Аннотация: Старая сказка на новый лад... Все совпадения не случайны.
...Массивный каменный замок на высоком холме, вот уже третье поколение баронов де Порс служил им надежной защитой в тяжелую минуту.
Они всегда стремились укрыться за его неприступными стенами . И высоко оценивали титанический труд , проделанный в свое время первым бароном де Порс - Нуферсином Нуфом. Он и два его брата захватили тогда эти благодатные земли у графа де Ла Вой в тяжелой продолжительной борьбе, правда сам Нуферсин умалчивал, насколько честной она была, но победителей не судят (особенно потомки этих победителей).
Но никогда не бывал в замке, с тем, чтобы выйти оттуда живым, ни один из рода Ла Вой.
Впрочем, если разобраться, то один из них все же побывал в этой цитадели, однако приятных впечатлений у него это посещение не оставило. Это был Винсент Серый, тот самый граф де Ла Вой, у которого барон отнял земли и которого ненавидел и боялся до конца своих дней, хотя и не подавал виду.
А дело было так...
В то лето Винсент Серый ушел в дальний поход, оставив в маленьком замке на скале всю свою семью. Его крепость была неприступна и даже армия не могла ее взять без долгой осады, поэтому он был спокоен. Ну, ровно настолько, чтобы оставить их без своей опеки, ведь никогда нельзя быть уверенным в чем-то слишком сильно.
А в это время Нуферсин Нуф со своими братьями Нифером Нифом и Нафсином Нафом только и ждали того момента, когда он уйдет. И, выждав три дня, со своим войском они напали на земли благородного графа. Выжгли его поля и осадили родовой замок. Прекрасная графиня Кара, в жилах которой текла древняя и воинственная кровь, послала гонцов к своему супругу и, дабы скрасить ожидание (хоть война и не женское дело), занялась обороной. Она зналась с магией, иначе как бы еще ей удалось так долго продержать замок до прихода графа. Но пока братья барона де Порса в течении долгих дней изнывали под стенами цитадели, и сооружали легкие ( и не очень) штурмовые машины из сохранившегося еще в округе леса, сам Нуферсин времени даром не терял. На захваченной земле, на самом удобном холме, он строил замок. Огромные валуны ложились один на другой так плотно, что лишь самую тонкую соломинку можно было просунуть между ними. Множество людей гнули спины с утра и до поздней ночи. И рос замок. Серая крепость, не украшенная ни любовью, ни дружеским теплом, скрепленная магией и цементом на крови. И к концу осени над замком барона де Порса затрепетали на холодном ветру знамена. Барон установил крепкие ворота и был теперь уверен в своей безопасности.
Однако именно тогда и вернулся из-за моря граф де Ла Вой и жажда мести охватила его сердце, когда нашел он свой замок в жестокой осаде, и узнал, что один из его маленьких сыновей был убит в последнем штурме, а другой захвачен в плен.
Как огненный вихрь смел он со своего пути все осадные машины, и горели наспех сколоченные братьями барона деревянные крепости. Граф тяжело ранил Нифера, но братьям удалось бежать в каменный замок барона и укрепиться там.
Винсент подошел к замку и потребовал возместить убытки, причиненные ему бароном и его братьями, получив отказ, он пошел на штурм.
Десять раз приставные лестницы подносились к стенам крепости, десять раз скидывали их защитники замка. Множество ударов тараном выдержали кованные железом ворота. Но граф не сдавался.
И в одну ненастную ночь, когда тучи скрыли за собой и луну , и звезды, темная тень вышла в путь от лагеря графа к замку. Никто не услышал шагов, никто не заметил следов, ни одна собака не почуяла пришельца. Но он пришел , он поднялся по неприступной стене без лестницы, вгоняя кинжал в зазор между камнями, когда не мог схватиться пальцами. Этим же кинжалом он перерезал горло часовому, стоявшему на посту и заплатившему жизнью за невнимательность. Граф Винсент де Ла Вой пришел забрать сына или жизнь того , кто убил его.
Граф пробрался во внутренние покои и нашел там тех, кого искал: Нуферсина Нуфа и его братьев. Трое розовощеких толстяков с маленькими, заплывшими жиром глазками и короткими вздернутыми носами, они не ждали гостя в этот час. Но белый от ужаса прибежал в главный зал один из оруженосцев, чтобы сообщить о прибытии графа. ОН оставлял за собой кровавые следы. ОН не находил непреодолимых преград. Противная мелкая дрожь пробирала барона, когда он рассылал стражу прочесать замок сверху до низу и удвоить, нет, утроить охрану у темницы, где томился маленький сын графа - козырный туз в колоде карт, собранных бароном. А Винсент ждал... Он стоял за тяжелой бархатной портьерой за спиной у своего врага и ждал... Рано или поздно барон ошибется, а Винсент воспользуется этим.
Он наслаждался, когда розовые барон и его братья становились не белыми, а просто серыми от страха при мысли о том, что где-то здесь, в неприступной цитадели затаился враг. Он смеялся беззвучным смехом, когда барон истерично кричал на ни в чем не повинных стражников, что они все еще никого не нашли. Но ни один звук, ни один шорох не выдавали его, пыльный бархат даже не шелохнулся.
И вот когда барон Нуферсин достаточно утомился, чтобы расслабиться и заявить, что тревога хоть и не ложная, но, скорее всего, слишком преувеличена, тогда граф де Ла Вой понял - его время пришло...
Да, барон и его братья были вооружены. Да, они были сильными бойцами, закаленными и безжалостными, но они не могли сравниться с графом. И он вылетел из засады, как стрела из тугого лука. Краткие мгновения длился этот бой, и хоть силы были не равны, внезапность дала графу неоспоримое преимущество. И вот он уже отступал, прижав кинжал к горлу барона и закрывшись его телом как щитом. На этот раз его требования были услышаны, ибо прозвучали над самым ухом и выполнены, так как граф не оставлял другого выбора. Его маленький сын был отпущен. Граф, все время держа кинжал у горла Нуферсина, с высоких замковых стен сам проследил за тем, чтобы мальчик дошел невредимым до лагеря.
И тут на него обрушилась темнота...
Один из братьев, заметив, что Винсент чуть отвлекся, зашел со спины и оглушил его тяжелым ударом по голове. Осевшее на каменные плиты тело тут же скрутили веревками. Барон, потирая шею, приказал отнести бесчувственного врага в северную башню.
Медленно возвращались звуки... Неяркий свет и пятна теней окружали его. Мир снова становился реальным и осязаемым.
- Что-то он не спешит открыть глаза! - раздался хриплый голос над его головой. Голова на это отозвалась эхом саднящей боли.
- Я разве не говорил тебе, что таким ударом можно и быка свалить?
- Да, рука у Нифера тяжелая, - согласился кто-то третий, голос которого Винсент сразу узнал - это был сам барон. Итак они все пришли ... А зачем они пришли - этот вопрос можно даже не задавать. Просто чтобы получить удовольствие, наблюдая за пытками.
- Нет, что-то он слишком долго без сознания. Нифер, я очень надеюсь, что ты его не убил, потому что в этом случае он избежал заслуженных пыток, под которыми и должен был умереть.
Интонации, прозвучавшие в голосе барона, не понравились не только Винсенту, но и Ниферу (как бы его брат не запытал вместо графа), поэтому он поспешил предложить радикальный способ приведения в чувство:
- Может облить его водой?, - и, чтобы не показаться слишком милосердным, он добавил: - Можно кипятком...
Винсенту эта идея также не показалась слишком удачной, он уже достаточно пришел в себя, чтобы понять, что крепко связан и что не стоит приходить в чувство очень быстро. К счастью, барона тоже не восхитила идея его брата, поэтому обозвав Нифера несколько раз подобающими случаю именами неуважаемых животных, он велел таки принести воды, но не горячей, а холодной, здраво рассудив, что если сварить пленника сразу, то он, пожалуй, и в чувство-то прийти как следует не успеет.
После того как сверху пролился ледяной водопад, Винсент понял, что пора открывать глаза или он переиграет. Поэтому мокрый до нитки граф де Ла Вой, лежащий связанным на пыточном столе соизволил открыть глаза и посмотреть на столпившихся над ним толстяков.
- Ну, наконец-то, вы очнулись, граф, - почти обрадовано воскликнул барон де Порс, - А то я грешным делом подумал, что вам удалось меня провести и отправиться на тот свет без моей помощи. Это было бы очень не вежливо с вашей стороны.
- А разве я мог пропустить такое событие? - голос графа прозвучал достаточно громко, чтобы барон его услышал и пришел от этого в еще больший восторг.
- Пожалуй, мы начнем, и не будем ждать, когда вы совсем придете в себя, вы ведь не будете возражать? - барон был просто сама любезность. С любовью рассматривая различные приспособления для пыток, он добавил:
- Вы ведь не против, если я займусь вами лично? Не хотелось бы делить это удовольствие с кем-нибудь еще.
Граф на это ничего не ответил, да и не ждал никто от него ответа...
... Когда графа уже в третий раз приводили в чувство, обливая водой, он неожиданно подумал, что столько воды с таким коротким промежутком времени на него еще никогда не выливалось...
...Мысли немного путались, но еще сохраняли определенную четкость и логичность, которые Винсент решил применить к своему нынешнему состоянию. Прислушавшись к своему кричавшему от боли телу, он удостоверился, что жить будет (если только сейчас никто не опровергнет это утверждение ударом меча или кинжала по горлу). Но никто ничего не предпринял. Может просто потому, что никого рядом не было. (Утомились, бедненькие... Отдохнуть пошли...). То, как истерзанному графу удалось развязать свои путы, так навсегда и останется покрыто завесой тайны. Оторвавшись от своего деревянного ложа, граф поспешил сориентироваться, пока сознание не покинуло его. Ему повезло, причем повезло необычайно - все те орудия пыток, которыми любовно пользовался борон, так и лежали еще на прежнем месте. Но резкие движения отзывались во всем теле графа мучительной болью. На мгновение он потерял сознание.
...На этот раз перед глазами висел густой кровавый туман, а звуки были настолько смутно различимы, словно доносились из какой-то бочки... Боль уже стала не просто кошмарным наваждением, а единственно возможной реальностью. Мир съежился до размеров пыточной камеры. Но где-то в самой глубине качающегося сознания настойчиво билась непреодолимая жажда жить. Он сунул измученную голову в бадью с водой, и туман начал рассеиваться. Он не знал, сколько прошло времени, но знал, что надо спешить...
И тут ему повезло в третий раз... Как это ни странно, но труба у камина, служившего в этой комнате самым разнообразным целям, выводилась прямо на крышу и была достаточно широка, чтобы такой человек как граф мог по ней проползти и не застрять. Чем он не преминул воспользоваться, прихватив по дороге большую часть из арсенала пыточных инструментов. И хотя каждое движение, каждый вздох, даже мысли были для него мукой, но он сумел сделать то, что не было суждено больше никому. Он пробрался на крышу, а затем, на последнем вздохе, он сумел спуститься вниз, не встретив при этом совершенно никого из охраны барона. И он был подхвачен внизу своим верным оруженосцем, бродившего возле замка с робкой надеждой на чудо, и который доставил графа в лагерь.
В это самое время барон и его братья радостно пили, празднуя великий день. Граф беспомощным лежал в камере пыток, а это значит, что все их проблему умрут утром вместе с Винсентом Серым. Они даже не позаботились выставить стражу - а зачем? Но барон не желал ждать до утра. Допив свой пятнадцатый кубок, он встал и громко заявил, что казнит Винсента де Ла Вой немедленно, сейчас же. Успевшие изрядно набраться братья и гарнизон дружно поддержали его. Нестройной толпой, пошатываясь и спотыкаясь, направились они к камере. Каков же был их ужас, когда за открывшейся дверью они не обнаружили никого.
ОН исчез, испарился, прошел сквозь закрытые двери. Однако при этом прихватил значительную часть самого любимого бароном пыточного набора. "ОН ДЕМОН !!!" - Заявили очевидцы и никто и никогда не смог разубедить их в этом.
Винсенту повезло - время и хороший уход вернули его к нормальной жизни. Он больше никогда не сталкивался с бароном де Порсом. Хотя не раз после выздоровления посылал ему вызов на честный бой...