Кусто Ирина Сергеевна : другие произведения.

Возрождая Тьму_08

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка: 
    Глава 8
  Поутру над рекой простерся арочный мост. Я так и не поняла, из какого материала он был создан, и с опаской ступила на прозрачный настил. Откуда не возьмись, появился Васька и деловито устроился у меня на плече.
  Вульф стоял невдалеке и как-то уж слишком внимательно наблюдал за нашим перемещением. Когда середина моста осталась позади, он облегченно вздохнул и двинулся следом.
  Оказавшись на противоположной стороне, я оглянулась и заметила, что ему путь по мосту дается с трудом. А Барс... Барс не смог сделать ни шагу. Так и стоял растерянно на берегу, не зная, что предпринять. Вульф остановился посреди моста, повернулся в его сторону и повелительным тоном сказал: "Уходи".
  Одному, по степи, кишащей нечистью?!
  - Ты с ума сошел, Вульф. Это - верная смерть.
  - Верная смерть ждет его здесь, если он сломит сопротивление моста.
  Я метнулась назад, но Вульф стоял скалою.
  - Успокойся, Ведьма. Одному ему ничего не грозит. Вся эта нечисть, как ты выразилась, натравлена на нас. И потом, навстречу ему уже вышли.
  Барс все слышал, но сделал еще одну попытку ступить на мост. С трудом преодолел первый пролет.
  - Если ты его не прогонишь, он погибнет, - произнес Вульф.
  И я поняла, так и будет.
  - Барс, стой! Дальше мы пойдем одни.
  - Нет.
  - Я не пущу тебя, слышишь.
  А в голове стучало: "Он будет первым, кого ты предашь".
  - И я ей помогу, - Вульф добил неуверенный голосок моей совести.
  Выстоять против нас двоих у Барса не было шансов, и он отступил. Не оглядываясь, сошел с моста и быстро пошел прочь.
  - У меня больше нет друга, - прошептала я.
  - У тебя бы его не стало, - в тон мне заметил Вульф, и подтолкнул к берегу.
  Надо сказать, очень вовремя. В лучах восходящего солнца мост начал таять и вскоре исчез, как ни бывало.
  Я долго стояла, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Барса. Мне было тоскливо, как никогда. Потом в голову пришла оптимистичная мысль.
  - Раз мост пропустил нас, значит, мы сумеем вытащить Дина и остаться в живых.
  На что Вульф возразил вслух.
  - Это ничего не значит. Просто у нас есть возможность избежать смерти. И будет лучше, если здесь ты будешь держаться меня. Ночные прогулки исключаются.
  Я прогнала Ваську, закинула за плечи существенно полегчавший рюкзак и двинулась вслед за каргом в сторону мрачного ельника. На опушке оглянулась еще раз. На горизонте Барса окружила группа людей.
  - Вульф! - схватила оборотня за руку. Тот посмотрел в указанную сторону и развеял мои страхи.
  - Неужели ты еще не поняла, Ведьма. Эрмангуэль дал тебе не простого попутчика и дорожит им не менее, чем своими воинами. А ты своей дурацкой... жалостью чуть не угробила его сегодня.
  Я даже не обиделась на замечание оборотня. Уверенность в том, что Барсу больше не грозит опасность, смирила меня с его репликой.
  Васька покружил над нами, что-то мурлыкнул и улетел исследовать новые леса. Хорошо, что вовремя улетел.
  Нам удалось пройти не более часа, когда за спиной послышался приближающийся хруст валежника. Вульф едва успел накрыть нас защитным колпаком, как о незримую стену ударились десятки стрел. Странные существа, напоминающие псов, ходящих на задних лапах, окружили нас со всех сторон и озадаченно шарили лапами по воздуху, как по стеклу. Потратив на это занятие около получаса и не найдя бреши в невидимой преграде, псы расселись вокруг плотным кольцом и монотонно забубнили.
  - Что будем делать?
  Поинтересовалась я, понимая, что отступать эти ребята не собирались.
  - Расслабься, - коротко ответил Вульф.
  - Не поняла! - я изумленно оглянулась на него.
  - Что непонятного? Расслабься, и лучше закрой глаза.
  - Зачем?
  - Чтобы не видеть того, как убивает Тьма.
  - А без убийства никак нельзя?
  - Можно. Снять защиту и стать их обедом.
  Я попыталась расслабиться, но монотонный гул действовал на нервы.
  - Может быть, раскидаем их в танце?
  - И привлечем к себе пустынников?
  Я попробовала еще раз, но опять безрезультатно.
  - У меня не получается.
  - Тогда, извини.
  Я не поняла, что Вульф сделал, но отключилась на раз. А когда очнулась, вокруг лежали обугленные тела.
  - Уходим.
  Быстро произнес Вульф, таща меня за руку. Но краем глаза я заметила слабое шевеление. Один из псов был еще жив и корчился в судорогах. Меня захлестнуло чужой болью. Мозги выбило напрочь. Совершенно неважно, кто это был. Он страдал, и его муки отзывались во мне десятикратно. Не понимая, что творю, я оттолкнула Вульфа, подскочила к умирающему и резанула себя по венам рукой, как ножом. Капли черной крови падали на выжженную грудь и растекались, как масло по раскаленной сковородке. Ожог на глазах затягивался здоровой кожей. Наша общая боль ослабела, стала терпимой. Пес смотрел на меня с изумлением, с не меньшим изумлением взирал на это безумие Вульф. Потом опомнился и оттащил в сторону. Пес медленно поднялся, качнулся по направлению к нам. Вульф сделал предупреждающий жест. Пес встал, как вкопанный.
  - Уходи и дождись меня! - повелительно произнесла Тьма моим голосом.
  И он пошел прочь, на ходу преображаясь в человека.
  Я оглянулась на Вульфа, в надежде получить разъяснение. Вульф стоял бледный, как сама смерть. Потом молча перевязал мне запястье невесть откуда взявшимся бинтом, прошептал пару непонятных слов и подхватил мой рюкзак. Немного погодя, я поняла, что сделал он это отнюдь не из рыцарских побуждений. Пробираться пришлось по зарослям, причем в довольно быстром темпе. Мне с трудом удавалось поспевать за оборотнем, а сзади нарастало гнетущее напряжение. Затрудняюсь объяснить это чувство. Словно тебе наступают на пятки и спутывают ноги одновременно. Как в кошмарном сне: надо бежать, а не можешь. Я спотыкалась, падала, поднималась. Вульф подхватил меня, закинул за спину поверх рюкзака и помчался, сломя голову. Я не сопротивлялась, каждой клеточкой ощущая: приближается нечто жуткое, и если у Вульфа есть план спасения, лучше его не отвлекать.
  Лес кончился внезапно, расступившись перед просторной поляной, посредине которой царил огромный дуб. Вульф, не останавливаясь, устремился прямиком к нему, перекинул меня на руку, как мешок с тряпьем и швырнул о ствол. Я закрыла глаза, ожидая удара, но пролетела что-то вязкое, и упала на пружинистую поверхность. Вульф ввалился следом, улегся на меня, как на перину и замер. Минут десять мы приходили в себя, прислушиваясь к звукам по ту сторону дерева. И звуки не заставили себя долго ждать. Сначала раздался тяжелый топот, очень напоминающий топот лошадиных копыт, как если бы лошади выросли до размеров слона. Потом послышались приглушенные грубые голоса. Слов разобрать не удавалось, но, очевидно, те, кому они принадлежали, костерили нас почем зря. Некоторое время спустя, голоса стали удаляться, видимо, преследователи обнаружили нечто, очень похожее на нас. Когда стихли последние отголоски, я облегченно вздохнула и спихнула с себя тяжелую тушу. Вульф откатился в сторону и встал напротив.
  - Ты хоть соображаешь, что натворила?
  Произнес он таким тоном, что у меня мурашки поползли по спине. Так мелкий пакостник вдруг осознает, что его очередная шалость обернулась непоправимой бедой.
  - Когда именно?
  Осторожно спросила я, как будто от моей осторожности что-нибудь зависело.
  - Ты прекрасно знаешь, когда.
  Я догадывалась, только не могла взять в толк, почему спасение какого-то зверя воспринимается так трагически.
  - Да объясни, по-человечески!
  - По-человечески?
  Похоже, у него не укладывалось в голове, как можно совершить подобное, и прикрываться неведением.
  - Сегодня ты освободила подонка, убийцу. Мало того, подарила ему бессмертие.
  - Ты про того пса?
  - Да не пес это!!!
  Вульф плюхнулся рядом и обхватил голову руками.
  - Как Эрмангуэль мог отправить тебя сюда, не объяснив элементарных вещей.
  В отчаянии произнес он.
  - У него не было времени, - вступилась я за учителя.
  - И вместо того, чтобы ругаться, разъясни сам.
  Но ему не удалось прочитать мне очередную лекцию.
  - Кого тут принесла нелегкая?
  Раздалось недовольное ворчание, и в проеме двери образовалось странное существо, напоминающее снежного человека в масштабе 1 к 10.
  Вульф повернулся в его сторону, и существо само нашло ответ на свой вопрос.
  - А, это ты, лесной бродяга. И кто ж с тобой будет?
  Я поленилась поворачиваться и вальяжно откинулась на спинку дивана, радуясь возможности сменить тему. Меня тоже узнали. Причем, узнавание не вызвало столь добрых чувств, как в случае с оборотнем.
  - Обещал же не связываться с ними больше...
  И почему меня здесь все не любят? Обидно, честное слово.
  - Помолчал бы лучше, - выдохнул Вульф.
  - Да, я-то помолчу. Только кто тебе еще скажет...
  - Все говорят, - невежливо перебила я, - надоело!
  И добавила, поражаясь собственной наглости.
  - Лучше бы накормили, напоили, да спать уложили.
  Почему-то я была уверена, что именно для этого существо здесь и приставлено. Его возмутила моя проницательность и, чтобы хоть как-то осадить зарвавшегося гостя, оно порекомендовало мне сначала привести себя в порядок, как то: вымыть руки, почистить зубы, а по-хорошему, не мешало бы принять ванну с дороги.
  - Ну и где у вас тут ванна с джакузи? - тоном капризного постояльца поинтересовалась я, намеренно втягиваясь в сварливую болтовню, лишь бы не думать о том, что наговорил мне оборотень.
  - Ванна на втором этаже, - машинально ответило существо и, спохватившись, саркастически добавило.
  - А джакузей ищи по ту сторону.
  - Я ничего не имею против романтических встреч в полнолуние, - перекинулся сердечный хозяин на оборотня, - но неужели ты не мог найти другую даму?
  - Хватит паясничать, Михеич - неожиданно резко оборвал его Вульф.
  - Передай Гордону, что я здесь, и мне необходимо с ним срочно переговорить.
  Существо разом утратило уверенность и превратилось в милое лопоухое животное, потерявшее своего хозяина.
  - А Гордона давно уж нет, - казалось, оно вот-вот расплачется.
  - Как нет?
  - Сгинул восемь лет назад. Ушел и не вернулся.
  - Так...
  Вульф опустился на диван, и, если бы я вовремя не отодвинулась, прямиком угодил бы мне на колени.
  - И это еще не все, - тяжело вздохнув, продолжал Михеич.
  - Прошлой осенью в замок ударила молния и разрушила его целиком. Сохранилась только сторожевая башня, где и живет сейчас Тимоха. Я звал его сюда, но он отказался. Сказал, что будет дожидаться хозяина на месте.
  Постепенно речь его превратилась в жалобу.
  - Скварды совсем распоясались. Тьмы-то нет...
  - Как это нет!
  Возмутилась я, причем таким тоном, какой мне и во сне не снился. Вульф и Михеич удивленно уставились на меня. Вульф, положим, мог бы и не удивляться. Пришлось отделаться пожатием плечами: мол, не ведаю, что творю. Однако моя реплика оказала на Михеича должное воздействие.
  - Извините, Госпожа!
  Интересно, это он мне или Тьме? Продолжение отбросило все сомнения.
  - Я имел в виду: Вас нет в том виде, в каком Вы внушаете им ужас.
  И продолжал, обращаясь к Вульфу.
  - Набегают каждую ночь. Защита еще держится, но на добром слове. Достаточно одного графта в их своре, и Тимохе придет конец. Поговорил бы ты с ним. Тебя он послушает.
  - Портал работает? - коротко спросил Вульф.
  - Пока да.
  Про меня они опять забыли. Но я и не печалилась по этому поводу до тех пор, пока Вульф ни обратился ко мне с приказом.
  - Останешься здесь. Я скоро вернусь.
  - Нет!
  Я вскочила на ноги и преградила ему дорогу.
  - Мы пойдем вместе.
  - Ты будешь только мешать, Ведьма.
  И, отстранив меня, он вышел из гостиной.
  Поймав мой растерянный взгляд, Михеич виновато засопел. От вредного ворчливого хозяина не осталось и следа.
  - Шла бы ты, отдохнула с дороги, - посоветовал он, на этот раз обращаясь именно ко мне.
  - Нельзя ему туда одному, - возразила я, не понимая, откуда взялось внутри дурное предчувствие. Да и не предчувствие, уверенность. Если Вульф уйдет один, то не вернется. Михеичу не надо было ничего объяснять. Он прекрасно знал, что движет черными ведьмаками, когда дело касается интуиции.
  Мы сорвались с места одновременно и помчались вслед за Вульфом, боясь не успеть. Успели в самый последний момент. Я шмыгнула в закрывающийся портал, не зная, куда попаду. Михеич придержал закрытие, иначе я так и скиталась бы в межвременьи в поисках выхода. Эйфория невесомости сменилась страшной тяжестью.
  Я пришла в себя посреди развалин за спиной огромной гиеноподобной твари, крадущейся за добычей. Добычей был Вульф. И об охотнике, похоже, не подозревал. Охотник же так увлекся преследованием, что в свою очередь не заметил моего появления. В одно мгновение пронеслись в памяти предостережения Вульфа об опасности ведения танца боя на территории ведьмаков. Но иным оружием я не владела, да и тварь не походила на пустынника, хотя магией от нее веяло за версту. Дикой, мощной, не поддающейся укрощению, но...примитивной. Похоже, в здешних краях этой твари не было равных, иначе она вела бы себя осторожней. Как разобраться с ней, я решила. Оставалось придумать, как предупредить Вульфа и в то же время отвлечь от него моего противника, не подозревающего, что уже стал моим. Медлить было нельзя. И, вложив два пальца в рот, я по-разбойничьи свистнула.
  Не прошли даром уроки Мишки - коновала, откупившегося от меня парой мучительных для него занятий. Свист получился, что надо. Вульф и тварь разом оглянулись. Причем, тварь, не раздумывая, кинулась на меня. Я ожидала нападения, но не такого стремительного, и вывернулась буквально у нее из-под носа. Тварь взвыла от досады и потратила на то решающие мгновения. Из разорванного пространства метнулся в ее сторону с ног сшибающий поток. От лесного тролля не осталось бы и мокрого места, тварь же отряхнулась, как от струи водного пистолета и возобновила атаку. Я снова увернулась, подхватила новый поток и поняла, что до следующего уже не дотянусь: пустынники, почуяв добычу за тридевять земель, слажено начали сжимать круг, сгущая воздух. Меня спасло то, что ни одного из них по близости не оказалось, и плотность воздуха до консистенции желе не дошла.
  И тогда в схватку вступил Вульф. Огненный шар впечатался в шкуру твари, растекаясь по ней кровоточащей плешиной. Тварь завизжала, и бросилась наутек. Я едва смогла замкнуть расползающуюся брешь в пространстве и приготовилась выслушивать нотации. Но оборотень решил с ними повременить. Схватил меня за руку и потащил в сторону отдаленно стоящей башни.
   Едва за нами захлопнулась дверь, как в недрах спасительной башни появилось возмущенное существо, чем-то схожее с Михеечем. Прежде чем оно успело разразиться гневной тирадой, Вульф шагнул ему навстречу. И существо преобразилось. Теперь оно излучало радость, причем такую искреннюю и безудержную, что невозможно было сдержать улыбку.
  - Господин Вульф! Наконец-то! Я думал, что не дождусь.
  Он скрылся из вида и появился почти тотчас же со свитком в маленькой обезьяньей лапке. Вульф мельком просмотрел письмо и бросил в камин.
  - Мы тут кое-кого привели, Тимоха, уж не обессудь.
  Кивнув в наоконный сумрак, обратился он к хозяину башни. Хозяин отодвинул занавеску и, обнаружив на развалинах четырех голодных пустынников, облегченно вздохнул.
  - Сейчас позову Шиву, она их уведет.
  Очевидно, скварды доставляли ему больше хлопот. Любопытно было бы посмотреть, каковы они из себя. Представились стаи небольших осо-тигров с жалом на лбу. В далеком детстве мне попалась на глаза фотография картины Дали, изображающая похожих существ. И в память впечаталось чувство смертельной опасности. Со всех сторон из... пустоты сна. При упоминании о сквардах, я испытывала нечто подобное, хотя никогда их не видела.
  Странные вещи порой творит наше воображение, и, что удивительно, совсем необъяснимые. Как потом выяснилось, ничего общего с реальными сквардами мои фантазии не имели. Но откуда-то они взялись?
  - Переночевать у тебя можно?
  Вульф не столько просился на ночлег, сколько интересовался, какова опасность такого мероприятия. Тимоха, в отличие от Михеича, считал свое жилище неприступной крепостью.
  - Когда ж мы Вам отказывали? - уязвленный одной постановкой вопроса, ответил он.
  - Только с удобствами у нас проблемы. Могу предложить душ, скромный ужин и две смежные комнаты.
  Душ пришелся как нельзя кстати. Я нежилась под горячими струями, мурлыча под нос популярную классическую мелодию. Падающая вода ритмично вплеталась в мое соло. Я заметила, что нечто, доставляющее в мире порослей удовольствие, здесь усиливало свое воздействие и вызывало истинное наслаждение. Вместо тонкого голоска, обработанного акустикой ванной комнаты, я услышала цельное, собранное произведение. Словно в бесконечном пространстве отыскались соучастные души и внесли свои голоса в наметившийся мотив. Получилось очень здорово. А главное, никаких мыслей в голове...
  Когда я вышла из душа и высушила волосы заклинанием "фена", Вульфа в наших комнатах не оказалось. Облачившись в мягкий банный халат, выданный по случаю Тимохой, я открыла дверь и прислушалась. Внизу звучал тихий ровный разговор. Монотонное "Бу-бу-бу", и ни одного четко сказанного слова. А подслушать ой как хотелось, потому что, я была уверена, стоит мне спуститься, и они заговорят совершенно о другом. Странно, столько нам с Вульфом пришлось пережить, а он по-прежнему относился ко мне с недоверием. Наверное, у него были на то причины, но мне это казалось обидным. Я сокрушенно вздохнула и громко потопала вниз.
  Разговор на мгновение смолк, потом потек снова, но уже о набегах сквардов и необходимости пополнить запасы на зиму. Надо сказать, очень актуальные тема: до зимы еще жить да жить, а можно и не дожить. Я села за стол напротив хозяина, послушала и решила привлечь внимание к своей голодной персоне дежурной фразой о погоде, способствующей хорошему аппетиту.
  На столе тотчас же появилась парадная скатерть, и сами собой стали раскладываться тарелки. Скромный ужин состоял из запеченной рыбы неизвестного вида, по вкусу напоминающей карпа, а также хрустящей жареной картошки. На закуску прилетели спелые сахаристые помидоры, быстро распались на ровные кусочки и заняли свое место на овощном блюде.
  Это несколько примирило меня с заговорщиками и отвлекло от сонмища каверзных замечаний. По мере утоления голода невысказанных замечаний становилось все меньше, а две порции вишневого компота вытеснили из памяти самых стойких. Я вежливо поблагодарила сотрапезников за приятную компанию и удалилась с чувством глубокого удовлетворения.
  Насыщенный неприятностями день благополучно закончился. Кросс по пересеченной местности и потасовка с хищной тварью полностью выработали дневную норму физических упражнений, поэтому я без зазрения совести завалилась спать под роскошным бархатным балдахином, как принцесса без горошины.
  Мне снился приятный сон. Эротический. Я нежилась в объятиях Вульфа, благосклонно принимала его ласки и о последствиях не задумывалась. Луна тревожно заглядывала в окно, словно пыталась донести до меня что-то очень важное, но я не понимала ее языка. Постепенно ласки Вульфа стали настойчивее, что неизбежно привело бы к нежелательной развязке. Но внезапно громко хрустнула ветка, словно под тяжестью оплошавшего хищника, и я проснулась.
  Лунный свет заливал комнату, притягивал к окну. Машинально накинув халат, я босиком побежала ему навстречу, по дороге глянув в сторону Вульфа. Его ровное замедленное дыхание наводило на мысль о глубоком спокойном сне. И я невольно задумалась: кто из нас оборотень? Так бессовестно спать в полнолуние, когда ему положено носиться голодным монстром в поисках кого бы покусать.
  - Меньше надо глупых фильмов смотреть, - издевательски прозвучало в моей голове, и оборотень открыл глаза. Что бы он там мне ни внушал, взгляд у него был... плотоядный. Я плотнее завернулась в махровый халат, как в броню, продолжила путешествие к окну и, остановившись у него, жадно вдохнула ночной воздух. Вульф возник за спиной, едва я коснулась рукой подоконника, и привлек к себе.
  - Впрочем, ты недалека от истины, Ведьма. Вкусненькой девушке в полнолуние к оборотню лучше не соваться.
  - А я и не совалась, - огрызнулась я, сбрасывая с плеч его руки.
  Не знаю, чем бы все это закончилось, но странное шевеление у подножия башни привлекло мое внимание. Острое чувство настоящей опасности заставило забыть опасность со стороны луно-озабоченного оборотня.
  - Что это, Вульф! - воскликнула я, обернувшись к нему.
  Взгляд оборотня потемнел. Он рывком отбросил меня от окна и провел рукой по открытому проему, словно по стеклу. Во время. Что-то тяжелое, вязкое ударилось о незримую преграду, и камнем ухнуло вниз.
  - Тимоха!
  Мгновение спустя, грохотал по всем комнатам его командный голос.
  - Скварды атакуют, закрывай окна.
  Разумеется, речь шла не о простых ставнях. Но Тимоха, привыкший жить в осадном положении, заранее все предусмотрел, и незащищенным оказалось только наше окно, и то по моей глупости. Свежим воздухом, видите ли, хотела подышать во сне. Если бы не хруст ветки, разбудивший меня... Но, как говорится, сама напакостила, сама и исправила ошибку, правда, стараниями Вульфа. А Вульф терпеливо ждал, когда о нем вспомнят.
  - Давай-ка поработаем, Ведьма, - заявил он, - Отблагодарим хозяина за гостеприимство.
  - А что делать-то?
  Заинтересовалась я, краем уха прислушиваясь, как бьются о магические стекла настырные скварды. Любопытно, те, которые падают вниз, разбиваются или у них потеха такая?
  - Будешь подпитывать меня Тьмой, - ответил Вульф так, словно я каждый день этим занималась.
  - И не делай вид, что не умеешь, - предотвратил он готовый сорваться протест.
  - Вспомни первую встречу с пустынником.
  Так ведь тогда все произошло спонтанно. И я понятия не имею, как мне оно удалось.
  - А может быть, ты меня вырубишь, - с надеждой спросила я, припоминая утреннюю встречу с псами.
  - Ну, уж нет, - решительно отказал оборотень, - Давай, учись в бою. Не все мне за тебя отдуваться.
  - А почему утром ты был не столь настойчив? - старалась я, как можно дольше, потянуть время.
  - Потому что тогда нас просто бы съели, сейчас же мы почти в безопасности. Считай, что на учебном полигоне. И хватит болтать!
  Вульф схватил меня в охапку, развернул лицом к окну, встал за спиной. Я почувствовала, как тысячи тонких щупалец проникли сквозь одежду и присосались к моей коже. По ним, как по капиллярам, начало проникать в меня нечто не теплое, не холодное, но инородное. Залезло, потопталось, двинулось обратно, прихватив с собой частичку меня.
  - Поняла? - обжег ухо свистящий шепот.
  - Не совсем.
  - Повторяю.
  И инородный поток снова начал раскачку.
  - Только не зажимайся. Когда я начну тебя... пить, расслабься.
  Мы повторили несколько раз, увеличивая размах колебаний, и я, наконец, почувствовала, как надо отдавать свой поток без усилия со стороны принимающего. Затрудняюсь сказать, сколько времени ушло на мое обучение, но, видимо не много, так как сквардам еще не надоело заляпывать магические стекла грязными лапами.
  - Послушай, Вульф, а может, ну, их? - малодушно предложила я, - побьются и перестанут.
  - А если появится графт, - неожиданно встрял Тимоха. Откуда только взялся.
  - И что, до сих пор не появлялся? - заинтересовался Вульф, отвлекшись от моей персоны.
  - Я вот тоже думаю, странно. Давно должен был.
  - А кто такой графт? - полюбопытствовала я. Ответом стал немой ужас в глазах Тимохи, уставившегося в окно.
  - Ну, все, Ведьма, - резко произнес Вульф.
  - Наш выход.
  Он снял защиту и вскочил на подоконник. Я хотела последовать за ним, но Тимоха удержал.
  - Вы должны его подпитывать отсюда. Вы должны быть в безопасности.
  Я перепугалась не на шутку. Толпа сквардов расступилась вокруг места приземления оборотня и застыла перед броском. Пораженная их несметным числом, я не сразу задумалась, как удалось Вульфу спланировать с высоты 10 этажного дома и даже не покачнуться. А когда задумалась, времени на удивление не оставалось. Тысячи невидимых щупалец требовательно потянулись к моим силам, и я открыла им доступ, как шлюз.
  - С ума сошла! - рявкнуло в моей голове, - Послаби!
  Я перекрыла половину потоков и осторожно глянула в окно. На том месте, где минуту назад стоял Вульф, возвышалась фигура женщины прекрасной и страшной одновременно. Скварды завопили и пали ниц, открывая взору крылатую тварь, стоящую за их спинами.
  - Что раскисли, идиоты! - прозвучал властный голос, - это просто призрак.
  По распластанной толпе прошлась волна смятения. Часть сквардов подняла головы, и я разглядела, наконец, что они из себя представляют. Летучие обезьяны размером метр с кепкой, схожие с маленькими злобными мартышками, поглазеть на которых приглашают туристов в странах Южной Азии.
  - Призрак, говоришь, - отозвалась Тьма моим голосом.
  И темные щупальца потянулись к горлу крылатой твари. Та не дрогнула, спокойно отнеслась к прикосновению миража.
  Скварды приободрились. Наглые мордочки уставились на некогда могущественное Божество, не сумевшее нанести их предводителю ни капли вреда. Божество обессилило! Божество больше не достойно поклонения! Мгновение, и они ринулись бы в бой.
  Но призрак рассмеялся. Так смеется уверенный в себе убийца, предоставивший жертве мнимую надежду на спасение, перед тем как нанести последний удар.
  - Закрой глаза, Ведьма! - прошелестело в моей голове.
  - Зачем?
  - Ты еще слишком впечатлительна, чтобы это видеть.
  Но я не подчинилась. Тоже мне, нашел неженку. Я глянула вниз и не смогла оторваться от чудовищного зрелища, когда море взъерошенных существ окрасилось кровью, и заметались в панике те, кто не попал под первый выпад Тьмы. Я видела их обезумевшие глаза, безнадежно молящие о пощаде, и эти глаза потрясли меня сильнее выпотрошенных внутренностей.
  Вульф, как всегда, оказался прав. Я зажмурилась, словно в моих силах было отмотать назад кошмар и ничего о нем не знать. Но взоры, напоминающие взоры детей, не понимающих, за что их обрекли на смертельную муку, намертво запечатлелись в памяти. Не в силах выносить эту пытку, я снова открыла глаза, чтобы тошнотворной реальностью перечеркнуть навеянное воображением. Площадь у стен башни была усыпана толстым слоем свежеприготовленного фарша, к которому медленно слетались жуткого вида стервятники.
  Наверное, я сошла бы с ума, если бы не рвотные позывы возмутившегося желудка. Не думая о поддержании связи с Вульфом, я кинулась в туалет и вывернула все, что еще не переварилось. Меня трясло, как в ледяном подвале детдома, после трех суток заключения. Последнее, что запомнилось, шум воды смывающей мои испражнения: невероятным усилием воли я все-таки дотянулась до заветного рычага.
  Очнулась я на своей кровати и не сразу поняла, отчего так уютно и тепло. Вульф лежал рядом, прижимая меня к себе, и что-то шептал, как мамаша над больным малышом. Я прислушалась, но ничего не поняла. То был незнакомый язык, удивительно певучий и успокаивающий. Я глубоко судорожно вздохнула, и Вульв замолчал.
  - Старших надо слушать, - назидательно произнес он, убедившись в том, что я пришла в себя окончательно и бесповоротно.
  - Угу, - согласилась я, прижимаясь к нему, чтобы согреться. Согреться получалось только снаружи. Внутри по-прежнему царила стужа. Меня колотил озноб. Мысли настойчиво возвращались к тому, что лежало внизу вокруг башни.
  Горячие губы коснулись моего лба, осторожно переместились ниже. Меня обдало жаром оборотня, одержимого полнолунием. Недавний сон обрастал реальностью. Я откликнулась на ласки Вульфа, лишь бы не думать, не вспоминать, и попала из огня да в полымя. По мере того, как дело приближалось к естественной развязке, во мне нарастало отвращение. Когда одежда перестала быть препятствием, желудок свело и потянуло вывернуться наизнанку. Вероятно, так бы и случилось, не опустоши его прежде зрелище ночной бойни. Я окаменела, едва сдерживая тошноту пред красочно разверзнувшейся в воображении клоакой нечистот. Не будь между нами магической связи, возбужденного оборотня вряд ли остановила бы моя безынициативность. Но мое чувство омерзения зашкалило и его с лихвой хватило на двоих.
  Вульф отшатнулся, словно пылкий любовник, обнаруживший на месте соблазнительной красотки разлагающееся тело прокаженного. Его потрясение срикошетило по мне, и тошнота отступила.
  Мы застыли, глядя друг другу в глаза, потом оборотень покачнулся и без сил рухнул рядом. Воцарилось долгое молчание. Настолько долгое, что я начала беспокоиться, уж не довела ли я до смерти Верховного Мага каргов.
  - Ты как? - поинтересовалась тихо, с одной стороны желая справиться о самочувствии, с другой боясь потревожить: а вдруг уже передюжил неудачу и забылся сном. Вульф откликнулся, давая лишний повод к уважению.
  - Ну, ты даешь, Ведьма, - только и смог сказать он.
  - Между прочим, я предупреждала, - стараясь оправдать свое поведение, вымолвила я.
  - Да-да, - кивнул Вульф, - припоминаю. Хорошо, что не прибила.
  - Может тебе поискать другую подружку. Ночь еще впереди, - я не знала, сколь велико влияние луны на оборотней, но догадывалась, что не слабое, раз даже такой аскет, как Вульф почти потерял самообладание. Кроме того, меня не покидала уверенность, что в стране ведьмаков у Вульфа немало старых знакомых, в том числе и благосклонных к нему дам.
  - Да что-то теперь не хочется, - отозвался оборотень и повернулся ко мне, подперев рукой голову.
  - И давно это с тобой?
  - Что именно?
  Я думала, он смутится, попытается подобрать слова, но Вульф не стал заморачиваться.
  - Такое отношение к сексу.
  Я тоже не стала строить из себя наивную барышню. Чего уж там. В детдоме всякое видела, и даже не прочь была испытать блаженство от так называемых любовных игр. Но мне то было не дано. Едва дело доходило до самого главного, я покидала игровое поле любыми способами, и ни одному партнеру не удавалось меня удержать.
  - Полагаю, это врожденное. Эдакий комплекс целомудрия.
  Странно, что Вульфа ничуть не огорчила неудача. Даже, наоборот, во взгляде его появился алчный огонек, словно вместо медного пятака ему вручили червонец.
  - И что, всегда такие ассоциации?
  Похоже, в нем проснулся психоаналитик. Ну, что ж, поиграем во врача-пациента. Тем более что до утра далеко, а спать совсем не хочется. Потому что я прекрасно знаю, что мне сегодня приснится. Завернувшись в одеяло, дабы не провоцировать оборотня на повторные действия, я ответила, как можно равнодушнее.
  - Как правило, мне видится, как насилуют и избивают детей, да задыхаются заживо похороненные новорожденные...
  Но голос дрогнул, и память услужливо восстановила с трудом забытую картину. Я мысленно выругалась, но, вспомнив, что в компании Вульфа мои мысли мало, чем отличаются от слов, поспешила перечеркнуть их циничным выпадом.
  - Ты еще не передумал становиться папашей Тьмы?
  Оборотень слушал меня, не отрывая взгляда, не моргая, словно статуя Будды, прилегшего отдохнуть. А, может быть, и не слушал вовсе. Иначе как объяснить молчание в ответ на мой довольно конкретный вопрос. Пришлось поднять руку и пощелкать пальцами у него перед носом.
  - Вульф, ты меня слышишь?
  Ответил он, как мне показалось, совершенно невпопад.
  - Думаю, мне просто необходимо пообщаться с корнем твоего Палочника.
   Меня подбросило. Словно матрас под спиной оказался вдруг ощетинившимся дикобразом.
  - Не смей! Он мой.
  Я нависла над ним, совершенно не заботясь о том, что еще недавно благоразумно решила не искушать. Вульф скользнул взглядом по моей груди и усмехнулся.
  - И что ты с ним сделаешь?
  О! Сколько красочных образов лютых казней промелькнуло в моем сознании за одно мгновение. Откуда только что взялось. Никогда не подозревала в себе склонности к столь жестоким деяниям. Я заживо кромсала его на куски, и это было самое безобидное в веренице придуманных расправ. А потом, когда мой враг испытал все мыслимые и немыслимые пытки, пришло отрезвление: "Тебе от этого стало легче?"
  - Да разве дело во мне? Если бы можно было предотвратить то, что этот нелюдь совершил. А от того, что он испытает перед смертью, не изменится ничего. Впрочем, вру. Изменюсь я. Стану ему подобной.
  - Но, если мучительно убить его на площади, чтобы ему подобные видели, как им придется расплатиться, пойди они на поводу своих демонов...
  Где-то я это уже видела. Ну, да. В новостях. Массовые казни на лобном месте в Вагии.
  - Так ведь таких единицы, а увидят многие другие. Не разбудит ли это зрелище в них зверя. В сущности, в каждом из нас живет зверь.
  - Так что же, ты даруешь ему жизнь?
  - Я его убью. Просто убью. И сделаю это сама!
  С кем я спорила: с собой, с Вульфом? Его уже не интересовал мой бюст. Он смотрел мне в глаза.
  - Умница!
  Мягко привлек меня к себе, поцеловал целомудренно в лоб и, поднявшись, ушел на свою половину.
  Я долго ворочалась, тщетно пытаясь успокоиться, и чтобы хоть как-то отвлечься, переключилась на наши сегодняшние похождения. Любопытно, здесь каждый день будет столь насыщен событиями, или это что-то вроде почетной встречи вновь прибывших? Я, конечно, не против приключений, но, хотелось бы, чтоб они хоть на треть состояли из приятных моментов. А что приятного сегодня произошло? Душ. Начальная стадия заигрывания с Вульфом. Вкусный обед. Но все это мало смахивает на приключения. И потом, что-то невыясненное осталось в памяти и точит там когти. Что-то, произошедшее до того, как мы попали к Тимохе и даже к Михеичу. Пес. Оживленный мною пес. Что там говорил Вульф? Подонок и убийца!
  Я встала, закуталась в халат и на цыпочках прокралась к проходу в комнату оборотня. Заглянула за стену. Спит. На этот раз по-настоящему. Вот бы мне такую выдержку. Я вздохнула и собралась вернуться в кровать, но мысль о том, что опять придется считать баранов безо всякой надежды уснуть, погнала меня к окну.
  - Зачем? - всполошилась я, припомнив, какое зрелище откроется взору.
  Но поздно, я уже стояла у окна и с замиранием сердца наблюдала, как копошится что-то черное по всей площади, покрытой фаршем сквардов. Как бы ярок ни был свет луны, он не позволял разглядеть в подробностях, что там происходит. Черное месиво посверкивало мутными бликами, создавалось впечатление муравьиного сборища на месте разлитого варенья. Иногда над копошащейся массой поднималось что-то похожее на клешню рака, и, вглядываясь в то место, я обнаруживала более крупную особь, расчищающую себе дорогу. Псевдомуравьи поедали фарш, обладатель клешней поедал псевдомуравьев. Словом, шла повседневная ночная жизнь. И мне стало грустно от такой ее сущности.
  Чтобы хоть как-то отвлечься, я устремила взгляд к горизонту. На фоне бархатного неба ясно вырисовывались вершины невысоких гор, залитых лунным светом. Почти каждая из них была увенчана замком ведьмака, и ни одна корона не повторялась по форме. Замки так гармонично вписывались в холмистый пейзаж, что невольно возникало сомнение в их рукотворности, не смотря на то, что сделаны они были из камня более светлого, чем местные породы, обнажающиеся на обрывах.
  Так как наша башня, являясь остатком замка, венчала не самую низкую гору, вид, открывающийся с нее, позволял обозреть довольно обширную местность. Перебегая взглядом по соседним вершинам, я обнаружила, что некоторые их короны разрушены. Одни сильнее, другие почти полностью. На месте последних располагались груды светлого щебня, но ни одно растение не покушалось на, казалось бы, лакомый кусочек открытого пространства, и вершина казалась покрытой снежной шапкой.
  А вокруг раскинулся темно-зеленый каракуль лесов. Изредка в его плотной шерсти наблюдались проплешины полян с неизменным огромным деревом в центре. Я вспомнила гостиницу Михеича и подумала, что каждое такое дерево вполне может быть чем-то на нее похожим. И в подтверждение своей догадки разглядела в море лесов светлые нити дорог, связывающие островки цивилизации, как паутина капельки росы.
  Любопытно, какую охрану надо брать с собой, чтобы съездить к соседу в гости. Судя по первому дню нашего пребывания здесь, леса Земли Ведьмаков кишели зверьем и не только травоядным. Вполне может быть, что и не только зверьем. Взять хотя бы псов... Вульф, кстати, так и не объяснил мне, кто они такие.
  Я снова оглянулась на оборотня в надежде наткнуться хоть на щелочку открытого глаза. Тщетно. Спит, как праведник. Пришлось вернуться к созерцанию заоконного пейзажа. Того, что вдалеке. Картина пиршества на переднем плане совершенно не вдохновляла, а главное, ничего нового не добавляла к моим скудным знаниям о мире корней.
  Так как луна находилась за моей спиной, на противоположной стороне небосклона можно было разглядеть яркие звезды. Ни одного знакомого созвездия. А я так любила поискать глазами в распахнутой ночной бездне Орла, Лебедя, Дракона...
  Дракона!
  О чем я только думаю! Где-то здесь находится Дин, и времени до его спасения осталось совсем мало!
  Стараясь ступать, как можно тише, на окоченелых ногах я пробралась к своей кровати, отыскала засунутый под нее рюкзак и вытащила компас. Потом, так и не удосужившись надеть обувь, вернулась к окну и на вытянутой руке поднесла компас к стеклу. Стрелка вспыхнула ярким светом, качнулась куда-то вбок, почти по касательной. Проследив за ней взглядом, я поежилась. Там возвышались высокие безлесные горы настолько черные, что небо за ними казалось светящимся занавесом. На вершинах этих гор лежал настоящий снег. От него веяло холодом. Магическим холодом.
  Неужели нам туда? От одного предположения у меня пробежали по телу мурашки. Ноги заледенели окончательно. Я залезла на подоконник и начала их усиленно массировать.
  - Тапки одеть не пробовала?
  Раздалось за спиной.
  Надо же, все-таки проснулся. Я машинально сунула компас в карман. Зачем? Почему-то не хотелось, чтобы Вульф его заметил. И чтобы не выдать себя неосторожными мыслями, я обратилась к нему с дежурным вопросом.
  - Расскажи мне, кто такие псы.
  - Прямо сейчас? - подозрительно смерил он меня взглядом.
  - А до завтра подождать не можешь?
  - Завтра опять навалятся неотложные дела, - не желала я отставать, - почему освобождение... пса ты воспринял, как преступление?
  - Потому что это и есть преступление, - при упоминании о моем сегодняшнем благородном поступке, настроение Вульфа резко ухудшилось. Но, рассудив, что рано или поздно придется меня просветить на этот счет, решил раскрыть одну страшную тайну.
  - Те, кого ты называешь псами, некогда были людьми. Во времена господства Тьмы государствам, находящимся на нашем континенте, вменялось в обязанность поставлять ей воинов. Участь их была не завидна. Тьма подавляла их личность, полностью подчиняла себе и все их желания сводились к тому, как поесть, поспать да услужить своей Госпоже. Разумеется, добровольцев не находилось. Но, как в каждом мире, у нас есть преступники, а среди них попадаются такие, которых приговаривают к смертной казни. Так вот им предоставлялся выбор: умереть или пополнить ряды воинов Тьмы. Многие соглашались, так как жизнь воина Тьмы не ограничивалась веком обычного живого существа и обрывалась исключительно в бою. Некоторых же, выдающихся с ее точки зрения, Тьма оживляла и приближала к себе. Она не разбрасывалась своими воинами и не использовала их в качестве пушечного мяса. На этот случай у нее имелись скварды. Кстати, ты зря так расстроилась по поводу их уничтожения. Скварды хитры и злопамятны. Они умеют нащупать в человеке слабую струну и заставить его поступить так, как им надо. Твои представления их в виде обреченных на муку детей, не более чем представления...
  - Откуда ты знаешь? - опешила я.
  - Мы же были одно целое, Ведьма. Тьма, помимо медленного умопомешательства, наделяет нас своей силой, если мы действуем заодно. В такие минуты мы достигаем... полного духовного слияния. Раньше я старался этим не пользоваться, но теперь...
  Вульф замолчал, словно сболтнул лишнее.
  - Теперь все равно, - закончил, как обрезал.
  Я не стала докапываться до истины, что-то подсказывало: эта истина мне не понравится. А посему пусть она останется сокрытой.
  - А почему воины Тьмы похожи на животных?
  Вульф оценил мою тактичность и продолжил.
  - Такими их сделал Тесей. Он же и переселил их на Землю Ведьмаков вместе с оставшимися в живых сквардами. Скварды быстро размножились. А среди воинов не было женщин. Единственными желаниями, которыми наделила их Тьма, остались еда да сон. Но на первом месте еда. Разумеется, никто не собирался их кормить, и они превратились в хищников. Если им не удается поймать кого-нибудь за день, они выбирают слабейшего из стаи и съедают его. Поэтому их стаи редеют. И вскоре, если Тьма не возродится, воины просто исчезнут.
  - Значит, сегодня мы уничтожили стаю вымирающего вида?
  - Не совсем. Ты сохранила жизнь их вожаку и освободила его от проклятья Тесея. Скорее всего, он уже вернул себе человеческий облик.
  - Если его кто-нибудь не сожрал, - мрачно заметила я. Почему-то этого странного пса мне было жалко. Хотя он когда-то и совершил преступление, но ведь с тех пор прошло больше двух тысяч лет.
  - Это в вашем мире, - прочел мои мысли Вульф.
  - У нас минуло не больше тысячи. Только срок давности на такие преступления не распространяется.
  - Ты знаешь, за что его приговорили?
  Вульф отрицательно покачал головой.
  - Скорее всего, убивал с излишней жестокостью. Потом при встрече ты можешь спросить его об этом.
  - А ты уверен, что мы встретимся?
  - Уверен. Либо ты, либо твоя дочь рано или поздно призовете его к себе.
  Снова здорово. Значит, мой комплекс целомудрия его не испугал.
  Вульф усмехнулся.
  - Пойдем спать, Ведьма. Насколько я понял, завтра идти нам следует туда.
  И он кивнул головой в сторону заснеженных черных гор.
  - А путь не близкий.
  Зря я прятала компас. Он все прекрасно видел. Карг глазастый!
  - И не стоит скрывать от меня что-либо. Мы ведь пока в одной команде.
  Пока в одной. Только почему ты поступаешь иначе?
  - Не хочу спать, - заупрямилась я и вспомнила о своих замерзших ногах. Здорово все-таки их растерла, горят, как после горчичной ванны, и еще колючки по ним бегают, как в шерстяных носках. Я глянула на свои босые ноги и стиснула зубы, чтобы не разинуть рот. Носки действительно присутствовали, толстые, вязаные. Не носки, а валенки.
  - И когда ты успел нацепить их на меня?
  Вместо ответа Вульф подхватил меня на руки и понес в кровать. Сам расположился рядом. Притянул к себе, чтобы не повадно было больше бегать, и приказал: "Спать".
  - Не хочу, - зевая, прошептала я, уткнулась носом ему в грудь и погрузилась в глубокий сон. Ни сквардов, ни озабоченных луной оборотней в нем не было. Был запах весенних лесов, мягкая зеленая лужайка и легкий бег - преддверие полета.
  Проснулась я на удивление бодрая и выспавшаяся в приятном расположении духа, как просыпается всякий после того, как вдоволь налетается во сне. Вульфа рядом не было. Видимо, приспал беспокойную ведьму и ушел на заслуженный отдых.
  Я не стала заглядывать на его половину. Во-первых, потому что с утра, которое, как водится мудренее, посчитала это не удобным, а во-вторых, потому что знала, никого там нет. Сладко потянувшись, я поднялась, не метясь, попала ногами в теплые мохнатые тапки и пошаркала в ванную. После месяца походных условий блага цивилизации воспринимались как роскошь. Настроение поднималось, грозя податься в стратосферу, если таковая здесь имелась. Мохнатые тапки скрадывали мои шаги, и когда я спустилась на кухню, застала Тимоху врасплох.
  - Ой, - воскликнул он, обнаружив за спиной голодную ведьму.
  - Присаживайтесь, Госпожа, сейчас подам завтрак.
  В отличие от Михеича Тимоха величал меня на Вы. Именно меня, а не ту, что сидела во мне в количестве восьмидесяти процентов. Это грело душу.
  - Давай, перейдем на ты, - предложила я.
  Тимоха с неохотой согласился. Видимо, мое общество его несколько тяготило. Быстро расправившись с яичницей и кофе, я продолжала сидеть за столом, что наводило Тимоху на грустные мысли.
  - Может быть, еще пару бутербродиков, - с надеждой предложил он заткнуть мне рот. Но не тут-то было. Я вознамерилась обрести хоть толику знаний в обход скрытного оборотня.
  - Скажи, Тимоха, - вежливо отказавшись от добавки, начала я.
  - А все-таки, кто такой графт?
  Ночью в толпе взъерошенных сквардов мне так и не удалось его толком разглядеть. Помню что-то крылатое и властное. А что там между крыльев: зверь или человек?
  Тимоха понял, что просто так от меня не отделаться, и присел напротив, решив рассказать все, что знает.
  - Графт - это ведьмак, ушедший от возмездия. Как правило, в нашем мире, избранные магией существа используют свои силы на созидание и защиту. Магия легче приживается в тех, кто склонен излучать. Так черенок в руках одного гибнет, каким бы ни был благоприятным день черенкования, и выживает в самом безнадежном случае, присаженный друидом. Одаренным магам дается сила духа. И такими болезнями, как: безответственность, гордыня, жажда власти, - они перебаливают в юном возрасте под присмотром учителя. Но бывают исключения. Маги-выродки. До сих пор не понятно, как они появляются. Потенциально все рожденные маги подобны звездам. Но на их пути встречаются препятствия, несоизмеримые с препятствиями простых людей. Не все находят в себе силы их преодолеть. Маги-выродки - что черные дыры во Вселенной. Они пожирают все, что оказывается в зоне их влияния, и за счет гибели других наращивают свою мощь. Только могущественные маги ступают на этот путь. Им тесно в рамках принятых ограничений, их притягивает хаос. И если они не сумеют вовремя остановиться, становятся преступниками. Рано или поздно, деяния таких магов идут в разрез с устоями общества, и их либо осуждают на исправительные работы, либо приговаривают к смерти. Если маг-выродок достаточно силен, он может избежать казни и превращается в графта. Уничтожить графта очень сложно, и редко кто берется за такое дело в одиночку.
  - Значит, вчерашний графт сбежал? - расстроилась я.
  - Ну почему же...
  Тимоха расплылся в счастливой улыбке.
  - От господина Вульфа пока еще никто не уходил.
  - Ты хочешь сказать, что Вульф его убил? - изумилась я.
  - Ну, да, - кивнул Тимоха.
  - Когда Вам стало плохо, и Госпожа Тьма вернулась в ваше тело, господин Вульф вызвал графта на дуэль.
  - Но я должна была это чувствовать.
  Тимоха пожал плечами.
  - Господин Вульф способен на многое. Редко, кто сумеет ему противостоять. И дело, за которое он берется, всегда в выигрыше. Так что, куда бы Вы ни направлялись, что бы ни задумывали, вместе с ним Вы неодолимы.
  - Так уж и неодолимы, - засомневалась я, припоминая наши мытарства.
  - А разве нет? - возразил Тимоха.
  - Ведь вы пришли сюда без приглашения, без охраны. Наша Земля не терпит посторонних и всегда устраивает им серьезный экзамен.
  Так вот почему в первый день обрушилось на нас столько напастей! Любопытно, завтра мы все еще останемся для этой земли посторонними, или она признает нас? Судя по всему, сегодня мы вряд ли тронемся в путь. Солнце уже перевалило зенит, а о скором возвращении Вульфа можно даже не мечтать. На этот раз я была за него спокойна, и потому не стала приставать к Тимохе с лишними вопросами. Вульф прекрасно знает, сколько у нас осталось времени, и не меньше меня заинтересован в поисках Дина. Если он решил передохнуть денек, значит, и я могу позволить себе немного расслабиться.
  - Тимоха, а почему призрак Тьмы не смог навредить графту и спокойно уничтожил сквардов?
  Эта мысль мелькнула пару раз, да забылась за ворохом более значимых проблем. Теперь, видимо, пришел ее час.
  - Их убила не Тьма, - ответил домовой, - а клятва, которую они нарушили.
  - Клятва?..
  - В свое время Тьма спасла их род от полного истребления, взамен получила клятву служить ей в горе и радости. Скварды, если говорить честно, не совсем порядочный народец. Предадут в любом удобном случае. Поэтому поступок Госпожи вполне объясним, хотя в любом другом случае она не стала бы обращать в рабство целый народ.
  - И что же теперь все скварды обречены?
  - Не все, а те, кто отрекся от Тьмы.
  - Ты хочешь сказать, что некоторые из них сохранили верность?
  - Так оно и есть. Их немного. Но, видимо, они и станут основой для возрождения рода. Может быть, за их счет улучшится цвет нации и изменится отношение к ним Госпожи.
  - Скажи, Тимоха, а остатки предателей - сквардов больше не вернутся?
  Поутру я выглянула в окно и обнаружила чистую, буквально вылизанную брусчатую площадь. Ничто не напоминало о ночном побоище, разве что запах. Странный, не ощущаемый физически. Запах смерти.
  - Скварды теперь долго сюда не сунутся, - заверил меня Тимоха.
  - Тогда я могу немного прогуляться?
   Очень уж не хотелось сидеть взаперти, когда за стенами башни такой неизученный мир. Удивительно, но Тимоха не стал меня отговаривать, только посоветовал не отходить далеко от стен замка. Неважно, что они разрушены, в их пределах всегда можно кликнуть Шиву.
  - А кто такая, Шива?
  - Это пустынник нашего хозяина.
  Хорошо, что я сидела.
  - Но разве пустынники - не дикие хищники?
  - Они становятся дикими, когда погибает маг, их воспитавший. А раз Шива не покидает нас, значит, есть надежда на возвращение хозяина.
  Я решила больше не мучить Тимоху своими расспросами и удалилась, чтобы переодеться.
  Моя половина комнаты сияла чистотой, что наводило на мысль о присутствии в башне других обитателей, не изъявляющих пока желания знакомиться. Хотя башня представляла собой только малую часть замка, но по количеству жилой площади не уступала многим домам. Странно, что Тимоха не предоставил нам с Вульфом отдельные комнаты.
  Размышляя подобным образом, я сняла халат, аккуратно повесила его в шкаф, облачилась в походную одежду и огляделась, гадая, куда ненавязчивая прислуга могла убрать мои сапоги. Все возможные места были осмотрены с нулевым результатом.
  Посторонний предмет, место которому отнюдь не на белоснежных подушках, не сразу привлек мое внимание. Нельзя сказать, чтобы он хорошо замаскировался, просто у меня были более важные дела, как то: поиски пропавших сапог. Сапоги как сквозь землю провалились, хотя я точно помнила, что ставила их под ночной столик около кровати.
  - Все равно не найдешь, - потеряв надежду произвести должный эффект, произнесло существо, расположившееся на моей подушке.
  - Это почему же? - возмутилась я и только теперь прямо взглянула на то, что как заноза мозолило боковое зрение.
  - Да потому что оборотень спрятал их в чулане на первом этаже.
  - Откуда тебе это известно? - не зная, чему больше удивляться: появлению существа или его осведомленности, поинтересовалась я.
  Существо слезло с подушки и уселось на край кровати, потешно свесив лапки. Напоминало оно мягкую игрушку работы забывчивого автора, соединившего в одном произведении плюшевого медвежонка, котенка и ребенка. От ребенка ему досталось прямоходящее тельце, от медвежонка - густая бурая шерстка и коротенький хвост, а от котенка - нагловатые фисташковые глаза, уши и усы. Да, и еще лапы с цепкими крепкими когтями. Не иначе, как с их помощью этот уморительный зверь забрался по стене башни в мое окно. Любопытно, однако, как он обошел магическую защиту.
  - И вообще, кто ты и как сюда попал? - запоздало добавила я, изобразив рассерженную воспитательницу, но существо прекрасно поняло, что серьезного наказания не последует.
  - Что касается оборотня, - загнуло оно первый пальчик, - то я видел, как он взял твои сапоги и отнес их вниз, когда ты спала.
  Я в очередной раз удивилась, насчитав на его ладошке семь равноценных пальцев.
  - Ну, а зовут меня Кэрри, - продолжало существо загибать пальчики и последовательно отвечать на цепь поставленных вопросов, - И попал я сюда давно, точно не помню когда, потому как был совсем маленький.
  Стало быть, он не пришелец, а один из обитателей башни. Все равно, это не дает ему право мять мою подушку.
  - И что ты делаешь на моей кровати?
  Я была уверена, что появление Кэрри в комнате не случайно, и не ошиблась.
  - Дожидаюсь тебя, - ничуть не смущаясь, заявил Кэрри, и, подумав, добавил, - меня прислала Шива.
  - Если мне не изменяет память, Шива - это пустынник хозяина замка, - решила я прояснить ситуацию.
  - Совершенно верно, - Кэрри спрыгнул с кровати и направился к выходу.
  - Так тебе показать, где лежат сапоги?
  - Разумеется, - спохватилась я.
  - Только никак не возьму в толк, как пустынник может отдавать распоряжения?
  - А, - махнул лапой Кэрри и поспешил вниз.
  - Ты, верно, не в курсе: пустынники, воспитанные магами, становятся оборотнями...
  Голос его звучал не громко, но отчетливо.
  - И на время отсутствия хозяина выполняют его функции.
  - Еще скажи, что и колдовать умеют, - съехидничала я.
  Но Кэрри не понял иронии.
  - Конечно. Не все, но многие заклинания им даются ничуть не хуже.
  Интересно. Почему же тот первый встреченный нами пустынник не проявил своих магических способностей, как, впрочем, и вчерашние голодные звери, привлеченные моим танцем? Я не преминула озадачить этими вопросами Кэрри, на что он без раздумья ответил.
  - Так ведь то - дикие пустынники.
  С его точки зрения ответ был исчерпывающим, и я решила на время прекратить допрос, дабы окончательно не подмочить свою репутацию. К тому же мы подошли к заветному чулану. На что рассчитывал Вульф, оставляя меня без обувки? Неужели думал таким образом удержать. Да я из вредности, вышла бы погулять босиком. Видимо, Шива предвидела такой поворот событий, потому и прислала ко мне маленького помощника.
  Когда я примеряла второй сапог, Кэрри неожиданно перехватил мою руку, развернул ладонью кверху и, указав на впечатанный в нее камень, спросил.
  - Откуда у тебя это?
  А я уже так привыкла к подарку лесного пенька, что не замечала ее. Скрывать историю получения камушка причин вроде бы не было.
  - Пенек один подарил. Рекомендовал не терять.
  Кэрри посмотрел на меня с уважением и напросился в провожатые.
  - Все равно ты местности не знаешь. Заплутаешь еще, - объяснил он свою просьбу.
  Я сочла его аргументы убедительными, и мы вместе направились, куда глядели мои глаза. А глядели они в сторону леса. Как далеко распространялся радиус действия не один раз упомянутой Шивы, я не знала. И особо не расстраивалась по этому поводу. Мною владело странное чувство вседозволенности, подкрепленное твердой уверенностью в том, что сегодня ничего плохого не случится. Как будто рядом находился незримый, но могучий телохранитель, одно присутствие которого заставляло всевозможных голодных и драчливых особей обходить стороной легкомысленную ведьму.
  Лес выглядел на удивление буднично, заросший густым подлеском, местами папоротниками. Я в который раз пожалела, что сошла с дороги и углубилась в дебри. Правда, еще не поздно вернуться. Керри, шествующий за мной, как привязанный, зарекался не дать мне заплутать, и это расхолаживало.
  - Еще десять минут иду вперед, - решила я, - и, если не появится никакого намека на изменение пейзажа, поворачиваю на тропу. Решала я так несколько раз через каждые десять минут, продолжительность которых определяла навскидку, и, в конце концов, притомилась.
  Путешествие грозило обернуться банальным пересечением сорного лиственного леса, в котором не встречались даже поганки. Когда какая-то очередная колючка намертво вцепилась в мою куртку, я задумалась о том, что вряд ли нахожусь на территории замка, а неотступно следующий рядом Керри даже не заикнется о том, что это может быть опасным.
  - Как ты думаешь, - обратилась я к своему спутнику, - если на нас сейчас кто-нибудь нападет, Шива успеет прийти нам на помощь?
  - Не успеет, - обрадовал меня Керри и, задрав мордашку, поискал что-то в верхушках деревьев.
  - Впрочем, мы почти пришли, и нам уже никто не поможет.
  - Не поняла...
  Я обернулась к своему проводнику, но его и след простыл. А со стороны, где в дремучем лесу наметился слабый просвет, приближался подозрительный шум, словно стадо огромных ежей осуществляло сезонную миграцию.
  Не понимая, как, я взлетела на макушку близстоящего дерева, по практически голому стволу. Керри примостился на дереве по соседству и показал мне большой палец в знак восхищения моей ловкостью. Я едва подавила в себе желание обернуться белкой летягой, чтобы прыгнуть к нему и повыдергать усы. Все до одного.
  - Провожатый...
  И пара другая подходящих слов промелькнула в моих мыслях, самым приличным из которых было "предатель". К счастью для него, телепатическими способностями Керри не обладал.
   А между тем стадо мигрирующих ежей выскочило из зарослей и оказалось стадом белоснежных единорогов. В другой ситуации я непременно бы восхитилась красотой этих сказочных животных, но что-то подсказывало мне, что прекрасную деву в моем лице они растопчут в блин, невзирая на непорочность. И, если поначалу слабая надежда на случайность этой встречи тлела в моей душе, то налитые кровью глаза и поднятые вверх оскаленные морды, развеяли ее в прах. Если бы какой-нибудь чудак задумал нарисовать плотоядную лошадь, лучшей натуры ему вряд ли удалось бы найти.
  - Любопытно, - вслух произнесла я, обращаясь к незримому собеседнику, - Чем это я им так не понравилась?
  - Или понравилась, в качестве еды - добавил внутренний голос, оценив отнюдь не травоядный набор зубов. А Керри с соседнего дерева охотно пояснил.
  - Так ведь они - адепты Света. И носители Тьмы для них, что красная тряпка для боевого быка.
  - А предупредить о наличии в ближайшем окружении этих... адептов, ты мог?
  Керри не на шутку обиделся, наконец, осознав подозрения, которые разве что не фонтанировали из разъяренной ведьмы.
  - Между прочим, я вызвался быть проводником, а не провидцем. И мне тоже не доставляет удовольствия торчать на этой елке, покуда не сожрут гарпии.
  - Та-а-а-к! - зловеще прошипела я.
  - Здесь еще и гарпии ожидаются.
  - Ожидаются, - согласился Керри, - только ближе к ночи.
  Странно, но после этих слов, не оставляющих надежды на спасение, мне стало спокойно. Однако ощущение того, что где-то в непосредственной близости находится надежный телохранитель, никуда не исчезло. Я даже огляделась в его поисках, но не увидела ничего, кроме живущего своей жизнью летнего леса. В густой листве сновали птицы, деловито подкреплялись упитанные гусеницы, не заботясь о сохранении талии. Порой проскальзывала тень мелкого зверька, напоминающего белку... Словом, никому не было дела до неприятностей Черной Ведьмы, грозящих стать ее последними.
  Мои горькие раздумья были прерваны неприятным звуком, напоминающим хруст костей в пасти голодного хищника. Глянув вниз, на нетерпеливо перетаптывающихся единорогов, я обнаружила источник хруста. Один из особо ретивых жеребцов устал дожидаться, когда я, измученная голодом, свалюсь ему под копыта, и принялся подгрызать ствол моего дерева. Дела у него шли не так споро, как у бобра, но все-таки шли и совершенно не в том направлении, в каком бы мне хотелось. Мысли завертелись в стремительном круговороте, перескакивая с одной на другую...
  - И почему я не поучилась у Вульфа левитировать?..
  - Кстати, о Вульфе! Он сильно расстроится по поводу моей кончины?
  Почему-то хотелось, чтобы сильно. Одновременно в голове промелькнула догадка.
  - Неужели я задумала это путешествие исключительно ради того, чтобы досадить старшему товарищу?
  Что-то это напоминает. Вспомнила. Есть такой девиз у капризных детей: назло маме отморожу нос. Правда, любящая мать погорюет с нерадивым чадом. К Вульфу скорее подойдет: назло кондуктору возьму билет и не поеду...
   А в суете дурацких мыслей тяжелое чувство подкатывает к горлу комком рыданий.
  - У Динки не останется ни единого шанса. Чем я только думала, путешественница задрипанная...
  Досада и злость захлестнули меня, лишили разума и чувства самосохранения. С диким криком, которому позавидовал бы пресловутый Тарзан, я сорвалась вниз на спину увлеченного грызней дровосека.
  Надо отдать ему должное. Ему и его позвоночнику. Единорог подо мной не сломался. Напротив, прогнулся почти до земли и встал дыбом. Я успела ухватиться за гриву двумя рукам с разных сторон, как за узду. Жеребец взревел и ломанулся в чащу. Следом за ним последовали остальные. Вот когда я помянула Вульфа добрым словом. Навыки езды на волке пришлись очень кстати. Только тогда волк был озабочен тем, чтобы меня не уронить. Существенная разница. Если бы единорогу пришло в голову упасть на спину и покататься по густому подлеску, то история моя на том бы и закончилась. Но вредная сказочная скотина решила продлить мои муки. Даже энергичные приседания не спасали меня от ударов. Я так увлеклась освоением способов амортизации, что даже на мгновение не задумалась, куда меня несут со всех четырех копыт. И лишь когда впереди обозначились ворота белоснежного замка, распахнутые так, что сомневаться в случайности произошедшего мог разве что блаженный, я поняла, что мчусь в ловушку.
  Мой единорог, не замедляя скорости, ворвался в замок и скинул на землю свою ношу. То, как ловко он это проделал, навело меня на мысль: выронить по дороге ненавистную ведьму ему ничего не стоило, даже не падая на спину.
  Дальнейшие рассуждения прервал сокрушительный удар, очень некстати обрушившийся на мою бедную голову. И нанесен он был не случайно подвернувшимся камнем при падении, а целенаправленным тупым предметом с расчетом оглушить, но не убить. Пока.
  Очнулась я в непроглядных сумерках, долго лежала, вглядываясь в темноту. Постепенно на высоте метров пяти наметился забранный решеткой прямоугольный проем. Это инородное пятно, словно пылинка в насыщенном растворе, потянуло за собой воспоминания и чувства.
  Голова налилась тяжестью, запульсировала нарастающей болью. Вместе с болью пришло ощущение одеревенелости в спине. Я пошевелилась, попыталась встать. Темнота поплыла раскручивающейся каруселью. Вероятно, роковой удар не только временно отключил меня от реальности, но и основательно тряханул мои мозги. Слабость предательски ударила под колени, впечатала в жесткий матрас.
  Едва справляясь с тошнотой, я вызвала заклинание светлячка и задохнулась от новой боли. Казалось, раскаленные металлические браслеты врезались в руки. По коже пробежал ослепительный всполох. В глазах долго тлел огненный след в виде двух змеек, глотающих свой хвост. Потом пришло осознание, что это не след, а искусный рисунок-тату на моих запястьях, реально светящийся в кромешной темноте, словно насыщенный фосфором. Я чертыхнулась и машинально потерла раздраженную кожу. Татуировка поменяла цвет. Теперь она светилась прохладной голубизной.
  Боль в голове мешала сосредоточиться. Некоторое время я тупо разглядывала узор на спинах змеек, сравнивала их как две картинки: "найди N различий", и, в конце концов, пришла к выводу, что змейки походили друг на друга, как изделия ручной работы на заданную тему. Вроде бы одинаковы, да не точные копии. Интересно, можно ли будет их как-нибудь вывести? Судя по всему, эти змейки блокируют магию. Ведь светлячок не зажегся. А он был одним из самых простых заклинаний. Впрочем, не исключено, что причина моей магической несостоятельности в физической слабости. Как бы избавиться от этого муторного состояния?
  Воды! Хоть бы глоток воды!
  Сознание балансировало на грани беспамятства, то и дело срываясь в темные провалы. Вынырнув из очередного забытья, я машинально включила ночное зрение. Раскалившиеся тату тотчас напомнили о себе. Ночное зрение не включилось. Ну, и что прикажете делать? Сидеть и ждать, пока раскручивающаяся карусель не вывернет меня наизнанку?
  Мужественно подавляя приступы тошноты, я поднялась и двинулась обследовать помещение на ощупь. Так, кровать - каменный выступ из пола высотой чуть ниже колен, на ней слежавшийся матрас, кажется, сенной. Рядом возвышение до пояса. Видимо, стол. На столе - стакан. Судя по весу и шершавой поверхности, он сделан из глины. Стакан пуст. А вот расположенная рядом плетеная тарелка размером с тазик доверху наполнена... сухарями. Нет, чтобы наоборот: ведро, полное воды и маленькая пустая тарелка...
  Применив к своим тюремщикам с десяток нелицеприятных синонимов слову садисты, я решила не отчаиваться и поискать в сложившейся ситуации хоть что-нибудь позитивное. Взять хотя бы тот факт, что продукты питания лежат открыто, и, следовательно, о наличии голохвостых грызунов можно не беспокоиться. Пустячок, а приятно. Правда, помимо грызунов, в подземельях обитает множество мерзких насекомых, но пока они мне не встретились, не стоит их поминать.
  Потом подумалось: раз тюремщики обеспокоились о еде оптом, значит, заглядывать сюда по пустякам не собираются, и, следовательно, расправа над Черной Ведьмой в ближайшем будущем не предвидится. Ненавязчивый мысленный компьютер поспешил внести долю определенности в срок ожидания этого ближайшего будущего, заложив в качестве исходных параметров общее количество сухарей и приблизительную суточную норму их потребления, скажем, в количестве десяти штук. Я кропотливо отсчитала намеченный десяток, нашарила остаток... Неделя одиночества гарантирована.
  От растревоженных сухарей пахнуло хлебом, однако есть совсем не хотелось. Мучительно хотелось пить. Пожалуй, следует откорректировать расчет сроков наступления ближайшего будущего в сторону их уменьшения или же продолжить обследование камеры на предмет наличия источника воды и прочих сантехнитехнических устройств типа параши.
  Я осторожно двинулась вдоль стены и вскоре наткнулась на дверь. Дернула за ручку. Путем последующих ощупываний удалось выяснить: в состав моих апартаментов, помимо... спальни входил небольшой санузел с вожделенным умывальником и еще не востребованным отхожим местом. Смерть от жажды отменялась. Вдоволь напившись воды из-под крана, неплохой, кстати, воды, я вернулась в спальню и опустилась на матрас. Физическая тошнота притупилась. На смену ей повылезали не менее тошнотворные мысли.
  С трудом восстановив последние минуты перед провалом памяти, я решила и не без основания, что к злосчастному удару мне добавили изрядную дозу успокоительного, иначе как еще объяснить столь длительную отключку. Прогулка моя началась где-то около одиннадцати, а сейчас дело к ночи, следовательно, я провалялась здесь не менее десяти часов. Если мне удастся отсюда выбраться живой, Вульф меня убьет!
  А кстати, как насчет нашей связи? Скорее всего, ей тоже пришел конец, иначе меня давно бы разбудили нелицеприятные отзывы о моей персоне, приправленные крепкими словечками и рычанием.
  И все-таки я мысленно потянулась к своему спутнику. И дотянулась.
  - Ты где?
  Никогда прежде этот грозный рык не вызывал во мне такой радости. Я собралась уже поплакаться в жилетку встревоженному оборотню, но связь внезапно прервалась.
  - С ума сошла, - прошипело в моей голове, - они только того и ждут. Ты жива, пока Вульф на свободе, а стоит ему узнать, где тебя искать, примчится в ловушку, как идиот.
  Дальше пошли картинки, как комиксы, в которых мне разложили по пунктам мотивы пленения, дабы я не ломала свою глупую голову по этому поводу. Там были небезызвестные Гай Юлиан и Са"Алтар с репликой о долге Мастера ордена Единорога. Нарисовался маг, любитель насекомых. И вереница теней, жаждущих избавления от Черной Ведьмы. Ядвигу, пожалуй, пока можно вычеркнуть. Как, впрочем, и бывшего воеводу каргов... Остается еще одна тень из недавнего сна, истекающая лютой ненавистью. Ей, правда, помимо кончины надо от меня еще что-то.
  Одно ясно, нынешнее мое бедственное положение заказано Гай Юлианом. И судя по тому, что я еще жива, охота ведется еще и на Вульфа.
  - Что же делать?
  - Раньше надо было думать, - отозвалась Тьма.
  Я машинально взяла с тарелки сухарь и принялась его грызть. По мере того, как высококалорийные крошки проваливались в желудок, в голове зарождались здравые, но малоутешительные мысли.
  - Керри все равно ему расскажет.
  Внутри меня снисходительно усмехнулись.
  - Расскажет, как миленький, да только тому, кому надо.
  - Что ты имеешь в виду?
  Тьма промолчала. А мне припомнился милый плюшевый зверек, на поверку оказавшийся предателем. Хотя вина его была очевидна, я втайне надеялась найти оправдание его поступку. Он просто не ведал, что творил. Может быть, он действовал под заклятьем... Ну, не могло это милое существо быть подлым, иначе я ничего не понимаю в жизни.
  Впрочем, что сейчас об этом. Неплохо было бы придумать, как отсюда выбраться. Надо захотеть. Очень захотеть. Ведь когда я чего-то очень хочу... Я зажмурилась и захотела. Сильно захотела, чтобы подоконник крохотного окна налился тяжестью и вдавил стену в пол. Зажмурилась крепче...
  - Разбежалась...- скептически хмыкнула темная сущность.
  - Магия-то недоступна!
  Я открыла глаза и тяжело вздохнула. Окно по-прежнему находилось вне пределов досягаемости, стена стояла несокрушимой крепостью. Предрассветные сумерки проскользнули в мою камеру и выставили скудную обстановку пусть в тусклом, но все же свете.
  Любопытно, а где здесь выход? Кроме двери в санузел и крохотного окна проемов не наблюдалось. Неужели пленников сюда спускают, как в каменный мешок? Отчаявшись придумать что-либо стоящее, я не нашла ничего лучшего, как дать волю своему неунывающему оптимизму. Пусть не присоветует ничего дельного, так хоть отвлечет от грустных мыслей. Возрадовавшийся оптимист с завидным энтузиазмом принялся изучать поверхность стен на предмет наличия в ней хоть каких-нибудь выступов или щелей. Потом прикинул, возможно ли смастерить веревку из имеющейся одежды. Потом просто уставился в проплывающие за окном облака и неожиданно предложил.
  - Раз нельзя звать оборотня, давай позовем Ваську.
  - Зачем? - опешила я.
  - Ну, скажем, чтобы он попытался разбить стекло, достал веревку...
  - Ага! Еще попросим его привязать веревку к решетке и...
  Мои ядовитые высказывания были прерваны звоном разбивающегося стекла. Осколки посыпались на кровать колючим бисером. Я отскочила в сторону, так и не разглядев, кому принадлежала крылатая тень, стремительно ушедшая в сторону. Не дав мне погоревать по этому поводу, тень появилась вновь. Маленькие обезьяньи лапки ловко завязали невообразимо сложный узел и скинули веревку. Я ухватилась за спасительный конец, подтянулась.
  Но не тут-то было. Кто-то тяжелый прилип к моим ногам и потянул вниз, разразившись проклятьями. Веревка с треском оборвалась. Я приземлилась на соломенный матрас рядом с разъяренным стражником. Откуда он только взялся?
  Словно отвечая на мой вопрос, стена напротив кровати отъехала в сторону, и в камеру вбежали еще двое. Вооруженные до зубов. Признаться, меня порадовало такое уважительное к себе отношение, но ненадолго. Первый стражник, едва осознав, что побег пленницы не удался, выместил на ней свой перепуг. А попросту врезал так, что я временно выпала из реальности.
  Очнулась с дикой головной болью в незнакомой комнате, на этот раз прекрасно освещенной. Но радости это не прибавило. Во-первых, потому, что меня магически приклеили к стулу, как экзотическую накидку, а во-вторых, перед самым носом на кованном столе были аккуратно разложены орудия пыток. Очень, надо сказать любопытные. О назначении некоторых я не могла догадаться, сколько ни старалась. И это притом, что на воображение не жалуюсь.
  Дверь медленно раскрылась, как положено в фильмах ужасов, с леденящим скрипом, и предо мной возник светловолосый мужчина в белоснежном одеянии. Можно сказать даже красивый, если бы не бесцветные тусклые глаза. Вероятно, так выглядел мучитель одного из моих предшественников, о котором мне недавно поведал Вульф.
  - Ну, что, Ведьма, - раздался вкрадчивый голос, от которого у меня по телу тысячелапой толпой пробежали мурашки.
  - Не хотелось марать о тебя руки, но ты сама напросилась?
  Светлейший царским жестом обвел сверкающие инструменты. Я стиснула зубы. Наверное, от страха. И, памятуя о возможности ведьмаков читать чужие мысли, поставила блокировку. Наручники-тату сжались, но тотчас же отпустили. Видимо, магия блокировки не входила в их компетенцию.
  - А, может, не стоит, - постаралась я потянуть время. Что-то подсказывало, время работает на меня. Вероятно, с дрожанием в голосе вышел перебор. Мой похититель недоверчиво прищурился.
  - Может, и не стоит, если позовешь оборотня.
  Как видно, наша связь не была для него секретом, и он надеялся ею воспользоваться.
  - Так звала уже - не откликается.
  Но мне не поверили.
  - Значит, плохо звала.
  - Как умею.
  Светлейший опечалился.
  - Придется поучиться.
  Он щелкнул пальцами, как фокусник, и в двери показался тщедушный мужчина неопределенного возраста и незапоминающейся наружности. Размеренным шагом вошедший направился к инструментам, окинул их хозяйским взглядом, потом оценивающе оглядел жертву.
  - Где будем привязывать? - поинтересовался так, словно речь шла о прибивании картины. Светлейший кивнул на наклонную панель со следами крови и испражнений предшествующих клиентов. Я перевела тоскливый взгляд с открытой двери на место пыток и брезгливо поморщилась.
  - Пойдем, дочка, - ласково произнес палач, снимая притяжение к стулу, помог мне подняться и легонько подтолкнул к лобному месту. Я встала, как приклеенная, уперлась взглядом в неэстетичное ложе. Осознав, что именно смущает потенциальную жертву, палач постарался ее успокоить.
  - Не обращай внимания, я сам лично драю эту плаху после каждой процедуры. Она стерильна, как операционный стол, но имеет маленькую слабость: впитывать в виде иллюзии остатки всех своих клиентов...
  Я не разделяла мнения палача насчет соответствия плахи санитарным нормам и вознамерилась воспользоваться свободой, чтобы немного потанцевать, пусть без магической поддержки, но хоть размяться перед тяжелым испытанием. Опять-таки чем черт не шутит, может, удастся накостылять радушным хозяевам, прежде чем они успеют опомниться. Однако Светлейший раскусил мой коварный план и снова сковал тело магическим панцирем.
  - Жалкий трус, - выплюнула я ему в лицо.
  Светлейший презрительно усмехнулся, парой коротких заклинаний притянул меня к плахе и пришпилил, как коллекционное насекомое. Что бы мне там не внушали, но кровь предыдущих жертв реально проникла сквозь одежду и горячо растеклась по спине. Я вспомнила алтарь каргов и приготовилась к боли.
  - У тебя есть еще возможность передумать, - произнес Светлейший безо всякой надежды на положительную реакцию. И не ошибся. От моего ответа завяли уши даже у стен.
  Любопытно, однако, как на языке корней воспринимается наша ненормативная лексика. Ясно, что не на великом русском общаются в этом мире. Между тем страстное витиеватое изречение нашло своего слушателя. Потрясенный палач тихо повторил услышанное, чтобы крепче запомнить, повернулся к столу за первым инструментом и вдруг плавно осел на пол.
  Невесть откуда взявшаяся черная стрела с багровым оперением пронзила его насквозь и уставилась на меня серебряным наконечником. Светлейший моментально сориентировался, схватился творить убийственное заклинание, но не успел. Из распахнувшейся двери к нему метнулась черная тень, и они слились в единое месиво, из которого попеременно выныривало то черное то белое.
  Увлеченная разглядыванием вертящегося сгустка, я не сразу заметила новых действующих лиц. Они появились беззвучно и просочились в камеру, как мохнатая мгла. Прямоходящие псы, одичавшие воины Тьмы. Двое направились ко мне, остальные притормозили около поверженного палача и деловито взялись делать заготовку к ужину.
  Не в силах отвернуться я закрыла глаза и мысленно попрощалась с белым светом, не желая думать о том, как мое тело будут разделывать на бифштексы. Но подошедшие псы повели себя странно.
  Устав дожидаться решающего удара ножом и заинтригованная легким подергиванием в местах соприкосновения моих конечностей с магическими кандалами, я открыла один глаз и обнаружила, что псы пытаются снять оковы. Напрасно стараются. Пока жив маг, их наложивший, только он и может это сделать.
  А маг в это время занят очень важным делом: пытается отбиться от насевшей на него напасти. И напасти, надо сказать, превосходящей его в ловкости. Она не давала ему ни малейшей возможности воспользоваться своим преимуществом: магией, потому что для того, чтобы воспользоваться ею, надо хоть на мгновение сосредоточиться. Черный же вихрь был стремительнее мгновений.
  Осознав безрезультатность своих попыток, псы повернули морды в сторону схватки и стали дожидаться ее окончания.
  Окончание наступило не скоро, но с результатом, устроившим присутствующих зрителей. Черный вихрь неожиданно вынырнул из вертящейся серой массы, а на полу остался лежать единорог с неестественно вывернутой шеей. Оковы мои рассыпались в прах, и под весом собственного затекшего тела я скатилась вниз. Псы оглянулись на шум, смерили меня взглядом, потом повернулись в сторону мертвого единорога и, не сговариваясь, достали разделочные ножи.
  - Не трогать, - повелительно произнесла я, не сомневаясь в том, что меня послушают. Псы застыли, как вкопанные.
  - Госпожа, - черный вихрь в спокойном состоянии оказался высоким атлетически сложенным мужчиной лет сорока с темной кожей и правильными чертами лица.
  - Вы хотите сохранить ему жизнь?
  Я отложила на потом вопрос, с каких это пор у меня появился столь ценный подданный.
  - Не хочу, чтобы он пошел на шашлык.
  И оглянулась на единорога. Даже мертвый он был прекрасен. Пусть в человеческом облике он являет собой мерзавца, но представить, как это сказочное животное разделывают, словно мясную тушку, было свыше моих сил.
  - Но если его не уничтожить, он оживет и вряд ли оценит Ваш благородный поступок.
  - И как скоро он начнет оживать?
  Предвидя исход нашего разговора, мужчина выхватил у близстоящего пса нож, метким броском вонзил его под левую лопатку единорога и спокойно ответил.
  - Теперь, думаю, дня через два.
  Все восемьдесят процентов темной сущности внутри меня одобрительно всколыхнулись. Я поняла: для того, кто совсем недавно называл меня госпожой, ее мнение намного важнее моего гнева. И, не глядя на единорога, направилась к выходу.
  - Надеюсь, мы сумеем за это время выбраться отсюда?
  Псы засуетились, тщательно упаковывая в заплечные мешки полуфабрикат предстоящего ужина. Один из них управился быстрее и умудрился опередить меня, первым нырнув в тюремный коридор. Минуту спустя раздался сдавленный вскрик. Черный Рыцарь, почему-то именно так хотелось называть моего спасителя, мягким жестом отстранил меня и устремился на звук. Вернулся он почти тотчас же и поманил за собой.
  Мы вышли к спиральной лестнице, долго по ней поднимались. Редкие узкие окна, зияющие неостекленными дырами, позволяли сделать вывод, что пыточная комната располагалась в башне. Четверо псов замыкали шествие, то и дело, останавливаясь и прислушиваясь к тому, что происходило на покинутом нами этаже. Нарастающий шум очень напоминал погоню. Мои спутники ускорили темп. Только и всего. Видимо, там, наверху нас ожидало спасение. Погоня приближалась. Меня буквально вынесли на крышу башни в предрассветное небо.
  - И что теперь?
  Два пса передали товарищам свою ношу и повернули назад. Ни страха, ни сожаления не отразилось на их мордах, хотя они прекрасно понимали, что шли на верную гибель. Рыцарь взял меня за руку и потянул прочь к краю башни.
  - Ты собираешься прыгать?
  Вместо ответа рыцарь указал рукой в небо, и я увидела стремительно падающую к нам тень. Сначала мне показалось, что это огромный летательный аппарат треугольной формы, потом по мере его приближения различила по краям бахрому из множества шевелящихся крыльев.
  - Скварды!
  Я отшатнулась.
  - Это - ваши рабы, Госпожа. Одни из немногих, сохранивших верность.
  А между тем, внизу завязалась битва. Удивительно, как два пса столь долго противостояли превосходящему численностью противнику. Отступать было некуда, и я шагнула на ковер. От скорости, с которой он сорвался с места, захватило дух. Мы неслись в туманной дымке низких облаков, и, прислушиваясь к своим ощущениям, я, вдруг, поняла, что тот незримый надежный телохранитель сидит сейчас рядом со мной.
  Затрудняюсь сказать, как долго длился этот полет. Я потеряла счет времени. От избытка событий, голова отказывалась соображать. Я лежала на трепетном ковре, закинув руки за голову, бездумно смотрела в небо. От сотен энергично работающих маленьких тел исходило приятное тепло, и студеный утренний ветер, наталкиваясь на мощный тепловой поток, огибал нас, как река огибает утес.
  Наконец, мой ковер-самолет пошел на посадку, завис над землей на высоте полутора метров. Псы быстро спрыгнули вниз и растворились в ближайших зарослях. Черный Рыцарь соскочил следом, но уходить не спешил. Снял меня, как пушинку, и осторожно опустил на землю. Ковер растаял в воздухе. Скварды разлетелись кто куда. Мы стояли в развалинах замка, который я так неосмотрительно покинула прошлым утром.
  - Позвольте мне остаться с Вами, Госпожа.
  Черный Рыцарь опустился предо мной на одно колено, и это не выглядело картинно. Тьма внутри меня довольно хмыкнула, а детдомовская девчонка почувствовала себя не в своей тарелке.
  - Не позволит!
  Раздалось за моей спиной. И я похолодела, таким жутким был тон Верховного Мага каргов. Однако на рыцаря он не произвел впечатления. Мой спаситель ждал ответа от своей Госпожи.
  - Отпусти его, - спокойно, но твердо сказал Вульф, обращаясь ко мне.
  - Но почему, - заартачилась я, - Хороший воин нам придется как нельзя кстати.
  - Это не твой воин.
  И подтверждая его слова, Тьма внутри меня повелительно произнесла: "Ступай! И собери оставшихся в моем замке!"
  Черный Рыцарь поднялся и исчез, словно призрак. Я долго смотрела на то место, где он стоял, преклонив колено. И, странное дело, Вульф не торопил меня.
  Вдоволь налюбовавшись, я повернулась к оборотню, ожидая получить нагоняй. Но Вульф неожиданно схватил меня и прижал к себе. Заготовленные дежурные оправдания напрочь вылетели из головы. Если он таким образом решил поставить меня в угол, то добился противоположного эффекта. Мне понравилось стоять в этом углу и выходить не хотелось. Неужели я все-таки влюбилась? Ну, ладно, я, девчонка, которой сам бог велел влюбляться направо и налево. Что движет им? Отголоски давнишней мужской дружбы, сложившейся между палачом и черными ведьмаками или неожиданно пробудившееся отцовское чувство?
  - Вульф, - тихо прошептала я, устраиваясь поудобнее, - а что это мы с тобой сейчас делаем?
  - Скрепляем наш союз.
  - Стало быть, моя казнь отменяется? - с надеждой закинула удочку.
  - Все зависит от твоего поведения, - укоротили крылья едва оперившейся надежде.
  - А Ядвига в курсе? - решила уточнить, вдруг у них планы, действительно, поменялись.
  Вульф отстранил меня на расстояние, удобное для разглядывания. Я почувствовала себя амебой под микроскопом и предложила: "Давай еще немного поскрепляем наш союз, а то я замерзла."
  Тяжелая куртка перекочевала мне на плечи, и меня потянули за собой по едва наметившейся тропинке.
  - Почему ты прервала связь?
  Лирика закончилась. Ну, не был бы он сам собой, не выяснив все до конца.
  - Это сделала Тьма, - ответила я и с необъяснимым удовольствием добавила, - она сказала, что ты, как идиот помчишься в ловушку.
  Вульф усмехнулся.
  - А твой спаситель разве не сделал то же самое?
  - Он был не один. И потом... им нужен был ты, - произнесла я на ходу, пытаясь не сбиться с ритма. Все-таки шаги у моего палача получались семимильные, и мне в его один приходилось вставлять пару своих.
  - Не я, а мы,- уточнил Вульф, - Кстати, на будущее учти, меня тоже могут использовать в качестве приманки.
  - И что будет, если мы оба попадемся?
  Спросила, хотя знала ответ наверняка. Но так хотелось болтать ни о чем, даже задыхаясь на ходу. Видимо, сказались запоздалые последствия пережитого стресса.
  - Нас с тобой просто не станет, - отозвался Вульф. Видимо, и ему потребовалась словесная разрядка. В противном случае давно махнул бы на меня рукой и замолчал.
  - Не понимаю, почему нельзя убить нас поодиночке, - продолжила ступать по разговору, как по качающемуся мосточку.
  - Можно, но в таком случае, придется вылавливать второго носителя, и сделать это будет намного труднее.
  - Вульф, а ты, правда, помчался бы? - потянула его на себя и остановила.
  Он оглянулся на меня запыхавшуюся, коротко кивнул.
  - Только сделал бы это не как идиот. Чего и тебе желаю. А теперь пойдем в башню. Завтра нам надо уходить. И чем раньше, тем лучше.
  И пошел дальше, соизмеряя свой шаг с моим.
  
  В башне Тимоха быстро накрыл на стол, также быстро все убрал после ужина. И никто не произнес ни слова, словно день прошел без происшествий. Лучше бы отчитали. Я ждала лекции о печальных последствиях нарушения правил техники безопасности, но так и не дождалась. Самой же начинать разговор не хотелось. Посидела для приличия пару минут у пустого стола и тихо сообщила: "Ну, я пойду". Так тихо, что никто не услышал. Или сделали вид, что не услышали.
  - Может быть, мне объявили бойкот, - размышляла я, поднимаясь в свою половину комнаты, и решила не морочить голову. Разделась, обмоталась полотенцем и пошлепала в ванную. Горячий душ окончательно расслабил меня, и, едва добравшись до кровати, я собралась провалиться в сон без сновидений.
  Однако, задержавшись на грани, краем уха услышала, как хорошо знакомый голосок Керри в соседней половине извиняющимся тоном излагал Вульфу историю нашего маленького путешествия со своих позиций. На том месте, как он провел в подземный ход сторонников Тьмы, я тихо порадовалась, что он все-таки не предатель. Потом задалась вопросом, зачем же он тогда выманил меня на... встречу с единорогами. Явно, это был продуманный ход. И явно не Вульфа. Тщетно ломая голову не поняла, как отключилась.
  Утро началось бодро. Вульф бесцеремонно растолкал меня и, выделив десять минут на водные процедуры, потащил к столу. Завтрак протекал в теплой дружественной обстановке. Тимоха поинтересовался, какие блюда нам приготовить на обратном пути, и пообещал привести в порядок часть парка, где можно будет прогуляться без риска для жизни. Это был единственный намек на мою вчерашнюю неудачную вылазку.
  Стойкий магический запах крови сквардов, сводящий меня с ума, стал надежной защитой от их дальнейших нападений. Графт - подстрекатель благодаря Вульфу приказал долго жить. Так что жизнь у Тимохи обещала быть спокойной, и он не скрывал радости по этому поводу.
  Верховный Маг каргов коротко просветил меня относительно дальнейшего путешествия по Земле Ведьмаков, после чего позволил взять в путь небольшой заплечный мешок с предметами первой необходимости. Сам же, как был, так и остался налегке. Я поинтересовалась, чистят ли карги зубы, и моют ли руки перед едой. На что мне было предложено не приставать к Старшим с глупыми вопросами.
  Вышли мы часов в десять по местному времени и направились в сторону противоположную той, куда указывала стрелка компаса. Вульф ожидал расспросов по этому поводу, но я мужественно подавила любопытство и сделала вид, что разгадала его маневр. Мы молча шли по дороге, и ничего интересного на нашем пути не происходило. Разве что редкие повозки да прохожие спешили в обоих направлениях по своим делам. Молчание и монотонность пути начинали меня утомлять.
  Я решила, что роль немого спутника исчерпала себя, следовало перейти к следующей сцене, более насыщенной диалогами, и начала с того, что спросила, почему прохожие и проезжающие выглядят так беспечно, когда окружающий дорогу лес кишит голодными хищниками. Вульф не склонен был к разговору, и вместо ответа указал мне на вершины деревьев, плотной стеной отделяющих от нас лес. Я подняла голову и увидела жуткого вида крылатых ящеров, сидящих среди ветвей и с видом патрульных полицейских следящих за прилегающей к дороге лесополосой. Временами один из них срывался, и, если прислушаться, из леса доносился предсмертный звериный вопль. Пару раз я прислушалась, потом перестала. Вульф упорно молчал, видимо, обдумывал свои грандиозные планы. Меня же распирали вопросы.
  - Поспрашивать тебя можно?
  На меня снисходительно взглянули сверху.
  - Лучшего времени не нашла?
  Я разочарованно вздохнула: крепкий сон смахнул вчерашние переживания в глубины памяти и закидал хламом, что бы не высовывались. Но попытка - не пытка. Вдруг...
  -Так я потом забуду, о чем хочу спросить.
  - Значит, оно того не стоит, - вернул себе прежний имидж вредный оборотень и ускорил шаг.
  К полудню впереди показалась обширная поляна с раскидистым деревом - таверной "Катай".
  Мы расположились в углу у окна и заказали обед. В ожидании заказа я разглядывала посетителей и прислушивалась к разговорам, монотонно звучащим под высоким деревянным сводом. Ничего не значащие имена, события, как в большой деревне. Кто-то у кого-то что-то купил, кто-то кому-то сделал выгодное предложение, где-то произошла потасовка, но без серьезных увечий с чьей-либо стороны.
  Я слушала и думала, как быстро прижилась в этом новом мире. Как быстро он стал для меня привычным и будничным. А ведь у меня здесь нет ни дома, ни будущего. Ну, отыщем мы Синего Дракона, отдам я Тьме тело своего ребенка. А потом? Кому я буду нужна потом? Впрочем, в том мире, где меня угораздило родиться, я тоже никому не была нужна. Но там мною двигала злость, желание выбиться в люди всем наперекор. Там было живо воспоминание о Динке. А кого я встречу здесь в качестве ее корня? Синий Дракон. Стихия Свободы. Не слишком ли это грандиозно? И удосужится ли он вспомнить короткую дружбу одной из своих порослей?
  Я не прятала мыслей, а Вульф ими не интересовался. Он думал о чем-то своем, тщательно пережевывая кусок недожаренного мяса. Кстати, я даже не удосужилась взглянуть на цвет индикаторной ложки... Впрочем, уже все равно. Обед почти съеден.
  С резким стуком распахнулась входная дверь и в зале воцарилась мертвая тишина. Перехватив недовольный взгляд Вульфа, я оглянулась. К нашему столу четким строем приближалась свита в белом. Ничего хорошего это приближение не предвещало. Нарастающее чувство опасности заставило сжаться и приготовиться к бою.
  - Все равны, как на подбор, с ними дядька Черномор...
  Невольно всплыло в памяти. В качестве дядьки Черномора выступал вчерашний Светлейший. Быстро же он оклемался. А Черный Рыцарь обещал форы в два дня.
  Свита окружила нас плотным кольцом.
  - Волею, данной мне правительством Земли Ведьмаков, - обратился глава делегации к Вульфу, - Вы арестованы за несанкционированное убийство.
  Вульф был готов к чему-то подобному и, отвлекшись от пережевывания пищи, холодно поинтересовался.
  - Ордер на арест предъявите.
  На лице Светлейшего отразилось смятение. Всего мгновение, но Вульф понял, что официального разрешения еще не получено.
  - В таком случае...
  - Это не имеет значения! - прервал его Светлейший, - я имею право задержать Вас по подозрению в убийстве на три дня. Прошу следовать за мной.
  Странно, что Вульфа совершенно не интересовало, в чьем именно убийстве его обвиняют: псов, сквардов или графта. А может быть, за время моего отсутствия произошло еще что-то.
  - Простите, - решила вмешаться я, - а как у Вас относятся к похищению человека и попытке его убийства?
  Светлейший взглянул на меня как на таракана. Тем не менее вынужден был ответить. Даже таракану.
  - Если у Вас на руках имеются неоспоримые доказательства и законопослушные граждане в качестве свидетелей, следует написать заявление на имя Консула. В течение недели оно будет рассмотрено.
  Что-то подсказывало мне, что Черный Рыцарь и его сообщники к законопослушным гражданам не относятся. Впрочем, иного ответа я и не ждала. Просто в поисках выхода тянула время и непроизвольно потирала впечатанный в ладонь оранжевый камушек, подарок лесного Пенька.
  Вульф продолжал трапезу и больше не обращал внимания на служителей местных законов. Белая свита плотной стеной стояла вокруг нашего стола и изменять своего решения не собиралась. Обстановка накалялась. Посетители начали спешно покидать зал. Мне это напомнило сцену в салуне американского вестерна: одно неосторожное движение, и начнется драка.
  И в это мгновение появилось новое действующее лицо. Именно появилось: выросло из деревянного стола.
  - Насколько я понимаю, Светлейший, - обратилось оно к главе делегации медовым голоском с ложкой дегтя, - ... Речь идет об убийстве графта?
  Оставшиеся в таверне любопытствующие смельчаки отозвались изумленным эхом. В изумлении проскальзывали облегченные вздохи. Очевидно, вышеназванный графт у многих стоял поперек горла.
  Светлейший начал терять терпение.
  - Оставьте свои догадки до зала суда, Уважаемый.
  - Зачем же доводить дело до суда, и отнимать у занятых людей время?
  Ничуть не смущаясь, заметил сморчок. Я перевела на него взгляд и узнала Пенька. Только на этот раз он выглядел очень важно.
  - Мой Повелитель не раз обращался за помощью в Вашу Гильдию, дабы оградить наш народ от происков разбойничающего в этих краях графта. Заверенные копии заявлений были посланы Консулу и в международную комиссию. Но, кроме отписок, мы не получили ничего. Поэтому, мой Повелитель попросил аудиенцию у Консула и получил разрешение на вызов мага, способного нам помочь. Мы наняли Верховного Мага каргов, и он в честном поединке, я повторяю, в честном поединке лишил жизни убийцу не одного десятка мирных граждан. Все вышесказанное закреплено документально, в чем Вы можете сейчас убедиться.
  И Пенек протянул скрипящему зубами Светлейшему очередную заверенную копию. Свита вынуждена была удалиться ни с чем. Как только за ними захлопнулась дверь, в таверне начался галдеж.
  - Это правда!
  - Чертов графт мертв!
  И прочие подобные возгласы создали радостную какофонию.
  Я собралась поблагодарить нашего спасителя, но его и след простыл. А в ладони запульсировал оранжевый талисман.
  - Вульф! - мысленно произнесла я.- Ты, действительно, был нанят его Повелителем?
  - Меньше слушай этих прохвостов, - отозвался оборотень и поднялся из-за стола. Под одобрительные взгляды посетителей таверны он направился к стойке. Хозяин разве что не расстелил перед ним ковровую дорожку.
  - Могу я воспользоваться порталом?
  Никто, кроме меня и хозяина не услышал просьбы. Вероятно, схема расположения порталов не являлась общедоступной информацией, и то, что герою дня она известна, еще больше подняло его авторитет. Хотя казалось бы, куда выше?
  - Да, конечно.
  И хозяин подозвал служанку проводить почетного гостя. Я последовала за ними, мучимая сонмищем вопросов.
  - Но если бы обман раскрылся?
  - Дай-ка руку, - вместо ответа потребовал Вульф, причем таким тоном, что я автоматически выполнила приказ, а потом уже возмутилась. Не обращая внимания на запоздалую реакцию, он глянул на мою ладонь с вросшим в нее оранжевым камушком и задумчиво произнес.
  - Да, иногда дурацкие поступки приносят неожиданные плоды.
  -Ты о чем?
  За время своего путешествия дурацких поступков я совершила немало и терялась в догадках, какой именно и чем наплодоносил. На этот вопрос Вульф решил ответить.
  - Об освобождении лесного народца, представителей которого ты именуешь пеньками. В твоей ладони древний амулет, закрепляющий иллюзию настолько, что не каждый маг сумеет ее распознать. Кстати, не вздумай их назвать пеньками при следующей встрече.
  Я с уважением разглядывала оранжевый камушек, прикидывая, как бы добиться у Вульфа занятий по сотворению иллюзий для его испытания. Не нашла ничего лучшего, кроме как спросить.
  - А ты научишь меня создавать эти самые иллюзии? - вопрос повис в воздухе.
  Вульф жестом попросил замолчать. Прогулка по подвалам таверны закончилась, и мы остановились у стены, выложенной самым безнадежным учеником каменщика. Грубо обработанные булыжники абы как размещались в нашлепках затвердевшего раствора, и оставалось удивляться, как это сооружение еще не рухнуло.
  В предвкушении открытия портала вопросы напрочь вылетели из головы. Вчера мне не удалось насладиться этим зрелищем, и теперь я не намерена была его пропустить.
  Вульф откинул ногой брошенные для маскировки пустые ящики, выставил вперед правую руку. Внутренняя сторона его ладони начала слабо светиться, потом свечение медленно вытянулось, завернулось в жгут и, достигнув кладки, растеклось по ее плоскости, словно маленькие молнии. Там, где молнии заканчивались, наметились черные обугленные воронки. Воронки углублялись, разрастались, сливались, и вскоре образовали единую зияющую дыру с подрагивающими краями. Стряхнув с руки остатки свечения, Вульф устремился в темноту.
  - Чего заснула? - раздалось из глубины, и я шагнула следом.
  - Не отставай, и, ради всего святого, помолчи, - мысленно попросил оборотень и на всякий случай схватил меня за руку. Я поняла, что дело серьезное, и побрела за ним, как слоненок, прицепившийся хоботом к хвосту матери.
  Постепенно глаза привыкли к темноте и стали разглядывать окружающий пейзаж. А пейзаж оказался на редкость скучным. Нас окружали густые сумерки и каменистая пустыня, растворяющаяся в темноте. При этом не раздавалось ни единого звука. Даже собственных шагов не было слышно. Однообразие пути, мгла и тишина подавляли. Чтобы хоть как-то развеяться, я поддала носком попавшийся под ноги камень и закрученным ударом послала его в пустыню. Камень бесшумно скатился с обочины, а в стороне, куда он улетел, на грани видимости в десятке метров появлялось смутное очертание огромного мертвого дерева. В его раскидистой кроне почудилось шевеление, словно огромная змея заскользила по ветвям вниз. Я зажмурила глаза, тряхнула головой. Видение исчезло.
  - Ты можешь не вертеться?!
  Мысленный вопрос не требовал ответа, а призывал к действию. И я уперлась взглядом в выползающую из темноты дорогу.
  Затрудняюсь сказать, сколько длился наш переход. Время остановилось. Когда же впереди наметился просвет, то поначалу он показался игрой воображения. Просвет разгорался, темнота вокруг сгущалась. Мы вынырнули из пещеры у подножия очередного замка, и, оглушенная шелестом листвы, я не услышала, как ее стены захлопнулись за спиной.
  Солнце по-прежнему стояло в зените, и, судя по тому, в мире света прошло не белее десятка минут. Любопытно, сколько километров нам удалось проскочить. Или не километров, а галл. Пора привыкать к измерительной системе нового мира.
  Замок, как и положено, возвышался неприступной громадой. Вместо рва вокруг него широкой полосой простирался настоящий лесоповал как минимум вековой давности. Часть огромных стволов сгнила, часть развалилась, но в основном поваленные деревья образовывали знатный непроходимый бурелом. Переломать ноги или свернуть себе шею в этой свалке было, раз плюнуть.
  - И почему нельзя было устроить выход портала внутри замка?
  Проворчала я, упираясь в высоченную стену вывороченного с корнем гиганта, напоминающего нашу сосну, а размером не уступающего секвойе. Обойти его практически не представлялось возможным, так как с одной стороны метрах в ста торчало нагромождение корней с двухэтажный дом, а с другой, примерно на таком же расстоянии - не менее грандиозное нагромождение кроны.
  - Потому что рано или поздно любой портал становится достоянием общественности, и не всегда эта общественность лояльна к хозяину, - просветил меня Вульф, свешиваясь сверху и протягивая руку. Как он туда забрался без посторонней помощи?
  - Впрочем, твое недовольство вполне разделяю. Когда я посещал этот замок в последний раз, обходить его было куда приятней: по живому лесу.
  Закончил он, когда я оказалась с ним рядом и взмолилась о передышке. Вредно ведь после сытного обеда устраивать кросс по столь пересеченной местности. Мы немного посидели на покоренной вершине, окинули тоскливым взглядом предстоящие препятствия и снова тронулись в путь. До вожделенных ворот добирались часа два. На последнем привале я высказала Вульфу сомнение по поводу сэкономленного порталом времени. Гораздо больше затрат ушло на преодоление бурелома. На что он ответил, что по дороге мы добирались бы трое суток. Мне ничего не оставалось делать, как проворчать.
  - Теперь эти трое суток я намерена отдыхать.
  Но не тут-то было. Похоже, в замке нас не ждали, более того, не желали видеть. Такой вывод напрашивался сам, когда перед нашим носом довольно убедительно захлопнулись ворота. Видимо, Вульф ожидал чего-то подобного, и не заморачиваясь, стал готовиться к не санкционируемому проникновению на чужую территорию.
  - Ты хорошо подумал? - поинтересовалась я, когда он, подобно заядлому альпинисту с первой попытки закинул на высоченную стену стальной крюк с веревкой-хвостом. Вопрос, откуда он его взял, пока остался открытым.
  - Если мы заночуем под стенами замка, к утру здесь не остается даже наших костей.
  И не утруждая себя уговорами последовать за ним, Верховный Маг каргов ловко вскарабкался наверх, как самый настоящий домушник. Загоревшись желанием узнать, что за напасть такая водится в здешних местах, я временно поступилась своими принципами, вполне обоснованно полагая, что могу и не успеть ее разглядеть, если она начнет есть меня с головы.
  Видимо, хозяин не ожидал от нас подобной прыти, и посланная к месту проникновения стража, прибыла туда слишком поздно. Мы смогли не только отыскать лестницу, но и спуститься по ней в подвал.
  - Подожди меня здесь. Я скоро.
  И не успела я рта раскрыть, как меня бросили самым подлым образом. Вжавшись в холодную стену и подбирая слова для оправдания своему неразумному поступку, я приготовилась к самому худшему: позорному выдворению из замка посредством пинка. Но ничего страшного не случилось. Пока. Вульф появился минут через десять, сияющий, как начищенный пятак, и потащил меня наверх. На центральной площади замка нас уже ожидали.
  - Что ты себе позволяешь, Вульф!
  Вышел вперед всерьез рассерженный старик. На месте Вульфа я бы испугалась. Но мой наставник только пожал плечами.
  - Насколько я помню, Стьярд, мне обещали здесь приют.
  - Ты исчерпал лимит доверия.
  - А кто говорил о доверии? Мне необходимы две комнаты, а лучше один двухкомнатный номер, и завтра ты меня здесь не увидишь.
  - Очень сожалею, - саркастически заметил старик, - но все номера заняты, и я приложу все усилия, чтобы не увидеть тебя сегодня.
  Он подал страже знак, но Вульф его опередил, быстро вошел в танец боя, и пятеро человек расположились вокруг него аккуратным кругом. Следующую партию вояк мы встречали вместе.
  - Постарайся никого не покалечить, - увернувшись от посланного в него огненного шара, шепнул мне на ухо Вульф.
  Мог бы и не предупреждать. Я уже поняла, что противник слишком слаб, за исключением разве что старика - мага, и плавно перешла из настоящего боя в тренировочный. При этом, не теряя самого мага из вида. Постепенно усмирение простых воинов Вульф передал в мои руки, сам же занялся более серьезным противником. Управилась я на удивление быстро и почти не устала. На тренировках Эрмангуэля приходилось намного тяжелей.
  Вульф со Стьярдом закончили перекидываться огненными шарами и сошлись в сабельном бою, переместившись в каминный зал. Я накинула на отдыхающую стражу сонное заклинание и поспешила досматривать схватку, словно захватывающий боевик.
  Противники стоили друг друга. Возраст старика не был ему помехой. Создавалось впечатление, что его седые волосы, борода и глубокие морщины - мастерски наложенный грим. Я залюбовалась четко отточенными движениями, переходящими из позы в позу настолько стремительно, что едва успевал следить взгляд, но заставила себя взглянуть на вещи трезво. Все-таки они вели настоящий бой, о чем свидетельствовали вполне реальные царапины на теле каждого. А, как всякий бой, для одного из них он мог закончиться летальным исходом.
  Пока я усиленно искала выход с менее печальными последствиями, в зале появился дворецкий. Он был далек от правил ведения честных поединков, и единственное, что его беспокоило, безопасность хозяина. Потому, не мудрствуя лукаво, сорвал со стены заряженный арбалет и выстрелил Вульфу в спину. Вовремя почуяв, опасность, Вульф отклонился и подставился под удар сабли.
  Неведомая сила подхватила меня и швырнула под ноги уже торжествующего мага. Надо отдать ему должное: даже в падении Стьярд прикидывал, как бы искуснее покалечить нахалку, лишившую его победы. Прикинул он, может быть, точно, да только не учел степени моей вертлявости. Откорректировать место приземления в полете старик не успел, со всей силы ударился о каменный пол и временно выпал из реальности. Грех не воспользоваться оплошностью противника. Я быстро вскочила на ноги и окончательно обезвредила его Заклинанием Стопы Победителя.
  - Какого черта! - прорычал Вульф вместо благодарности. На вывод из строя преданного лакея у него ушли доли секунды, и занесенный удар он вполне возможно успел бы отразить. Вот только не надо на меня орать. Я вступила в игру, когда противник собирался нарушить правила, что и не преминула высказать достаточно резко. Вульф в долгу не остался, и я узнала о себе много нового.
  - О чем спорим?
  Мы так увлеклись грызней, что совершенно забыли о поверженном хозяине. Заклинание Стопы надежно припечатало его к полу, и вроде бы не стоило опасаться с его стороны подвоха, но что-то подсказывало: не так-то прост этот старик. И его нейтрализация не более чем спектакль, разыгранный себе на забаву. Мы замолчали и вперили взгляд в ожившего врага.
  - Ногу сними, - произнес маг так, словно просьба его касалась розетки варенья за столом.
  Я вопросительно посмотрела на Вульфа, тот согласно кивнул, и Стопа Победителя растаяла, как ни бывала.
  Маг попытался подняться, но дальше того, чтобы прислониться к стене, карг ему не позволил. В глазах старика сверкнула недобрая искорка. Сверкнула и угасла, как блик снежинки на солнце. Первый раз я видела такие живые, разговорчивые глаза и, таращилась в них, забыв о приличиях.
  - Не стоит, - донесся до сознания голос Вульфа. Едва различимый пас мага, вопреки предупреждению, перешел в новую позицию. Он словно призывал кого-то.
  - Твой пустынник тебе не поможет, - Вульф блокировал его действия и буквально связал заклинанием руки. Но маг не обратил на то внимания.
  - Что вы с ним сделали?
  Прогрохотало со всех сторон. И я испугалась. По-настоящему. Шутки кончились. В воздухе запахло озоном.
  - Не кипятись, - поспешил успокоить его Вульф.
  - Твой зверь мирно похрапывает под моим колпаком.
  Так вот зачем отлучался он в подземелье! Бодрствующий пустынник не позволил бы нам так просто расправиться со стражей.
  Напряжение, готовое разразиться молниями, спало. Осталась головокружительная свежесть, которой невозможно было надышаться. Маг расслабился, прислонившись спиной к стене, и, как старый добрый знакомый, заметил.
  - Ты опять связался с Черным Ведьмаком, Вульф.
  - Тебя это не касается, - грубо оборвал его оборотень.
  Только маг не счел нужным прислушаться к его словам.
  - Еще как касается, - возразил он.
  - Последний Ведьмак хоть и не успел наломать дров, но нервов мне попортил немало. А эта девчонка...
  И посмотрел на меня, как на выставленный в музее экспонат, чужеродный его постоянной экспозиции.
  - Свернуть ей шею тебе будет нелегко.
  Он начал новую игру с блефа. Я решила ему подыграть.
  - Пусть это Вас не беспокоит, свернуть мне шею обещала еще и Ядвига.
  И добавила мысленно, но вполне читабельно.
  - А также Магистр ордена Единорога. Гай Юлиан не отказался бы от такой чести...
  Стьярд с картинным изумлением приподнял одну бровь и усмехнулся.
  - Ну - ну...
  Я снова отметила про себя, что актер из него получился бы непревзойденный.
  - Может быть, перейдем к делу? - проигнорировав наш расклад, предложил Вульф.
  - К делу, так к делу, - согласился маг и ехидно поинтересовался, - Надеюсь, ты устроил этот дебош не ради одной ночевки.
  - Ты, как всегда чуток, Стьярд! Где Динагуэль?
  Спросил, так спросил. Я опешила от удивления. Мог бы предупредить заранее, что отыскал след Дина. Когда успел? И мне ничего не сказал. Обидно, между прочим.
  - Ах, Динагуэль... - а вот старик, похоже, не удивился.
  - Так бы и сказали. Незачем было усыплять зверушку и топтать мою грудь грязными заклинаниями. Нет здесь этого дракона. Был, да ушел.
  - Как ушел? - воскликнула я. Вульф недовольно покосился не несдержанную напарницу.
  Маг задумался, но отнюдь не над моим риторическим вопросом. Чувствовалось, что не хотел он помогать Вульфу. Ох, как не хотел. Но стоять в стороне от стремительно несущихся к пропасти событий тоже не собирался. Что делать, раз твои чаяния совпадают с чаяниями пусть не врага, но недруга? Идти на компромисс.
  - Ладно, - решился Стьярд.
  - В конце концов, мне без этой синей ящерицы тоже будет скучновато.
  - Тебе не надоело ерничать? - устало спросил Вульф.
  Маг резко встал, расправил плечи. Плевать он хотел на сдерживающие заклинания всяких там оборотней. Тем более в своем собственном замке. Пошутили, и будет. Но на всякий случай, легким мановением руки просканировал замок, удостоверился в добром здравии своего пустынника, и пригласил за собой.
  Мы расположились в небольшой гостиной, зашторенной во все окна, освещенной мягким сиянием стен. На столе сами собой появились бесхитростные блюда, источающие соблазнительные запахи. Пара настойчивых тазиков с водой не отстала от нас с Вульфом до тех пор, пока мы тщательно ни вымыли руки. Маг отделался каким-то очистительным заклинанием. Признаться, никогда еще я не едала такой вкуснющей рассыпчатой картошки с малосольными огурчиками, в меру насыщенными специями. Сочное мясо в хрустящей корочке исчезало с тарелки, не успев на ней отдохнуть. Потом была бражка, смахивающая на квас, а потом пришла очередь задушевной беседе.
  - Не думал я, что ты заявишься ко мне вместе с... Ведьмой, - проворчал маг, и снова принялся сверлить меня взглядом. Хорошо, хоть дал поесть спокойно. Однако и сейчас еда, находящаяся во мне в стадии переваривания, почувствовала себя очень неуютно.
  - А ей-то зачем Динагуэль? - обратился он к Вульфу.
  Видимо, общение с ведьмами он считал ниже своего достоинства. Пока Вульф решал, как ответить, я его опередила и сморозила.
  - Полетать хочу на Синем Драконе.
  Правду сказала, между прочим. Маг хмыкнул.
  - Детский сад, а не Ведьмак.
  И задумчиво добавил.
  - А детей убивать грешно.
  - И это все, что ты можешь сказать, - поинтересовался Вульф.
  - Почему же, - возразил старик.
  - Сказать я много чего могу. Вот только вначале хочу определиться.
  Видимо, он не был сторонником коротких разговоров, и предпочитал ходить вокруг да около. Мой спутник прекрасно знал эту его черту характера, потому и проявлял нетерпение в разумных пределах.
  Маг снова коротко глянул на меня. Я невольно поежилась, но взяла себя в руки, положила локти на стол, подперла щеку рукой и ответила долгим вызывающим взглядом.
  - Не зря на этот раз Черный Ведьмак пришел женщиной, - не обращая внимания на мои проделки, вслух размышлял Стьярд. Потом повернулся к оборотню.
  - Наверняка недалеко твое полнолуние, Вульф?..
  Догадливый старикан. Сдается мне, что все здесь догадливые, кроме меня. Несомненно, и Васька с Барсом сразу смекнули, что к чему, только один не знал, как мне все рассказать, а второй не стал меня заранее расстраивать. Надоело! Я раскрыла рот, чтобы потребовать говорить по существу, но слова застряли в горле.
  - Помолчи, - мысленно осадил меня Вульф. И не только мысленно. Похоже, кляп немоты - его лап дело. Словом, паузу мы выдержали достойно.
  - Ладно, - смилостивился маг и решил поделиться информацией.
  - Был он здесь три года назад. Искал какого-то Самюэля.
  Я посмотрела на Вульфа. Судя по выражению его лица, это имя ни о чем ему не говорило. Видимо, и маг не имел о нем никаких сведений, только неясные ощущения, будто этот Самюэль приходился Дину далеко не другом.
  - По-моему, он собирался с ним выяснять отношения.
  - Но почему он пришел именно к тебе?
  - Кто его разберет, - пожал плечами старик. - Сказал: отсюда пришел вызов.
  - Вызов? - напрягся Вульф.
  - Да, именно, вызов.
  - И все?
  - Ну, почему же все, - обиделся старик, - походил тут, все перерыл. Восстановил полуразрушенный портал, сходил в него вернулся и завалил снова, уже капитально. Теперь, сказал, ни одна крыса по нему не пробежит.
  - Портал, - удивился Вульф, - в твой замок. И ты не знал?
  - Догадывался, - неохотно ответил Стьярд.
  - В общем, был у нас тут лет пять назад странный случай. Пропала служанка. Старенькая, ничем не примечательная. Уйти она не могла, некуда ей идти. Последний раз домовой видел ее в зеленой спальне северной башни. Она зашла туда, и больше не выходила. Мы обшарили спальню, и наткнулись на замурованную балконную дверь. Балкон обвалился еще до того, как я здесь поселился. И, тем не менее, создавалось впечатление, что служанка вышла именно через эту дверь. Ее шаги оборвались там. Я пытался разобраться, но наткнулся на такое древнее заклинание, что, сколько ни искал его по старинным рукописям, не нашел даже намека. Единственное, в чем я твердо был уверен, это - действующий портал, но открыть или запечатать его окончательно мне не по силам.
  Маг скривился. Кому приятно говорить о своем профессиональном бессилии.
  - И я принял решение разрушить северную башню.
  - Дурацкое решение, - не удержался Вульф.
  - Теперь сам знаю, - сокрушенно вздохнул маг.
  - Дракон потом долго смеялся, поминая всех неучей магов, которым не известны прописные истины, касающиеся древних порталов. Но я его простил, так как дырку он все-таки законопатил. Хотя, знаешь, проходя мимо, все равно испытываю... странное ощущение. Будто ломится кто-то с той стороны, и когда-нибудь пробьется.
  Мы немного помолчали, переваривая услышанное.
  - Насколько я понял, - уточнил Вульф, - После того, как ты разрушил башню, Дин сумел открыть портал, воспользоваться им, и, вернувшись, вход запечатал.
  - Совершенно верно, - кивнул головой старик.
  И Вульф наконец-то задал вопрос, который давно вертелся у меня на языке.
  - Дин не говорил тебе, куда ведет портал.
  - Говорил что-то о душном подземелье в тупике. Заходить в него он не решился.
  - Чтобы Дин, да не решился, - пронеслось в моей голове, и я не сразу поняла, что это не мои мысли.
  - Проводи нас туда, - загорелся Вульф.
  - Почему-то я не удивляюсь, - с усмешкой заметил Стьярд, но отговаривать не стал. Лишь предупредил.
  - На ночь глядя там лучше не ходить. Я понаставил ловушек, сам уже в них запутался.
  Предупреждение на Вульфа подействовало, он согласился осмотреть руины завтра утром при свете дня. Лишь спросил.
  - Хоть одна ловушка сработала?
  - Было дело, - припомнил Стьярд, - В магическом зеркале нашли отпечаток крысы.
  - Значит, все-таки крыса пробежала, - подумала я.
  - И когда то было? - коротко глянул на меня Вульф.
  - Недели через две после ухода Динагуэля.
  - Полагаю, спрашивать, куда он ушел, нет смысла, - так, на всякий случай, поинтересовался оборотень.
  - Ну, почему же, - хитро улыбнулся старик.
  - Разумеется, мне он ничего не сказал. Но неделю спустя появился у Вальтера.
  - Откуда тебе это известно?
  - Да, это, собственно, не секрет. Вальтер и его жена - последние, кто видел Дракона.
  И предвидя наши дальнейшие шаги, Стьярд высказал свое мнение.
  - Только вряд ли вы узнаете там что-нибудь новое. Эрмангуэль вытянул из них, все, что мог.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"