Или вдруг у меня обострился слух, или ещё какие шутки шутил со мной этот мир - но ночной лес был полон звуков.
Охотилась какая-то птица, да и не только птица - но звери предпочитали держаться подальше, только мышка жалобно пискнула прямо за спиной. С наступлением темноты, наверное, раскрылись какие-то ночные цветы - и горьковатый аромат, необыкновенно приятный, то и дело приносило дуновением ветерка.
А речка здесь тоже была недалеко. Я вдруг это понял. Потому что пахло водой и... камышом, наверное... откуда-то я это знал...
Осторожно, чтобы не разбудить Киру, я повертел головой из стороны в сторону и понял, что и вправду слева, недалеко отсюда, река... справа какой-то зверь, а впереди цветы, те самые, целый островок...
Так, похоже, теперь меня можно будет использовать для поисков наркотиков! Интересно, они тут есть?
Я вдруг вспомнил Корнея Чуковского, которого в детстве наверное всем читали вслух... Там в поисках героя, помнится, собака выходила ночью и нюхала воздух в разных направлениях: "одна мокрая шуба... две мокрых шубы... дым... запах табака и селедки..." Вспомнив это, я почувствовал себя именно такой собакой, и с трудом сдержал смех.
Кира спала, положив голову мне на плечо. Лунный свет падал ей на лицо, и тень от пушистых ресниц ложилась на щеки. А лицо было грустным и доверчивым.
Несколько минут я вслушивался и внюхивался в ночь, если можно так выразиться. И смотрел на Киру. Во сне она казалась совсем девчонкой. А потом что-то стало мешать моему тихому растворению в окружающей среде.
Со стороны берега реки к нам кто-то двигался. Или не к нам, а просто по просвету между деревьями.
Правда, деревья трещали так, словно сюда направлялся средней величины медведь.
Кира проснулась, но я попросил ее пока не двигаться...
И в это время из леса на противоположный, дальний конец поляны вышел человек.
Так, ясно... Угрозы тут нет.
Я отлепил спину от дерева, которое служило мне всю ночь чем-то вроде спинки кресла, и сразу почувствовал, что не на шутку замерз в одной рубашке - ночь всё-таки была прохладной.
Похоже, дерево грело меня всё это время.
Спасибо, коли так...
Но костерок всё же не помешал бы. Небольшой.
Я машинально погладил шершавую кору, и в то же мгновение несколько сухих сучьев, а потом целая ветка упали с моего дерева и аккуратно улеглись на место костра, где дотлевали угли.
Ну надо же... А поджечь? Вставать было лень...
Вспомнив ощущение, с каким я давил на "кнопку" местной зажигалки, я почему-то протянул правую руку к костру... и с пальцев сорвались голубоватые искры. Ветки сразу запылали.
Рядом тихо охнула Кира. Ну какой же я крутой - самому страшно!
Незнакомец остановился, увидев костер, а потом медленно направился к нам.
Это был парень примерно моих лет или немного постарше, даже пожалуй и не выше меня ростом, но при этом никакая одежда не могла скрыть его широченных плеч и всей мускулатуры а-ля Арнольд Шварценеггер. Только вот это великолепие плохо сочеталось с нерешительным выражением лица.
Лицо его, освещенное отблесками пламени, было загорелым, с правильными чертами, крупным носом и большими серыми глазами. Взъерошенные белокурые волосы падали на лоб. Подойдя, парень низко поклонился, к моему изумлению, и машинальным движением взъерошил себя ещё больше.
- Приветствую вас в моих владениях, - проговорил он хрипловатым басом. Меня зовут Витторен, герцог Лорренгарт. Можно просто Виттор, - робко добавил он.
И эта безыскусная фраза в одно мгновение приоткрыла мне истинную сущность характера Виттора.
Как показали дальнейшие события, я не ошибся...
* * *
- Подожди. Не двигайся, пусть думают, что мы спим... - услышала Кира шепот Андрея и как-то сразу успокоилась, почувствовав себя под его защитой.
А правда, чего тут бояться? - подумала она. - Я вот сама, наверное, могу кого-нибудь напугать - возьму и перекинусь! Р-р-р...
Треск сухих сучьев слышался все ближе, и вот на поляну из леса вышел человек.
Андрей наклонился, как показалось Кире, подбросить веток в костер. Без его плеча сразу стало как-то неуютно...
В следующее мгновение ветки посыпались откуда-то сверху - прямо на место костра. Андрей протянул к ним руку - и с кончиков пальцев выстрелили искры.
Кира, не удержавшись, ойкнула. Смутилась, а потом подумала:
"А чего я, собственно, смущаюсь? У нас в ***ецке что, на каждом углу сидело по эльфу?! Тут, судя по всему, придется привыкнуть... к тому, что костер зажигают одним движением руки...
"Эльф - незаменим в хозяйстве при разведении огня и при моделировании одежды! "- сказал кто-то внутри нее хорошо поставленным рекламным голосом.
В это время к костру медленно подошел мужчина... совсем молодой, просто очень накачанный... или не накачанный, а могучий, или крепкий. В общем, местный абориген весьма внушительного вида.
"Н-да... с таким лучше не ссориться!" - прикинула Кира.
- Приветствую вас в моих владениях, - сказал незнакомец, церемонно поклонившись. Что, впрочем, с его фигурой выглядело немного комично. - Меня зовут Витторен, герцог Лорренгарт. Можно просто Виттор.
- Прошу, к нашему... м-м-м... костру... - гостеприимно, как будто находился в царских хоромах, сказал Андрей. - Меня зовут... Андрей. - Эльф упрямо не желал присваивать себе имя "старшей ветви"...- А мою прекрасную спутницу зовут Кира.
- Прошу меня простить, - пробасил герцог, отчаянно смущаясь, - что я нарушил ваш покой...
- Виттор, давай на "ты!" - по-свойски заявил Андрей. - Как тебя в такое время в лес занесло? Да еще и пешком...
Герцог пристыжено вздохнул и робко присел на краешек поваленного дерева поближе к костру...
Постоянно сбиваясь на какие-то отвлеченные темы, он принялся рассказывать, как сбежал из замка, чтобы поохотиться без лишней толпы слуг, загонщиков, своры собак... Виттор оказался страстным любителем охоты. Но одиночной. И он не упускал ни одного удобного случая покинуть родовое гнездо, надеясь добыть какого-то нового зверя. А может быть, и не только зверя... Кире на секунду показалось, что молодой человек что-то недоговаривает.
Этим днем удача была на его стороне, и он подстрелил нескольких птиц, которых тут же и продемонстрировал. Но потом, испугавшись неизвестно чего, его конь вдруг понес, и он не удержался в седле. На беду, Виттор успел уехать достаточно далеко от замка. К этому времени уже почти стемнело, и молодй герцог, знающий лес как свои пять пальцев, все-таки заблудился. Двигаясь почти наугад, он и набрел на Киру с Андреем.
- Стыдно сказать - меня сбросила с седла ветка! - улыбнулся герцог светлой, какой-то мальчишеской улыбкой. Наверно, я ударился головой, потому что потом пошел совсем не в ту сторону... А я даже хвастался всегда, как хорошо знаю наш лес... Ну не весь, конечно...
Виттор продолжал рассказывать, а Кира смотрела на Андрея, пытаясь себя убедить, что наблюдает за сменой настроений на его лице, а не просто любуется. Огромные, глубоко посаженные синие глаза то вспыхивали лиловыми искрами, то казались абсолютно черными... А лицо озарялось отблесками костра и выражало то добродушную насмешку, то внимание, то непонятно что... Вот только ее не покидало ощущение, что из этих глаз, чуть вытянутых к вискам, никогда не уходит какой-то налет грусти. Непонятно почему... Даже когда этот эльф шутит или улыбается. А ей страшно заглядывать в эти глаза. Потому что потом трудно оторваться...
- А там, наверное, весь замок не спит... - виновато добавил Виттор. - Обычно я возвращался гораздо раньше... Представляю, что мне скажет Густент!...
- А кто такой Густент? - спросила Кира.
- Мой учитель... когда-то он воевал вместе с моим отцом... Он был странствующим рыцарем... А потом остался у нас, учить меня и моего покойного брата воинским премудростям... Ох и устроит он мне трепку, когда я вернусь! Не посмотрит, что я уже полгода, как хозяин замка...
- Замок... - задумчиво протянул Андрей. - Замок - это хорошо!
Он тряхнул головой и улыбнулся. - Виттор, скажи... что растет рядом с твоим замком? Ну, или... - он посмотрел на ошеломленную физиономию герцога, - просто расскажи, что у тебя за замок, какой он?
Герцог послушно стал вспоминать про башни, донжоны, подъемный мост и остальной "дизайн".
- На, подкрепись, - протянул ему фляжку Андрей. - Значит, деревня прямо под стенами замка... А лес далеко? Так... за грибами ходил, конечно, а с какого дерева, говоришь, ты в детстве упал?
- Да прямо на краю леса... - Виттор даже поежился. - Там высокое такое дерево, и стоит почему-то наособицу, ничего рядом...
- Вот такое же, как это? - Андрей указал на дерево, к которому полночи прижимался спиной, когда Кира спала у него на плече.
- Оно такое же... было. Очень похоже. Только после того, как в него ударила молния, оно совсем высохло... - обескуражено проговорил Виттор.
- Я понял. - Андрей зажмурился на секунду, потом открыл глаза и тихо сказал:
- По-моему, твой замок вот там...
* * *
Я сидел во дворе замка на чем-то таком... ну, наверное, на местном аналоге пресловутой завалинки.
Курил и размышлял. Ну, и наблюдал потихоньку за окружающим миром...
На душе было смутно.
Я прекрасно понимал, что после моего исчезновения дома поднялось что-то невообразимое. Оставалось только надеяться, что родители посчитали случившееся результатом моего каприза и сейчас методично прозванивают знакомых на предмет обнаружения загулявшего меня. Попутно накапливая те слова, которыми встретят блудного сына, когда он вернется. Вряд ли мне будет приятно это услышать...
Порой я даже чувствовал себя виноватым, как будто сам устроил этот невероятный переход между мирами - причем исключительно с целью досадить своим родителям.
Хотя кто его знает. Может, тут подсознание работает? И всё это вправду устроил я сам?
А потом вдруг так же вывалюсь обратно? Интересно, в каком виде...
По крайней мере, сейчас моя внешность заставляла окружающих обходить меня стороной, кланяясь, тараща глаза с невероятным любопытством... но не приближаясь ближе чем на три-четыре шага. Я начинал думать, что Виттор, наверное, обладает незаурядным мужеством, общаясь почти на равных с таким грозным и ужасным мной... от которого неизвестно чего можно ожидать. Или это сословные предрассудки? Тоска... Ни с кем нормально не поговоришь, не пошутишь...
Я-то думал, что эльфы тут - нормальные обитатели, а оно вон как оказалось: кроме как в Долинах, их особо и не встретишь. Единственный эльф, целитель, живет обособленно, а свои услуги предоставляет только по особым случаям... VIP-доктор, блин.
Когда мы с Виттором проходили по улице, это местное светило как раз попалось нам по дороге на сравнительно небольшом расстоянии... и черт меня возьми, если я не увидел на его безукоризненной эльфийской физиономии что-то вроде страха. Может быть, даже ненависти... но тут, наверное, меня подводит излишне пылкое воображение.
Единственный, кроме Виттора, кто не таращился на меня с опаской и немым офигением, это тот самый Густент. Старый вояка лихо и со вкусом отчитал герцога за отсутствие в замке.
- .....................! - заявил он вытянувшемуся по стойке "смирно" Виттору. - Ваша светлость, помните, какая ответственность лежит на вас! Если вы считаете, что последний наследник Лорренгартов может все бросить и пропасть, ни о чем не думая... Ваша светлость, вы ведете себя непозволительно для сеньора!
- Ага, знаю, и неподобающе... - обреченно подхватил Виттор.
- Вы заставили всех нас волноваться! - прогромыхал Густент. - Это всё, ваша светлость, эти ...... книги, ...... стихи всякие! Говорил я вашему отцу, чтобы больше уделял времени вашему воспитанию! А если бы с вами что-то случилось?! Я же поклялся старому сеньору перед смертью, что пригляжу за вами!
- Что вы и делаете... - еле слышно проворчал Виттор.
Наконец старый вояка обратил покрасневшее от возмущения лицо ко мне - и я даже приготовился, что мне тоже достанется (а словарный запас Густента стоило перенять!)...
- Прошу прошения, сударь, что вы с дамой стали свидетелями этой сцены! - с достоинством произнес он. - Я поклялся милорду приглядывать за его сыном, но увы, не всегда справляюсь с возложенной на меня задачей...
Бедный Виттор. Как я его понимал...
Дама слушала пылкую речь Густента с не меньшим интересом, чем я. Брови взлетели ввысь, а на лице блуждала лукавая... ну и немного смущенная улыбка. Кажется, Кира тоже решила запомнить парочку высказываний...
А потом повели нас под белы ручки во покои герцогские. И если мне еще повезло - никто не приставал, то на бедную Киру спикировала целая свора служанок. Её потащили в какой-то там будуар наводить красоту. По мне, Кира и так выглядела хорошо, но Виттор искренне считал, что женщины не могут ходить в охотничьем костюме (это он так ее наряд назвал, не я!) все время. И вообще, они жить не могут без корсетов, нижних юбок, подвязок и прочих лишних фиговин... Хотя нет, подвязки - это клёво...
Пока Киру приводили в надлежащий вид, Виттор устроил мне обзорную экскурсию...
Всё было как настоящее. Вернее, всё и было настоящим... Подъемный мост, узкие окна, из которых наверняка было удобно стрелять (знать бы ещё, из чего и как?), внушительный ров, опоясывающий весь замок.
Меня не покидало ощущение дежа-вю. Странно - ведь в замках я не бывал. А то, что называлось замком в той единственной ролевушке, где я принимал участие, так же походило на замок Виттора, как я сам позавчерашний на эльфа...
А ещё в голове медленно и с трудом шевелились воспоминания о сценах из "Айвенго" и "Робин Гуда". Медленно - потому что мне так и не удалось сегодня заснуть. Да и хорошо - всё равно кто-то должен был быть на страже, что ли...
Поэтому пронзительная ясность чистого воздуха и открывающихся далей, а также всё остальное омрачалось болью в висках.
Герцогский замок был внушителен. Даже спальня сеньора - размером со спортивный зал в нашей школе. Библиотека - чуть меньше, но зато располагалась на двух этажах.
- Отец считал, что чтение - это не мужское занятие... - смущенно признался Виттор. - А я вот очень люблю читать! И не только о войнах и обороне замка... Правда, папа признавал, что образованный человек должен прочитать хоть несколько сонетов Лотара Андрийского, чтобы при случае продекламировать дамам. Он считал, что любовные вирши способны покорить сердце любой женщины. Жаль, что я сам абсолютно не способен написать что-то стоящее... - вздохнул он.
На небольшом инкрустированном столике лежали листы бумаги, исписанные и исчерканные - не быть мне эльфом, если там были не стихи Виттора! Мда-а..
Но я сделал вид, что ничего не заметил.
* * *
Солнце потихоньку направлялось на запад.
Я с трудом переваривал герцогский обед, замок уже явно готовился к ужину, а я все курил и пытался размышлять.
И вдруг поймал себя на том, что бормочу себе под нос балладу..
И вовеки веков, и во все времена
Трус, предатель - всегда презираем,
Враг есть враг, и война все равно есть война,
И темница тесна, и свобода одна...
И с чего бы это?
А потому что не нравилось мне то, что рассказал нам Виттор...
Правда, с ним-то всё было в порядке. Думаю, даже советские спецслужбы не стали бы подозревать герцога в чем бы то ни было. Его обезоруживающая прямота в сочетании с некоторой житейской наивностью действовала неотразимо. Я еле удерживался от того, чтобы не начать ему тут же рассказывать о себе и своих делах... пожалуй, меня остановило только то, что Виттор просто не понял бы ничего. Или не поверил.
Хотя... наверное, поверил бы. Герцог смотрел на меня так доверчиво и с таким восхищением, что мне очень быстро стало стыдно - я как будто обманывал ребенка. Он не сводил с нас сияющих глаз, когда я с грехом пополам сотворил для Киры газовый шарфик, чтобы немного задрапировать открытое декольте (вот уж зря, по-моему! но она просила...) На шарфике красовалось здание МГУ и почему-то олимпийская символика, что на несколько минут привело девушку в состояние неудержимого хихиканья...
А мне уже тогда вдруг стало тревожно... И за Киру и за герцога, который счастливо смеялся и готов был для нас, кажется, на всё... Ведь мы не насмехались ни над его любовью к чтению и сочинению стихов, ни над его отношением к Густенту, которое иначе как сыновним назвать было нельзя... Кире нравилось здесь всё. И прежде всего герцог - его прямота, ум и такт, прекрасно сочетавшиеся с наивностью...
Мне тоже.
Не нравилось только то, что, безоблачная атмосфера показалась мне призрачной - словно уже скоро от нее ничего не останется...