Кусто Ирина Сергеевна : другие произведения.

Возрождая Тьму_06

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка: 
    Глава 6
  На этот раз встреча прошла без приключений. Когда мы с Барсом вытащили рюкзаки из машины, карг даже тявкнул от безмолвного хохота. Ну и пусть веселится.
  Таксист, нанятый для транспортировки нас к заветному... сходу, помахал на прощание рукой и исчез за поворотом.
  Первые несколько дней запомнились мне исключительно привалами, где мы с Барсом, сготовив наугад выбранную крупу, давясь ее ели, а потом замертво падали в спальные мешки, прислонившись друг к другу спинами. Во-первых, так теплее, во-вторых, спины защищены.
  Впрочем, нападать на нас никто не собирался. То ли виной тому был карг, то ли наши громадные рюкзаки наводили местных хищников на мысли о недюжинных наших силах. То, что хищники в данных лесах водились, не подлежало сомнениям. Ночами, сквозь беспросветные сны, до нас доносились их голодные голоса.
  Васька, хоть и научился летать, но не настолько, чтобы порхать без перерыва по четыре часа кряду. Оценив наши шансы на почетную обязанность быть периодически его скамейкой, маргуленок пришел к выводу, что Вульф ее более достоин. Мы с Барсом не спорили, Вульф попытался было восстановить справедливость, да потом передумал. Забавно было наблюдать, как Васька, вцепившись ему в холку, подпрыгивал, словно лихой наездник. Благо, о кормежке дитяти можно было не беспокоиться. Как и Вульф, он добывал себе пропитание сам. На наши каши карг и маргул старались даже не смотреть, чтобы не портить себе аппетит.
  Вульф, как и предупреждала Ядвига, вел себя непредсказуемо. Поначалу внял моей просьбе и ночами во сне читал вводные лекции об азах использования магии Ведьмаков. Поутру, применяя на практике усвоенный материал, я убеждалась, то мне не снится. Но к концу недели, когда я всецело поверила, что обрела в его лице учителя, меня образно говоря вываляли в грязи и клятвенно пообещали отправить к предшественникам, стоит только избавиться от ошейника.
  Я долго ломала голову, как к этому относиться, пока не додумалась: Вульф сходил с ума, как и Черные Ведьмаки, только процесс этот затянулся на тысячелетие. Можно было поддаться первому порыву и ответить грубостью на грубость. Но я представила, каково это из века в век обретать друга, видеть, как он превращается в чудовище и ничего не в силах изменить. Последующее столетнее пребывание Палача в облике карга спасало его от отчаяния. Звери проще относятся к предательству, а со временем любая боль притупляется.
  Я искренне пожалела Вульфа, и за эту жалость, он возненавидел меня еще сильнее. О продолжении уроков не могло быть и речи. Но я упрямо повторяла заученные заклинания, в надежде, что они вдруг, да потянут за собой новые. Ведь в каждом шаге заложен слепок следующего.
  Между тем стрелка настойчиво указывала на запад, и мы старались следовать ее направлению.
  На девятый день путь преградило болото. Карг отыскал небольшой ручеек с питьевой водой и, дождавшись, пока мы до него доковыляем, скрылся из вида, даже не удосужившись стряхнуть задремавшего на нем Ваську.
  - Куда это он так рано? - поинтересовалась я, скидывая рюкзак, готовая в любую минуту одеть его снова и двинуться в путь.
  Обычно мы останавливались на привал в сумерках. Еще два часа можно было смело шагать на север или юг, в надежде обойти болото. Логичней было обратиться с этим вопросом к самому каргу, но в последнее время он был особенно невыносим, и я старалась с ним не общаться. Даже мысленно.
  - Может, на разведку? Ему быстрее обежать одному, и найти обход, - предположил Барс.
  В отличие от меня он решительно снял рюкзак и начал его распаковывать. О моих ночных уроках и мысленных перепалках с Верховным Магом Барс не догадывался, но не мог не видеть, как отношения между нами с каждым днем становятся все более натянутыми.
  Я сбегала к ручейку, напилась, умылась и присела отдохнуть. Пока тело отдыхало, мысли упрямо летели в сторону Вульфа. Я едва удерживала себя от слежки, которую он непременно обнаружит и будет беситься еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда больше. В прошедшую ночь мне особенно досталось, и всю дорогу я считала баранов, чтобы не сорваться.
  Все, хватит! Надоел этот вредный карг!
  Я поднялась, горя желанием что-нибудь немедленно делать, и спасительная идея немного потренироваться пришлась, как нельзя, кстати.
  - Потанцуем, - пригласила я Барса.
  Тот вяло отмахнулся и привалился спиной к дереву.
  - Сегодня день лени.
  - Ну, как знаешь.
  Я огляделась, выбирая место. Перепрыгнула через ручей на соседнюю полянку, чтобы ненароком не налететь на разложенные вещи, и вошла в танец.
  Что-то было не так.
  Демоны воздуха откликнулись не сразу, а когда появились, встали стеной метрах в десяти и выглядели, как зомби. На жест приветствия они ответили отливом.
  Мне бы насторожиться, да отказаться от продолжения, но в меня вселился горе-исследователь. Подумалось, а вдруг я достигла первого уровня мастерства, и они усложняют рисунок боя. Слиться с приливом легко. Попробуй перехватить отхлынувший поток и заставить его работать. Я решительно устремилась вслед отливной волне и повисла в пустоте.
  Странное это было состояние, словно я оказалась в невесомости, и эта невесомость начала медленно высасывать из меня силы.
  Демоны растворились в пространственных течениях, а я не могла двинуться с места ни вперед, ни назад. Казалось, остановилось даже время. Попытка шевельнуть хотя бы пальцем окончилась плачевно. Невольно вспомнилось ощущение под наркозом, когда мне ломали неправильно сросшуюся кость. Укол в позвоночник, и ноги отнялись. Но я все равно продолжала ими болтать. Мысленно. Из последних сил...
  И вдруг на плечи обрушилось что-то неподъемное. Желудок свело, как при падении в пропасть. Не понимая, что происходит, я отчаянно пыталась спихнуть с себя ношу, пахнущую... лесом.
  Вульф!
  И тяжесть придавила меня к земле. Очнулась я под каргом, измотанная, как никогда. Судя по сгустившейся темноте, мой странный танец и его завершение занял не менее часа.
  - Ты в порядке?
  На фоне разгорающихся звезд появились встревоженная физиономия Барса и зубастая Васькина морда.
  Карг соизволил с меня сползти. Вернее скатиться, как расслабленная медуза, но я чувствовала, он берег силы.
  - А что произошло?
  - Ты двигалась, как лунатик, я не мог до тебя достучаться. А потом появился Вульф и придавил тебя к земле. Вы боролись, наверное, с полчаса.
  - Значит, ты снова спас меня, черный волчара? Зачем? Ах, да. Без меня, живой, тебе не стать полноценным оборотнем, - выплеснула я на него накипевшее за день.
  - Помолчала бы ты, Ведьма, - откликнулось в моей голове, - Я ведь могу на все плюнуть, и твой дракон сдохнет.
  - Он такой же мой, как и твой.
  Карг отвернулся.
  - Вероятно, тут нельзя танцевать, - не подозревая о нашем мысленном разговоре, предположил Барс.
  - Ты когда-нибудь сталкивался с чем-нибудь подобным?
  - Нет.
  - Веселенькое дельце. Выходит, если сегодня на нас нападут, мы не сможем защищаться?
  Словно услышав мои слова, на поляну вышел огромный зверь. В его глазах зияла пустота. И все стало на свои места. Вот тот, кто испортил мой танец и для кого берег свои силы карг.
  Мы с Барсом инстинктивно встали рядом и приготовились отразить неизбежный бросок... голыми руками. Но оборотень опередил нас и заслонил собой. Хотя толку от такого заслона... На фоне громадного зверя он казался воробьем, вознамерившимся прогнать от гнезда кондора. Так мне показалось вначале. Минуту спустя, изумленная колебанием зверя перед смехотворной преградой, я увидела, как вокруг карга разрастается Тьма, очерчивая и увеличивая его в несколько раз. Он уже сравнялся по величине с противником.
  Зверь осторожно двинулся вперед. Тогда от меня потянулась тоненькая черная нить. Мгновение спустя уже не нить - канал, наполняющийся силой. Питаемый ею, оборотень бросился в наступление.
  Зверь выгнулся, вцепился ему в плечо, и я почувствовала, как на моем плече взорвалась рваная рана, но одновременно густая соленая чужая кровь заполнила рот и захлестнула бешенством. Как в кошмарном сне, я каталась по траве, раздирая зубами и когтями смертельного врага. Ярость заглушала боль.
  И враг дрогнул. Вырвался. Пустился прочь. Непроходимые заросли сомкнулись у него за спиной.
  Некоторое время мы с каргом еще держались, изумленно глядя друг на друга. Потом рухнули без памяти.
  Представляю, что подумалось Барсу, когда на его руках оказалось два растерзанных тела. Он носился между нами, не зная, кого первого приводить в чувства. Почему-то выбрал Вульфа. И не ошибся. Не обращая на меня внимания, оборотень старательно вылизал свои раны, и по мере того, как они затягивались, затягивались и мои.
  - Кто это был? - первым делом мысленно спросила я, когда усталые желто-зеленые глаза проявились в моем сознании.
  - Пустынник. Маги вывели их для борьбы с драконами-воинами. Странно, что Эрмангуэль тебе о них не рассказывал.
  - Странно, что ты снизошел до объяснения.
  Я попыталась подняться, и мне это почти удалось. Вместе с зажившими ранами чудесным образом залаталась и моя одежда. А может быть, и не было никаких ран. Просто чувства карга передались по той неразрывной нити?
  - Это ничего не меняет, Ведьма, - перебивая мою догадку, мысленно произнес Вульф, - Все равно, я тебя убью.
  - Тогда зачем спас?
  - Чтобы разобраться, на что тебе сдался Синий Дракон.
  Он считал меня слишком слабым игроком, чтобы скрывать свои карты.
  - Так ты думаешь, это я его упрятала! Может, и пустынника на себя натравила?
  Возмущению моему не было предела.
  Оборотень не стал спорить и, пошатываясь, потрусил в лес.
  Наутро болото оказалось не таким уж необходимым, в смысле, бесконечным. К полудню мы обогнули его и двинулись дальше. Равнина сменилась холмами, перелесками. Впереди у горизонта замаячили горы. Где-то на полпути к ним стеной встал непроходимый лес...
  Несколько дней мы упрямо пробивались сквозь дебри, и, когда иссякла даже водовозная злость, неожиданно вышли к озеру с великолепным песчаным пляжем. Солнце еще не село, но нещадная жара спала. После изматывающих блужданий по густым зарослям, озеро казалось миражом. Дабы убедиться в его реальности, я ступила на мелкий белый песок, опустилась на колени и машинально загребла рассыпчатую горсть. Песок, прогретый за день, приятно проскальзывал сквозь пальцы.
  Барс распаковывал мешок с едой, молча протянул мне котелок для воды.
  - Что-то здесь не так, - недоверчиво произнесла я.
  Слишком уж прекрасным было озеро, слишком уж ухоженным посреди непроходимого леса.
  - Это озеро - приют. Здесь мы в полной безопасности.
  Я взяла котелок и направилась к воде. Солнечные блики струились по песчаному дну, завораживая золотистым узором.
  Вульф прошлепал мимо, не останавливаясь, вошел в воду и поплыл. Его ушастая черная макушка долго маячила над водой и явно не собиралась поворачивать обратно. Так даже лучше. Откровенно говоря, я устала от его озлобленного взгляда. Подозреваю, он знает, как снять заклятие, но не хочет подсказать. Ведь от этого жуткого ошейника больше всего страдает он сам. Почему? Ах, да! Тогда ему придется осуществить свою угрозу. А не хочется. Я же чувствую. Ох, как не хочется.
  - ... Всякий раз Ведьмак и Палач надеются, что сумеют разорвать круг проклятья...
  Словно издалека донеслись до меня слова Эрмангуэля. Но сейчас они воспринимались особенно остро. Потому что я тоже надеялась. Надеялась и боялась. Неужели нет выхода!
  Котелок утонул в воде, зачерпнул горсть прибрежного песка.
  - Эй! Ты там заснула?
  Барс уже разводил костер, когда Вульф выбрался из воды, отряхнулся и потрусил к опушке леса. Ну и пусть гоняется за своими зайцами, все равно никуда не денется. Ошейник намертво привязал его к хозяину. А таковым на данный момент являлась я.
  Васька повертелся вокруг нас, с отвращением посмотрел на булькающую в котелке кашу и, проверещав что-то прощальное, улетел в лес. Иногда он предпочитал ночевать вдали от нас, видимо, сегодня тот самый случай.
  Вульф вернулся примерно через час. Судя по сытой морде, охота прошла успешно. Но это не улучшило его настроения.
  К ночи неожиданно похолодало. Запахло заморозками. Можно было забраться в спальник, пока разгоряченное чаем тело способно выполнять функцию экологически чистой печки, но спать не хотелось. Я вздохнула, отыскала в рюкзаке дорожный плед и отправилась к озеру. Вульф проводил меня злым взглядом.
  Полнолуние.
  Может быть, еще и поэтому он бесится. Оборотни в полнолуние особенно активны. Вот только по Барсу того не скажешь. Все, хватит!
  Ночь опустилась резким холодом. Кутаясь в плед, я долго смотрела на лунную дорожку, и в серебристых вечно меняющихся бликах, мне чудились диковинные символы, складывающиеся в слова на незнакомом языке. Я шептала их, заучивала наизусть, и вдруг поняла, что знаю, как снять проклятый ошейник.
  Барс все еще сидел у костра, рассеяно глядя в редкие оранжевые всполохи.
  Вульф лежал неподалеку, опустив морду на лапы, но при моем приближении вскинул голову. Чуткий волчара. Казалось бы, только что крепко спал, даже уши расслабились, и на тебе... Желто-зеленые глаза вспыхнули неизменной лютой злобой. Видимо, даже во сне он с ней не расставался. Ну и ладно. Расколдую, и пусть делает, что хочет. Убирается прочь, убивает...
  Не думать, ни о чем не думать, пока заветные слова еще живы в памяти.
  Я присела около оборотня, и, не обращая внимания на предупреждающее рычание, воткнула ключ в запирающую руну. Заклинание, как будто только того и ждало, полилось связкой ритмичных созвучий, и с каждой новой рифмой, руна тускнела, растворялась в узорах ошейника, пока не исчезла совсем. Раздался резкий щелчок, и ошейник раскрылся.
  - Получилось, Барс!
  Восторженно воскликнула я, развернувшись в сторону друга, но взгляд его, в первое мгновение вспыхнувший ответной радостью, вдруг потемнел. Барс замер, словно боясь разрушить шаткое равновесие.
  Я почувствовала, как за моей спиной вырастает огромная тень. Парализованная страхом, медленно, очень медленно поворачивалась я в сторону того, кто совсем недавно был волком, и то, что отрывалось моему взору, мягко говоря, не радовало. Надо мной возвышалось чудовище. Ничего человеческого не было в его взгляде. Он намеревался сдержать свое слово, и никакие увещевания не могли его остановить. А я-то дурочка, надеялась, что его ненависть - только видимость.
  "Заклинание придет, когда появится надежда..."
  Неужели Ядвига лгала?
  Как бы то ни было, но отступать поздно. Раздираемого сомненьями карга больше нет. Есть обезумевший от ненависти враг.
  Предугадав первое его движение, я отшатнулась, упала и откатилась в сторону. Огромная туша промчалась мимо, резко затормозив у самой кромки воды. Человеческий облик сыграл с ним злую шутку. Он отвык от своего тела, но очень быстро приходил в себя. Примеривался к забытым ощущениям, поигрывал мышцами.
  - Хоть бы порты какие натянул, - тоскливо подумала я, вставая в стартовую стойку танца боя. Словно прочитав мои мысли, оборотень паскудно усмехнулся.
  - Потанцуем, Ведьма.
  - А вот с такими... я не танцую, - словами героини старого советского фильма ответила я.
  - Кто ж тебя спрашивает.
  Действительно, он не спрашивал, он констатировал факт. Я поняла, все хорошее, что было между нами, можно смело забыть. Поблажек не будет. Предо мной стоял совершенно чужой, беспощадный... человек. Подавив в себе остатки добрых чувств, я огрызнулась
  - Ну, и черт с тобой. Оббивай о коленки свое... сокровище.
  А в сердце закрался страх.
  Оборотень хмыкнул, плавно провел рукой между нами, и оказался в черных кожаных брюках.
  Так мы, оказывается, колдуем помаленьку...
  Помаленьку?
  Где твои мозги, Варька? Он же Верховный Маг каргов. Что ему стоит прихлопнуть тебя, как комара. Так нет же, согласился на дуэль. Какое благородство!
  Я забивала голову всяческой ерундой, лишь бы не дать страху ударить под дых. Но страх все равно проскальзывал ядовитой змейкой, притуплял упаднические мысли, поощрял идиотские.
  - Шикарные штанцы. Интересно, они - материальны или иллюзия?
  Мне не суждено было разобраться в этом вопросе. Оборотень стремительно начал наступление. Столетнее пребывание в зверином облике не позволило ему сразу войти в нужный ритм. Это на некоторое время уравняло наши силы. Если я и могла победить, то только в начале, но я упустила свой шанс.
  Кроме того, мне не давал покоя Барс. Краем глаза я наблюдала, как он пытается внедриться в наш ускоряющийся танец, и чтобы не подставлять его под удар оборотня, ударила сама. Мягко. Просто вырубила, чтоб хотя бы полчаса не мешался под ногами. А там... Там, может быть, Вульф успеет управиться, и его помощь не потребуется.
  Естественно, неоправданный пируэт открыл меня для удара, но оборотень им не воспользовался. Замер на мгновение, позволяя вернуться в бой, а потом начал игру как кошка с мышью.
  Что я могла противопоставить ему, бойцу с тысячелетним стажем, на какую-то сотню лет пропустившему тренировки. Пару, другую классических защит, да импровизированных атак, разгадать которые не стоило труда. Вульф вынуждал меня к ударам, парировал, а потом наступал, но не добивал, видимо, получал удовольствие, от легкой разминки, а заодно любопытствовал, сколь велик порог моей выносливости. Виртуозные движения мастера и мощь, соизмеримая с мощью Черных Ведьмаков. Какого учителя я могла бы обрести! Если бы, да кабы.
  Изучив все, на что я была способна, Вульф заскучал, сделал несколько убийственных выпадов, останавливаясь в самый последний момент, и, наконец, швырнул меня на песок. Некоторое время раздумывал, как лучше добить, потом плотоядно улыбнулся. Шикарные кожаные брюки растаяли без следа, обнажив возбужденный детородный орган.
  - Доплясалась, Ведьма. Если сумеешь удовлетворить меня, может быть, я сохраню тебе жизнь.
  Зря он это сказал. В десятую долю секунды память высветила незабвенный образ Николая Павловича. Ненависть полоснула озарением: когда-то судьба лишила меня возможности уничтожить поросль, но теперь подарила шанс выкорчевать корень. На тот момент я не сомневалась в том, что предо мной корень подонка.
  Бой закипел с новой силой. Никто не учил меня этим движениям, они всплывали из подсознания моих предшественников Черных Ведьмаков, непобедимых воинов.
  За Динку!
  За исковерканные души детдомовских волчат!
  За новорожденных, живьем закапываемых в землю!
  Я рубила, рвала, крушила насилие, ослепленная кровавым маревом, пока в это безумие не вплелась другая безумная мысль.
  - Удовлетворить тебя, говоришь...
  И танец стал замедляться, переходя в медленную пытку. Я вошла в шкуру извращенца, я собиралась поступить с ним так, как он поступал с нами, но на первое же прикосновение к разгоряченной коже противника мое тело отреагировало мощным отталкивающим разрядом. Магическое притяжение натолкнулось на чудовищное отвращение.
  Тяжело дыша, мы застыли друг напротив друга. Неимоверным усилием воли я разорвала невыносимую связь. И реакция не заставила себя ждать. Резкая боль вонзилась в голову, забилась пульсирующими вспышками. Сознание мгновенно прояснилось. Я к ужасу своему поняла, что стою, обнаженная, посреди поляны, одежда разбросана вокруг в живописном беспорядке, а Вульф, не желая отказываться от своих намерений, медленно приближается.
  Отвлечь его, хоть на что-нибудь, хоть на одно мгновение. Чем можно поразить в такой ситуации? Разве что диким хохотом. Я захохотала. Казалось, меня поддержала тысячеголосая площадь на представлении удачного балагана.
  Вульф на мгновение опешил. И я нанесла удар, отточенный в детдоме до совершенства, запрещенный, но действенный, разом отбивающий у нападающего желание совокупляться. Я вложила в этот удар всю оставшуюся силу и, даже увернувшись, Вульф не сумел полностью от него защититься. Оборотень согнулся и зарычал.
  Я не стала вслушиваться в его проклятия, рассеянно оглянулась и наткнулась взглядом на Барса. Успел таки прийти в себя, кошак живучий.
  - Ну, вы даете, танцоры хреновы, - восхищенно произнес он и добил - Такого я не видел на самых крутых порно сайтах.
  - Да иди ты...
  Я подхватила свой рюкзак со сменной одеждой и, пошатываясь, побрела к озеру. О том, что будет потом, когда оборотень придет в себя, думать не хотелось.
  Голова раскалывалась. Казалось, в нее залез десяток молотобойцев, с энтузиазмом перевыполняющих план по добыче угля. Нельзя было так резко рвать плетение танца. Учитель говорил что-то о разрушительном резонансе высвободившейся энергии. Но пусть лучше перелопаются в моей голове все сосуды, чем я позволю прикоснуться к себе насильнику.
  Я углубилась в озеро, обхватила себя за плечи, несколько раз окунулась с головой. Вода остудила кожу, но внутри клокотала раскаленная лава, выжигая мысли, расплавляя волю, не оставляя ни малейшей надежды на спасение.
  Чьи-то теплые руки, не касаясь волос, накрыли мою бедную голову, круговыми движениями внедрились в боль, а потом начали медленно выкручивать ее, рассекать, стряхивать в воду, пока не вытянули всю до капельки.
  - Кто такой Палочник? - шепотом спросили за спиной.
  Во мне как будто прорвался гнойный нарыв. Меня понесло, как на исповеди перед смертью. Я припоминала все в деталях, я выворачивалась наизнанку, выплескивая в сумбурном рассказе всю свою короткую непутевую жизнь, словно вырывала и сжигала листы жуткой повести, годами терзающей гнетущими подробностями. А руки, что совсем недавно помогли победить боль, тяжелым грузом легли на плечи и с каждым словом сдавливали их все сильнее.
  - Вульф, - севшим голосом произнесла я, когда не осталось в памяти ни одной нарывающей раны.
  - Я знаю, ты - палач всех черных ведьмаков, и мой, вероятно, тоже. Но давай сначала вытащим Синего Дракона. А потом, если тебе так уж хочется, ты оторвешь мне голову. Только не надо уподобляться тому ублюдку. Ведь ты не его корень.
  Сильные руки резко развернули меня. Тусклый свет желто-зеленых волчьих глаз прожег насквозь. Я не отводила взгляда. Я должна была его выдержать и выдержала.
  - Иди, Ведьма. Продрогла вся.
  И оборотень мягким жестом подтолкнул меня к берегу. Выбравшись на песок, я оглянулась. Вульф уплывал. У него еще оставались силы плыть. На что я рассчитывала, начиная с ним танец боя? Да ни на что не рассчитывала. Просто не было выбора.
  Я вытащила полотенце, растерлась до жжения. Натянула чистые брюки, рубашку, и пошла прочь от озера. Разгоряченное тело купалось в студеном воздухе, как в приятной прохладе.
  Барс ждал меня у костра. Котелок с недоеденным варевом стоял наготове. Видимо, мой приятель решил, что неизбежный в столь бурном выступлении расход сил, да последовавшие за ним водные процедуры вызовут у выступающей приступ зверского аппетита, и на этот раз остатки нашего ужина не достанутся санитарам леса.
  - Подогреть? - спросил, словно кормление ведьмы входило в его прямые обязанности. Но я, отказавшись от еды, поинтересовалась.
  - Это выглядело ужасно?
  Барс сразу понял, что имеется в виду, и плутовато улыбнулся.
  - Ты была прекрасна.
  Краска залила лицо и перекинулась на уши. Хорошо, что их скрыли длинные волосы, иначе поляна озарилась бы двумя алыми факелами.
  - А если серьезно?
  Чтобы хоть как-то побороть смущение, я начала шевелить палкой искрящиеся угли. Барс внезапно посуровел.
  - Ты была в том самом детдоме?
  Откуда он знает о моем детдоме? Неужели нашумевший скандал дошел и до Мира Корней? Да нет же. Он - маг. И, как выяснилось, не простой. Ему открыт доступ в порослевый мир...
  - Я была во многих детдомах. И в том тоже.
  - Извини.
  - И все-таки... Кто из нас начал... ЭТО?
  Барс почесал нос, припоминая недавние события.
  - Когда Вульф собрался тебя поиметь... - определенно, в этом мальчишке не было ни крупицы такта.
  - Я схватил здоровенную палку, чтобы сломать ее об его спину. Но ты вдруг вскочила. И все вокруг начало плавиться. К вам невозможно было подойти. Ты швыряла в него огнем и словами, ускоряя темп. Ты превратилась в сплошной огненный вихрь. Не знаю, кто обучал тебя танцу Ненависти, но он должен был объяснить, что из него есть только два выхода: либо в смерть, либо в бешеный секс.
  Обучал? Да никто не обучал. Разве что сама Ненависть. Безумие. Неужели, Тьма? Так быстро! Последний ведьмак, помнится, продержался сто сорок лет, а безумствовал после ста десяти.
  - Если бы Вульф не перенаправил тебя, - закончил Барс, - ты сожгла бы и его, и себя.
  Перенаправил, надо сказать, мастерски. Жутко представить, во что вылилось бы наше выступление. Я в сердцах чертыхнулась.
  - Знаешь, - вкрадчиво произнес Барс, словно раздумывал: сказать - не сказать.
  - Если бы ты меня так вырубила, я бы... очень сильно расстроился. Когда Вульф помчался за тобой к озеру, я думал, сотрет в порошок. Но он вдруг споткнулся, когда тебя увидел. И потом... Я так понял, вы поладили.
  - В каком смысле, - насторожилась я.
  - Ну, в каком... каком. В этом самом.
  - Барс! - возмущенно воскликнула я, - Ты думаешь, что мы там...
  - А разве нет?
  Не зная, что и сказать, я схватила котелок и начала машинально жевать остывшее варево.
  - А со стороны все выглядело так романтично... - не унимался Барс, и я уже начала сомневаться. А может быть, действительно... поладили. Только я была так увлечена своими мыслями, что не заметила.
  Вульф появился как нельзя кстати. Одетый. Во все черное. Ни дать ни взять сам ведьмак. Спросить, что ли у него? Вот будет забавно. Я подняла голову, встретилась с его взглядом, и каша застряла в горле. Не говоря ни слова, Вульф деловито похлопал меня по спине.
  - Ну, не буду мешать, - чутко отреагировал Барс и отправился спать на дальний конец поляны.
  - Предатель, - мысленно бросила я ему вслед, а вслух произнесла первое, что пришло в голову, - есть будешь?
  - Сыт, - коротко ответил оборотень и сел напротив.
  Кто бы сомневался, есть подобное он стал разве что с полугодовой голодухи. А сегодня, как минимум, пара зайцев распрощалась с жизнью! Что же касается нашего выступления, то для Вульфа оно явилось всего лишь разминкой перед сном, способствующей поддержанию физической формы.
  - Поспрашивать тебя можно?
  - Можно.
  Вот ведь, добрый дядя. И не подумаешь, что совсем недавно готов был меня придушить. Но разрешение получено, и неплохо было бы придумать первый вопрос. Я долго молчала не в силах собраться с мыслями, так долго, что уже забыла о присутствии оборотня.
  - Ну, и где твои вопросы? - напомнил он о себе.
  Я взглянула на него, словно увидела впервые. Каким же огромным и страшным он показался мне в первые минуты обращения. Я готова поклясться, что тогда росту в нем было больше двух метров. Сейчас же рядом сидел приемлемо высокий мужчина приятной наружности, с которым хочется болтать по пустякам, и я выболтнула.
  - Ты, действительно собирался сегодня... удовлетвориться за мой счет?
  Вульф пожал плечами и, не отрывая взгляда от огня, ответил.
  - Вообще-то я еще никого не насиловал...
  И не успела я облегченно вздохнуть, все-таки с насильником путешествовать не самое милое дело, как он исправил положение.
  - Но тебя, пожалуй, смог бы.
  - Почему? - потрясение затмило все прочие чувства и поспешило выговориться, пока ему не заткнули рот.
  - Потому что хотел уничтожить, а этого ты боялась больше всего.
  Странно, а мне всегда казалось, что я боюсь задохнуться в петле. После того, как в детдоме меня чуть не удушили подушкой в отместку, уже не помню за что. Правда, это что касаемо меня. Вообще же, больше всего на свете я боюсь оказаться в таком положении, когда измываются над беспомощным существом, а я ничем не могу помочь. Невольно вспомнилась давняя история, когда меня отдирали от юного садиста, замучившего кухонного котенка. Отдирали с кровью, с его кровью. Только котенку это не помогло. Я пришла слишком поздно.
  - Ну, - протянул оборотень, - на такое я, пожалуй, не способен.
  - Что?
  Давно забытая боль, нахлынула с новой силой, и я не сразу сообразила, где нахожусь. Сообразив, спохватилась.
  - И что теперь? Передумал уничтожать?
  - Нет. Только, уничтоженного не вернешь, а мне любопытно узнать, что тебе понадобилось от Дина.
  И взглянул на меня. Резко, коротко, как выстрелил. Я поежилась. От человека приятной наружности не осталось и следа. Предо мной сидел следователь НКВД.
  - От Дина?
  Очень не хотелось показывать ему свой страх. Но, видимо, пока, мне это не по силам.
  - Динагуэля - Синего Дракона, - великодушно пояснил следователь. Пока великодушно.
  Я хотела возмутиться, кто кого тут собирался поспрашивать, но внезапная мысль пришла в голову.
  - Динка! Так вот откуда у тебя такое имя.
  И она как будто оказалась рядом. Легкая в общении, смешливая девчонка. Даже когда представляла собой сплошной синяк. После того, как я в первый раз раскидала незадачливых драчунов по ее душу, она улыбнулась разбитыми губами. Так светло улыбнулась. И я поняла, что никогда никому не позволю больше поднять на нее руку.
  Динка, милая Динка! Есть ли в Синем Драконе хоть капелька твоей личности?
  - Значит, он, действительно, подослал к тебе свою поросль.
  Я разозлилась, и страх как рукой сняло.
  - А ты думал, я вру?
  Следователь НКВД исчез. Вульф рассмеялся. Легко, непринужденно, как ровня. А ведь ему не меньше тысячи лет. Сколько знаний, опыта, мудрости можно приобрести за это время. И какой интерес ему болтать с девчонкой, едва вылезшей из пеленок?
  Все-таки есть в старении внешнего облика некая правильность. Выгляди Вульф хотя бы лет на семьдесят, эдаким крепким седым стариком с белой бородой, я бы относилась к нему с должным почтением, и не позволила бы себе ряда вольностей, в которых потом на досуге буду горько раскаиваться. Ну, как можно постоянно держать в памяти, что пред тобой не простой смертный на десяток лет старше, а Верховный Маг. Большая шишка, между прочим.
  Я подумала, и решила не заморачиваться на эту тему. Пусть все идет, как идет.
  - Забавная ты, Ведьма, - с улыбкой произнес Вульф.
  Связь между нами давала ему явные преимущества. Он, как в своих собственных, копался в моих мыслях, тогда как мне позволялось ознакомиться только с тем, что он не считал нужным скрывать.
  - У меня, между прочим, есть имя.
  - Да, я в курсе.
  Что-то не клеится у нас разговор. Видимо, за сегодняшний день с лихвой наобщались.
  - Что ты решил насчет... Синего Дракона?
  - Я иду с вами.
  - Ну, значит, впереди у нас много времени, - подытожила я, давая понять, что на сегодня мои вопросы исчерпаны. Потом вдруг вспомнила.
  - Вульф, мы продолжим обучение?
  Он долго смотрел на меня сквозь всполохи угасающего костра. Наконец, коротко кивнул, поднялся, но на полпути задержался.
  - На твоем месте я бы прогнал Барса.
  Я невольно перевела взгляд на конец поляны, где мой друг старательно изображал спящего.
  - Нет.
  - Он будет первым, кого ты предашь.
  Сказал и исчез. Гнусный оборотень. Разве можно так на ночь глядя. Я ж теперь не усну.
  Потрескивали тлеющие угли, все реже вспыхивали крохотные искры. Я осторожно провела ладонью над угасшим костром, словно поглаживая теплую спину засыпающего зверя.
  - Ты можешь выжечь из меня Тьму? - безо всякой надежды, спросила я.
  Зверь оживился. Тонкие языки пламени пробежали по угольям, переползли на мою ладонь, растеклись по всему телу. Странно, я не чувствовала боли. Лишь сильный жар. Огонь дрогнул и медленно стек обратно в угли.
  - Если я выжгу ее, от тебя ничего не останется.
  Я молча смотрела в огонь. Как странно. Я - Черная Ведьма. Почему он отвечает мне? Почему он не хочет моей гибели? Ведь мы - противоположности. Мрак и Свет.
  Глаза устали от ярких всполохов. Глаза сами собой закрылись, успокаиваясь в негативе: фиолетово-черном пламени. Некоторое время оно спокойно перетекало из узора в узор, словно в калейдоскопе. Потом собралось, сформировалось в сгусток и вылепило красивое искаженное страданиями лицо.
  - Освободи меня, Ведьма!
  Отчетливо прозвучал сдавленный стон. Я вздрогнула и проснулась.
  - Освободи - и - и - и...
  Чертовщина. Привидится же такое. Та, что живет во мне, еще никогда не говорила со мной в таком тоне. Что ее так допекло?
  Я огляделась. Ночной лес убаюкивал тихим шелестом. Барс и Вульф безмятежно похрапывали в спальных мешках. Причем Вульф воспользовался моим. Откровенно говоря, от тысячелетнего старца я не ожидала такой... выходки. Что ж, перефразируя затасканное изречение: кто первый лег, того и спальник.
  Пришлось снова распаковывать плед и заворачиваться в него. Я долго не могла устроиться на холодной жесткой земле. Но усталость, в конце концов, сморила. Напоследок подумалось: хорошо, что Васька сегодня заночевал в лесу. Как бы он воспринял наши с Вульфом пируэты. Где бы нам с Барсом пришлось искать потом противоядие. И я провалилась в теплые мягкие перины.
  А утром проснулась, втиснутая в свой спальник и аккуратно укрытая пледом. Как ни старалась, я так и не смогла понять, как это удалось сделать Вульфу, и, главное, когда? Что-то подсказывало, что я и пяти минут не пролежала на холодной земле. Только зачем было устраивать этот спектакль. Да! Маги - существа непостижимые.
  Вставать не хотелось. После вчерашнего бурного вечера мышцы расслабились в приятной истоме и на любое движение отзывались с большой неохотой. Я слышала, как тихо переговаривались у костра Барс с Вульфом. Их голоса вплетались в мерный шелест утреннего леса. Рядом сидел Васька и оценивающе поглядывал на оборотня. Смена ипостаси его не смущала, больше занимал вопрос, на какой части этого тела удобнее будет отдыхать.
  Птицы весело щебетали со всех сторон, а где-то в шелестящей глубине разливалась трель влюбленного соловья. На душе было так светло и спокойно, словно все невзгоды остались позади, и никто не собирался сворачивать мою бедную голову. Но здравая мысль всегда начеку, особенно если ей выпадает возможность испортить настроение.
  - Как же, размечталась. Уже двое встали в очередь по отделению твоего бренного тела от бессмертной души. И кто знает, может, по истечении заветной пары месяцев, в хвост ее пристроится еще кто-то.
  - А все-таки, было бы здорово, - отмахнувшись от нее, продолжала фантазировать я, - Как в "Трех мушкетерах", вызвать на поединок всех своих врагов, а потом с ними подружиться.
  Откровенно говоря, Вульфа и Ядвигу мне хотелось видеть исключительно в стане своих друзей. Но, как говорится, не судьба...
  Я тяжело вздохнула и высунула нос из спальника. Изумительный запах буквально вытащил меня наружу. От костра веяло жареным мясом. Дикой кошкой я подкралась к беседующим оборотням и незаметно пристроилась у ловко сконструированного вертела. Тушка зайца была почти готова, и мало напоминала милого зверька. То был королевский завтрак в полевых условиях. Я мысленно попросила у несчастного зайца прощения и пожелала ему в следующий раз родиться кем-нибудь менее съедобным.
  Можно было не спрашивать, кто стал инициатором такого праздника. Захотелось наговорить Вульфу кучу добрых слов, но, перехватив строгий, не терпящий панибратства взгляд, я проглотила слова вместо закуски. Зато Барс заливался, что тот соловей в чаще.
  - Варька! Каши по боку. Будем теперь питаться, как должно.
  - И почему тебе раньше не приходила в голову такая светлая мысль? - не удержалась я, чтобы не поддеть, - или некоторых рысей не учили охотиться?
  - К твоему сведению, - завелся рысенок, - всем, кроме каргов, на охоту в этом лесу следует иметь лицензию.
  Любопытно, когда умудрился получить лицензию Васька. Я собралась донести до Барса свои сомнения, но передумала. Истекающее соком блюдо вытеснило из головы все мысли.
  - Может, начнем?
  - Пошла бы умылась для порядка, - тоном домоправительницы произнес Барс.
  На что я ответила в духе Незнайки: "Я уже мылась вчера вечером. Сколько можно!".
  После сытного завтрака нас ожидало еще одно радостное событие. Среди разоренных рюкзаков стоял шикарный шоколадного цвета мотоцикл с ощерившейся клыкастой мордой на загривке-бензобаке. Всю свою сознательную жизнь я мечтала умчаться на таком красавце по убегающей вдаль Дороге. Именно на мотоцикле, когда ветер в лицо, словно тысячи ураганов вместе взятых.
  Позабыв обо всем на свете, я кинулась к вожделенному средству передвижения и опустила ладонь на голову нарисованного волка. Тотчас же запястье капканом защелкнули реальные зубы.
  - Ой...
  Я добавила еще что-то, что мы говорили в детдоме в подобных случаях. И странное дело, те непереводимые слова подействовали лучше обезболивающего.
  Вульф коротко рявкнул, и капкан раскрылся. На запястье остались глубокие отметины.
  - Тебя не учили, что чужое трогать нельзя.
  - Учили, - огрызнулась я, потирая укушенную руку, - но для нас все было чужое. И если бы мы ничего не трогали, то так ничему бы и не научились.
  Но как же хотелось еще раз прикоснуться к кусачему чуду техники. Я даже обижаться на Вульфа долго не могла. Быстро покидала в рюкзак вещи и, как солдатик, встала у мотоцикла.
  - Ты ведь не один на нем поедешь? Вульф! Ну, брось валять дурака. Мы пока в одной команде. Сходить с ума я не собираюсь.
  - Ты в этом уверена?
  Теперь уже не уверена. Очень уж сильно захотелось мне вцепиться зубами в этого несносного оборотня. Вцепиться и висеть, пока не попросит пощады или зубы не вывалятся.
  Словом, я серьезно обиделась. С трудом подавив в себе бешенство, взвалила рюкзак на плечи и уткнулась в компас. Стрелка указывала на ту сторону озера. Почему-то решив, что с севера обход будет короче, я решительно направилась на север. Но не сделала и двух шагов, как рюкзак с моих плеч дернулся и снялся, а сама я уже сидела перед Вульфом на его шикарном мотоцикле. Сзади примостился Барс. Васька затесался с подветренной стороны у Вульфа за спиной. Какой вместительный, однако, мотоцикл!
  - Поехали!
  И мотоцикл рванул с места по траве, как по ровному шоссе. Деревья с шумом расступались, а под колесами лесной кочкарник превращался в булыжную мостовую. Камни были так плотно подогнаны и так гладко обтесаны, что тряски практически не ощущалось. Я все-таки прикоснулась к зубастому зверю на загривке, игнорируя его тихое рычание. Потом незаметно погладила между ушей. Зверь зарычал громче, но не так злобно.
  - Хочешь на место Барса? - угрожающе шепнул в ухо Вульф.
  Пришлось оставить заигрывание с чудом техники. До поры до времени.
  Так как двигались мы значительно быстрее, то могли позволить себе продолжительный привал. Тем более что руки и ноги затекли от долгого сидения, да и Вульф подустал рулить.
  Кусачая чудо - техника даже не запыхалась.
  Расположились мы на полянке, выкошенной, словно газон.
  - Здесь живут люди?
  Удивилась я.
  Вульф сделал вид, что не расслышал. Ответил Барс.
  - Карги.
  - Но мы встретились с Ядвигой за сотни галл отсюда. А ты говорил, что их почти не осталось.
  И кто только тянул меня за язык! При имени царицы каргов Вульф вздрогнул.
  - Где вы ее встретили?
  Такого огненного взгляда я не видела у него даже в тот момент, когда он собирался меня уничтожить.
  Ответил снова Барс.
  - На 34 галле по Дальнему шоссе.
  - И она вас отпустила?
  - Даже помогла. Меня сильно покалечило... одним заклинанием. Она вылечила, и позволила впредь посещать Лес.
  - Покалечило, - мысленно усмехнулась я, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы мимо оборотня - стопроцентно убило.
  Барсу я, конечно, не стала о том говорить, как не сказала, чем мне придется расплатиться за нашу встречу. Зато Вульф все понял без слов. Вот и отлично. Пусть сами разбираются между собой, кто первый меня потом прихлопнет. Впрочем, ничто не мешает им провести совместный ритуал.
  - Могла бы сразу сказать, - проворчало в моей голове, отвлекая от красочного представления себя опять в роли Марии Стюарт, - я столько сил потратил, чтобы запутывать следы.
  Прислушавшись к его ощущениям, я поняла: места эти были Вульфу не просто знакомы, близки с детства. Он рассказал Барсу, где находится родник, раскопал в середине поляны давнее кострище, и быстро соорудил подставку для котелка. Меня отправил за хворостом, разъяснив, где его лучше искать.
  Пока костер подогревал воду, я разминалась в тренировочном танце. Барс составил мне компанию. Вульф наблюдал за нами со снисходительной улыбкой. Наконец, мне надоело быть посмешищем.
  - Вместо того чтобы скалить зубы, поучил бы лучше, как правильно.
  - Зачем?
  Искренне удивился оборотень.
  - Да хотя бы затем, что Синий Дракон вряд ли сам завяз где-то в болоте. И рано или поздно нам придется столкнуться с теми, кто его пленил. Мне, конечно, до тебя как до... созвездия Орла. Но чем сильнее я буду, тем нам двоим будет легче их одолеть. И потом, когда ты надумаешь меня прихлопнуть, порядочнее сначала сделать из меня сильного противника и вызвать на честный бой.
  - Для того, что бы сделать из тебя сильного противника, потребуется лет триста. А столько не удалось продержаться даже первому Черному Ведьмаку.
  Проворчал Вульф, тем не менее, поднялся и вошел в круг.
  - А мне можно с вами?
  Барс умоляюще уставился на оборотня. Тот согласно кивнул. И началось.
  Вульф так ловко закручивал потоки, и так точно направлял их в цель, причем, едва различимым движением рук, что поначалу мы с Барсом отчаялись. Пришлось замедлять движения, разбивать их на элементарные жесты. И я диву далась, сколько этих жестов укладывалось в, казалось бы, незначительном посыле.
  Мы забыли про котелок, и вода выкипела, затушив костер. Зато к нам пристроились еще четверо учеников: три мальчишки и девчонка. Когда я на пару мгновений выскользнула из танца и посмотрела на него со стороны, то поразилась, как точно эти юнцы повторяют движения Вульфа.
  Натанцевавшись до устали, мы вернулись в привычный мир. Четверо юнцов растворились в лесу. Вульф их как будто и не заметил, а мы не стали приставать с расспросами. Итак, все ясно. Маленькие карги нашли своего Мага.
  Захотелось окунуться в озеро, на худой конец в ручеек. И я отправилась с Барсом за новой порцией воды. Родник оказался просто чудом и представлял собой неправильной формы чашу высотой чуть меньше метра, выложенную по краям плотно подогнанными камнями. Песчаное дно то и дело вспарывалось ледяными фонтанчиками, появляющимися и исчезающими в самых непредсказуемых местах. В одной из стенок было сделано углубление, откуда кристально чистая вода срывалась маленьким водопадом и устремлялась по руслу лесного ручья.
  Барс давно уже ушел, а я все полоскалась в студеных струях, и, если бы не сдавленное хихиканье за кустами, так бы тут и заночевала.
  Следующий привал мы сделали у небольшого лесного озера округлой формы с крохотным островком - скалой посередине.
  Хотя стрелка настоятельно рекомендовала двигаться на запад, Вульф сделал крюк, как потом выяснилось, специально, чтобы заночевать именно здесь.
  Надо сказать, что карги неплохо оберегали свой Лес. Вода озер и ручьев, насыщенная воздухом, впитавшая в себя вкус лесных трав и ягод, вполне могла отпускаться в местах общепита в качестве самобытного напитка. Но вода этого озера отличалась особым вкусом и свежестью. И еще только в нем водилась вкуснющая рыба солюшка. Ко всему прочему еще и непуганая.
  Вульф наколдовал нам с Барсом по сачку, выдал задание "наловить ужин", но не обрабатывать его самостоятельно, и отлучился на мотоцикле, как он сказал на пару минут. За эту пару минут мы вытащили с десяток рыбин, а могли бы еще отварить и съесть, кабы не запрет. И не потому, что были такими уж голодными, а потому, что кто-то пропал с концами.
  - Может быть, он сбежал, - предположил Барс, распотрошив пачку овсянки и употребляя ее наподобие мюслей.
  - Угу, - скептически согласилась я, - а чтобы мы сразу не спохватились, поручил ловить рыбку.
  И обратилась к тьмопатической связи. Получилось значительно лучше, чем в прошлый раз. Я увидела сумрачную комнату, в центре которой на циновке лежал то ли маленький человек, то ли ребенок. Вокруг него по сложно-начерченному на полу узору были расставлены курящиеся свечи. У изголовья лежащего сидел Вульф и плел замысловатое светящееся заклинание. Судя по окружающей его паутине, занимался он этим больше часа. Зная по опыту, что мое присутствие не осталось незамеченным, я некоторое время подождала реакции, и собралась тихо удалиться.
  - Постой.
  Вульф продолжал заниматься своим делом, не отвлекаясь ни взглядом, ни жестом. Мне показалось, я ослышалась.
  - Входи.
  На мгновение комната исчезла, а когда появилась, я смотрела на нее глазами Вульфа. И руками Вульфа плела заклинание.
  - Запоминай, и не мешай.
  И я растворилась, стала восприятием того, что делала. А для Барса пропала. Частично. Оставив только бесчувственную оболочку. Но это выяснилось позже.
  Сколько прошло времени? Все та же сумрачная комната. Серебристая паутина над заснувшим ребенком. Теперь я видела: это был ребенок. Снова мгновение темноты...
  На небе проступают первые звезды. Подо мной в качестве матраса спальник, сверху - плед. Сбоку по всем правилам сложен готовый к сожжению костер, над ним на перекладине висит полный воды котелок. Рядом на спальнике расположился, посапывая, Барс, а на том месте, где была рыба, спит объевшийся Васька. На востоке поднимается чуть ущербная красная луна. Кажется, ничего не забыла. Да! Есть хочется до умопомрачения!
  Пока я разжигала костер, да на ощупь выбирала крупу, подкатил Вульф, выгрузил огромный ящик, распаковал его и...
  Наверное, я провалилась в голодный обморок, потому что очнулась около потрескивающего костра с жареной куриной ногой в одной руке и куском необыкновенного душистого хлеба в другой. Сквозь собственный оглушающий писк за ушами со стороны Барса, служившего мне спинкой кресла, доносилось блаженное чавканье. Васька стонал от отчаяния, так как не мог всунуть в себя ни крошки. Весь его живот был забит рыбой.
  Словом, Вульфа мы простили. Тем более что он не баклуши бил, а занимался благородным делом. Только вот, я не знала, считать ли дозволение стать Верховным Магом на полчаса единственным уроком на сегодня, или после ужина мне предстоит второй.
  - А ты в состоянии его выдержать и не заснуть?
  Откровенно говоря, я не могла с уверенностью ответить "Да!". Учиться очень хотелось, но спать почему-то еще больше. Снотворным что ли была приправлена перевариваемая курица?
  - Тяжелая выдалась операция...
  Вульф разве что не сиял от счастья.
  - Мы его вытащили, Ведьма! Извини, пришлось воспользоваться твоими силами.
  А я-то, наивная, полагала, что мне бескорыстно разрешено было прикоснуться к таинству.
  - Спи, завтра будет тебе второй урок.
  - Мог бы меня предупредить, что задерживаешься.
  Запоздало отчитала я его. Все собиралась это сделать, да случая удобного не выпадало. Получилось, как в анекдоте про жирафа. По длиной шее пока дойдет... Но Вульф все понял, и мое брюзжание принял к сведению. А мог бы отмахнуться.
  Какие странные мысли, однако, приходят в мою полусонную голову. Кажется, я отношусь к Верховному Магу каргов, как к своей собственности. Не слушай меня, Вульф. Просто я объелась и расслабилась. Любопытно, однако, а если бы еще и захмелела?
  На берегу озера мы задержались еще на один день. Вульфу необходимо было закрепить успех операции. А нам достались на объеденье вкусные завтрак, обед и ужин, приготовленные благодарной хозяйкой. Кстати, рыбу мы все-таки отведали. Наловили и передали в искусные руки. Не каждый в Мире Корней может похвастать, что знает вкус настоящей солюшки.
  Наконец, я дождалась полноценного урока магии. Не азов, где мне поведали о магии заклинаний, способных самостоятельно воспользоваться даром мага. Кстати, такое заклинание я и применила при снятии ошейника. Это - магия Слова. Ее отличает четкое ритмичное произношение. Любой неточный акцент, любая заминка, и все пойдет... маргулу под хвост.
  Но основополагающей считается магия Расчета. Расчета, способного правильно направить дарованное, распределить, выпустить на свободу именно ту его часть, которая необходима для конкретного случая. Каждый маг должен четко знать свой потенциал и никогда не растрачивать его полностью. Иначе его ждет гибель. Чем выше потенциал мага, тем сложнее ему управляться с ним. Поэтому первейшее и самое важное в обучении построить... "ворота", прежде чем выпустить через них часть своей силы.
  Именно этим мы и занялись с Вульфом на моем первом серьезном уроке. Именно этим и занимались ежедневно, невзирая на настроение друг друга. Уроки магии примирили нас, отвлекали от мрачных мыслей о неотвратимом проклятье и вселяли надежду на его преодоление.
  С освобождением Вульфа наша маленькая республика превратилась в конституционную монархию. Мы с Барсом незаметно для себя отдали бразды правления более опытному попутчику, и он воспринял то, как должное. Утром мы просыпались и приступали к разделке дичи, заготовку которой карг взял на себя. Днем неслись по лесу на кусачем мотоцикле. Делали пару привалов, вечером располагались на ночлег.
  Вульф обучал нас танцу боя, потом уединялся со мной. За неделю мотокросса я научилась разжигать костер, не спалив при этом пол леса, выпускать из-под земли родники, а не фонтаны гейзеров, управлять воздушными потоками, не вызывая урагана, и много всего прочего по мелочам.
  Барс оказался прав. Самым сложным для меня стало укрощение собственных сил. Спали они себе и спали. Но как только почувствовали, что ими всерьез заинтересовались, с цельностью натуры пришлось распрощаться.
  Внутри меня поселился сильный и нетерпеливый зверь. Он засиделся в бездействии. Он неутомимо искал выхода. И я уже не рада была такому квартиросъемщику. Спасала Тьма, вернее налаженная ею связь с Вульфом. Первую волну самых яростных вылазок моего зверя Верховный Маг принял на себя. Не знаю, что бы случилось, согласись тогда Барс помочь мне в освоении магии. Он с нею не справился бы точно.
  Сначала я училась укрощать зверя, прикрываясь защитой, созданной Вульфом. Потом поставила собственную, с каждым днем ее совершенствуя. До тех пор, пока она не стала серьезной преградой для моей магии, оборону держал Вульф. Я была очень прилежной ученицей, и за неделю упорного труда мне удалось то, что в спокойной обстановке маги-новички осваивают месяцами. Первое время Вульф контролировал меня, потом перестал. Сказал, что перестал. Но его постоянное ненавязчивое мысленное присутствие я ощущала еще долго.
  Заканчивали мы обычно за полночь. Барс и Васька давно посапывали, то вместе, то врозь. Я располагалась рядом с ними. Вульф спал в отделении, обернувшись каргом.
  Иногда, дождавшись, когда он уснет (спасибо Тьме за тесные узы) я крадучись, выскальзывала из спальника и отправлялась осуществлять еще одно заветное желание: просто бродить по лесу. Спутанная по рукам и ногам великой миссией освобождения Динагуэля, Черная Ведьма не могла позволить себе этого днем. Приходилось мчаться, высчитывая каждую минуту, и новый мир представлялся смазанной стеной пролетающего мимо пейзажа.
  Ночами окружающий лес терялся в тумане. Я останавливалась у каждой травинки и слушала, как бьется ее сердце. Здесь у каждой травинки было сердце. Лес затягивал в свои недра, мне требовалось немало усилий, чтобы вовремя повернуть назад. И дело даже не в излишней осторожности. Просто я могла заплутать в сказочной таинственной стране, где все по-другому. Ах, как бы мне хотелось заплутать. Когда-нибудь, когда ничто не будет меня подгонять.
  Если доживу.
  Бродить по туманным лесам каргов, разговаривать с первой встречной зверушкой, разглядывать замысловатые узоры трав, листьев, цветов. Казалось, в эти часы никому до меня нет дела. Святая простота!..
  В одну из таких вылазок я и наткнулась на забавное существо, напоминающее поросший мхом пенек. Существо было так увлечено выкапыванием норки, что подпустило меня на довольно близкое расстояние. Когда оно обнаружило, что в спину ему кто-то дышит, спасаться бегством было поздно. И оно выбрало тактику ежа: застыло, как вкопанное. Не видь я шевеления пару секунд назад, ни за что бы не подумала, что этот пенек живой. Я присела на корточки и стала ждать. Пенек занервничал.
  - Ну, чего надо?
  Наконец, не выдержал он и сверкнул на меня черными бусинками глаз.
  - Ничего.
  Весело ответила я и спросила.
  - А ты кто?
  - А ты кто? - передразнил меня пенек, потом принюхался и издал испуганное: "Ой!"
  - Что "ой"? - не поняла я.
  - Ты - Черная Ведьма? - он очень хотел, чтобы я развеяла его подозрения, но я не стала обманывать.
  - Очень похоже на то.
  - Но ведь он обещал, что вы больше не будете нам мстить.
  - Кто Он? И за что мстить?
  - Так ты не за долгом?
  И пенек зажал лапкой рот. Проговорился.
  - За каким таким долгом? - я попыталась придать голосу как можно больше суровости. Только пенька это не обмануло.
  Он вдруг хитро посмотрел на меня и разжал зеленую ладошку. На ладошке лежал оранжевый камень, похожий на сердолик. Я была уверена, что долг представлял собой нечто совсем иное. Уж больно легко расставался пенек с заветным камушком.
  - Нет уж. На этот раз не откупишься.
  Пенек загрустил, причем так мило, как нашкодившая зверушка, прекрасно знающая, что хозяин не станет сдирать с нее три шкуры.
  - Значит, не расколешься, - резюмировала я.
  Пенек отрицательно покачал головой и приготовился получать нагоняй.
  - Да раскалываться нечему, - раздался за моей спиной голос Вульфа.
  - Служить они тебе обязаны, покуда не искупят своего предательства.
  Почему-то его появление не вызвало во мне сильного удивления. Каждую ночь, бродя по лесам каргов, я чувствовала его присутствие. Только полагала, что оно исключительно мысленное.
  - А разве предательство можно искупить?
  Я посмотрела на пенька. Он съежился и готов был провалиться сквозь землю. Но стоял. И не только бессмысленность бегства была тому причиной. Он держал удар за всех своих сородичей. Маленький бесстрашный плутишка. Что же такое могли они совершить? Не знаю, и не хочу знать.
  - А что если я прощу им долг?
  Вульф удивился.
  - Даже не узнав, в чем он состоит! Ты хорошо подумала?
  - Более, чем.
  Пенек взглянул на меня ставшими вдруг огромными бусинами.
  - Правда, простишь?
  - Прощаю. Вот тебе мое ведьмовское слово!
  Грянул отдаленный гром.
  Пенек буквально расцвел. Тысячи крохотных светлячков вспыхнули на его шкурке. Он снова протянул мне ладошку с оранжевым сердоликом. Я машинально приняла подарок, и пенек исчез.
  - Не теряй его! - пронеслось в моей голове.
  - Ну и дура, - хором заключили Тьма и Вульф, - лучших разведчиков днем с огнем не найдешь.
  - Сдается мне, что я их не потеряла! - оранжевый камушек приятно впечатался в ладонь.
  - И, кстати, как ты тут оказался?
  Ведь спал же, без задних лап, когда я уходила.
  - Да, вот, поохотиться вышел. А как тут оказалась ты?
  И Вульф снова взглянул на меня следователем. Определенно, он умел ловко свалить с больной головы на здоровую, причем так, что головы менялись местами. Я поймала себя на мысленной формулировке оправдания и спохватилась.
  - А почему, собственно, я должна тебе отчитываться?
  - Во-первых, - наставительно произнес оборотень, - надо говорить "перед тобой отчитываться".
  И замолчал.
  - А во-вторых? - устала я ждать продолжения.
  - А во-вторых...
  Оглядываясь по сторонам так, словно, уловил непонятный, тревожный звук, и пытается отыскать его истоки, медленно произнес Вульф.
   - Во-вторых, нам надо спешно отсюда уходить.
  И, схватив меня за руку, потащил в самый бурелом.
  Мне казалось, что на каждой ветке оставался клочок моего тела, и, если так продлится долго, до безопасного места доберется мой тщательно ободранный скелет. Видимо, Вульф тоже это понял. Резко остановился и стянул с себя одежду.
  - С ума сошел!
  Возмутилась я при виде его голого зада. Не обращая внимания на мой праведный гнев, Вульф вложил мне в руки свою одежду и в одно мгновение обернулся волком... Огромным волком. Как это ему удается менять размеры, или все зависит от степени возбуждения в момент смены облика.
  - Садись!
  Рявкнуло в моей голове, словно из пушки выстрелило. Я машинально выполнила приказ, сунула за пазуху ворох одежды, обхватила волка за шею и уже в бешеной скачке, начала анализировать ощущения.
  Не знаю, как Иван царевич выдерживал длительные путешествия на своем сером друге, но я ни за что и никогда не поддамся больше на подобную провокацию. Главное пережить настоящую. И не только мне. Если я, подскакивая от каждого волчьего прыжка, отбивала свое мягкое место, то у Вульфа синяк зарождался на хребте. С трудом пополам мне интуитивно удалось найти компромисс: сильно сжать ногами его бока и привстать, по мере возможности пружиня средние толчки. Вульф почувствовал облегчение и ускорил бег. Прыжки стали более длинными и пологими. Я даже начала получать удовольствие от плавных приседаний, тем более что удары встречных веток приходились по волчьей морде, но бешеной скачке вскоре пришел конец.
  Вульф выскочил на поляну, где еще тлели угли нашего костра, скинул меня на землю, обернулся человеком и бросился к Барсу, как был, в чем мать родила.
  - Вставай, быстро.
  И не дав парнишке опомниться, выстреливал следующие приказы.
  - Ставь защиту. На нее и на себя.
  Бесцеремонно вытащив у меня из-за пазухи свою одежду, Вульф облачился в нее со скоростью идеального солдата, и встал, задвинув меня за спину.
  - Тебе, кстати, тоже не помешает создать то, что у тебя получается, вместо защиты, - обратился он ко мне, имея в виду щит-стакан, размером с душевую кабину, который мне удалось соорудить на последнем занятии. Эта, так называемая, внешняя защита не имела ничего общего с внутренней и получалась у меня из рук вон плохо. Вероятно, причиной тому явилась вредная идея о нападении, как лучшем способе защиты, прочно укоренившаяся в моей голове. Вместо того чтобы спокойно дожидаться врага, я предпочитала его опережать и появляться за спиной с веселым приветствием.
  Между тем опасность приближалась. Воздух дрожал от нарастающей тревоги.
  Мы так и стояли: впереди Вульф, сзади Барс, а между ними я, когда поляну окружила стая черных волков. Наткнувшись на защиту Барса, они в нерешительности остановились. В центр вышел матерый волчище, щелкнул зубами и обернулся. Строению его тела мог бы позавидовать самый крутой культурист, и нагота его воспринималась как нагота древнегреческого бога.
  - Отдай Ведьму, Вульф, - произнес он густым басом, - у тебя все равно не хватит духа ее уничтожить.
  - А я и не собираюсь ее уничтожать, - спокойно ответил Вульф. Только я почувствовала, как напряглась в нем каждая клеточка, - она нужна мне живой.
  - Зачем?
  - Ты забываешься, Дэрлин! Я пока еще ваш Верховный Маг!
  - А я - Верховный Воевода.
  - Вот, значит, как. И как же тебе удалось скинуть Сабора?
  - Его убили. Ведьмаки.
  Вульф дрогнул, но тотчас взял себя в руки.
  - Блефуешь?
  - Спроси и любого из воинов. Тебе лгать они не смогут.
  Вульф перевел взгляд на ближайшего волка. Тот утвердительно кивнул головой.
  - Это ничего не меняет, - нарушив гнетущую тишину, уверенно произнес Вульф, и я поразилась, насколько величественным он может быть.
  - Ведьма принадлежит мне, и я решаю ее судьбу.
  - Ничего себе, поворотик! - мысленно воскликнула я, - Тоже мне, собственник.
  Но встревать не стала. Потом разберусь с вершителем судеб. Сейчас главное слушать, может быть, удастся уловить намек хоть на одну из усердно скрываемых от меня тайн.
  - Не отдашь добром, возьму силой, - пообещал Верховный Воевода, тоном, убеждающий всякого: слов на ветер он не бросает.
  - А что скажет на это Ядвига? Я, так полагаю, смерть Верховного Мага и десятков воинов не входит в ее планы.
  Похоже, и Вульф не страдал ветреностью. Я невольно содрогнулась. Неужели все зашло так далеко, и он готов сражаться со своими насмерть?
  - Ты решишься уничтожить собратьев ради какой-то ведьмы?
  Дэрлин тоже удивился.
  - А ты решишься уничтожить собратьев и Верховного Мага ради своих амбиций?
  - Дело не в амбициях, Вульф. Ведьма не должна набрать силу. И ты знаешь это лучше меня. У нее будет легкая смерть, если тебя это успокоит.
  Вот, интересно, как это может быть смерть легкой. Сдается мне, что переход в мир иной всегда мучителен, благо, короток. Можно, правда, устроить из последних минут жизни пытку, в сравнении с которой эти мучения покажутся сносными и даже желанными...
  - Я сказал, Ведьма нужна мне живой, - прервал Вульф цепь моих раздумий. - Если у тебя нет других предложений, начинай.
  Дэрлин колебался. Или делал вид, что колебался.
  Непонятно откуда взявшийся волчонок, бросился под ноги Барсу. Каким образом он смог пробиться сквозь плотно сплетенное заклинание стало для меня загадкой. Надо бы поспрашивать Вульфа, что проку от защиты, если она не останавливает даже ребенка. Не ожидавший подвоха, Барс упал, открыв нас для нападения. Тот час же несколько стрел ударились о мой стакан и стекли огненными струями. Мгновенно вскочив на ноги, Барс восстановил защиту. Волчонок исчез, как не бывало.
  Вульф резко очертил границу вокруг нас. Из рваной борозды выползли и поднялись прозрачной стеной черные всполохи. Знакомое заклинание. Раз сотворенное, оно уже не подвластно создателю, пока не исчезнет опасность, заставившая его вызвать. Ни одно живое существо не сможет пройти сквозь пламя Тьмы. Разве что невосприимчивый к магии маргул.
  Только я подумала о нем, как появился Васька. Прорвался сквозь все магические препоны и уселся у меня на плече, возбужденно помахивая хвостом. Отреагировав на движение за спиной, Вульф резко обернулся, выяснил причину, и вернулся к противнику.
  - Следующий нападающий умрет, - обратился он к Дэрлину, причем таким тоном, что мне стало жутко.
  - Даже ребенок? - поинтересовался Дэрлин. Очевидно, у него в запасе имелось несколько несмышленых волчат, которыми он собирался пожертвовать и подорвать, таким образом, авторитет Верховного Мага.
  Вульф окаменел. Но отчаяние, замурованное в его изваянии, требовало выхода и нашло слабинку: нашу непрерываемую связь. Меня захлестнуло такой мощной волной, что я на мгновение лишилась сознания, а когда вернулась в реальность, стащила маргуленка с плеча, прижала к себе и начала нервно почесывать его за ухом.
  - Можно ведь и не подпускать никого к границе, - перекинула первое, что пришло в голову, на другой конец мысленной связи.
   Дэрлин не заставил себя долго ждать, повелительно взмахнул рукой. Очередной волчонок выскочил из леса, преданно заглядывая ему в глаза, и замер, готовый выполнить любой приказ.
  - Итак, следующий нападающий умрет?
  В голосе Верховного Воеводы слышалось торжество. Он поймал соперника в ловушку и наслаждался, прежде чем захлопнуть ее окончательно. Воинство Дэрлина недовольно зароптало. Гибель волчат не могла оставить каргов равнодушными. И обратились они к своему Верховному Магу, потому что знали, взывать к Воеводе бессмысленно. Чужая жизнь для него - разменная монета.
  - Отдай Ведьму, Вульф! - послышались нарастающие голоса.
  А, в самом деле, что я такое, чтобы ради меня терять ценный генофонд вымирающего племени? Придет другой Черный Ведьмак. Настоящий. И все вернется на круги своя.
  Чутко отреагировав на мое настроение, Васька недовольно куснул меня за палец, только не убедил.
  - Отдай им меня, Вульф!
  Я сняла защиту, но Вульф не принял добровольной жертвы. Напротив, резко пресек попытку вынырнуть из-за его спины.
  - Молчи, Ведьма! Коль ничего не смыслишь.
  Я обиделась и отвернулась от высокого собрания. Пусть разбираются сами.
  Дэрлин отдал приказ. И волчонок самозабвенно бросился на жуткую границу. Грудью. Как на амбразуру. Вульф выпустил ему навстречу магическую сеть. Но волчонок не успел попасть в нее. Не долетев до цели, сеть рассыпалась на тысячи сверкающих искр, подернулась серебристо-зеленым сиянием, и из него вышла женщина. Величественная. Ослепительно красивая. Богиня. Я не сразу узнала в ней царицу каргов Ядвигу.
  Воцарилась мертвая тишина.
  - Насколько я помню, Дэрлин, - произнесла она, и эхо вторило ее словам - приказа уничтожить Ведьму тебе никто не давал.
  Волчонок потрясенно застыл пред своей владычицей. Приказ военачальника разбился о повеление царицы. Ядвига ласково коснулась головы коленопреклоненного юноши. И тот, словно очнулся от сна.
  - Иди, малыш. Твое время еще не пришло.
  Верховный воевода в бессильной злобе сжал кулаки и, сменив облик, собрался покинуть поляну.
  - А тебя я не отпускала, Дэрлин!
  Огромный черный волк остановился, как вкопанный, но не оставил попыток выбраться из мертвой хватки сдерживающих чар.
  - Ты не справился со своей гордыней, - холодно произнесла Ядвига.
  - Мне придется подыскать другого Воеводу.
  Ослабила хватку и повернулась к нам. Опальный Воевода больше не стоил ее внимания.
  Дэрлин метнулся прочь, как пущенная стрела, но на опушке леса оглянулся. Полный ненависти взгляд скользнул по Вульфу и остановился на мне. Я поежилась и спряталась за спину Верховного Мага.
  - Я знаю, куда вы направляетесь, Вульф, и дала добро Ведьме завершить то, что ей уготовано. Разбираться будем потом, - снова заговорила Ядвига, и все остальное, в том числе и обретение еще одного смертельного врага, стало незначительным. Я не уставала удивляться величию этой женщины. Как намоленная икона, она вызывала благоговение даже у меня, чужеземки. Что же говорить о каргах.
  Пламя Тьмы подрагивало между царицей и Верховным Магом, накладывало темные блики на их прекрасные лица. И с глаз моих как будто упали шоры: они созданы друг для друга. Но неотъемлемой спутницей этой истины пришла уверенность: что-то фатальное пролегло между ними, и нет силы, которая сумела бы их теперь соединить.
  Необъяснимая тоска навалилась смертельной усталостью. Захотелось поскорее выбраться из черного круга и зарыться в спальник с головой.
  Словно прочитав мои мысли, Ядвига произнесла.
  - Может быть, ты снимешь заклинание. И поговорим.
  Вульф вышел из столбняка. Коснулся ладонью трепетной стены, и пламя втянулось в его пальцы.
  Они ушли далеко на опушку леса, где карги раскинули шатер для своей царицы. Я проследила взглядом, как опустился за ними плотный занавес, ссадила Ваську на землю и побрела к потухшему костру. Недоуменный маргуленок с минуту посидел и полетел следом. Когда мы с ним добрались до цели, Барс уже находился там, но отходить ко сну не торопился.
  - Как вы на них наткнулись?
  Спросил, кивнув в сторону волчьего войска, в несколько рядов расположившегося вокруг шатра. Я пожала плечами и подумала вслух.
  - Странно другое: почему они напали только сейчас.
  - Тут как раз ничего странного нет, - понимая, что ничего интересного я ему не сообщу, Барс полез в спальник.
  - Вульф же сам сказал, что путал следы. Правда, спасал он нас от Ядвиги. А когда узнал, что с ее стороны опасности нет, снял морок.
  И заразительно зевнув, предложил.
  - Давай спать, Варька.
  Я согласно кивнула. Еще полночи впереди. Спать. Спать. И не думать о том, что будет потом, когда мы освободим Синего Дракона. Почему-то теперь я была уверена, мы его освободим. Но сон не шел.
  Васька, убедившись в том, что мне больше ничего не угрожает, улетел в лес, зажав мурлыкательную колыбельную. Где-то там, в шатре, о чем-то беседуют Вульф и Ядвига. Любопытно, о чем. Что, если послушать. Хоть краешком уха. Я потянулась к мысленной связи, но Тьма внутри меня ехидно заметила.
  - Неужели ты думаешь, что он позволит тебе совать нос в свои дела.
  Я не вняла ее словам, настроилась на осторожное проникновение и натолкнулась на усталый взгляд.
  - Спи, Ведьма.
  Меня окутали туманные чары, вплетенные в шелест листвы и мерцание звезд. Все провалилось в пустоту. А потом из нее выплыли неясные силуэты. Четверо, каждый из которых жаждал моей смерти. Мне снилось, как от них отделилась огромная фигура, направилась в мою сторону. Бежать. Бежать, что есть силы. Но ноги словно вросли в землю. Я задохнулась от ужаса, когда убийца набросился на меня, сгреб в охапку и горячо зашептал на ухо.
  - Запомни, Ведьма! Я тебя теперь никому не отдам.
  - Вульф!
  И ужас сменился сладостным парализующим чувством.
  - Это как это? - я постаралась выбраться из его плена, - в карман засунешь, что ли?
  - Карман ты прогрызешь, - ответил оборотень на полном серьезе.
  Потом продолжил, как нечто решенное.
  - Можешь бегать где и с кем угодно, но в этом мире и под моим контролем.
  Я затосковала, представив такую картину. Нет уж. Лучше пусть меня прихлопнет один из троих оставшихся. Вон они стоят, словно на старте, скрытые под непроницаемыми плащами, готовые кинуться на меня по сигналу незримого судьи. Один из них напоминает Дэрлина, вторая - явно Ядвига. А вот кто третий? От него веет такой лютой злобой, по сравнению с которой ненависть остальных кажется легкой неприязнью.
  Стараясь не глядеть в его сторону, я обратилась к Вульфу.
  - И с каких это пор ты воспылал ко мне любовью?
  Вульф вскинул на меня взгляд. Неестественно яркие желто-зеленые глаза в сумеречном мире сновидений.
  - Причем здесь любовь, Ведьма! Ты должна расплатиться за грехи Черных Ведьмаков. И до этого сбежать в смерть не получится.
  Странный сон. Связный и мимолетный. Я вынырнула из него сразу после этих слов, и потому он впечатался в память целиком до мельчайших подробностей.
  И почему, собственно, я должна расплачиваться за чьи-то грехи?
  - Человек свободен! Он за все всегда платит сам!
  Правильно, Динка. Расплатиться за свои грехи - дело чести. А перекладывать их на чужие плечи... Это, мягко говоря, не порядочно. Только внутренний голос нашептывал: "Черные Ведьмаки тебе не чужие. Их жизни и сила рано или поздно вольются в твою".
  Я перевернулась на правый бок и уткнулась носом в шкуру карга. Он улегся вокруг моего спальника, как черная лохматая дюна, с открытой стороны которой надежным привратником расположился Барс.
  - Обложили меня, обложили... - вспомнилась надрывная песня Высоцкого, а раздосадованное чувство собственного достоинства закончило строку по-своему, - эдак и до ветру не отойти.
  - Пока мы не выйдем из этого леса, до ветру - только со мной, - отозвалось со стороны карга, и яркие желто-зеленые глаза распахнулись, откровенно смеясь.
  - Вы что, с ума посходили?
  Смешинка исчезла из волчьих глаз.
  - Дело серьезное, Ведьма. Дэрлин не оставит тебя в покое.
  Еще один претендент на отрывание головы...
  - Что я ему сделала?
  И между нами начался мысленный диалог.
  - Ты - ничего. Но последний Ведьмак убил его жену и детей. Он поклялся отомстить, да не успел.
  - Если так рассуждать, почти каждый карг должен меня ненавидеть. Ведь из-за первого Ведьмака погибла уйма ваших.
  А где-то на уровне подсознания, куда Вульф не мог заглядывать, подумалось: "Может быть, и твоя семья тоже". Ведь он был одиночкой. Любовь к царице - не в счет. А, может быть, очень даже в счет?
  - То была война, - эхом отозвался Вульф, отвлекая меня от дальнейших размышлений на эту тему. То ли нарочно, то ли случайно?
   - Семью же Дэрлина загнали на охоте, как зверей.
  - Ну, почему, черт возьми, ты говоришь так, как будто это сделала я? - возмущение временно отодвинуло на задний план раскрытие одной из бесчисленных тайн.
  - Разве ты еще не поняла, Ведьма? Вы - корни одного семени. Оно будет прорастать до тех пор, пока вы не выполните то, что оно от вас хочет. А так как все вы идете по костям, стало быть, иные пути ему не ведомы.
  - А может быть, наоборот. Первый Ведьмак не сразу ступил на этот путь. Только после гибели Тьмы он стал Черным. Может быть, мы приходим, чтобы исправить его ошибку и вернуться к тому, для чего он был изначально призван.
  - Ну, так докажи делом свои слова, - неожиданно быстро согласился Вульф.
  - Как? - я понимала, что иду прямиком в ловушку, но любопытство оказалось сильнее.
  - Очень просто: освободи Тьму, и мы поглядим, какой ты станешь без нее.
  Поначалу мне показалось дикостью его предложение. Освободить Тьму! Какой бы... милой ехидиной ни казалась мне та, что периодически встревала со мной в споры, она все равно оставалась олицетворением зла. Недавние философские рассуждения Эрмангуэля и Барса начисто вылетели у меня из головы. Ясно, как божий день: Тьма и Зло - единая сущность с двумя именами. Зачем Верховному Магу каргов освобождать Зло? Он первым делом обязан хранить от него свой народ.
  Потом припомнились показательные казни в Вагии, и категоричные выводы подернулись дымкой сомнения. Впрочем, у меня еще будет время поразмышлять на эту тему, сейчас важнее узнать, что задумал Вульф. И я спросила.
  - Ты знаешь, как это сделать?
  - Догадываюсь, - мысленно отозвался оборотень, - подозреваю только, тебе это не понравится.
  Радость возможного взаимного освобождения обожгла меня.
  - Я вытерплю все, что угодно...- выпалила, но осеклась под мрачным взглядом карга и притормозила, - если это испытание касается только меня.
  - Только тебя, Ведьма, - заверил Вульф.
  - Ну, и?..
  Он долго смотрел на меня, решая, стоит ли говорить об этом сейчас или после того, как мы отыщем Динагуэля.
  - Тебе известно, что для того, чтобы вернуть Тьму к жизни, ей необходимо тело новорожденного? - начал он издалека.
  - Эрмангуэль говорил, что это заблуждение...
  - Было заблуждением, пока Черные Ведьмаки приходили мужчинами.
  Дальше он мог не продолжать. Я догадалась. Давно пора, между прочим. По недомолвкам Эрмангуэля.
  Для чего нужны женщины? Для того чтобы рожать детей. Раз Черный Ведьмак пришел женщиной, значит, от нее требуется родить Тьме младенца, и таким образом исправить ошибку первого Ведьмака, уничтожившего ее тело. Далее Черную Ведьму следует убрать, чтобы освободить место нормальному Ведьмаку, так как для выполнения изначальной миссии требуется мужчина.
  - Я бы не стал делать столь поспешных выводов, - бессовестно влез в мои мысли Вульф и постарался смягчить впечатление от внезапно открывшихся предо мной перспектив.
  - Папашей, надо думать, будешь ты, - мрачно произнесла я, не принимая в серьез его возражения, и не в силах больше молчать.
  Кто же еще: во мне восемьдесят мрачных процентов, в нем - оставшиеся двадцать. Не факт, правда, что расклад именно такой в точности, но в данном случае точность роли не играет. Пусть не восемьдесят и двадцать, а семьдесят семь и двадцать три. Сумма и суть не изменятся.
  Я была так поражена напророченным себе будущим, что не заметила, как Вульф успел обернуться и облачиться в свой жизнерадостный черный наряд. На мое последнее заявление он просто пожал плечами. Мол, не обессудь.
  - Это тебя Ядвига надоумила?
  А я-то надеялась: у них романтические отношения, и со стороны Вульфа мне ничего не грозит. Впрочем, итак не грозило. Речь шла о банальном зачатии ребенка, ни к чему не обязывающем будущих родителей.
  Спокойно протекающий мысленный диалог исчерпал себя, мой собеседник тоже перешел к словам и, устранив возможность появления случайных свидетелей, накрыл нас звуконепроницаемым колпаком.
  - При чем здесь Ядвига? - теперь он мог позволить себе угрожающий тон в полный голос. Только мне не страшно. Подумаешь, их величество гневается. Я тоже от злости едва с ума не схожу. Правда, у нас разные весовые категории. Но я упорно продолжала нарываться.
  - Ну, как же. До встречи с ней такие мысли даже не приходили тебе в голову.
  - У нас были более важные темы для разговора.
  Взял себя в руки Вульф. Значит, палку еще не перегнула и можно продолжить.
  - В самом деле? И ни слова о Черной Ведьме, которую через три месяца следует покарать. Как у вас проходят казни, Вульф. Мне бы не хотелось импровизаций...
  - Не хочется умирать? - саркастически произнес карг, и столько презрения проскользнуло в его вопросе, что я решила отплатить тем же.
  - А кому хочется? Тем более, когда и жизни толком не видела. Ведь даже ты, прожив тысячу лет, и, не ожидая от будущего ничего, кроме предательства, не торопишься уходить.
  Наверное, не стоило мне затрагивать эту тему, хотя она не раз всплывала в моем сознании. Всплывала и намеренно мною топилась, потому что я терпеть не могу добивать. А сейчас добила.
  Вульф помрачнел.
  - Не простит, - пришло запоздалое раскаяние, - Я бы не простила.
  - Когда стоишь на краю, - глухо заговорил Верховный Маг, - помимо страха есть еще одно сдерживающее обстоятельство. Ты просто не принадлежишь себе.
  И все. Ни тебе звонкой физической затрещины, ни сурового магического рукоприкладства. Отдал собеседника на съедение его совести и удалился. Я виновато засопела.
  Мы посидели молча, вернее я полежала, Вульф посидел. Потом вернул разговор в нужное русло, таким тоном, словно то, что мы наговорили друг другу, не более чем легкое недоразумение.
  - Не все так страшно, Ведьма, я могу преобразиться в твоего любимого мужчину, и ты прекрасно проведешь время. А через девять месяцев...
  Отомстил-таки. Я облегченно вздохнула. Теперь смело могу возмутиться.
  - Довольно!
  Ему ли не знать, что у меня нет и, скорее всего, никогда не будет любимого мужчины, потому что, как только я вижу голого мужика, готового к боевым действиям, мне сразу хочется его прибить. Даже если таковым мужиком окажется он: Вульф.
  Ой!
  И когда только я научусь вовремя останавливаться. Вульф внимательно выслушал мои мысли и так странно задумчиво поедал меня взглядом, что мне захотелось куда-нибудь удрать.
  Я выскочила из спальника и споткнулась о Барса. Тот мгновенно проснулся и выпустил в меня магическую сеть, очевидно приняв за непрошенного гостя. Пока я чертыхалась в затягивающихся силках, Барс разобрался, что к чему, и бросился исправлять свою ошибку.
  Вульф наблюдал за нами со стороны, не принимая участия. Когда магическая сеть растаяла без следа, мы с Барсом повалились на землю. Желание бежать куда-либо отпало по причине отсутствия сил и осознания бессмысленности бегства. Хотелось сидеть и поскуливать, как побитая собака.
  - Что тут у вас произошло? - Барс окончательно пришел в себя и решил получить компенсацию за столь бурное пробуждение.
  - Да ничего особенного, - отозвался Вульф, сорвав травинку и пробуя ее на вкус.
  - Ведьма надумала сходить до ветру, я вознамерился ее покараулить, но ей это не понравилось.
  Я посчитала, что с меня хватит балагана. Демонстративно влезла обратно в спальник, повернулась к оборотням спиной, и начала сочинять для себя прекрасный добрый сон с Васькой, Динагуэлем, Динкой и маленьким Пеньком. Когда-нибудь мы выберемся из леса каргов, и мне не потребуются постоянные соглядатаи. Тогда я постараюсь переварить все сегодня услышанное, и найти выход. В конце концов, маги мы или нет. Что-нибудь придумаем. Хотя бы непорочное зачатие.
  - А почему бы и нет! - оборвала я мысленное хмыканье карга за спиной.
  - В век космических технологий нет ничего проще, чем зачать ребенка в пробирке.
  А потом пришла другая мысль, от которой мне стало жутко. Неужели, я уже согласилась? Согласилась отдать невинное дитя Тьме. Почему оно должно расплачиваться за нас? На этот раз Вульф никак не отреагировал. Я слышала, как он резко поднялся и удалился.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"