Поначалу мне даже в голову не пришло, что в Ущелье можно заблудиться. Оно же, как дорога: начало и конец. Надоело идти в конец, поворачивай в начало. Только не все так просто в Змеином королевстве.
Отдав должное пути вперед и чуток проголодавшись, я решила повернуть к обеду, обещанному Великой матерью. Вот добреду до ее покоев, как раз аппетит нагуляю. Прошагав в обратном направлении пару километров и, не обнаружив на пути отмеченных ранее вешек, призадумалась. Казалось бы, поверти головой, отыщи стены Ущелья, и шлепай, сворачивая на развилках к ближайшей. А уж там по стеночке как-нибудь и доберешься до цивилизации.
Ан нет. Дорога оказалась себе на уме. И вместо того, чтобы обыденно привести усталого путника к спасительной стене, зарулила в немыслимый поворот. Поначалу я ей поддалась, надеясь на изменение направления. Ну, попетляет чуток, открывая чужеземке прекрасные парковые пейзажи. Пейзажи, действительно, были прекрасны. Только вместо а-ля синусоиды дорога настойчиво отдаляла от вожделенной стены Ущелья. И я решила ломануть напролом, как ненормальный герой.
Ну, что сказать? Те герои, что идут в обход, поступают мудро. Им не приходится защищать лицо от кустарника, вдруг превратившегося из живописных подстриженных шариков в колючий, цеплючий непроходимчик. Под ноги им стелется дорожка, усыпанная мелким гравием, а не предательские кочки, заросшие травой, хлюпающие мокротой в бесчисленных впадинах. А солнце, по которому я намеревалась держать курс, не скрывается в плотных облаках, невесть откуда набежавших.
Но в роду у меня, видимо, затесались мужики из тех, что: "сказал (понимай - решил), сделал". Решила: к стене Ущелья! Спотыкаюсь, вырываюсь из зарослей, но двигаю вперед. Только как это получается в лесу без помощи нормального компаса и небесных ориентиров блуждать по кругу, ума не приложу. Выползла я на очередную парковую дорожку злая, голодная. Разве что дым из ноздрей не клубится.
Стены Ущелья исчезли, как не бывали. Аппетит нагулялся на тушку как минимум поросенка. С гарниром. Желательно, картофельным. Поджаренным с лучком...
Постояла. Остыла. Подумала. На свой псевдо компас посмотрела. А он, зараза, указывает аккурат по направлению тропинки. Что ж. Отступление, еще не поражение. Да и любопытно, куда меня так настойчиво приглашают.
Проплываемые мимо окрестности снова обрели облик парковой зоны. Дорожка подвела к роднику, чем я не преминула воспользоваться. И поманила дальше.
Всему рано или поздно приходит конец. Мой конец на данном этапе жизни уперся в плоскую вершину холма размером с футбольное поле. На вершине обнаружилось озерцо, окруженное зарослями серебристых ив. За озерцом - бескрайние лесные просторы, сползающие плюшевой зеленью к узкой долине с извилистой речушкой. Дальше - склоны, пригорки. Все покрытые лесами. Стен Ущелья в области видимости так и не наблюдалось.
Интересно, смогу я отсюда создать портал к дому Верховной матери?
Попыталась зажечь огонек на ладони. Получилось. Значит, магия не заблокирована. Только на серьезный портал требуется значительно больше сил. А их немало ушло на перемещение к Змеиному ущелью. Если наметить точку выхода у дверей гостиного зала, можно не долететь. Завязнуть в скале не получится, на неимением таковых на пути следования, но свалиться не понятно где в лесу... Спасибо, как-то не хочется повторять бродилки по кочкам. Пусть солнце из-за туч выбралось, ничто не мешает ему опять зашториться.
И все-таки стоит попытаться. Хотя бы вон до того островка с живописной беседкой.
Эх! Не учит меня жизнь. Постоять бы, подумать хорошенько. Так нет же. Уж замуж невтерпеж! За что и поплатилась...
Ослабленный портал до намеченной точки не донес, вышвырнул в илистый песок, на подступах к беседке и, удовлетворенно хрюкнув, схлопнулся. Костюмчик испачкался. Да. Неприятность. Но в сравнении с потревоженной анакондой в паре метров от меня это вроде как пустяки.
Анаконда поднималась и, пожалуй, намеревалась отыскать на орбите местных космонавтов. Но приостановилась, дабы поинтересоваться относительно перепачканного муравья у своих... пусть будет, подножий.
- Ты - кто? - прозвучало из поднебесья.
А я - что? Я этикету не обучена. И ко всяким там величествам не испытываю должного почитания. Ну, выросло оно до неба. Ну, возомнило о себе невесть что... Только это же не повод пресмыкаться. Поэтому не смогла не срикошетить: "А ты -кто?".
Анаконда качнулась, изогнулась. Чуть не коснулась нос в нос. И вдруг свернулась колесом.
Я успела только моргнуть, как на месте змеюки появилась девчонка в сапогах почти до бедер, что позволило ее одежде остаться сухой. На зависть подмокшей Черной Ведьме.
Но долго поддаваться этому чувству я не стала. Выбралась на берег, отряхнулась. Грязи на одежде меньше не стало. Меня окинули насмешливым взглядом и, протянув руку, представились.
- Волька.
- Варька, - машинально ответила я, пожимая маленькую, крепкую ладошку. Чужая ладошка вмиг перепачкалась, моя стала чуть чище. А что? Я не жадная. Может быть, эта грязь целебная. И потом, сама виновата, нечего руки тянуть кому не попадя.
Девчонка оценила результат рукопожатия. Сполоснула ладошку на мелководье, выпрямилась, пожала плечами и доверительно сообщила: "Мне это ничего не говорит".
- Мне тоже, - съехидничала я, последовав ее примеру.
- Что тут делаешь? - решила Волька прояснить ситуацию.
- Гуляю.
А что? Действительно, гуляю. И еще чуток заблудилась. Но об этом пока сообщать не буду.
- А Верховная в курсе?
Хороший вопрос. Вызывает реакцию немедленно оправдаться. Я решила не заморачиваться.
- Думаю, ей не до меня.
- И не до меня, - вздохнула Волька.
Оглядела незваную гостью, живописно истекающую илистыми образованиями, хмыкнула, щелкнула двумя пальцами. Илистые образования с моей одежды вернулись к своим истокам.
- Спасибо.
Припомнилось, как Вульф очистил Васькину шкурку от слизи жмырха. И ведь пальцами не щелкал, за неимением таковых. Хотя заклинание точно одно и то же. Вот ведь. Выпендрежница.
- Пойдем, перекусим что ли, - повернулась Волька к беседке.
- Расскажешь, как там за Ущельем.
Перекусить я была не прочь. Светлый образ тушки поросенка на вертеле погнал меня вслед за хозяйкой.
Обстановка в беседке - мечта детдомовца. Пара в меру удобных жестких диванчиков вдоль ажурных стен шестиугольника. Напротив диванчиков через изящный сервировочный столик - огромный экран телевизора 3D. А в глубине вожделенный холодильник. Не зажаренный поросенок, конечно. Но, перефразируя народную мудрость: "На без...мясье и колбаса - мясо" ...
Волька метала на стол нарезку "поберегись печень" со скоростью победителя олимпиады официантов. В качестве напитка было предложено нечто пузырящее, безалкогольное и необыкновенно вкусное. Да. Молодые девушки не настолько обижены судьбой, чтобы травить себя коварными градусами, отключающими мозги от насущных проблем. Нам достаточно вкусняшки и душевного разговора с существом, совпадающим с тобой, как пара матриц. А эта змеюка запала мне в душу сразу. В своем карикатурном анакондовском амплуа. Сначала заставившем свернуть шею, чтобы отыскать в вышине ее голову. Потом отыскать на этой голове глаза и выдержать взгляд в бесконечном временном промежутке. И потом, когда шея намертво зафиксировалась, казалось, на всю оставшуюся жизнь, соприкоснуться носами. Так по-детски. Так... по незыблемым законам песочницы, из которой вырастает не убиваемая дружба.
3-D экран стелил перед нами полет над фантастически красивом ущельем под музыку релакс.
Мы, чокнувшись вкуснейшими пузырьками, поглощали бутерброды и общались по принципу: вопрос-ответ. Параллельно разыгрывая шахматную партию. Мне, как всегда повезло воевать черными. И вопрос ходящей белыми не замедлил повториться.
- Ты - кто?
И я ответила.
- Черная Ведьма.
Волька быстро перемолола паузу, вернув глаза в обычную орбиту.
Я двинула пешку навстречу классическому Е2-Е4 и задала аналогичный вопрос.
- А ты - кто?
Изучая историю змеиного рода, я прекрасно помнила, что чешуя прародительницы и ее потомков сияла золотом, а отнюдь не насыщенной лазурью. Все встреченные мне индивидуумы в Змеином ущелье щеголяли рыжими волосами и золотистыми глазами. Волька не вписывалась в образ классической змеюки. И она прекрасно поняла мой вопрос. Как положено неискушенным жителям песочницы, ответила честно. Даже чересчур честно.
- Я - напасть, которую притащила сестра Кинаришшш после неудачной охоты на очередного дракона.
И чтобы не утруждать меня лишними вопросами, добавила.
- Сестра Кинаришшш выбрала стезю поиска. И так получилось, что, заарканив кандидата на роль папы ее будущего потомства, она посчитала дикий пляж самым удачным местом для брачного ложа. Но пляж оказался не совсем пустынным. Когда потенциальный папаша споткнулся о мое полудохлое тельце в сгустке вонючих водорослей, то захотел покрасоваться, выставив себя мастером по запускам змеев. На этом его роль закончилась, не начавшись. Как потом отрапортовала сестра Кинаришшш в объяснительной записке: лучше остаться бездетной, чем плодить идиотов.
Волька проглотила пару бутербродов, запила их пузырчатой вкусняшкой и... ушла в астрал.
- А дальше?
Выдернула я ее из глубокой задумчивости.
- Дальше...
Девчонка откинулась на спинку дивана и потянулась, как... кошка.
- Дальше я стала дочерью сестры Кинаришшш. Приемной и единственной на период моего воспитания. Не стану врать, жилось мне тут чудесно. Златочешуйчатые не видели во мне изгоя. Скорее диковинку, с которой любопытно общаться. У меня даже появились подруги.
Волька покрутилась, словно искала чего-то. Потом щелкнула пальцами... Красиво это у нее получалось. Видимо, потому и нравилось самой. По щелчку на экране высветились четыре девчонки: три рыжих разной степени насыщенности и одна - жгучая брюнетка.
- Эх! - вздохнула эта брюнетка в реальном исполнении, - какие славные были времена...
А я под грусть ее воспоминаний, поживилась пешкой.
Проводив взглядом потерянного солдата, Волька временно приостановила вещание и призадумалась. В результате преимущество на клетчатом поле боя перешло к ее войску. Пришлось поднапрячь извилины, тонизируя их ритмичным почесыванием волосяного покрова, но изменить ситуацию в свою пользу не удалось. Зажатый в углу чернокожий король смерил меня обиженным взглядом и отвернулся.
- Повторим, - воодушевилась победительница.
- Нет, - отмахнулась я, - шахматы - не мое.
И, чтобы приглушить разочарование от проигрыша, спросила.
- Почему же ты сидишь тут одна?
- Почему, почему, - передразнила Волька.
- Выросли мы, и девчонки повыходили замуж.
- А ты? - вырвалось слово - воробей. И ведь, действительно, не поймаешь.
Волька смерила меня взглядом классной дамы. Помолчала, чтобы я прочувствовала чудовищность своей бестактности. Я прочувствовала. Вернее, сделала вид и смущенно засопела. Мне это зачли на троечку, потому снизошли до ответа.
- Я тоже собралась за одного местного... змееныша. Но Верховная объяснила, что записать историю его похождений у меня не получится при всем старании. Потому как шкурой не вышла.
- Что, прямо так и сказала?
Ну, не дано мне блистать манерами. Попробую перевести стрелку на заинтересованность. Ведь когда тебя слушают, разинув рот, рассказывать приятно. Волька такой подход одобрила и на моей непосредственности решила не зацикливаться.
- Разумеется, в завуалированной форме, - протянула, подергав мочку уха, - Но суть я уловила.
Мы помолчали. Похрустели печеньем.
- Но на змеенышах свет клином не сошелся, - решила я подбить намечающуюся подругу на продолжение истории.
- Говорят, у вас с драконами не плохо получается.
- Ты знаешь хоть одного нормального дракона? - фыркнула Волька.
- Эрмангуэль, - вырвалось первое пришедшее на ум имя.
Определенно, в телеиграх на быстрый ответ я бы за минуту столько наотвечала. Да все в пользу противника.
- Чур меня, - Волька создала в воздухе оберегающий знак.
- А мне он показался...
- Вот именно, что показался, - оборвали меня на полуфразе.
- Не, ну нормальный же дядька... то есть дракон.
- Вот скажи, ты смогла бы... закрутить роман с памятником при жизни?
Я представила Эрмангуэля в виде памятника. Впрочем, и представлять не требовалось. Даже с оригиналом "крутить роман" мне показалось... неуместно.
- Вот - вот, - рассмотрев на моем лице признаки понимания, завершила Волька.
- И что, так безвылазно здесь и живешь?
- Ну, почему же? Я решила навестить родственников.
Волька откинулась на спинку диванчика, устремила мечтательный взгляд за ажурные пределы беседки и продолжила.
- Помимо зуда "нарожай, пока молода", меня не оставляла мысль посмотреть в глаза тем, кто родил меня... Вдруг не выбросили. Вдруг случайность. И обо мне... хотя бы печалятся. Иногда.
- Блажен, кто верует, - мелькнула в голове горькая мысль. Как это знакомо! И как больно разочаровываться изо дня в день, из года в год...
Между тем Волька решила свернуть свои воспоминания в заключительную серию. Насыщенную, сумбурную. Когда герои смертельно надоели и пусть уже дальше живут счастливо.
- Ха! - воскликнула с наигранной бравадой.
- Морские змеи - те еще затейники. К своему потомству сильно не привязываются. Пока оно на глазах, защищают, как положено. Стоит детенышу пропасть в поисках приключений, про него быстро забывают. Словом, никому я на родине не была нужна. Не то, чтобы гнали. Хочешь - оставайся. У нас тут праздник Любви намечается. Обязательно станешь мамой. Глотнешь коктейля счастья - и все-равно с кем, но совокупишься. А будущий папа? Зачем тебе? Папы приходят и уходят... Дети, кстати, тоже. С одной стороны - свобода. Прокормить потомство в океане - не проблема. Рыба косяками ходит, только пасть разевай. С другой... Грустно. И я вернулась к Златочешуйчатым. Благо, из семьи меня не вычеркнули. На волю выпускают по первой просьбе...
Я устроилась поудобнее в ожидании продолжения. Но Волька замолчала. Подозрительно посмотрела и заявила.
- Что это мы все обо мне, да обо мне. Давай о тебе.
А что обо мне? Тайны тут нет никакой. И вообще. Такое впечатление, что в этом мире обо мне все знают больше, чем я. Как там у Франсуа Вийона: "Я знаю всё, но только не себя..."
Забавный был индивидуум. Загадочный. Так как даты смерти его никто не знал, то вроде бы как и не умер. А на самом деле, умер он в какой-нибудь канаве. Только факт смерти остался неизвестным. И отсюда - непаханое поле для фантазии.
Между тем Волька вопросительно буравила меня взглядом.
- Обо мне?
Я пожала плечами.
- Тебе как, в хронологической последовательности?
- Да, нет...
Забавное слово сочетание. Еще Задорнов подметил. Был у нас в России юморист...
Но что-то меня потянуло на словесность. А интересуются отнюдь не поэтическими бреднями. Суровой действительностью. Прозой жизни, можно сказать. И какова эта проза?
Я окинула мысленным взором свою непутевую жизнь. Случись прикорнуть на смертном одре, и вспомнить нечего.
Детдом.
А ведь было что-то до...
Я помню маленькую теплую комнатку. Притененную, уютную... По ощущениям, защищенную не хуже крепости. Здесь меня никто не найдет и не потревожит. Я помню позывные "Маяка", что через каждые полчаса сменяли музыкальную программу пятиминуткой новостей. И Новый Год. Один единственный. Когда под настоящей обалденно пахнущей елкой обнаружился плюшевый медведь. Мой первый настоящий друг.
Я помню облака, как лебяжьи крылья.
Помню высокие леса, где мы гуляли... Наверное, с мамой.
Помню песню "Школьные годы", почему-то услышанную в дубовой роще. И мне казалось тогда: "Эти школьные годы так загранично далеки" ...
А потом - провал. И холод казенных стен.
Да. Мы с Волькой товарищи по несчастью. Только ее детский дом оказался добрее.
- Нечего мне рассказывать, - подытожила свою автобиографию.
- Замуж не сходила. Моря не видела...
- А как здесь оказалась?
- Да так. Заблудилась.
Глянула на компас, что зачесался на запястье. И поразилась. Стрелка превратилась в точку.
- Забавные часики, - перехватив мой взгляд, заметила Волька. И что-то в ее облике изменилось. Словно не рубаха... девчонка передо мной, а умудренная ведьма. Только разве ведьмы бывают оборотнями?
- Морские очень даже бывают, - прозвучал мысленный ответ.
- Так ты...
У меня не хватало слов. Эта змеюка копалась в моих мозгах с самого начала и подыгрывала придуманному образу. А я то, дурища, почти возвела ее на пьедестал подруги с первого взгляда. Стало противно, словно ткнули носом в предательство, как кутенка в вонючую лужу.
- Так, - припечатала Волька.
- Дурные мысли по боку. И без них не продохнуть. Хочешь найти Синего Дракона?
Хорошо сменила тему. Я вмиг забыла про свою оплошность, даже головой машинально кивнула. В конце концов знала же, что иду в западню. Почему поддалась очарованию?
- Змеюка водная! Кончай гипнотизировать, - дошло, наконец почему.
- А вот это обидно, - заявила эта нахалка, переведя стрелки в обратную сторону, - Сама все напридумала, сама же себя и обрубила.
На сём Волька посчитала конфликт исчерпанным и протянула руку, стаскивая с диванчика.
- Идем.
- Куда?
- В Страну Ветров.
- Зачем?
- Чтобы развеять тупики.
Стоп. Почему я ей верю? Почему во мне все больше зреет уверенность в том, что утерянное после смерти Динки, мне подсовывают в виде этой змейки. Змеи. Увертливого, ядовитого существа. Но! Среди них встречаются благородные особи. При понимании своей небольшой физической силы и компенсации того смертельным ядом исподтишка, есть змеи, которые встают перед врагом лицом к лицу. Как оклик воина перед тем, как бросить в спину противника кинжал... выстрелить. Есть такие змеи. Кобры. Вот только Волька к этим змеюкам не относится. Она вообще берет не ядом, а силой...
Значит, в Страну Ветров.
Заманчивое название. Расправленные плечи. Паруса над головой. Но! Сорванные с якорей корабли, сметенные города...
- В Стране Ветров можно умереть?
- Как в любой другой стране, - отзывается Волька.
- Только у тебя есть выбор, как встретить свою смерть: на карачках или стоя.
- Стоя - меньше шансов выжить. Парусность высокая, - рассудила я.
- Тогда можно прилечь, - внесла Волька предложение в инструкцию по выживанию.
А что? Прилечь как-то... предпочтительнее карачек. И... авантюрнее. Мол, шумите, шумите надо мною... далеко не березы. А я тут "лягу, прилягу" ...
- Так ты идешь?
Я снова взглянула на стрелку псевдо компаса. Стрелка высунула клюв из точки в направлении Вольки. Это что же получается? Дальше я должна идти с ней?
В воздухе сгустился туманный портал. Из портала дохнуло влажной свежестью. И не раздумывая, я шагнула вслед за змейкой.
Вывались мы посреди чистого поля. Куда ни глянь - равномерные волны ковылей.
Бывают пустыни с солнцепеком над головой и волнами-барханами, что нависают, как девятый вал. И ты шагаешь, выдирая каждый шаг из трясины песков.
Бывают каменистые пустыни с раздробленными гравием поверхностями, где ты ползешь по откосам, рискуя в любой момент скатиться с оползнем.
Бывают заснеженные пустыни, где каждый неосторожный звук снесет тебя лавиной. Но все это - живые пустыни, которые проверяют тебя на прочность.
То, посреди чего мы стояли, являло собой монотонную... жуть. Именно, жуть. Огибающую и катящуюся дальше. Иди в любую сторону. Смятая под ногой трава поднимется и снова застелется по ветру, заметая твои следы. Был ты и нет тебя. И памяти от тебя не осталось.
- Это и есть Страна Ветров?
Большего разочарования я не испытывала никогда. Вместо пьяных ветров и грохочущих ураганов - безбрежный штиль ковылей.
- Это - чистилище, - пояснила Волька.
- Отпусти поверху все мелочное. Освободись, как в Нирване.
И не Волька вовсе. А мудрый Учитель. Стало быть, все-таки заманили в западню, змеюки изворотливые. Убрали поддержку в виде Вульфа. Чтобы проверить на вшивость очередного Черного Ведьмака.
А я почти посчитала ее подругой...
- Ну, - неужели смутилась?.. Волька.
- Так надо, Варька.
И по тому, как произнесла она мое имя, я поняла: не все потеряно. Есть в этом мире нечто большее, чем жертвенность во имя идеи. Есть то, что мы называем человечность, хотя человек - та еще зараза...
Волька усмехнулась. Мои мысли для нее, как произнесенные вслух. И заклинаниями заглушки не обойдешься. Змеи - титаны внушения и чтения мыслей. Даже те, что встречаются в мире Порослей. Что говорить об этих, не случайно появившихся в мире Корней Хранителях знаний. Повелителях предсказаний.
Любопытно, Оракул, напророчивший мне поиск Дина, из их семейства? Ведь Барс ничего не сказал о его расе. А я и не спрашивала. Как-то не о том думалось. И думалось ли вообще.
Но, кажется, я отвлеклась от действительности. Так отвлеклась, что подавленность от созерцания монотонного ритма отошла на задний план. Не получилось раствориться. Но даже отвлечение зачлось для получения доступа.
Ворота возникли неожиданно, как преграда перед задумавшемся путником. Шел он себе шел. Машинально передвигал ноги. Не то, что бы устал. Но однообразие пути притупило восприятие. И потому не заметил, как потерял связь с реальностью. То ли вспомнил что-то далекое и сокровенное, то ли представил нечто желанное.
Дорога ложилась под ноги, как анестезия. Вот я есть в данном отрезке времени. И вот я есть после. А что было между - небытие... Дальше бы шел, да лбом шарахнулся о запертые створки. Посреди степи. Пусть резные, просвечивающие. Но не пропускающие. Как тюремная решетка. Только тюрьма здесь, а там - свобода.
Казалось бы, обойди и ступай дальше.
- Что это?
Я вцепилась в Вольку. И Волька откликнулась.
- Это ворота в Страну Ветров...
Как же тревожно. Как же хочется шагнуть и одновременно замираешь.
Сама не поняла, как начала напевать: "Там - горы высокие, там - степи бескрайние, там ветры летят, по просторам пылят" ...*
А потом откуда ни возьмись - надежда измотанному путнику: "Там для меня горит очаг" ...**
Или просто невероятное, но желанное: "Там по синим цветам бродят кони и дети, мы поселимся в этом священном краю. Там небес чистота, там девчонки, как ветер" ...***
Там... Там... Сколько еще этих несостоявшихся "там", где тебя ожидает Несбывшееся****.
И я в одно мгновение поняла суть анархизма. Его... искру. Когда над тобой ничего не довлеет. Бешенное движение вперед. На коне ли, на байке. Ты и ветер...
Значит, впереди Страна Ветров. В которой отшулашиваются мелкие проблемы и сметаются пылью в осадочные породы, чтобы под гнетом веков превратиться в замысловатые узоры поделочного камня.
- А в чем суть? - Я все еще пыталась трезво мыслить.
- Не затеряться здесь навсегда.
Кто мне ответил?
Вольки уже не было. Впереди распахнулось безбрежье. Но не то, монотонное, что парализовало мозг. Живое, дышащее. Под непостижимо высоким небом в перистых облаках, словно под крылом парящей птицы.
Перепрыгивая с камня на камень, я напевала забавную песенку о тропинке, по которой рекомендовалось прийти в Африку*****. А вокруг расступались горы, впереди плескалось море. И за спиной вырастали крылья.
- Верх легкомыслия, - возмущался внутренний голос с переливами рыка старшего товарища, затерявшегося в недрах Змеиной Библиотеки.
- Да, ладно! - отмахнулась я, на всякий случай прикрываясь оправданием.
- Меня тут одна анаконда заверила, что пока я в Стране Ветров, время снаружи останавливается.
Почему бы не исполнить хотя бы одну несбыточную мечту относительно путешествия в неизведанном. В конце концов неизвестно, останусь ли я жива. Казнь карги вроде бы отменили, но до Дина прыгать и прыгать... А скорее всего, ползти. Не оставляла меня мысль о душном подземелье, замуровавшем Синего дракона. И даже если все удачно закончится, придется рожать... Тёмку. Именно, Тёмку. Еще как минимум 9 месяцев взаперти... Эх! Надышаться напоследок!
Но долго поддаваться восторженности утомительно. И, как выяснилось, калорийно затратно. Волькины бутерброды растворились в недрах организма без остатка. А по обочине тропинки только кустарники да дерева. Птички летают. Насекомые всякие. Птички ловят насекомых, птичек ловят другие птички по крупнее... Пожалуй, стоит свернуть в лесочек, поискать грибы да ягоды.
Все-таки есть плюсы в положении Черной Ведьмы. С ней не рискуют связываться даже хищники. Обычные хищники. Те, что привязались к нам с Вульфов в горах Ведьмаков, до Страны Ветров не добегают. Или добегают?
Я постаралась шагать осторожнее, прислушиваясь к окружающему шелесту, птичьему чириканию. Шагала, выискивала в траве... хотя бы сыроежку. И вдруг наткнулась на толстый... столб. Не ствол дерева, точно. Столб был покрыт антрацитовой чешуей и устремлялся ввысь, поддерживая что-то не менее беспросветное и... дышащее.
- Ой, - сказала я.
Сверху, рыкнув, согласились.
Вторым моим действием стал защитный стакан. Хоть он получался не таким тесным, как по началу, в нем можно было бы расположиться лежа, не касаясь границ. Но тому существу, что взирало из поднебесья, ничего не стоило проглотить меня вместе с расширенным стаканом.
Существо медлило. Я почему-то совсем не боялась. Веяло от него чем-то знакомым, почти родным. Неужели?
- Кортуан?!!!
Столб подогнулся. Огромная черная туша мягко приземлилась и подставила под ладонь рогатую голову.
Какие же у него красивые глаза. Барс рассказывал, что добыча засыпала растворяясь в их бездне и не чувствовала, что ее едят.
- Откуда ты знаешь, - спросила я тогда.
- Говорят...
Значит, кто-то все-таки выживал? Недоеденный...
Но моему Фамильяру материальная пища не нужна. Он - мистическое существо, сгусток моей магии. Такого я его вылепила интуитивно, спасаясь от преследования единогоров. И теперь другого быть не может. Ни вредного кошака, что чаще всего получается у приличных ведьм. Ни юркой крыски. Ни другой пушистой милоты.
- Тебе, может быть, еда и не нужна, а мне не мешало бы подкрепиться.
И в ответ мне понеслись мыслеобразы в виде пойманных зайцев, куропаток, рыб.
- А готовая еда в ассортименте есть?
В фантастически прекрасных глазах появилось фантастически прекрасное снисхождение.
- Значит, бутербродиков не получу.
Мне согласно рыкнули.
Правильно. Как говаривали мудрые китайцы: "Не давай нищему рыбу, дай ему удочку". И удочка свалилась невесть откуда со всеми, полагающимися к ней причиндалами. Даже лопатка нашлась для копания червяков.
А кортуан взял, да исчез, пока я разбиралась в разного рода крючках, сачках, грузилах. Некоторые предметы не вписывались в рыбалку даже при моем богатом воображении.
И что прикажете делать? Бросать добро жадность не позволила. Тем более, что упаковывалось все компактно и весило мало. Я поднялась и продолжила путь, здраво рассудив, что умереть от голода мне придется дней эдак через 20 при условии наличия воды. А за это время я завершу свою миссию в Стране Ветров или повстречаю кого-нибудь, кто хотя бы поучит ловить рыбу. Говорят, это интереснейшее занятие.
К вечеру тропинка вывела меня на небольшую полянку, словно созданную для уставшего путника. В зарослях местной разновидности ивняка журчал родник. Посередине поляны ровным кругом чернело кострище. Даже торчали две основательные рогатины по бокам. Котелком меня обеспечил набор юного рыболова. Огонек худо бедно разводить я научилась. Словом, минут через двадцать в котелке кипела водичка, заправленная какими-то ароматными травками. Надеюсь, не ядовитыми. Во всяком случае при их предварительном пережёванные в сыром виде нежелательных реакций в организме не произошло.
Зачерпнув из котелка небольшой кружкой, я принялась остужать питье ветром, что под носом у каждого. Ничего так получилось. Не куриный бульон, конечно. И даже не рыбный...
- Не помешаю?
Тьфу ты. Чуть с перепугу защитный стакан не создала. А, может быть, следовало?
Человек, вышедший к моему костерку, был непримечателен. Такого встретишь в толпе и, отвернувшись, не вспомнишь, как выглядел. И отношение к нему было неопределенное: ни доброе, ни настороженное. Идеальный прохожий. Мимоход. Так я его поначалу и окрестила.
- А собираетесь?
Ответила вопросом на вопрос. Не люблю неопределенности. И, откровенно говоря, не умею играть а-ля разведчик, но жизнь заставит.
- Смотря, что под этим подразумевать.
Философски заметил нежданный гость и без приглашения опустился около костерка напротив. Вроде как глаза в глаза. Если противник, то порядочный: не со спины и не с боку. Я оценила и продолжила.
- С чем пожаловали?
- А, давай на "ты".
Без брудершафта предложил намечающийся собеседник и развернул невесть откуда взявшийся кулек. Точно такой же, как у небезызвестного ежика из тумана. Ёжика без ножика******. Да и кулечек размер безоружного ёжика значительно превышал. Из развернутого пахнуло свежей ветчиной. Да так, что я едва не захлебнулась слюной.
Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Путь к сердцу голодной женщины... Словом, никакими бриллиантами и шубами жив не будешь. В шубе хоть согреться можно, если, скажем, попадешь на необитаемый остров. В Антарктиде. А от бриллиантов какой прок? Ну, сверкают. Так в Антарктиде любая ледышка сверкает ничуть не хуже.
Я потянула носом и мужественно засунула оный в остывающий... пусть будет, чай.
Между тем благословенный гость разложил свое богатство на платочке в горошек, нарезал по бутербродам и царственно махнул рукой.
- Угощайся.
А я, что? Я же не железная. Это с Фейри нельзя разделять стол. Данный индивидуум на Фейри не походил. Да даже если и походил... Как там воскликнул Мартынко в одноименном мультике: "Обожрусь и помру молодым"! Рука сама потянулась за угощением. И никто ее не шлепнул, отговаривая. Значит, есть можно.
Казалось, бутерброд растворился не долетев до рта. Ничего себе проголодалась. А ведь в детдоме мне приходилось сидеть дня три в сыром подвале без кормёжки. Только ведро воды и ведро для отходов организма. Вероятно, магия тоже требует калорий. И чем больше магия, тем больше калорий потребляет. Рассудив таким образом, я без стеснения умяла еще... а, что считать. Умяла и умяла.
Гость смотрел на меня с умилением, как доброхотная нянюшка на набегавшееся дитя.
- Спасибо, - вспомнила я о вежливости, когда на платочке осталась сиротливая парочка.
- Да на здоровье, - отозвался гость, ставший сразу желанным.
- Только это - последнее, что у меня было, - пояснил он и быстро добавил, пока я не успела докатиться до мук совести.
- Через пару дней доберемся до таверны, а пока...
И он взглядом указал на расположившийся у меня за спиной рыболовный инвентарь.
- Можно и рыбкой перебиться.
- Можно, - угрюмо согласилась я, до мук совести все-таки докатилась, и очень мне там не нравилось.
- Только я не умею ее ловить.
- Не умеешь, научим. Не хочешь - заставим, - по-армейски отчеканил гость.
И муки совести растворились в негодовании. Заставит он. Да где они теперь те, кто меня пытались заставить? Видимо, подобной реакции от меня и ожидали.
Нет, не прожить мне при Мадридском дворе и часу. Даже если молчу, на лице все отражается, как в кино. И слов не надо. Маску что ли носить.
- Здесь есть неподалеку озерцо. На рассвете клев...
И гость восхищенно закатил глаза.
- А червяки, - решила я продлить тему.
- Накопаем. А пока - спать.
Как спать? А познакомиться? Я даже имени его не знаю. Не говоря уже о роде занятий. Может, он людоед. Откормил дичь и ночью прирежет. На ветчину. Правда, ветчина постная будет. Но на безрыбье...
Ну, до чего глупые мысли приходят в голову. Серьезней надо быть. Положение обязывает. И я решила первой начать знакомство. Протянула руку через погасший костер и представилась.
- Варвара.
Гость руку пожал. Машинально. И так же машинально ответил.
- Самюэль.
Есть все-таки плюсы в ходьбе напролом. Пусть ума много не надо, зато неожиданность может компенсировать прочие долгие способы вывода на чистую воду.
- Стало быть, крыса, - забыв про недавнюю почти влюбленность, настороженно произнесла я.
- Крыса.
Ничуть не смутившись, отозвался уже опознанный гость. Хотя что-то типа недовольства собой мелькнуло. Мелькнуло и кануло под доброжелательностью. Я бы проглядела, да Тьма помогла.
- Ну, что ж. У каждого свои недостатки, - заверила меня Великая и Ужасная.