Всё в цирке шло своим чередом. Напряжённая работа днём, изнурительные вечера перед публикой, мертвецкий сон после выступлений. Дрессировщики были неприятными людьми, но они старались обходиться с животными поаккуратней, кормили их и иногда давали им выходной. А если какой-то тяжёлый предмет и летел в неугодившего зверя, его потом задабривали и давали небольшой дополнительный кусок пищи.
Жеребёнок Твино попал в цирк совсем юным, но у него уже имелся опыт: он развлекал зевак на городской площади нехитрыми фокусами - гарцевал с цветком или фарфоровой чашечкой с кофе в зубах и подносил их самому щедрому из зрителей. Работа в цирке была неслыханной удачей. Она гарантировала интересное времяпрепровождение, охапку сена и уютное стойло. В первый же день Твино встретил там своего давнего знакомого - королевского гусака Клико, с которым когда-то жил по соседству. Клико принадлежал молодой аристократке с точёными руками. Она надевала ему на лапки свои драгоценные перстни и пускала гулять по большой усадьбе. Когда Клико гордо плавал в пруду или расхаживал по хозяйской лужайке, Твино разговаривал с ним через решётку.
- Эй, друг, как ты здесь оказался? - воскликнул Твино.
- Моя хозяйка сдаёт меня в аренду и получает неплохие деньги. А по вечерам и на выходные забирает меня домой, - ответил белоснежный ухоженный Клико.
- А что ты умеешь делать? - спросил Твино.
- Сначала выполнял мелкие трюки, но мои способности скоро дали о себе знать, и теперь я вожак цирковых птиц. А номер на бис - когда я управляю всей труппой, даже тиграми, и они меня слушаются. Вот, познакомься - это мой друг Габби. - Клико указал на небольшого тигра, почти тигрёнка, сидевшего неподалёку.
- Ага, очень приятно, - сказал Твино. - Когда ваш выход?
- Вообще мы выступаем через день или каждый день, а завтра вечером у нас новая программа. Может, и тебя возьмут, - милостиво сказал гусак.
Твино действительно стал выступать вместе с Клико и Габби. Его роль заключалась в том, чтобы виртуозно помогать всем зверям выполнять указания Клико, но иногда делать что-нибудь совершенно невпопад и всё портить. Публику очень веселили проделки жеребёнка.
Встретив в цирке старого знакомого - Клико, Твино долго не сходился ни с кем другим и игнорировал даже тихого Габби, хотя он часто бывал с ними рядом. Однажды Твино так увлёкся беседой с холёным гусаком, что, забывшись, бросил тигру:
- Не мешай-ка, отойди куда-нибудь подальше.
Тигр моментально рыкнул так, что всё задрожало, и поднялся на дыбы:
- Ты много о себе возомнил, грубиян! Поговори так в своём стойле с другими парнокопытными, а ко мне не суйся, слышишь!
Опускаясь на четыре лапы, он слегка оцарапал бок Твино, и по шерсти жеребёнка заструилась алая лента.
- Он может и убить за оскорбление, Твино, - полушутя предупредил Клико, - когти у него острые.
- Извини, - сказал жеребёнок, но обижался на вспышку Габби целых два дня.
Всё это незаметно ушло в прошлое, тяжёлая и увлекательная работа съедала время, как голодный хищник, и наступила зима - плохая пора для цирка. Мёрзла поредевшая толпа зрителей, зябли животные и дрессировщики на арене. Прибыль резко уменьшилась, и кормёжка была урезана вдвое. Обозлённые дрессировщики, они же владельцы цирка, так страшно щёлкали хлыстами и надрывали глотки, что вскоре среди зверей воцарилось полное уныние. Даже самые жизнерадостные, а такими показали себя и Твино, и Габби, стали задумчивыми и серьёзными. Однажды, когда Твино совсем уж понурился, Габби подошёл к нему и добродушно спросил:
- Что, очень сердишься? Кричали на тебя сегодня? Ну ладно, можешь меня лягнуть для разрядки.
- Зачем? - буркнул Твино.
- Давай-давай, я же вижу, что хочется кому-то вмазать. Давай, не бойся.
Твино слегка пихнул Габби в грудь.
- Сильнее, - спокойно сказал Габби.
Тогда Твино собрал всю накопившуюся агрессию и лягнул тигра так, что тот свалился на землю.
- Полегчало? - с тёплой улыбкой спросил Габби, поднимаясь и отряхиваясь.
- Да, - со счастливой миной ответил Твино.
Дотянув кое-как до весны, хозяева цирка решили распродать половину зверей, чтобы покрыть расходы и прокормить остальных. Продали и Твино. Он попал к богатым молодожёнам, которым принадлежал нарядный дом, просторная конюшня, широкие луга вокруг дома и чудесное голубое озеро.
- Тебе не надо выполнять трудную работу, - сказал Твино молодой человек. - Я дарю тебя своей жене. Ты такая красивая, что ей будет приятно любоваться тобой и расчёсывать твою гриву. Ну а ты иногда приноси ей чашечку кофе по утрам, ты же умеешь. - И он ласково потрепал Твино по холке, а молодая женщина обняла лошадь за шею.
"Красивая? Я? Так я уже лошадь, а не жеребёнок?" - удивилась Твино и поскакала к озеру, чтобы посмотреть на своё отражение. Она была совсем взрослой! И очень красивой.
Первые недели Твино жила у новых хозяев как в раю и ни о чём не тревожилась, но потом заскучала по своим друзьям. Её великодушно отпустили на день, и она навестила их, пробравшись во дворик, где они не так давно прогуливались вместе между репетициями. Габби, Клико и многие другие обрадовались ей. Габби даже начал дурачиться, как маленький. Но её поразило, как все они изменились. Юные повзрослели, молодые стали более солидными. "Наверное, я не замечала этого, потому что видела их изо дня в день, и ещё мы были слишком поглощены работой", - поняла Твино.
Она вернулась и всю ночь не могла уснуть. Она думала о Габби. "Он большой, сильный и гордый тигр - и позволил мне свалить его с ног, только чтобы успокоить меня. А ведь у меня, как оказалось, уже не прежние звонкие копытца, а мускулистые ноги и увесистые подковы. И он улыбался мне, как будто это ему ровно ничего не стоило. Кто ещё поступил бы так?" - спрашивала себя Твино. За эту ночь она узнала о тигре больше, чем за всё время знакомства с ним.
Утром её разбудил нежный и свежий, как вымытая ручка ребёнка, луч солнца. Твино принесла хозяйке ароматный кофе в хрупкой фарфоровой чашечке цвета взбитых сливок. Женщина наградила её шёлковой алой лентой, которую вплела в роскошный хвост лошади.
Твино гуляла по лугу, пощипывая травку, когда заметила над собой одну из птиц цирка.
- Здравствуй, Твино! Я летал к мальчику, который когда-то выпустил меня из клетки, и сейчас возвращаюсь в цирк. По дороге захотелось заглянуть к тебе. Как ты поживаешь?
- Я-то хорошо, а как вы?
- Ну, сезон ещё не начался, ты знаешь. Корма, правда, прибавилось, - за счёт проданных животных. Но всем грустно. Габби даже не справлял свой день рождения.
- У него был день рождения? - воскликнула Твино. - Прошу тебя, возьми эту алую ленту, отнеси ему и передай, что это от меня. Расскажи, как меня найти. Хорошо?
- Конечно, передам, Твино! Он будет рад подарку и весточке от тебя. К тому же, я улучшу свои отношения с ним, а то мелким пташкам ведь лучше не порхать возле его зубов! - рассмеялась птица. Она подхватила клювом ленту и улетела.
Твино улеглась на траву и посмотрела вслед алой ленте. Была прекрасная погода, обещавшая самые светлые дни в году.