Предисловие
Космическая экспансия обновлённого человечества началась в триста семидесятом году от Сукебе. Первые внеземные поселения появились, конечно, заметно раньше -- взять хотя бы зеромер* на Марсе -- но они оставались небольшими и малочисленными. Толчком для экспансии послужило совпадение желания и возможностей.
* -- Zeromer, самые роботоподобные из стальных пиджи.
В самом конце триста десятых исследователи совершили прорыв в изучении генетических технологий и создали новую антиферальную вакцину*. В отличие от первой, действовавшей только на кошачьи породы, эта была универсальной, и хотя почти не уменьшала потребность в приручении, кардинально снижала агрессивность и деградацию когнитивных функций при одичании. Препарат не имел ни вкуса, ни запаха, ни побочных эффектов, зато активно накапливался в организме пиджи, быстро достигая пороговой концентрации, и все крупные города немедленно стали монтировать диспенсеры у каждого водопоя, а вслед за ними потянулись и деревушки, и отдельные фермы.
Эффект стал виден при жизни одного поколения: ощутимое падение уровня угрозы диких пиджи сделало профессию укротителя практически невостребованной и вызвало невиданный рост населения. Возникшее социальное давление -- на Земле банально не хватало суши, чтобы расселить почти миллиард людей и без малого семь миллиардов прирученных пиджи -- в кои-то веки заставило Лиги реально объединить усилия. В рекордные сроки были выведены новые космические породы -- пусть и не столь выдающиеся, как старлайт**, зато гораздо более доступные и многочисленные, они отлично справились с возложенной на них задачей внутрисистемных перелётов...
* -- Это она только называется вакциной, на самом деле продолжительное действие обеспечивается исключительно кумулятивным эффектом.
** -- StarlightXpress (часто называемые просто старлайт или SLX) -- пиджи, способные к космическим путешествиям со сверхсветовой скоростью -- и способные взять с собой компанию, разумеется.
Первым шагом Альянса Объединённых Лиг стало освоение Венеры: невообразимо масштабный проект, который оказался под силу лишь совместным усилиям всего человечества. Огромные давление с температурой и ядовитая кислотная атмосфера не помешали созданию плавающих воздушных городов, а уже с них, как со стартовой площадки, пиджи-терраформеры постепенно расчистили дорогу вниз, на поверхность. Следующим шагом стало по-настоящему широкое заселение Марса. Проблема здесь была прямо обратная -- нехватка и тепла, и атмосферы. Во время массового возведения куполов было сделано удивительное открытие: огромная конструкция, уходящая глубоко под поверхность планеты, явно построенная задолго до людей. Археологи оценили возраст находки в пятьдесят тысяч лет.
Следы древней и исчезнувшей цивилизации, к великому сожалению власть предержащих, "замести под ковёр" не удалось -- в немалой степени благодаря многочисленным зеромер, официально объявившим находку своим интеллектуальным фетишем. Найденные инопланетные технологии очень сильно отличались от всего, к чему привыкло человечество, и интерес к ним довольно быстро угас: покетек, конечно, в чём-то уступал технологиям эффекта массы, зато был хорошо изучен и повсеместно внедрён, тогда как адаптация новинок обещала быть сложной, дорогой, долгой... и не очень-то нужной. Так бы они и скатились до уровня курьёзов, интересных только узким специалистам, но расшифрованные древние записи позволили обнаружить ещё один артефакт Предтеч: Харон, ледяной спутник Плутона, на самом деле оказался огромной космической машиной, вратами в большую всегалактическую транспортную сеть.
Открытие ретранслятора массы вызвало волну жарких споров между сторонниками проверенных решений (старлайты, даже грузовые, как минимум не уступали в скорости кораблям древних и многократно превосходили их в дальности полёта, что уж говорить про ещё более быстрых скаутов!) и любителями прогресса (пусть внедрение новых технологий и потребует больших затрат времени и ресурсов, иметь два молотка всегда лучше, чем один, тем более, что даже самые сильные грузовые старлайты могут увезти лишь пять-шесть тонн груза -- включая своего мастера и припасы). По мере освоения наследия Предтеч даже до самых упёртых стало доходить, что правы всё же оказались вторые, и на марсианской орбите появились космические верфи.
Новые космические корабли лишь отдалённо напоминали те, описания которых удалось расшифровать -- зачем строить громоздкие корпуса, если старлайт может создать любой необходимый? И зачем строить термоядерные реакторы, если какая-нибудь джолтина* или джалапута** вполне сможет запитать масс-ядро? Тем более, что в мощном масс-ядре нет никакой необходимости: достаточно уменьшить массу покоя груза до пяти тонн -- и грузовая старлайт за месяц спокойно увезёт его на сотню светолет без всяких ретрансляторов! А если облегчённый груз уложится в тонну -- зовите старлайт-скаута, и скорость будет на порядок выше! Масс-ядро накапливает статический заряд? Ну, во-первых, не так уж и быстро оно это делает (особенно такое слабое), а во-вторых, любая электрическая пиджи (а по-хорошему, в экипаж их надо минимум четверо, чтобы у них было время для отдыха и приручения) решит эту проблему не напрягаясь, ещё и спасибо скажет за бесплатную подзарядку!
Впрочем, освоить космическое кораблестроение всё же пришлось. Трезво оценив уровень космонавтики довоенного человечества Сукебе никогда не планировал старлайт как массовую породу -- и увеличить поголовье до нужных величин хоть сколько-то приличными темпами никак не получалось: прагматики не хотели отрываться от работающего бизнеса (даже минимальные полгода-год, чтобы родить и выкормить почти всегда единственного ребёнка -- это гарантированно потерянные клиенты и отданные конкурентам маршруты, и ни одна Лига не была готова заплатить столько), романтики разлетелись так далеко, что неизвестно, где их искать и живы ли они вообще, а с клонированием оказалось куда больше сложностей, чем результатов.
* -- Joltina -- электрическая пиджи, вполне способная заменить мощный генератор.
** -- Jalaputa -- электрическая пиджи, способная не только заменить электрогенератор, но и устроить грозу на радость доктору Франкенштейну.
В две тысячи четыреста тридцать первом году от создания Совета человечество вышло в большой космос...
Глава 1. Первый контакт.
-- Наблюдаю активацию ретранслятора! Это 314-й, закрытый! -- Доклад дежурного разорвал ровный рабочий гул командного мостика.
-- Боевая тревога! Подготовить сообщение для базы и начать сближение, -- немедленно отдал приказ командир патруля. -- Что там?
-- Это... Духи! Это гигантская хрустальная черепаха... -- совершенно не по уставу отозвался наблюдатель.
-- Что за?.. -- стремительно шагнув к пульту, командир с трудом удержался -- не от выговора нерадивому подчинённому, а от повторения его слов. Визуальное наблюдение показывало огромный многогранный объект, действительно напоминавший формой черепаший панцирь.
-- Размер... Диаметр -- четыре километра!* -- дрожь в голосе дежурного была вполне объяснима -- новейшие дредноуты Иерархии не достигали и четверти размера пришельца.
* -- Я предполагаю, что у турианцев есть свои единицы длины, но буду пользоваться более привычными.
-- Данные по щиту? -- требовательно спросил командир.
-- Отсутствуют... Щиты отсутствуют! -- поправился дежурный.
-- Они нас заметили?
-- Не могу знать! Манёвров уклонения не наблюдаю! Активности РЭБ не наблюдаю. Активности сенсоров не наблюдаю... Духи, как они вообще летают? Полагаю, сэр, они о нас даже не подозревают!
-- Передайте на базу: встретили неопознанного противника, прошедшего через закрытый ретранслятор, вступаем в бой, -- распорядился командир. Улыбка его была очень нехорошей... можно даже сказать -- маниакальной. -- Эскадру к бою! Выход на дистанцию уверенного поражения. Огонь по моей команде.
Лёгкий крейсер и четыре фрегата сопровождения выполнили манёвр слаженно, как на учениях. В прицелах, переливаясь и бликуя в лучах далёкой звезды, плыл огромный полупрозрачный хрустальный диск, скошенный к краям. В центре его, невидимый для внешних наблюдателей, словно косточка гигантского космического персика, темнел объект гораздо меньших размеров.
-- Огонь!
-- Есть огонь! Есть попадание! Спектрограф показывает выброс воздуха!
-- Беглый огонь из всех орудий!
* * *
Удар, пробивший корпус навылет и только чудом не задевший жилой модуль, заставил Сью вскинуться на кровати и рефлекторно активировать щит, даже раньше, чем начать "ремонт" -- если таким громким словом можно назвать небольшое волевое усилие. Вовремя: практически сразу же в щит пришлись ещё четыре удара, заметно слабее, а спустя несколько секунд -- ещё одна серия из сильного и четырёх слабых. Она неверяще просканировала пространство.
-- Мастер, мастер! На нас напали! И они не похожи на пиратов... -- стала тормошить она разоспавшегося Эндрю.
-- Ну дай поспать... совсем заездила уже... -- Сью покраснела -- последнее приручение и вправду было... несколько интенсивнее обычного, и инициатива была целиком её... -- Пираты? Ну выпусти на них Мэри и Нору, пусть они их немножко побьют, а потом приведут ко мне... только скажи, чтобы не торопились, а я пока ещё посплю... -- укротитель перевернулся на другой бок и бессовестно захрапел.
Вытащив из его пояса два покеболла, с буквами "М" и "Н" (а она ещё удивлялась, что мастер всем своим пиджи имена по алфавиту даёт -- действительно ведь удобно!), она со вздохом нажала на кнопки. Сдвоенная красная вспышка явила её глазам двух скар-шершней*. Обе предвкушающе взглянули на спящего мастера и погрустнели... но тут же их глаза зажглись совсем другим огнём, не имеющим ни малейшего отношения к ласке и нежности, проявляемым в спальне. Драку скар-шершни любят почти так же, как и приручение.
-- Где они? Отправляй нас скорее! -- затараторили две сестры наперебой, шевеля крыльями и втягивая и выпуская когти. -- Спорим, сегодня я получу от мастера конфетку!
-- Не дождёшься! В прошлый раз тебе просто повезло, что оба придурка оказались на линии выстрела!
-- Мастер очень устал и просил вас не слишком торопиться... -- виновато проговорила Сью, но вместо ожидаемого возмущения, боевые пиджи лишь плотоядно улыбнулись.
-- Поиграем? -- игриво спросила Мэри.
-- Поиграем! -- так же игриво ответила Нора.
-- Ещё как поиграем! -- хором сказали обе и засмеялись. От этого смеха Сью стало даже не по себе. Конечно, если бы скар-шершни представляли опасность для мирных жителей или плохо слушались приказов, они бы не получили такого распространения в космосе... наверное... Но всё же, на взгляд Сью, их агрессивность и особенно жестокость (когда им давали возможность её проявить) были чрезмерны.
-- Ой! -- Сью удивлённо моргнула. Очередное попадание оказалось необычайно сильным и смогло снести даже предельный щит** -- и за тот миг, который понадобился ей на восстановление щита, враги ещё дважды ударили в корпус... правда, это были слабые удары, гораздо слабее того, что её разбудил, так что корпус выдержал. -- Они сбили щит!
Удивлённо переглянувшись, сёстры радостно потёрли руки.
-- Похоже, это будет знатная драчка! Давай, отправляй уже!
-- Там... Четыре совсем мелких кораблика и ещё один чуть-чуть побольше... Может, это Предтечи? Будьте осторожны, пожалуйста! Я закину вас позади большого корабля.
* -- Skar-Hornet, новая порода (=неканон), космоэволюция*** скарморесс**** для космического боя. Могут летать не только в атмосфере, способны обходиться без воздуха порядка четырёх часов (очень постаравшись могут растянуть запас вдвое), также имеют несколько более подходящих для космоса дистанционных атак. Дополнительный бонус: "Skar" созвучно "scar" (шрам) и "scary" (пугающий, устрашающий). Слухи, будто при создании этой породы использовались гены мантис, неоднократно официально опровергались.
** -- Ultimate Shell Shield, один из самых мощных защитных приёмов пиджи.
*** -- Для освоения Солнечной системы были созданы новые е-медали (искусственные эволюционные камни) -- медаль Пространства и медаль Пустоты -- и внесён в реестры соответствующий новый элемент -- космос. Медаль Пространства превращает обычную скарморесс в скар-шершня, а медаль Пустоты превращает муравейку в клакона.
**** -- Skarmoress, пиджи-истребители. Во время войны Сукебе эффективно боролись с авиацией человечества (реактивной сверхзвуковой) и могли в одиночку справиться с десятком самых современных истребителей.
* * *
-- Сэр, две цели на шесть часов!* -- внезапно доложил дежурный. -- Клянусь, секунду назад там никого не было! Это... Вам лучше посмотреть самому, сэр! -- Голос дежурного был полон мрачной решимости.
* -- Ровно сзади (представляем циферблат, 12 смотрит строго вперёд). Вообще-то, в стандартном галактическом календаре в сутках двадцать часов (в каждом по сто минут, в каждой по сто секунд), но я вполне уверен, что в боевой обстановке турианцы если и используют аналог нашего "часового" кода, то свой. Так что я перевёл смысл с оттенком, без занудства (занудство оставил для сносок).
-- Духи! -- командир патруля с шипением выдохнул. Не бывает трёхметровых крылатых пернатых азари, летающих в космосе без скафандра на реактивной струе -- нет, слава их Богине, всё-таки из ног, "видимо, те самые реактивные ботинки из детских мультиков", мелькнула отстранённая мысль -- и выписывающих в пространстве завораживающие виражи, как будто заходящие...
-- Манёвр уклонения, немедленно! Где ПОИСК, забери вас Духи? -- турианский пилот оказался достаточно исполнительным -- даже поражённый до глубины души, он среагировал едва ли не раньше, чем успел осознать приказ. Немногочисленные "забывшие" пристегнуться члены экипажа с лёгким беззлобным матерком (а потому что сами виноваты, расслабились, понимаешь, во время боя!) посыпались кто куда, но манёвренности лёгкого крейсера не хватило -- атака двух странных птице-азари пришлась не в носовую оконечность, а в кормовую.
-- Попадание. Уровень щита восемьдесят процентов, -- ровным голосом доложил бортовой ВИ.
-- Где ПОИСК, я спрашиваю! -- практически прорычал командир, глядя как "птички", учтя предыдущий опыт, разворачиваются для второго захода. Вырвавшиеся вперёд фрегаты, вроде бы успешно сбившие торпедой внезапно включённый щит противника (к великой досаде пилотов, немедленно восстановившийся), на всех парах мчались обратно к крейсеру, который по идее должны были прикрывать, хотя против этих -- МЛА? Дронов? Чертовщины, Духи её забери! -- вряд ли смогли бы помочь, уж слишком мелкая и манёвренная цель. Да и банально не успевали, а перехватчиков на борту не было.
-- ПОИСК включён. Нет захвата цели, -- доложил дежурный по БИЦ. -- Отклик слишком слабый, система отфильтровывает его, как помеху. Техники сейчас снижают порог срабатывания... Есть! Захват цели один... Захват цели два... Наведе... Есть попадание! Только перья полетели! -- Дежурный так и светился гордостью, будто это именно он и лично только что попал в одно из атаковавших крейсер... существ.
* * *
Эндрю с воплем вскинулся на кровати. Неожиданная смерть Мэри болезненно ударила по нему через дельта-связь (без которой скар-шершней контролировать было сложно, тем более -- сразу двух), вырвав из сна и мгновенно сбив всякое благодушие.
-- Прижимайся! К корпусу прижмись! -- заорал он Норе, но это было уже не нужно. Не хуже мастера оценив ситуацию, та уже сама в невероятном кульбите сократила дистанцию, заодно использовав буран перьев, чтобы прикрыть от повторной атаки сестру, не заметив ещё или не осознав её гибель. Прикрытие оказалось даже успешнее, чем можно было ожидать: дрейфующие перья то и дело вспыхивали, исчезая, явно показавшись врагу более привлекательной целью.
-- Так, Сью, прижарь эту лоханку и готовься закидывать к ним на борт абордажную коман... Что?! -- буквально возопил Эндрю, глядя на чуть не до слёз виноватое лицо старлайт-скаут*.
-- Мелкие корабли заслоняют... Они прямо между нами и летят как раз туда... Не получается прицелиться.
-- Ну, значит, сначала их поджарь! -- Эндрю закатил глаза. Сью попала в его гарем совсем недавно, и по-настоящему сработаться они ещё не успели. Его предыдущая старлайт достигла второй зрелости и её пришлось поменять на совсем молодую соплюшку только из питомника -- о чём сейчас очень жалел... но всё же нашёл в себе силы подбодрить новенькую. -- Не дрейфь, малышка, просто поджарь, кого получится! Ну или телепортируйся в более удобную точку.
Пока просветлевшая пиджи отвлеклась на управление оружейными системами, укротитель задумчиво оглядел свой гарем. До сих пор у него не было особой необходимости в классических боевых пиджи: пытаться взять старлайт на абордаж было вполне безнадёжно -- это вам не тупая железяка**, а пары скар-шершней при огневой поддержке дюжины кристаллов*** обычно хватало, чтобы даже самые жадные пираты решали поискать другую добычу. Но Сью была не транспортом, как он привык, а скаутом, и хотя выигрыш в скорости не переставал его радовать, полуторакратная потеря огневой мощи каждый раз оказывалась неприятным сюрпризом.
* -- StarlightXpress (иногда сокращают до SLX) -- пиджи, способная к космическим полётам со сверхсветовой скоростью. Есть два подвида, транспорты и курьеры (они же скауты или разведчики). Транспортные способны нести до пяти тонн груза, но при этом обычно разгоняются лишь до пятого класса сверхсвета (если очень прижмёт -- могут ненадолго выжать седьмой). Скауты могут взять на борт лишь одну тонну груза, зато способны разогнаться до десятого класса сверхсвета. Для полёта старлайт создают "корпус" корабля, на самом деле являющийся просто психической проекцией, а потому очень прочный (и легко ремонтируемый). Класс сверхсвета -- это некая условная и нелинейная градация сверхсветовых скоростей.
** -- Помимо различных пород пиджи есть и чисто технологические аппараты, как исключительно планетарные (как правило -- летающие), так и космические (сильно уступая в манёвренности и скорости сверхсветового перелёта, они многократно превосходят старлайт по грузоподъёмности).
*** -- На поверхности психической проекции, служащей корпусом космического корабля старлайт, расположены особые кристаллы, обычно восемь, но у сильных и/или транспортных бывает до двенадцати. Эти кристаллы могут создавать щит (работая в связке по три и больше) или использоваться для мощных лучевых атак.
Диана, датадог*, самая старая пиджи в его гареме, попавшая к нему ещё байтбитч*. Совершенно необходима для прохода ретранслятора. Некоторые, правда, предпочитают видеодевочек**, но это вопрос вкуса. Хонор, клакон-солдат, попавшая к нему простой рабочей муравейкой***, названная так в шутку, и которую он уже дважды с тех пор эволюционировал -- сначала в солдата, чтобы лучше справлялась со своими обязанностями грузчика, а потом и в клакона***, когда развивающийся бизнес стал всё чаще заносить его на безатмосферные планеты. И, конечно же, Грета, навсегда ставшая частью его самого -- модификация гайвера*****, специально созданная, чтобы служить скафандром, практически не имеющая боевых возможностей, зато способная сливаться с человеком, не преобразуя носителя, в отличие от паразита******, предпочитаемой женщинами-укротительницами. С тяжёлым вздохом он вбил в покедекс код разблокировки оружейного ящика.
* -- Data Dog (эволюционирует из Byte Bitch). Пиджи-хакерша и технарь на базе собак. Исключительно преданные, но все поголовно имеют какие-то поведенческие странности, проистекающие из собачьей части генома.
** -- Videogirl -- пиджи-программист и сетевой администратор. Больше ориентированы на защиту своей сети, чем на взлом чужих, но очень адаптабельны.
*** -- Annt, пиджи на базе муравья, имеют несколько подвидов, речь идёт о самом примитивном -- рабочих. Сильные и очень исполнительные, отлично справляются даже с самой тяжёлой работой.
**** -- Klackon, новая порода, космоэволюция Annt (медаль Пустоты). Солдат -- пусть вас не обманет название -- просто более крупный, сильный и крепкий подвид породы (как и у прототипа). В муравейниках солдаты обычно выполняют задачи проходки твёрдых пород, с которыми обычные рабочие не справляются, боевые действия -- далеко не главная их задача.
***** -- Guyver, пиджи-симбионт, существенно усиливающая пиджи, ставшую носителем. Человек носителем быть не может, и для освоения космоса была создана новая порода, способная выполнять функции защитного скафандра.
****** -- Parasyte, пиджи-симбионт (не надо пугаться названия), существенно усиливающая носителя, но, в отличие от гайвера, носителем может быть и человек, правда, мужчина после слияния довольно быстро превращается в женщину (и даже может переломиться в пиджи -- к счастью, риск невелик). "Космическая" версия паразита мало уступает обычной в плане боевых возможностей (и сильно превосходит "космическую" версию гайвера), почему и популярна среди женщин-укротителей.
* * *
-- Попадание. Уровень щита семьдесят два процента, -- ровным тоном доложил бортовой ВИ.
-- Духи... -- шёпот дежурного был совсем негромким, но во внезапной тишине после объявления прозвучал неожиданно слышно. Моргнув, дежурный зачастил в полный голос, явно не веря собственным словам. -- Сэр, удар по фрегатам! Они потеряли ход! У первого массивные разрушения по правому борту, почти до оси корабля. У второго попадание в корму, уничтожено масс-ядро, потеряны кормовые двигатели ориентации и маршевые. У третьего полностью уничтожен инженерный отсек, аварийно заглушены масс-ядро и реактор. У четвёртого уничтожено масс-ядро, есть утечка топлива, уничтожены маршевые двигатели и верхняя батарея ПОИСК.
-- Попадание. Уровень щита шестьдесят три процента, -- как бы подытоживая картину внезапного разгрома спокойно сообщил бортовой ВИ.
-- **! -- командир патруля задушил матерный рык практически в зародыше. Отслеживавшийся всеми бортовыми системами наблюдения и наведения гигантский хрустальный диск просто исчез. Явственно слышимый скрежет зубовный* прервало новое сообщение дежурного:
-- Сэр, мы обнаружили цель! На три часа, дистанция сорок тысяч километров!
-- Боевой разворот! И поджарьте уже эту бешеную птицу!
Новое облако перьев, с энтузиазмом расстреливаемых ПОИСКом, опять скрыло надоедливую тварь, медленно, но верно проламывавшую кинетический барьер лёгкого крейсера. Однако, когда закрывавшие обзор перья были расстреляны, ни птицы, ни следов органики сенсоры не обнаружили.
* -- Ну или чем там турианцы скрежещут в ярости.
* * *
Забрав Нору на борт и строго на неё посмотрев -- мол, отомстим обязательно, но сейчас голова нужна холодная -- и дождавшись ответного кивка, Эндрю стал раздавать указания:
-- На борт пойдёте втроём. Диана, возьмёшь револьвер, на тебе сначала прикрытие, потом -- взлом, -- успокоил он встревожившуюся пиджи. -- Хонор, возьмёшь дробовик. План такой: подавляете сопротивление и ищете подключение к сети. Здесь меняетесь: Диана ломает сеть и собирает по этим гадам всё, что можно, Хонор её защищает, Нора -- по ситуации: или отвлекаешь врагов, или тоже прикрываешь... -- укротитель чуть задумался. -- Было бы неплохо взять языка, но только если он сам подвернётся, думаю, проще будет потом с мелких кораблей выживших снять. Что ещё? Очень, очень осторожно! -- последние слова мастер произнёс с нажимом и пристально посмотрел в глаза своему гарему -- особенно Норе, очень неохотно кивнувшей снова. -- О противнике мы ничего не знаем, и Мэри уже потеряли, так что при малейшей опасности -- немедленно подавайте сигнал на эвакуацию, а ты, Сью, внимательно следи, хорошо? -- польщённая старлайт решительно закивала. -- Тогда сейчас аккуратненько пожги им двигатели, надеюсь, ты их успела разглядеть во время манёвров, и отправляй девочек, Нора покажет точку.
* * *
-- Сэр! Ата... -- договорить дежурный не успел -- четыре почти одновременных мощных взрыва заставили лёгкий крейсер выписывать не предусмотренные никакими уставами и кошмарами проектировщиков вензеля, однако добротная конструкция каким-то чудом выдержала.
-- Попадание. Уничтожен основной носовой блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены правый маршевый двигатель и основной правый блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены основной и резервный левые блоки двигателей ориентации, защитное отключение левого маршевого двигателя. Попадание. Уничтожены первый кормовой маршевый двигатель и основной кормовой блок двигателей ориентации, защитное отключение второго кормового маршевого двигателя, -- забубнил бортовой ВИ, не обращая внимания, что его почти не слышно сквозь рёв сирен и трёхэтажный турианский мат... а даже если бы и было -- никто не стал бы тратить на него время. -- Потеря манёвренности шестьдесят восемь процентов. Потеря хода девяносто восемь процентов. Уровень щита шестьдесят пять процентов, -- последнее сообщение могло бы навести кого-нибудь на правильные мысли, но было проигнорировано, как и предыдущие.
-- Сэр! -- дежурному пришлось орать в голос, чтобы командир обратил на него внимание. -- Сигнал от датчиков движения в ангаре, а туда, вроде, не попадали!
-- Забей! Нам нужно валить отсюда! -- рыкнул командир, не отвлекаясь от расстановки приоритетов для ремонтных бригад. -- От удара челнок с креплений сорвало. Четырнадцатый, бери людей где хочешь, но чтобы через минуту у нас был ход! Да хоть десантников возьми, тупые, зато много! Бегом, духи забери!
-- Но у нас нет в ангаре челноков... и вообще ничего нет... -- голос недоумевающего дежурного потонул в шуме и криках.
* * *
Прикрывшись щитом и нервно стискивая тяжеленный револьвер, Диана едва поспевала за гораздо более рослыми сёстрами по гарему... правда, в отличие от них, заглядывавших в каждую щёлку в поисках потенциальной угрозы, она двигалась сильно позади и по уже разведанному -- достаточно вольно проинтерпретировав приказ мастера, обе без лишних слов задвинули её назад и велели не высовываться, чему она была несказанно рада*. Большой ангар, высмотренный Норой и отделённый от космоса за бортом лишь нервирующе тонкой плёнкой какого-то силового поля, оказался практически пуст. Если не считать восьми "гнёзд" из каких-то интересных загадочных конструкций и шлангов -- видимо, для каких-то совсем маленьких аппаратов... или очень странных инопланетных пиджи (последняя мысль заставила её поднять шерсть на загривке... и поджать хвост) -- то и вовсе пуст, но ни Нора, ни Хонор не пропустили ни сантиметра по дороге к дальнему концу.
* -- Порода датадог обладает массой полезных качеств (отлично разбираются в компьютерах, в обычной технике и имеют посредственные, но рабочие психические способности), в противовес которым практически лишена боевого потенциала.
-- Вскрывай! -- махнула рукой в сторону зажёгшейся красной пиктограммы на правой двери Нора, имевшая наибольший опыт боевых действий, а потому без каких бы то ни было обсуждений занявшая позицию командира крохотного отряда. Терминал нашёлся тут же сбоку, и Диана, убрав мешающийся револьвер в кобуру, полезла в многочисленные карманы за оборудованием.
Хонор немедленно опустилась рядом на корточки и прикрылась мощными клешнями нижней пары рук, направив дробовик на пока закрытую дверь, но не упуская из вида и противоположную. Нора расположилась с другой стороны от прилипшей к терминалу на стене датадог и сосредоточилась на дальней двери. Диана же, немузыкально напевая себе под нос и изредка возбуждённо тявкая -- явный признак полного погружения в работу -- рылась в вываленном из карманов барахле, собирая на коленке какую-то очередную штуковину.
-- Скоро ещё? -- вздохнула Нора. Ей хотелось вырвать эту клятую дверь голыми руками (и не покидало ощущение, что это будет куда проще и быстрее, чем ждать), ворваться в толпу врагов и рвать их в клочья в память о погибшей сестре, но... приказ мастера был ясен и недвусмысленен, и она намеревалась выполнить его. И не только потому, что это был приказ мастера -- он ещё был и разумным, к её большому огорчению.
-- Погоди, не мешай! -- отмахнулась Диана, даже не оглянувшись. -- Это явно не Предтечи -- я видела документацию, здесь всё другое, и... -- Остаток фразы потонул во всё том же немелодичном мурлыканьи.
Нора закатила глаза, но промолчала. Она по себе знала, что хуже нет, чем когда мешают работать, а в поистине собачьей преданности Дианы не сомневалась ни на миг, как и в том, что приказ мастера будет выполнен любой ценой... но до чего же мучительно ждать! Скар-шершень с оттенком зависти покосилась на замершую изваянием клакон-солдата. Созданные из муравеек, клаконы отличались ещё более низким либидо и редкой послушностью, хотя на фоне прототипов даже простые рабочие прямо-таки блистали индивидуальностью... но только на их фоне. Глядя на закованную в прочнейший хитин фигуру с жалким вторым размером груди, мало того, что теряющимся на фоне двух с половиной метров роста, так ещё и чисто декоративным -- хитин там был ничуть не тоньше, чем в других местах, она почувствовала некое превосходство. Мощные жвалы, заменившие нижнюю половину лица, нижняя пара рук, фактически являющаяся мощными клешнями-захватами, фасетчатые глаза, занимающие всю верхнюю половину лица и заходящие далеко вверх и вбок... в отличие от прототипов, клакон-солдаты имели только одну форму -- боевую -- и приручать их в таком виде было не самым интересным занятием. Впрочем, насколько Нора знала (а ведь теперь именно ей, скорее всего, придётся занять позицию альфы, столь неожиданно оставленную сестрой), Хонор вполне устраивал "догги-стайл" раз в неделю без особых изысков и вариаций -- мастеру достаточно было перехватиться за другой выступ хитиновой брони, чтобы та сочла очередное приручение непохожим на предыдущее... она даже на миг пожалела жукоглазку, но потом покачала головой -- сама-то она тоже не избалована многообразием возможностей, и хотя имеет куда более привлекательную фигуру и нормальную чувствительность, доставшаяся от предков-насекомых пятикратная сила без малейшего контроля до сих пор требует использования фиксаторов... ну или хотя бы крепких столбиков у кровати, в которые можно вцепиться всеми конечностями, благо, когти на ногах достаточно подвижные и хваткие.
Нора начала было вздыхать и тут же замерла: Диана перестала напевать, и, свесив язык набок, стала действовать предельно аккуратно. С гордостью оглядев только что собранную странного вида конструкцию с торчащими проводками разной длины, она поднесла её к терминалу. Пиктограмма мигнула, потом погасла на более долгое время и снова загорелась красным. Совершенно не разочарованная произошедшим датадог кивнула каким-то своим мыслям, и в мгновение ока безжалостно раскурочила агрегат, на который только что даже дышать боялась.
-- Так... Это надо сковырнуть, -- не выходя из креативного транса произнесла она. -- Хонор?
Инсектоидная пиджи протянула клешню к указанному месту...
-- Стой! Не так! Счас покажу! -- ухватившись за протянутую конечность, Диана подвела её к панели терминала, хмыкнула, и стала решительно вертеть, по всякому пристраивая. Нора передёрнулась: она, конечно, знала про специализированную анатомию клаконов, но три оборота кисти в одну сторону... -- Не, не пойдёт. Руку давай.
Хонор на миг задумалась, снова прикрылась от возможной атаки возвращённой конечностью, перехватила дробовик левой рукой и протянула правую. Диана аккуратно -- на этот раз ничего не выкручивая -- по одному расставила пальцы на только ей понятные места и скомандовала:
-- Потихонечку сжимай! -- панель заскрипела, потом отчётливо затрещала... -- Стоп! Отлично! Теперь аккуратно тяни! Ещё... ещё... бережнее... ещё... Есть! Так и держи! -- с лёгким щелчком панель отошла, открыв начинку и обнажив соединяющие провода, а Диана, бешено виляя хвостом с восторженно-щенячьим поскуливанием влезла в десятисантиметровую щель едва не по пояс... ну, по крайней мере, со стороны выглядело так, будто именно это она и собиралась сделать.
* * *
-- Сэр! Датчики в ангаре... -- начал было дежурный, но командир просто отмахнулся.
-- Четырнадцатый пост, что там у вас? Какого, духи, нет прохода? Ах, после ремонта... А кто ремонт проводил, а? Так что мухой давайте там! Скафандры герметизируйте и режьте насквозь! Нам только за ретранслятор уйти, а там подкрепления дождёмся! Зампотех*, что по масс-ядру? Какого хрена эта хренова загогулина ещё ни хрена не хреначит? Ты кто, тупой кроган или дипломированный офицер, духи забери? Пять минут осталось? Если эта черепаха по нам ещё раз шарахнет -- мы тут все останемся!
-- Сэр, датчики... -- с тоской в голосе проговорил дежурный, поймав взгляд командира в паузе между бурными переговорами.
-- Что датчики? Отключи их к духам, мало ли какая хрень! -- махнул рукой командир. -- Не до датчиков сейчас. Даже если там вдруг десант -- двери заблокированы по боевому расписанию, через пять минут уйдём на ретранслятор, нам же лучше -- будет кого спросить на той стороне!
-- Есть отключить датчики! -- с затаённой обидой отозвался без пяти минут старший лейтенант, выполняя приказ, и переключился приватный канал. -- Дон, тут в ангаре какая-то хрень... командир отмахивается, но мне что-то неспокойно. Если есть пара бойцов свободных -- пусть за дверями присмотрят, ок? Спасибо, брат!
* -- Заместитель по технической части, иными словами -- главный инженер.
* * *
-- Есть! -- радостный голос Дианы больше напоминал победный тявк щенка, поймавшего брошенный мячик, чем нормальную речь взрослой и умной пиджи... но никто не обратил внимание на такие мелочи -- какие-то собачьи черты были свойственны каждой датадог. -- Ой, только это ведь терминал от общей сети! Можно никуда не идти, а прямо здесь всё скачать! У меня даже есть, куда... эх, жалко, я не кибер-нимфа, а то бы р-раз -- и готово! -- Диана на миг грустно опустила хвост, но тут же завиляла им с новой силой. -- Так, ни хрена непонятно, зато очень интересно... Это, наверное, схема корабля... не, не корабля... вообще не схема... вот схема! Ага, мы в ангаре, у второй двери... язык дурацкий, не переводится, но схема понятная. Ага, а вот -- энергетическая схема... вот тут...
Пока Диана счастливо щебетала, выкачивая найденные и едва декодированные данные, Нора делала тяжелейший выбор в своей жизни. Приказ мастера был ясен: дойти, влезть в сеть и собрать данные... но и про языка он тоже упомянул... правда, строго-настрого (даже бимбо* без всякой дельта-связи поняла бы, что это было сказано всерьёз) велел действовать осторожно... но до чего же хотелось... На дальней двери на миг загорелась зелёная пиктограмма, и скар-шершень немедленно атаковала. Одна из немногих бережно сохранённых генетиками врождённых нелетальных атак скарморесс -- тяготение -- буквально распластала по полу странную, явно бронированную фигуру. Не успела она порадоваться удачному выбору атаки, как рявкнул дробовик клакон-солдата. Ни на миллиметр не сдвинувшись сама и не сдвинув удерживаемый одной рукой терминал, она развернула свой дробовик к открывшейся двери и заряд крупной огненной дроби (один из самых универсальных элементов**) пролетел над поверженным противником, снеся обратно второго.
* -- Bimbo -- очень глупенькие пиджи, одна из самых популярных пород для домашнего содержания: очень привлекательная внешность, крайнее дружелюбие, оптимизм и жизнерадостность перевешивают даже их неуклюжесть и неспособность понять больше пары слов за раз.
** -- Специально для стрельбы по пиджи (или по имеющим дары крови людям) были разработаны элементально заряженные боеприпасы... повышенной мощности.
* * *
-- Сэр! Огневой контакт в ангаре! Первый шлюз! -- голос дежурного выдавал ту же оторопь, что накрыла всех, кто его услышал.
-- Какого... -- начал было командир, но тут же поднял руку. -- Что? Пятнадцать секунд до прыжка? Сделай десять и духами клянусь -- до примарха дойду, свои лычки отдам, но быть тебе полковником! Всем держаться! Движков нет, щита нет, ядра нет, но мы сейчас прыгнем!
-- Потеря манёвренности сорок семь процентов. Потеря хода шестьдесят три процента. До перехода на сверхсвет одиннадцать... десять... девять... -- снова забубнил бортовой ВИ, но теперь, затаив дыхание, его слушал весь экипаж.
* * *
Снова рявкнул дробовик Хонор -- второй ствол был заряжен ледяной дробью, и языки льда широко расползлись по стене вокруг открытой двери. "Чётные заряды с тяжёлыми пулями" -- непонятно к чему вспомнила Нора инструкцию, выпуская тучу перьев над всё так же лежащей без движения бронированной фигурой.
-- Они... Они что-то делают... -- встревоженно произнесла Диана, глядя куда-то на свой прибор. -- Очень быстро растёт мощность...
Не слушая ничего, Нора рванулась вперёд и вцепилась в броню. "Будет мастеру язык" -- билось в сердце ликование.
-- Уходим! Уходим! -- закричала она в полный голос. Тонкий красный луч без труда проник сквозь прозрачную стену кинетического барьера -- Сью следила за сёстрами по гарему предельно внимательно.
* * *
Поднявшийся на ноги обожжённый и обмороженный турианец тут же свалился опять -- очень трудно идти по льду во время сверхсветового перехода. Когда он всё же прополз в ангар, тот был пуст, как будто в нём никогда и не было ни трёх непонятных фигур, ни напарника.
Глава 2. Кто-кто в теремочке живёт?
Командир второго отделения десанта лёгкого крейсера Военного Флота Турианской Иерархии "Непреклонный" старший лейтенант Наземных Сил той же самой Иерархии Доник Краг по прозвищу "Везунчик" с трудом открыл глаза. Обстановка была абсолютно незнакомой, но явно больничной. С некоторым усилием пошевелив мозгами, он извлёк на свет последние воспоминания. Звонок младшего брата о подозрительной активности во втором ангаре... Короткая пробежка по лестницам со старым напарником и другом Кросом... Не обнаружившая ничего подозрительного в ангаре автоматика послушно открыла дверь сразу по подтверждении офицерского допуска... И внезапный удар лицом о палубу.
"Вот и кончился Везунчик Дон" -- подумал он про себя со вздохом. Судя по всему, неизвестные не собираются запытать его до смерти -- больничная обстановка намекает достаточно прозрачно. Есть даже неплохой шанс, что удастся найти некий общий язык и объяснить ситуацию, но вот шансы, что у них найдётся съедобная пища, практически отсутствуют: правоаминокислотные планеты встречаются в Галактике куда реже левоаминокислотных*. Нет, можно, конечно, допустить, что новички окажутся добрыми и отзывчивыми и просто вернут его обратно до того, как истощение станет фатальным... ага, а ещё можно предположить, что в дверь сейчас войдёт азари и скажет, что это досадный инцидент и с ним уже разобрались...
На мгновение у него перехватило дыхание невозможной надеждой, но лишь на мгновение: появившееся за прозрачной стенкой существо на самом деле походило на азари довольно поверхностно: тоже гуманоид**, тоже явно млекопитающее и тоже чуть ниже турианца ростом. Вот только у азари нет ни меха -- нигде -- ни хвоста. В следующий момент он удивился едва ли не сильнее... даже, наверное, испугался: за первым существом в небольшой тамбур вошло второе, и Дон понял, почему неведомые чужаки не поскупились на высокие потолки в тесноте космического корабля (ну а где он ещё мог находиться, если в системе обитаемых планет нет, а переход через ретранслятор занял бы несколько часов). В полтора раза выше первой и на две головы -- рослого турианца, оно бесстрастно взирало на мир огромными фасетчатыми глазами, изредка шевеля мощными и даже на вид острыми жвалами. Первая обернулась и через пару секунд небрежно отмахнулась. "Звукоизоляция" -- догадался лейтенант и снова вздрогнул: его глаза таки достучались до мозга, заставив наконец осознать увиденное. То, что он сначала принял за странную деталь костюма или особенности телосложения, на самом деле было парой прижатых к груди массивных клешней, которыми оканчивалась вторая пара рук.
* -- На самом деле, проблема вращения белков хоть и существует, в играх серии она показана несколько преувеличенно и однобоко. Проблема не столько в питании (сахар и спирт -- универсальное топливо для организмов с любыми белками), сколько в возможности чудовищной аллергии (у некоторых из земных организмов правые белки входят в состав весьма летальных ядов; в то же время даже в организмах людей для нормального функционирования задействованы правые белки -- пусть и довольно мало).
** -- Дословно "гуманоид" означает "человекоподобный", и турианцы этим словом не пользуются. Однако их слово "турианцеподобный" означает ровно то же самое.
Пару раз моргнув, он заново оценил второе существо: широкие плечи, массивные конечности -- не огромная начальственная туша, еле передвигающаяся под собственной тяжестью, как ему показалось на первый взгляд, а сильный боец, привычно контролирующий каждый шаг. Две мысли вертелись у него в голове, сколь назойливые, столь и бесполезные: "сделайте мне развидеть это" и "я хочу улететь отсюда". Меж тем чужаки непринуждённо о чём-то поболтали и, видимо, договорились: синхронно повернулись и шагнули сквозь стену, послушно исчезнувшую прямо перед ними. Дон без труда подавил дурацкий порыв броситься бежать: во-первых, стена сомкнулась за спинами вошедших едва ли не быстрее, чем исчезла, а во-вторых, миниатюрная как-бы-азари, что-то жизнерадостно произнеся (по крайней мере, если за точку отсчёта взять азари), без заметных усилий подняла и усадила на кровати не такого уж и лёгкого "пациента".
Осторожно ощупав лицо -- прикосновения оказались мягкими и неожиданно тёплыми* -- она произнесла что-то успокаивающее и положила ладони ему на виски. "Всё-таки, родственники азари" -- успел подумать десантник, проваливаясь в темноту.
* -- По канону, нормальная температура тела турианцев заметно выше, чем у других разумных видов. В реальной жизни у собак нормальная температура тела также выше человеческой.
* * *
Допрос пленника дался Диане нелегко. Неизвестный инопланетянин, продрыхший почти сутки после совсем несильного психического воздействия, оказался вовсе не таким податливым, когда дело дошло до прямого контакта. Тем не менее, упорность преданной пиджи, дополненная личной заинтересованностью -- а с трудом снятая с "языка" броня оказалась трофеем преинтереснейшим -- перевесили недостаток способностей и сопротивление допрашиваемого, принеся плоды... и неожиданные сложности.
-- Сэр, разрешите погоняться за мячиком, сэр! -- неизвестно, кто был сильнее поражён таким завершением доклада: укротитель, уже доставший заветную игрушку, или сама пиджи.
-- Разрешаю... -- на полном автомате отозвался Эндрю. -- Тьфу, ты! Лови! -- бросок вышел несколько смазанным, но датадог это нисколько не смутило: с радостным тяфканьем она бросилась за мячиком, только что не на четвереньках.
Полчаса жизнерадостной беготни по просторам корабля и внеплановое укрощение всё же вернули Диане нормальное состояние. А Эндрю, почёсывая за ухом разомлевшую пиджи, обдумывал полученные от пленника сведения. Галактический Совет, существующий уже примерно пару тысяч лет -- точная хронология оставалась пока под вопросом, но в первом приближении официальные галактические год и сутки были достаточно близки к земным. Три ведущих расы, собственно, и составляющие Совет: азари-дипломаты, создавшие Совет, саларианцы-учёные, прославившиеся созданием биологического оружия против кроганов, и турианцы-военные, поддерживающие мир и порядок в Галактике после войны с теми самыми кроганами, которые, в свою очередь, спасли всех от рахни. Несколько аффилированных рас -- в том числе исключённые из Совета батарианцы, находящиеся под турианским протекторатом волусы, разумные медузы ханары и их "помощники" дреллы, целый кочующий флот кварианцев, некогда почти вошедших в Совет, как выдающиеся инженеры, но ныне скатившихся до статуса бродяг-попрошаек. Те самые кроганы, жестокие и воинственные, ухваченные обрывки истории которых складывались в весьма неоднозначную картину, громоздкие элкоры, обитатели мира с необычайно высокой силой тяжести.
На фоне разных интересных и важных подробностей доминировали два непреложных факта: во-первых, активировав ретранслятор, люди нарушили Галактическое законодательство, а во-вторых, хотя сам захваченный нападение на новичков осуждал, тем не менее, нисколько не сомневался в немедленном и неотвратимом возмездии нарушителям, как только о происшествии узнают в штабе.
По поводу неотвратимости у Эндрю было своё мнение -- несмотря на потерю Мэри, с патрулём они, по сути, справились, а возле колонии нападающих встретят куда более серьёзные силы, нежели один не особенно боевой гарем... но предупредить всё равно надо. Что поднимает новую проблему: его визит сюда был, мягко говоря, не совсем официальным... даже, скорее, совсем не официальным: обычный контрабандный рейд за неразведанный ретранслятор в надежде ухватить жирный кусок первым. Эндрю скептически оглядел свой гарем. Если сказать, что молодая неопытная старлайт вышла не совсем к нужному ретранслятору, а заигравшаяся датадог не задумываясь взломала тот, что ближе -- получится, что никто вроде бы и не виноват, просто несчастный случай... А учитывая наличие пленника и угрозу возможного нападения, никто не станет проверять его, ограничившись подтверждением от херувима, что нападение -- это не его фантазии, а вполне достоверная информация... заодно пусть сами и кормят этого не в ту сторону накрученного!
Приняв решение и успокоившись, Эндрю немедленно приступил к выполнению плана -- неожиданно ставшего куда более реализуемым, когда Сью, после внезапного удара непрерывно сканировавшая пространство, сообщила об обнаружении флотилии уже знакомых турианских фрегатов и крейсеров, сопровождающей пару кораблей заметно покрупнее -- не иначе, тех самых дредноутов, о которых пленник вспоминал с таким воодушевлением...
Глава 3. Настоящим имею доложить...
-- Итак, лейтенант Виктус Крос, повторите, пожалуйста, свой доклад ещё раз, -- внешность незнакомого генерала была настолько не запоминающейся, что ни у кого не возникало никаких сомнений, по какому ведомству он проходит... и желание спорить, соответственно, тоже -- даже из-за не совсем верно произнесённого имени: Крос не был тёзкой примарха, в его имени "и" была длинная, но на это мало кто обращал внимание.
-- Примерно в шестнадцать часов по бортовому времени, точное время не помню, через несколько минут после сильного удара по крейсеру, старшему лейтенанту Крагу поступил звонок на инструментрон, как я полагаю -- от его младшего брата. Старший лейтенант Краг сказал мне, что автоматика зарегистрировала какое-то движение во втором ангаре и он хочет проверить сигнал.
-- А сами вы сигнал автоматики видели? -- перебил генерал, косясь вполглаза на остальных слушателей.
-- Никак нет. Не имею соответствующего доступа, -- твёрдо ответил лейтенант. -- Разрешите продолжить?
-- Да-да, продолжайте, мы вас внимательно слушаем, -- на счёт последнего Крос сильно сомневался, ибо доклад он повторял уже четвёртый раз, и даже успел выучить наизусть, втайне гордясь особо казёнными формулировками в некоторых местах.
-- Прибыв ко входу в ангар никаких признаков аварийной блокировки старший лейтенант Доник Краг не обнаружил и открыл дверь. Его немедленно сбила с ног атака, подобная биотическому удару, хотя я не заметил характерного для биотики свечения, и включённый кинетический барьер от неё не защитил. У противоположной стены ангара я успел заметить три приблизительно гуманоидных силуэта. Вслед за ударом по лейтенанту в меня выстрелили, вероятно, из дробовика, зажигательной дробью. Выстрел разрядил щит, местами пробил броню, временно нарушив обзор, и сбил меня с ног. Второй выстрел последовал менее, чем через секунду после первого, замораживающей дробью, покрыв льдом дверной проём и пол рядом с ним на довольно большой площади. Вслед за вторым выстрелом над телом старшего лейтенанта появилось плотное облако перьев, источник которого с моего положения был не виден. Когда я попытался встать -- корабль начал сверхсветовой переход и равновесие удержать не удалось. Не тратя время на повторные попытки встать в неподходящих условиях, я выкатился в ангар, но никого там не увидел, ни посторонних, ни тела старшего лейтенанта Крага.
-- Спасибо, лейтенант, можете быть свободны, -- чётко по уставу развернувшись, Вииктус Крос вышел из переговорной, покосился на стоящую с каменными мордами охрану и уселся на диван.
Оставшиеся в переговорной дождались, пока за вышедшим лейтенантом закроется дверь, и лишь после этого позволили себе переглянуться.
-- Итак, господа, помимо доклада лейтенанта у нас есть фрагменты записей системы видеонаблюдения и телеметрия брони, -- генерал вывел на проектор подборку кадров с тремя силуэтами. -- На основании этих данных мы можем с уверенностью утверждать, что первый нападающий идентичен атаковавшим крейсер ранее, одного из той пары удалось уничтожить лазерами ПКО. Мы присвоили ему обозначение альфа*. Следующий нападающий, бета*, имеет схожие габариты и пропорции, хотя вторая пара верхних конечностей явно отличается по назначению. Но самое интересное -- это гамма*, третий нападающий. К сожалению, удар привёл к нештатной перезагрузке бортовых систем крейсера, в том числе хранилища данных, поэтому видеозапись пришлось восстанавливать буквально покадрово.
* -- Разумеется, в турианском эквиваленте древнегреческого алфавита буквы называется иначе, но сути дела это не меняет.
На мигающей и часто прерывающейся записи было хорошо видно, как третья, мелкая фигура неторопливо двигалась позади двух крупных, методично и шустро проверяющих ангар.
-- Командир, явно командир! -- с каким-то злорадным воодушевлением прокомментировал представитель флота.
-- Мы рассматриваем эту версию как одну из наиболее вероятных, -- уклончиво ответил представитель безопасности.
Возле двери все три фигуры ненадолго замерли и точка съёмки сменилась. Изображение стало более ровным в ущерб углу обзора. Вид в профиль не позволял понять, что именно делают трое пришельцев, зато хорошо показывал незамеченные ранее подробности.
-- Млекопитающие? Родственники азари? -- генерал в ответ лишь поднял руку, призывая к тишине и вниманию.
На экране объект гамма, покрутив мощную клешню беты, помотала головой, аккуратно приставила нормальную руку к панели терминала и сняла её.
-- А я и не знал, что её можно снять так... -- удивлённо хмыкнул представитель инженерных войск.
-- Это что, хвост? -- неожиданно зацепился взглядом за необычное мельтешение представитель разведки. -- И этот пузырь вокруг головы -- это ведь кинетический барьер, так?
Генерал от безопасности только развёл руками.
-- Данных катастрофически недостаточно, -- пояснил он. На экране тем временем гамма продолжала копаться в терминале, пока альфа и бета внимательно следили за дверями.
-- Как-то она больно уверенно в железках копается... -- задумчиво произнёс технарь.
-- Вторая из основных версий -- не командир, а приданный технический специалист, -- подтвердил его наблюдения безопасник и поморщился. -- Инженеры крейсера при беглом осмотре повреждённой панели следов взлома не обнаружили. Наши специалисты потом проверили систему -- взлом имел место быть, однако, ни определить объём и характер извлечённой информации, ни оценить квалификацию взломщика им не удалось -- слишком много времени прошло, сохранились только системные логи аудита.
На экране меж тем дальняя от троицы дверь мигнула зелёным индикатором и альфа немедленно сделала... что-то, от чего шагнувшая через порог фигура в тяжёлой десантной броне прямо с полушага впечаталась в пол. Дважды полыхнуло огнём ружьё в недрогнувшей руке беты.
-- Огнестрельное оружие? Пф-ф-ф! -- пренебрежительно фыркнул генерал наземных сил.
Меж тем, объект альфа исчез с прежнего места, практически мгновенно проявившись возле упавшего турианца. Обоих накрыло кружащееся облако перьев и с едва заметным красным свечением ангар опустел. Через секунду в обледеневший дверной проём вкатился второй турианец. Броня его была сильно побита, местами обожжена, местами -- покрыта льдом с нехорошим синим оттенком*, но винтовку он держал твёрдо, хотя и целился несколько боком -- даже на видео было заметно, насколько забрало шлема повреждено и помутнело. Достигнув чистого пола он попытался встать и тут же снова упал -- едва оживший крейсер рванул к ретранслятору.
* -- У турианцев синяя кровь.
-- Огнестрельное или нет -- но оно достаточно эффективно, -- с едва уловимой язвительностью прокомментировал безопасник. -- Обратите внимание, как движутся альфа и бета. Качество изображения совершенно недостаточное, однако практически все наши эксперты считают, что это броня... -- безопасник поморщился и после недолгой внутренней борьбы закончил мысль: -- ... или экзоскелет. Во всяком случае, это выглядит менее идиотски, чем одежда поверх брони.
-- Словом, понятно, что ничего не понятно, -- не совсем вежливо встрял недовольный армеец. -- А что по кораблю? Я так понял, что он раздолбал патруль в одиночку?
-- По кораблю пришельцев информации крайне мало. Первое -- это совершенно огромный размер -- четыре километра в диаметре. Форма -- очень плоская, толщина от четырёхсот метров до километра, точнее оценить не удалось, слишком сильно бликует. Второе. Несмотря на размеры, корабль способен к скоростным эволюциям. Во время боя он переместился почти на семьдесят тысяч километров не более, чем за четыре секунды*.
Присутствующие встревоженно зашушукались. Семь миллионов "же" -- это втрое выше, чем сверхсветовой режим обычных кораблей пространства Цитадели, и при этом, корабли светятся, как новогодняя ёлка**, чужак же, наоборот, во время перемещения был полностью невидим.
* -- Стандартные галактические секунды вдвое короче земных.
** -- Турианцы не наряжают ёлки на Новый Год, однако эквивалентное выражение у них есть. Возможно, было бы уместнее перевести его как "светится, как бордель в день получки".
-- Принцип движения достоверно не установлен, -- последнее уточнение никого не удивило. -- Третье. Корабль был обнаружен во время попытки активировать триста четырнадцатый ретранслятор и в момент обнаружения его щит был отключён. Однако, время активации щита не превысило половины секунды, и выстрелы фрегатов были отражены. Последующий огонь как крейсера, так и фрегатов видимого эффекта на щит не оказал. Стандартные бортовые средства наблюдения уровень щита определить не смогли: либо это очень нестандартная кинетика, либо не кинетика вообще, -- присутствующие снова зашушукались: работы над многоядерным корабельным щитом считались очень перспективными, но до практической реализации было ещё очень-очень далеко. Безопасник неодобрительно покосился на самых шумных и продолжил. -- Дизрапторные торпеды со щитом справились, но огонь фрегатов броню не пробил. Повторное восстановление щита произошло так же быстро, как и первое, и огонь крейсера корабля не достиг.
На этот раз не было никакого шушуканья, только потрясённая тишина, наименее нецензурно подытожил которую представитель Флота:
-- С такими *** щитами можно и вообще без *** брони летать...
-- Четвёртый пункт, -- безопасник тяжело вздохнул. -- Оружие. Очень мощные лазеры. Все четыре фрегата были сбиты одним залпом. Вторым залпом крейсер был целенаправленно обездвижен. Интервал между залпами -- около пятнадцати секунд, на основании этого мы склонны предполагать, что их оружейные системы требуют длительной предварительной накачки и штатно стоят "холодными"... учитывая, что и щит был активирован только после попадания -- это складывается в систему. Одна из рабочих версий -- их энергосистема легко выдаёт большую пиковую мощность, но долго в таком режиме работать не может. Также весьма вероятно, что энергопотребление щита весьма высоко и затрудняет ведение огня одновременно с его поддержанием. Использование лазера в качестве основного оружия объясняет и внешний вид корабля -- прозрачная броня с большим количеством гладких граней должна отражать и рассеивать вражеский лазерный огонь, а мощный щит справится с кинетикой.
Подождав, пока утихнут снова поднявшиеся разговоры, безопасник залез в небольшой портфель и достал оттуда несколько потрясающе тонкой работы металлических перьев примерно пятнадцати сантиметров длиной. Они были настолько лёгкими, что, подброшенные в воздух, падали не намного быстрее настоящих.
-- Далее. Пятый пункт, -- безопасник крепко сжал одно перо в кулаке и, прежде, чем кто-либо успел возмутиться столь варварским обращением с произведением искусства, резко ударил по столу. Убедившись, что всё внимание приковано к нему, он медленно разжал руку. Перо, казалось, совершенно не пострадавшее, осталось торчать в столешнице. -- Учёные до сих пор не могут внятно объяснить, как это возможно. Состав -- половина лёгких элементов таблицы Менделеева*, есть следовые количества вольфрама и железа. Обсуждая результаты рентгеноструктурного** анализа два академика*** устроили дуэль, сейчас оба в больнице и никто из их помощников не может объяснить, что же они не поделили. Других специалистов нужного профиля с достаточным допуском под рукой нет, так что придётся подождать, врачи обещали, что первый очнётся часа через четыре.
* -- У турианцев был свой великий химик, открывший периодическую систему элементов.