Условно оптимистический (очень условно) финал поисков оставил молодых людей в состоянии вакуума планирования: до Лениного дома они дошли, а что дальше делать будут -- как-то не загадывали, подсознательно понадеявшись, что взрослые -- взрослые, и знают, что делать, и даже если не знают -- то обязательно что-нибудь придумают... Но взрослых не нашлось, и неожиданно получилось так, что теперь они сами -- те самые взрослые, которые должны знать, что делать, или хотя бы придумать.
-- Моих искать нет смысла идти... -- Женя с тяжёлым вздохом констатировал неприятное, печальное, но очевидное. -- Триста километров -- это машину надо, пешком две недели топать, не меньше...
-- И обратно возвращаться нет смысла, -- поддакнула Лена. -- Не думаю, что нас там кто-то ждать будет...
-- Ну, в при-и-инципе... -- протянул парень, и помотал головой, -- Но согласен, смысла нет. Нам бы, наверное, на юга двигать надо...
-- Зачем?
-- Ну, растения же любят тепло? -- уже ожидая что-то интересненькое спросил маг напарницу.
-- Любить -- любят, -- согласилась неодруидка, -- но могут и без тепла обойтись.
Как бы подтверждая её слова, маленький, едва в пару ладоней ростом, кентавр, которого Лена создала ещё в Ершове и про которого Женя уже напрочь забыл, звонко цокая копытцами подошёл ближе. Теперь он выглядел совсем иначе, не как наспех сделанная первобытная игрушка, а как очень странное, но несомненно живое существо. Слегка изменились пропорции, исчезли отдельные травинки и веточки, слившись в единое сплошное тело, окутанное, словно светло-зелёным облачком, крохотными листиками. Холодная октябрьская погода существу нисколько не мешала, несмотря на его явно растительную натуру.
Женя задумался, вспоминая совсем недавно законченную школу.
-- Грибы, одноклеточные водоросли, растительный антифриз, -- подвёл он логичный итог. -- Круто! А давай я ему куда-нибудь лампочку воткну? Только надо подобрать оптимальный цвет...
-- Как раз хотела тебя об этом попросить, -- с благодарностью призналась девушка. -- А цвет неважен, он к любому приспособится. Твой стандартный синий, например, вообще отлично подходит.
-- Поярче? Может, инфракрасного добавить? Или как? Чтобы не сжечь? -- спросил маг света, зажигая крохотную точку света.
-- Ещё... Ещё-ещё... Ещё малость... Ещё полкапельки... Хватит пока, наверное... -- проруководила процессом Лена. -- Потом, наверное, придумаю, как можно будет ещё поярче сделать.
Покрывавшая кентавра листва медленно потемнела и уплотнилась, превратившись в натуральную чешую. Ещё немножко подросший питомец расправил плечи, потешно потопал передними копытцами и лихо прогарцевал вокруг молодых чародеев.
-- Я могу такого же большого сделать, чтобы прям верхом ехать... или даже внутри... -- Лена грустно вздохнула. -- Только это на несколько дней работы, а то и на пару недель... Зато теперь знаю, как сделать растения, чтобы даже за Полярным кругом круглый год росли и урожай давали без всяких теплиц, был бы только свет!
-- А свет я обеспечу, не вопрос, -- задумчиво согласился Женя. -- Слушай, но мы с тобой в связке -- натуральная имба получаемся!.. Особенно ты, -- даже с некоторой неохотой признал молодой маг. -- Я-то всё больше что-нибудь сжечь или порезать, а вот ты -- можешь и еду создать, и... одежду живую можешь? -- неожиданно загоревшись идеей спросил он. -- Читал где-то давно, фэнтези какое-то, там были живые костюмы-симбионты! И маскировка, и броня, и перекус аварийный, и раны перевязать-обеззаразить, и отходы утилизировать... -- он внезапно смутился, -- Ну, это в книге так было... понятно, что сейчас с первого раза не всё получится, наверное, но идея, наверное, неплохая?
-- Я... подумаю... -- Лена энтузиазм напарника не разделяла абсолютно -- зачем создавать непонятно что на замену уже имеющимся отличным шмоткам из не самого дешёвого магазина? С другой стороны, и правоту его она признавала, пусть и неохотно: "трофейные" (чтобы не сказать "краденые") вещи рано или поздно придут в негодность, и скорее рано, чем поздно, учитывая ситуацию, и иметь надёжную альтернативу, не полагающуюся на мародёрское везение, несомненно нужно... но эта одежда такая красивая... неужели она не сможет создать даже ещё лучше? Маг она или кто? -- Я обязательно подумаю об этом! -- твёрдо повторила друидка.
* * *
122. Октябрь ЭХ+4, Светозар, Камушкин Улей.
Собранная группа, после озвучивания состава -- с рангами, разумеется -- вызвала горячее одобрение начальства и не совсем понятную похвалу в духе "вот потому и послали его". Другие союзники тоже прислали свои группы, Гильдия же взяла на себя роль главного координатора... и основную тяжесть предстоящей драки -- тоже собиралась, ибо для того и создавалась изначально.
Некогда небольшой дачный посёлок превратился в странные, наполовину истлевшие руины... как будто часть домов просто состарилась и осыпалась, а другие словно истаяли и растеклись, как воск на жарком солнце. Выглядело это как-то очень органически и до дрожи омерзительно. Фиолетовые разводы, покрывавшие немногие ещё возвышающиеся фрагменты, ничуть не добавляли картине привлекательности. Изредка просматривающиеся в кустах и канавах медленно пульсирующие бугристые пурпурные не то шланги, не то жилы и вовсе вызывали рвотные позывы даже у самых бывалых бойцов. Довершала картину невыносимая вонь, просачивающаяся сквозь маски и защитные заклинания, у кого они были. Впрочем, личной защитой не озаботились лишь посланцы Улья -- но на них окружающее и не давило.
-- Сжечь к чертям собачьим! -- мрачно произнёс кто-то из задних рядов. -- И как только ухитрились проморгать эдакую пакость?
-- Сильный отвод глаз и тропы заплутанные, -- пояснил какой-то явно друид или шаман, судя по веточкам в волосах, одежде из шкур и многочисленным косточкам в ожерелье и на поясе. -- Недавно совсем спали, а до того сюда без приглашения не пройти было, даже зная, про место сие. А и знавших немного было.
Контролёр, нахмурившаяся было на словах про "сжечь", ещё раз внимательно оглядела пятно порчи и от комментариев воздержалась.
А через несколько секунд всем стало не до разговоров: из центра области попёрли многочисленные твари, выглядящие натуральным порождением больной фантазии на зависть Лавкрафту. Размером с некрупную собаку, бугристые бочонкообразные тела самых разных цветов, с явно избыточным количеством глаз, ртов, зубов, когтей и щупалец. Все они бездумно пёрли на так и стоявших широкой толпой магов и умирали, даже не пытаясь отвернуть от неминуемой смерти, словно такая жизнь им самим была немила.
В ответ на вопросительный взгляд Светозара контролёр лишь медленно отрицательно качнула головой:
-- Нет у них ни разума, ни воли... Только страдание. И лучше не давайте им до себя дотронуться, не отмоетесь потом, -- посоветовала она двинувшимся было вперёд бойцам-рукопашникам.
Избиение продолжалось почти час -- и рукопашники получили-таки свою минуту славы ближе к концу, когда сквозь ровный поток сравнительно слабых заклинаний (ибо уже приходилось беречь силы, не зная, сколько же этих тварей набралось на не такой уж и большой скрытой территории) проскочили несколько тварей покрупнее и покрепче. Было их с десяток, и они единственные демонстрировали хоть какие-то реакции на происходящее, неуклюже пытаясь уворачиваться от атак, а не бежали по прямой к ближайшему противнику. Впрочем, им это совсем не помогло, измаявшиеся от безделья рукопашники, вынужденные смотреть, прикрывать, но не участвовать, порубили их реально на фарш, сбрасывая нервное напряжение.
Поток тварей кончился, словно перекрыли невидимый кран. Маги по инерции выпустили в неподвижную кучу трупов ещё несколько заклинаний и настороженно остановились.
-- Я пошлю разведчиков, -- контролёр Улья махнула рукой, указывая направление, и только сейчас некоторые из присутствующих заметили, что под её началом было восемь юнитов, а не шесть.
-- Не вижу движения, -- одновременно сообщил один из сенсоров из задних рядов. -- По всей заражённой области... И вообще в радиусе трёх километров.
-- Я никого не чувствую, но я и этих чувствовал только вблизи, -- недовольный недостаточно хорошо показавшей себя собственной магией отозвался ещё один сенсор.
-- Я тоже никого не чувствую, -- согласилась контролёр, -- но лучше проверить. Разведчики справятся.
Сама контролёр подошла на пару метров к ближайшему трупу и принюхалась... и немедленно отошла обратно, скорчив лицо и даже, кажется, слегка позеленев.
-- Редкостная дрянь, но это всё были люди, -- произнесла она, не скрывая ужаса и отвращения. -- Раньше, давно... некоторые -- не очень... -- она указала на пару тел, на которых ещё оставались обрывки ткани, подозрительно похожие на форменные гильдейские плащи. Кого-то в задних рядах вырвало -- видимо, кто-то из сенсоров не удержался и попытался узнать подробности...
-- Сжечь к чёртовой матери! -- прохрипел проблевавшийся маг, только использовав примерно вдесятеро больше слов, выражая насколько сильно он хочет это уничтожить и насколько сильно ему это омерзительно.
Возражений не нашлось ни у кого, дождались лишь возвращения разведчиков, подтвердивших отсутствие чего бы то ни было живого, если этих тварей можно так назвать.
Обычно, чем больше магов, особенно разного профиля и из разных сеттингов, пытаются объединить силы, тем сложнее им приходится и тем меньше у них шансов на успех... но в этот раз был поставлен рекорд, достойный позабытой уже книги рекордов Гиннесса: сто двадцать два мага и три магических бойца ближнего боя смогли не просто объединить силы, а ещё и сделать это с практически идеальной синхронностью, оставив почти двухкилометрового диаметра стеклянную воронку, ещё несколько лет тускло светящуюся по ночам... и никаких следов фиолетовой дряни.
* * *
123. Сентябрь ЭХ+2, Сергей Анастасьев.
Контакты с ретрофутуристическим поселением учёных, с чьей-то лёгкой руки прозванным Солнечным Городом, к искреннему тихому неудовольствию тамошних обитателей, оказались весьма продуктивными. С одной стороны у них были технологии -- точнее, конечно, магия, но любая достаточно развитая магия неотличима от технологии, если самую малость перефразировать Артура Кларка. А вот с другой -- у них была острая нехватка ресурсов и два года упущенного времени, за которое соседи уже успели поделить самые вкусные кусочки ближайшего пирога... но были согласны делиться, и даже вполне честно, в обмен на те самые технологии, в смысле магию.
Свежая еда вместо уже поперёк горла стоящей хлореллы (которая, на самом деле, не настоящая хлорелла, ибо настоящая не особо-то и съедобна, о чём фантасты середины двадцатого века как-то не очень задумывались), разнообразные металлы, сплавы и минералы для ремонта и изготовления техники на обмен и продажу -- словом, сделка была крайне выгодная для всех сторон...
Была. Пока некоторым не пришла в голову мысль, что условия можно... подкорректировать. Совсем чуть-чуть -- то есть, примерно совсем. Дескать, что эти тупые вояки да пошлые наёмники смогут противопоставить технологиям будущего, да ещё и под руководством цельного академика? Люди, заведующие хозяйством, и непосредственно общавшиеся с "вояками" и "наёмниками", могли бы рассказать, причём в красках, что могут местные, два года как-то выживавшие без всяких технологий будущего, в отличие от пришедших на всё готовое учёных, но высокое начальство слушать их не стало -- ибо даже не особо задумывалось о существовании этих самых "общающихся"...
Ответ оказался предельно простым и гуманным, но действенным: бойкот и блокада. Всех, приезжавших за технологиями, предельно вежливо разворачивали, мол, извините, карантин, твари, вот это вот всё... если хотите -- езжайте конечно, мы никому ничего не запрещаем, просто предупреждаем и следим, чтобы твари не вырвались...
С тварями, конечно, было сложнее, но в Анклаве нашлось достаточное количество дружащих с дикой природой магов, чтобы создать крайне убедительную видимость маленькой миленькой лисички... полярной... который не толстый, а полный...
Первый внезапный успех академиков вдохновил и окрылил... и им понадобилось крайне неприличное время, чтобы осознать: собственно, и всё. Больше ни успехов, ни вкусной еды, ни сплавов с минералами -- только склады, забитые продукцией, которую никто почему-то не вывозит, ни по новым ценам, ни по старым, ни даже даром... А кушать хочется не осточертевшую хлореллу (чаны с которой сохранились только чудом и паранойей тех же самых незаметных и незаменимых заведующих хозяйством субъектов), а распробованные мясо и овощи, да и новый реактор запустить было бы неплохо, а то защитному полю мощности как-то очень впритык хватает, не говоря уж о пушках.
На озвученный очевидный вопрос "а где?" последовал столь же очевидный немного предсказуемый и совершенно нецензурный ответ.
Высокое начальство возмутилось.
Высокое начальство воспылало праведным гневом и жаждой мести.
Высокое начальство потребовало немедленно найти и покарать... и тут же было проинформировано, с примерами и даже слайдами, что бывает, если попытаться "покарать" одинокий колёсный танк. Пролом в стене, конечно, заделали довольно быстро, но сам факт в память врезался крепко -- ну, примерно как та болванка, что разворотила стену, в ту самую стену, навылет до следующей стены.
Высокое начальство задумалось.
Высокое начальство подумало, и решило назначить крайних... А крайние взяли, и отказались назначаться, в предельно простых и понятных выражениях объяснив, где они видели это начальство, его, начальства, склоки и снобизм, тупые амбиции и упорное нежелание адекватно воспринимать действительность.
Высокое начальство вновь разгневалось и изволило топать ногами, требуя крови предателей, но неожиданно обнаружило, что никто почему-то не спешит выполнять столь простой приказ, ибо да, подковёрные интриги безусловно закончились в итоге полной и безоговорочной победой данного конкретного академика... вот только, внезапно, реальные рычаги реальной власти оказались вовсе не у него в руках.
Высокое начальство было низложено, к невероятному облегчению тех, кто таки хотел заниматься наукой, а не меряться заслугами, которые были древними и бессмысленными ещё до того, как старый мир канул в Лету.
А административные вопросы передали в ведение администраторов. Чётко оговорив права и взаимные обязанности сторон.
-- О! Здорово! -- Сергей помахал рукой уже знакомому охраннику на воротах, крайне неуверенно выглядывающему из-за косяка, размахивая белым флагом. Нервозность того была вполне понятна -- под прицелом-то той самой пушки, что в два выстрела очень сильно впечатлила всех, особенно стену. -- Иди, не бойся, парламентёров не трогаем!
Впрочем, сам вести переговоры хуманизатор отказался наотрез, предложив на выбор или отвезти переговорщика в Анклав, или вызвонить кого-нибудь из руководства, дабы договариваться на месте. Благо, отключить уже проданные коммуникаторы обитатели комплекса или не сообразили, или не смогли (во что верилось больше).