Портовый город Габброзон поражал громадными размерами, контрастностью бедных и богатых кварталов, а так же вездесущим запахом протухшей рыбы. Я впервые испытала приступ ностальгии. Неорганизованные свалки, рынки, павильоны развлечений напомнили мне наш провинциальный городок, увеличенный эдак в сто раз.
К какой бы харчевне мы ни подъезжали, индикаторная ложка густо зеленела еще издали. Отчаявшись вкусить что-либо съедобное, я подумывала о трехдневном голодании. Но проблема заключалась в том, что для этих целей необходима была чистая вода. Как город при таком скоплении нечистот и недоброкачественной пищи не вымер от сонмища эпидемий, оставалось для меня загадкой. Вероятно, его жители обладали стойким иммунитетом ко всякого рода инфекциям, и их кровь можно было использовать в качестве эффективных вакцин.
Барс, имевший представление о Габброзоне исключительно понаслышке, так же, как и я, пребывал в растерянности.
Наконец нам удалось найти небольшой отель на окраине города, в ресторане которого заветная ложка не поменяла даже своего оттенка. Цены здесь были на порядок выше, но неиссякаемый кошелек, предоставленный в пользование Эрмангуэлем, решил все проблемы. Разместились мы в двухкомнатном номере со всеми удобствами, смыли с себя придорожную пыль и отправились дегустировать местные блюда. Ваську оставили доедать сухие пайки, охранять вещи и спать.
Надегустировались так, что еле поднялись из-за стола. Не знаю, как Барс, но я за всю свою жизнь не ела ничего вкуснее. Часть лакомых кусочков я украдкой собрала в магический кулек, великодушно предоставленный Барсом. Когда осчастливленный вкусняшками маргуленок отправился на боковую, мы покинули номер, настроившись на долгожданную встречу с Верховным Магом каргов.
Указующая стрелка на компасе прожигала глаза и требовала немедленных действий. Пришлось подчиниться. Итак, на поиски Вульфа ушло две с лишним недели. Судя по яркости стрелки, он где-то рядом.
Мы вышли из отеля и, как бойскауты, отправились по указанному направлению. Путь наш лежал в порт, но не по широким проспектам, а по закоулкам промзон, заваленных всевозможным мусором.
Любопытно, подумала я, есть ли поросли у городов. Каким должен быть этот город там наверху, а может быть и не город вовсе, а некая вселенская свалка. Моим рассуждениям не суждено было развиться в теорию. Мы уткнулись в высоченный забор, отороченный колючей проволокой. Ни калитки, ни лазейки в пределах пешеходной доступности не наблюдалось. Между тем стрелка обозначала интересующий нас объект прямо за неприступным забором.
- Что будем делать? - опередил меня с вопросом Барс.
Пришлось ломать голову над ответом. Не придумав ничего лучше, я крикнула, что есть мочи.
- Вульф! Ты там?!!
За забором взорвалась злобным лаем многочисленная собачья стая.
- Барс, а карги лают или воют?
Словно отвечая на мой вопрос, покрывая собачий лай, раздался громкий протяжный вой. Столько в нем было тоски и боли, что у меня волосы встали дыбом.
Собачий лай разом стих. Безудержным потоком полились грязные ругательства, которые по мере приближения становились все изощреннее и смачнее. Определенно, фонтанирующий ими представитель разумной расы, собирался встречать нас отнюдь не распростертыми объятьями.
Не сговариваясь, мы с Барсом отошли подальше и встали в боевую стойку. Очень даже вовремя. Забор подернулся легкой дымкой, и в образовавшемся проеме обозначилась мощная фигура, смесь гориллы с человеком.
- Чего орем? - неожиданно спокойно осведомился он.
- Так это...- оторопела я, - хозяина видеть хотим.
- Ну, смотрите.
- Нам бы еще поговорить, - уточнил Барс.
Колоритный незнакомец, казалось, его не слышал. Он не сводил налитых кровью глаз с меня, и мысли, копошащиеся под его непробиваемым черепом, хоть и не были мне известны, все равно совсем не нравились.
- Короче, - я постаралась придать своему голосу как можно больше уверенности.
- Нам нужен карг. Мы готовы заплатить выкуп.
- Слыхали, - хохотнул верзила, обращаясь к кому-то, вне нашего поля зрения.
- Карг им нужен.
- А нам нужна девка, - отозвался незримый собеседник.
Его поддержало несколько одобрительных возгласов.
Меня разобрало зло. Вот так просто, ни с того ни с сего. Разобрало и шарахнуло по голове пыльным мешком.
- Девку ищите в бордели, а Черной Ведьме нужен карг.
Я даже не стала звать на подмогу демонов воздуха. Быстро перетекла из позы начала в позу приветствия, мощным росчерком зубастой ладони расколола пространство, легким движением отодвинула вместе с рваным пластом опешившего верзилу и вошла на запретную территорию. Она, кстати, ничем не отличалась от внешней стороны. Разве что сворой собак, при моем появлении поджавшей хвосты, и кучкой разинувших рты мужиков, смахивающих на бомжей. Барс просочился следом, закрыв меня со спины. Впрочем, в том не было надобности.
Карг лежал в клетке и выглядел, как изъеденное молью чучело. Никаких эмоций, ожидаемых от нашей первой встречи, я не испытывала. Может быть, потому, что видела перед собой просто изнуренное животное.
- До чего зверя довели, изверги.
Верзила в проеме опомнился первым и, недолго думая, ухватил меня за шкирку. Вернее опрометчиво решил, что ухватил, и очень удивился, оказавшись на земле с перебитой рукой.
- Не твое - не трогай, - назидательно произнесла я и пообещала, - В следующий раз отрублю.
- Да я тебя...
Он не договорил. Барс великолепно отработал на нем недавно усвоенный прием.
- Так ведь это...- смущенно произнес самый смелый, кивнув головой в сторону отдыхающего верзилы.
- Он и есть хозяин.
Мы с Барсом отчаянно переглянулись и бросились приводить его в чувство.
- Стало быть, Ведьмак теперь баба, - миролюбиво проворчал хозяин, приоткрыв один глаз, и философски добавил, - Куда катится мир!
Потом, крякнув, поднялся, вспомнил о перебитой руке и потребовал.
- Сломала, давай лечи.
- Я пока только ломать умею, - не вовремя проснувшаяся совесть постаралась исправить ошибку, - но могу оплатить лечение в любой клинике.
Чем еще можно было ему помочь?
Мужички за спиной дружно захохотали.
- И откуда ты свалилась на нашу голову?
На риторические вопросы отвечать не имеет смысла, но я ответила. Машинально.
- Сверху.
Хозяин долго смотрел на меня, словно надеялся, что под мороком щуплой наглой Ведьмы проявится нормальный солидный Черный Ведьмак. Но чуда не произошло.
- Ладно, - сокрушенно вздохнул он, - выкуп давай.
Я молча протянула ему заветную бутыль. Верзила оживился, погладил ее, как любимую зверушку, потом щелкнул пальцами здоровой руки. Клетка рассыпалась в прах.
Откровенно говоря, я не ожидала, что все закончится так быстро и мирно, и, продолжала стоять, сверля хозяина подозрительным взглядом.
- Ну, что, - полюбопытствовал тот, - будешь забирать собачку, или передумала.
Карг не шелохнулся, как будто ни о нем шла речь.
- А он, вообще-то живой? - поинтересовалась я, подошла ближе и неосмотрительно присела. Злобное клацанье зубов перед моим носом развеяло всякие сомнения.
- Эй, полегче, - вырвалось само собой, - чуть нос не оттяпал.
- Захотел бы - оттяпал, - прозвучал безмолвный ответ, и ясный осмысленный взгляд желто-зеленых глаз вылил на меня ушат презрения.
Мужички снова захохотали теперь уже надо мной.
Я махнула рукой, поднялась и, уходя, оглянулась.
- Ну, что? Идешь?
Карг медленно встал и прошествовал мимо с достоинством королевского пуделя.
Возвращались мы утомительно долго. Стрелка отказывалась показывать дорогу, видимо, разрядилась, а запоминать путь обратно нам с Барсом пришло в голову только сейчас. Надо было бы прикупить навигатор. Должен же тут быть навигатор, если есть интернет?..
- Что делать? - на этот раз я первой успела задать один из важнейших российских вопросов.
- Давай отдохнем и подумаем, - предложил Барс, усаживаясь на удачно подвернувшуюся скамейку.
- В отель нас с ним таким не пустят. Может, расколдуешь его?
С тоской посмотрела на карга. Он лежал, положив морду на лапы, и, казалось, не обращал на нас никакого внимания. Заветный ключ на серебряной цепочке, как оберег, болтался у меня на шее. Но, помнится, помимо ключа, необходимо еще заклинание.
- Во-первых, я не знаю, как, - вздохнула с сожалением.
Карг даже не шелохнулся.
- А во-вторых. Эрмангуэль говорил, что он меня прибьет, как только сумеет обратиться.
То, что предупреждение исходило от Ядвиги, я решила не афишировать. Интуиция подсказывала: следует подольше держать Вульфа в неведении относительно нашей встречи.
Карг настороженно повел ухом. То ли имя старшего жреца драконов привлекло его внимание. То ли воспоминания о нашем недавнем путешествии в Лес, настойчиво пробивались из подсознания. Я постаралась перебить их насущными проблемами, не без основания полагая, что мои четкие мысли доступны Вульфу так же как и слова. Но отголоски каким-то образом проникали в память.
- Прежде надо с ним договориться, - заглушила я словами все мысли разом.
- Ну, так договаривайся.
Памятуя о чуть не откушенном носе, я осторожно приблизилась к зверю. Тихое предупреждающее рычание заставило остановиться.
- А ведь с тобой надо всегда быть начеку, Волчара, - подумала я, сказала же другое.
- Давай сначала его накормим и вымоем.
Карг одарил меня злым взглядом и зарычал громче.
- По-моему, твое предложение ему не нравится, - заметил Барс.
- А у тебя есть другое?
Барс почесал за ухом и задумался.
- В отель его вести нельзя, - начал он.
- Нельзя, - эхом отозвалась я.
- Покормить надо, - продолжил Барс.
- Следовательно... - остановилась я на многоточии.
- Надо его отпустить до утра. Пусть сам приведет себя в порядок. А завтра в десять часов встретимся на тракте... у южного выхода из города.
- То есть, как отпустить, - задохнулась я от возмущения, - Он же не расколдован. Где его потом искать.
И сама над собой мысленно посмеялась. Можно подумать, что расколдованного оборотня, если он сам того не захочет, найти будет просто.
- Не надо его искать, Варька. Он сам нас найдет. Ты ему нужна не меньше, чем он тебе. Думаешь, ему не надоело в волчьей шкуре.
- Найдешь? - обратилась я к каргу.
Он посмотрел на меня так, что мне стало стыдно.
- Ладно. Иди.
И карга, как ветром сдуло. Интересно, а если бы я его не отпустила, смог бы он удрать без разрешения?
- Барс, - вспомнила я, когда мы, проблуждав по лабиринтам города, наконец, отыскали свой отель и расслабились за ужином в уютном ресторанчике.
- А почему тот громила так легкомысленно отнесся к своей переломанной руке?
- Так он же гори, - как само собой разумеющееся, ответил мой проводник. Его вниманием целиком владела гибкая танцовщица в полупрозрачных шелках.
- А кто такой гори? - спросила я, устав дожидаться продолжения.
- Гори... - Барс перевел на меня взгляд мартовского кота, потом спохватился и взял себя в руки.
- Гори - это такие существа, которым отрастить конечность, раз плюнуть. Если только эта конечность - не голова.
- И все сто лет после смерти последнего Ведьмака Вульф жил у него в клетке?
Только сейчас я осознала, что пришлось испытать Верховному Магу каргов.
- Сомневаюсь, - ответил Барс, - оборотень в неволе не выдержит больше двух лет. Даже такой сильный, как Вульф. Скорее всего, его изловили по чьему-нибудь заказу. Гори - искусные звероловы.
- Но зачем?
- Вероятно, чтобы тебе легче было его найти. Представь, мотались бы мы сейчас по лесам, где тролли - не самое страшное бедствие.
- Неужели его заказал Эрмангуэль?
Не верилось. Не хотелось верить.
Барс только пожал плечами.
В десять часов утра мы подрулили к южным воротам, возвышающимся посреди огромного рынка полуразрушенным памятником архитектуры. О чем думал Барс, когда назначал здесь свидание с каргом?
- И где его теперь искать? - расстроилась я.
Посовещавшись, мы решили немного отъехать от города, сели в машину, но не успели даже включить зажигание. Дорогу преградил мальчишка с такими же, как у Вольфа, желто-зелеными глазами. Не говоря ни слова, Барс открыл заднюю дверцу и пустил его в салон.
Васька отпрыгнул к стеклу и зашипел. Мальчишка опасливо отодвинулся ближе к двери. Очевидно, он прекрасно знал, чего можно ожидать от этого, безвредного на первый взгляд, зверька. Я поманила маргуленка к себе во избежание недоразумений. У меня на руках Васька немного успокоился, но всю дорогу косил глазом в сторону чужака.
Город остался позади. Мимо пролетали деревеньки, редкие перелески. Наконец, у съезда на лесную дорогу мальчишка попросил остановиться. Сам открыл дверцу, спрыгнул на обочину и исчез, а из-под густой ели вынырнула черная тень и заняла его место.
Маргула Вульф увидел сразу.
- Даже так! - пронеслось в моей голове, и в интонации будто бы прозвучали нотки одобрения.
Я оглянулась удостовериться, но что можно определить по волчьей морде, демонстрирующей равнодушие? Впрочем, так и не подтвердившаяся догадка померкла, уступив место удивлению, вызванному обликом карга. Трудно было поверить, что вчерашнее проеденное молью чучело за одну ночь превратилось в лоснящегося, пахнущего лесом зверя.
Этот заполонивший салон запах нахлынул на меня волной, заставил сжаться сердце, словно в обыденную вконец устоявшуюся жизнь, ворвалось щемящее видение детства с убегающей за горизонт тропинкой.
В считанные мгновения я окончательно уверилась, что вернулась домой, а тот мир, который по инерции все еще считала своим, оказался не более чем перевалочным пунктом. Участь одиночки осталась в прошлом. Бесчисленные, неосознанные еще привязанности опутали меня прочной сетью. Неосознанные все, кроме одной, пожалуй, самой сокровенной. И эта привязанность сидела за спиной, источая непримиримую ненависть, чем сильно меня напрягала.
Запутавшись в противоречивых чувствах, я отвернулась к окну.
Васька завозился, желая выбраться. Получив послабление, перелез на заднее сиденье и настороженно принюхался. Как ни странно, Вульф не вызывал в нем такого опасения, как покинувший салон мальчишка. Вульф, в свою очередь, спокойно отнесся к любопытному зверьку и даже позволил ему приблизиться вплотную. Мне передалось чувство его зарождающейся благосклонности.
Кажется, поладят, успокоилась я и обратилась к Барсу.
- Куда теперь?
Мы склонились над компасом. Стрелка указывала на юг.
Если верить карте, никаких объектов, способных укрыть Синего Дракона от глаз Эрмангуэля, в той стороне не наблюдалось. Небольшие поселки, деревни, мирная сельская идиллия. Сто лет местное население слыхом не слыхивало ни о каких магах, а свою спокойную жизнь воспринимало, как божью благодать. Откуда простому крестьянину знать, что существуют где-то оберегающие их драконы-воины. Главное: землю пахать, да хлеб выращивать. Дармоедов развелось немерено. Всех прокормить надо.
Недоумение мое продлилось ровно до полудня, когда, отмотав по Южному шоссе двести галл, мы остановились у придорожного кафе. Мимолетом глянув на компас, Барс подверг критике мои лоцманские способности, сообщил, что стрелка указывает следовать в противоположном направлении, и, стало быть, где-то мы пропустили съезд, Так как я периодически все же сверялась с нашим путеводителем, съезд находился максимум в получасе езды.
Индикаторная ложка почти не поменяла своего цвета, что склонило нас в пользу посещения местного заведения.
Карг тотчас же растворился в своем Лесу, благо тот по-прежнему стоял плотной стеной по другую сторону дороги. Маргуленок остался сторожить машину.
Я была удивлена тем, как местные крестьяне относятся к нашему зверинцу. Если Вульфа они воспринимали с терпимым беспокойством, то маргул вызывал в них панический ужас. При виде Васьки мужичек, следящий за парковкой, выскочил нам навстречу и жестом приказал выехать за пределы стоянки. При этом он сильно трусил, но долг оказался превыше страха. Почему-то мне показалось, что наш маргуленок стал последней каплей, переполнившей всеобщий сосуд страха. Происходило еще что-то. Вся обстановка вокруг торгового пятачка напрягала нервозностью. Я не стала высказывать вслух свои подозрения, но внутренне насторожилась.
Барс развернул машину и поставил ее перед шлагбаумом, рядом с замызганным внедорожником, которого не пустили в приличное общество, вероятно, по причине этой самой замызганности.
Маргуленок спал за спинкой заднего сиденья, приткнувшись к стеклу, выставив напоказ свой хвост, по которому, собственно, был опознан и заклеймен персоной нон грата.
После обеда мы вернулись к машине и развернули карту. Судя по всему, на этот раз путешествие по Лесу не ограничится парой суток. Поэтому, следовало к нему подготовиться и решить, каким образом нам передвигаться: на колесах, или на своих двоих. Для окончательного заключения требовался осмотр места съезда. Определившись с направление движения, мы сели в машину, покормили Ваську и стали дожидаться Вульфа.
- Надо было ему время назначить, - посетовал Барс.
И мне пришлось воспользоваться тем, что наладилось между мной и Палачом без нашего на то согласия. Тем, что я окрестила "тьмопатической" связью, интуитивно чувствуя, что без Тьмы тут не обошлось. То ли, действительно, Тьма была тому причиной, то ли наследство Черных Ведьмаков привалило, однако я без особых усилий могла мысленно отыскать Вульфа и сообщить ему несколько слов, приятных или не совсем, в зависимости от обстоятельств.
Где-то на пределе досягаемости маячил в поле моего ощущения отдыхающий карг и явно не желал возвращаться. Достучаться до его мыслей мне не удалось, видимо, слишком недоступны они были простым смертным, но настроение уловила точно. Он ждал, что его вот-вот дернут за шкирку, и ни шорох листвы, ни ласковое прикосновение ветерка не способны были заглушить нарастающую тревогу. Стоило, конечно, дать ему еще помучиться, но я проявила великодушие.
- Ну, что, персональное приглашение требуется? - полетела к адресату мысленная эсэмэска.
Карг встал. Меня обдало ненавистью, но уже не такой лютой. То ли я начала привыкать, то ли Вульф оттаивать. Во всяком случае, вражда между нами несколько притупилась.
- Скоро появится, - обнадежила я Барса.
Между тем к замызганному джипу подрулила худенькая девушка с торговой тележкой, доверху наполненной всякой всячиной. Пока она сгружала в багажник свои покупки, я размышляла о странностях Мира Корней, где высшая магия переплелась с высокими технологиями. Любопытно, летают ли здесь в космос. Я непременно задала бы Барсу этот вопрос, если бы девушка не вскрикнула от ужаса и, с завидной скоростью позакрывав дверцы своей машины, не запрыгнула внутрь.
Перехватив ее взгляд, я увидела спешащего к нам со всех лап жуткого монстра, напоминающего вставшего из могилы полуразложившегося пса, размером с корову.
На парковке тем временем началась настоящая паника. Люди спешили укрыться кто, куда мог. Уличные лавочники, побросав свой товар, рванули в сторону торгового центра.
Не спорю, зверь был омерзительный, ко всему прочему, еще бешенный, о чем свидетельствовали свисающие из пасти слюни, но чтобы так перепугать превосходящее численностью и частично вооруженное население, надо иметь веские основания.
- Черт!
Вырвалось у Барса, когда чудовище заскочило на нашу машину и попыталось когтями прорвать ветровое стекло.
- Только жмырха здесь не хватало...
Мне показалось, салон наполнился запахом гнили.
Васька влез на спинку моего сиденья и злобно зашипел. Откровенно говоря, я ожидала от него реакции, схожей с той, что проявил он при встрече с мертвыми Стражами: трусливого скулежа. Боевой задор маргуленка радовал, если бы от него еще был какой-то прок.
- И чего оно хочет?
Можно было не задавать дурацкого вопроса. Все желания, а вернее, одно большое желание отражалось в голодном взгляде неутомимого стеклоцарапытеля. Тошнота подкатывала к горлу.
- А хочет оно, как правило, жрать, - пустился в разъяснения Барс. Слишком спокойно, чтобы я смогла понять: положение более чем серьезное.
- Но в пылу охоты, - продолжил он тоном преподавателя, читающего лекцию последний раз в жизни, - убивает и ранит гораздо больше, чем способен съесть. Мертвых закапывает в землю, впрок. Выжившие после его укуса позавидовали бы мертвым, если б могли. Они превращаются в гниющих заживо зомби, истребляют вокруг все живое и, таким образом, пополняют съестные запасы своего хозяина. В конечном счете, жмырх не брезгует и ими и не останавливается, пока не вырежет всех...
Между тем, явно необремененная интеллектом зверюга, с тупым упорством продолжала царапать стекло и истекало вонючей слюной. После его бурной деятельности автомобиль придется простирнуть в нескольких водах, а лучше прокипятить в хлорке. Если придется.
И почему он пристал именно к нам?
- Понятно, - слушать ужастик дальше я не желала, тем более что с минуты на минуту должен появиться Вульф.
- Как его прибить?
Барс посмотрел на меня, как на неразумное дитя.
- А никак.
- Ты хочешь сказать, что на этого монстра нет никакой управы? - уточнила я.
- Была. Но Черный Ведьмак ее убил.
- Тогда почему на вашей земле еще существует жизнь?
- Да потому что Тьма еще в свою бытность их всех извела, - в голосе Барса проскальзывали панические нотки. Похоже, он был не прочь присоединиться к забаррикадировавшимся в торговом центре.
Право слово, неведение рождает храбрецов. Я не видела результатов деятельности товарок жмырха, возжелавшего начать пиршество именно с нас, и потому еще способна была рассуждать здраво.
- Если бы все было так, появление этой гадины не вызвало бы столь сильного переполоха. Похоже, ее тут знают, и, может быть даже, знают, как от нее избавиться.
- Ну, так пойди и спроси, - не на шутку рассердился Барс.
Я собралась огрызнуться, но краем глаза заметила по ту сторону шоссе темную тень. Вульф!
- Стой, волчара! - мысленно возопила я.
Вульф замер, окинул взглядом опустевшую стоянку и обнаружил причину необычного для этого времени безлюдья. Жмырх, казалось, почувствовал его спинным мозгом, отвлекся от стекла и оглянулся.
- Конец, - отрешенно подумала я, когда гниющая туша спрыгнула с капота и потрусила в сторону карга.
- Выпусти маргула! - прогремело в моей голове, и не просто прогремело, заставило подчиниться.
Не понимая, что делаю, я открыла дверцу автомобиля, специально с шумом, чтобы отвлечь монстра и хоть на мгновение задержать. Сработало. Жмырх остановился на полдороге, растерянно повертел головой, прикидывая, какое блюдо отведать первым, и рванул в сторону карга.
Оставленный без присмотра, Васька выбрался на крышу, взмахнул крыльями и... полетел. Я не успела ничего понять. Еще не видя несущегося к нему маргула, жмырх интуитивно шарахнулся в сторону, и, поджав хвост, издал жуткий вопль, воспроизвести который не в состоянии ни одно живое существо. А наше безобидное чадо с налету вцепилось когтями ему в холку и вонзило жало промеж налитых кровью глаз. Видимо, навыки стычек со жмырхами, были заложены у него в генах.
Как только сраженный враг повалился на землю, маргуленок отлетел подальше в сторону и замер. Зловонная туша на глазах начала распадаться на сотни шевелящихся червей размером с сосиску. Со скоростью воды, впитывающейся в песок, черви ввинчивались в землю, и вскоре на месте гибели жмырха не осталось ничего, кроме желто-ржавого черепа.
- А ты говорил, нельзя прибить, - высказала я Барсу.
Тот потрясенно молчал. Видимо, только что наглядно продемонстрированный способ уничтожения жмырхов был ему не известен.
А маргуленок стелился по траве, пытаясь избавиться от налипшей на шерстку слизи. Подтрусил карг, выдохнул то ли рык, то ли шепот, и слизь осыпалась песком. Васька встряхнулся и с благодарностью потерся о его бок.
- Вы убили его! - недоверчиво воскликнул кто-то за моим плечом.
Я оглянулась. Девушка из соседнего джипа стояла рядом и, не отрываясь, смотрела на оставшийся от жмырха череп.
- Похоже на то, - мрачно ответила я, и поинтересовалась, - Давно он здесь появился?
- Здесь, впервые, - отозвалась она, - а Сенное и Барвуши за месяц извел подчистую.
И словно забыв о моем существовании, подумала вслух.
- Теперь хоть можно будет похоронить мертвых.
- А зомби?
- С ними проще, - ответила девушка, - наш маг справился.
Подошел Барс. Сотворив огненное заклинание, направил его на череп. Раздался легкий хлопок, и череп превратился в горстку пепла.
- Так-то лучше.
А у меня мелькнула тревожная мысль: "Что, если в Барвушах обосновался другой жмырх". На мгновение мое сознание поднялось, рассеялось по огромной территории, отметило две проплешины пожарищ и вернулось в исходное состояние.
- Другого нет.
Откуда такая уверенность? Но на душе стало спокойней.
- Не понимаю, - обратилась я к Барсу, когда мы проехали в поисках съезда минут десять.
- Что это за зверь такой червивый.
При воспоминании о составляющих жмырха мне с трудом удавалось сохранить в желудке содержимое обеда. Но беспокоило другое: не вылупятся ли через определенный срок из червяков - сосисок маленькие жмырхчики.
- На компас смотри, - посоветовал мой попутчик.
Первое потрясение прошло. Барс чувствовал себя смущенным из-за проявленной им некомпетентности, и не расположен был к поучительным беседам. Я сверилась со стрелкой, убедилась, что настроение ее еще не изменилось, и зашла с другой стороны.
- Не кажется ли тебе странным, что мы сталкиваемся уже со вторым существом, которого в природе давным-давно как быть не может.
- А какое существо было первым? - запамятовал Барс.
- Воин Тьмы.
Невозмутимо ответила я и почувствовала сзади сильный импульс любопытства. Определенно, Вульф заинтересовался нашим разговором.
- О них ты мне, кстати, тоже ничего не рассказал.
- Да что говорить. Зачаровал их Черный Ведьмак и сослал от греха подальше. В человеческом облике они не встречаются.
- И, тем не менее, один встретился, - съязвила я.
- Стало быть, одного не доглядел.
Вот ведь. Пестом в ступе не поймаешь!
- А жмырха не доглядела Тьма?
- Зануда ты, Варька, - отмахнулся Барс.
- Это ты зануда.
Надоели мне его недомолвки, честное слово. Не усугубили ли мы положение, сотворив из одного жмырха миллион маленьких. Если так, стоит вернуться и довести дело до конца. Хотя как именно это теперь осуществить я не представляла.
- Почему тебя не беспокоят разбежавшиеся... червяки. Что из них вылупится?
- Да ничего страшного не вылупится.
Барс понял, что отвязаться от меня опять не удастся и пустился в краткий экскурс.
- Жмырх - это не зверь. Это... материальное заклинание, внедренное в череп давно вымершего пещерного пса, и создавшее себе тело из личинок гигантской жужелицы. Достаточно сотворить его один раз, и оно начинает жить самостоятельно, поддерживая себя за счет крови и мяса любой теплокровной добычи. Большая часть полученной от питания энергии тратится на объединение личинок и приостановки их развития. Это питание не должно прерываться, иначе личинки выйдут из транса и разорвут тело жмырха. Что сегодня и произошло. Откровенно говоря, я не знал, что для этого можно использовать яд маргула.
Уважаю людей, способных так просто заявить о своих промахах. Стараюсь сама придерживаться этого принципа, но далеко не всегда удается. Тому препятствует великое Самомнение, которое присутствует даже в тех, кто погребен под бременем комплекса неполноценности.
- А ты, похоже, знал, - мысленно обратилась я к Вульфу, сменив собеседника.
- Поживешь с мое и не такое узнаешь, - отозвалось из-за спины.
А вот это уже интересно.
- Мне что, уже передумали сворачивать голову?
- С таким характером сама себе скоро ее свернешь, - не остался в долгу карг.
Я решила с ним не спорить. Пока. Тем более что про материальное заклинание еще не все выяснила.
- Подожди, - решила подбодрить Барса порцией вопросов, восстанавливающих его доброе имя.
- Если тело заклинания состоит из живых существ, почему нельзя его просто сжечь, как ты сжег череп?
- Потому что, - терпеливо объяснил тот, - заклинания такого рода включают в себя магическую защиту, и добраться до его тела может только невосприимчивое к магии существо. Но на случай прямого контакта с таким существом у жмырха есть другая защита: ядовитая слизь, покрывающая все тело. Одно прикосновение к жмырху окончится летально для любого существа...
- Кроме маргула, - договорила я.
- Да, как выяснилось, кроме маргула.
- И кому понадобилось создавать такое чудовище?
Под градом моих вопросов Барс выбрался из лужи, в которую недавно сел, и продолжал с интонацией лектора, на этот раз надеющегося посеять зерна истины в умах непосвященных.
- Раньше жмырхами пользовались боевые маги. Но Тьме не понравились результаты, и она их уничтожила. Теперь я знаю, с чьей помощью. А чтобы неповадно было создавать новых монстров, уничтожила все черепа пещерных псов.
- Так уж и все? - усмехнулась в сомнении.
- Видимо, один затерялся в чьей-нибудь коллекции.
- Хорошо, если один, - подумала я и продолжила допрос, параллельно припомнив историю о том, откуда у слона длинный хобот. В детстве он любил задавать вопросы и однажды наткнулся на крокодила.
- А черепа других животных для этого не подойдут?
Похоже, Барс еще не собирается превращаться в крокодила.
- К счастью, нет. Только пещерный пес мог напрямую обращаться к черной магии, и только его хорошо сохранившийся череп является естественным сосудом для ее хранения.
Но было еще что-то, не дающее мне покоя. Поглядывая на стрелку, я решила довести разговор до конца.
- А тебе не показалось странным, что из множества жертв, к которым он был значительно ближе, жмырх выбрал именно нас?
- Скажи еще, что его создали ради нас.
- И скажу. Скажу больше. Тот, кто это затеял, ни во что не ставит чужую жизнь, и вряд ли остановится...
- Варька, - прервал мою пылкую речь Барс, - это паранойя.
- Называй, как хочешь, - осталась я при своем мнении, - Но, сдается мне, нас опять выследили, или поставили засаду на случай появления.
- Такую засаду, - съязвил Барс, - что о ней трезвонят на каждом перекрестке вот уже целый месяц.
- А почему мы ничего о ней не слышали?
- Ты не слышала.
- Так, значит, ты все знал и молчал, - задохнулась я праведным гневом.
- Спокойнее, - осадил меня Барс, - Во-первых, я знал, что в районе деревни Барвуши появилась тварь, похожая на жмырха, и наша дорога через тот район не пролегает. А во-вторых, я послал весточку Эрмангуэлю, потому что, если мы начнем разбираться с каждым монстром, то о спасении Синего Дракона придется забыть.
- И каким же образом, эта тварь все-таки оказалась на нашей дороге, - ехидно осведомилась я.
- Я назначил ей встречу.
Потерял терпение мой просветитель. Давно пора было. Толку от этого разговора уже никакого. Барс свято уверовал в случайность столкновения со жмырхом, я же уперлась в наличии злого умысла, и ни у кого не имелось серьезных доказательств. Так можно препираться до бесконечности. Я мимолетом глянула на стрелку. Оказалось, очень вовремя. Стрелка неожиданно свернулась в точку.
- Стоп!
Барс резко затормозил и выругался.
- Когда-нибудь мы выбьем лобовое стекло.
- Не выбили же, - легкомысленно отозвалась я, с радостью переключившись на другую тему, и первой вышла из машины.
На этот раз съезд представлял собой узенькую тропинку, следовать по которой не рискнул бы самый крутой внедорожник. По обе ее стороны с регулярностью, наводящей на мысль об искусственных посадках, возвышались неохватные деревья, аналоги которых в мире порослей, может быть, и существовали, но мне были неизвестны. Стволы их представляли собой несколько сросшихся толстенных лиан, переплетающихся самым немыслимым образом. Мощные корни, словно щупальца спрута-мутанта, расползались по земле, и оттого дорожное покрытие напоминало групповую ночевку лежачих полицейских разной степени подпития.
Начиналась тропинка от огромного дуба (видимо, для виртуальных дорог каргов дуб служил неотъемлемым указателем начала пути) и, петляя между лианами-деревьями, скатывалась в расположенный неподалеку овраг, оценить глубину которого можно было только по мере его преодоления. Что-то подсказывало мне, что наша трасса с препятствиями сойдет на нет хорошо, если на расстоянии одного галла от пункта отправления. Я оглянулась на Вульфа, продолжавшего лежать на заднем сиденье, ознакомилась с откровенной издевкой на его морде и поняла, что не далека от истины.
- Все ясно. Придется идти пешком, - и вздохнула, - не хочется опять в гости к троллям.
Барс был со мной полностью согласен. Однако переубедить упертый компас не представлялось возможным.
- Неужели нет объездного пути. Ведь не в лесу же запрятали Синего Дракона?
- Может быть, и в лесу, - задумчиво произнес Барс и развил свою мысль, - Если идти прямо по стрелке, мы упремся в Ведьмовы горы. А там чуть ли не на каждой вершине понатыканы замки Магов.