Начало девятого месяца я встречал в заботах организационного характера.
Вчера из Чёрного замка прибыло сорок новоиспечённых братьев Дозора, недавно принесших обет. Видимо, выслушав отчёт Ярвика, Торн расщедрился на пополнение.
Имея под началом полсотни людей, можно было уже организовывать нормальную караульную службу, и я в довесок к основному посту на воротах и на верхушке башни донжона разместил ещё пару дозоров в башнях на юго-востоке и юго-западе крепостной стены.
С окончанием работ по возведению нормального ходового отделения я планировал также организовать пешие патрули на самой стене на один-два дневных перехода в каждую сторону, дабы смотрели на предмет следов пересечения Стены одичалыми.
Но это по окончании, пока же работы были сделаны едва ли на треть. Впрочем, в лени строителей обвинить сложно, работали там, без дураков, весь световой день. Технологии, несмотря на общий примитивизм инструментов и приспособлений и преимущественно ручной труд, были очень интересны.
Наблюдая за тем, как они якорят в Стене длинные пятиметровые брёвна, служащие опорой всей конструкции, я обнаружил сходство с закреплением сталеполимерных анкеров в моём мире. Только здесь они использовали не быстротвердеющую полимерную смолу, а хорошенько вымачивали в воде половину бревна, так, чтобы оно впитало как можно больше, а затем плотно забивали мокрым концом в высверленную в Стене трёхметровую скважину. Вода, затвердевая, бревно распирала ещё сильней и в добавок к этому наглухо смерзалась с самой Стеной. После такого вырвать бревно не смогли бы и танком.
Затем они между брёвен пробрасывали распоры, укладывали собранные на земле пролёты и отшивали с внешней стороны ходовое отделение. Было видно, что работа эта привычная, и лестница споро росла в вышину. Всё это дополнительно скреплялось здоровенными, в палец толщиной, металлическими скобами.
А ещё я каждую ночь ходил под Стену, беседуя с древним... да что уж там, древнейшим лордом-командующим. Тысячи лет, приход андалов и новая вера почти до неузнаваемости исказили события восьмитысячелетней давности. Семерых жрец Великого Иного считал вымышленными богами, а андалов и вовсе стадом, гонимым расчётливым пастухом. Правда, о них он особо не распространялся, сразу замыкаясь в себе, стоило разговору коснуться второй волны переселенцев с Эссоса. С чем это связано - я не знал.
Ещё одной большой загадкой для меня стала причина, по которой древнего командующего приковали, подвергнув такой ужасающей пытке. И сегодня, после долгих раздумий, я наконец собирался задать ему этот вопрос напрямую.
Махнув рукой назначенному кастеляном Бритту, чтобы меня не терял, я прошёл к проходу под Стену.
Скинув с себя практически всё, до исподнего, и сложив поверх вороха одежды новый меч из наших запасов, привычно двинулся вперёд, ступая босыми ногами по льду. Внутри, в зале с бериллом, всё было по-прежнему: цепи, высохшая мумия и голос в голове, приветствующий меня.
Коротко кивнув, я собрался с мыслями, а затем решительно спросил:
- За что тебя приковали здесь?
Долгое время ответа не было. Я уже было подумал, что тот просто решил вопрос проигнорировать, но тут в моей голове раздался почти человеческий вздох.
- За то, что хотел сделать людей сильнее.
- Каким путём?
Снова долгая пауза, после которой командующий произнёс:
- Я расскажу, но тебе стоит присесть - это долгая история.
Последовав совету, я присел на ледяной выступ, спиной опираясь на друзы. Чувствовалось, что моему собеседнику нелегко касаться этой темы. Он заговорил, как только я устроился поудобнее и замер, приготовившись слушать.
- Всё началось с того, что дозорные нашли в лесу женщину с голубыми глазами...
После этих слов я вздрогнул, но не решился перебивать. Пожалуй, стоило дослушать до конца.
- Она оказалась Иной. Вот только никогда раньше мы не встречали подобных ей, без их ледяных доспехов, и даже трупы их нам не доставались - умирая, они рассыпались ледяным крошевом. Она не сопротивлялась, и её доставили сюда, в замок "Ночной форт"...
Снова пауза, словно рассказчик с трудом пытается припомнить подробности... только вот командующий на память ни разу не жаловался.
- Алисия, так её звали. Вернее, звал так её я, настоящее имя было сложно произнести. Она заговорила, когда мы остались одни. Оказалось, они изучали наш язык, изучали нас. И эта встреча... не была случайностью. Да, Алисия была Иной, но она представляла других Иных, тех, кто хотел не нападать, а предложить мир и дружбу! Их общество не монолитно - вот что она донесла до меня. Есть те, кто, когда-то восстав против Великого Иного, так и остались бунтарями, но появились и такие как она, те, кто решил попытаться вернуть расположение Создателя.
Видя мой немой вопрос, древний ответил:
- Да, были правы те, кто счёл их Его детьми, восставшими и падшими... После этого Алисия предложила союз, выгодный и им, и нам, видя, что Великий к нам благосклонен - моя магия и отпечаток на мне Его мощи были тому подтверждением. Плодом этого союза должны были стать дети, одарённые льдом и не несущие проклятья Иных, дети новой расы от слияния семени человека и Иного.
После этих слов вновь установилась тишина. Да, похоже, это тот самый, также прозванный Королём ночи, командующий, про которого среди северян ходила жутковатая байка, что только объединённые усилия Старков и очередного короля за Стеной смогли его победить.
- Осуждаешь меня?
- Нет... - подумав, ответил я. Если не привирает командующий, то действовал он и вправду из благих побуждений.
- Ты просто не представляешь, что она могла делать со льдом. Доспехи, оружие, ледяные твари... Лёд буквально тёк в её ладонях, он был одновременно прочным как камень и гибким как валирийская сталь. Наша ледяная магия по сравнению с искусством Иных - словно грубое кайло против резца скульптора. Увидев такое вживую, ты и сам захотел бы хоть толику подобного.
- А это возможно? - спросил я.
- Да, если найдётся та из дивного народа, кто захочет разделить с тобой ложе.
- Как Алисия с вами?
Древний помедлил, а затем мрачно произнёс:
- Да, как она со мной.
- И всё? - с сомнением поинтересовался я, не готовый сходу поверить в такую халяву.
- Нет, не всё, - ещё более мрачно произнёс командующий. - Сила эта, что дарует Иная, заёмная, и когда кончается, требуется новый... акт... для пополнения.
- Ну, это вроде не особо и проблема, - позволил я себе улыбнуться. - Или у них раз в год только?
- Нет. Но делясь своей силой, она неизбежно должна будет чем-то её восполнять сама.
Командующий говорил всё тише.
- И чем восполняла Алисия?
- Жизненной энергией человеческих тел.
Это было сказано еле слышно, но меня вдруг пробрало ознобом. В этой фразе крылась ужаснейшая вещь, отвратительная мне по самой своей сути, и я, уже зная ответ, коротко бросил полувопрос-полуутверждение:
- Жертвоприношения?!
- Да.
Мы замолчали. Оба. Надолго.
- Когда такая сила в твоих руках, - первым нарушил тишину бывший командующий, - это опьяняет... и тем сильнее почти физическая боль её утраты. Сначала я крепился, и мы убивали тайком отловленных одичалых... раз в месяц, не чаще. Но со временем я начал терять контроль, и под конец тела сбрасывали в канавы, почти не скрываясь, каждый день. Мои люди... они верили мне и шли за мной, зримое могущество и великая цель вдохновляли их...
Он говорил прерывисто, тяжело, рублеными, повисающими в воздухе фразами.
- Всё закончилось так, как обычно кончается, когда теряешь связь с реальностью. Жертв стало не хватать, и я, ослеплённый жаждой, приказал хватать живых по эту сторону Стены... Старки и Король за Стеной объединились, но также к ним примкнули и трое других жрецов Великого Иного. Они-то и заковали меня в эти цепи, оставив на века с проклятьем жизни и жажды... Тысячи лет прошли, а грудь мою всё так же жгёт безумное желание хотя бы ещё одного глотка силы Иной...
Не в силах усидеть на месте от услышанного, я принялся мерить зал шагами. Нет, умом я предполагал нечто подобное, может, не настолько представляя себе масштаб содеянного, однако сердцем до последнего хотел верить, что древний был заточён здесь обманом, по злому умыслу врагов. Его слова, особенно в самом начале, открыли мне глаза на многие вещи, ставшие для меня сущим откровением... Я не чувствовал в них фальши или притворства, он действительно старался помочь мне понять меня, того, кем я фактически стал. Его уроки даже не на вес золота - они бесценны.
Последний обученный ледяной маг. Словно на наркотик подсевший на магию Иных, принесший в жертву, наверное, тысячи человеческих жизней, за что на четыре тысячи лет оказался заточённым под Стеной, обречённый на вечное существование - жизнью это назвать нельзя. Он ужасал и вызывал уважение одновременно. И я просто не знал, как к этому относиться.
- Почему ты мне помогал? - спросил я наконец.
- Потому как что бы я не совершил, я всегда был и буду жрецом Его, и помочь собрату - мой долг.
- А чего ты хочешь?
- Чего может хотеть измученное тысячелетиями сознание? Покоя, забвения... Я верю, что после смерти все ледяные маги попадают в чертоги Великого Иного. В дружину, что пирует подле Его трона в ожидании Готтердамерунг, когда Он и Рглор сойдуться в решающей битве. И моё место - там. Вот только раньше лишь эти цепи держали меня, а сейчас ещё и долг - твоё обучение. Может, хотя бы этим, дав знания и силы тебе, последнему ледяному магу, сделав из тебя настоящего жреца Великого Иного, я смогу искупить свою ошибку, и наши братья, что ждут там, примут меня и простят.
Командующий замолк на секунду, а затем спросил с прорезавшимися в голосе грустью и надеждой, так разительно отличающимися от его прежней холодной и бесстрастной речи:
- Ты выполнишь мою просьбу? Всего одну, когда твоё обучение будет закончено.
- Да... - произнёс я, прекрасно поняв, что это будет за просьба, а затем, наконец собравшись с духом и окончательно решившись, добавил, - учитель!
- Хорошо. А теперь, ученик, на колено! - загремел сталью грозный голос. - Выбирая этот путь, мы клянёмся той клятвой, что была дана Брандоном Кровавым Клинком у корней чародрева, когда сила Великого Иного вошла в него. Повторяй за мной...
И слова уже второй клятвы в этом мире, подле мерцающего колдовским светом кристалла, сорвались с моих губ. Так похожие на обет дозорного, и в то же время другие.
- ...Кровью людей, силой Великого Иного, клянусь!
Последние слова потонули в торжественной тишине зала.
- Встань, брат, и пусть это будет последний раз, когда ты опускался на колено. Над жрецом Его нет королей и правителей, есть только долг и клятва!
Я поднялся. Этот мир научил меня серьёзно относиться к обетам. Слова клятвы... они словно резонировали с разлитой в воздухе силой. Чувствовалось, что это далеко не пустой звук. Сама судьба всё крепче привязывала меня к этой земле, к этим людям.
- Тебе нужно оружие, проводник твоей магии, которое не разлетится в руках подобно хрупкому льду.
- Из хладного железа? - спросил я.
- И да, и нет. Как учитель ученику, я передаю тебе свой меч. Выкованный из хладного железа, он столько раз пропускал через себя магию Иных в моих руках, что изменился, став в чём-то подобным их ледяным клинкам. Ты найдёшь его под плитой, за кристаллом.
Обойдя кристалл, я увидел широкую и массивную ледяную крышку, где-то метр на два с половиной размерами. Толщиной она достигала полуметра, да ещё и, если меня не подводило зрение, капитально так была приморожена к полу.
Подцепив плиту пальцами, я упёрся ногами в пол, присел, хекнул и с силой потащил вверх. Мышцы от невероятного усилия затрещали, как-никак тонна с гаком. Вены на руках вздулись, в глазах потемнело. А затем вмороженная кромка не выдержала и с громовым хрустом крошащегося льда отошла.
Перевернувшийся блок тяжело рухнул на бок и чуть отъехал в сторону. А взгляд мой прикипел к тому, что я увидел под ним.
- "Ледяная скорбь". Так я его назвал, - с нотками нежности произнёс командующий.
Длинная, под двуручный хват рукоять, тонкий прямой клинок с бледными, чуть сероватыми разводами, он бы ничем особым не выделялся из ряда ему подобных двуручников, если бы не одно "но" - металл лезвия был словно полупрозрачным, с игравшими в его глубине синеватыми искорками.
- Магия Иных творит удивительные вещи... - сказал древний, и я смог лишь согласно кивнуть, медленно вынимая оружие из тысячелетнего плена.
Подхватив меч словно пушинку, одной рукой, я со свистом разрубил воздух, повторил, сделал пару финтов, крутанулся. Несмотря на солидную длину клинка, я не испытывал никаких проблем с инерцией, легко меняя направление удара. Это был не меч - песня.
- Вижу, подобное оружие тебе держать не впервой, - одобрительно заметил командующий. - Тем лучше, меньше будет теории, больше практики. Но пока отложи меч, сейчас мы поговорим о способностях ледяных магов и о том, как и когда можно обращаться к нашему богу за поддержкой... и какова плата взамен.
13.10.299 года от З.Э.
Твердыня Ночи
Сегодня прибыл гонец из Чёрного замка. Связь с отрядом Мормонта потеряна окончательно, посланные вороны вернулись ни с чем. Последние вести были две недели назад, о том, что на Кулаке Первых Людей они ожидают одичалых. Скорее всего, остановить их не удалось. Боуэн Марш уже отправил вести о вероятной гибели Мормонта как другим командующим, так и лордам Вестероса. Передал приказ усилить наблюдение за севером, обо всех замеченных передвижениях крупных отрядов одичалых докладывать незамедлительно.
Вместе с гонцом и приказом прибыло ещё десять новобранцев из свежего пополнения. Закрепил каждого за дозорными поопытней - для повышения индивидуального мастерства. А сам, засев в личных покоях, принялся вспоминать хронологию дальнейших событий.
Отряд Мормонта попал под удар белых ходоков, и остатки отряда сейчас пробираются к замку Крастера. Джон уже точно в плену у Манса, и вскоре, если не уже сейчас, выдвигается к Стене для её преодоления и захода в тыл. Вряд ли они движутся быстро, раньше чем через месяц, думаю, не доберутся. Затем возвращение Джона и предупреждение об обходном манёвре одичалых. Знать бы, когда это будет, точно...
Вопрос: что я могу сделать? Честно говоря, пока даже особых мыслей нет, хотя прогрессирующее обучение ледяной магии определённый оптимизм вызывает. Правда, метать из воздуха метровые ледышки или там всякие поля ледяных шипов выращивать прямо у врага под ногами - мечта почти несбыточная, ибо нужна просто прорва сил... и не только сил. Великий Иной не даёт ничего просто так, силы его мы получаем в обмен на убийства. Причём в зачёт шли только те, что совершены лично жрецом.
Схема, конечно, примитивная: убил - капнула частичка мощи от бога-покровителя, накапало достаточно - можешь забабахать что-нибудь эдакое. Когда я, по наивности, спросил, сколько же надо было убить, чтобы возвести саму Стену, древний только хмыкнул и сказал, что много, очень много. Правда, там в зачёт пошли убитые Брандоном и другими жрецами лесовики, а за них перепадало куда как побольше, раз эдак в десять, а с их магов так и в сто.
Когда я рассказал ему о спонтанных проявлениях ледяной магии, случавшихся со мной, командующий только буркнул, что, мол, дуракам везёт. Сил на такое вот ледяное лечение, спасшее мне жизнь при битве за Чёрный замок, да ещё и при тяжелых ранениях, нужна прорва. Видно, успел "насобирать".
Правда, когда я упомянул про жрицу Рглора, о том, как скинул её в пропасть после недолгой борьбы, тот мигом посерьёзнел и, выспросив уже с подробностями, после недолгой паузы уже совсем другим голосом произнёс:
- А я всё думал, откуда у тебя сила. Меч-то достать я больше в шутку предложил, хотел после того как ты пупок надорвёшь в попытках поднять плиту сказать, что лишь достойный сможет его взять, дабы ты больше усердия проявлял, а оно вон что. Что же, попробую объяснить. Чем больше жрец получает сил, тем сильнее меняется его тело, вот только обычно происходит это постепенно. Тебя же, убившего адепта нашего Врага, должно было просто захлестнуть потоком божественной мощи... вот только она бы тебя и сожгла. Единственное объяснение: Он следит за твоей судьбой, и весь поток Он направил на постепенную перестройку твоего тела.