-- Двоюродный дядя его императорского величества барон де Зола, -- зычным голосом объявил герольд, а я отправил Малышке сигнал тревоги. Титулы в империи -- это вам не кот начхал, это очень серьёзная материя, я бы даже сказал утончённое искусство. И допустить две ошибки, объявляя о моём появлении -- просто недопустимо. Вообще, если опираться на Старый Кодекс, я сейчас имею полное право просто подойти и убить герольда за это оскорбление... к счастью -- только право, а не обязанность, да и ошибки вроде как не особо серьёзные: всего-то опустил подробности родства и вставил лишнее слово, да добавил лишнее поколение моему баронству, превратив из "взятого с боя" в наследственное... хотя нет, вот это -- уже вполне серьёзное оскорбление, хоть приставки и очень похожи. Правда, абсолютно объяснимое -- империя не ведёт войн уже много веков и странно ожидать, что кто-то может похвастаться таким титулом, предыдущий "фон" был был за четыре века до меня. Формально, моя дуэль с герцогом Брукмайном тоже не давала мне такого права, но воля императора выше подобных мелочей. Впрочем, это всё потом, а сейчас надо понять, что же случилось в этом гадском клоповнике, именуемом высшим светом империи.
А вот и подходящее лицо!
- Ах, герцог Норр, какой неожиданный сюрприз! -- Вообще-то, такое моё к нему обращение -- изрядная наглость, я-то всего лишь барон... с одной стороны, ибо с другой -- дядя императорского величества, даже двоюродный, это всё равно представитель правящей династии, оказывающий честь, так что придётся ему потерпеть! Ну а если не сможет -- есть маленький шанс, что сболтнёт что-нибудь важное. Очень-очень маленький -- всё же он далеко не первый год в этом серпентарии плавает, даже не первое десятилетие. Но герцог сумел меня изрядно удивить:
-- О, Николя, вас ниспослало само провидение, не иначе! -- сматываться уже поздно, с сожалением осознал я, хотя, конечно, очень захотелось, раз уж мне обрадовались пускай и не откровенные враги, но точно неприятели. Ну что ж, не всё коту масленица, будет и Великий пост -- видимо, теперь моя очередь терпеть. Раз уж сам герцог Норр, граф Долины, рад меня видеть -- значит, творится совсем уж несусветная хрень и лучше как можно скорее узнать хоть что-нибудь. Очень, кстати, подозрительно, что по моим каналам никаких сведений о движухе в высшем свете не пробегало. Прямо-таки совсем-совсем подозрительно! -- Идёмте, идёмте же скорее, нам всенепременнейше необходимо обсудить сложившуюся ситуацию! -- продолжал меж тем герцог, увлекая меня ко второму малому гостевому кабинету.
Компания в кабинете собралась презанятная: всё больше старшие представители древнейших родов, последние несколько поколений по той или иной причине обделённых императорскими милостями... некоторые -- "обделённые", если вы меня понимаете. На их месте я бы ещё пару поколений сидел бы на попе ровно, старательно отправляя младших отпрысков служить империи с наказом именно служить, а не выслуживаться, но то я, а у них очень своё представление о подобающем месте на политической карте империи и как исправить имеющуюся возмутительную несправедливость.
Не то чтобы я прям такой великий спец придворных интриг, вовсе нет! Просто удачно сложились два фактора: время и хороший старт. За те полтора века, что я ношу гордый титул двоюродного дяди императорского величества (просто величества, не его или её, а именно самого величества -- император, давший мне этот титул, не только отличался потрясающим юридическим талантом, но и своеобразным чувством юмора), я успел свести знакомства с очень и очень многими и создал себе репутацию непоколебимого патриота империи, немного чудаковатого и аполитичного сторонника старых традиций и "сильной руки". Что же, похоже, эта репутация приносит свои плоды -- в очередной раз...
-- Господа, позвольте вам представить Николя, барона де Зола, двоюродного дядю императора... -- начал было герцог Норр, но был перебит мрачным голосом незнакомого типа:
-- Император мёртв! Кого интересуют родственники покойника! -- судя по одежде, явно кто-то из дальнего рукава, регалии тоже герцогские, так что неудивительно, что он не побоялся перебить весьма влиятельного при дворе Норра... герцогств в дальнем рукаве всего два, остальное - неприлично большие графства, которыми прапрапрадед нынешнего императора -- жаль, если и вправду покойного -- покупал и награждал верных людей. Да, и из тех двух герцогств одно является всеимперским курьёзом, официально придерживаясь матриархата в линии наследования, дескать, мать всегда известна точно. Получается, это -- тот самый герцог Стелла, предок которого сначала прикрывал линкор императора своим крейсером, а потом и вовсе протаранил флагман противника, чудом спасшись даже не в катапультируемой рубке, а в одноместном истребителе. Однако, коротка память человеческая, раз потомки столь достойных мужей уже собираются делить империю... конечно, я могу и ошибаться, но как-то в это не очень верится. Впрочем, от меня сейчас ожидают не анализа политических раскладов, а совсем иного.
-- Как мёртв? Что случилось? Я же видел его совсем недавно, он был совершенно здоров, неужто предательство?!! А что наследник? Наследник жив?!! -- на последнем вопросе я подпустил в голос тревоги и надежды, насколько хватило актёрского мастерства. Учитывая, что тренироваться приходилось регулярно с самого момента официальной легализации в верхах империи -- должно было хватить, чтобы как минимум не выпасть из образа.
-- Подробности, увы, неизвестны. Его императорское величество, -- Норр неодобрительно покосился на герцога Стелла, позволившего себе вульгарно сократить титул сюзерена, -- изволили инспектировать флот и взяли наследника с собой. Корабль взорвался сразу после выхода из гипера, на виду у десятка встречающих кораблей минимум. Ни капсул, ни тел, ничего, только космическая пыль.
На этом месте герцогу, наверное, стоило бы пустить слезу, дабы сильнее подчеркнуть верноподданническое горе, но он всё же сдержался, видимо, предпочтя образ матёрого государственного деятеля, старательно держащего в узде "бушующие эмоции". Ну-ну...
А я продолжал думать, вовсю пользуясь преимуществом разогнанного сознания. Раздолбать в пыль личный императорский "лайнер" -- это весьма непростая задача. Личным судам лиц императорской крови запрещено проходить аттестацию по ендзо, дабы не выкладывать их характеристики в относительно открытый доступ, но кому положено -- те знают, что хоть он и не дотягивает по защите до линкора, обычный крейсер с ним будет возиться весьма долго... если сперва догонит, конечно -- при переделке не пошедшего в серию экспериментального лёгкого крейсера ставку сделали именно на скорость и защиту. Собственно, потому его и ловили на выходе из гипера, лишив первого из преимуществ. Что же касается защиты -- тут сложнее, внедрить предателя на борт, чтобы он в нужный момент щиты отключил, абсолютно невозможно, экипаж собран из личных императорских телохранительниц. Перевербовать тоже невозможно -- верность лично императору у них на генетическом уровне прошита. Сделать двойника -- можно, но бессмысленно, проверка ДНК идёт как раз по участкам, за верность и отвечающим. Словом, вариант с кротом можно пока отложить как недостоверный. Внимание, вопрос: чем можно так шарахнуть по лёгкому крейсеру, чтобы развалить его в пыль с одного попадания? Можно было бы предположить мины -- целое поле очень мощных мин, но есть нюанс: корабль строили не дураки и этот вариант тоже был предусмотрен.
Значит, остаются только два варианта: или император затеял какую-то невероятную авантюру, или мне тут сейчас вешают лапшу на уши. Либо кто-то сумел незаметно заминировать сам корабль -- в закрытом доке, под присмотром самых совершенных систем наблюдения и многочисленной охраны из всё тех же телохранительниц.
В общем, улыбаемся и машем, в смысле -- продолжаем собирать информацию, благо, собеседники, похоже, сочли меня достаточно потрясённым и собрались перейти к "главному блюду".
-- Ужасная потеря, просто ужасная! -- Норр продолжал "радеть за государство", и знай я о нём чуть меньше -- мог бы и поверить. -- И в такой момент! -- а вот это уже интересно! Никаких особенных моментов в обозримом будущем не планировалось, по крайней мере, не таких, о которых известно всем или неизвестно никому. Видимо, я чего-то не знаю, причём чего-то крайне специфического. Ужасно интересно!
-- Что вы такое говорите! -- старательно возмутился я, невзирая на своё реальное отношение к происходящему. Заодно и немного намекнул на свой скепсис относительно искренности его мотивов: -- Как будто бывает подходящий момент для гибели сюзерена, да ещё и с наследником!
-- Как вы могли такое подумать! Но именно сейчас, когда Старые Рода должны представлять наследников, это особенно сильно бьёт по престижу Империи! Кто бы ни стоял за этим ужасным преступлением -- момент был выбран с изуверской расчётливостью!
Какая речь! Какой пафос! Станиславский бы одобрил, я полагаю. Что ж, буду считать, что я достаточно долго находился в шоке от полученных "ужасных вестей", пора переходить ко второй части моей репутации.
-- Наш долг -- немедленно оповестить Старые и приравненные к ним Рода и призвать их Глав на Большой Совет, как велит Кодекс. Вторым наследником после Генриха является принц Альберт. Ему сейчас только шестнадцать, поэтому Совет должен сформировать консультационную коллегию из ведущих специалистов по всем аспектам управления Империей, дабы оказывать всемерную поддержку до достижения им полного совершеннолетия. Господа, я берусь убедить ректора столичной Академии оставить свой пост на эти пять лет. Думаю, никто не оспорит его опыт, -- разумеется, оспорят! Мерзкий старикашка ел мозг чайной ложечкой ещё дедам всех присутствующих и ни капли не стеснялся демонстрировать своё удовольствие от процесса! А самое главное -- совершенно точно не собирался ни помирать, ни хотя бы на пенсию! И вряд ли соберётся в обозримом будущем, и вся коллегия, кого бы в неё ни протащили Старшие Рода, вынуждена будет с ним считаться, а он -- как раз из тех людей, что могут себе позволить положить с прибором на любое общественное мнение и говорить, как есть... с огромным удовольствием используя максимально образные выражения, морально уничтожая оппонентов вместе с их точкой зрения. Мерзкий, мерзкий дед, но мозги совершенно фантастические! И связи. Я решительно встал из-за стола. -- Господа, позвольте откланяться. Мэтр -- крепкий орешек, и чем скорее я начну -- тем лучше!
-- Но постойте же, Николя! -- немедленно взвился Норр. Стелла же, похоже, не ожидал от меня столь резкого перехода от горя к конкретным действиям. Сам дурак, чо... Меж тем Норр продолжал: -- Ведь надо же всё обсудить! Разобраться!..
Я изобразил искреннее удивление.
-- А что тут обсуждать? В Кодексе всё чётко прописано: в случае смерти правителя его майорат наследует официальный наследник. Если официальный наследник по какой-либо причине отсутствует, например, тоже мёртв, старшие из вассалов покойного собирают совет, дабы выбрать правителя из наследников второй очереди и собрать консультационную коллегию, если выбранный преемник не достиг полного совершеннолетия. Любые иные действия трактуются как измена. Вариант с отсутствием вассалов благородного происхождения в данном случае неприменим. Или вы собираетесь совершить переворот? -- на последнем вопросе мне даже не пришлось играть, мне действительно было ужасно любопытно: действительно ли они такие идиоты, какими выглядят, или это просто привычка к интригам так сказывается.
-- Есть мнение, что Альберт -- не самый подходящий кандидат, -- герцог Стелла пытался говорить весомо, всем видом показывая, будто это не просто желание кого-то из Старых загрести ещё капельку влияния (а лучше -- и вовсе всю Империю), а действительно серьёзно обоснованное сомнение. Получалось так себе.
-- Ну что вы, герцог! -- я позволил себе лёгкую улыбку, едва на грани приличий, учитывая ситуацию, "неправильно" того поняв. -- Я лично присутствовал, когда молодой Альберт проходил генетическую экспертизу, и могу вас заверить, что он действительно потомок его величества, а внесённые генетические изменения не выходят за разрешённые законом пределы! Так же я могу с полной ответственностью отличить принца от любых двойников и доппельгангеров. Не беспокойтесь, власть над Империей не достанется недостойному!
-- Боюсь, вы не вполне понимаете всю сложность сложившейся ситуации... -- начал было Норр, но Стелла его перебил:
-- Старые Рода никогда не примут неизвестного бастарда, даже если его официально признал своим наследником потомок узурпатора!
-- Господа, но это же измена! -- с искренним удовольствием заключил я.
-- Тебе-то какая разница? Ты отсюда живым не выйдешь! -- голос де Стелла был равнодушным и уверенным -- гораздо более уверенным, чем когда он пытался убедить меня в существовании неких "обстоятельств". Собственно, источник его уверенности был прямо тут же рядом -- десяток хорошо замаскированных штурмботов, протащенных во дворец под видом личной охраны.
Я позволил себе ещё одну улыбку, на этот раз точно выходящую за все рамки.
-- Покойный герцог Брукмайн, похоже, действительно был вашим родственником. По крайней мере, он тоже перед смертью всякую фигню нёс.
Дошло до герцогов не сразу. Слухов о моём участии в старательно замалчиваемых событиях полуторавековой давности никогда не ходило много, а тем, что ходили -- никто из "здравомыслящих" не верил.
-- Ни один человек, каким бы модифицированным он ни был, не смог бы в одиночку без единой царапины перебить сто тысяч вооружённых солдат!
Я рассмеялся. Наконец-то хоть что-то хорошее в этом мерзком клоповнике!
-- Вообще-то, солдат было всего двадцать тысяч, и я убил только четырнадцать тысяч с мелочью. И двадцать его элитных гвардейцев. И он сам. Но в остальном -- согласен полностью, ни одному человеку такое не под силу, -- и, не убирая улыбки, покивал.
Похоже, у дроидов был какой-то экзотический канал управления или сложный триггер. В любом случае, я не уловил активировавший их сигнал, только сам переход в боевой режим. Окончания перехода я ждать не стал, разумеется. Быстрый рывок вдоль невидимого -- для всех сенсоров, но не моего чувства пространства -- строя и у восьми роботов перебиты главные и дублирующие энергомагистрали. Два последних успели-таки включить щиты и их, обоих, я напоказ видимым сдвоенным ударом разрубил на четыре одинаковые половинки. Обернулся к герцогам, только и успевшим, что повернуть головы на скрежет.
-- Как вы понимаете, живые для меня тем более не проблема.
И наконец-то скинул свой неизменный плащ -- вместе с мороком, маскирующим меня под человека.