Я прикоснулась кусочком коры к необхватному древнему гиганту. Поначалу ничего не происходило, причем довольно долго, так, что я подумала, а не сыграл ли Вульф со мной очередную шутку. Потом изнутри раздался скрипучий голос.
- Пропуск просрочен.
- Как это просрочен! - возмутилась я, - мне его выдали только вчера вечером.
Некоторое время по ту сторону молчали, потом заявили.
- С сегодняшнего дня введены новые образцы, за получение их следует заплатить...
Я так и не узнала, сколько стоит заплатить. Из недр моковницы донеслись звуки возни, потом звонкой затрещины, и на морщинистом стволе наметилась дверь с огромной деревянной ручкой. Не дожидаясь, пока хозяева передумают впускать незваного гостя, я распахнула дверь и оказалась в тесном... дупле в компании взъерошенной девицы и странного существа, смахивающего на лешего. Девица смерила меня подозрительным взглядом, существо потерло затылок.
- Мне бы перекантоваться дня три.
Ответила я на немой вопрос.
- Что-то я тебя не помню, - задумчиво протянула недоверчивая.
- Я же говорил, пропуск липовый, - вставил свое слово скрипучеголосый.
Девица коротко глянула на него, и тот вернулся к растиранию своего затылка.
- Не напрягайте память, я - здесь впервые.
Странно, но вопросов больше не последовало, а я успела сочинить довольно правдоподобную историю приобретения пропуска, не упоминая в ней Вульфа.
Девица прикоснулась ладонью к стене дупла, стена раскололась и мы вошли в лифт, отделанный изысканным узорным деревом. Напротив входа висело овальное зеркало, отражающее наши физиономии в ореолах шевелящихся темных наростов. Причем, мой ореол значительно превышал по размеру ореол привратницы, что прибавило к ее взгляду толику уважения и пару толик любопытства. Я сделала вид, что заинтересовалась убранством лифта. Лифт, как лифт. Разве что вместо привычного ряда кнопок у двери располагался диск, разбитый на 15 равных секторов. Моя сопровождающая нажала на 4 сектор, и мы почти тотчас же оказались на месте. Четвертый этаж был более просторным, чем прихожая, и представлял собой округлый зал с высокой стойкой посередине.
Место за стойкой пустовало, привратница вернулась на свой пост, и мне выпала возможность спокойно оглядеться. От зала под разными углами расходились извилистые коридоры с ковровыми дорожками. Двери в номера имели округлую форму, вместо цифр, на них были начертаны символы, напоминающие иероглифы. В простенках между коридорами располагались небольшие окна-иллюминаторы. Я не удержалась, подошла к одному из них, и выглянула наружу. Лес за окном показался более чем странным, мне не сразу пришло в голову, что причина в его размерах. Обычные на вид деревья выглядели секвойями, кустарники - деревьями, трава - кустарником, а я, скорее всего, стала похожа на Алису, откусившую уменьшающий кусочек мухомора. При этом волшебный мухомор "призубила" моя одежда, окружающая меня мебель, помещение и прочие, еще не попавшие в обзор предметы.
За спиной раздалось деликатное покашливание, и очередная взлохмаченная девчонка жестом пригласила меня к стойке. Любопытно, у них в моде такие прически, или работа заела настолько, что некогда глянуть в зеркало?
В отличие от девицы-привратника, девчонка за стойкой выглядела радушно. Правда, улыбка ее напоминала Васькину и несколько смущала чрезмерным наличием клыков.
- На каком ярусе Вы желаете снять номер?
Перед девчонкой появился компьютер, и она приготовилась к оформлению постояльца.
- Хотелось бы узнать, чем эти ярусы отличаются.
Если девчонка и удивилась, то виду не подала.
- Нижний, включающий в себя три этажа, предназначен для спокойных и деловых гостей, не желающих лишних встреч, - начала краткий экскурс.
- Здесь располагаются библиотеки, компьютерные и концертные залы, помещения для диспутов и заключения сделок. Адвокатская контора и пункт Темного Банка находятся этажом выше.
- Два средних яруса, по мере их возрастания занимают всякого рода... коммерсанты и воины. Для них предусмотрены бары, тренажерные залы, помещения для разрешения споров и полицейский пост. Предпоследний ярус мы отвели для молодежи и любителей шумных компаний. Здесь имеются несколько дискотек и комплексы развлечений. Цены незначительные. Но если Вы остановитесь там, рекомендуется за отдельную плату приобрести защитные заклинания, так как молодежь любит врываться в номера посетителей и заводить новые знакомства. Ну, а на самом верху у нас дорогие номера для богатых посетителей.
О прелестях богатых номеров девчонка рассказывать не стала, так как опытным глазом определила во мне клиента с худым кошельком. Дабы не разочаровывать улыбчивый персонал, я выбрала номер в ярусе воинов и... коммерсантов, заплатила за три дня проживания и в сопровождении мохноного человечка отправилась к месту своего нового обитания.
Выделенные апартаменты отличались приемлемым аскетизмом. Ничего лишнего: полутороспальная кровать, небольшой шкаф для одежды, столик у окна, кресло и тумбочка при кровати с ярким гостевым свитком, торчащим, как бельмо на глазу. Удобства располагались пусть в крохотном, но отдельном кабинете: душ, санузел, фен. Я прикинула, если хотя бы четверть постояльцев вздумают поутру прибегнуть к водным процедурам, внушительный поток нечистот будет обеспечен. Судя по тому, что поляна вокруг моковницы оставалась девственно чиста, в древе-гостинице существовала основательная канализационная система? Интересно, почему первым делом я подумала о канализации? Прочие инженерные коммуникации, как то: водопровод, электричество, интернет тоже не из воздуха взяты. Надо будет поспрашивать Вульфа, как им удается иметь все блага цивилизации и при этом не загадить природный ландшафт.
Ну, да. Поспрашивала одна такая. Где он - Вульф?
- Что-то ты рано его хоронишь, - заметила Тьма, отвлекая меня от мыслей, готовых нахлынуть с волной отчаяния.
Я потеряно огляделась и машинально включила телевизор, который, кстати, в стоимость номера не входил, и за пользование им пришлось внести отдельную плату. Как выяснилось, деньги были потрачены не зря. Пока я осматривалась и приводила свое временное жилище в собственное видение порядка, на экране мелькали встречи на высшем уровне, несколько приемов в кругах местной аристократии. Потом забавная зверушка, явно воспользовавшаяся услугами эксцентричного грумера, подробно рассказала о погоде. В конце выпуска на экране возник Светлейший. То ли в Землях Ведьмаков сложилась спокойная криминальная обстановка, то ли Светлейший был сильно заинтересован, но моя физиономия нарисовалась сразу же после его негодующего монолога относительно появления опасной преступницы. Ничего так фотография, поставить внизу цифру в миллион долларов и можно вешать на дверях салунов. Подозреваю, не я одна смотрю сейчас телевизор, и не первый раз маячит моя особа перед зрителями.
Помнится, Вульф упоминал, что хозяева и постояльцы моковниц лояльно относятся к лицам, не ладящим с законом. Так что выдать властям меня не выдадут, но и лишнего внимания желательно избегать. Поэтому необходимо срочно менять личину. И лучше, чтобы она была мужского пола, так как что-то подсказывало мне, женщины в ярусе воинов и... коммерсантов явление не частое, а посему притягательное. Пожалуй, самой подходящей для этого случая будет двойная иллюзия, закрепленная амулетом лесного народца. Хорошо, что в свое время уломала-таки Верховного Мага провести краткий курс обманных чар. Настроение снова скатилось в упадническую колею.
Как он там, волчара несносный? Сейчас, вероятно, крепко застрял в Синем портале: как ни пыталась, я не могла наладить связь между нами. Мутные картинки проплывал перед глазами, какие-то тени, щупальца, чей-то гнев и пытка, не смертельная, но ощутимо болезненная. Видимо, Синий портал не терпит Черных Ведьмаков и устраивает сейчас Вульфу взбучку за то, что он дважды испортил настроение его обитателям. Интересно, что будет, если мне придется воспользоваться им в третий раз? Впрочем, гораздо интереснее, что будет, если Вульф не вернется?
Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли и решительно направилась в ванную работать над новой личиной.
Прежде всего, вернула глазам их первоначальный цвет. Не то, чтобы он мне нравился, но как-то привычнее, когда из зеркала выглядывает родное сероглазое отражение. На длине волос оторвалась, как бы там Тьма не бесилась. Милый сердцу шатенистый ежик сменил густые черные кудри. Носу добавилась мужественная горбинка, с губ исчезла соблазнительная припухлость. Теперь подбородок, непременно, как у Шварценеггера... Пустячок, а приятно. Ростом бог меня не обидел. Кое-какие части тела пришлось немного подкачать, кое-какие убавить. К голосу подключила магический низкочастотник. Словом через пятнадцать минут свободного творчества получился малоприятный тип в хорошей физической форме, к которому редко кому захочется подступиться с вопросами.
Самое время испытать свой маскарад на публике.
Я тщательно изучила список общедоступных заведений, перечисленных в гостевом свитке, и загрустила. Конечно, здорово, что одной крысой стало меньше, но не слишком ли дорого то досталось. На душе скребли кошки. Какая такая напасть должна обрушиться на Вульфа, что у меня при одной мысли о нем, холодеет сердце. Потерять вредного оборотня теперь, мягко говоря, не хотелось. Упаднические мысли о том, что без него добраться до Дина мне вряд ли удастся, устроили в голове бурный хоровод. Что там Вульф вещал про Змеиное ущелье? Только то, что светлые туда не ходят. Прекрасно. Только до Змеиного ущелья еще надо добраться, а где оно расположено?
- Вот это мы и постараемся сегодня узнать, - бодрячком встрял внутренний голос и вытолкнул в коридор.
Хорошо, что ключом к номеру, как и в кемпингах, являлся отпечаток ладони постояльца. Иначе как объяснить дежурной по этажу столь разительные перемены в своей внешности. Хотя напрямую сталкиваться с обслуживающим персоналом я не собиралась, некоторые опасения относительно вопросов к незнакомцу в моем новом лице присутствовали, и я осторожно прошла мимо поста. Дежурная даже не взглянула в мою сторону.
Итак, где можно получить необходимую информацию за короткое время? Есть три простых способа: посидеть в библиотеке, залезть в интернет и пообщаться с другими постояльцами. Последний способ привлекал дешевизной, два первых - надежностью. С библиотеками у меня как-то не сложись с детства, остается интернет. А лучше - интернет-кафе. Самое ближнее расположено этажом выше.
И я направилась к лифту. Но лифту не суждено было насладиться моим обществом. Инициативу перехватила деревянная винтовая лестница в стиле "Я ее слепила из того, что было". Не знаю почему, но архитектурные шедевры подобного рода притягивали меня, как ночного мотылька - свет лампочки. Думаю, лестница эта скорее играла роль декоративную. Поднимись по ней мужчина той комплекции, которую я себе насочиняла, и "остались бы от козлика ножки да рожки". Но на неодушевленные предметы чары иллюзии не действовали. Скрипя и покрякивая, лестница мой истинный вес выдержала и, как положено настоящей, привела этажом выше в небольшой каминный зал.
Первым делом я обратила внимание на гул голосов, звон посуды и заунывное пение под аккомпанемент чудовищно расстроенного рояля. Доносилась сия какофония из распахнутой двери, и зарождалась в недрах помещения, арендуемого чем-то вроде общепита. Дверь напротив была закрыта, но за ней раздавались странные звуки, словно там валяли что-то тяжелое, рычащее на несколько голосов и, несомненно, опасное. Дверь украшал изящный узор символов, представляющий собой немудреные, но мощные чары такой силы, что им ничего не стоило выдержать взрыв хорошей бомбы. Поверх символов располагалась жесткая табличка с лаконичной надписью: "Быстрое разрешение споров", и навесная: "Занято, просьба не беспокоить".
Сгорая от любопытства, я подобралась к двери. Взломав заклинание, чуть-чуть ее приоткрыла, готовая в любое мгновение все вернуть на свои места. Взору моему предстало зрелище, достойное сцены разборки крутого вестерна. Сколько человек и нелюдей в ней участвовало, сказать затрудняюсь, так как среди обломков мебели валялось несколько неподвижных тел, а четверо бодрствующих мутузили друг друга, чем под руку попадется.
Не желая отвлекать дискутирующих от столь серьезного дела, я потрясенно ретировалась, запечатала дверь и, напрочь забыв свои первоначальные планы, повернула в сторону местной забегаловки. На деле она оказалась не такой уж забегаловкой.
Столики располагались как в центре зала, так и по его периметру, причем, последние разделялись плотными ширмами и создавали видимость интима. Слева от входа возвышалась длинная стойка, задняя стена которой была уставлена таким количеством бутылок, что перепробовать все не хватило бы и года. Между столиками шустро сновали аппетитные толстушки, под магическим взглядом оказавшиеся худосочными смешливыми девчонками с Васькиным оскалом. Получив шлепок по заду от очередного подвыпившего едока, девчонки задорно взвизгивали, отмечали что-то в маленьком нагрудном блокнотике и спешили по своим делам. Подозреваю, в конце рабочего дня они выясняли, чей костюм имел больший успех.
Все это незатейливое мошенничество прошло пред моим взором, прежде чем одна из девчушек обратила внимание на нерешительность нового посетителя и пригласила к свободному столику. Я чинно прошествовала на предложенное место, отмечая про себя, что женщин-посетительниц в зале присутствовало не так уж и мало, причем, многие из них, без сопровождающих мужчин. Судя по тому, как большинство дам смело демонстрировали свои достоинства, и при этом не подвергались откровенным домогательствам, бар можно было причислить к приличному заведению.
По пути следования к столику я удостоилась нескольких любопытных взглядов, большей частью женских, и порадовалась, что создала личину довольно крепкую (ведь многие из присутствующих обладали магическим даром), но одновременно посетовала на ее привлекательность. Надо было горб какой-нибудь присобачить, и вообще состариться лет эдак до семидесяти. Учту на завтра.
Девчушка принесла распечатку меню и удалилась. Столик она подобрала мне в самый раз, в углу недалеко от входа. Видимо, схватывала на лету пожелания клиента. Особого кокетства с ее стороны заметно не было. Стало быть, и в этом вопросе оказалась чуткой. А что если моя личина для нее не более чем собственный прикид? Я недолго мучилась этим вопросом. Подозвала, сделала заказ и получила тихий совет: "В нашем заведении, Госпожа, мужчиной быть опаснее". Фыркнула в кулачек и пропала.
Я вяло жевала, решая, как поступить дальше. Иллюзия, конечно, дело хорошее, но какой в ней смысл, если каждый пятый маг может ее различить. Девчушка снова пришла мне на помощь. При расплате, получив повышенные чаевые, шепнула мне на ухо.
- Ваши чары непревзойденны, Госпожа, просто Вы держитесь не так, как подобает мужчине этого образа.
- А как подобает?
- Как хозяину положения.
И поспешила навстречу новому клиенту.
- Что это было? - не торопясь покидать насиженное место, задумалась я.
- Женская солидарность, или очередная проказа?
Сдается мне, официантки этого заведения не прочь незаметно поиздеваться над клиентами. Словно подтверждая мою догадку, неподалеку разыгрывалось забавное действо. Одного из подвыпивших клиентов разобрало. Пышнотелая разносчица, проходя мимо, так соблазнительно вильнула задом, что он позволил себе лишнего. Усадил красотку на колени и вручную принялся изучать некоторые особенности ее бутафорского тела. Появились секьюрити. Здоровенные серьезные мужчины, под одним взглядом которых бедняга враз протрезвел и утратил всякую охоту к просвещению. Но прежде чем секьюрити добрались до очага разврата, баловница успела подергать сластолюбца за усы и получала от этого не меньше удовольствия.
Я вспомнила, куда собиралась перед посещением бара, и вышла, пытаясь проделать это, как подобает... хозяину положения. Видимо, из меня могла бы выйти неплохая актриса. Замечание девчонки насчет опасности выглядеть мужчиной поспешно обретало реальность. Правда, я не сразу это поняла, и на просьбу прикурить, исходящую от выросшего словно из-под земли подвыпившего воина, машинально ответила отказом. Разумеется, безобидным, коротко объяснив причину такового своим здоровым образом жизни. Но воин, почему-то посчитал отказ оскорблением, и красочно расписал дорогу, по которой мне следует идти дальше. Разве хозяин положения может стерпеть такое!
Я резко затормозила и развернулась. Грубиян с ухмылкой ожидал продолжения. Невольно пришли в голову слова заученной в детстве басни: "Наклевался петух пьяных вишен и пошел искать, с кем бы подраться. И подрался...". О том, чтобы сойтись с пьяным бугаем в рукопашную, не могло быть и речи. Такие кулачищи я видела в мультике у одного очень крутого товарища. Однако и оставлять все, как есть, тоже не следовало. Можно, конечно, воспользоваться магией, но это было бы не совсем честно. Ведь он выбрал для разминки не хиляка-разрядника, а вполне конкретного детину, коего я имела глупость из себя вылепить. Видимо, у человека большие неприятности, и ему необходимо снять стресс.
Пока я предавалась размышлениям, мой собеседник загрустил и раскрыл рот, чтобы пожелать тугодуму еще более утонченных благ, но я его опередила. Петька Ивашов, мой первый учитель по ненормативной лексике, остался бы доволен этой речью. Единственными цензурными словами в ней были предлоги. Тот, кому она предназначалась, тоже впечатлился, но от своего первоначального намерения не отказался. Тратить время на пустые разговоры он больше не желал и легким кивком указал на дверь с надписью "Быстрое разрешение споров". Судя по тому, что навесная табличка отсутствовала, предыдущий спор, свидетелем которого мне удалось стать около получаса назад, благополучно разрешился.
Я решительно шагнула в указанном направлении, разогревая себя красочными представлениями предстоящего боя, и едва не пропустила первого удара. Предательского, со спины. Что ж. Противник развязал мне руки, и я без зазрения совести устроила ему танцевальный турнир по всем правилам драконов-воинов. Правда, воздушные потоки тревожить не стала. Драчуну и без того досталось сполна. Несколько удачных выпадов ему удалось сделать, но они предназначались мощному телу моей иллюзии, не причинив никакого вреда тощей начинке. Ей выпала разве что пара-другая скользящих ударов, да и те больше походили на энергичное поглаживание. Словом, не особо утомившись, я измотала противника за час-полтора, и он обессиленно рухнул к моим ногам.
- Надеюсь, Вы удовлетворены, сударь? - вопросительно оскалилась моя иллюзия.
Поверженный задира мысленно чертыхнулся. Я приняла его ответ, как положительный. Великодушно развернулась, шагнула к выходу и едва не схлопотала по лбу резко распахнувшейся дверью. Первой мыслью было, что это обслуживающий персонал, рьяно исполняющий свои обязанности по уборке помещения. Но целенаправленное движение нового действующего лица в сторону поверженного воина заставило меня изменить точку зрения и, как следствие того, линию поведения.
- Вас не учили стучаться, молодой человек? - польстила верзиле моя иллюзия.
- А Вас не учили, что вмешиваться в поединок Двойки равносильно смерти? - передразнил тот, занося кинжал над ухмыляющимся сотоварищем по так называемой Двойке. Тому только и оставалось, что таким образом выразить противнику свое презрение. Я машинально рванулась наперерез удару и отразила его клинком танца смерти.
- Видимо, слова поединок и убийство для Вас синонимы?
- Верно, - задумчиво протянул верзила, изучая то, что осталось от его кинжала, потом перевел взгляд на меня.
- Но ведь Вы сами установили эти правила, Госпожа!
Надо полагать, это он сказал Тьме. Я не ошиблась в своих предположениях. Тьма внутри меня мягко зашевелилась, развеяла убогую иллюзию и создала свою. Вероятно, иллюзию впечатляющую, так как верзила отшатнулся и попятился к двери.
- Если ты хорошо подумаешь, то вспомнишь несколько исключений. Этот воин Мой, и я разбиваю вашу Двойку.
Я долго стояла и тупо смотрела на закрытую дверь.
- Что-то я не понял, - послышалась сзади отнюдь не подобострастная реплика.
Я медленно развернулась. Воин-задира успел прийти в себя и даже нашел силы присесть на чудом сохранившуюся лавку.
- Черный ведьмак - теперь баба?
Развеяв мою иллюзию, Тьма не удосужилась ее восстановить, и он скептически разглядывал то, что осталось от недавнего противника.
- А ты что-то имеешь против? - огрызнулась я.
- Да, в общем-то, нет, - неожиданно миролюбиво ответил воин и, вздохнув, добавил, - зря Двойку разбила. За тысячу лет я попривык к этому мерзавцу.
Так, еще один тысячелетний старец. Только не похож он на мага, впрочем, и на человека тоже: вон какие немигающие оранжевые глазищи с вертикальными зрачками. Уж не дракон ли? Нет, не дракон, те ведь все маги. Да и ореол силы вокруг его тела напоминает скорее змееподобную тварь. Такими изображали драконов древнекитайские росписи. А что, если этот вояка - житель Змеиного ущелья. Нет, не может быть. Такие совпадения бывают разве что в сказках. Впрочем, кто говорит о совпадении. Не я выбрала его для поединка, а, значит... Значит, меня раскусили задолго до того, и устроили спектакль, чтобы удостовериться. Интересно, а появление извечного соперника по Двойке тоже предвиделось? Если да, то конец спектакля был точно рассчитан. Он был уверен, что Тьма не позволит ему умереть. Стало быть, предо мной очередной твой любимец, злокозненная сущность? А, может быть, за тысячу лет ему просто прискучило жить?
Между тем, поверженный противник окончательно пришел в себя, но уходить не собирался. Сверлил меня змеиным взглядом и молчал. Очень красноречиво, надо сказать, молчал. Так и хотелось наговорить ему гадостей.
Мужественно подавив безрассудное желание, я решительно направилась к выходу. Но воин не собирался так просто со мной расставаться. Плавным змеиным движением он отсек меня от двери и выжидательно сложил руки на груди. Я остановилась, подумала и сотворила проем в нескольких метрах левее. Скульптура со сложенными руками тотчас же возникла и там.
- Ну, что: опять будем драться, - сморщилась я, как от зубной боли, и утонула в янтарном омуте странных нечеловеческих глаз с вертикальными зрачками. Хотелось смотреть в них и делать все, что прикажет их обладатель. Время превратилось в тягучую карамель, а в голове вертелась старая песня с детдомовской кассеты...
- Эти глаза напротив - калейдоскоп огней...
- Похоже, нас гипнотизируют, - мысленно кашлянула Тьма, и наваждение, как рукой сняло.
- Кажется, я задала тебе вопрос.
- Драться больше не будем, - заверил воин, не скрывая сожаления от того, что рыбка сорвалась с крючка.
- А что будем делать? - устало поинтересовалась я.
- Беседовать.
И, не дожидаясь очередной выходки с моей стороны, добавил.
- Я еще не все выяснил.
- А ты полагаешь, что меня можно так просто принудить к беседе? - решила я проявить характер.
- Нет, не полагаю, - тактично, но жестко произнес воин. И очень напомнил мне Вульфа в роли следователя НКВД.
- Впрочем, в одном ты права, здесь лучше не говорить о серьезных делах. В гости пригласить не хочешь?
И пока я пребывала в опешившем состоянии, подхватил под руку и потянул прочь.
- Не хочу! - запоздало вылетел ответ, но кто его слушал. Мы торопливо шли по лабиринтам моковницы, и теперь я была на поводу. Не то, чтобы меня тащили против воли, я тащилась сама в хвосте своего любопытства, невзирая на осторожность. Незнакомец меня заинтриговал настолько, что разумная мысль, куда мы, собственно, идем, не сразу пришла в голову. Если ко мне, то ведущим следовало бы быть кому-то другому. Почему-то я совсем не удивилась, когда мы оказались перед дверью моего номера.
- Объясниться не хочешь? - проснулось мое недовольство.
- Хочу, - просто ответил незнакомец.
- Потому и привел тебя сюда. Сама, небось, долго плутала бы.
Читать мои мысли он не мог. Благо, Вульф хорошо меня натаскал на защите, она выходила сама собой и держалась стойко, как импортный пластырь. Тогда откуда... И тут до меня дошло. Помимо оборотня в моих мозгах без стеснения копалась еще одна личность, вернее, сущность. И эту сущность мой новый знакомый знал не понаслышке.
- Тьма, предательница, - мысленно возмутилась я, - ты что вытворяешь?
На этот раз мне ответили и довольно грубо.
- А что, дожидаться пока ты наделаешь глупостей? Да стоит здесь только заикнуться о Змеином ущелье, как тебя сразу поставят на счетчик.
- На какой - такой счетчик?
Но Тьма посчитала разговор исчерпанным.
Ладно. Разберемся.
Я догадывалась, что проникнуть в мой номер без идентификации моей ладони настырному провожатому будет нелегко, но препираться около двери не стала. Раз уж Тьма выбрала его в качестве моего нового попутчика, не мешало бы поближе с ним познакомиться. А заодно разузнать насчет Змеиного ущелья, как следовало из последней реплики... Госпожи, с ним об этом заикаться можно.
Незваный гость не отличался тактичностью. Деловито осмотрел номер, заглянул в ванную, мимолетом бросил взгляд за окно и уселся в кресло, заложив ногу за ногу.
Я решила не обращать внимать на его манеры. Что взять с вояки, большую часть жизни проводившего в полевых условиях. Села напротив на кровать, за неимением второго кресла, и изрекла вопросительное: "Ну?"
- Вообще-то это я хотел задать тебе тот же вопрос.
- Ничем не могу помочь, кто первый спросил, тому и карты в руки.
- В таком случае, поясни, что ты хочешь узнать.
Ну, что ж. Сам напросился. И я начала загибать пальцы. Пока только на руке.
- Во-первых, как тебя зовут? Во-вторых, что тебе от меня нужно? В-третьих, что такое Двойка...
- Стоп. Давай по порядку: ты спрашиваешь, я отвечаю. Потом наоборот. Договорились?
Я неблагоразумно кивнула головой.
- Что касается моего имени, то ты его вряд ли выговоришь, да и оно мало что для тебя значит. Поэтому остановимся на кличке. Меня здесь зовут Змеем.
Кто бы сомневался.
- Во-вторых, мне лично от тебя ничего не нужно. Но одна наша общая знакомая попросила за тобой приглядеть, а ее просьбы в нашем кругу принято исполнять.
- И как долго ты будешь приглядывать?
- Пока не появится Вульф. Кстати, куда он подевался?
- По делам отлучился, - машинально ответила я и прикусила язык.
- Ну, так вот, пока он занимается своими делами, тебе придется терпеть мое общество. А для этого первым делом тебе следует сменить номер на двухкомнатный.
- Это почему же?
- Потому что жить мы будем вместе. Впрочем...
Змей замолчал, вперил в меня янтарный взор и с глумливой улыбкой продолжил.
- Если ты считаешь, что в одной постели нам не будет тесно...
- Стоп!!!
И как им не надоест за тысячу-то лет. О душе пора подумать, ведь скоро песком начнет сорить, а все туда же...
- Понял.
Великовозрастный сластолюбец шутливо прикрылся от моего праведного гнева, и, уловив, что расправа отменяется, не удержался от каверзного предположения.
- Считай, что это был небольшой тест, - продолжая держать дистанцию, пояснил он.
- И как, прошла удачно?
- Не совсем.
- Плевать я хотела на твои тесты и на твоего нанимателя.
- А вот последнего делать не стоит.
Похоже, я тоже задела его за живое, но усугублять не стала. Не затем мы сюда пришли, чтобы мотать друг другу нервы. И что за дурацкая беседа у нас получается. Пионер - лагерь на отдыхе, да и только. Времени ведь в обрез. Я чувствовала, что помимо информации о Змеином ущелье, у Змея есть чему поучиться. Что ж. Пусть будет двухкомнатный, только вот за чей счет?
- Ладно - дипломатично заключила я и напомнила о третьем своем вопросе.
- Что такое Двойка?
Змей долго сверлил меня глазами, прикидывая, какую линию поведения избрать в отношении невоспитанной ведьмы, и решил быть снисходительным.
- Двойка - это когда пара парней стремится убить друг друга, и победитель получает в награду лекарство от старости. Ну, а пока они участвуют в состязании, лекарство им выдается авансом.
Так вот почему он так долго живет. Однако есть в этом ответе какая-то недомолвка.
- Что-то я не пойму. Сколько угодно парней... Кстати, а дамы не могут стать Двойкой?
- Дамы созданы богом совсем для других целей.
- Угу... - я не стала уточнять, каких именно целей (скучно и предсказуемо), и продолжила расспросы.
- Так вот, я хотела сказать, сколько угодно парней ежедневно совершают смертоубийство, и никто из них не консервируется во времени.
- Я разве не сказал? - искренне удивился Змей.
- Эти парни прежде должны пройти строгий отбор на турнирах Госпожи и получить ее благословление.
- И как давно ты получил это благословение?
- Примерно тысячу лет назад.
- И за тысячу лет вы не смогли угробить друг друга? - невольно вырвалось у меня.
- Видишь ли, детка, - ядовито заметил Змей, - соперники в Двойке подбираются с большой тщательностью, и на их действия накладывается ряд ограничений. Одно из которых: запрет на открытую схватку.
Помолчал немного и добавил.
- А, впрочем, ты права, мы слишком заигрались.
Действительно, заигрались. Даже Тьме надоело.
- Так что теперь. Ты упустил возможность стать бессмертным?
- Скорее всего, - грустно вздохнул Змей.
Я вспомнила свое обещание вернуться к царице каргов за смертоубийственным наказанием и тоже загрустила, но ненадолго. Ответы Змея вызывали новые сомнения.
- А на тех турнирах, открытый бой у вас тоже не был в почете?
- Как раз наоборот.
- Тогда почему я так легко тебя победила?
Змей поперхнулся.
- Видишь ли, - начал он, и по тому, как он это сказал, я поняла, сейчас будет размазывать по тарелке.
- У нас редко кто владеет танцем боя. Это искусство доступно исключительно магам, и магам избранным. Применять танец боя в простых разборках считается, мягко говоря, дурным тоном. Это все равно, что опытному воину в полную силу сражаться с ребенком. На турниры Госпожи не допускаются маги. Там идет честный бой.
- А танец боя, стало быть, не честный - заело меня.
- Танец боя - сражение магий. Физические силы постоянно подпитываются, и практически неисчерпаемы.
- Неисчерпаемы, как же! Пустынники высасывают их за несколько минут.
- Пустынники просто разрывают магическую связь, а танец требует много сил, берет свое, независимо от желания мага, и добивает, если тот не сумеет вовремя остановиться.
Я замолчала, переваривая полученную информацию. Потом спросила.
- Почему же ты не прервал наш поединок?
Сколько угодно раз у него была такая возможность. Стоило сделать только шаг в сторону. Но он упрямо лез на рожон.
- Мне надо было вымотаться.
Ага! Так я и поверила.
- Чтобы заманить сотоварища по Двойке?
- И это тоже.
- Но ведь он мог тебя убить?
- Мог.
Я замолчала.
- Ну, что. Вопросы закончились? - вывело меня из раздумий.
Разумеется, нет. На повестке самый заветный вопрос о Змеином ущелье, но я решила повременить с ним. Следует немного пообтесаться с новым знакомым. Может статься, днем позже у нас получится доверительная беседа, а от таковой всегда больше пользы.
- Спрашивай теперь ты.
Он не заставил себя долго ждать.
- Почему тебя разыскивают все кому не попадя?
Что тут ответить? Правду и только правду.
- Я имела неосторожность прилюдно отрубить голову одной крысе. А она оказалась магом.
Интересно, как здесь змеи относятся к крысам. Так же, как в нашем мире, гастрономически?
- Неразумный поступок.
А кто сказал, что я совершила его в своем уме. Спасибо Тьме. Впрочем, действительно, спасибо.
- Она не оставила мне выбора?
- Она?
- Он. Это был... самец.
И мысленно добавила: "Сексуально озабоченный".
Змей усмехнулся.
- Однако, из-за одной только крысы, не было бы столько шума.
- Ну... К нам прицепился... Светлейший. Кажется, так его величал Вульф.
- И было, за что?
Я задумалась. Пожалуй, в отношении со Светлейшим, инициативу проявили не мы. Он напал первым. О чем я и сообщила озадаченному телохранителю.
- Стало быть, расправой над крысой, ты развязала ему руки. А зачем вы сунулись в земли ведьмаков? Вульф всегда старался обходить их стороной.
Я крепко задумалась. Сообщать первому встречному о Синем Драконе и постигшем его несчастье, мягко говоря, неразумно. Но разве я обещала отвечать на все вопросы?
- Думаю, об этом, тебе лучше спросить у Вульфа.
- Ну, что ж, спросим.
Поднялся Змей.
- Собирай вещички, переезжаем ко мне.
Безапелляционно так сказал. И я не стала спорить.
Номер Змея разительно отличался от моего. И не только размерами. Вот уж не ожидала от вояки стремления к роскоши и изяществу. Как-то не верилось, что за дверью этих апартаментов располагается банальный гостиничный коридор.
- Ты, часом, не наследный принц? - не удержалась я от ехидства.
На что Змей ответил со всей серьезностью.
- Нет. Просто я - первый фаворит одной коронованной особы.
- Осознала, больше не буду, - дала я задний ход, тщательно наматывая на ус, что сомневаться в мужской состоятельности нового знакомого, себе дороже.
- И какую комнату ты мне предложишь?
Лучше бы я не оглядывалась. На месте растрепанного вояки стоял писаный красавец. Сердце замерло и нерешительно начало входить в ритм влюбленной дурочки.
- Ну, ты даешь!
Восхитилось то, что осталось от самообладания, и из последних сил попыталось отыскать в увиденном признаки гипноза или иллюзии. Тщетно. Ни гипноза, ни иллюзии. Все, как есть. Понять бы, в чем дело.
Змей-искуситель самоуверенно усмехнулся и кивком указал на кровать.
Я решительно шагнула в указанном направлении, предвкушая картину столкновения героя-любовника со своим комплексом целомудрия, и в ужасе вспомнила, что комплекса больше нет. Одна нога повисла в воздухе, другая прочно приклеилась к полу. Через ковер.
- Эк тебя заклинило!
И чары, как рукой сняло.
- Какого черта, - только и смогла произнести я воину, возникшему на месте искусителя.
- Это небольшая месть.
- Больше так не делай.
- Все зависит от тебя.
Я немного отдышалась и полюбопытствовала.
- Что это было?
- Мой истинный облик в человеческой ипостаси.
- Обалдеть.
Змей рассмеялся, но мне было не до смеха.
- И как перед этим устоять?
- Да никак.
- Понятно, расслабиться и...
- Совершенно верно.
- Эх! Рано я убила ту крысу, - вырвалось само собой.
Змей вопросительно приподнял бровь, но я уже взяла себя в руки.
- Слушай, давай так: мы с тобой не встречались, а с Тьмой я как-нибудь договорюсь.
В конце концов, что я сама за себя постоять не смогу? Приставляют всяких... как к дитяти малому.
- Испугалась?
- Откровенно говоря, да. В роли марионетки могу сойти с ума...
И тут я поняла, как с ним бороться.
- Давай, попробуем еще.
- Ты уверена?
- Угу.
- А что мне прикажешь делать с сумасшедшей Черной Ведьмой?
- Испугался?
- Ну, что ж. Сама напросилась.
Марионетка!
Однажды в детдоме меня пытались поставить на колени перед мальчишкой, возомнившим себя царьком. Их было четверо. Они мешали друг другу, но почти добились своего. И тогда во мне проснулся Зверь. Он просыпался и потом, едва появлялась реальная опасность исполнять чью-то волю вопреки своей. Я до сих пор не понимаю, как мне удалось тогда никого не покалечить.
Мы взглянули в глаза друг другу. Искуситель ретировался за спину воина, готового принять удар.
- Один - один, - сквозь зубы бросил Змей, и я выпала в реальность.
Уже потом, обжившись в выделенной мне комнате, попивая тонизированный напиток из холодильника, миролюбиво спросила.
- Змей, а были ли женщины, которые перед тобой устояли?