Аннотация: Рассказ выставляется на конкурс "Блэк Джек-6". В полуфинал не прошел. Рассказ опубликован в авторском сборнике "Бестиарий" (Ростов-на-Дону, издатель ИП Каторгин Д.Е., 2015).
Игорь Куншенко
Золотой зверь
Король грустил.
С утра до вечера он сидел в маленькой комнатке на верху самой высокой башни и смотрел на океан. Жизнь в королевстве остановилась: король отказывался подписывать указы, встречать послов, участвовать в празднествах. Он ни с кем не разговаривал, не подходил к супруге, не отдавал приказов. Казалось, этот пятидесятилетний мужчина потерял всякий интерес к жизни. Его совершенно не волновало, что ему подают на завтрак, обед и ужин, а также то, что народ начинает волноваться. К нему приходили министры, рассказывали о государственных проблемах, но ответом им было молчание. Король даже не смотрел в их сторону, отвернувшись, сидел в старом кресле у окна. Человеческая речь не находила отклика в его сердце, гораздо больше его влекли звуки прибоя, шум волн и крики чаек.
Король вспоминал. Перед его внутренним взором проплывали пленительные картины прошлого, он вновь ощущал на губах вкус морского ветра, сжимал в руках заскорузлые канаты, лазал по реям среди парусов, смотрел в даль из орлиного гнезда. Он вновь плыл на корабле "Идущий к заре" на край света. В шестнадцать лет он совершил плавание в неизведанные края, ибо имел на это право. Самый младший ребенок в семье, никогда не мечтавший о троне, он отправился в море с соизволения отца, который никогда об этом своем сыне и не думал. Засыпал под усыпляющую песню моря, просыпался под грозный шум океана и видел во сне дев подводных, несметные сокровища, коварных пиратов и удивительных чудовищ. А в реальности проплывал мимо таинственных островов, с которых доносилось рычание диких зверей, сходил в экзотических портах, где можно купить все, что душе угодно, все, что можно только вообразить. На их пути вставали штормы и острые рифы, случались и долгие штили, однажды кончилась питьевая вода, и моряки чуть не умерли от жажды. Было порой тяжело, порой радостно. Ушел в море юноша, вернулся мужчина, решивший, что стать мореходом - его судьба. Но дома его ждал сюрприз. Оказалось, что в королевстве случилась чума, умерли многие, в том числе и почти вся королевская семья. Самый младший принц совершенно неожиданно для самого себя стал королем. На царствование его благословил умирающий отец. Так мореплаватель в душе стал исполнять свой святой долг перед обычаем. Он попытался изгнать мечту из сердца и в некотором смысле преуспел в этом, постарался забыть и почти забыл. Так началось правление короля Франциска Справедливого.
Прошло тридцать два года. Случилась пара войн, был мятеж. Несколько лет в стране свирепствовал голод. Но все-таки нельзя сказать, что это были только несчастные годы. Ведь одну из войн выиграли, к тому же было несколько безмятежных благостных лет.
И вот на тридцать третьем году правления король Франциск захандрил. Неделю он сидел на вершине башни. Две недели. Три. Воспоминания не давали ему покоя. Он почти не спал, почти не ел. Тоска грызла душу, тоска по прошлому, тоска по счастливым дням молодости. Король опять мечтал. Мечтал о путешествии, о корабельной качке, о неоткрытых островах, о дикарях, о дельфинах, об иноземных странах. В голове у него поселился тихий голосок, который нашептывал: брось все, наймись на корабль, уплыви к горизонту, пусть правят другие. Король слушал его и плакал по ночам, чувствуя себя немощным стариком.
Так прошел месяц.
И вот в комнату к королю постучал придворный маг, истинного имени которого не знал никто. Все звали его Чаровник.
Маг вошел, когда на стук его не ответили, подошел к королю и поклонился. А потом сказал:
- Ваше Величество, я знаю, что вас мучает. И готов вам помочь.
Король Франциск посмотрел на Чаровника и кивнул.
- Мне привезли зверя, чудесного золотого зверя из далекой страны Леонии, - продолжал маг. - Этот зверь удивителен тем, что умеет исполнять желания. Для этого достаточно взглянуть ему в глаза. Он почувствует самое заветное ваше желание, отыщет его в вашем сердце и исполнит. Но только одно, и только самое-самое дорогое, самое тайное, самое искреннее. Не желаете ли взглянуть?
Король не сказал ни слова, но поднялся и пошел за Чаровником.
Тот повел его в самый глубокий подвал, в свою тайную лабораторию. Там стояла клетка с толстыми прутьями, а в ней метался золотой зверь.
Больше всего он напоминал огромный сгусток солнечного света, который с помощью какого-то немыслимого волшебства смогли изловить и заточить в эту клетку. Сияние золотого зверя освещало темную комнату, словно тысяча самых ярких светильников. Но от этого света вовсе не резало глаза, в нем была мягкость и нечто очень ласковое. А еще в воздухе витали ароматы луговых трав, запах скошенного сена, казалось, что где-то рядом цветут вишневые деревья. От этого смешения весны и лета, пробуждения и расцвета чуть-чуть кружилась голова, но не так, когда ощущаешь сильный дискомфорт, а так, когда становится хорошо, и хочется, чтобы это чувство не кончалось никогда.
- Подойдите ближе, - сказал Чаровник. И король, будто в беспамятстве, послушно сделал несколько шагов. Он, не отрывая взгляда от танца золотого зверя, опустился на корточки. Теперь его лицо и прутья клетки разделяли всего несколько дюймов. А золотой зверь замер. Остановился и посмотрел в глаза королю.
Оказалось, что он вовсе не бесформен. Но более странного существа королю раньше видеть не приводилось. Шесть сильных мускулистых лап, два постоянно извивающихся хвоста, львиная грива и человеческое лицо. По телу постоянно бежали волны света, но в то же время стало ясно, что золотой зверь вещественен, совсем не эфемерен. Шерсть на нем то вставала дыбом, то мягко ложилась на место. Неволя явно тяготила его, ему хотелось вырваться на свободу, бегать по всему свету, взмывать под облака и карабкаться на самые высокие и неприступные скалы. Потому-то он и не мог успокоиться, потому-то и метался по клетке. Но в этом стремлении к воле не было ни грана ярости, бешенства и ненависти, это был просто порыв, схожий с тем, как лучи солнца всегда стараются проникнуть в самые темные уголки мира, стараются осветить весь мир. И не из-за сознательного желания, а просто потому, что такова их природа.
Король посмотрел в желтые нечеловеческие глаза золотого зверя, и вдруг стены и пол зашатались, будто это было не подземелье, а корабельная каюта. Король услышал ругань матросов, скрип такелажа, увидел на секунду, как ветер наполняет паруса. А затем, почти сразу же, темнота.
Франциск Справедливый упал на каменные плиты пола, забился, закричал. А золотой зверь вновь начал метаться по клетке, теперь с утроенной энергией.
Чаровник схватил плащ и набросил его на обезумевшего короля. Окинул взглядом лабораторию, посмотрел на золотого зверя и улыбнулся. Затем распахнул дверь, крикнул слугам. Четыре силача вошли в комнату, удивленно уставились на золотого зверя, отшатнулись от кричащего под плащом короля. Маг приказал им вынести клетку со зверем вон. Слуги опасливо приблизились к ней, а затем с трепетом в сердце подняли и понесли. И вот что странно: зверь будто был невесом, потому нести клетку было не тяжело. Так они и шли: впереди Чаровник, за ним - слуги.
Маг привел их на вершину утеса, обрывавшегося в море. Он остановился на самом краю, посмотрел вниз. Там бушевали волны, разбивавшиеся об острые скалы. Упасть отсюда - верная смерть. Потому утес и называли - Уступом Самоубийц. Но маг, конечно, и не собирался прыгать с него. Он пришел сюда совсем для другого.
Приказав поставить клетку с золотым зверем у края обрыва, он отпустил слуг, чему они были несказанно рады. И только, когда его уже никто не мог подслушать, Чаровник заговорил.
- Я знаю, вы меня слышите, - сказал он. Золотой зверь тут же остановился, затих. - Прошу прощения, Ваше Величество, я обманул вас. Золотой зверь не исполняет желаний, он похищает душу. Не уничтожает, не съедает - просто похищает. Теперь вы его часть, вы в нем, вы слышите меня. Золотой зверь вечен, его нельзя уничтожить; значит, и вы бессмертны. Но это не тюрьма, как вы скоро поймете. Только так я мог освободить вас, заточив в золотую темницу, которая темницей не является. Я принес вам избавление, Ваше Величество. Это был мой долг перед вами, страной, перед самим собой. Вы скоро все сами поймете. До свидания. А точнее, прощайте, Ваше Величество.
Он отпер клетку, и золотой зверь выскочил наружу. Он оттолкнулся от края обрыва и взметнулся вверх, к солнцу. В воздухе зазвенела волшебная музыка, всего секунду - не больше. И золотой зверь исчез, устремившись к горизонту, стремясь обогнуть весь мир, долететь до края света. А Франциск Справедливый понял, что мечта его сбылась. Он покинул сушу, надоевшую страну, вновь стал юным.
Чаровник остался один. Он тяжело вздохнул, пожалев, что так и не посмотрел в глаза золотому зверю, и повернулся спиной к морю. Надо было идти в замок, объявить народу, что их король сошел с ума, и теперь ими будут править его сын, принц Карл.