Маскарад, как много в этом слове. Некоторые считают его чудачеством, пережитком далёкого детства, некоторые - способом отдохнуть 'без лиц', ведь что это за маскарад, когда знакомые могут признать тебя? Ну, если действо происходит в маленьком коллективе, где все друг с другом съели не один пуд соли, там действительно прятаться бесполезно - узнают по голосу и моторике. Но если это мероприятие, на котором присутствует весь бомонд планеты... Тут уже другие расклады. Особенно если учесть, что в этом клубе собрался бомонд не политический, а культурный. Люди, связанные с шоу-бизнесом планеты. И особенно почитатели Терпсихоры. Приурочен вечер был празднованию официального возвращения на планету крестницы королевы, которая является ещё и дочерью императора Южной Америки. Подтекст - что она из двух возможных гражданств выбрала Венеру, а не родную Империю. Потому несмотря на то, что вся Альфа знала, что прилетела сеньорита несколько месяцев назад, все веселились и искренне поздравляли виновницу торжества с таким замечательным событием. Даже последний сантехник 'с улицы' понимал, насколько важно такое решение в свете политического противостояния, сложившегося за последние несколько лет между двумя латиноамериканскими государствами. Но простых посетителей, 'с улицы', сегодня не было.
В обоих залах, и верхнем, и нижнем, веселились сегодня только люди, имеющие приглашения. Которые распространялись свободно и бесплатно, но в узком кругу 'своих', кто 'в теме' и сочувствующих. Таких тоже набралось прилично, клуб еле-еле вместил всех, и как бы хозяйка ни сожалела (она всегда декларировала открытость 'Рио-де-ла-Платы всем слоям населения), сегодня имиджем поступиться было необходимо.
Присутствовали здесь и детки именитой аристократии. И несколько аристократиков из второй сотни, с любовницами и жёнами. Несколько достаточно влиятельных политиков, включая имперского посла с женой и двумя почти совершеннолетними дочерьми. Но даже часть бомонда из постоянных посетителей клуба не была простыми смертными - продюсеры, шоу-мены, актрисы... И, конечно, танцоры и танцовщицы всех возрастов и направлений.
Если быть объективными, общий уровень вечеринки по сравнению с другими всё же был низковат. Бросалось в глаза обилие неаристократов, а это главный индикатор уровня мероприятия. Было очевидно, что хозяйка после возвращения на Венеру не собирается претендовать на популярность в среде высшего местного общества, как многие от неё подсознательно ожидали. Она прилетела несколько месяцев назад и всё это время вела по местным меркам затворнический образ жизни. Все ждали, когда же её императорское высочество раскроется и начнёт участвовать в светской и политической жизни по настоящему влиятельной тусовки? Видимо, пока сеньорита де Росарио не созрела, будет и дальше держать паузу, акклиматизируясь к местным довольно жёстким реалиям. Ну что ж, она - крестница королевы и в своём праве; её здесь примут любой и в любое время. А может она ведёт здесь какую-то политическую игру, представляя интересы Империи? Кто его зает этого старого лиса Себастьяна Второго. Да и наследничек у него весь в отца - а он родной брат её высочества. Так что не стоит лезть в её жизнь и куда-то насильно приглашать и тащить.
Благодаря вышесказанному, воздух в 'Рио-де-ла-Плате' в этот день вдыхался большей частью публики с лёгкостью. Сюда пришли не для важных ответственных переговоров, не на смотрины и показ платьев, не для демонстрации раскладов и намерений, а веселиться. И это веселье витало в атмосфере, чувствовалось даже кончиками пальцев. Сам имперский посол на вечер забыл, что он политик, и весело танцевал с женой и интересными сеньоринами своего круга, почти забыв поглядывать на расшалившихся от вседозволенности дочурок, вытащенных в свет не ради матримониальных смотрин и взвинчивания собственных акций, почти не замечая их раздобревшие от небольшой порции украдкой выпитого в туалете алкоголя. А раз уж лицо Империи расслабилось... Остальным велело само Мироздание.
Вошедшая в клуб по именному пригласительному сеньорита моментально почувствовала эту легкость в воздухе. Поразилась, как много пропустила, что почти не бывает на подобных вечеринках. Здесь было весело, здесь было интересно, это место не кишело до боли знакомыми лицами. Кроме имперского посла и ещё пары-тройки людей, которых нужно знать в любом обличии, она не опознала более никого, и это радовало. Ибо её тоже почти никто не узнал, что на вечеринках её уровня было немыслимо. Побродив по нижнему залу и потянувшись к верхнему, она лишь обалдело покачала головой, словно отгоняя наваждение:
- Ну, Гортензия! Ну, Цветочек!..
Ей было завидно. И винить в чувстве собственной ущемлённости было некого.
...Конечно,, если клуб и дальше будет устраивать подобные вечеринки, сюда потянутся представители высшего общества, всё более и более именитые, завлекая этим всё больше и больше аристократии. И из весёлого места 'Рио-де-ла-Плата' превратится в стандартное, в смысле привычное место тусовки знати. Заживёт по знакомым ей законам лжи, фальши, пускания пустой пыли в глаза. Но пока Гортензия - затворница, ещё здесь можно оторваться, забыв о том, кто ты и плевав на то, кто перед тобой. И именно ради этого она сюда сегодня приехала.
- Привет! - подсела она к хозяйке этого заведения, невысокой стройной шатенке с атлетическим, но не накаченным телом. Одета шатенка была в роскошное стереоплатье из наноткани, разукрашенное во все оттенки переливающегося жёлтого. На нём была изображена композиция золотой североамериканской осени в лучших красках, каковая бывает лишь в чудом оставшихся девственных уголках этой некогда прекрасной страны. Вообще, кроме суровой холодной малолюдной России, девственной природы почти нигде не осталось, в том числе и в некогда богатой Амазонии, но здесь сыграл стереотип - золотая осень для пяти миллиардов подданных Империи - дивная экзотика. Ни в Африке, ни на континенте, кроме самого юга Аргентины, подобного нет и в ближайшую геологическую эпоху не будет. Осенний лес с опавшими листьями, воспеваемый имперскими поэтами - это что-то далёкое и безумно красивое, посмотреть на что могут позволить себе единицы. Венерианам это трудно понять - здесь другие реалии, но Изабелла много раз бывавшая на континенте, тонкость намёка уловила. Гортензия, как истинная дочь Латинской Америки, оделась в платье Хозяйки, или Королевы Осени - кому как угодно. Даже небольшая позолоченная корона на голове идеально дополняла этот поистине роскошный образ.
Сама Бэль была одета не хуже, но красоту и тонкость намёка её одеяния было трудно оценить даже Земным амигос. Она была одета в наношёлковое платье всех оттенков... Белого. Постоянно меняющихся и переливающихся друг в друга, особенно в ультрафиолете клубных огней. Расшито платье было натуральным жемчугом и представляло шедевр искусства. А её белоснежная серебряная корона на белоснежных же волосах являлась изюминкой, вишенкой на торте образа. Королева Зимы, Снежная Королева. Она хотела не надевать маску - думала, в таком обличье её узнают где угодно... Потому и стало сюрпризом то, что ей уважительно кивнуло то ли три, то ли четыре человека из всего большого нижнего зала.
- Привет, бельчтонок! - Королева Осени улыбнулась и отставила бокал с коктейлем, который до этого неспешно посасывала. - Давно не виделись! Какими судьбами?
- Не прикидывайся. - Изабелла, несмотря на полученный внизу заряд позитива, не была настроена шутить. Они с Гортензией считались подругами, но таких уж близких отношений между ними не было. Так, пару раз ходили вместе на... Приключения искали, в общем. На Земле, куда она каждый год сбегала от диктата мамы. Гортензия тоже сбегала, правда, от папы и братьев, и по статусу ей не зазорно было играть с нею. Ну действительно, не с этими же уродцами кузенами, задирающими нос на ровном месте, кичась своей 'имперскостью' и 'полноценностью'. Неофашисты нашлись! Однако понимали девочки друг друга хорошо, как понимают охотницы из одной стаи.
- Если ты ищешь мою сестру, то её сегодня не будет, - покачала головой Гортензия. - У неё дела.
Изабеллу перекосило. Она проговорила медленно и внятно, стараясь не сорваться на крик:
- Нет, я ищу не её.
В воздухе повисло напряжение. Его надо было срочно разрядить, но Изабелла не знала, как. Она злилась. Жутко злилась! На всех, в том числе и на сидящую рядом подругу.
Подругу? Или просто родственницу, знакомую чуть лучше, чем никак?
Этого она сказать не могла. Та пока ещё не продемонстрировала своё отношение, 'сидела в тени', как делает с момента прилёта на Венеру. И от её ответов зависло сейчас многое.
...Бэль ревновала. Чёрт возьми, она не ревновала так никого и никогда! Никогда она не считала себя настолько обманутой и обведённой вокруг пальца! Оттого и было не по себе - от непривычности ощущений. У неё были девочки, куча девочек! И не со всеми расставались мирно. У неё была ещё большая куча мальчиков - а тут вообще почти без вариантов. Как только она их не бросала, какие только красивые расставания не придумывала, как только не унижала!.. Но чтобы с НЕЮ, и ТАКОЕ?!..
- Ладно тебе, клёво же получилось! - попыталась разрядить обстановку Королева Осени и потрепала её по руке. - Не злись. Она это сделала потому, что весело, чтоб пошутить, а не унизить тебя. Мы - Веласкесы, мы одна стая, ты должна понять.
- Она выставила меня идиоткой перед всей Венерой! - насупилась девушка в белоснежной короне.
- А сколько раз идиоткой ты выставляла себя сама? - парировала шатенка. - Один раз больше, один меньше - кому-то есть до этого дело?
Уела. Её высочество опустила голову. Но не сдулась, просто пока не находила аргументов.
- Странно. Я тебя не узнаю. - Шатенка ехидненько усмехнулась. Блондинка сделала вид, что не заметила.
- Она моя сестра! Сестра, понимаешь? - с жаром произнесла, наконец, та, дозрев. - Я не паинька, соглашусь. Совсем не паинька! Но спать с сестрой!..
Шатенка задумчиво потянула из трубочки коктейль. И как бы ни к кому не обращаясь, изрекла:
- То, что Хуан - твой брат, не вызывает в тебе отторжения и мысли об инцесте. А что он Веласкес ты теперь знаешь. - Повернулась к опешившей Хозяйке Зимы, уронившей от таких слов от удивления челюсть. Победная улыбка. - Бэль, определись, или они все - братья и сёстры, родственники, или с ними всё-таки можно. А то некрасиво как-то получается. И расслабься, а то аж ушки покраснели. Лучше тебе это скажу я, чем кто-то другой.
Минуты через полторы блондинка пришла в себя.
- Гор, ты и ЭТО знаешь?
- Что, ЭТО? - стрельнула выразительными глазами шатенка.
- Что он - Веласкес.
- Он - моё первое задание, - скривилась в ответ Хозяйка Осени. - На самом деле тут ничего эдакого. Я нужна Фернандо как корове седло. Меня обучали, но не думаю, что когда-либо серьёзно планировали использовать. А тут такое задание... Прямо синекура! Находка! В смысле находка, как меня сплавить, чтоб считалась при деле.
- ...Да, он Веласкес. Иначе бы он нафиг не был нужен твоей матери! - констатировала она. - Это ты хотела спросить?
Бэль ошарашено покачала головой.
- Гор, я... Я даже не знаю! - Пауза. - Так значит слухи о тебе и Сан-Анджело - правда? - потянула она время.
Давняя подруга по приключениям качнула головой.
- И что теперь?
Пожатие плеч.
- Ничего. Я оттуда сбежала. Поживу пока на Венере. Твоя мать не против. Про Хуана и интерес Фернандо знает, её это оставило равнодушным, а больше предъявить мне нечего.
- И что у вас с Хуаном? - вновь нахмурилась Изабелла.
Гортензия издала вздох, более похожий на стон: 'Голубки, как вы меня достали!' Но уверенно произнесла:
- Ничего. Он на меня работает.
- ???
- Управляющим по имиджу, - пояснила Гортензия, давя улыбку. - Не то, что ты подумала. Я же говорю, я не нужна имперской разведке, и никаких действий в его отношении мне не приказывали.
Если хочешь подробности... Вон, посмотри на сцену. Видишь, моя новая группа? - указала она в сторону.
Бэль посмотрела в указанном направлении. Ну да, группа. Классическая латиноамериканская мелодия, современное исполнение. Ребята зажигали не по-детски, но для такого клуба это норма - тут только так и нужно отжигать.
- Они не латиносы, - усмехнулась Гортензия её напряжённому пытающемуся что-то понять виду. - С Обратной Стороны. Поют без акцента, играют как боги, привносят в ритм что-то своё, собственную изюминку, чем выгодно отличаются от всех бездельников, кто играл тут раньше. И при этом обходятся мне в два раза дешевле. И сами этому рады - на Обратной Стороне работы почти нет, а здесь их, 'русских', нигде не берут.
- М-да-а-а! - вырвался у Изабеллы вздох удивления. Такого поворота она не ждала. И всё это здесь, в Альфе, у неё под носом.
- Хуан их где-то откопал, притащил сюда, - продолжила шатенка, - и заставил силой их послушать. Силой, Бэль!
И когда я послушала, сразу выгнала тех, кто играл до них - зазвездились ребята.
И ещё по мелочи он много чего присоветовал. Интерьер, новые конкурсы, некоторые музыкальные инструменты обновил...
- Ты не скучаешь, - ухмыльнулась Изабелла, - подводя итог такому неожиданному повороту. Гортензия покачала головой.
- Некогда.
- Ты с ним спала?
Решилась - вот он, главный вопрос. Главный в разговоре с нею. Сегодня, если повезёт, он будет задан ещё не раз, но касаться будет уже других людей. Отношение же к Гортензии она выработает сейчас, независимо от остальных.
Бэль не боялась услышать ответ. Отбоялась. Любая правда лучше даже чудовищной лжи, и она, наконец, доросла до правды.
- Естественно! - Гортензия презрительно скривилась. - Бэль, я обучалась в Сан-Анджело! Как думаешь, меня научили совращать мальчиков?
Она не врала. Но Изабелла чувствовала, и не договаривала. А потому помогла договорит подруге то, что та сказать забыла.
- Он не особо-то сопротивлялся, да? Ещё неизвестно, кто из вас кого совратил.
Настроение стремительно неслось к нулю, грозя перейти отрицательную отметку. Но это надо пережить, без этого никуда. А Хуана она всё равно убьёт. Просто убивать будет за куда большее количество прегрешений, чем думала до этого.
- Слушай, подруга, - Гор снова положила руку ей на ладонь. - Ты можешь хоть заистериться, хоть заревноваться. Но от этого не станешь более умной. Многие считают, что произведение ума и красоты в женщине есть величина постоянная, а ты - первая красавица на Венере... Но не до такой же степени! Ты задаёшь неправильные вопросы, подруженька, и от этого твои проблемы. Попробуй ещё раз.
Изабелле хотелось уйти, убежать... Но какая-то энергетика в маленькой шатенке заставляла сидеть и слушать, не переводя её в разряд врагов. Какая-то сила заставляла ей верить. Сама Гортензия относилась к ней по-доброму, как в те далёкие времена на Земле. К соперницам так не относятся. А потому Бэль не уходила.
- Какие же вопросы я должна задавать? - ухмыльнулась она, крепясь.
- Спроси, чем я с ним расплачиваюсь. - Глаза паршивки в осеннем платье хитро загорелись.
- А разве не ясно? - пожала плечами Бэль. - Он - нищий. В смысле, бедный. А может позволить себе текилу в 'Ля-Курони'...
Глядя на залившуюся смехом Гортензию, она сбилась.
- Ой, подруга, уморила! - Королева Осени хлопнула её по спине. - Деньги? Хуану? - Ухмыльнулась, покачала головой, но смеяться прекратила. - Бэль, ты его совсем не знаешь. Хуану не нужны деньги. Да, он нищий, бедный - это ты правильно сказала. Но деньги ему НЕ НУЖНЫ. Они его не интересуют.
- Что же тогда его интересует? - Бэль поймала себя на мысли, что держится, чтоб не взорваться, из последних сил.
- Конкретно я учу его танцам. - произнесла Гортензия, полуприкрыв глаза.
Если бы на Альфу в этот момент упал астероид, Изабелла не была бы так поражена и растеряна. Нет, растерянной она стала не сразу, а по мере осознавания услышанных слов.
- Да-да, танцам, - продолжила её императорское высочество, добившись паузой нужного эффекта. - Жёстко учу, на грани фола. Другой бы уже сломался и убежал, а этот терпит. Наоборот, ещё и добавки требует - мало ему основного допинга. Его отсюда чуть ли не уносят - так гоняю.
- Зачем? - совершенно ничего не понимала Бэль.
- Затем, что он попросил, - с энергией ответила подруга. - Сам. Ему необходимо было СРОЧНО научиться танцевать, причём на хорошем уровне. За ценой он не стоял. А нужно это ему было для того, чтобы произвести впечатление на одну особу с белоснежными волосами. Ты, кстати, её знаешь - хорошая девочка, просто иногда не самая умная.
- Так что, подруженька, - похлопала она ей по плечу, - когда у тебя возникнут вопросы насчёт баб, что были у него за это время, подумай, а зачем ему тогда было учиться танцевать? Трахать всех подряд, кто шевелится... Но работать на танцполе на износ не жалея себя ради Той Единственной. Диссонанс, да?
Изабелла молчала.
- Вот и думай, подруженька. Сама думай. И только потом делай.
- ...А насчёт секса... - продолжила Королева Осени, - не ты ли ещё совсем недавно встречалась с одним симпатичным мальчиком из хорошей семьи? Мерседес рассказывала, смазливенький, очаровашка. Очковатый немного, яйца не стальные - но так не всем же быть харизматичными сукиными сынами?!
- А-а-а-а... - Изабелла пыталась ответить, парировать, но была слишком огорошена для этого.
- А ещё, дорогая моя, - нагнулась Хозяйка Осени ей над ухом, - вон там сзади, с той стороны танцпола, на тебя смотрит оч-чень интересный Зорро!.. Да-да, вон там. Да не дёргайся ты как корова - успеешь! Видишь, как сжирает тебя глазами? Так и съел бы! На завтрак, потом на обед, и заодно на ужин. Если тебе харизматичные сукины дети больше по душе, внимательно присмотрись к нему прежде, чем отшивать. Может не всё так плохо в этой жизни, как ты сама себе понавыдумывала?
Изабелла пыталась не сойти с ума. Перед нею на той стороне стоял ОН. Тот, кого она так хотела убить... Но в то же время не хотела. Наконец, почувствовала, что ошеломление прошло и настало её время. Пора поставить точку в этой застарелой скверной истории.
- Гор, спасибо! - Снежная Королева бросилась на шею Королеве Осени, быстро-быстро обняла её и вскочила. И побежала бы к нему, к этому Зорро в широкополой шляпе... Но вновь была остановлена властной рукой подруги.
- Стой!
Бэль замерла.
Жест. Ещё один. Гортензия поднялась и что-то в три приёма продемонстрировала группе на сцене. Изабелла лишь поняла, что какие-то элементы, числительные, взяты из сигнальной системы имперского спецназа, но только это. Группа же будто только этого и ждала, заиграла классическое аргентинское танго. Но самое странное произошло здесь, в зале - люди при виде её жестов начали быстро освобождать танцпол, словно зная, что сейчас начнётся. Словно у присутствующих гурманов сработал условный рефлекс на освобождение площадки, как у собаки Павлова. Не постоянных же гостей заведения с танцпола выпроваживали те, кто в теме, что-то объясняя на ухо, кивая в сторону их стойки.
Наконец, вступление окончилось, и Зорро, сделав несколько красивых разворотов на месте, неспешным шагом двинулся ей навстречу.
- Твой выход! И смотри не опозорь мои седины! - услышала Бэль шепот подруги... И это последнее, что она осознанно в тот день запомнила. Её тело отдалось ритму, а душа - эмоциям. Она хотела убить, удавить этого гада! Но хотела и броситься на шею и расцеловать. И не знала, что сделать первее - расцеловать, а потом убить, или наоборот? И простое, но ОЧЕНЬ энергичное танго давало паузу разобраться, что же именно ей на самом деле хочется.