Аннотация: Должны ли мы доказывать что-то другим, или важнее отыскать свою дорогу в жизни? Самостоятельный рассказ с завершённой историей. (В соавторстве с Velena Revers)
Хельдин едва увернулась от пасти дракона, как тут же пригнулась, чуть не попав под удар массивного крыла, разрезавшего воздух словно топором. Поднявшимся ветром её придавило к земле и она, не удержавшись, приземлилась на колени. Совершила резкий кувырок в траве, уходя из-под когтистой лапы змея, и встала на ноги.
Монстр вновь оскалился и бросился на девушку. Хель отступила влево и рубанула коротким мечом снизу вверх, отводя пасть чудовища в сторону. На прочной шкуре змея остался лишь розовый след. Он дёрнул большой головой и тут же получил обратный удар сверху вниз в область мало заметного уха.
Дракон зашипел. Отступил. Замахнулся крылом, а сам незаметно привстал, и проворно качнувшись на лапах, рубанул своим длинным хвостом. Трава зашумела, чертя полукруг траектории смертоносного удара. Хель попыталась отскочить, но поняла, что не успеет. Она прыгнула боком и, закружившись в воздухе, пропустила хвост дракона под собой. Приземлилась на ноги, но по инерции сделала несколько шагов назад, не теряя из виду чудовище.
Змей яростно взревел и попытался достать проворного врага когтистой лапой.
Девушка хотела увернуться от удара, проехав на коленях по траве, но прогадала. Когти подцепили многослойный тканевый доспех, подняв её в воздух. Центральный коготь распорол его вместе с накинутой поверх кольчугой из плоских колец и едва не поддел и её подбородок своим остриём. Хель в последний момент отвернулась, прочувствовав щекой его тепло. Она сорвалась с лапы и упала. Набивка из конского волоса осыпала её лицо и порванный доспех.
Хель быстро поднялась на ноги. Увернулась от новой атаки и тут же ответила сама. Рубанула снизу по поднятой лапе. Добавила сверху ударом с протяжкой. Отступила, уклоняясь от ответного удара лапой, и сделала выпад остриём меча в сторону открывшегося брюха.
Не достала.
Дракон поднялся на дыбы и приложил её крылом. Охотница упала и, упустив оружие, несколько раз увидела ноги на фоне голубого неба. С трудом остановила кувырки, уцепившись за траву, и тяжело уселась на колени. Но новая атака не дала ей передышки, заставив совершить отчаянный рывок. Хель бросилась вперёд, схватила меч и словно испарилась, а челюсть монстра встретила земля.
Змей поднял морду и недовольно очистил острым языком застрявшую между зубов траву. Могучие ноздри припали к земле, раздуваясь в поисках вражьего запаха. Трава заколыхалась в такт дыханию, и монстр, учуяв след, повёл налево головой, но тут же дёрнулся назад и заревел.
Рой ярких светлячков возникший ниоткуда, окружил его голову плотным шарфом. Магические вспышки всё настойчивее мерцали, стремясь просветить роговые пластины зажмуренных глаз. Дракон зарычал, став трясти огромной головой и отступать.
Но тут, он уловил перед собой какое-то движение. С трудом приоткрыл один глаз и попытался схватить когтистой лапой пустоту.
Запах скошенной травы взметнулся следом за ударом. Лапу потянуло к земле от внезапно возникшей невидимой ноши. Чья-то наглая ладонь упёрлась монстру в лоб, и проявившаяся девушка вскочила на дракона. Уселась, обхватив его шею ногами, и замахнулась мечом. Почти ударила, но была сброшена крылом.
Хельдин перелетела через голову чудовища. Неловко приземлилась на ноги и, сделав несколько шагов по инерции, развернулась к врагу, защищаясь мечом. Но следующей атакой монстра оказалось пламя. Ревущий поток, захлестнувший её с головой.
Змей отступил, и стал с интересом осматривать прозрачный магический купол, осыпанный пеплом, что спас зелёный пятачок земли, накрыв его собой. Склонившаяся на колено девушка опустила выставленную перед собой ладонь и купол над ней растворился. Она вздохнула, и не без труда поднялась на ноги.
Дракон прищурился и громко выдохнул через ноздри. Горячий воздух искривил степной пейзаж.
Хель подняла меч и встала в стойку, не отводя глаз от врага. Змей, как будто ухмыльнулся и не спешно пошёл на неё. Соперники сблизились и монстр, не выдержав первым, напал.
Она уклонилась от пасти. Шагнула вперёд и нанесла несколько быстрых колющих ударов в гибкую шею. Он изогнулся, пытаясь ухватить её зубами. Хель сократила дистанцию с монстром, избежав опасных челюстей, и тут же рубанула по летящему в неё крылу, уже наученная прошлыми атаками.
Дракон внезапно оттолкнул её чешуйчатым боком. Хель потеряла равновесие и, едва увернувшись от когтистой лапы, рухнула в траву. Откатилась в сторону от нового удара, и уже почти поднялась, как могучая пасть обняла её по пояс, погружая в темноту.
Змей сделал шаг, и устало опустился на выжженную землю. Она ещё не остыла, и его брюхо ласкало тепло, заставив раскинуть усталые крылья вслед за уже растянувшимися лапами.
Где-то вдалеке резвились птицы. Они пели о тепле и жирных червячках. Дракон зажмурился и, набрав воздух носом, выплюнул мокрую от слюны противницу на пепелище.
Хельдин просунулась боком, измазавшись пеплом. Перевернулась на спину и замерла. Монстр издал звук, похожий на утробный смех. А девушка, не в состоянии подняться, уставилась в небо, подбирая выражения по 'ярче' на орском и драконьем диалектах.
Так они и лежали какое-то время.
- Неси меня к озеру, слюнявая зараза. - На конец-то отозвалась Хель.
Дракон в ответ лишь фыркнул.
- Неси. - Настояла она. - Я продержалась дольше оговоренного в нашем споре срока.
***
Хельдин наслаждалась купанием в озере. Вода ласкала её тело, расслабляла и она не спешила вернуться к подруге, обсыхающей на берегу.
На примятой траве, непривычной к гостям в таких диких местах, сидела стройная брюнетка. Её тонкие пальцы ловко отжимали воду из волнистых смоляных волос. Её тело пестрело розовыми тонкими царапинами, словно девушка подверглась нападению котёнка.
Хель знала, эти царапины затянуться ещё до обеда. Драконицу очень тяжело убить, даже такую молодую и неопытную, как Салдира.
- Всё ещё дуешься? - Усмехнулась брюнетка, подняв змеиные щёлочки янтарных глаз на выходящую из вод подругу.
- Ну, надо же было тебя как-то заставить принести меня к озеру. - Лукаво улыбнулась та.
- Ты достойный противник. - Нехотя признала Ди.
- С драконом один на один станет биться, лишь полный безумец. - Взяла полотенце Хельдин. - Твоя шкура прочна, а регенерация немыслима. Любую информацию о вас довольно сложно отыскать... - Она перекинула длинные рыжие волосы на бок. - ...Но в библиотеках моего ордена охотников на нечисть есть записи о том, что драконы не полностью материальны. Поэтому превращения в гуманоидных существ вам даются легко. Оттуда же и регенерация. Это правда? - Ладони девушки порозовели и висящие между ними пряди волос стали быстро высыхать от возникших потоков тепла.
Ди надула и без того полные губы и демонстративно оттянула в сторону новой подруги свои влажные пряди. Хель улыбнулась и приняла её копну.
- Так ты говорила нам надо вернуться в постоялый двор? - Брюнетка скосила глаза на руки мага испаряющие влагу.
- На двор. - Улыбнувшись, поправила рыжая. - И лингвистические способности оттуда же. Ещё два дня назад ты плохо говорила на всеобщем. Хорошо, что меня обучали основам вашей речи.
- Я быстро учусь. - Буркнула Ди, обнимая озябшие от наготы колени.
- Да расслабься ты. - Вдруг засмеялась Хельдин. - Мне просто любопытно.
- Знаешь. - После недолгого молчания сказала Ди. - Далеко не во всех землях к нам относятся доброжелательно. Всякое было. - Поёжилась она, словно холод неприятных воспоминаний обдал её ветром.
- От места к месту люди разные. - Согласилась охотница. - Наш орден тоже на словах все привечают, а на деле выходит иное. В глухих селениях часто не доверяют, считая, что от чужака добра не жди. В Эльвию орден вообще пускают неохотно, обычно своими силами обходятся. Будто мы не помогать, а вынюхивать придем, от имени антарской короны. Иные расы тоже скрытничают, и редко помогают.
Хель вновь провела тёплой ладонью над прядью собеседницы. Волосы немного распрямились и заблестели под солнцем, как шёлк цвета воронова крыла.
- А вот вы, драконы, часто становитесь источником вдохновения поэтов. Ваш величественный образ воспет во многих человеческих стихах. Но вот от эльфов ты песен едва ли услышишь.
- Им так не нравятся драконы? - Удивилась Ди.
- Вовсе нет. - Засмеялась Хельдин. - Они поют лишь для друзей и близких. А бродяжничать по свету распевая песни, считают занятием ниже своего достоинства. Так что менестрелей ты среди них не найдёшь. Но если захочешь увидеть самый красивый в своей жизни рассвет, отправляйся в светлоэльфийское государство и поднимись на вершину холма Антей, что начинает цепь Хмарных гор. Вся долина оттуда кажется волшебным миражом, а дома будто вырезаны не из камня и дерева, а сотканы из тонкого воздушного кружева. Как ожерелье с малахитом и сапфирами озёр... - Замечталась она.
- Ты там бывала? - Брюнетка посмотрела на подругу, прищурив левый глаз из-за волос, упавших на лицо.
- Нет. Только наслышана. - Улыбнулась ей рыжая, собирая в пальцах новую влажную прядь. - Хотя, зная привычку эльфов расхваливать даже самый свой обычный городок, как неописуемое чудо, то всё это может быть сказкой.
- Жаль. - Подпёрла подбородок кулачками драконица и задумчиво уставилась на воду, словно в солнечных бликах на её поверхности мечтала увидеть изумрудную зелень лесов, нежный туман в низинах и сверкающий великолепием город, расцветающий с первыми лучами солнца
- Не увидишь сама, не узнаешь. - Пожала плечами охотница. - Ну а если желаешь простора, в отдалении от тесных улиц городов, можно миновать драконий лес, пройдя через Эльвию, и попасть в орочьи степи. Народ они хоть и с характером, но интересный. Живя по суровым законам, орки ценят в чужаках характер. По тому и тебя они станут испытывать вычурной грубостью. Но не стоит думать, словно они - дикари. -
Упредила Хель вопрос в глазах подруги. - Если докажешь им свою стойкость, то и к тебе они станут относиться с уважением. В отличие многих людских королевств, в их общинах женщины равны мужчинам.
- Мой дядя рассказывал, что его впечатлили гномьи подземные дворцы. Вообще, много о них говорил...
- Ничего удивительного. - Засмеялась Хельдин. - Дракон остался в восторге от драгоценных камней и золотых жил в стенах?
- Мы же не такие! - Со смехом стала защищаться Ди. - Мне вот, вообще всё равно, есть у меня злато или нет.
- И поэтому, ты кулон из чёрного золота носишь? - Скосила рыжая глаза на украшение, лежащее на стопке одежды подруги, как маленький змей, увитый тонкой искусно сделанной цепочкой.
- Это мамин дар. - Состроила обиженную гримасу брюнетка и, глядя на подругу, дотянувшись пальцами до края стопки, бережно накинула на украшение край мятой сорочки.
Обе рассмеялись.
- Гномий народ играет весомую роль в экономике континента. Большинство металлов добывается в их шахтах. А их мастера изготавливают лучшую сталь. - Кивнула Хель в сторону собственных ножен. - Гномы умны и хитры, но у большинства при их упоминании, возникает образ крохоборов.
- А это не так? - Ди с интересом посмотрела на подругу.
- Не совсем. - Хмыкнула та. - Зимой они, конечно, без труда умудряться продать чужаку мешок снега с пограничных гор по цене драгоценных камней. Но вот для родича из клана и последнюю рубаху отдадут. Без лишних вопросов и выгоды. Если стать другом хоть одному из гномов, то весь его род примет тебя, как своего.
Хельдин закончила работу, игриво растрепав волнистые пряди по плечам своей новой подруги.
- Спасибо. - Улыбнулась Ди, и ловко собрала их в пышный хвост. - До города летим?
- Конечно, полетим! - Оживилась Хель и в её глазах блеснул детский азарт.
***
Обеденный зал постоялого двора 'Вдали от тёщи' едва не трещал от наплыва посетителей. Суетливые разносчицы с трудом протискивались сквозь галдящую толпу то и дело, вскрикивая от пощипывания за пышные тылы.
Впрочем, пищали не все.
Женщины постарше работали молча. То ли привыкли, то ли этот неприятный излишек внимания им уже не доставался.
Тем выгодней казался стол боевых подруг, стоявший у входа на кухню. Корчмарь благодарно кивал Хельдин принимавшей блюда и кувшины у него из рук.
- Много народу. - Ди спрятала ноги под лавку и робко отпила ягодник из глиняной кружки. Оттенки ягодного морса и вина приятно освежали в летний зной.
- Такое не часто бывает. - Осмотрелась Хель. - Судя по покрою одежды, это караванщики с юга. - Прищурилась она. - Вон там, наёмники. - Кивнула рыжая направо от себя.
Компания симпатичных парней уже успела оценить подружек и с плохо скрываемыми улыбками, косилась на их стол.
- Должно быть с караваном и приехали. Пара щипачей. - Отпила охотница из кружки.
- Да вон. - Едва заметно указала Хельдин кружкой. - Вон тот, что с длинным носом, который сейчас разносчицу ущипнёт.
Зал огласился визгом, и под общий смех, пощёчина нашла лицо усталого трудяги, который от неожиданности пролил пиво на свою затёртую рубаху.
- Руки разминает. - Улыбнулась Хель. - А несколько минут назад его подельник вытащил худой кошель у подпитого ратушного писаря.
- Почему у писаря? - Ди опёрлась локтями о стол, и подалась к подруге.
- А видишь вон того тощего с краю компании?
- Что в шапочке с пером?
- Его-его. Собеседника давно уже не слушает, а только кивает одно. Такой и чужую руку в собственном кармане не заметит. А когда спохватиться, тут уж пьяному трудно поверить. Напился, да и мимо кармана промазал. А пальцы, как не отмывай, чернила кое-где останутся. А вот одежда у него официальная. Значит что?
- Что? - Загорелись глаза собеседницы, и та вновь отхлебнула из кружки.
- Значит, бабу себе в заведении искать пришёл. Хотел впечатление произвести. Отсюда и лишние деньги, что увели недавно.
- А напился потому, как не нашёл? - Шельмовато улыбнулась драконица.
- Молодец. - В ответ улыбнулась охотница. - А ещё у него насморк.
- Постой-постой! - Замахала руками брюнетка и присмотрелась к мужчине.
- Ну-у? - Подзадорила рыжая.
- А-а. У него нос снизу в чернилах. Когда работал, рукой вытирал. Устал видать, платком орудовать или по привычке. А об одежду нельзя. - Скорчила скорбную мордочку Ди.
- Почему? - Удивилась Хельдин.
- Так ведь бабу вечером в ней же искать! - Задорно пояснила та и девушки 'чокнулись' кружками.
К ним хотели подсесть двое подпитых мужчин, но охотница показала гильдейскую метку на предплечье и грозно скосила глаза. Те кивнули и молча ушли.
Горячая каша манила ароматом нежных кусочков свинины, но жар не давал насладиться ей в меру, и Хель решила обождать. А драконице это не мешало, и она наслаждалась едой, попивая ягодник.
Хельдин улыбнулась, глядя на подругу, но тут же сурово посмотрела на кого-то из толпы и пригрозила пальцем.
Салдира проследила её взгляд, и обнаружила неприметного среднего роста мужчину с синим макияжем на слегка припухшем веке. Мужчина замер и напрягся, с трудом разглядывая орденскую метку воспитателя. А затем смиренно улыбнулся: 'Мол, понял. Виноват'. И показав раскрытые ладони, растаял в толпе.
- Вам просили передать. - Склонилась над столом разносчица и поставила крынку с прохладным ягодником. - В подарок. - Подмигнула девушка и скрылась.
За соседним столом переглянулись парни и стали активно осматриваться в поисках соперников.
- Знафит не о-ни. - Решила Ди с набитым ртом, глянув на подругу.
- Подарки на градус не меряют. - Хмыкнула та и подтянула магией крынку к раскрытой ладони.
- Это взятка. - Прищурилась брюнетка.
- Это ягодник. - Засмеялась рыжая. - К тому же подарок. Ты - стражница?
- Я? - Для вида удивилась Ди. - Не. А ты?
- И я не. - Скорчила мордочку Хель.
- Та да плесни. - Подставила кружку подруга.
***
- Ди-и, просыпайся. - Аккуратно потрепала Хельдин за плечо подругу.
- Уже утро? - Сонно разлепила веки та.
Плотно закрытые коричневые шторы сохраняли шоколадный полумрак, назло дневному свету, пытавшемуся заглянуть в двухместную комнату постоялого двора. На улице послышалась куриная возня и тихий разговор людей, доносившийся откуда-то с дальней стороны широкого подворья.
- Уже обед, соня. - Улыбнулась Хель. - Тебя там кавалер твой добивается.
- ЧЕ-ЕГО?! - Ди подскочила на кровати. - Чего ему надо?! Я же вчера ещё ясно дала всё понять!
- Ну, он очень настойчив. Такой пылкий юноша. Передайте, говорит, моей даме, что прекрасней её стати я не видывал нигде. - С серьёзным видом процитировала рыжая.
- Я ему не позволю на стать мою зариться! - Очаровательно обозлилась брюнетка припухшим ото сна лицом. - Зараза белобрысая! Так и норовил меня вчера за бока ухватить. Где эта дрянь? - Вскочила леди дракон. - Чего? Чего смеёшься? Если бы ты его вчера не отвадила, уж я бы ему показала! О-ох... - Простонала она. - Как же болит голова.
- Я пошутила Ди. - Просмеялась охотница. - Он с утра с караваном уехал. Я видела сама, когда к легату уходила.
- Ты уже у легата была? И когда только успела? - Села на кровать подруга и окинула взглядом её новую стёганку.
- Да пока ты дрыхла, я управилась. - Хельдин присела на единственный в комнате стул.
- Легат ругался из-за рваного доспеха? - Ди помассировала пальцами виски.
- Нет. Вообще не ругался. Такова наша работа. Лучше рваный доспех, чем охотник. Он на меня с таким уважением смотрел: 'Мол, считай от смерти убежала'.
- Прости. - Потупилась Салдира.
- Не переживай. - Обнадёжила та. - Сама на этот спор тебя подбила. Мне было интересно. Если хочешь, подучу тебя сражаться. Ты часто шею подставляешь и плохо работаешь лапами.
- Когда-нибудь после. - Простонала драконица. - Сейчас я лишь хочу не умереть. Хель, если я ещё потянусь к кружке с ягодником, сделай одолжение - стукни меня в лоб.
- С удовольствием. - Пообещала охотница. - Ну, ты полежи пока, приди в себя. Я тут тебе отварчик приготовила. - Она вынула из сумки маленький глиняный сосуд и поставила возле кровати. - Он тебя быстренько к жизни вернёт. Обед уже прошёл, но ты сможешь поесть, как захочешь. Это входит в стоимость постоя. А я...
- А ты? - Насторожилась брюнетка.
- А у меня работа. - Встала рыжая. - И её лучше выполнить днём.
- Можно с тобой? - Полюбопытствовала Ди.
- Это дело опасное. - Серьёзно пояснила Хель.
- Что может быть опасным для дракона? - Загорелись глаза у подруги. - И я лишь только посмотрю.
- Ты ведь и правда дракон... - Вслух задумалась Хельдин.
- Угу-угу. - Закивала Салдира. - Я мешать не буду. Честно-честно.
- И будешь во всём меня слушаться. - Скрестила руки на груди охотница.
- Буду. - Утвердительно кивнула та.
- Тогда выпей отвар. - Хель указала на сосуд у кровати. - Только залпом, ибо гадость редкостная. И кормильцу скажи, чтобы еды нам в дорогу собрал. Работа может затянуться. А я, пока что, снаряжением займусь.
Ди подняла сосуд и, откупорив крышку, сделала глоток.
- Парушка в основном. - Поморщилась охотница. - Похмелье на раз убирает.
- А ещё Расторопша и Зверобой. - Посмаковала спутница. - Мята для вкуса и корешок Спалинника.
- Ого! - Изумилась Хельдин. - Да тебе травницей быть в самый раз. Не знаю, что меня больше в тебе удивляет. - Подбоченилась она. - То, что ты так в травах разбираешься. Или то, что ты, не морщась, эту гадость пьешь.
- А ты думала драконы только мясом и питаются? - Скорчила рожицу Ди. - Мой папа знаешь, какие чайные настои собирает?! Пить начнёшь, не остановишься.
- Признайся Ди, ты из драконьего леса сбежала? - Мягко поинтересовалась Хель.
- Мне надоела их чрезмерная забота. - Пробурчала брюнетка и отвернулась к кровати. - Я уже взрослая, а они во мне ребёнка только видят.
- Все родители такие. - Спокойно пояснила рыжая. - Они видят нас детьми, даже когда мы взрослеем. Не перестанут и тогда, когда у тебя на руках запищат и свои малыши.
- И у тебя с родителями так же? - Обернулась Салдира.
Хельдин глубоко вздохнула перед тем, как начать.
- Мой папа пропал, когда я была маленькой. Стыдно сказать, но я с трудом могу припомнить его облик. Добрый, высокий, плечистый. - Улыбнулась воспоминаниям охотница. - С вечно растрёпанными тёмно-рыжими волосами. Не знаю. - Пожала плечами она. - Возможно, я уже фантазирую, и он был совсем не таким.
- А мама? - Подалась к ней Ди.
- С ней отношений больше нет. - Потупилась Хель. - С тех пор, как во мне пробудились способности. Понимаешь ... - Охотница опёрлась руками на спинку скрипучего стула. - К магам в Эльвии относятся иначе. Там способности не дар, а общественное бремя. Я бы стала заложницей своих же способностей, постоянно выполняя поручения по силам. Стала бы вечно обязанной, обменяв на работу собственную жизнь. А с таким человеком, всегда занятым чужими проблемами, не семью создать, не просто на лавочке перед двором пообщаться никто не захочет. Мы выпадаем из общества. Вечные слуги... - Поморщилась она.
- И твоя мама смерилась? - Удивилась драконица. - Равнодушно пожертвовала личным счастьем дочери во благо других?
- Это не смирение. - Стала подбирать слова охотница. - Просто склад ума эльванского народа. И ничего удивительного в том, что мама не видела в этом дурного. Она не желала мне зла.
- Ты тоже... сбежала? - Робко спросила брюнетка.
- И будто бегу до сих пор. - Ухмыльнулась рыжая. - Работа, быть вечно в пути.
- И ты с ней больше не виделась?
- На обучении я часто представляла, - Мечтательно подняла взгляд Хельдин. - как однажды приеду домой. На породистом коне, в расстёгнутом доспехе, при оружии. Медленно и гордо проеду вдоль своей улицы, не замечая удивлённых взглядов из окон. Остановлю скакуна у родного забора и, лихо спешившись, громко постучу в ворота. Соседи выйдут из своих домов. Да что там, - Хихикнула рыжая. - рядом со мной соберётся вся улица. Станут перешёптываться и коситься с интересом. И тут наша калитка заскрипит. Старая вся, искривлённая. - Она состроила гримасу и дополнила картину дряхлого забора забавными жестами. - Все разом примолкнут, когда ко мне выйдут мама и сестра. Такие удивлённые, заспанные. Я почему-то в мечтах всегда к ним с утра приезжала. - Улыбнувшись, пояснила девушка. - А я, не говоря ни слова, небрежно так пальцем поддену цепочку на шее и покажу им орденский медальон.
- Ты... так и не поехала? - Попыталась заглянуть в глаза подруга.
- А зачем? - Пожала плечами охотница. - Я изменила судьбу, потому что сама захотела. И метки добилась совсем не в укор остальным. Мне некому и нечего доказывать.
- А как же сестра? Она тоже бы тебе была не рада?
- Думаю, что не особо. - Приосанилась Хель. - Она во всём поддерживала мать. У неё и волосы по маме были в чёрный цвет. - Грустно улыбнулась рыжая.
- Прости, что принесла тебе печаль. - Ди, не сдержавшись, обняла подругу.
- Ничего. - Та обняла её в ответ. - У меня было достаточно времени, чтобы всё это обдумать. Я возвращаться домой не хочу. А вот тебе, написать бы родителям стоило. Ну, или хотя бы подумай об этом.
- Я подумаю. - Отстранилась Салдира.
- Ладно. Допивай свой 'приятный' отвар и топай на кухню.
***
Солнце палило нещадно. Но драконица и не думала страдать, занимаясь поиском румяной выпечки в белом мешочке.
Дорога петляла, огибая небольшие рощи, с трудом дающие спасительную тень. Сивая кобыла не спешила, покачивая спутниц на себе.
- А эти, зубари? - Ди обронила на спину кобыле кусочек пирожка. - Это небольшие, такие рыжие создания на четырёх лапах?
- Ну, для дракона мы все небольшие создания. - Ухмыльнулась Хельдин. - Тем более, что я ещё и рыжая.
- Не принимай на свой счёт. - Улыбнулась ей спутница.
- Для меня, например, они не многим крупнее собаки. Повадились в селениях погосты разрывать, вот местные и пожаловались представителю нашего ордена, легату.
- Так они ночные твари. Днём, значит, спят?
- Ага. Передай мне ватрушку.
- Ты же сама говорила, что работа может затянуться и эта еда на потом.
- Умирать лучше с полным желудком.
- Не шути так. - Замерла Ди с ватрушкой в руке.
- Да что может случиться, со мной ведь драко-он. - Хель обернулась и сцапала сдобу.
- Ты знаешь, где их логово?
- Да. Браконьеры, что промышляют в здешних лесах. - Понизила голос охотница. - Донесли легату, что видели большую нору, откуда лезли эти твари на закате.
- Большую? - Поразилась Ди. - Думаешь их целая стая?
- Зубари и так живут стаей. Особей в пять. Не так много падали, чтобы они расплодились. А про нору, ты других больше слушай. У страха, знаешь, глаза велики. Увидели люди, как из норы две твари вылезают и сбежали. Я за свою практику, о каких только монстрах не слышала. - Усмехнулась Хельдин и обернулась к спутнице. - И химеры размером с телят. И неяры двухметровые. Им бы, и ты показалась гигантом.
- Я довольно большая. - Пихнула её локтем драконица. - А уж крылья, как расправлю.
- Большая-большая. Огромный свирепый дракон. - Пробасила охотница. - Бегите в страхе, монстр идёт! Вот сейчас пирожки дожуёт и накинется.
- И накинусь! - Отложила пирожок в мешочек девушка. - Ар-р!
- Ой!
- Извини. - Смутилась Ди. - Просто мы так играем в своём истинном облике. Увлеклась.
- Да ничего. - С улыбкой помассировала Хель укушенное плечо через рубаху. - Больше забавно, чем больно. Но ты давай, разминайся. Мы на работу едем.
- Так, значит, я буду тебе помогать? - Обрадовалась брюнетка.
- Конечно. Уже помогаешь. Дай ещё пирожок. - Протянула руку рыжая.
- Ну-у, я же серьёзно.
- Серьёзно - не знаю. На месте решим.
- Ура! - Воздела руки драконица.
- А пирожок?
- Извини. На.
***
- Ещё не поздно передумать. - Предупредила Хельдин.
- Я сама на помощь вызвалась. И шавок, там каких-то, не боюсь. - Подбоченилась Салдира.
- Не такие уж они и шавки. К тому же, я могу использовать магические капканы.
- Хель. Мы уже здесь.
Охотница отпустила лошадку пастись и кивнув напарнице, пошла к опушке леса.
- Ступай как можно тише. Шум может разбудить чудовищ. К тому же здесь медведи водятся и волки. Не хочу неприятных сюрпризов.
- Хорошо. - Прошептала в ответ драконица.
Летний лес хранил покой. Яркое солнце с трудом пробивалось лучами, цепляясь за ветки и просвечивая тонкие листья. Упругий подлесок расступался под ногами девушек, не препятствуя пути. Но то и дело украшал их ноги паутиной. В кронах суетились птицы. Они тихонько щебетали, опасаясь хищников и незваных гостей. По молодому ореху промчалась, растревожив тонкие ветки пушистая белка. Замерев, она уставилась на чужаков.
Шли не долго.
Наконец охотница остановилась и присела, дав знак рукой последовать её примеру.
- Мы пришли? - Шепнула Ди.
- Уже близко. - В тон ей ответила Хельдин. - Посиди пока тут, мне нужно кое-что проверить.
Брюнетка кивнула, и рыжая исчезла в листве перед ней.
В лесу вдруг стало неуютно. Одиноко. Зелёный цвет стал угнетать. Девушка поёжилась и приникла к стволу поздней дикой яблони, невесть откуда росшей посреди бесполезных деревьев.
'Э-эх'. - Вздохнула Ди, глядя на незрелые плоды. - 'Отведать бы сейчас твоих яблочек'.
Она отвела взгляд от веток, усыпанных будущими вкусными плодами, и едва не вскрикнула, увидев охотницу рядом с собой.
- О Боги. - Выдохнула Ди.
- Нет. - Хель покачала головой. - Это не они. А зубари присутствуют.
- Они там? Спят?
- Ну, за носы я их, конечно, не тягала, но логово их.
- Ты в этом уверена? Вдруг это волки или лисы?
- Пока мы шли, я замечала их шерсть на деревьях. Остатки на коре, где они чесались, помечая территорию запахом. К тому же везде их помёт и следы на входе у норы.
- Большая нора? - Насторожилась драконица.
- Чуть больше той, что роют волки. Я же говорила. А вот что плохо...
- Их там много, да?
- Да нет. Дело в том, что зубари, как и животные, роют отступные выходы. Я нашла два. Надеюсь, больше нет. Ты готова?
- Готова. - Охотно отозвалась Ди. - Действуем по плану?
- Да. Я наколдовала капкан у одного из отступных выходов. Вторым, займусь сама. А тебе 'парадный'. Обратись и жди команды. Ударим пламенем с разных сторон. Ты их даже не увидишь.
- Хорошо.
- Пошли?
- Пойдём.
Они аккуратно прокрались к главному входу в нору. Небольшой обжитый зубарями холм представлял не больше угрозы, чем собачья конура. Салдира успокоилась и внутренне собралась.
- Смотри. - Указала Хельдин под ноги. - Нора уходит вниз. Они утоптали траву и перед входом скользкий спуск. Осторожно, не свались. Ещё застрянешь, будем до ночи откапывать.
- А ты будешь где? - Не заметила шутки помощница.
- Я буду в нескольких десятках шагов от тебя. Вон там. - Прошептала охотница, указав за деревья. - Ты сможешь меня видеть. И уж точно услышишь.
- Готова?
- Готова. - Стрельнула на неё глазами Ди. - Иди, не нагнетай.
- По команде. - Напомнила Хель. - Можешь потихоньку обращаться.
Драконица вздохнула и приготовилась стать грозой лохматых вандалов.
'Хорошо, когда в помощниках дракон' - Подумала охотница, заняв место у своего выхода.
- Хе-ель-дин! - Крик застал её врасплох, заставив вынуть меч и осмотреться в поисках угрозы.
- Ди-и?! - Ответила Хель и тут же под её ногами затряслась земля.
Холм задрожал, взорвавшись земляными брызгами в десятках шагов от охотницы. Из-под земли протяжно заскулили монстры, звук их шагов стал приближаться к ней.
Большой дракон торчал, как репа из земли и ревел благим матом. Его хвост и задняя лапа застряли в норе и на все попытки освободиться, лишь сотрясали землю.
В отдалении слева от охотницы раздался дикий визг. Сработавший капкан обдал огнём спасающихся тварей. Монстры вырвались на волю, но, не сумев убежать, повалились в траву.
В провале Хель мелькнула лапа, и пламя сорвалось из её рук. Тьма взвыла. В нос ударил смрад.
- Хель-дин! - Донёсся едва узнаваемый голос, искажённый гортанью дракона. - Они меня-я за за-адницу гры-ызут!
- Дави их хвостом! - Откликнулась та. - Шевелись и брыкайся! Они не прокусят твою кожу! Не боись!
Охотница рванула по холму к шевелящейся земле над драконицей. Вонзила меч и принялась капать.
- Хель-дин!
- Я здесь! Я рядом! Помогаю! - Она несколько раз рубанула сплетённые корни мечом и разорвала почву в яме.
Холм вновь содрогнулся, и ревущая туша дракона покинула плен. Земля опала, едва не уронив охотницу в провал. Короткий меч блеснул лезвием, утопая в потоке, но Хель балансируя на крае, ухватила рукоять.
Земля ударила в лицо, когда наружу стали выбираться ошарашенные твари.
Короткий колющий удар и меч почти по рукоять вонзился монстру в пасть. Его последний оскал отпечатался следом на коже руки. Второй зубарь прокопался к поверхности, и уже бросился к вскрикнувшей от страха брюнетке, как его развернуло на месте. Он едва не упал, когда одна из задних лап повисла на разрубленном скакательном суставе. Хель, которой удалось достать тварь мечом стоя на четвереньках, успела уклониться от его ответной атаки. Она усилила свой рубящий удар, обхватив правое запястье левой рукой, и обрушила клинок на шею монстра. Раздался неприятный влажный хруст. Клинок с шипение рванул назад, и голова чудовища скатилась в яму.
- Хельдин! - Тяжело дышала Ди. - Хель...
- Всё хорошо. Всё позади. - Подползла к ней охотница и обняла, отложив к ногам меч.
Она незаметно коснулась виска драконицы и легонько отпустила в пальцы силу. Брюнетка понемногу успокоилась и стала вытирать чумазое лицо.
- Мне нужно осмотреть следы укуса. - Сняла наплечную сумку охотница.
- Не стоит. - Отмахнулась Ди.
- Позволь уж мне решать. - Настояла Хель.
- Они меня лишь оцарапали. - Неловко улыбнуться спутница.
- Ди, они трупоеды. Даже маленькая царапина может привести к заражению. Мне нужно осмотреть тебя и обработать раны.
- Они меня за задницу кусали. - Потупилась Салдира.
- Сымай портки.
- Прямо здесь?
- Да. Прямо здесь и сейчас. - Раскрыла сумку Хельдин. - Тут некого стесняться.
- А может лучше в комнате? - Замялась драконица, теребя завязки на штанах.
- Пока мы доедем до комнаты, уже будет поздно. - Охотница сняла свой тканевый доспех и разложила на траве у дерева. - Снимай рейтузы и ложись.