Я практически чувствовал шок, накрывший ряды противника. То, с какой лёгкостью и как я выиграл поединок, заставило всех замереть в ступоре.
Вознаграждение тоже было достойным - бодрящий поток омыл тело, унося боль, усталость и злость, заставив довольно зажмуриться. Это весьма... приятно.
И когда я, полной грудью вдохнув свежий морозный воздух, открыл глаза, то, будем честны, на завозившихся и зашумевших великанов в рядах врага посмотрел с почти гастрономическим интересом. А затем мне в голову пришла ещё одна задумка, и я прошептал:
- Ну, Донал, только не подведи.
Забравшись на обезглавленное великанье тело и воздев меч в небеса, я заорал что-то глумливое, одновременно заставляя клинок засветиться таким знакомым синим цветом.
Своим я уж придумаю что сказать, ну там "отражённый свет Венеры преломился в атмосфере, да ещё и имел место выброс природного газа, скажем, великаньего происхождения, вот оттуда и оптический обман". Впрочем, сияние при ярком солнечном свете отнюдь не столь впечатляюще, думаю, для человеческого глаза на таком расстоянии оно и вовсе слабо уловимо. Но у великанов зрение было явно лучше.
Сородичам мною убиенного тут же сорвало крышу, и если меня не подводило зрение, то в резко вспыхнувшем желании добраться до меня они готовы не останавливаться ни перед чем, даже перед плотно стоящими впереди рядами союзников.
Сколько в действительности оказалось затоптанных - я не знаю, но панику и неразбериху в войско Манса это внесло изрядно.
Понаблюдав за делом рук своих, я соскочил на землю и спиной вперёд принялся неторопливо отходить к своим. Совсем неторопливо - великаны должны быть уверены, что смогут меня перехватить до того, как я скроюсь под защиту Стены.
Два десятка здоровяков, несущихся ко мне во весь опор, впечатляли. Словно огромные боевые роботы из "Мехвариор", они огромными полушагами-полупрыжками неуклонно сокращали расстояние между нами.
- Пора, Донал! - почти крикнул я, когда великаны, по моим подсчётам, вошли в зону поражения стреломётов. Но громадины продолжили приближаться. - Донал, мать твою!
Какие-то секунды отделяли меня от начала форменной паники. Грозящие просто втоптать меня в снег махины подбежали столь близко, что я мог разглядеть каждую морщинку на искривлённых гримасой ярости мордах. А затем слитный залп просвистевших над головой тяжёлых стрел буквально скосил нападавших. Никто не ушёл обделённым!
Присев от неожиданности - уж больно этот звук вспарывающих воздух над головой снарядов оказался внезапным, - я через несколько секунд позволил ногам распрямиться, а мечу опуститься вниз, и судорожно выдохнул, утерев обильно выступивший пот со лба. Расслабившись, оглядел полёгший ряд великаньих тел перед собой... и позволил себе довольно улыбнуться отличному результату. А то! Более тридцати стреломётов, сконцентрированные на одном крошечном участке Стены, прямо над проходом на юг... с такой плотностью залпа надо спрашивать не "сколько поражено?", а "что, разве кто-то ещё остался?".
Хотя нет, один гигант, похоже, отделался касательным. Стрела только содрала кожу с клоком волос с головы. Приличный удар на пару с лёгкой контузией уронили его вместе со всеми, но быстро оклемавшись, он уже вставал, продолжая реветь обиженным медведем.
Короткий разбег, толчок, буквально бросающий меня далеко вперёд и вверх с зажатым обратным хватом двуручником над головой, и я вбиваю клинок по самую рукоять в грудь окончательно вставшего гиганта.
Прыжок был такой силы, что великана заваливает назад, и я, крепко держась за рукоять намертво засаженного меча, оказываюсь сверху, упираясь во врага коленом.
Удар, судя по отсутствию какой-либо реакции, был крайне удачен. Новая порция силы от Великого Иного, и я понял, что уже второй великан отправлен лично мною в мир вечной охоты.
Тут неожиданно мне послышался звук боевого рога. Как оказалось, не только мне, но одичалые при всём желании вряд ли бы успели хоть как-то на это прореагировать. Они не были регулярными, хорошо вымуштрованными частями, и слабо представляли себе, что такое тяжёлая конница в боевой атакующей конфигурации. Это их и погубило.
Из леса справа от меня и одичалых вдруг несколькими колоннами вынырнули всадники и, развернув знамена Простора и Штормовых земель, пустили в разгон коней, сбиваясь в атакующие клинья, ощетинившиеся пиками.
Мне невольно вспомнилась сцена из третьей части "Властелина колец", когда пришедшая на помощь Гондору роханская конница вот так же врубилась в толпу орков.
Они прошли как раскалённый нож сквозь масло, разметав не ожидавшие удара с фланга боевые порядки воинства Манса. Несколько тысяч тяжеловооружённых всадников подавили слабое сопротивление самой боеспособной части одичалых, а остальные разбежались сами, оставляя поле боя за новыми действующими лицами.
Видя подобный разгром, я только покачал головой. Уж чего-чего, а подобного вживую мне видеть ещё не доводилось. Мда... Тяжёлая, по самую макушку забронированная конница, да в чистом поле и против не готового к её появлению противника - это страшно.
Своим нечеловеческим зрением я в мельчайших деталях видел, какие жуткие просеки из поражённых пиками, переломанных, затоптанных боевыми конями тел одичалых они оставляли за собой. У войска Манса просто не было шансов.
Одно только заставляло меня чуточку хмуриться - знамена. Простор и Штормовые земли... Если мне не изменяла память, то из услышанных в Королевской Гавани разговоров следовало, что Простор был за младшим братом бывшего короля, Ренли, а Штормовые земли - за Станнисом, средним братом.
Хотя... тут я понял, что вскоре эта загадка должна проясниться.
Отделившаяся от основной массы, когда полный и безоговорочный разгром одичалых стал уже очевиден, тройка всадников с чуть подотставшей от них свитой неторопливо поскакала ко мне, продолжающему с интересом пялиться на развернувшееся действо.
Нахмурившись, я выдернул меч из бездыханной туши и, перестав попирать её своими ногами, спрыгнул. Обтёр клинок снегом от бурых потеков, уткнул остриём в землю и, оперевшись одной рукой на крестовину, принялся ждать благородную делегацию.
Сердце ёкнуло только один раз - когда на доспехах двух закованных в латы всадников, едущих по бокам, я увидел эмблемы дома Тарли. Центральный же рыцарь нёс на себе эмблему Тиреллов и выделялся на фоне своих спутников затейливо украшенной бронёй.
Правда, когда фыркающие и косящиеся, так и не отошедшие до конца от схватки кони замерли передо мной, я уже был само спокойствие.
Сняв шлем, центральный, оказавшийся весьма молодым мужчиной с приятными, но слегка смазливыми чертами лица, произнёс, окинув орлиным взором два десятка громадных тел, лежащих вокруг:
- Славная, думаю, была схватка. Жаль, ни зрителем, ни участником побыть не довелось.
- Славная, - подтвердил я. - Правда, моих только двое, за остальных же спасибо братьям, что старательно нашпиговали их стрелами.
- Двое? - приподняв бровь, то ли удивился, то ли восхитился неизвестный. - Ты, очевидно, великий воин, если в одной рубахе с мечом смог победить этаких чудищ. Позволь представиться, - он куртуазно склонил голову чуть вперёд и вбок, - командующий экспедиционными силами Короля Простора и Штормовых земель Ренли Баратеона Лорас Тирелл, но многие знают меня как "Рыцаря Цветов". А ты, видимо, один из чёрных братьев?
- Всё так, - вернул я ему такой же зеркальный кивок.
Ещё раз взглянул на застывших за его спиной словно статуи конных. Мнилось мне, прежнему владельцу этого тела сии господа были очень хорошо известны, и расстались они не при самых приятных обстоятельствах. Ну да скоро узнаем.
Чуть улыбнувшись, решив поддразнить чересчур важничающего рыцаря, я громко и чётко произнёс:
- Командующий Твердыни Ночи братства Дозора Сэмвелл Тарли, но многие меня знают под прозвищем "Серьёзный Сэм".
- Сэм?! - и столько неподдельного изумления было в голосе Лораса, что я понял: этот рыцарь ромашек, тюльпанов и прочих гладиолусов явно обо мне, а вернее о том мне, что был до Дозора, слышал.
Восседающие за ним латники одновременно сняли шлемы, под одним из которых обнаружилось совсем молодое, безусое ещё лицо паренька, а под другим - лицо суровое и морщинистое, принадлежащее абсолютно лысому дядечке с приличным двуручником за спиной.
Молодой тут же с блеском в глазах уставился на меня с ясно читаемым желанием что-то сказать. Правда, вперёд старших не решился. И первым нарушил установившуюся тишину морщинистый дядька.
Взглянув мне в глаза, а затем пробежавшись по моей фигуре, чью, не будем скромничать, выдающуюся мускулатуру рубашка не столько скрывала, сколько подчёркивала, он чуть наклонился, опираясь на луку седла, после чего произнёс:
- Ну здравствуй... сын.
Окинув его таким же внимательным взором, я хмыкнул. Так вот, значит, каков суровый Сэмов папаша, что пидорнул того непреклонной родительской волей на Стену. Но изображать из себя оскорбленную в самых лучших чувствах девицу я не стал и просто ответил:
- Ну здравствуй... отец.
***
В крепость мы въехали верхом. Коня я себе отжал у одного из свиты Тирелла после недолгих препирательств. Впрочем, безымянный рыцарь сопротивлялся бы и дальше, кабы не короткий приказ сира Лораса.
Самодовольно ухмыльнувшись скрипнувшему зубами сиру, который, гремя доспехами, грузно спустился, освобождая седло, я лихо взлетел на коня, уложил спрятанный в ножны двуручник поперёк и гордо выпрямился.
- Сир, приглашаю вас в нашу скромную обитель, - не переставая изображать из себя благородного, махнул я рукой в сторону Чёрного замка.
Вот только внутри среди встречающих я не увидел ни Донала, ни Джона, зато разглядел значительное количество новых братьев, что деловито сновали по двору. Поймав одного из них, спросил: "Вы откуда?" - на что получил ответ, что они из Восточного дозора. Спросив про командующего ими, услышал почему-то смутно знакомое имя "Янос Слинт", но вот вспомнить, где и когда я его слышал, никак не получалось.
Когда я вошёл в большой зал с Лорасом и нежданной роднёй в лице отца и младшего брата Сэма, то увиденное мне сразу крайне не понравилось.
Во-первых, стоящий сбоку Сноу. Стоял он без оружия и, сложив руки на груди, окружённый несколькими незнакомыми братьями, хмуро смотрел на центральный стол, за которым вольготно расположился ещё один дозорный. Подле стола находился Нойе и в настоящий момент упорно что-то ему доказывал. Я видел, что однорукий кузнец находится в крайней степени раздражения, вот только на сидящего перед ним субъекта - лысого и с козлиной бородкой - никакого видимого действия это не оказывало.
- Что здесь происходит? - требовательно произнёс я, оглядывая всех участников сего действа.
Повернувшись ко мне, Донал посветлел лицом и, качнув головой в сторону Сноу, сказал:
- Сэм, они хотят арестовать Джона.
- Кто вы? - подойдя и оперевшись на столешницу, я вновь взглянул на лысого.
Под моим взглядом тот чуть напрягся, вставая, но неожиданной для меня спеси не растерял. Ответил уверенно и даже чуть нагловато:
- Я Янос Слинт, командующий отрядом Восточного дозора. В настоящий момент, так как все офицеры Чёрного замка либо мертвы, либо отсутствуют, временно командую крепостью. С кем имею честь?
- Командующий Твердыней Ночи, Сэмвелл Тарли, - отрывисто бросил я.
- Я не слышал про такого командующего, - заявил вдруг Слинт. - Меня сюда направил командующий Восточного дозора Пайк, и ещё есть командующий Сумеречной башни. Насколько меня успели просветить, назначает командующим крепости только лорд-командующий, который, к сожалению, давно мёртв, а выборов нового ещё не было.
- Он действительно командующий, - встал на мою защиту Нойе, - он был направлен для организации гарнизона в Твердыне Ночи и фактически управляет ею.
- А приказ, подписанный лордом-командующим, на это есть?
- Нет, - нехотя произнёс Донал, - но обязанности командующего он, тем не менее, исполняет.
- Пусть так, - не стал спорить Слинт, - это дела не меняет. Меня направил командующий Пайк, я здесь по его поручению и уполномочен в случае отсутствия старших офицеров взять фактическое управление крепостью... - он обвёл взглядом меня и Донала, - что я и сделал. А теперь отойдите, я рассматриваю дело о неподчинении приказу.
Лихо он меня отбрил. И ведь действительно, я-то себя хоть трижды командующим могу считать, но де-юре я лишь командир небольшого отряда.
Не сказать, что он меня сильно смутил этим заходом, но некую толику неуверенности внёс, и я, не желая вот так сходу вступать в открытый конфликт с, в общем-то, легитимным представителем власти, сцепив зубы, отошёл чуть назад, поближе к оставленному при входе мечу.
Перестав обращать на нас с кузнецом внимание и снова сев за стол, Слинт произнёс:
- В связи с тем, что я единственный офицер Дозора, присутствующий в крепости, дело о неподчинении приказу брата Ночного дозора Джона Сноу рассматривается мною лично, а не коллегиально.
- Стюарда лорда-командующего Джона Сноу, - подал я голос.
- Бывшего стюарда мёртвого лорда-командующего, а значит, на сегодняшний день - просто брата Дозора, - незамедлительно ответствовал Слинт.
- Назначенного приказом действующего на тот момент лорда-командующего, а значит, и отменить его может только другой лорд-командующий, - применил я его же аргументы.
- Принимается, - после недолгого молчания ответил Пайков посланец. - Дело о неподчинении приказу стюарда лорда-командующего Джона Сноу.
- Где мейстер Эйемон? - тихо спросил я, наклонившись к Доналу.
- Этот, - кузнец качнул головой в сторону лысого, - сказал, что нечего тревожить старейшину, о результатах расследования его уведомят.
- С-сука, - выругался я сквозь зубы, а Слинт меж тем продолжил, теперь уже обращаясь напрямую к Сноу:
- Вы подтверждаете, что вам и присутствующему здесь брату Ночного дозора Доналу Нойе был дан прямой приказ офицера Дозора в моём лице, запрещающий стрельбу из стреломётов до особого распоряжения?
- Да, - резко и отрывисто произнёс Джон, глядя тому прямо в глаза.
- Вы подтверждаете, что намеренно нарушили его, не подчинившись и приказав произвести залп?
- Да, - всё так же, с гордо поднятой головой ответил Сноу.
- Что вы можете сказать в свою защиту?
- Только то, - ответил Джон, глазами, полными гнева, сверля Слинта, - что иначе погиб бы вот он! - подняв руку, указал он пальцем в мою сторону. - Командующий Твердыней Ночи и мой друг, что, рискуя жизнью, убил сильнейшего противника и выманил остальных великанов войска Манса к крепости, дав возможность одним ударом их уничтожить.
Я начал прозревать ещё с первых слов о запрете стрельбы, но последняя фраза окончательно расставила все точки над "i". Вот, значит, почему была та заминка, чуть не стоившая мне жизни! Огромными, полными неверия глазами я сначала посмотрел на Джона, а затем перевёл, сузив веки, взгляд на лысого мудилу, что продолжал с полной уверенностью в самом себе сидеть, чувствуя себя хозяином положения.
- Вы должны были дождаться моего разрешения, которое я, возможно, дал бы после того как разобрался в обстановке, - невозмутимо произнёс тот.
- Как вы не поймёте, не было времени ждать, когда вы там разберётесь!
Слинт покачал головой и ответил, словно не замечая моего резко изменившегося взгляда: