Старик был стар -- это конечно тавтология, но по-другому сказать трудно. Лицо покрыто морщинами; натянутая сухая кожа -- на руках с синими выпирающими прожилками вен. Волосы, белее снега за окном, заплетены в тугую косу на северный манер. Когда он вставал, можно было услышать хруст суставов в его теле. Да и двигался он медленно -- осторожно. Собственное тело зимой слишком уж часто начало его подводить.
Наверное, стоит напомнить и о смерти, которая стояла за его плечом. Однако это излишне, на мой взгляд.
Старику было отведено почётное место, возле камина. Но огонь не приносил ему тепла. Всё чаще и чаще в холодные ночи он укутывался несколькими шерстяными одеялами. И тогда с кухни приносили деревянный жбан, полный дымящегося отвара из трав и корешков, придающих бодрость и силу. Старик всегда с ворчаньем брал её в руки, но через несколько минут начинал не спеша и с удовольствием потягивать целебное снадобье.
Бывали дни, когда прибегала детвора со всего замка, и старик рассказывал историю. Как и сейчас
Дети, уже давно рассевшись вокруг него, с нетерпением ерзали на подушках. Но старик молчал, пожевывая нижнюю губу.
Наконец, прокашлявшись, глотнул травяной отвар. Он нарочито строго оглядел собравшийся народ. Дети, матери с грудными младенцами; пара взрослых мужчин чуть в стороне плохо скрывающих свой интерес. Несколько десятков глаз наполнены любопытством. Это, пожалуй, польстило старику, да и чем он мог ещё отплатить за то, что его приютили. Только своими историями.
-Историю услышать пришли, да, понял я, - наконец произнёс он. Тишина наступила мгновенно.
-Дедушка, расскажи нам..., - со всех сторон раздались упреждающие: "Тссссс!!!" -- храбрец умолк .
-О чём? - заинтересовался старик. Голос его звучал хрипло, с надрывом, но интерес к вопросу в нём ощущался.
-О-о-о!...-потянул малыш. И удивлённо замолчал. Слишком многое хотел он услышать от старого сказителя, выбор был не прост.
-О героях! -наконец решил он.
-И о славных битвах!!! - задорно раздалось из-за спины смельчака...
-О великих волшебниках!!!
-Но так, чтобы про любовь! - покраснев, пискнула малышка с краю.
Раздалось презрительное мальчишечье: "Фе!". Старик позволил себе ещё одну улыбку.
-Ну что ж, я расскажу вам...да, расскажу: о подвигах, о битвах... о любви...
Сказ.
"Это случилось давным-давно, а может и не случалось вовсе, да только историю эту слышал я от многих странников и во многих городах.
Солнце в ту пору было ещё юным, не так согревало землю. Оно было робким и появлялось очень редко. Ночь же напротив была длинна, и даже слишком. Людям трудно было видеть свет солнечных лучей. Он резал им глаза и заставлял лить слёзы. Каждую ночь они сетовали на плохое солнцу; горько было солнцу слышать эхо их слов. Обиду было трудно простить; и на долгое время дневное светило исчезло на западе.
Пять долгих зим не было тепла и света. Пять долгих зим, которые заставили людей пожалеть о своих жалобах и своих обидах. Это были жестокие и злые времена. Но во время великого зла всегда найдётся место великому добру.
И пускай путь был тяжек и тернист -- человек, творивший добро, не отступил и не бросил верный меч. Меч, так часто закрывавший хороших людей от лап драконов, рубивший мрак и резавший волков-оборотней. Имя человека было Пересмешник. Он был безжалостен к врагам и справедлив к друзьям. Да порою он был дерзок и вспыльчив, а иногда мог и зло пошутить, но он был героем - героем тех тёмных времен.
Говорят, что он был высок и строен. Хотя некоторое поговаривают, что он был мал ростом и толст. Но и те и другие согласны: его длинные чёрные волосы доходили до пояса, и он всегда носил их заплетёнными в хвост. А кожа была белей луны, да глаза -- полны зелени. И ещё поговаривают: он никогда ничего не боялся.
В то время под луной можно было часто увидеть белых и тёмных оборотней-волков. Это не те волки, что сейчас -- перевелись, измельчали. Да и оставшиеся уже так -- не волки, а щенки. В то время у волков были зубы длиной с человеческую руку, когти толщиной в шею ребёнка, да шерсть для топора и меча не пробиваемая.Так-то.
Люди жили в холоде на хуторах... это как сёла, только меньше, а порой и в пещерах. Вот и Пересмешник жил и охранял свой хутор, он вожаком был. Имелся на хуторе и волшебник Жен-Тан -- друг Пересмешника и великий колдун.
И однажды приключилась беда. Тёмные волки налетели на славный хутор Пересмешника. Битва была ужасная. Ведь подлые волки являются из ночной тьмы и, сотворив зло, в ней же исчезают . Но Пересмешник не сдался, не запаниковал, а схватил меч, Кровопийцей прозванный, крикнул клич боевой, бросился на встречу вражьему племени. Рядом с ним, плечом к плечу, друг его верный стал -- маг Жен-Тан, поднял он волшебную посох свой, слова тайные прошептал. Молнии, небесами посланные разить врагов, стали низвергаться с небес. А Пересмешник времени зря не терял, в гущу недругов кинулся со своим мечом, рубил злодеев направо и налево. Бились они три дня, потом ещё пять, да ещё семь. Наконец, не осталось почти никого, только вожак и последний из его прихвостней -- убийц беспощадных.
Понял Пересмешник: не в силах он больше меч свой поднять. Нет, не сила покинула героя. В плен чар особых попал храбрец. Вожаком волков девица была. Красавица голубоглазая, с волосами цвета летнего рассвета. И не смог вождь отвести от неё глаза.
-Герой! - крикнула она и бросилась на Пересмешника. Закрыл он глаза. Не смог ударить. Но не пал он, не пролилась его кровь . Не вошел меч воительницы в тело Пересмешника. Открыл глаза воин и увидел спину друга своего. Маг великий закрыл собой друга и умер, не сказав ни слова.
На миг старик замолчал.
Ярость, и боль заставили Пересмешника поднять меч, и битва была: сто дней бились они. Не было победителя в этом бою. Но на сто первый день яркий свет ударил в глаза воительнице, ослепил её..."
-Прощай герой, бой был достоин, ты будешь долго помнить его... - сказала она. И умерла у Пересмешника на руках. Говорят, что она растаяла -- потому как была дочерью снега и льда -- под лучами проснувшегося солнца. И с тех самых пор солнце никогда надолго не покидало небо, исчезая лишь на ночь.
-Дедушка, а соратник девушки-волчицы? С ним-то что случилось?
-Да ничего -- сбежал он, предал свою владычицу... - нахмурился старик.
-Глупая история, - насупившись, сказал один из малышей.
-Глупая, дитя, но поучительная.
-Это чем же? - перебил старика тот же ребёнок.
Старик хмыкнул, но не ответил. Он молчал долго. Дети ждали. Затем прокашлялся.
-Завтра я вам расскажу хорошую историю. Просто сегодня -- стар я слишком стал, и память меня плохо слушается -- не смог вспомнить интересного, - он сделал ещё один глоток своего отвара, поморщился: отвар давно остыл. Ребятня встала с насиженных мест, они поняли: сегодня больше сказок не будет, и разбежались по замку.
А старик продолжал смотреть в огонь; пламя рисовала ему одну и ту же фразу, которую он не сказал детям, но которую сказал Жен-Тан перед смертью: "А говорят, что волшебники живут вечно...".
Быль.
-ХЭЙ-ТО!!! ЗА ВОЖДЯ!!! - брага хлестнула через края, когда кольцо кубков сомкнулось. Топот ног и дружный рёв наполнили зал.
-ПЕРЕСМЕШНИК! ПЕРЕСМЕШНИК!!! - сотня глоток надрывалась, выкрикивая это прозвище.
Он хохотал и пил брагу. И снова смеялся. Когда он поворачивал голову, свет огня играл бликами в его волосах, чёрных как сажа.
-ПЕРЕСМЕШНИК! ПЕРЕСМЕШНИК!!!- эхом катилось по долине. Суровые повидавшие жизнь мужчины бьют мечами о щиты.
Зелёные глаза лукаво сощурены. Он поднимает кубок и осушает его на глазах у всех, одним махом.
-СЛАВА!!! - его голос подобен рыку.
- Честь и слава, это ждёт нас, други, в этой битве! -- на секунду он замолкает. Притихшие воины следят за своим вождём. - Мы победим! Заберём их богатство; будем ездить на их лошадях и наслаждаться их женщинами!!!
-ХЕЙ-ТО!!! ЗА ПОБЕДУ!!! - кубки опять смыкаются.
Воины пьют и веселятся. Завтра будет бой, но это завтра. Брага, еда, женщины -- сегодня. Кровь, смерть -- это всё потом.
-Ты всегда знаешь как сказать, брат, - говорит Пересмешнику сидящий рядом. Этот человек не заметен на фоне вождя; невысокий и щуплый он выглядел ребёнком в отцовском овечьем плаще.
-Ха, какой был бы я вождь, если бы не знал, - отвечает Пересмешник. -- Да и тебе, брат Жен -Тан, найду, что сказать!
-Несомненно- несомненно быть может я смогу угадать?
-Ха-ха, быть может сможешь, да кто тебе даст?! - ухмыляется вождь. - Бабу тебе надо! Бабу!!!
-Ну да, ну да -- несомненно, именно этого я и ждал, - Жен -тан угрюмо супит брови.
-Ты маг и волшебник, брат, но видит Болаг -- ты зачах! Кожа да кости! А мужика взбодрит только хорошая грудастая молодка! - вождь хлопает колдуна по плечу. Жен-Тан продолжает хмуриться.
-Эх-хэх, ладно, хмурься, а я буду пить!
-Завтра наши мечи и щиты будут ждать на Чёрном поле, так что не переусердствуй! - наставительно замечает Жен-Тан.
Вождь рычит и щуриться.
-У воина похмелья не бывает! Следовало бы знать, брат!
Жен-Тан усмехается; Пересмешник тянется к кубку.
Свет огня от свечей; раскрасневшиеся лица мужчин и женщин. Хриплые голоса тянут песню; служанка вскрикивает, когда один из воинов тянет её к себе на колени, но не сильно упирается. Запах браги, мяса перемешивается с запахом дыма из очага и пота. Около столов пробегает несколько псов, выпущенных во двор. Сегодня день веселья. А завтра...
-Брат, а может, стоит всё это бросить? - неожиданно говорит Жент-Тан.
Пересмешник зло смотрит на брата. Но потом улыбается.
-Ты сегодня слишком мрачный, не к добру!
-Наверно это из-за дурных снов. Просто я думаю, что нам когда-нибудь надоест сеять смерть и боль. И мы попробуем сделать что-нибудь другое, - Жен-Тан поставил кубок и серьезно посмотрел на своего друга и брата. - Принести людям счастье, но мы не сможем, просто потому что не умеем, и времени учиться у нас не будет.
-Я буду думать над твои словами брат, но чуть позже. Пока время у нас ещё есть! - вождь одним глотком опустошает кубок, служанка наливает ему ещё.
Жен-Тан по глубже кутается в свой плащ и задумчиво смотрит на огонь.
Заснеженное ущелье; холодный северный ветер. Чёрное небо; и равнодушный свет луны. Шелест извлекаемых из ножен мечей; боевой клич.
Сотни мужчин в кольчугах и шлемах, с перекошенными от ярости лицами, мчатся на встречу врагу. Звон оружия; последние крики умирающих. Вот двое кромсают щиты друг друга, а рядом лежит проткнутый копьём боец. Карканье ворон, слетевшихся к полю битвы, ожидая добычи. Человек с отрубленной рукой тянется второй к пустым ножнам, но вскоре замертво падает на землю, сражённый стрелой. Битва... Тучи на небе собираются, перекрывая свет луны; раскат грома, блеск молнии, бьющей в землю или в человека, -- не разобрать. Воинственный клич; гул трубы. Битва...
-ПОБЕДА! - волчий оскал на лице вождя. Он срывает шлем со своей головы и с наслаждением вдыхает холодный воздух.
-Ты знаешь, брат, когда-нибудь мы проиграем, - спокойно замечает Жен -Тан, подходя к вождю.
-Не в этой жизни, колдун, не в этой жизни, - сурово отвечает Пересмешник.
Колдун молчит.
-А даже если это случится, наши имена воспоют в легендах. И будут помнить вечно! - вытирая окровавленный клинок о плащ лежащего рядом тела, замечает вождь. -Вам, колдунам, попроще будет -- вы ведь живёте вечно.
-Это глупости; не слушай сплетни, - Жен -Тан мрачно почёсывает подбородок. -- Что теперь?
-Хей-то! Теперь насладимся победой, брат! - ухмыляется Пересмешник. И выпрямляется в полный рост.
-Друзья! Победа наша! А значит -- пируем! - восклицает вождь. В ответ раздаются радостные голоса.
Некоторое время они стоят в молчании. Жен -Тан смотрит в землю; Пересмешник оглядывает поле битвы.
-ПЕРЕСМЕШНИК! - раздается за их спинами; неожиданно оба вздрагивают.
Девушка. Молодая красивая с длинной гривой чёрных волос. Её плащ колышет ветер, а руки держат лук с натянутой тетивой. Стальной наконечник стрелы направлен на Пересмешника.
-Умри, убийца! За отца! -она отпускает тетиву. Жен-Тан выскакивает вперёд, вздрагивает и падает на землю со стрелой в груди. Пересмешник в ярости выхватывает меч в два шага добегает до лучницы и одним ударом лишает её жизни. Девушка улыбается и падает замертво.
Но жизнь колдуна уже не вернуть. Маг улыбается.
-Ну вот, видишь, а говоришь волшебники живут вечно... -
Говорят, Пересмешник ушел с поля боя с его телом на руках и больше никогда не брал в руки меч.
Прошло много десятилетий. Вождя отряда Тёмных волков по прозвищу Пересмешник приютили в замке зажиточного человека. Там он до смерти рассказывал детворе истории: о героях, дружбе, славных битвах и любви...