- Ну и? Хотя бы до десяти вы считать умеете?! - устало спросила я, уже не надеясь на положительный ответ.

По заметно округлившимся голубым глазам блондинки я поняла: нет, не умеет.

Девчушка сидела напротив меня, нервно покачиваясь на поскрипывающем стуле. Под ней он не разваливался только чудом. Весь гостья как нормальный человек, а не как современная, вечно сидящая на диетах студентка, страдалец о четырех ножках, выполняющий функцию поддержания чужих поп уже добрых три или четыре десятилетия, точно бы рассыпался в щепки. Надо будет сказать Годару, чтобы починил здешнюю мебель, что ли. А то надеяться на обновление интерьера в ближайшие лет сто, пожалуй, не приходится.

Многочисленные розовые бантики в светлых волосах сотрясались в такт рыданиям хозяйки. Плакала девушка, впрочем, бесшумно, низко-низко опустив голову и стараясь не хлюпать носом. И на том спасибо. А то у меня на слезы студентов аллергия, знаете ли.

Ах, нет. Кажется, аллергическая реакция все-таки проявилась. Иначе, почему у меня опять испортилось настроение, а левая рука принялась то чесать затылок, то тереть лоб? Правой я листала зачетку студентки, с которой беседовала уже (глянула на часы на стене, но вспомнила, что они давно остановились, об этом тоже стоит пожаловаться Годару) порядка получаса.

Так... Агнес Фейрвуд. Молоденькая совсем. Первый курс...

- Факультет некромантии, говорите? - на всякий случай уточнила я, с любопытством разглядывая наряд девушки. Меньше всего он ассоциировался у меня с профессией некроманта.

Она вся была в розовом. Розовое кружевное платье до колен, розовые туфли на внушительной платформе (боюсь даже предположить, сколько там сантиметров, мне на таких точно никогда стоять не приходилось) и, опять же, розовые бантики на голове. Дополняли этот ансамбль белоснежные поясок и гольфики до середины икр. Сама девочка походила на ангелочка (если только ангелы носят подобные цвета, конечно). Невысокая платиновая блондинка с кукольным личиком, на котором огромные голубые глазищи особенно выделялись именно сейчас, когда взирали на меня исполненные ужаса и отчаяния.

Неужели я настолько страшная? Быстренько глянула на свое отражение в зеркале на стене. Ну да, пожалуй, есть немного. Эта девушка, небось, до поступления в ВАМ и троллей-то никогда не видела. Или видела, но не тех, с кем стоит общаться юной человечке.

Дождавшись кивка в ответ на свой предыдущий вопрос, я поинтересовалась:

- И что же вас привело на самый мрачный из факультетов Высшей академии магии?

Агнес нервно теребила оборки своего платья, едва слышно бормоча что-то о том, что с детства дружит со многими привидениями.

Я тяжело вздохнула, рассматривая стройный ряд зачетов, полученных Фейрвуд в эту сессию. Кажется, только с моим предметом у нее возникли сложности. Я хмыкнула. Как-то неправильно это: вылететь после первого же полугодия с некромантского факультета... из-за зачета по эльфийскому языку!

Да уж, анекдот.

Но у девицы явно отсутствовали способности к иностранным языкам. Если она не может сдать зачет по основам сейчас, как она собралась сдавать письменный экзамен через полгода? Там уже никого не разжалобишь широко распахнутыми невинными глазками.

Я повернула голову и посмотрела в окно. Благо, мой рабочий стол располагался впритык к нему. Только это меня и спасало, когда Нефас начинал дымить своими адскими сигарами в большом перерыве. Вообще-то на кафедре курить запрещено. Но Нефас был единственным преподавателем демонического языка на всю академию, поэтому ректор носился с ним как с писаной торбой, и демону многое сходило с рук.

За стеклом царила жизнь. Студенты веселились вовсю, празднуя наступление сессии, а следовательно - свободных от лекций дней. Лишь немногие, обложившись учебниками из библиотеки, штудировали материал, уютно устроившись у неработающего фонтана или на скамеечках вдоль аллеи. Прочие же молодые люди играли в снежки, сопровождая каждое свое действие оглушительным визгом, или просто расхаживали парочками, тесно прижимаясь друг другу - то ли от глубины своих чувств, то ли чтобы согреться. Все-таки зима в нынешнем году выдалась суровая. Для меня, впрочем, это даже не холод. Но избалованные имперцы все, что ниже нуля, считали смертельно опасной температурой.

Как бы мне хотелось сейчас оказаться на улице. Дышать свежим морозным воздухом, любоваться припорошенными снегом деревьями, пугать городских детишек на ярмарке. Последнее не было моим намерением, естественно. Просто мне необходимо сходить на ярмарку, купить подарок папеньке на день рождения. А вопящие от страха детишки, углядевшие живого тролля, от которых маменьки предупреждали держаться подальше (иначе слопают вместо конфет на ужин), - это уже привычный бонус.

Но вместо того чтобы выбирать сейчас артефакты и торговаться с жадными торговцами, я сижу в пыльном и темном кабинете, принимая студенческие хвосты.

Я бросила на продолжающую молчать девицу взгляд, полный легкого раздражения. Я трачу на нее свое свободное время, а она даже не удосужилась выучить материал! Удивительно эгоистичные молодые люди пошли. Ей еще повезло, что у нее преподаю я, а не госпожа Киллеас. Тогда бы эта розовая любительница привидений точно вылетела из университета без всякого желания сюда возвращаться.

И что мне с этой рыдающей страдалицей делать? Ставить зачет сейчас, когда она не может даже сказать по-эльфийски "Меня зовут"? Но если я разверну ее с пустой зачеткой, то мне придется тратить на нее еще один день, и не факт, что в следующий раз она будет готова лучше...

- Держите, - я протянула Агнесс все документы. Так и не заполненные. - Завтра у меня экзамен у третьего курса "боевиков". Приходите часам к двум. И не забудьте вернуть все это, - я кивнула на ведомость, - в деканат.

Фейрвуд встала и на пошатывающихся ногах медленно подошла ко мне. На ее ангельском личике была написана вся скорбь мира. Тонкие пальчики с перламутровым маникюром вцепились в бумаги так, будто от них зависела ее жизнь.

- Надеюсь, к завтрашнему дню вы выучите хотя бы алфавит, - пробормотала я в спину девушки, и не надеясь, что меня услышат. И послушают.

Когда за розовым бедствием закрылась дверь, я откинулась на своем стуле, вытянув ноги. Сиденье протестующе скрипнуло. Ну да, ноги у меня длинные, да и вес явно больше, чем у кукольной Агнесс. Все, как у любого приличного тролля, - рост под два метра (но все-таки меньше) и плотное телосложение, выдающее немалую силу.

Правда, моя фигура выглядела все же не столь... впечатляющей, как у моей матери. Мама была выше, шире в плечах, куда более крутобедра и, конечно же, ее мускулы были не чета моим. Мне, всю жизнь прокропевшей над книгами, просто негде было их накачать. Да и папины гены дали о себе знать. Ведь хоть в чем-то мое наполовину эльфийское происхождение должно было проявить себя.

Все, кому доводилось видеть моих родителей, непременно задавались вопросом: что могло заставить сойтись худенького меланхоличного эльфа тонкой душевной организации и невежественную зеленую тролльчиху пугающих размеров? Не объяснять же каждому, что истина проста, как выкройка простыни.

Моя мать, известная в своем клане охотница, однажды увидела в лесу красавца эльфа, направлявшегося из своего государства в Имперский Союз. Дальше она действовала согласно давним традициям своего народа: огрела приглянувшегося ей субъекта дубиной по голове и за длинные золотые волосы потащила в пещеру. Спустя несколько месяцев, когда тролльчиха, наконец, наигралась со своей эльфийской "игрушкой", было уже понятно, что она беременна мной. И папенька, как настоящий джентльмен, отказался покидать мать своего ребенка, оставшись с ней. Маманя покрутила у виска и махнула на него рукой.

Сомневаюсь, что между ними когда-либо была любовь. Они слишком разные для этого. Отец, приверженец высоких культурных ценностей, любитель искусства и обладающий неувядаемой верой в рыцарство, и мать, не подозревающая о существовании слова "женственность" (потому что его не существует в тролльем языке) и обращающаяся с оружием лучше всех мужчин в клане. И это при том, что тролли - знатные бойцы. Материнского инстинкта у нее так же не наблюдалось, и потому меня воспитывали папа и бабушка. Именно благодаря им на свете смогло появиться такое чудо, как тролль - преподаватель эльфийского языка в Высшей академии магии.

Я оглядела пустующую кафедру языкознания. Мы были прикреплены к факультету истории и теории магии, а потому располагались в третьем корпусе. Но данное деление было чисто формальным, потому как специалисты по языкам работали на всех курсах и потоках. Например, преподавателей эльфийского было аж трое: ведь наш предмет входил в программу всех без исключения факультетов на протяжении полных пяти лет обучения. Даже по родному имперскому студентов гоняли только первые два курса. Видать, составители программы считали, что знаний, полученных в школе, молодым людям должно хватить за глаза.

Вместе с двумя преподавателями имперского языка на этой кафедре также числились учитель гномьего с "артефака" (факультет предметной магии, где обучали артефактчиков) и специалисты по драконьему и демоническому. Но демон и дракон в штате не состояли, ведя только спецкурсы у рискнувших связаться с ними учеников. Могу поспорить, несчастные студиозы начинали жалеть о своем неосмотрительном выборе в первые же секунды занятий...

Впрочем, меньше всего на свете я бы хотела сейчас забивать свою голову этим несносным Нефасом и его дружком драконом Ррадригаром, право слово. Пойду прогуляюсь и пригляжу что-нибудь папеньке.

Собрав все необходимые вещи в потрепанный холщовый ридикюль, я направилась к выходу и распахнула дверь.

И едва не наступила на чей-то хвост.

Восседавший на полу молодой человек, а точнее - оборотень, мгновенно вскочил на лапы, то есть ноги. Видимо, он все это время сидел, оперевшись о косяк двери. Удивительно, как его только Агнес не задела? Впрочем, он вполне мог ее пропустить, как сейчас пропустит меня. Ведь пропустит же?

Но юный оборотень и не думал выпускать меня с кафедры, загородив собой дверной проем.

Я позволила себе внимательно разглядеть негодника. Знакомая вечно лохматая макушка. Его темные, с легкой рыжиной, волосы производили впечатление, будто их никогда не касалась расческа. Но я-то знаю, что это просто новая невероятно модная прическа, укладка которой занимает не меньше времени, чем парадный макияж иной красавицы. Челка игриво спадала на правый глаз, а левый - серый, слегка раскосый (как и его второй собрат, разумеется) - взирал на меня снизу вверх с легкой хитрецой. При этом лицо юноши умудрялось сохранять полную невозмутимость. Всегда удивлялась этой его способности...

- Студент Ульфрих Райдер? - как можно суровее спросила я.

Райдер был студентом третьего курса факультета боевой магии. Обычно мы ведем свои группы с первого до последнего, пятого, года обучения, но прежняя преподавательница "боевиков" ушла в декрет, а вместо нее взяли юную аспирантку Лану. Мы с госпожой Киллеас не решились сразу ее нагружать и взяли часть "ее детей" себе. Так мне и достались третьекурсники.

Я преподавала у них всего ничего, но уже успела оценить их боевой потенциал. Все, как и положено обучающимся боевой магии. Но одно непонятно, зачем свои разрушительные способности демонстрировать на вполне мирных уроках?

Главным заводилой и организатором всех происходящих в группе неприятностей выступал как раз Ульфрих. Этот вервольф не мог без какой-нибудь шалости. Интересно, он пришел извиниться за сорванный на прошлой неделе практикум? Тот, на который притащил детеныша василиска? Как выяснилось позже, он "позаимствовал" рептилию у одного из студентов-анимагов и демонстрировал диковинную зверушку друзьям, когда так не вовремя пришла я и отвлекла их своим дурацким уроком.

Словом, совсем мальчишка. Чего по нему и не скажешь. Кажется, он уже давненько успешно преодолел пубертатный период. Он был высок - почти доставал до уровня моих губ. И сейчас, находясь на расстоянии чуть более чем указательного пальца от меня, ему не было необходимости запрокидывать голову, чтобы встретиться взглядами. Достаточно было просто вздернуть подбородок.

- Госпожа Орлиани, - Райдер попытался изобразить поклон, но ткнулся лбом мне в грудь, потому как я отступать не собиралась, а для него шаг назад означал дать возможность мне пройти и упустить добычу. - Я пришел передать вам от всей группы: "Спасибо, что присматриваете за нами!"

С этими словами он крутанул в воздухе рукой, и в то же мгновение в ней появился шикарный букет белых лилий. От неожиданности я даже сделала пару шагов назад. Юноша протянул цветы мне, растянувшись в улыбке так, что я могла сосчитать все его клыки. Четыре, как и положено.

Я неуверенно протянула руку за букетом. Хм, а парень явно делает успехи в бытовой магии. Учитывая, что у них данный предмет преподавался всего полгода. Кажется, во втором семестре первого курса. Наверняка, с экзаменом по материализации предметов у оборотня не было таких проблем, как с эльфийским языком...

Так! Секундочку! До меня стал доходить смысл творящегося фарса.

- Студент Райдер, уж не думаете ли вы, что из-за одного букета цветов я вам на завтрашнем экзамене поставлю оценку на халяву? - вскинула бровь я.

Ульфрих продолжал улыбаться:

- Ну что вы, госпожа Орлиани. Мне никогда бы такое в голову не пришло! Поэтому вот, - еще один взмах руки и еще один букет, на этот раз лилий тигровых, - держите!

Чувство юмора собеседника не осталось не замеченным. Я не была ханжой, а потому оценила каламбур юноши по достоинству.

- Нет, Райдер, за два я тоже ставить вам ничего не буду, - хмыкнула я. - И потом, я же не некромант какой-нибудь, чтобы меня цветами одаривали.

Оказалось, оборотень был готов и к этому развитию событий.

- Один момент, - он оглядел коридоры, нет ли кого, и достал из весящей через плечо сумки бутылку эльфийского вина. Самого что ни на есть настоящего, в этом я разбиралась.

- Откуда?! - прохрипела я, за шкирку встаскивая парня в комнату и быстро захлопывая за ним дверь. - Вам же известно, что проносить алкоголь на территорию академии запрещено!

Я отвесила ему затрещину. Мальчишка пошатнулся, вынужденный подставить ногу, чтобы восстановить равновесие и не упасть. Что не говорите, а рука у меня тяжелая.

- Секрет фирмы, - усмехнулся Ульфрих, почесывая затылок. - Между прочим, двадцать лет выдержки! Я знал, что вы оцените, - с гордость сообщил он, наблюдая, как я с легким благоговением рассматриваю бутылку.

- "Ушки любимой", - прочитала я название.

Слышала о таком, марка не из дешевых. Откуда у студента деньги на подобные подарки? Стипендии на это точно не хватит.

На этикетке был нарисован красивый женский профиль с кокетливо выглядывающим из-под копны золотых волос остроконечным эльфийским ушком. У меня уши тоже были острыми, но только зелеными и далеко не такими изящными.

Я тяжело вздохнула и поставила вино на стол. Сперва надо разобраться с нарушителем правил.

Оборотень стоял посреди комнаты, с любопытством осматривая ее скудный интерьер. Кажется, его не особенно волновали старая мебель, облезлые обои и стекло в мыльных разводах (после того как Лана пыталась его помыть). Юноша был одет не по-зимнему легко: просторная белая рубашка, кожаная коричневая жилетка и такие же брюки. Рыжий хвост (рыжий же? Ну да, вроде рыжий) спускался где-то до середины бедра, где заканчивался обрубком. Привет из глубокого и столь же буйного, как и юность, детства?

Райдер заметил мой интерес к его хвосту и, повернувшись спиной, продемонстрировал мне свою филейную часть во всей красе.

- Нравится? - игриво спросил юноша, покачивая пушистой частью своего тела из стороны в сторону. - Можете погладить, если завтра взамен поставите мне автомат! - Ульфрих, мгновенно оценив ситуацию и убедившись, что я не собираюсь заходиться пятнами гнева, а наоборот, начинаю хихикать, поймал свой хвост и призывно провел по нему ладонью. - Согласитесь, это же сущая мелочь по сравнению с возможностью насладиться красивым молодым телом!

Да, мальчишка действительно был весьма недурен собой. Девчонки, наверняка, гонялись за ним толпами. Бедняге, должно быть, приходилось непросто. Всем известно, что оборотни, как и их сородичи волки, моногамны. У современной молодежи могли быть "друзья по постели", но большая любовь все равно одна и на всю жизнь. Попробуй не ошибись с выбором, когда каждая встречная утверждает, что именно она - твоя единственная и неповторимая. А ведь понятия развода в обществе оборотней не существует в принципе! Впрочем, как и у троллей. Но исключительно потому, что в тролльих кланах и свадеб-то отродясь не бывало.

- Нет, спасибо. Мне просто любопытно, почему вы всем демонстрируете хвост? - улыбнулась я, всем своим видом показывая, что провокационное предложение ученика проигнорировано. - Ведь насколько я знаю, оборотни вполне могут его прятать.

По лицу юноши пробежала тень. Но он довольно быстро вернул хитрую улыбочку.

- А вам так нравится больше?

И в следующую секунду хвост с легким пшиком исчез, оставляя на месте себя неровную дырку на штанах, сквозь которую красовался голый упругий зад.

- Райдер, не злите меня, - произнесла я, насладившись, однако, предоставленным зрелищем, - вам известно, что за попытку подкупить преподавателя вы можете вылететь из академии. Вам повезло, что я добрая и здесь никого нет.

Пшик - и хвост вновь вернулся, прикрыв срамоту.

- Мне как раз не повезло, что вас никак не удается подкупить, - пробурчал юноша.

Мне показалось, или в его голосе проскользнуло тщательно скрываемое раздражение?

- Впервые встречаю таких... честных преподавателей, - закончил он и изобразил шутливый поклон.

Я ответила тем же. Правда, изящества во мне все же меньше, чем в "атлете", как у нас называют боевых магов, специализирующихся на ближнем бое, и коим, очевидно, являлся Райдер. А потому мой поклон вышел скорее издевательским. Но студент оценил, и в его глазах заплясали искорки смеха.

- Может, я добрая и честная, но все же крайне требовательная, - предупредила я. - Завтра вы в этом убедитесь, так что советую вам заканчивать с фокусами и отправиться готовиться к экзамену.

Оборотень щелкнул пальцами и оба букета, возлежавшие на ближайшем стуле, рассыпались в пыльцу. Упс. Стул оказался Нефаса. Надо будет очистить сиденье, а то потом проблем не оберешься.

- С нетерпением жду завтрашнего дня! - воскликнул юноша. - Всю ночь не усну, мучаясь ожиданием! - и направился к выходу.

- Надеюсь, спать вы не будете потому, что ночь напролет будете зубрить? - уточнила я, пытаясь изобразить из себя строгую учительницу.

- Нет, буду думать о вас! - проникновенно прошептал Райдер, прижимая руки к груди (слава богам, своей).

Дальше я в этом спектакле участвовать не стала, захлопнув перед его носом дверь. И только отвернувшись, вспомнила о вине, продолжавшем красоваться на моем столе. Я кинулась обратно к двери и рванула ее на себя:

- Заберите свой...!

И тут я налетела на кого-то, чуть не уложив на пол. Едва успела подхватить. Это оказалась Диана Вест. Пятикурсница-огневчика. И моя подруга.

- Нива, ты что? - Дианка насмешливо смотрела на меня, воспользовавшись помощью, чтобы вернуться в вертикальное положение. - Решила-таки меня из зависти убить, поняв, что я красивее и талантливее?

Я расхохоталась и пустила подругу на кафедру.

- Да я как-то давно смирилась с этим фактом. Так что можешь за свою жизнь пока не опасаться.

Девушка прошла в комнату и по-хозяйски уселась на мой стол у окна. Здесь она была далеко не первый раз, а потому точно знала, где чье рабочее место. Вообще-то Диана Вест она по мужу. А девичья ее фамилия - Сайбер. Да-да, те самые знаменитые Сайберы, династия основателей академии, поколениями работавших на благо родного вуза. Да и сейчас едва ли не треть преподавательского состава связывали запутанные семейные отношения и принадлежность к данной фамилии. Дианины мать с отцом, а также три тети, двоюродный дядя, бабушка и оба деда работали здесь на разных факультетах. Что уж говорить: у самой девушки не было выбора, кроме как после окончания пятого курса пойти в аспирантуру, как завещали семейные традиции.

- Я опять пришла жаловаться на Генри, - начала Диана, уютно устроив ноги на гостевом стуле. Вы не думайте, что она такая невоспитанная, просто она была в курсе, что данный четырехногий "старичок" ее просто не выдержит. - Он совсем обнаглел! Отказывается мне ставить автомат, заявляя, что полуавтомата с меня хватит!

Генри Вест был мужем Дианы. Когда-то Дианка твердила, что ни за что не свяжется с кем-то из преподавателей академии - ей своей семейки хватало выше крыши, все эти профессора успели ей порядком надоесть. Она и замуж-то вышла за обычного студента. Тогда она только-только поступила на факультет боевой магии, а Генри был его звездой - учился на пятом курсе, являлся двукратным обладателем Магического Кубка. Молодые люди достаточно быстро прониклись друг к другу симпатией и весной поженились. Диана тогда и предполагать не могла, что четыре года спустя, будучи сама на пятом курсе, будет сдавать экзамен собственному мужу! Этот негодяй, поступив в аспирантуру, внезапно понял, что его призвание - нести свет знаний темной молодежи!

- Диана, ты же знаешь Генри, как никто другой. Ты должна прекрасно его понимать, - принялась утешать я подругу. - Он боится, что его обвинят в послаблениях собственной жене!

- Пф! - девушка передернула плечами. - Будто кто-то в этом долбанном университете не знает, что я самая сильная студентка на курсе и вообще лучшая огневичка последних пяти лет! - да, Диана всегда отличалась скромностью. Но надо признать, основания для гордости у нее имелись: она выиграла прошлогодний Магический Кубок, например. - Как он вообще посмел предложить мне восьмерку за магические конструкты?!

Я достала из шкафа серый от пыли платок (ладно, сойдет) и принялась очищать стул препода демонического языка.

- Генри просто знал, что ты не согласишься на восемь и пойдешь сдавать на десятку в день экзамена, - рассуждала я.

- Все равно я на него обиделась, - насупилась Диана. - Будет теперь неделю у меня спать на диване! Опаньки... Что это?!

И тут подруга заметила бутылку эльфийского вина.

- "Ушки любимой"?! Ничего себе! - девушка принюхалась, словно пытаясь проверить, не суррогат ли. - Откуда они у тебя?

Я трижды прокляла Райдера. Не бойтесь, не по-настоящему. Да и как я могу? Это же запрещенная магия, в конце концов.

- Бабушка прислала, - пролепетала я, стараясь придумать оправдание.

Если кто-то из Сайберов узнает о попытке подкупа экзаменатора (пусть и неудавшейся), мне не поздоровится. Я, конечно, верю в свою подругу. Но видала я ее дедов, у тех самый лучший шпион заговорит через пару минут. Да даже и не шпион найдет, что им выложить.

Диана присвистнула. У нее хорошо получалось свистеть. А вот строение моей выдающейся вперед челюсти таких изысков не позволяло.

- И как ты протащила это богатство на территорию академии?

Вот мне тоже было интересно, как подобное чудо совершил оборотень. Может, дисциплины парню и не хватало, но смекалки там точно было через край.

Запрет алкоголя и прочих вредных для здравого рассудка веществ в академии строго контролировался. Датчики на входе должны были забить тревогу, как только ощутят малейший процент спирта. Потому как пьяный студиоз - это бедствие невероятного масштаба. После того как вуз пришлось в очередной раз отстраивать заново, ректор принял радикальные меры по предотвращению столь печальных инцидентов вновь. В общежитии, например, и вовсе была запрещена любая магическая деятельность. Там отныне стоял мощнейший щит, блокирующий любые магические способности. Даже в помещениях использовались люстры вместо привычных "светлячков".

- Ну, ты же все время повторяешь, что мне, как женщине, не хватает загадки. Так что, - развела я руками, - секрет фирмы!

Подруга задорно рассмеялась и одним щелчком по пробке открыла бутылку.

- Ладно, загадочная моя. Не буду тебя больше пытать, но взамен ты со мной поделишься бабушкиным подарком!

Затем Диана материализовала два бокала и разлила по ним вино.

Я тем временем закончила чистить стул Нефаса. Вроде все. Принюхалась. Пыльцой не пахнет. Будем надеяться, что он не заметит. А если и заметит, не догадается, кто виновен в порче его имущества. Откуда мне взять лилии зимой? Материализацией же я не владею. Тролль все-таки. Хоть и наполовину.

Отглотнув шикарного эльфийского вина, Диана тут же подобрела. Генри был прощен, и все обиды забыты.

- Расскажи, что ли, как там твоя бабушка? - поинтересовалась девушка.

Вполне логичный вопрос, учитывая, что с подарками от бабки я всегда получала и письма.

Под бабушкой я, конечно же, имею в виду мать своего отца. Поскольку семьи со стороны матери я не знала. Не имела чести быть знакомой. А вот бабушка Сильфин, можно сказать, воспитала меня. Гордая эльфийка удивительно стойко перенесла удар, когда узнала, что ее единственный сын собирается связать свою жизнь с той, что похитила его и несколько месяцев держала в плену. Она даже настояла на том, чтобы молодые сыграли свадьбу по традициям эльфийского народа.

Смею надеяться, что бабушка искренне любила меня. Она постоянно повторяла, что я красавица, похожа на нее в молодости, и ни в коем случае не должна слушать этих гадких одноклассников, величавших меня зеленым чучелом.

В родовом замке Орлиани до сих пор над камином в гостиной висит парадный портрет, на котором изображены папа, молодой и красивый (впрочем, он и сейчас не выглядит старо и все так же прекрасен) в черном камзоле с золотыми пуговицами, стоящий за креслом своей матери, и бабушка в вечернем темно-бордовом платье со мной на коленях. Мне там лет пять. Смешной зеленый ребенок в белом платьице в синий горошек. Огромный синий бант в жестких черных волосах призван был, скорее всего, отвлечь внимание от лица с типичной тролльей слегка выступающей вперед челюстью и кокетливо выглядывающими из-под нижней губы клыками. Тогда они были совсем небольшими. Теперь, по прошествии двух десятков лет, они внушали куда больший трепет.

Папа с бабушкой дали мне всестороннее образование. С отцом я занималась языками, искусством, литературой и даже историей и политикой. Бабушка же обучала меня более точным наукам, объясняя это тем, что вечно витающему в облаках папеньке нельзя поручать ничего, что связано с бухгалтерией или какими бы то ни было вычислениями.

Мать от моего воспитания самоустранилась. Мы не ненавидели друг друга, вы не подумайте. Я даже по-своему ее люблю. Но в замке Орлиани она с нами не жила, и все, что она дала мне, - это внешность и знание тролльих ругательств. Причем таких, что даже мальчишки в клане, которых бесило, что я "чересчур образованная", а следовательно - слишком много о себе мню, застенчиво краснели и, прикрывая уши руками, бежали к родителям жаловаться.

- У нее все хорошо, - задумчиво ответила я, пытаясь тщательно подобрать слова. А что? Я и правда надеюсь, что у бабушки Сильфин все замечательно. - Все мечтает найти мне мужа, - продолжала сочинять я.

И здесь я не солгала. Последние года два бабуля не прекращает попыток сосватать меня за кого-нибудь. Мол, пора бы уже, школу давным-давно закончила, а все одна-одинешенька. Пока я бурной деятельности любимой родственницы не препятствовала. Хочется ей поиграть в сваху на второй сотне лет, так почему бы нет? Да и как я смогу ей в том препятствовать? Только вот успех в достижении данной цели выглядит весьма сомнительным. Кто в здравом рассудке согласится жениться на тролльчихе? Только в больном - если его предварительно огрели по голове, по рецепту семейного счастья маменьки. Для троллей я была слишком воспитана, не из их круга, в моем присутствии они чувствовали себя неуютно, им казалось, что я ставлю себя выше их, хотя сама такая же зеленая, и это им категорически не нравилось. А если совсем начистоту - откровенно бесило. Что же касается прочих рас, то моя внешность просто-напросто не соответствовала их представлениям о красоте.

Правда, последнее время тролли стали пользоваться небывалой популярностью у юных барышень всех рас: от человечек до демониц. Дамские романы с жаркими постельными сценами расписывали больших зеленых монстров как страстных любовников. Зеленые монстры были и рады готовым на все красавицам, добровольно падающим им в руки.

Несовершеннолетним подобное вообще читать не следует. А то в следующий раз они что-нибудь про любовь до гроба вампира прочитают и начнут налеты на Кланы Ночи устраивать. Любовь до гроба им там обеспечат. Очень короткую любовь.

Я читала, кстати, те романчики про троллей. Мне было любопытно, чем там зачитывается Диана так, что Генри весь в синяках прибегает ко мне плакаться. Сцену необузданного дикого секса, которую Диана пыталась повторить на несчастном законном супруге, я нашла практически сразу. Потом еще одну. И еще. О, богиня плодородия, чего я там только не нашла: все, на что способны и даже не способны тролли, кроме... собственно сюжета. Ну и главной героини-тролльчихи, естественно.

- Может, познакомишь Сильфин с Нефасом? - прервала мои мысли Диана.

- Зачем это? - я аж поперхнулась вином.

Подруга лукаво глянула на меня:

- А если он ей приглянется? Сведет вас двоих - получится идеальная пара! Представь себе: ты наполовину тролль, наполовину эльф, он - демон. Какая дикая смесь кровей! - девушка мечтательно вздохнула. Она уже унеслась куда-то в свой мир фантазий. - Я потом за вашего сына свою дочку отдам! И напишу роман о человечке и идеальном мужчине, прекрасном, как эльф, сексуальном, как демон, и страстном, как тролль!

Я покачала головой:

- Тебе совсем собственную дочь не жалко? Супружество не ограничивается только постелью. Ей же еще жить с мужем, высокомерным, как эльф, несносным, как демон, и грубым, как тролль!

Диана уже допивала второй бокал и была исключительно расслаблена. Еще не пьяна, но близко к этому. Девушка пренебрежительно махнула рукой:

- Ты сначала роди мне маленького Эгерэ, а потом посмотрим. Может, он характером в тебя пойдет: такой же ответственный и мучительно честный, - подруга скривилась. - Хотя нет, пусть будет такой же наглый и хитрющий, как папенька.

Я расхохоталась и согнулась пополам, ухватившись за край стола, чтобы не упасть.

- А будущего папашу ты предупредила, что уже имеешь виды на его наследника, причем и жену ему тоже подобрала? - отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие слезы.

Диана изобразила рукой малопонятный взмах.

- Не я, а твоя бабка. И потом, уверена, что ему понравится мое предложение.

Речь шла о Нефасе Эгерэ - том самом преподавателе демонического языка, который нам на кафедре житья не давал. Одно хорошо: в академии он появлялся редко - помучить тех недальновидных дурачков с исторического, что выбрали его спецкурс.

Демон был воплощением моих ночных кошмаров. Ехидный, наглый, не признавал законов, которые меня с детства учили уважать. Периодически страдал необоснованными вспышками гнева. И при этом был единственным, кто мог позволить себе смотреть на меня сверху вниз - он был выше.

Вероятно, именно в его росте и крылась таинственная причина, по которой моя подружка-студентка загорелась желанием свести демона со мной. Что об этом думали я и Эгерэ, она не интересовалась.

Вы спросите, как я, преподаватель с кафедры языкознания, умудрилась подружиться со студенткой факультета боевой магии, да еще с огненной специализацией?

Предупреждаю, что эльфийского я у их курса никогда не читала. Их с самых первых лекций ведет госпожа Киллеас.

Причина совсем в другом. Просто наша кафедра - едва ли не единственная, где не работали многочисленные Сайберы. И Диана прибегала сюда после занятий, чтобы отдохнуть от вездесущих родственников. Пряталась, можно сказать. А я была единственной девушкой примерно ее лет (Лана пришла позже), с кем можно было поболтать и непринужденно выпить чайку. Словом, подружиться.

Во время наших дружеских посиделок на кафедре Диана с Нефасом и познакомились.

- Ах, какой красавчик, - с придыханием прошептала девушка, когда демон впервые предстал перед ее очами, ворвавшись в комнату и едва не сорвав дверь с петель.

Он был полуголым, в одних обтягивающих брюках, да и те низко сидели на бедрах. Его шикарное накаченное тело и живот с шестью кубиками, действительно, производили впечатление. Демон пару раз взмахнул крыльями, подняв на кафедре сильный ветер (и со злодейским удовольствием наблюдая, как разлетаются наши бумаги), и только потом свернул их.

- Эх, и почему я замужем? - продолжала шептать Диана, любуясь Нефасом, как он отыскивает в просторах общего шкафа свою рубашку (как вы поняли, он прилетает на работу голым, и только здесь одевается, ибо рубахи сковывают его крылья).

Рухнув на свой стул, демон закинул ноги на стол и скомандовал:

- Орлиани, подайте мне чай!

Раньше он просил "выпить чего-нибудь покрепче". Осознав, что алкоголю в нашей "глухомани" взяться негде, он перешел на чай. Но тоже крепкий. Я, как отвечала тогда, так и отвечаю сейчас:

- Не собираюсь.

Мы с демоном начали привычно буравить друг друга взглядами. Он был упрям. Я тоже. Он привык, чтобы ему подчинялись. Я не привыкла уступать.

- Я сделаю вам чай! - подпрыгнула Диана.

Она-то знала, что если я сказала "нет", то это окончательно и бесповоротно. Я вообще известна тем, что предпочитаю не юлить и сразу отказываю в том, что делать не собираюсь.

Чувственные губы Нефаса скривила мимолетная усмешка. Не удостоив Вест ответом, он встал и вышел, на ходу застегивая пуговицы своей белой рубашки. Со всей своей неприязнью к этому типу должна признать, что белый цвет очень удачно контрастировал с его темной кожей и иссиня-черными волосами.

- Я не поняла, - спросила подруга, провожая взглядом демона, - у него, что, на тебя виды?

- Нет, - я отобрала у Дианы чайник, опасаясь, как бы она его нам не расправила (огневичка для простоты решила подогреть его сама), - у него на меня зуб. Или правильнее будет сказать "клык"?

Подруга удивленно и в то же время с некоторым восхищением взглянула на меня.

- И что ты ему сделала? - навострила она ушки. - Неужто отказала?! Окончательно и бесповоротно, в свойственной тебе манере?

Я рассмеялась. В этом была вся Диана Вест: ее интересовали только две вещи - магия и любовь.

- Там все намного прозаичнее, - покачала головой я, заваривая себе чай (все-таки Диана успела вскипятить воду, молодец). - Но я не могу никому рассказать, иначе он меня убьет.

Подруга многозначительно кивнула:

- Да, я понимаю.

Я была уверена, что понимает она все неправильно, но не стала разубеждать.

С тех пор прошло довольно прилично времени, и Дианка еще больше укоренилась во мнении, что у нас с демоном тайный служебный роман.

- Ой, Нива, смотри! - внезапно воскликнула подруга, вырывая меня из пучины воспоминаний. Она тыкала куда-то в окно и хихикала в кулак. - Там, кажется, дуэль намечается! Это же... ну да, это Пупс из землекопов и какой-то эльф. Не знаю его, не могу определить, с какого он факультета.

"Землекопы" - так на вузовском жаргоне величают студентов факультета боевой магии, выбравших своей специализацией землю. А Пупс - Жолфред Пиман, один из моих студентов, четверокурсник, невысокого роста и изрядно пухлый (что для "боевиков" большая редкость), за то и получивший данное прозвище.

А второй парень... Я присмотрелась повнимательней. Даже пришлось подуть на стекло и растереть его - так не верилось в увиденное. Илбрим Фрэниар? Что этому малообщительному и нелюдимому (неэльфомому?) "ветеринару" (то есть студенту факультета анимагии) могло понадобиться от известного боевого мага? Вернее, что Пупсу могло понадобиться от несчастного анимага-второкурсника?

Да, Фрэниар был немного со странностями... Ладно, может, даже и не немного. Но он никогда никого не трогал и надеялся, что окружающие ответят ему тем же.

И все-таки сейчас Жолфред и Илбрим стояли друг напротив друга, серьезные до невозможности. Пиман зарылся ногами в снег, чтобы лучше чувствовать землю. Эльф же напротив него был напряжен, стоял прямо и неподвижно, будто кто-то ради шутки превратил его в столб.

- Я должна остановить их! - оценив всю серьезность ситуации, я решила, что нужно бежать на улицу и образумить ребят. - Дуэль - это не шутки!

- Да ладно тебе, - Диана ухватила меня за запястье, останавливая.

Может, мощи во мне было и больше, и все же сила рук у боевой магички была невероятной. Пришлось притормозить.

- Ничего с ними не случится! Смотри, - подруга ткнула на темное пятно, виднеющееся в окне, - Нефас уже одобрил дуэль! Лучше наслаждайся зрелищем!

Опять Эгерэ! Что от него еще можно ожидать?

Надо рассказать, что дуэли - это давняя традиция ВАМа (одна из), тщательно сохраняемая до наших дней, хотя многие преподаватели (в том числе и я) многократно требовали ее запретить. Смысл ее заключался в том, что любой ученик академии может в любой момент вызвать кого угодно на дуэль, если в этот момент они находятся на территории учебных корпусов. Если вызванная сторона согласна на поединок, то дуэль состоится. Если противник отказывается, то никто не вправе его заставлять. Для того чтобы держать пыл студиозов в узде, введено несколько правил-ограничений. Самое важное заключается в том, что на дуэли обязан присутствовать один из преподавателей в качестве распорядителя. Во-вторых, распорядитель вправе отменить дуэль, если посчитает основания для нее недостаточными. Ну и наконец, преподаватель сам выбирает, в чем будут соревноваться противники, и это ни в коем случае не должно угрожать здоровью и безопасности соперников.

Надо ли говорить, что практически все учителя дуэли не одобряли, объявляя поводы для ее развязывания неубедительными. Я в таком случае советовала парням (а обычно это были парни) спокойно поговорить и обсудить наболевшее. Душевная беседа лучше тумаков.

Но Нефас? О, он одобрит любую дуэль! Будь-то честь девочки или случайно отдавленный палец. Просто демон любит развлекаться. И желательно за чужой счет. Он беспрестанно повторял, что у нас здесь скука смертная. А вот у них в Школе демонов - там есть, где развернуться!

Я не стала ждать, когда безответственный Эгерэ даст старт сему непотребному действу, и побежала на улицу, как была, в легком сером платье. Во-первых, как я уже упоминала, мне этот небольшой морозец не страшен, а во-вторых, просто-напросто не было времени одеваться.

Когда я выбежала из здания, дуэль была уже в самом разгаре. Нефас выбрал оружием снежки. Что ж, приходится признать, умный выбор. Безопасно, и при этом магия воды не является специализацией ни того, ни другого. Хотя... еще умнее было бы просто запретить это безобразие.

Пупс, даже не применяя магии, действовал быстро и четко. Он мгновенно лепил снежки и запускал их во Фрэниара. Эльф едва успевал прикрывать руками свое бледное лицо и отворачиваться. Он и не пытался защищаться. Или просто не успевал. Пиман просто бомбардировал его "снарядами", вынуждая отвернуться и подставить согнутую спину. Темная курточка эльфа была вся в снегу, немного попало за воротник. Длинные волосы намокли и теперь висели паклями, слегка подмерзнув на промозглом ветру, и больше напоминали сосульки.

Распорядитель дуэли наблюдал за происходящим с довольной ухмылкой. Иногда противно (мне было противно) хихикая и подбадривая Жолфреда за очередной удачный бросок.

Как мне ни претили подобные традиции академии, я все-таки их уважала. И я знала, что прерывать дуэль нельзя. Это может сделать только один из дуэлянтов или же распорядитель. Поэтому я, зло сверкнув глазами, направилась прямиком к демону.

- Остановите дуэль, - прошипела я, поравнявшись с Нефасом, - немедленно!

Эгерэ лениво взглянул на меня и скрестил руки на груди.

- Не хочу, - только и заявил он, вновь обратив взор на враждующих. - Молодец, Пиман, так держать! - вы только подумайте, он ему даже похлопал!

- Это форменное избиение! - и я указала гадкому демону на сжавшегося в комочек под снегообстрелом эльфа.

Нефас скривился:

- Я, конечно, нездешний, но насколько я знаю ваши правила, этот юнец согласился на дуэль, а следовательно, сам подписался на это, - его черные глаза сверкнули холодными блеском. - Заметьте, я позволил им разбираться без помощи магии. А значит, даже у этого задохлика-ветеринара был шанс.

Слова про "задохлика" мне совсем не понравились. Я стараюсь одинаково уважительно относиться ко всем своим ученикам. Какая жалость, что не могу того же самого сказать об учителях...

- Прекрасное попадание, Пиман! - вновь воскликнул Нефас, отреагировав на то, как снежок попал точнехонько в светло-зеленый эльфийский глаз.

О, богиня терпения, дай мне сил, этот темнокожий негодяй даже восхищенно присвистнул!

- Фрэниар, держись! - неожиданно для себя самой крикнула я.

Юный эльф недоуменно повернулся на крик. Из-под прикрывающего голову локтя на меня уставился полный недоумения глаз с подрагивающими ресницами. Юноша был так удивлен услышать свою фамилию, что далеко не сразу сообразил, что слова поддержки были обращены к нему.

Удивился не только он, многочисленные зрители, сплошь состоящие из студентов, глазели на меня, как на тролля в женской бане. Вроде и непонятно, откуда взялся, и страшно, но в то же время интересно: а вдруг в романах правду пишут?!

- Не сдавайся, Фрэниар! - продолжала я болеть в полной тишине.

Даже Пупс прекратил обстрел и просто формировал снежный комок в руках, переводя недоуменный взгляд с меня на Илбрима и обратно. Эльф, почувствовав, что со спины его больше не атакуют, выпрямился и развернулся к сопернику лицом.

И тут же получил снежком в нос.

Но на этот раз Фрэниар не подумал отворачиваться и укрываться. Он просто вытер лицо рукавом куртки и уставился на Жолфреда тяжелым взглядом.

- Все будет хорошо, Фрэниар, - подбадривала я. До сих пор не понимаю, зачем я это говорила, но мне казалось, что мои слова - единственные на всей этой площади, обращенные к эльфу - помогали ему. - Смотри, он уже устал! Ты сможешь!

Моя реплика про "устал" категорически не понравилась земляному магу. Как и его группе поддержки. Пиман продолжил атаки с новой силой. Он стал применять новую тактику: вспомнив уроки водной магии далекого второго курса, Пупс заставлял снежки покрываться ледяной корочкой. Теперь они летели реже, но били гораздо сильнее.

Студенты, сомкнувшиеся вокруг поля битвы плотным кольцом, начали дружно выкрикивать "Пиман! Пиман!". За Илбрима не болел никто. И дело тут не только в том, что он был катастрофически не популярен. Просто, как болеть за того, кто не делает абсолютно ничего для победы? За все время дуэли он так ни разу и не слепил ни одного снежка, не говоря уж о том, чтобы запустить им в соперника.

Анимаг заметно морщился, когда отяжелевшие снаряды попадали в него. Но продолжал держаться на ногах. В поднявшемся гвалте он вряд ли что мог услышать, но мне хотелось верить, что мои слова поддержки долетали до него.

Я кричала до хрипоты, хлопая каждый раз, когда эльфу удавалось удачно увернуться.

Нефас взирал меня, как на сумасшедшую.

- Вы вышли в платье? - вдруг ни с того ни с сего выдал он.

Кажется, среди нас сумасшедшим был явно он. Какое дело мой наряд имеет к происходящему? И все же я потратила полмгновения на то, чтобы оценить, во что же был одет сам демон.

В серое зимнее пальто на меху. Как всегда. Привыкшему к невероятной жаре у себя на родине, бедному Эгерэ у нас было слишком холодно.

На мне серое платье, на нем серое пальто. Диане бы понравилось, меланхолично отметила про себя я. В первые месяцы после того как она с Генри начали встречаться, то тоже любили расхаживать в одинаковой одежде. Все это закончилось в тот момент, когда в один прекрасный день, проспав, они спросонья эту самую одежду перепутали... Конфуз был еще тот, конечно. До сих пор по академии ходят легенды о юной студентке-первокурснице в белой майке с надписью на спине "Я люблю свою киску" и молодом популярном маге в белоснежной обтягивающей маечке с надписью все на той же спине "Я люблю своего парня".

- Все! Достало это меня, - раздался внезапно капризный голос Пупса. - Пора прекращать этот фарс.

Нефас встрепенулся и внимательно поглядел на Жолфреда. Тот больше ничего не лепил, а наоборот, очищал ладони от снега. В приличном радиусе вокруг него зияла голая земля - весь снег был использован в этой дуэли. Фрэниар, наоборот, был засыпан снежным покровом по самые щиколотки. Но эльф и не думал отряхиваться, замерев по стойке "смирно" все с тем же странным выражением решимости на лице.

- Ты хочешь выйти из дуэли? - уточнил Эгерэ у Пимана.

- Да-да, пофиг уже на этого умалишенного, - и земляной маг, махнув рукой, побрел к своим друзьям где-то в толпе.

- Тогда я объявляю дуэль оконченной, - проговорил Нефас так, что его было слышно, пожалуй, даже на верхних этажах всех пяти корпусов. - Победителем признается Илбрим Фрэниар! - и рука демона указала на эльфа. - Причина: отказ соперника продолжать поединок, - уточнил преподаватель, видя, как нарастает недоуменный гул в толпе зевак.

- Расходитесь, все расходитесь! - скомандовала я студентам. - Идите готовиться к экзаменам! Нечего прохлаждаться!

Студенты расходились, обсуждая только что увиденное. Думаю, впечатлений от сегодняшней дуэли хватит на всю сессию. Уже завтра она обрастет немалым количеством слухов и домыслов.

Я подошла к Фрэниару и помогла ему отряхиваться. Выковыряв снег из-за шиворота и смахнув с волос, я заглянула в зеленые глаза эльфа:

- Все хорошо?

Я не стала спрашивать, что послужило причиной дуэли и столь странного поведения во время ее. Знаю, что многие студенты не любят вмешательства в свою личную жизнь кого бы то ни было, а особенно учителей. А с Илбримом я была знакома недостаточно хорошо. Поэтому старалась держать дистанцию, какую считала максимально комфортной для ученика.

- Спасибо, - едва слышно пробормотал Илбрим, застенчиво отводя взгляд.

Затем, не поднимая глаз, он поклонился сперва Нефасу, потом, поколебавшись, мне и убежал, направляясь к общежитиям.

- Вы вышли в платье?! - прозвучал за моей спиной знакомый вопрос.

Заело его, что ли?

Я повернулась. Раз, другой. Я покрутилась несколько раз вокруг своей оси, демонстрируя демону платье, в котором частенько читала лекции. Удобное, официальное, неброское.

- Как видите, - я попыталась присесть перед Нефасом в реверансе. Надеюсь, получилось похоже.

- Вы что? На дворе же лютый холод! - казалось, бездонные глаза Эгерэ были полны искреннего удивления. - Как только вы не превратились в огромную зеленую сосульку?

- У меня всегда были проблемы с магией превращений, - как бы невзначай обронила я и решила, что с демона моего приятного общества на сегодня хватит.

Я возвращалась в свой родной третий корпус, отправляя готовиться к экзаменам попадавшихся мне студентов. Те с визгом и смехом рассыпались в разнобой, как только замечали мою высокую и мощную фигуру, грозно надвигающуюся в их сторону. Если мне доводилось поймать кого-то из отлынивающих от учебы студиозов за ухо, я разворачивала его в сторону общежития и придавала ему инерции подзатыльником.

На пару мгновений я остановилась и оглядела альма-матер. Высшая академия магии за последний десяток лет успела стать мне родной. А третий корпус - так и вовсе вторым домом.

Учебная часть представляла собой круглую площадь немалых размеров, в центре которой красовался фонтан. Зимой он не работал. Конечно, можно было бы без проблем поддерживать его водными заклинаниями, но студенты имели нехорошую привычку в нем купаться в любую погоду. И целители, которым надоело, что их лазареты в каникулы постоянно переполнены, настояли на том, чтобы фонтан отключали.

На площади кругом располагались пять учебных корпусов. Архитектурным ансамблем их не получится назвать, даже если очень сильно покривить душой. Общим у них было только расположение парадного входа - прямиком на площадь. Причем от лестниц к фонтану вели ровные стрелки брусчатых дорожек, образуя лучи звезды.

Ни одно из пяти зданий не было похоже друг на друга. В первом (главном) корпусе, расположившемся ровно напротив парадного входа в ВАМ (кованой решетки высотой метров десять и являвшей собой настоящее произведение искусства), обучались студенты факультета бытовой и сельскохозяйственной магии и факультета предметной. "Хозяйственники" признавались самыми успешными, а их специальность - самой престижной. Потому и главный корпус. Такие маги работали во дворцах, музеях, офисах. Помогали выращивать богатый урожай, строить величественные замки, создавать произведения искусства, поддерживать бытовой комфорт, следить за архивом и вычислять чужие магические фоны где-нибудь в подвалах дознавателей. Словом, данных выпускников примут с распростертыми объятиями где угодно. "Предметники" же - это артефактчики. Они учатся создавать артефакты и заряжать предметы магической энергией. Они тоже никогда без работы не останутся.

Белоснежное здание главного корпуса отличалось строгостью, четкостью линий. Без излишеств, украшательств и лепнин.

Справа от него располагался второй корпус. В нем учились целители и ветеринары. Целители - это, как вы, наверное, поняли, студенты факультета целительства и зелеварения. Думаю, объяснять, чем они занимались, бессмысленно. А вот "ветеринары" - так называли выпускников факультета анимагии. Они учились взаимодействовать с животными, понимать их, лечить и дрессировать. В итоге они могли выбрать как мирную, так и боевую специализацию: стать обычным целителем, но только для животных, или натренировать из какого-нибудь условного медведя настоящую машину для убийств и возглавлять звериный отряд на передовой на войне (без шуток, звериные отряды действительно существуют). Здание второго корпуса, в противоположность главному, было изящно и вычурно до последнего своего кирпичика. Многочисленные башенки устремлялись ввысь, куда-то к солнцу, стены в течение дня сменяли цвет со светло-голубого до бирюзового.

Слева от главного стоял третий корпус. В нем обитали факультеты истории и теории магии, а также предсказания и ясновидения. Когда-то я училась на историческом. Меня называли "теоретиком", как и всех. Мы не занимались практической стороной магии, а углублялись в ее теорию. Я, как тролль, была лишена больших магических талантов, а потому меня вполне устраивало читать о колдовских войнах и решать задачки по магическому конструированию. "Оракулы" на своем факультете Предсказаний и ясновидения учились заглядывать в будущее, планировать его и изменять, а также читать прошлое. Последнее было куда более востребовано - и предсказатели частенько уходили в детективы.

Наш корпус казался неказистым и незаметным среди громад других факультетов. Но он был уютным: из красного кирпича, весь утопал в цветах, даже плоская крыша являла собой ботанический сад. Его, кстати, развели там "хозяйственники". Их скатная крыша такого не позволяла. И если историк или оракул назначит вам свидание "на крыше", знайте - ваш путь лежит в наш, третий корпус.

Если вы зайдете в академию через парадные ворота, то, вдоволь налюбовавшись на диковинных зверей и птиц, выкованных на них, обратите внимание на здание справа от вас. Это четвертый корпус. Несложно догадаться, кто там учится, не правда ли? Ну конечно, некроманты. Могучая монолитная черная громада без окон и только с одной дверью - железной, с многочисленными замками - внушала страх. А если я поведаю вам секрет и расскажу, что на территории корпуса есть не только морг, но еще и кладбище? Брр...

Но должна признать, что внутри довольно симпатично. Я читаю там иногда лекции. Белые, светлые коридоры. Многочисленные "светлячки" компенсируют отсутствие окон. Внешний вид вызван исключительно техникой безопасности, я это понимаю. Потому как с нашими студиозами никогда не знаешь, какую армию зомби они выпустят на свободу.

Ну и наконец, настало время рассказать вам о главной достопримечательности академии. Вот же она, слева от парадной решетки. Да-да, вон то здание, больше похожее на развалюху. И не спрашивайте, как оно держится! Наверняка на магии. Временами бывало, ведешь на восьмом этаже условный коллоквиум, никого не трогаешь, и вдруг пол под ногами начинает шататься. Студенты даже ушами не ведут, а ты вынужден хвататься за все подряд, чтобы не упасть. А потом еще гоняешься за своими бумагами, разметавшимися по всей аудитории. Боязно даже представить, каково в такой момент приходилось на этаже двенадцатом?!

Да, в этом покосившемся здании со следами многочисленных битв двенадцать этажей! Оно самое высокое в академии. А еще там, за корпусом, располагается огромное тренировочное поле. По плачевному состоянию корпуса вы легко догадались, что в нем учатся самые буйные наши студенты - с факультета боевой магии.

У "боевиков" самый большой набор. А потому от них самый большой урон. Хотя... урон от них был бы катастрофический, даже если бы их обучалось здесь не более десяти человек. Мы все с вами прекрасно знаем, что такое боевая магия. Лично я предпочитаю обходить данную часть площади стороной, когда у боевиков проходят полевые занятия.

Первые два курса студенты факультета боевой магии проходят общую, стандартную программу, а вот с третьего они уже выбирают себе специализацию, коих у нас огромное количество. От огненной, которой обучается Диана, например, до поддерживающих заклинаний для ближнего боя: ускорение, увеличение силы, берсеркер и тому подобное. Таких магов называли "атлетами". И их было немного. Молодые люди, приходившие сюда обучаться магии, хотели кастовать заклятия, стоя в сторонке на безопасном расстоянии, а не проводить по несколько часов в спортзале ежедневно, чтобы потом рисковать своей жизнью в самой гуще событий.

Впрочем, говорят, в этом году впервые за несколько лет нашелся боевик, который выбрал своей специализацией магию камня. Не путайте с земляной. "Каменщики" не могут выращивать растений, управлять комьями земли и тем более колдовать зыбучие пески. Они только контролируют структуру камня. Из них выходят хорошие "хозяйственники": у строительных компаний они нарасхват. Но как "каменщики" могли пригодиться в бою? У этого отчаянного студента научным руководителем, по слухам, и вовсе стал преподаватель с артефака.

Я еще раз осмотрела площадь. Просторная. Здесь частенько проходили торжественные линейки, ярмарки и даже иногда - концерты, если администрация вуза расщедривалась в честь какого-нибудь юбилея на приезжих звезд. Тут и там стояли скамеечки в окружении деревьев, а летом - еще и аккуратно подстриженных кустов.

Дорожка между вторым и четвертым корпусом (в противоположной стороне от тропинки на поле для магучений) вела к общежитиям. Тем самым, на территории которых была запрещена магия. Вся жилая территория была обнесена огромной каменной стеной (как раз "каменщики" и строили), и вход на нее осуществлялся исключительно по пропускам, коими выступали амулеты, выдаваемые ученикам еще на первом курсе в качестве удостоверения личности и студенческого билета.

Там жила и я. Мои покои располагались на первом этаже. Не стандартная комнатка общежития, конечно, но и не квартира. Просторная спальня, куда, помимо кровати я уместила еще и рабочий стол - проверять сочинения учеников из разряда "Почему у эльфов длинные уши", кухонька и ванная с бочкой для мытья, долго сохраняющей воду горячей (очень полезное изобретение "предметников").

Ну и, конечно, экскурсия по территории академии была бы не полной, если бы я не рассказала вам об Облачном стадионе. Да-да, тот самый, на котором проводятся соревнования за Магический Кубок и знаменитый студенческий Новогодний бал.

Он располагается прямо над нами. Поднимите голову. Видите, там, высоко наверху, виднеется нечто, напоминающее очертания непонятного сооружения, но больше похожее на мираж? Это и есть Облачный стадион. Он располагается на высоте двух тысяч метров над уровнем моря. Ничего особенного, дышать можно спокойно. Только после телепорта от резкого перепада высот заложит уши. И да, вы правильно подумали, Стадион абсолютно прозрачный. Сделано это было из практических соображений: чтобы эта громадина не загораживала солнце. В итоге магистры при проектировании этого чуда света постарались так, что сооружение совсем не отбрасывало тени. Нервным и страдающим акрофобией туда лучше не подниматься. В конце концов, вас никто не вправе заставить смотреть соревнования за Кубок или танцевать на балу. Не хотите - не приходите! Но лично я еще ни разу не встречала того, кто не хотел!

Ведь это поистине захватывающее зрелище: стоять там, на высоте, и наблюдать, как под тобой пролетают птицы, порой - плывут облака, а все строения внизу кажутся крошечными. Складывается ощущение, будто ты паришь в воздухе!

Ориентироваться на Стадионе несложно. Места для зрителей подсвечиваются легким желтым цветом, вся остальная площадь - отдана на откуп спортсменам. Во время бала все выглядит несколько по-иному, но вы наверняка читали об этом в многочисленных газетных статьях, так что я не буду вам об этом рассказывать. Тем более что описания - не самая сильная моя сторона.

Что-то я ударилась в ностальгию и задержалась. Мне еще папеньке подарок выбирать!

И с этими мыслями я поднялась к себе на рабочее место. Диана все еще была там.

- Ну, ты даешь! - присвистнула она, попивая из бокала.

Вина в бутылке осталось всего ничего. Это может быть опасно. Во-первых, пьяный маг огня, да еще и самый сильный за последние несколько лет, это всегда угроза обществу. А во-вторых, вылакав до дна студенческий "подарок", я, вроде как получается, его приняла, а значит, взяла взятку. Уверена, что этот юный пакостник на то и рассчитывал. С другой стороны, подруга оказала мне большую услугу, избавив от улики. Ведь прознай об этом начальство...

Ладно, разберемся с Райдером завтра, непосредственно на экзамене.

Диана икнула и вернула меня к реальности.

- А чего это демон тебе пальто не предложил? - вопросила подруга с таким оскорбленным достоинством, будто Нефас именно ее раздел и оставил умирать на улице в минус сорок. - Невоспитанный какой!

- Я тебе то и втолковываю! - поддержала девушку я. - Ты только все сомневаешься.

- Вы подумайте только, - продолжала Диана, пропустив мои слова мимо ушей. - Наблюдая за тобой, в легком платьице, он только еще больше кутался в свои меха. Я могу поспорить, он даже подпрыгивал, чтобы согреться!

В этом был весь Эгерэ. Самовлюбленная и эгоистичная персона. Удивительно, как много времени понадобилось подруге, чтобы постичь эту истину. Может, теперь она отстанет от меня и оставит свои попытки написать про нас с Нефасом роман (однажды она угрожала мне и этим тоже, еще до того, как решила писать книги про наших с демоном детей).

- И все-таки ты там жгла! - восхищенно протянула Диана.

- Дианка, ты же знаешь, что жечь - это по твоей части, - фыркнула я. - Я же максимум могу чужого "светлячка" потушить. Да и то не магическими способами, а просто на него подув.

Подруга качала головой, выливая себе в бокал последние капли "Ушек". Мой бокал она уже дематериализовала за ненадобностью.

- Я имею в виду: круто ты там с этим эльфом, - продолжала восхищаться человечка. - Особенно, когда вокруг тишина, а ты такая: "Дава-ай!". Прямо мурашки по коже, вот честно!

Я не стала разубеждать подругу, что подвиг мой на подвиг вовсе не тянул. Главное, она отвлеклась, наконец-то, от темы преподавателя демонического. Я направилась к шкафу, чтобы достать оттуда свою шубку. Она выполняла скорее декоративную функцию, ибо была необычайно коротка, без рукавов и вообще на мне не застегивалась (самой большой размер, какой был), да и надеть сейчас я ее решила исключительно для того, чтобы не пугать никого на рынке, столь же чувствительного и впечатлительного как наш знакомый демон.

Но на вешалке я своего полушубка (а как это чудо дизайнерской мысли еще называть?) не обнаружила. Ибо он возлежал на полу, в самом дальнем углу шкафа. Из мехового кармана высунулась маленькая остроносая мордочка.

- Диана! - грозно рыкнула я. - Твой фамильяр опять украл мою шубу!

Хорек подруги, и правда, испытывал какую-то ненормальную страсть к моей зимней одежде. Возможно, чувствовал родственника? Хотя продавец утверждал, что это натуральная угушка - редкий волшебный зверь из вампирских лесов.

Подруга заглянула мне через плечо.

- Иннокентий, ты что творишь?! - хмуро зыркнула она на свой фамильяр.

Но Кеша проигнорировал хозяйку и вновь залез в карман.

- Поди вон, бесчеловечная женщина! - раздался из-под груды меха обиженный голос. - Я сколько тебя просил меня с какой-нибудь хорью познакомить?!

Мда, а я и забыла, что питомец-то у Дианы с характером. Как и его хозяйка. Могу поспорить, что у них в семье Генри стоял на нижней ступени иерархии. Четвертой. Есть же еще Барсик - черная пантера, фамильяр самого Веста.

- Эм, - Диана виновато посмотрела на меня и шепотом пролепетала, обращаясь куда-то к шкафу. - Хочешь сказать, что мех этой шубы тебя... возбуждает?

Ответом ей послужило пыхтение и фырканье.

Я захлопнула дверцы шкафа, оставив хорька развлекаться с моим гардеробом.

- Ладно, все равно она мне не шла, - успокоила я покрасневшую подругу. - Пойду так.

Огневичка из вредности запечатала дверцы шкафа на пару часов. Пусть хорек помучается. Будет знать, как хозяйку перед ее друзьями унижать.

- Я угощу тебя обедом в качестве извинения! - предложила Диана. - Нет, не тем, что приготовит Генри, - рассмеялась девушка, перехватив мой радостный, полный предвкушения взгляд. - Тем, что подадут в "Сером принце". Может, выйдет и не так вкусно, но муж сейчас принимает экзамен у оракулов.

Я понимающе кивнула. Да, сегодня парня лучше не беспокоить. После общения с группой предсказателей все всегда впадали в депрессию разной степени глубины. Ну а кому бы понравилось выслушивать различные варианты своей гибели, перечисление гипотетически возможных болезней и даже причин развода с женой. И хотя видение, как и все в ясновидении, это лишь один из возможных путей, на который можно и не ступить, оракулы отчего-то не любили видеть в будущем нечто хорошее и в обязательном порядке портили настроение экзаменаторам.

- Пойдем уж, - махнула я рукой. - Не бросать же тебя, пьяную, одну. Заодно пожалуешься мне на Генри.

Открыв портал и отправив контрабандную бутылку вина в мусорку, я прихватила ридикюль и проверила, не забыла ли чего. Затем вытолкнула подругу за дверь и закрыла кафедру знакомым и отскакивающим от зубов заклинанием.

- Генри? А что Генри? - слегка затуманенные алкоголем мозги Дианы не сразу обработали запрос. Видимо, причин жаловаться на супруга у девушки было много, и сейчас она сортировала их в порядке важности. - Ах, да! Этот негодяй отказался мне ставить автомат! Представляешь?

2 глава.

Я сидела в "Сером принце" и попивала морс. Самый что ни на есть настоящий морс. Клюквенный. Большую часть жизни я питалась изысканными блюдами, которые нам готовил шеф-повар высшей квалификации в родовом замке, не обходилось и без диковинных трав и щепотки колдовства. Но после того как я начала жить одна (и у меня обнаружилось полное отсутствие не только магических, но и кулинарных талантов), то открыла для себя прелесть простой и безыскусной пищи. Наверное, во мне говорят мамины гены. Тролли никогда не заморачивались у печи. Ели что попадется и как приготовится. Помню, в свое время мальчишки в клане высказывали мне претензии за то, что я пыталась есть мясо ножом и вилкой из тарелки, как учил папа, вместо того чтобы отламывать ломти от общего вертела голыми руками.

Конечно, иногда во мне просыпалась тяга к дому, и хотелось отведать чего-нибудь невероятно вкусного, таящего во рту. В таком случае я брела домой к Вестам. Придумывала какой-нибудь глупый повод (хотя уверена, что Диана приняла бы меня и так) и оставалась до ужина. А все для того, чтобы иметь возможность насладиться готовкой Генри. Если бы Вест не был талантливейшим "погодником", то стал бы императорским шеф-поваром, не иначе.

Если вы хотите безыскусной, а точнее безвкусной пищи, то приходите в "Серого принца". Вкусового экстаза вы не испытаете, но можно гарантировать, что тошнить вас точно не будет. Для того чтобы насытить желудок - вполне достаточно и абсолютно безопасно.

Мое место находилось в самом дальнем и плохо освещенном углу. Раньше я постоянно сидела за барной стойкой, но хозяин пожаловался, что я распугиваю посетителей. И мне пришлось пересесть.

Впрочем, меня устраивало и здесь. Тихо, спокойно. Никто не тыкает пальцем: "Тролль, баба!". То, что тролльчихи практически не показываются в поселениях других рас, предпочитая обходиться клановыми пещерами, доставляет мне крайние неудобства. Я выступаю для большинства диковинным экспонатом. Дети, те, что не писяются от страха и не прячутся за мамиными юбками, любят спрашивать, почему я не похожа на картинки из учебников.

Будто я знаю, почему троллей женского пола изобразили низкими и толстыми серокожими бесформенными существами с дырками вместо носа и ушей! Хотя догадываюсь. Наверняка, этот горе-художник тоже пережил на себе древние тролльи традиции и получил тяжелую душевную травму в дополнение к травме головы... Словом, мстил он так.

Сегодня я отдыхала. Праздновала окончание сессии. Разобралась сегодня с последней группой. Как раз боевых магов третьего курса. Умудрились сдать все. Даже на пересдачу никого не отправила. Правда, пришлось изрядно погонять Райдера. Да и Фейрвуд потрепала мне нервов... Ох, право слово, даже вспоминать не хочется.

Оборотень по теме "эльфийская любовная лирика" прочитал мне популярное в определенных кругах стихотворение неизвестного автора. И что мне было делать? Любовь там действительно присутствовала. Не все же дамам ручки целовать, некоторые эльфы любили целовать и другие женские части тела и сочинять про то стихи. Может, кто-то и назовет их пошлыми и низкопробными, но они все равно стихи, все равно любовные и, главное, на эльфийском языке. В качестве примера на второй вопрос о номинативных предложениях Райдер привел... все тот же стих. Его смекалке не откажешь, большинство предложений сплошь состояло из существительных. Ответ на третий вопрос про предлоги и связки я Ульфриху озвучить не дала, сразу начав гонять по другим темам.

С Агнес Фейрвуд дело обстояло сложнее. Некромантка честно пыталась рассказать мне алфавит, но сбилась на пятой букве. Я положила перед ней азбуку и попросила прочитать слова, которые эти самые первые пять букв обозначали. Девушке не помогли даже картинки. Агнес убеждала меня дрожащим голосом, что учила, просто от волнения забыла. Я отсылала ее на заднюю парту вспоминать. И вновь подзывала Ульфриха. В конце концов, у парня было два с половиной года изучения языка за плечами, против полугода некромантки, да и экзамен - не зачет. Одним четверостишьем здесь не обойдешься. Но на пересдачу оборотень отправляться отказывался. Так и курсировали молодые люди между моим столом и своими партами, подобно челнокам.

Когда свершилось чудо и я-таки рассчитала Райдера, отправив его восвояси с четверкой (из десяти), то вышла попить водички и отдохнуть от бесконечных рыданий Агнес (все-таки аллергия давала о себе знать). По возвращении меня ждал сюрприз. Оборотня уже и след простыл. Фейрвуд же, потупив голубые глазки, протараторила мне до боли знакомое эльфийское стихотворение... Тяжело вздохнув и посоветовав краснеющей Агнес к следующему разу перевести то, что она только что мне прочитала, я нарисовала ей зачет и отпустила на все четыре стороны.

Согласитесь, когда подобная нервотрепка заканчивается - это прекрасный повод отпраздновать. Чем я и занималась, попивая любимый клюквенный морс.

Но кажется, праздновать собралась не одна я. В таверну ввалилась целая группа молодых людей. По шуму и гаму, которые они производили, сразу становилось понятно, что это студенты. И не абы какие, а боевики. Узнать их мне не составило труда. Ну конечно, третьекурсники, как раз отстрелявшиеся сегодня вместе со мной. Их было пятеро, а шуму от них, как от роты солдат. Юноши смеялись, перекрикивали друг другу, шутливо споря о чем-то, и размахивали всеми конечностями, как зомби у неуча-некроманта.

Предводительствовал у них, кто бы сомневался, Ульфрих Райдер. Он указал товарищам на стол, за который стоит сесть, и отправился к стойке оформлять заказ. Не удивлюсь, если в счете в итоге будут значиться несколько кувшинов спиртного.

Меня мои ученики не заметили. Это хорошо. Мое кредо - за пределами академии я не преподаватель, а обычный гражданин Имперского Союза. Соответственно, и они - не мои студенты. Еще чего, не хватало мне только на этих оболтусов свое личное время тратить. В конце концов, они все уже взрослые, школу окончили, пусть сами за себя отвечают.

Так получилось, что боевики расположились всего в двух столиках от меня. А учитывая громкость, с которой они обменивались репликами, мне было прекрасно слышно, о чем они разговаривали.

- Не, ну сегодня вообще каторга была! - выдал один, низкого роста, плотненький, есть подозрение, что в роду у него были гномы.

- Да уж, Фламинго сдавать было куда легче! - отозвался его товарищ, тощий и рыжий, весь в веснушках.

Фламинго? Это госпожа Марсиэль, что ли, их предыдущая преподавательница? Она любила красить волосы в нежно-розовый цвет. Интересно, как скоро до того же самого додумается Фейрвуд?

Тут к друзьям вернулся Райдер и поставил перед ними два кувшина. Не знаю, что в них было, но явно не "Ушки любимой" и не морс.

- Мясо готовится, скоро принесут, - отрапортовал оборотень и плюхнулся на скамью рядом с "гномом". - О чем разговор?

- Мы вспоминали, насколько при Фламинго было легче, - отозвался эльф, единственный в их компании. Кажется, если не ошибаюсь, его звали Эдгар. Ему-то чего жаловаться? Он-то сдал экзамен одним из первых и, само собой, на десятку. Иное было бы странно.

Ульфрих только презрительно фыркнул. Отбросив каштановую челку движением головы, он скрестил руки на груди и оперся о спинку сиденья.

- Вот никогда бы не подумал, что когда-нибудь вы будете вспоминать эту мерзкую тварь в положительном ключе, - прошипел сквозь зубы оборотень.

Материализовав кружку (общественной он, я так понимаю, не пользовался из гигиенических соображений?), он налил себе вина (надеюсь, это вино, а не самогонка) и залпом выпил.

"Мерзкая тварь"? Это уже становится интересным. Госпожа Марисэль, конечно, не ангел, но таким категоричным эпитетом я бы ее точно не удостоила.

- Да ладно тебе, Ульф, - вступился за свою бывшую преподшу конопатый (прости, милый друг, твое имя крутится у меня на языке, но никак не идет на ум, вас, обалдуев, у меня больше сотни), - не настолько уж она была плоха. Ну, поприставала к тебе чуток. Так ведь она еще достаточно молода, по эльфийским меркам. И даже красива...

С каждым сказанным словом голос рыжего становился все тише и тише. То ли потому, что он сам стеснялся того, что говорил, то ли его так пугал зловещий взгляд хвостатого друга напротив.

Я не большой любитель подслушивать, но происходящее меня заинтересовало. Насколько я помню, Марсиэль ушла в декрет. Значит ли это, что она заглядывалась на собственных учеников, будучи не просто замужем, но еще и в положении?!

- Эта стерва спокойно принимала дорогие подарки, как плату за наши оценки, - начал перечислять недостатки учительницы Райдер, - и преподавала из рук вон плохо. Помнишь, как она начинала красить ногти прямо во время практикума?

- Да, Эдгар тогда отвечал, - кивнул гном.

- И она не просто гонялась за мной, - продолжал оборотень, сжав кулаки, - она угрожала, что если я не приду к ней в комнату в день перед экзаменом, то она не просто выпихнет меня из академии, но и отправит на пересдачу всех вас!

Я узнала сегодня много нового! Надо будет поговорить с госпожой Киллеас на эту тему. Правда ли все обстояло так печально, или молодой человек несколько преувеличивает, выдавая желаемое за действительное. Самолюбивым личностям может показаться, что каждый второй встречный оказывает им знаки внимания...

- Но ведь ты не пришел? - раздался тихий женский голосок.

Это была единственная девушка в их группе, Кэтрин. Стройная высокая брюнетка. Кажется, водный маг. На нее возлагали большие надежды. Диана мне уже жаловалась, что ее тренер спит и видит, как слепить из новенькой чемпионку Магического Кубка.

Ульфрих усмехнулся и посмотрел на Кэтрин с вызовом:

- Не пришел! Я решил, что мне все равно - пусть выгоняет, а вы как-нибудь своими силами справитесь. Должны же вы были хоть раз в жизни открыть учебник по инязу!

- Но ведь все мы благополучно тогда сдали, - продолжал искать положительные стороны рыжий и разрядить обстановку. - Не надо думать о плохом.

"Гном" хмыкнул и отхлебнул вина (этот пил из местных кружек):

- А может, Ульф лукавит, и он на самом деле пожертвовал собой ради нас!

Высказанное предположение оборотню совсем не понравилось. Жевалки заходили ходуном на его лице. Но он сдержался и не сказал ни слова, лишь слегка порычал, продемонстрировав клыки.

Пышногрудая официантка принесла заказанное ранее мясо с бобами. И друзья отвлеклись на него. Я уже думала, разговор на этом исчерпан, но не тут-то было.

Жуя, рыжий внезапно выдал:

- Согласитесь, эта училка намного страшнее же!

Я усмехнулась про себя. Вроде не маленькие детки и не девочки в розовом, а все туда же - пугаются!

- Она самое уродливое существо, которое я когда-либо встречала, - хихикнула Кэтрин.

Эдгар, сидевший по левую руку от девушки, сурово взглянул на нее:

- Ты просто мало кого встречала, Кэт.

- А что, где-то живут такие же уроды, как она, или даже страшнее? Где? Я должна знать это место, чтобы, не дай боги, там случайно не оказаться! А то еще сердечный удар схлопочу, - и "водяная" сама рассмеялась своей шутке, посчитав ее необычайно удачной.

- Тебе бы не мешало схлопотать по попе, - спокойным голосом ответил эльф, за что был удостоен одобрительных смешков парней и злого взгляда брюнетки.

- Ульф, а что скажешь о новой преподше ты? - спросил "гном", вгрызаясь в свой кусок мяса. - Мы ж вчера посылали тебя к ней, а сегодня она мурыжила тебя до седьмого пота. Мстила, что ли?

Оборотень ответил не сразу. Подперев подбородок кулаком, он смотрел сквозь мутное окно на постепенно пустеющую улицу - наступали сумерки.

- Ничего так, - пожал плечами Райдер. - Мое мнение о ней не изменилось.

А какое было?

Ответ оборотня, судя по всему, Кэтрин не понравился. Девушка сжала губы и выдала капризным тоном:

- Где это видано вообще, чтобы тролли эльфийский язык преподавали?! Это все равно, что уборщик, обучающий огненной магии!

Вот это она зря! Между прочим, Годар, начальник нашей хозяйственной службы, ответственный в том числе и за поддержание чистоты в аудиториях, в прошлом - отличный специалист по огненной магии. Лицензированный маг высшей ступени!

- А ты уверена, что она тролль? - неожиданно спросил Ульфрих.

Его вопрос поразил не только приятелей, но, должна признаться, и меня. Я, конечно, не большой любитель смотреться в зеркало, ибо не тщеславна, но сильно сомневаюсь, что за прошедший день в моей внешности прошли какие-то кардинальные изменения, не позволяющие с полной уверенностью отнести меня к племени северных троллей.

Кэтрин воззарилась на Райдера, будто привидение увидела. Причем не как некромант, а как простая горничная в замке лорда. Ну, знаете, когда все летит из рук, а ор стоит на несколько этажей? Брюнетка сейчас, конечно, не визжала, но исключительно потому, что потеряла дар речи.

- Ульф! - ее писк перешел в ультразвук. - Она же зеленая!

Я бы предпочла определение - цвета лесной зелени, но что с нынешней молодежи взять. У них мир не только на белое и черное делится, но и спектр других цветов отрицается.

- Да в ней же все два метра! - продолжала перечислять мои несомненные тролльи "достоинства" Кэтрин.

- Максимум сто девяносто, - поморщился Ульф. - Или на сантиметр-два выше.

Его собеседница скинула нервным движением руки черные кудри с плеча и возвела глаза к потолку, будто старалась успокоиться. Вспомнив занятия по медитации, основной предмет для водных магов, девушка успокоилась и несколько мгновений спустя уже улыбалась.

- И что тебя натолкнуло на мысль, что она может быть не троллем? - иронично поинтересовалась она.

Эдгар устало прикрыл лицо руками:

- Кэт, перестань. Ты всем хороша, но твоя ревность ко всем подряд невероятно раздражает!

Магичка рассмеялась и стрельнула в эльфа игривым взглядом:

- Не всех подряд! К тебе, например, не ревную.

- А зря, - обронил Райдер как бы невзначай.

Кэтрин недоуменно взглянула на оборотня. Теперь он вновь напоминал того шаловливого мальчишку, которого я знала. Любитель жить на полную катушку, подкалывать собственных друзей... и издеваться над учителями. В серых глазах плясали маленькие Райдеры - ехидные, хитрые и хвостатые (у меня хорошее зрение, да).

- Если ты способна заподозрить меня к симпатии к тролльчихе, что заставляет тебя думать, что я не могу интересоваться прекрасными статными эльфами? - проговорил Ульфрих таким проникновенным голосом, что даже у меня мурашки по коже побежали. От страха. Загадочный он все-таки какой-то. Не тот простой дурачок, каким прикидывается.

- Я ее заставляю, - ответил вместо онемевшей девушки Эдгар. - Не смей портить мне репутацию дамского угодника и любителя лезть под юбки. А то вдруг мои многочисленные любовницы поверят твоим лживым наветам и разбегутся, а мне от безнадеги действительно потом придется лезть в штаны.

Их конопатый друг слушал перепалку товарищей с таким же недоумением на лице, что и Кэтрин.

- А разве у тебя есть любовницы, Эд? - решился, наконец, вставить он слово. - Ты же давеча жаловался, что тебе очередная студентка отказала...

Эльф с полустоном возвел очи к потолку и обхватил руками голову.

- Я вот не перестаю удивляться, Жора, - обратился к рыжему "гном". - Если ты такой идиот, как ты вообще в академию поступил?

"Жора" покраснел и принялся ковыряться в своей тарелке.

- Ребята, вы чего?! - весело воскликнул Райдер, пытаясь оживить атмосферу. - Мы сюда праздновать начало каникул пришли или оплакивать неудавшуюся личную жизнь Эда?

Ответом ему был дружный гул и взлетевшие вверх кружки с вином. Оборотень подскочил и материализовал железный прут с локоть длиной. Опять? Что он только не хранит в "пространственно-временном кармане"? Склад у него там, что ли? Ведь чтобы что-то материализовать, надо сначала это дематериализовать - истина, известная с детского сада. И дематериализованные предметы хранятся в том самом "кармане", как вещи в рюкзаке. И на поддержание их там тратится магическая энергия, как тратились бы силы на путешествие с рюкзаком за плечами. Очень неразумно пихать туда все подряд, если только у тебя не невероятный запас маны.

- Давайте я лучше покажу вам приемчик, которому меня научил Зирк с предметного!

И Райдер начал крутить прут в руке, постепенно заряжая его энергией.

Я напряглась. Это он зря! Ведь по правилам академии, колдовать студентам (то есть безлицензионным магам) за пределами вуза строго запрещалось. За это можно было и вылететь. Даже не так: если об этой выходке Райдера узнает ректор, оборотень уже на завтрашний день перестанет числиться студентом ВАМа.

Меж тем прут, крутящийся в ловких руках вервольфа с невероятной скоростью, постепенно начал искрить и источать ровный холодно-синий свет. Ульфрих подбросил его раз, тот взлетел где-то до уровня подбородка мага и аккуратно опустился обратно, потом два, на этот раз выше и уверенней.

Что ж, пока это больше похоже на цирковое представление, а не на магию. Ничего предосудительного я в этом фокусе не вижу. На моих уроках Райдер вытворял вещи куда более опасные.

Расслабившись, я перестала наблюдать за молодыми людьми. И судя по всему зря. Потому как в этот самый момент юный боевик, попытавшийся запустить прут бумерангом (наверное, предмет должен был начать описывать вокруг хозяина круги, пока не будет остановлен), допустил ошибку, и железяка отправилась в свободный, неконтролируемый полет. Летала она по замысловатой, только ей одной понятной траектории, ввергая прочих посетителей в ужас. Все находящиеся в таверне с криками бросались врассыпную и залезали под столы. Я прекрасно понимала их реакцию. Я бы тоже несколько удивилась (мягко говоря), если бы спокойно ужинала и вдруг обнаружила, что ко мне прямо в лоб несется железный прут немалых размеров, вращаясь подобно пропеллеру.

Добавляло переполоха и то, что Райдер пытался свою "игрушку" вернуть. Для того чтобы поспевать за заколдованным предметом, оборотень воспользовался навыками "атлета" и, значительно увеличив свою скорость и маневренность, стал гоняться за ним по всему залу, как собака за брошенной палкой. Он периодически налетал на людей, вскакивал на столы и даже барную стойку. Но надо отдать ему должное, он не сшиб ни одной кружки, не залез ни в одну тарелку и даже никого не ушиб. Видимо, для того он и подключал скилл ловкости. Я вынуждена была похвалить его дальновидность.

Но вдруг Райдер проделал что-то невероятное. Прут, продолжая летать, как ему заблагорассудиться, устремился куда-то к потолку. И тут юноша с совсем небольшого разбега, шага в три, напрыгнул на стену! И, оттолкнувшись от нее ногой, отправился в полет за своим горе-фокусом.

Летел он красиво. А главное - невероятно высоко. Зацепившись руками за потолочную балку, он ногами(!) поймал-таки прут.

В таверне раздались аплодисменты и одобрительный свист. У меня закралось подозрение, что именно в этом представлении и заключался смысл фокуса, а не в простом жонглировании...

Оборотень улыбался, взирая на всех нас сверху вниз. Кажется, он даже постучал в потолок, будто привлекая внимания тех постояльцев, что снимали комнаты на втором этаже... Если там вообще был второй этаж, конечно.

Я покачала головой и улыбнулась. Вот выпендрежник! Да его награждать за продемонстрированные здесь чудеса надо, а не выгонять. Может, поговорить с его учителем гимнастики, чтобы ему поставили зачет автоматом?

И тут случилось непредвиденное (будто с нашими студентами вообще можно что-то предвидеть). Купаясь в овациях, Ульф увлекся и расслабил ноги. Железный прут бухнул вниз. Прямиком на чью-то склонившуюся над тарелкой спину.

Беззвучно прошептав что-то (наверняка, выругавшись на оборотничьем), Райдер на руках по потолочным балкам добрался до стены. Дальше, совершая чудеса эквилибристики, пробежал по вертикальной поверхности несколько шагов, тормознул себя руками о стол и сделал кувырок через голову. А после спокойно ступил на пол и подошел к пострадавшему.

- Прошу прощения, - оборотень склонился перед мужчиной в глубоком поклоне.

Тот уставился на мага злым пронзительным взглядом. Это был эльф. Кажется, он был уже не молод. Его серебряные волосы были очень коротко пострижены, длиной не более фаланги пальца. Говорят, так было модно в столице, в солидарность с принцем, перенесшим тяжелую болезнь и вынужденным постричься налысо. На пострадавшем была белая мантия с золотыми звездами, которую носили члены Императорского Совета.

Что такой шишке могло понадобиться в нашем университетском городке?

Эльф в одной руке зажал продолжающий сиять синим прут, а другой схватил Райдера за запястье.

- Студент? - холодным пугающим голосом произнес он на эльфийском. - А в курсе ли вы, юноша, что магическая деятельность за пределами вашего учебного заведения запрещена?

И советник встряхнул оборотня так, что и без того растрепанная прическа Ульфриха превратилась в форменный кавардак. А ведь учтите, что наш маг был практически одного роста с эльфом, а не какой-нибудь нашкодивший мальчишка по пояс, которого можно оттягать за ухо.

- Какой университет? - продолжал сурово допытываться пострадавший.

Райдер, побледнев, сжал губы и отвечать явно не собирался. Кажется, его знаний языка эльфов хватало, чтобы сопоставить два и два и понять, что от него требуют.

Постепенно все краски начали спадать с лица юноши. Из него, что, выкачивают энергию?!

Этого я уже не могла терпеть. В нашем городе, как известно, университетов немало, и везде преподают магию на том школьном уровне, какой предполагает фокус с прутом. И если Райдер так и не расколется, то советник будет вынужден сдаться и отказаться от мысли доставить нарушителя прямиком к ректору, чтобы доложить о произошедшем безобразии. Но если так будет продолжаться дальше, то из оборотня всю магическую энергию вытянут раньше, чем он успеет обыграть эльфа в этой битве двух упрямств.

Вообще-то высасывание энергии - запрещенный прием. Ему вас не обучат ни в одной академии мира. Но дознавателям и представителям высшего эшелона власти им пользоваться разрешалось - в целях достижения "результата государственной важности". Какая может быть государственная важность у дела наказания мальчишки за безобидное цирковое представление, во время которого даже ни одна фасолина не пострадала?!

Я быстренько допила морс (спасение спасением, но за питье плачено) и резко встала из-за стола.

Выйдя из тени, я приблизилась к советнику и его жертве. Хотела бы я сказать, что данный маневр вышел у меня бесшумно, но от каждого моего шага раздавался гулкий звук. То ли моя комплекция тому виной, то ли прохудившийся дощатый пол таверны.

Эльф был шокирован, внезапно обнаружив меня рядом с собой. Смею надеяться, что он просто ужасно удивился тому факту, что кто-то посмел его прервать, а не испугался моего внешнего вида. Между прочим, на мне была моя лучшая юбка - желтая, в пол, украшенная яркими цветами по подолу. Ну и к ней простая белая кофточка.

Райдер также выпучил на меня глаза, как учитель некромантии на зомби высшего демона в исполнении двоечника. Но эмоции оборотня были как раз понятны. Мое присутствие на месте преступления делало его наказание неотвратимым. Юноша уже успел совсем смириться со своим скорым вылетом с факультета и обмякнуть, когда я перехватила руку сереброволосого эльфа и вцепилась в его запястье железной хваткой.

- Прекратите эту экзекуцию и отпустите мальчишку! - ровным поставленным голосом произнесла я по-эльфийски.

Может, советник и не хотел бы подчиняться, но моя хватка все ж была довольно болезненной. Мужчина отпустил плечо Ульфриха. И студент в буквальном смысле свалился к его ногам.

- Кто вы такая, чтобы мешать мне? - в голосе эльфа сквозили плохо скрываемая злость и презрение.

- Я его преподаватель, - ответила я, указывая на бледного оборотня на полу, подняться которому мешали дрожащие ноги. - А теперь, когда вы изрядно напитались за чужой счет, позвольте мне самой разобраться с нарушителем, как представителю того заведения, в котором он обучается.

И я отвернулась от эльфа, всем своим видом демонстрируя, что его ответ, будь он положительный и уж тем более отрицательный, меня не интересует. Я помогла подняться Райдеру. Студент вцепился мне в плечи, отчаянно стараясь удержаться на ногах. Со стороны могло показаться, что он пытается меня обнять. Я только усилила это впечатление, прижав к себе начавшего было падать Ульфа.

Похоже, энергии у него выкачали изрядно. А учитывая тот склад дематериализованных предметов, что он таскает при себе, удивительно, как он вообще еще в сознании.

Поднять на руки я его не смогла бы. Не верьте всем тем сказкам про бой-баб из тролльих кланов, что коня на скаку остановят, подхватят его на руки и еще протащат километров десять на своем горбу! Хотя... может, настоящая, уважающая себя тролльчиха на такое и способна, но я, проведшая в библиотеке за всю свою жизнь гораздо больше времени, чем на свежем воздухе, такой подвиг не потяну. Тем более что "конь" - молодой парень выше метра восьмидесяти, не страдающий недостатком мускулов, которые, как известно, тяжелее жира.

И как прикажете тащить его до скамьи к друзьям, которые отчего-то помогать мне не спешили? Видимо, боялись, что если дадут о себе знать, то завтра будут складывать вещи так же, как и их несчастный товарищ. Потащить его старым дедовским способом, что ли, за волосы?

Я хохотнула. Никогда не представляла, что когда-нибудь буду думать о том, чтобы повторить знаменитый мамин маневр.

Я критически оглядела каштановые волосы оборотня. Нет, от этой идеи тоже придется отказаться. Тут длина такая, что толком на кулак не намотаешь. Вот пусть отрастит их немного - тогда и поговорим. Если уж и тащить, то за хвост...

- Почему мне кажется, что вы думаете о чем-то, что мне не понравится? - раздался натужный, чуть прерывистый голос, в котором, однако, сквозила ирония.

Когда Райдер говорил, его дыхание обдавало мне шею. Он глядел на меня снизу вверх, его раскосые глаза были полны надежды и отчаяния одновременно. Юноша продолжал держать меня за талию, опасаясь, видимо, что, если отпустит, то опять окажется на полу.

Наверняка, он считал, что сейчас я обдумываю, как бы поскорее доложить о нем ректору и вышвырнуть из академии. Могу поспорить, мальчишка мысленно уже прировнял меня к госпоже Марсиэль и наградил соответствующим птичьим прозвищем. Какие там птицы у нас зеленого цвета? Надо будет потом спросить парня, до чего же он в итоге додумался.

Тяжко вздохнув, я, правой рукой продолжая поддерживать Райдера, левой сняла со своей шеи один из амулетов. Это был энергонакопитель. Сначала он заряжался маной от тебя, а потом в необходимый момент выручал, выступая в качестве дополнительного резервуара. Может, внешний вид амулета и не соответствовал представлениям современной молодежи о мужской моде, ибо походил на цветастый вязаный носок (мешочек вышел несколько кривовато, ряд петель съехал, не начинать же заново было, право слово), но сейчас он был полностью заряжен моей энергией, которой можно было воспользоваться.

Я нацепила артефакт на шею оборотня, потратив несколько мгновений на то, чтобы выпутать веревочку из его волос. Ну что за кавардак на голове, в самом деле?! Подарить ему на Новый год расческу, что ли? С намеком. А вообще надеюсь, что у оборотней нет какой-нибудь особой непереносимости тролльей магии.

- Так, сейчас берешь своих приятелей, - скомандовала я пару мгновений спустя не терпящим возражений тоном, когда Райдер смог самостоятельно держаться на ногах, - и выметаетесь из таверны. Здесь я сама разберусь.

- А это? - Ульфрих кончиками пальцев коснулся "носка".

- Оставь себе, - улыбнулась я и махнула рукой. - Прекрасный повод связать, наконец, себе нормальный экземпляр.

Оборотень, пошатываясь, направился к своему столу. Друзья окружили его и завалили вопросами, смысл которых сводился к "ты в порядке" и "что нам теперь делать". Райдер что-то тихо ответил им, и все пятеро направились к выходу. Только Кэтрин обернулась и смерила меня свирепым взглядом. То ли она думала, что это я довела парня до такого состояния, то ли пыталась мне угрожать, мол, попробуй только заложи нас, зеленая!

Эльф в мантии проводил студентов тяжелым взглядом и спросил, даже не поворачиваясь в мою сторону:

- Надеюсь, они будут наказаны, как подобает?

- Согласно всей тяжести совершенного проступка, - склонила я голову.

Единственная вина Райдера в том, что прут заехал тебе по плечу. Какая жалость, что не по наглой роже. Наверное, так думать не правильно. Скорее всего во мне нелюбовь к очень коротким волосам говорит. Тролли в клане всегда носили такие. Стриглись они, кстати (вернее брились налысо, а потом просто ждали, когда отрастут на достаточную величину, чтобы повторить процедуру) топором. То еще зрелище.

Советник передернул плечами и вернулся к трапезе.

Я же решила, что мои дела в "Сером принце" окончены и вышла. Был поздний вечер. Темнота поглотила город, уступая лишь маленькие кочки света уличным фонарям со "светляками". Райдера и компании уже нигде не было. Смею надеяться, что они сразу направились в общежитие. Я же решила еще немного погулять.

Я любила морозные ночи. В самом городе снега практически не было, он быстро таял или превращался в грязную серую кашицу. А вот на окраине, в той стороне, где находилась ВАМ, снежный покров был белым, пушистым и нетронутым. Я частенько отдыхала там зимой.

Единственные приятные воспоминания, которые остались у меня от родины матери, были связаны со снегом. Северные Земли империи были особенно красивы зимой. Бесконечные белоснежные просторы: бело так, что слепило глаза. Сугробы высотой с троллий рост. А если деревья - то непременно ели. "Твои иголки, что кожа моей красавицы", - говорилось в одной народной песне троллей. Ну и конечно, горы - величественные богатыри, чьи заснеженные вершины прятались за облаками.

Да, природа Северных Земель была воистину прекрасна. Но я ничуть не жалею, что папенька увез меня оттуда. Потому как жить в клане среди вечно задирающих меня по любому поводу детей было решительно невозможно.

Я побрела знакомой дорогой. Я не боялась ходить вечером одна. Никогда не слышала о насильниках, нападающих на тролльчих. А красть у меня было решительно нечего. Да и потом, это от меня пьяные отшатывались в ужасе, если вдруг натыкались в подворотне. В принципе, воспользуйся я ситуацией, то давно бы могла разбогатеть.

- Ба! Какие люди! - раздался подозрительно знакомый и крайне неприятный голос. - Вернее, тролли!

Из-за угла вывернул... Нефас. В темноте темнокожего демона было практически не разглядеть, лишь смутные очертания. Только его белоснежные зубы сверкали, как звезды. Ну и голос выдавал в нем ненавистного мне Эгерэ.

- Неужто решили попугать добропорядочных горожан? - хохотнул демон, пристроившись рядом со мной и приноравливаясь к моему шагу, ибо останавливаться ради него я не собиралась.

- Не хочу отнимать ваш хлеб! - как можно более галантно ответила я.

- А я готов поделиться! - Нефас даже на мгновение остановился, чтобы отвесить мне поклон. - Так куда направляетесь: красть, резать, убивать или просто дышать вечерним воздухом?

Я не стала отвечать, рассчитывая, что поняв, что к разговору я не предрасположена, этот тип просто потихонечку отстанет. Но то ли я переоценила его понятливость, то ли недооценила упорство, но демон, даже прекратив попытки вовлечь меня в разговор, отвязываться и не думал.

- А сами-то вы что делаете в такое время суток на улице? - не удержалась в итоге я, чтобы не подколоть.

- Ясно же что: краду, режу, убиваю, - ехидно отрапортовал Эгерэ. - Вы же именно так и подумали, правда?

Наверное, я сверну когда-нибудь этому демону шею. Если, конечно, до меня этого не сделает какая-нибудь другая несчастная.

- Я скорее ожидала, что вы сейчас с Ррадригаром устраиваете попойку в каком-нибудь злачном заведении с дешевым пивом, - ответила я.

- Предположим, я действительно мог бы подобным заниматься. Но Ррад? - Нефас тихо фыркнул в кулак. - Да он же не возьмет в рот ничего, что дешевле двадцати золотых!

Я удивленно вскинула брови. И как же он тогда на учительскую зарплату живет? Это еще учитывая, что он не на полной ставке.

Словно прочитав вопрос в моих глазах (как только разглядел в такой темноте? Ах да, демоны видят ночью лучше, чем днем), Эгерэ произнес с печальным вздохом:

- Приходится мне его содержать, - и даже развел руками для пущей убедительности.

Когда мы добрались до развилки, одна из дорог которой вела к академии, я остановилась и попрощалась с мужчиной. Мой план был прост: куда бы он сейчас не направился, я просто сверну в другую сторону. И пойду либо домой, либо гулять в лес, как и планировала.

Демон тоже попрощался. И тоже остановился. Так мы и стояли друг напротив друга, молча и никуда не двигаясь. Неловкая пауза затягивалась. Я уже подумывала плюнуть на все и пойти домой (в мою квартиру он уж точно не завалится), когда Нефас внезапно произнес тихим голосом:

- Не хотите прогуляться в лес? Там зимним вечером очень красиво...

Я подняла на него недоуменный взгляд, и он уточнил:

- Вместе.

И я только сейчас заметила, что на демоне не было его серого пальто. Мысленно извиняясь перед мужчиной за то, что сейчас сделаю, я протянула руку и коснулась его плеча. Так и есть - преподаватель демонического весь был покрыт гусиной кожей. Я провела по его руке вверх-вниз - мышцы просто задубели. Ему было невероятно, очень сильно, адски холодно. Хотя, в аду же наоборот, жарко, там для него курорт.

- Что вы делаете? - хрипло прошептал мой сопровождающий.

Интересно, голос у него хрипит, потому что он уже простыл, или по какой-то другой причине? Мне не хотелось бы, чтобы Нефас меня неправильно понял, но что-то мне подсказывало, что это вряд ли возможно.

Чего он добивался, приглашая меня в лес, когда сам передвигается исключительно на силе воле? Да Райдеру после встречи с советником волочить ногами было легче, чем этому чернокрылому в пупырышках сейчас! Может, он хотел заманить меня в густую чащу, свернуть голову, прикопать под каким-нибудь хвойным и спокойно вернуться? Ради такого радостного события - можно и потерпеть собачий холод еще полчасика.

Хм, приятно, когда твои чувства взаимны. Ненависть, я имею в виду.

А может, согласиться на его предложение, самой завести его в густую чащу и прикопать в каком-нибудь сугробе? Сделать миру одолжение...

Ладно, все, прекращаем шутить. Какой бы худой мужчина не был - все же он мужчина. И такой кому-нибудь сгодится. Да, мы не сошлись характерами, но всерьез желать ему смерти я никогда не собиралась. А поход в лес обязательно обернется для него смертью. И я тут буду не при чем, свое дело сделает холод. Интересно, оценит ли он мою заботу о себе, когда услышит категорический отказ?

Я уже открыла было рот, чтобы ответить "нет" (и едва удержалась, чтобы не посоветовать пройтись до леса в переносном смысле), как Нефас внезапно прошептал:

- Орлиани... - и навалился на меня.

Я ойкнула и отскочила в сторону. И демон рухнул лицом в снег, которым были припорошены дорожки. Несколько мгновений я стояла над мужчиной, но он лежал, как только что упокоенный мертвец.

- Орлиани, - наконец-то раздался его хриплый (сиплый?) голос, - я не могу пошевелиться!

Они, что, надо мной издеваются?! Почему я должна сегодня весь день таскать на себе мужиков?

Я мученически вздохнула и присела перед демоном. Повернув его на спину, я очистила его лицо от снега и строго спросила:

- Где ваше пальто?

- Отдал сирым и обездоленным, которых не решился ограбить, - огрызнулся Эгерэ. Но потом уставился на меня умоляюще. - Вы поможете мне?

Может, этого за волосы потащить? Они длинные, хорошие, крепкие - выдержат. Хотя до общежития еще прилично, чего это я должна весь путь его тащить? Пусть идет сам!

И я, закинув руку демона себе на плечо, помогла ему подняться.

- Пошли, - пробурчала я. - Но имей в виду, нянчиться с тобой не буду, отогревайся сам, как хочешь.

- А я надеялся, что найду красавицу, которая согласиться согреть меня в своих объятиях, - протянул Нефас.

- Удачи в поисках, - хмыкнула я.

Мы побрели в сторону ВАМа. Эгерэ передвигался с трудом и постоянно спотыкался. Я понукивала его, подобно лошади.

- Орлиани, вы бесчувственная... как тролль, - выдавил, наконец, из себя демон и вновь застонал.

Будем считать это комплиментом, усмехнулась я. И вдруг вспомнила, что Райдер так и не признался, почему он считает, что я не похожа на тролля...

3 глава.

Четыре дня спустя мы закрывали сессию. Типичный хаос перед каникулами: списки, ведомости, учебные планы.

О происшествии в "Сером принце" я никому так и не сказала. И даже не собиралась. Некоторые мои знакомые этому бы ужасно удивились.

Дело в том, что многие путали мою откровенность с абсолютной честностью. А я просто умела говорить "нет". И пользовалась этим талантом, отказывая во всем, что не хотела и не собиралась делать. Если я сказала "нет", значит, "да" вы от меня уже не дождетесь. Но в то же время, если я вам не отказала, это не означает автоматически, что я согласилась.

А что касается честности... Я далеко не всегда говорю правду. Я считаю себя достаточно мудрым существом и понимаю, что истина - вещь субъективная. И есть на этом свете люди, которые могут посоветовать мне засунуть свое мнение куда подальше. Я, например, вынуждена сосуществовать с Эгерэ, хотя и хотела бы стереть эту высокомерную ухмылочку с его лица. Я не перечу начальству и не ставлю в известность некоторых студентов о факте отсутствия у них мозгов, даже если искренне так считаю. Словом, я не испытывала никаких угрызений совести, когда решила умолчать о недавнем инциденте с участием Райдера. Все-таки он талантливый маг, даже если и лингвист из него никудышный.

Что касается Нефаса, то его я не видела с того самого момента, как довела до общежития и сдала на руки Ррадригару Оруму, его другу-дракону, с которым он делит комнаты.

Ррадригар, красавец-мужчина с копной пшеничных волос и усталыми золотыми глазами, удивленно уставился на демона, который висел на мне как мешок репы, еще более серый, чем обычно, и постанывал, проклиная всех троллей на свете.

- Вы все-таки решили его убить? - прошептал мне на ухо дракон.

И в его голосе почудилось понимание. Я слегка удивилась.

- Добить? - все так же участливо спросил блондин.

- Будьте любезны, - ответила я, усиленно стараясь сохранять серьезное выражение лица.

Эгерэ попытался возмущаться, пока я передавала его в руки дракона.

- Ррад, ах ты, гад ползучий, - простонал демон, выражая свое отношение к предательству друга.

- Летающий, Неф, летающий, - поправил мужчина с легкой усмешкой, и они скрылись за дверью.

С завтрашнего дня официально начинались зимние каникулы. Студенты спешно покидали общежитие. Те, что не уехали раньше, естественно. На площади у фонтана стояли кареты, открывались телепорты, били копытами кони. Вокруг сновали туда-сюда грузчики с поклажей. Удивительно, сколько вещей у нынешних бедных студентов. И главное, возникает чувство, что они переезжают насовсем, а не возвращаются домой на две недели.

Я тоже подумывала съездить в замок, проведать бабушку. Но два дня назад я получила письмо, которое заставило меня пересмотреть свои планы.

"Ниавин, дочь сына моего, - гласило оно, - считаю необходимым сообщить тебе, что замок Орлиани в эти зимние месяцы имеет честь принимать у себя достопочтимого мистера Мортимера. Наш гость изъявил желание познакомиться с моей внучкой и наследницей, после того как я скромно описала ее достоинства. А потому мы все были бы рады, если бы ты согласилась встретить несколько рассветов вместе с нами, в нашем родовом замке. Сильфин Орлиани".

Все ясно. Бабушка опять заманила очередного несчастного в наш замок и терроризировала его моими портретами, пока он не согласился встретиться со мной, потому как только после этого его могли, наконец, отпустить. Пребывание в одном доме с подобными гостями было тягостным. Завтраки, обеды и ужины проходили в полном молчании, только если бабушка не начинала рассказывать очередную историю из моего детства. В прочие часы мужчины запирались в своей комнате, ссылаясь то на головную боль, то на легкую простуду, то на срочные дела. Словом, вели себя так, как скорее престало барышням. Уверена, что запирая дверь на массивный запор, они укрывались с головой покрывалом и молились всем богам, чтобы поскорее выбраться оттуда. Они представлялись себе этакими несчастными красавицами, которых похитило и удерживало у себя взаперти чудовище. Чья роль отводилась мне.

А ведь я была с ними предельно вежлива, учтива. Носила лучшие платья, которые подбирала мне бабушка. И даже музицировала, чтобы сделать атмосферу более непринужденной.

Но попробуйте проникнуться положительными чувствами к девушке, которая в полтора раза больше вас, с клыками длиной с большой палец да еще и зеленая. А расхаживает в платьях с кринолином небесных цветов. Слава богам, что бабушка перестала мне вплетать в волосы банты. Но требовала, чтобы я укладывала волосы в сложную высокую прическу.

Я очень любила Сильфин, но как ей объяснить, что расписывая женихам, насколько я идеальная, она их заранее отпугивала. Их чувство собственного достоинства летело куда-то к демонам, когда они думали о том, что даже какой-то зеленый монстр, в отличие от них, имеет ученую степень, преподает в престижном университете, отличается повышенной правдивостью и вообще кристально-чистой душой. Что там еще любила присочинять бабушка? Что я талантливый музыкант, известный поэт и отличная спортсменка? Я действительно обучена играть на клавесине. Я имею некоторое отношение к поэзии, но проявляю к ней исключительно научный интерес. И единственные выигранные соревнования за всю мою жизнь - по поеданию пирожных на сельской ярмарке в глубоком детстве.

Теперь-то вы понимаете, что о том, чтобы ехать на каникулы в замок, не может быть и речи. Не хочу портить выходные ни себе, ни бедному Мортимеру. Навещу бабушку, когда она его, наконец, отпустит.

Написав в ответном письме, что вынуждена остаться в академии по причине большого количества должников, я отправила его к бабушке вместе с голубем.

И как же мне быть? Может, отправиться к матери? Как раз зима. Лучшее время для пребывания в Северных Землях (если только ты не мерзляк-демон, конечно). Тем более, в эти месяцы к маме присоединяется папа. Он всегда возвращается в клан на свой день рождения, чтобы праздновать его вместе с женой. Отцовский подарок куплен, упакован и дожидается своего часа в шкафу на верхней полке. Заодно бы и его вручила.

Но мысль о том, что я увижу клан, совсем не грела мою душу. Хотя я уже не маленькая девочка, которую мальчишки-тролли постоянно дергали за аккуратно заплетенные папенькой косички, пока не расплетут или не выдернут клок волос. Да и мучители мои тоже выросли - превратились в огромных лысых амбалов на голову выше и в полтора раза шире меня.

И главное, мать я не видела уже несколько лет. Она отказывалась покидать родную пещеру и клан. А о том, чтобы я жила среди тех, кто меня несколько раз чуть не убил, не могло быть и речи.

Несколько раз я возвращалась туда вместе с отцом на день-два. Но чем старше становилась, тем больше понимала, что данные поездки - просто повинность, которая тяготит и маму, и меня. Думаю, мать была бы счастлива, если бы и отец, наконец, перестал досаждать ей каждый год. Она, наверняка, уже успела тысячу раз проклясть тот день, когда принесла его с охоты в качестве добычи. Лучше бы поймала оленя.

Но бабушка воспитала в папе острое чувство долга. И он просто не мог позволить себе бросить жену. Неблагодарная же дочь вроде меня могла вполне позволить себе без каких-либо угрызений написать записочку о том, что в эти каникулы завалена работой по клыки, любит, целует и обязательно вручит подарок при следующей встрече.

Словом, зимовать я собиралась в пустующей академии.

Я шла среди снующих туда-сюда студентов, прощаясь и желая хорошо отдохнуть и взяться уже за ум тем, у кого преподавала. То есть трети всех молодых людей (и нелюдей). Я раскланялась с родителями Агнес Фейрвуд. Удивительно, как незадачливая некромантка умудрилась сдать все вовремя (мы уже обсуждали с коллегами, что терроризировала ее не только я). Видимо, опасалась, что ей достанется от родителей. И здесь было чего бояться.

Краснеющая Агнес, потупив взгляд долу, стояла перед строго взирающими на нее отцом и матерью. На девчушке были длинная розовая юбка, розовая же дубленка, отороченная белым мехом, а в белоснежных волосах - кокетливая розовая ленточка. Весь этот ансамбль смотрелся как пятно неудавшегося любовного зелья на темном алхимическом столе. Ибо родители ее были в черном с ног до головы. Все теперь с ней ясно. Фейрвуд - потомственная некромантка. Вряд ли поступление на данный факультет было обусловлено ее личным выбором. А то все "друзья-привидения", "друзья-привидения".

Расписав суровому отцу, какая Агнес самоотверженная и шустрая девочка (за пару дней обегать столько преподавателей - надо невероятную скорость иметь), я отошла и тут же обернулась. Мне послышалось, что меня кто-то зовет. Но Фейрвуды были заняты своей дочерью и просмотром ее зачетки.

- Госпожа Орлиани, - вновь раздался мужской голос где-то за плечом.

Я повертела головой и увидела, наконец, как Ульфрих Райдер машет мне, стоя под деревом. Он так отчаянно раскачивал рукой, что случайно задел нижние ветви и на его голову свалилась куча снега. Я направилась к нему с целью помочь, но юноша справился сам, отряхнувшись, как заправский волк.

- Вот, возвращаю вам, - оборотень протянул мне мой энергонакопитель. - Вы мне очень помогли тогда. И за вчерашнее тоже спасибо.

Я взяла в руки "носок" и с приятным удивление обнаружила, что он полностью заряжен. Будем надеяться теперь, что у троллей тоже нет отрицательной реакции на магию вервольфов. А что касается "вчерашнего"...

Дело в том, что вчера произошел любопытный инцидент. С участием Райдера, разумеется.

Я уже ложилась спать, никого не трогала (фамильяра у меня нет, а потому потрогать я не могла даже условного кота), когда внезапно в мою дверь постучали. В столь поздний час (а уже было слегка за полночь) меня могла побеспокоить только Диана, да и то по вопросу жизни и смерти. А потому я, даже не накинув халат, кинулась открывать.

Но на пороге стояла не моя подруга, а Ульфрих Райдер собственной персоной. Он ничуть не выглядел смущенным ни моим внешним видом, ни фактом своего визита в первом часу ночи.

Отвесив легкий поклон, оборотень улыбнулся, изобразив восхищение:

- Прекрасно выглядите!

Правильно, чего бы женщине не выглядеть прекрасно в одном полупрозрачном пеньюаре? Я не стану строить из себя умудренную опытом женщину и махать рукой, мол, чего он там не видел. Во-первых, не видел. Потому как он совсем молоденький волк, склонный к моногамии. Да и тролли вряд ли попадают в учебники анатомии. А во-вторых, откуда у меня опыт?

Но я все же не стала дергаться, смущаться и кидаться к кровати, чтобы прикрыться простыней. Я слишком далека от того, чтобы фантазировать, будто оборотень пришел сюда ночью в надежде со мной переспать. Если вдруг что-то в моих телесах его и возбудит (например, мои коленные чашечки или что там было хорошо видать), то он молодой - ему полезно.

- Райдер, вы ошиблись комнатой, - отвесив ему ответный поклон, вежливо произнесла я. - Мужчины проживают в противоположном крыле.

И попыталась закрыть дверь.

- Стойте! - оборотень едва успел просунуть ногу в щель между косяком и дверным полотном.

Теперь с его лица сошла вся бравада, и он-таки выглядел смущенным.

- Нам нужна ваша помощь, - умоляюще протянул он. - Пожалуйста!

Нам? О, боги! Опять эта компашка во что-то вляпалась?

Формально рабочие часы уже закончились. По ночам я не преподаватель эльфийского и уж тем более не нянька юным оболтусам, а просто Ниавин Орлиани. Но серые глаза Ульфриха смотрели на меня с такой мольбой и надеждой... Похоже, нелестные прозвища, как у моей предшественницы, отменяются?

- Где? - вздохнула я, отступая и пропуская юношу в свои апартаменты.

Райдер осторожно ступил вовнутрь и с интересом оглядел комнату. Что он хотел в ней обнаружить? Стопку эротических романов про троллей? Или, может, про оборотней? Тогда он будет разочарован. У меня чистенькая и ничем непримечательная квартирка.

Я ждала ответа третьекурсника, поскольку мне необходимо было решить, что надевать. Если мы отправляемся в город, то придется переодеваться.

- Тут близко, - юноша указал куда-то в сторону. - У ворот.

Ну, если у ворот, то можно обойтись малым. Я накинула халат и скомандовала оборотню вести.

Вскоре мы действительно стояли у ворот, отделяющих территорию общежития от академии. Кэтрин, Эдгар и "гном" (я потом выяснила, что его зовут Мун) толпились у решетки, о чем-то бурно перешептываясь. Когда я подошла ближе, то обнаружила, что эти трое стоят по эту сторону ворот, а вот конопатый Жора - по ту...

- И что здесь происходит?

Когда я подошла к студентам, разговоры тут же стихли. Функцию оратора, как это водится, взял на себя Райдер:

- Мы возвращались с вечеринки, когда обнаружили, что Жорка потерял амулет, - Жора потупил глаза, его красная физиономия алела в ночи, как очи вампира. - И теперь он не может попасть внутрь.

Как я уже упоминала, у каждого ученика был свой амулет, который служил его студенческим билетом. Но главное, без него он не мог попасть в общежитие. Это было сделано для того, чтобы молодые люди (особенно парни) не таскали к себе кого попало. Ну и обезопасить академию от воров, конечно же.

Возвращаться можно было в любое время дня и ночи - здесь студенты были сами себе хозяева. Теоретически, они могли бы даже всю ночь готовиться на поле к практикуму по боевой магии. Заниматься этим у себя в комнате они бы не могли по вполне понятной причине: любая магия в общежитии была невозможна.

- Потом мы обратимся к Годару с просьбой восстановить амулет, - продолжал тем временем Ульфрих. - Но сейчас это не представляется возможным. Не ночевать же ему на улице, - оборотень указал на рыжего, мол, пожалейте бедного мальчика, приютите бездомного щенка. - Все-таки мороз!

И все товарищи, как по взмаху дирижерской палочки, одновременно изобразили, как им зябко. Это выглядело особенно комично, учитывая мой халат практически на голое тело.

Потеря амулета - не самое приятное, что может случиться со студентом, конечно. Придется Жоре немало лестных слов услышать в свой адрес от Годара. Но это уже его личные проблемы, не мои. Все, что я могла сделать для него сейчас, - это сущая малость.

Я положила руку на замок ограждения и пробормотала пару слов отпирающего заклинания. Данная решетка - последний рубеж магии, отделяющий немагическую территорию общежития от переполненной энергией академии. И все преподаватели имели особый доступ, позволявший нам проходить туда и обратно без использования амулетов (мы ж не ученики, зачем нам студенческие).

Проскользнув в открывшуюся дверь, Жора начал радостно раскланиваться и обнимался с друзьями так, будто только что получил диплом. Может, он думал, что я оставлю его ночевать в сугробе? За какого же монстра они меня держат?

- Все, идите уже! - похлопала я в ладоши, подгоняя компанию.

Я специально не сказала "спать", поскольку догадывалась, что приятели продолжат вечеринку (которая постепенно превратится в утренник) в одной из комнат. Что друзья и не преминули сделать, убежав, хихикая, домой.

Вот, собственно и все. На этом мое ночное приключение окончилось. Ничего особенного, за что тут благодарить?

Я огляделась. Я не обнаружила ни у ног Райдера, ни за его плечами баулов с вещами.

- А вы, что же, не собираетесь домой? - удивилась я. - Вы же знаете, что на каникулы общежитие закрывается!

Между прочим, наши хозяйственная и охранная службы тоже хотят отдыхать. А студиоз на каникулах - опасность в квадрате и буйство, возведенное в абсолют. Но никто не горел желанием две недели кряду не спать днями и ночами, чтобы блюсти покой и безопасность родного вуза. Поэтому администрация нашла простое и, главное, самое необременительное для бюджета решение - просто выпихивало студентов домой.

Преподаватели, проживающие на территории академии, вроде меня, могли, конечно, остаться. Во-первых, я существо сознательное и способна контролировать свои поступки. За меня можно было не волноваться. А во-вторых, даже если я вдруг чего-то и наворочу, то стоимость пострадавшего имущества всегда можно было вычесть у меня из зарплаты.

- Я остановлюсь у друга! - ответил Ульфрих после некоторой паузы. - Все вещи мы уже загрузили в его карету. Я вот только амулет вам вернуть хотел.

Я повернулась и окинула взглядом заставленную транспортными средствами площадь. Не разберешь, кто там и где. Потом уставилась на энергонакопитель. Носок носком, право слово. Сейчас он мне казался каким-то совсем уж неказистым и кривым. Нет, все-таки надо вязать новый! Без вариантов!

- Оставьте себе, дарю, - и я вернула артефакт оборотню. - У меня повышенная чувствительность к чужой магии, так что толком воспользоваться им я теперь все равно не смогу.

Про чувствительность - это правда. Просто моя магия значительно уступает дару среднестатистического жителя империи, и восприятие энергии, превосходящей тот уровень, к которому привыкли мои члены, проходит достаточно болезненно. Возможно! Но болезненно... До сих пор помню, как после уроков энергообмена на втором курсе я по несколько часов проводила в лазарете.

Распрощавшись с Райдером, я побрела дальше. Путь мой лежал в главный корпус. Ректор объявил экстренное совещание. И все преподаватели должны были явиться в актовый зал.

Зайдя в здание и поднявшись на третий этаж (предварительно привычно поплутав по запутанным коридорам), я заглянула в зал. На месте были все, за исключением собственно ректора - господина Воспа, наполовину вампира, наполовину гнома (а вы говорите, что это я - чудо природы), возглавлявшего наше учреждение уже более тридцати лет. Стоит ли говорить, что его дед по матери был из Сайберов? Вон он, сидит на последнем ряду, как можно дальше от окон. Вампиры - они свет дюже не любят.

Я устроилась на первом ряду рядом с Генри, мужем Дианы, который преподавал магическое конструирование у боевиков-практиков. Сегодня он был в на редкость благодушном настроении. Видимо, дождаться не мог, когда жена будет предоставлена в его полное распоряжение на целых две недели.

- Нива, - шепотом обратился он ко мне. - Ты не в курсе, что вон с этим? - и Вест кивнул на соседний ряд, где утроились демон с драконом.

Нефас, закутанный в шарф поверх преподавательской мантии, то и дело чихал. Никогда не слышала о простуженных демонах. А вы?

- Без понятия! - пожала я плечами в ответ и отвернулась от Эгерэ, который как раз посмотрел на меня грозным взором.

Будто я как-то виновата в его нынешнем положении. Между прочим, я ему жизнь спасла. Могла же бросить прямо там, на развилке, пусть бы заметало его снегом, пока не обнаружили труп по весне или чуть раньше какой-нибудь лихой некромант случайно не поднял вместе с армией зомби.

- Ниавин, лапочка! - к нам подсела госпожа Киллеас.

Эта эльфийка начала работать в академии раньше, чем ректором стал Восп. Поговаривают, будто она - самый старший сотрудник ВАМа. Но никто не знает этого точно, потому как на любой вопрос о возрасте Киллеас с улыбкой отвечает "Мне слегка за восемнадцать" и треплет собеседника за щеку так больно, что тот тут же начинает чувствовать всю глубину своей вины. Но лично я бы дала ей максимум сорок. И то только в те моменты, когда она сильно уставала. В прочие же дни она была по-девчачьи весела, подтянута, всегда в движении и поисках любви. Предыдущие одиннадцать мужей ей чем-то не угодили.

- Ты случайно не знаешь, куда Лана подевала дипломные работы моих детишек выпуска семилетней давности? - прощебетала госпожа Киллеас, критически осматривая себя в зеркальной поверхности, которую наколдовала в воздухе.

- Нет, - честно ответила я. - Может, в архиве? И почему бы не спросить Лану?

Я оглянулась на молоденькую эльфийку, скромно сидящую на краешке сиденья неподалеку.

- Она не помнит, - раздраженно отмахнулась Киллеас. - А я помню, что в одной из тех работ девочка, демоница, если не ошибаюсь, описывала чудеснейшее эльфийское заклятие на улучшение цвета лица. У меня завтра свидание, хотела попробовать.

- Ну что вы, госпожа Киллеас, - кинулась успокаивать ее я. - Вы шикарно выглядите! Никакие дополнительные заклятия вам вовсе ни к чему!

Преподавательница покрутилась еще немного у зеркала и улыбнулась своему отражению:

- Ты, как всегда, права, Ниавин, - и по щелчку ее пальцев "зеркало" пропало.

Кажется, Лана с облегчением выдохнула. И тут я вспомнила происшествие в "Сером принце" и слова Райдера.

- Госпожа Киллеас, - эльфийка требовала, чтобы к ней всегда обращались "госпожа", - вы были близко знакомы с госпожой Марсиэль?

Киллеас уставилась на меня с серьезным лицом:

- С чего вдруг такие вопросы, лапочка?

Я попыталась не показывать какой-либо особой заинтересованности, ответив как можно более равнодушно:

- Просто недавно я разговаривала со своими новыми студентами, и им не особо нравился ее стиль преподавания. А мне она казалась хорошим специалистом.

Старшая коллега хмыкнула. Ее белоснежные волосы были собраны в длинный конский хвост, что придавало ей несколько залихватский, молодежный вид. Я же предпочитала обычный строгий пучок. И хотя Киллеас носила всю ту же золотую преподавательскую мантию "теоретиков" с отличительными знаками кафедры языкознания, что и все мы (писчее перо, хотя мы между собой смеялись, что лучше бы подошел какой-нибудь понятный всем без перевода жест, например, из одного пальца), она так подвязывала ее, так подгоняла, дополняла аксессуарами, что выглядела моделью из журналов с выкройками самых модных трендов этого сезона. И все же отличительной чертой эльфийки, благодаря которой ее знала вся академия, являлась любовь к разного рода слухам. Киллеас была просто находкой для шпиона, коими, как говорят, кишела каждая подворотня.

- Не стиль им ее не нравился, а его отсутствие, - передернула плечами женщина. Генри с любопытством прислушался к разговору. Лана тоже навострила и без того острые ушки. - Эта жеманная финтифлюшка даже планы урока толком писать не умела, а понту-то было, понту! Я рада, Ниавин, что ты не выбрала ее примером для подражания.

- Ходят слухи, что она... эм... принимала подарки от студентов за зачеты, - решилась спросить я.

- А о ком из нас такие слухи не ходят? - хмыкнула моя собеседница. - Но в прошлом семестре мне пришлось всерьез за нее взяться, а то иначе она грозила сорвать экзамен боевым магам.

На этом я прекратила расспросы, поскольку выяснила все, что хотела. Значит, это благодаря своевременному вмешательству Киллеас Ульфриха не отчислили полгода назад. Скорее всего, она пригрозила Марсиэль доложить начальству. Или доложила. Но ведь беременную уволить невозможно. Зато с превеликим удовольствием отправили в декрет.

- О, все уже в сборе? Прекрасно! - раздался сиплый голос ректора.

Восп, приосанившись и как будто бы на носочках, отчаянно стараясь казаться выше своих метра сорока, поднялся на сцену. Он тоже был в форме - в голубой мантии оракулов с изображением облака на спине - отличительного знака кафедры медитации (это, наверное, потому что на уроках медитации нам все время повторяли: "Представьте, что вы на лугу, лежите на травке, а над вами плывут облачка"). Ну, если и Восп при полном параде, то все серьезно.

Вообще у нас была свободная форма одежды. Лекции дозволялось читать в чем угодно, лишь бы хоть в чем-нибудь, а не голым. Ибо голый учитель очень отвлекает студентов от собственно предмета. Но вот на официальные мероприятия нам рекомендовали носить форму, коей выступали преподавательские мантии: крой совпадал, но у каждого факультета были свои цвета. Вот и сегодня, когда Восп просил всех собраться в актовом зале, он потребовал "одеться поприличнее".

- Кхм... кхм... Итак, уважаемые работники Высшей академии магии. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить преприятнейшее известие: к нам прибыл ревизор.

Услышав это, госпожа Киллеас вся изменилась в лице. Казалось, ее только что посетило видение о конце света, который наступит через пять минут.

- Позвольте представить вам члена Императорского Совета, отвечающего за просветительские и образовательные программы, Годфрида Ангейм! Поприветствуем его!

И Восп зааплодировал. Под его рьяные хлопки и гробовую тишину зала на сцену поднялся тот самый эльф с короткими серебряными волосами из "Серого принца". Вот это встреча!

- Господин Ангейм просто проверит тут все, посмотрит, как мы работаем, соблюдаем ли технику безопасности и все тому подобное. Ничего особенного! Нам же нечего скрывать, ведь правда? - бодро воскликнул ректор.

Зал отозвался недружным и неуверенным "э-э... да...".

- Госпожа Киллеас, вы будете для нашего дорогого гостя гидом и переводчиком. Как прекрасный знаток эльфийского языка, вы всегда сможете ему помочь, за одно покажете тут все, отведете, куда он попросит.

Эльфийка побледнела пуще прежнего:

- Нет! - воскликнула она как-то слишком уж громко. - Я не могу! Я... у меня срочные дела. Прекрасным гидом для мистера Ангейма будет Ниавин!

Я? Киллеас заставила меня подняться и подтолкнула к сцене.

- Эльфийский - ее родной язык! И она прекрасно ориентируется на территории академии, - перечисляла мои достоинства коллега. - А я так плоха в картах, вы же знаете! А вдруг заплутаю, и наш милый гость потеряет из-за меня свое драгоценное время?!

Воспу было все равно, кто составит компанию ревизору. А потому он просто махнул рукой.

- Отлично, пусть это будет госпожа Орлиани, - ректор подманил меня к себе. - Будьте добры, покажите господину советнику тут все. И сделайте все возможное, чтобы он ушел отсюда в благодушном настроении, - умоляюще пролепетал мне Восп на ухо.

Причем, пока он говорил, продолжал стоять на сцене, а я - около нее. Таким образом наша разница в росте нивелировалась настолько, что мужчина мог позволить себе дотянуться до моих ушей. И даже чуть наклонившись (наверняка, его самолюбию это было приятно).

Годфрид спустился со сцены и подошел ко мне. Критически оглядев меня с ног до головы, он скривил губы:

- А, это вы.

Узнал, ну надо же, кто бы мог подумать. А я-то думала, у меня среднестатистическая внешность, в толпе не заметишь.

Видимо, Ангейм заметил мою саркастическую ухмылку и нахмурился. Я поспешила спрятать все свои эмоции и склонила голову в вежливом поклоне.

- Надеюсь, - продолжил Годфрид холодным тоном, - вы поступили, как подобает, и того наглого мальчишки уже нет в университете?

- Да, конечно, - без промедления ответила я.

Райдера действительно уже не должно быть на территории академии - он уехал вместе с другом на каникулы.

Эльф впился в меня долгим безэмоциональным взглядом, будто пытался проверить, правду ли я говорю. И каким образом он собрался это делать? Вновь прибегнуть к своим грязным приемчикам?

- Вот и прекрасно, - произнес внезапно Ангейм. - А теперь ведите меня. Начнем с главного корпуса.

Не знаю, что там Восп напредставлял себе, считая, что я могу вернуть ему ревизора в приподнятом расположении духа. Но лично мне в голову не приходило, как это возможно провернуть. Спустя три часа его "инспекции" приподнятое настроение необходимо было возвращать мне. Иначе страшный зеленый монстр внутри меня грозил проснуться и оторвать эту почти лысую эльфийскую башку от этой тонкой эльфийской шеи.

Бесконечные замечания и критические комментарии сыпались как из рога изобилия. Советник придирался к сущим мелочам, даже тем, которые формально и запрещены-то не были, но на его личный вкус не соответствовали званию имперского высшего учебного заведения. То парт в аудитории больше, чем положено, то окна не на ту сторону, то температура на полградуса ниже нормы (а ничего, что сейчас зима?), то алфавитный порядок книг в библиотеке перепутан, ну и самое страшное преступление - рефераты учеников лежат в одном месте с их же контрольными.

- А теперь я бы хотел поговорить с вашим заведующим хозяйственным отделом, - заявил Ангейм после осмотра пятого корпуса.

- Как пожелаете.

У меня уже не было сил улыбаться и кланяться. Я просто развернулась и направилась в кабинет Годара.

Гном, кажется, нас ждал. Во всяком случае, у него в каморке все было в идеальном порядке. Даже ведра стояли друг в друге, отсортированные по цветам радуги.

- Я требую, чтобы мне ответили, почему в вашем заведении царит полная антисанитария? Мебель в ужасном состоянии, а пятый корпус так и вовсе разваливается на глазах?! - сразу перешел в атаку Годфрид.

Годар был добрый малый. Типичный гном - низкорослый, плотный, с густой черной бородой. Вот только магический дар у него был очень даже нетипичный. Для гнома. Как я уже упоминала, Годар - лицензированный огненный маг высшей категории. Он даже воевал. И получил какое-то звание. А также травму, несовместимую с дальнейшей активной магической деятельностью.

Гном встал из-за стола и, прихрамывая, подошел к советнику.

- Позвольте ответить на все по порядку, - благодушно улыбался Годар. Он подождал, пока я переведу, и продолжил. - В помещениях академии убираются каждый день, но корпусов пять, а людей в моем подчинении мало. Каждый раз, когда я прошу о расширении штата, мне отвечают, что бюджет, принятый Императорским Советом в этом году, не предусматривает дополнительное финансирование. И так уже десять лет подряд. Мебель действительно давно устарела. Но мы стараемся чинить ее сразу, как только поступают жалобы. И только благодаря нашим умельцам-хозяйственникам, кресла, стулья и парты все еще продолжают выполнять свою функцию, хотя по уму должны были превратиться в труху лет десять назад. На все мои просьбы купить новую мебель, начальство отвечает, что в бюджет, принятый Императорским Советом, траты на интерьер не входят. А пятый корпус, между прочим, главная достопримечательность города. Люди приезжают сюда из разных уголков Империи, чтобы только увидеть здание, которое должно бы по уму упасть, а не падает. Таким образом, оно приносит существенный доход городу. И, казалось бы, они могли бы выделить нам деньги на косметический ремонт академии, хотя бы из тех средств, что приносит им туризм! Но мне раз за разом отвечают, что бюджет образовательного учреждения Высшая академия магии, принятый и подписанный Императорским Советом, отделом просветительской и образовательной деятельности, не предусматривает...

На этих словах Ангейм развернулся и ушел. Я расцеловала обожаемого мною гнома в обе щеки.

- Ты чудо, - не переставала восхищаться я. - Как поставил его на место!

- Учись, девочка, как нужно с такими чванливыми чиновниками разбираться, - довольно пробурчал Годар. - Они только и умеют, что своими бумажонками подтираться, а от реально жизни сильно оторваны.

- Ну ладно, мне пора бежать к нему, - я еще раз обняла друга. - И кстати, Годар, сделай что-нибудь со стульями на нашей кафедре. Пожалуйста!

Мужчина согласно кивнул:

- Попробую, чего уж там.

Я выбежала из кабинета. Годфрид стоял за дверью. Скрестив руки на груди, он смерил меня тяжелым взглядом.

- Не думайте, что хорошо подвешенный язык позволит вам легко отделаться. Это только осмотр. Потом совет плотно возьмется за все бумаги академии, документы, бухгалтерию, отчеты, - он нехорошо улыбнулся. - Мы же не только о бюджете решения принимаем, но и о закрытии, например, или увольнении полного административного и преподавательского состава.

На это веселой ноте он закончил и, развернувшись на каблуках, направился к выходу.

- Теперь покажите мне общежитие, - скомандовал он.

И перо-самописка, которое все это время следовало за ним и записывало каждое замечание, вновь принялось за работу. Похоже, то, как этот милый советничек мне угрожал, зафиксировано не было. Умно.

На выходе из здания нам встретилась Киллеас. Она была вся какая-то растрепанная и запыхавшаяся.

- А, это вы, - она изобразила на своем красивом лице приятное удивление встречей. - Ну как вам наша академия? Ниавин показала вам поле для практических занятий? Впечатляет, правда?

- Я. Плохо. Да. Нет, - ответил Ангейм на все сразу и прошел мимо эльфийки.

Киллеас перехватила меня и прошептала на имперском, чтобы советник, даже если и услышит, ничего не понял:

- Зайди потом на нашу кафедру,- и уже обращаясь к спине Годфрида, на эльфийском. - Всего доброго! Приятно провести время!

В общежитии мы застряли надолго. Ангейм изъявил желание осмотреть каждый этаж каждого крыла. Он периодически указывал на какую-нибудь комнату, которую мы были вынуждены открыть. А ведь это комнаты детей, между прочим, практически частная территория. Может, он надеялся найти там галлюциногенные грибочки, которыми иногда балуется молодежь? Или, не дай того хранительница, книги по Запретной магии?

Когда был осмотрен последний этаж и даже крыша, мучения на сегодня были окончены.

- Вам не удастся вечно водить меня за нос, - прошипел Годфрид, выходя на улицу. Глаза его полыхали сиреневым огнем. - Это спрятано здесь, я уверен!

- Что это? Что спрятано? О чем вы? - к концу дня я уже не выдержала. Я больше не могла изображать из себя немого болванчика, только и делавшего, что переводившего словесные фекалии, облаченные в обертку сдержанности, выливавшиеся на головы моих коллег.

- Оружие, госпожа Орлиани, - удивительно охотно ответил советник. - Абсолютное оружие!

Больше он не сказал ни слова. Лошадь его стояла на перевязи у ворот. Ангейм вскочил на нее и уехал. Не сообщив ни Воспу, ни кому-либо еще. В принципе, он даже со мной не попрощался. Ужасно гадкий тип. И, кажется, сумасшедший.

Какое еще абсолютное оружие? Да еще и в академии? Единственные, кто мог разнести страну-другую - это наши студиозы. Да и на них всегда можно найти управу. Студентов другого учебного заведения, например.

Я заглянула к Воспу и сообщила, что наша головная боль сгинула по добру по здорову.

- Уехал?! - вскочил ректор и забегал по кабинету. - То есть как?

- На лошади, - ответила я. - Мое дело было переводить и указывать путь от корпуса к корпусу, выпытывать его жизненные планы мне не поручали.

На этом я оставила нашего ректора разбираться в ситуации и отправилась на кафедру.

А там уже ждала Киллеас. Расслабленная, счастливая и... пьяная.

- Откуда это у вас?! - воскликнула я, обнаружив, что стол моей старшей коллеги заставлен бутылками "Ушек любимой".

- Не у меня, - усмехнулась эльфийка. - У Марсиэль!

Я недоуменно уставилась на Киллеас. Та распустила хвостик и помассировала голову пальцами.

- У Марси здесь, в третьем корпусе, есть целый винный погреб. Она была большим ценителем "Ушек", - и эльфийка приподняла бокал с рубиновой жидкостью. - И умудрилась натаскать сюда невероятное количество этого добра еще до введения запрета на алкоголь. И не смотри на меня так, она в академии работает не меньше меня!

Я отказалась от предлагаемой бутылки и присела на стул.

- А откуда вы...

- Откуда я знаю? - расхохоталась Киллеас. - Потому что Марсиэль звала меня к себе по той же причине, что и я тебя - чтобы не пить в одиночку! Впрочем, - женщина покрутила пустую бутылку в руках, рассматривая этикетку, - последнее время она предпочитала приглашать выпить своих любовников.

Кажется, я догадалась, откуда у Райдера такие "подарки". Теперь ясно, и как он смог "протащить" вино в академию, и откуда у него деньги на подобные напитки. Просто Марсиэль, в попытках склонить оборотня к себе, продемонстрировала ему свой погреб. Ну и юноша, не будь дураком, присвоил одну бутылочку. А может, и не одну.

- И вы боялись, что ревизор обнаружит все эти богатства? - предположила я.

- Конечно, лапочка! Во-первых, представь себе масштаб скандала. Во-вторых, это все конфискуют - и просто будет жалко, - Киллеас открыла новую бутылку и налила еще. - Поэтому я должно была по-быстрому это спрятать. Ну, знаешь: портальчик туда, портальчик сюда, а в завершение - телепорт на уже осмотренную территорию. Сил это отнимает изрядно, тем более что вот эти остатки пришлось тащить на себе через дематериализацию.

Я вспомнила, какой усталой выглядела эльфийка, когда мы столкнулись с ней внизу.

Советника оказалось так легко обмануть? Даже не верится. И неужели погреб с эльфийским вином - и есть то самое абсолютное оружие? Звучит глупо и неубедительно. Надо выпить, успокоить нервы. Может, тогда и думать станет легче.

- Будьте добры, госпожа Киллеас, - и я протянула бокал.

Когда я возвращалась домой, коридоры плыли, а стены в последний момент меняли свое положение, отскакивая в сторону и не давая о них опереться. Выпив с Киллеас пять бутылок на двоих (причем большую часть все-таки вылокала эльфийка), я стала самым настоящим знатоком местных сплетен: между кем из наших коллег служебный роман, у кого какой любимчик среди студентов, кто принял взятку шоколадными конфетами, а кто заснул во время письменной работы учеников, поскольку пришел на работу с бодуна. Преподаватели тоже люди, у них тоже бывает похмелье. И кажется, именно оно мне завтра и грозит. Я взглянула на темень за окном в конце коридора. Нет, уже сегодня.

Добравшись, наконец, до своих апартаментов, я с трудом отыскала ключ. В официальных мантиях нет карманов, поэтому необходимые вещи приходиться хранить в бюстгальтере или в каких других тайниках. Совершенно не представляю, как выкручиваются мужчины. Ключ от квартиры в пространственно-временной карман не засунешь, ибо тысячу раз говорено, что непосредственно в общежитии ты просто не сможешь его активировать.

Задрав юбку мантии выше талии (ладно уж, все равно никто не увидит, ночь уже, да и разъехались все по домам), я начала ощупывать свое нижнее белье. Если сейчас мимо пройдет Нефас, он все неправильно поймет, пронеслось в моей пьяной голове. Вид меня, лапающей собственную грудь и залезающей в трусы, был весьма двусмыслен. "Ну и пусть, - мысленно хихикнула я, - пусть наслаждается зрелищем на старости лет, вдруг ему возьмет да понравится". Здраво рассуждать о том, что нечего делать демону в этом крыле в такой час, я уже была не способна.

Отыскав, наконец, ключ в маленьком внутреннем карманчике трусиков (пришитом как раз для таких случаев), я попыталась отпереть дверь. Попробуй попади в замочную скважину, когда не видно ни зги, а ты пьян. Дверь такая большая, а скважина такая ма-а-аленькая. Вспомнив весь свой запас тролльих ругательств (а он у меня, между прочим, гораздо шире, чем у любого среднестатистического тролля: профессия лингвиста обязывает, знаете ли), я-таки совершила маленький подвиг и отперла замок.

Ввалившись в свою комнату, я ногой пихнула дверь, чтобы она сама захлопнулась, и направилась прямиком к кровати. Ванна? Какая ванна? Все завтра! Я с трудом заставила себя снять мантию (в голове что-то без конца талдычило о том, что мне влетит, если я ее запачкаю), после чего как была, в нижнем белье, полезла под одеяло. Не до пеньюаров сейчас, хочу спать!

Как только моя голова коснулась подушки, я тут же отключилась.

4 глава.

Кто сказал, что тролли не видят снов? Еще как видят! Мне, например, снился Годфрид на бутылочной этикетке. Как только я пыталась налить вина, он тут же обвинял меня в том, что я лью с неправильной стороны бокала, под неправильным углом и в неправильное время суток. Когда я попыталась выкинуть говорящую бутылку в окно, Ангейм завизжал:

- Абсолютное оружие! Оно у тебя, я знаю! Я непременно найду его!

Оружие? На мне? И я начинаю лихорадочно ощупывать себя, скидываю мантию и остаюсь, почему-то, в чем мать родила. А напротив стоит Эгерэ, тычет в меня пальцем и противно так смеется.

- И как только тебе не холодно? - хрюкает он. - Когда уже ты превратишься в зеленую сосульку?!

А с потолка свешивается Райдер. Умудряется каким-то невероятным образом висеть вниз головой, зацепившись только пальцами ног. Причем делает он это спиной ко мне. Хлопок - и хвост оборотня исчезает, демонстрируя (в двадцати сантиметрах от моего носа) абсолютно голый шикарный зад хозяина.

- Нравится?

Я не могу удержаться и протягиваю руку, чтобы пощупать...

О, богиня воздержания, что же я творю?!

И в этот момент я просыпаюсь. Вся в поту, в голове будто гномы руду добывают, а перед глазами - сплошной туман. Когда видимость становится хоть немного яснее, я понимаю, что рука, которую я так неосмотрительно протянула, чтобы совершить святотатство над юным ученическим телом во сне, действительно что-то сжимает. Пощупала, погладила. Тепло, мягко и весьма... пушисто. Похоже на мех. Будь это все еще сном, я бы решила, что оборотни и правда отличаются повышенной волосатостью. Но поскольку я уже проснулась (проснулась же?)...

Проморгавшись, я уставилась на свою шубу из угушки, которая неясно каким образом оказалась на моей кровати. Могла ли я ее сюда притащить? Зачем? Укрываться ею мне не было необходимости. Я холодоустойчива, и мне вполне хватает тоненького покрывальца, тем более что нынче не зима, а одно название (в моем понимании).

Внезапно шуба шевельнулась, будто живая...

- Ах ты, Иннокентий, демон тебя подери, опять!!! - и я рванула зимнюю одежду на себя.

Но если это и был хорек, то он подрос за те последние несколько дней, что я с ним не встречалась. И превратился в человека. То есть почти в человека.

Накрывшись шубой поверх одеяла, на моей кровати лежал юноша. Каштановые волосы разметались по простыне, шаловливая челка прикрывала один глаз, обрубок рыжего хвоста выглядывал из-под покрывала...

- Райдер?! - опешила я.

Оборотень глядел на меня своими огромными серыми глазищами как будто бы с поволокой. Он подтянул мою шубку так, чтобы прикрыть ею голую грудь, аки юная девица после первой брачной ночи.

- Как вы могли? - пролепетал он дрожащим голосом и даже пару раз моргнул, силясь вызвать слезы, но те упорно не хотели появляться. - После того, что между нами было, вы поутру называете меня именем другого мужчины?!

Я натянула шубу обратно ему на голову. И держала ее так некоторое время, не обращая внимания на пытавшегося вырваться парня. Я сплю! Это все еще сон. Вот сейчас я себя ущипну, проснусь, взгляну на соседнюю половину кровати, а там никого не будет.

Первым делом я щипнула себя за ляжку и сделала это как можно больнее, чтобы наверняка. Потом на счет три откинула угушку.

Из-под нее выглянула вся та же взлохмаченная голова. Райдер отчаянно ловил ртом воздух. Значит, настоящий. Иллюзии в кислороде не нуждаются.

- Студент Райдер, немедленно объяснитесь! - как можно более суровым тоном потребовала я. Хотя и сама понимала, насколько в данной ситуации это выглядит нелепо. Отчитывать голого ученика, возлежащего на одной с тобой кровати, когда и на тебе-то ничего, кроме нижнего белья, нет.

- В любви? - полушепотом уточнил оборотень, скромно потупив взор.

Я, не говоря больше ни слова, выпихнула его ногой со своей постели. Юноша в отчаянии попытался зацепиться за что-нибудь, но в итоге все же не удержался и свалился на пол.

- Ну, пожалуйста, пустите меня обратно, тут холодно! - жалобно проблеял он, пытаясь залезть обратно под одеяло.

Я, естественно, не пустила. Ульфрих изобразил из себя оскорбленную невинность и, кутаясь в шубу, начал приплясывать в попытках согреться, отстукивая какую-то мелодию голыми пятками по полу.

Моя зимняя одежду шла студенту, надо сказать, гораздо больше, чем мне. Она была для него достаточно просторной, позволяя закутаться на манер одеяла, и даже почти доставала до колен.

- Если вы мерзнете, чего ж тогда спите голышом? - ехидно поинтересовалась я, позевывая.

Из вредности я даже нарочито медленно подоткнула одеяло под ноги на манер куколки, и откинулась на подушках. Райдер аж побелел от зависти. Или от холода.

- Ну а вдруг вы ее порвете? - состроил оборотень сущую невинность и, заметив мой недоуменный взгляд, дополнил с придыханием. - В порыве страсти...

Секундой позже негодник, хихикая, перехватывал на лету подушку. План был прост: мягкий снаряд должен был попасть в хитрую морду студиоза, заставить его потерять сознание, после чего я вытащила бы его за ноги за порог, захлопнула дверь и сделала вид, что ничего не было. Насколько этот план был реально осуществим? Не знаю. Я вообще достаточно плохо соображаю с похмелья.

Ну конечно! Похмелье! Некоторые допиваются до зеленых белочек, а я - до голых райдеров. Надо пойти принять холодную ванну, и все проблемы решены.

Игнорируя присутствие постороннего элемента в своей комнате, я встала и медленно побрела в ванную. Минут сорок спустя, приведя себя в порядок и сведя свербящую головную боль к минимуму, я накинула халат и заглянула обратно в спальню. Признак моей белой горячки все еще был там. Он вновь залез на кровать, уютно запеленавшись куколкой. Причем у юноши это получилось намного лучше и эффектнее, чем давеча у меня.

Пришло время принимать радикальные меры. Если фантом не хочет рассеиваться сам, мы ему поможем. Для этого хватаем парня за волосы и следуем примеру маменьки. Только тащим не в дом, а из него.

Вцепиться в загривок оборотня было ужасно трудно. И виной тому была не только длина: жертва постоянно изворачивалась, перекатываясь на кровати из стороны в сторону. Когда мне, наконец, удалось схватить Райдера, я протащила его всего пару метров, но достаточно, чтобы он покинул постель.

Оборотень отчаянно заскулил, и в скуле этом отражалась вся горесть мира.

- Пожалуйста, позвольте мне остаться! - юноша обхватил мою ногу руками и разве что не лобызал пятки. - Я могу побыть для вас вашим Иннокентием, только не выгоняйте меня!

Я отпустила волосы парня и просто продолжила двигаться к цели. Повисший на моей ноге Ульфрих вынуждено "продвигался" все ближе к двери.

- Мне некуда идти! - внезапно взвыл он, когда я уже взялась за ручку и открыла дверь.

На какую-то секунду я остановилась, но моей решимости избавиться от постороннего присутствия в своей квартире это не пошатнуло.

- А как же друг, у которого вы хотели остановиться?

- Я соврал! - признался оборотень и уставился на меня снизу вверху честными-пречестными глазами. - Все мои друзья давно уехали, а я даже не знаю, где они живут!

- А собственного дома у вас нет? - вскинула брови я.

- Я... - Райдер задумался на мгновение и отвел взгляд, а потом тихо произнес охрипшим голосом. - Я не могу туда вернуться...

Чем-то мы с ним похожи. Бедняге тоже отчаянно ищут невест, как мне женихов? Подробности я выпытывать не собиралась. Мало ли почему можно не хотеть навещать родных. У меня, вон, целых два дома, а каникулы я провожу в пустой общаге.

- У вас есть своя комната, отправляйтесь в нее, - уговаривала студента я, пытаясь разжать его пальцы.

- Вы что?! - казалось, парень был смертельно оскорблен. - Там же нет воды, тепла и света!

Ах да, все коммунальные удобства в комнатах студентов отключили в целях экономии. Все блага цивилизации остались лишь на первом этаже, где располагались апартаменты преподавателей. Нас обслуживала отдельная котельная.

- Пользуйтесь свечами, таскайте воду сами, спите не только под своим, но и одеялом соседа! - предложила выход из сложившейся ситуации я.

- Ближайший колодец в нескольких километрах отсюда, свечи, которые мне по карману, ужасно воняют, а у меня очень чувствительный нюх, и этот жмот Мун утащил одеяло с собой! - контраргументировал оборотень. - Но самое главное - столовая закрыта! А кухни, как у некоторых, у меня, между прочим, нет!

Даже такая черствая и эгоистичная девушка, как я, ощутила укол совести - так жалобно смотрели на меня серые глазенки с вертикальными зрачками. А ведь за эту квартиру, на секундочку, у меня прилично вычитают из зарплаты. Куда больше тех грошей, что платят студенты за общагу.

Решив, что пора заканчивать тянуть кота (волка?) за хвост, я встала в грозную позу, уперев руки в бока. Достаточное ли я устрашение внушала, учитывая, что стояла в одном лишь халате, а оборотень возлежал у меня в ногах? В смысле, то, что открывалось его глазам, внушало только лишь ужас?

- Райдер, а известно ли вам, что если я сказала "нет", то это окончательно и бесповоротно?

Ульфрих, поняв, что в данную конкретную минуту ему выселение не грозит, отпустил мою ногу и сел прямо.

- До меня доходили такие слухи, - кивнул он.

- Так почему же вы тогда... - хотела было начать читать лекцию я.

Как вдруг юноша растянулся в улыбке от уха до уха. Не усмешке, не ухмылке, а самой искренней и чистой улыбке, какую я у него видела:

- Так вы еще ни разу не сказали слова "нет"!

Я так и осталась с открытым ртом. Лекция о том, что старших надо слушаться, застряла где-то в носоглотке.

То есть как это "не сказала"?! Если на секундочку задуматься и вспомнить события последнего часа...

- Да что это меняет?! - воскликнула я в итоге. - Все равно я достаточно долгое время уже пытаюсь вас выпихнуть из моей квартиры!

Райдер поцокал языком. Боги, он даже пальчиком покачал!

- Если бы вы ответили "нет", я бы, может быть, сразу встал и ушел. И вас бы тогда всю жизнь мучала совесть, об одиноком и обездоленном студенте, сгинувшем в эту холодную зиму по вашей вине. Но вы не ответили мне категорическим отказом. А я, знаете ли, очень упорный малый! И даже если есть самый мизерный - один шанс успеха из тысячи, я обязательно буду сражаться на него! - и, подмигнув, мальчишка добавил. - И одержу победу!

Кто сказал, что это оборотень? Да это же самый настоящий демоненок! Причем, небось, из инкубов. Иначе почему, вместо того чтобы злиться, мне хочется рассмеяться и потрепать его по лохматой голове (которая сейчас, кстати, была в куда более приличном состоянии, чем обычно днем)?

- Вы всегда добиваетесь своего, Райдер, не правда ли?

Вместо ответа студент загадочно улыбнулся и горделиво вскинул подбородок. А если учесть, что он все еще сидел у меня в ногах, то он походил на моего пса. Кстати, у меня никогда не было собаки. Бабушка животных терпеть не могла, что странно для эльфа. Но в моей семье нормальных в принципе нет.

- Как вы попали сюда? - я решила сначала выяснить все, а потом уже принять решение.

- Я прятался под столом вахтера у входа, ждал, когда вы придете. А потом просто прошел за вами, иногда прячась за поворотом, - отчитался оборотень.

- Но как?!

Я, конечно, вчера была вдрызг пьяная, но не заметить буквально дышащего мне в спину преследователя?

- Я двигаюсь бесшумно, госпожа Орлиани, - Ульфрих даже слегка удивился, мол, это же очевидные вещи.

Я потерла лоб. Головная боль, хоть и стихла, проходить не желала, обретя в моих висках постоянную прописку.

- Но как вы зашли внутрь?

- Я, когда был у вас в прошлый раз, приметил, что дверь закрывается автоматически при захлопывании. Делов-то было: успеть добежать от угла, за которым я прятался, до двери после того, как вы начали входить, и перехватить ее прежде, чем она захлопнется, - заметив, что я недоуменно на него уставилась, юноша пожал плечами и вновь объяснил для непонятливой меня сам собой разумеющийся факт. - Я двигаюсь очень быстро.

И тут внезапно до меня дошло...

- Погоди-ка! Вы следили вчера за мной. А значит, видели... то есть все это...

- Ах, вы о вчерашнем маленьком представлении? - в раскосых глазах Райдера заплясали смешинки. - Это было, мм, впечатляющее зрелище!

Да уж. А я боялась Эгерэ... Покраснеть, что ли? Показать, как мне стыдно? Но на моем лице румянца все равно не углядишь.

- Будете меня шантажировать? - спокойно спросила я.

Оборотень отрицательно покрутил головой.

- Это вы правильно мыслите, молодец. На меня бы такая тактика не подействовала, - я указала на кровать. - А в нее же зачем тогда залезли, если не для дальнейшего шантажа? А вдруг я была бы из тех, кто ничего утром после попойки не помнит?

Ульфрих проследил за моим взглядом и ответил с ехидством.

- Это был запасной план, спорить не буду. Но он основывался отнюдь не на шантаже, - и юноша кокетливо повел голым плечиком. - Но вообще-то мне было просто адски холодно.

Я хохотнула:

- В аду совсем другая температура, местные жители подтвердят.

- Госпожа Орлиани, вы как маленькая, - оборотень нахмурился. - Чтоб вы знали, демоны живут не в аду! А в городах, расположенных...

Недослушав лекции из курса школьной географии, я влепила Райдеру щелбан. Еще не хватало, чтобы мои собственные студенты меня, выпускника исторического, между прочим, истории учили! Если нынешняя молодежь не понимает шуток, будем вбивать ей чувство юмора силой.

Ульфрих же, потирая ушибленный лоб, беззвучно хохотал.

- Если вам было холодно, зачем вы разделись? - я предпочла проигнорировать поведение данного "приколиста".

- Это моя единственная одежда. Немного сменной есть в "кармане", но здесь, как понимаете, не переоденешься. Все остальное же осталось в общаге. Так что приходится беречь то, что есть, - признался Ульфрих и кивнул на мой шкаф, в который, судя по всему, по-хозяйски уложил свою одежду. - Там я также обнаружил шубу и решил воспользоваться ею, чтобы согреться.

Юноша развел руками: мол, все просто, без злого умысла.

- Эх, и что мне делать с вами, Райдер? - устало улыбнулась я.

Если подумать, а чего я сопротивляюсь? Не изнасилует же он меня, в конце концов. Во-первых, я девушка крепкая. Во-вторых, малопривлекательная. Это уж пусть он скорее беспокоится о своей невинности. Может, я до беззащитных юных красавчиков охоча.

Если парню действительно негде жить, не выгонять же мне его на улицу? Если остановиться и задуматься на минутку, то, что я, собственно, теряю? На своей кровати я ему, конечно, спать не позволю. Но если он не будет мне мешать, а устроится где-нибудь на кухне, то какое мне дело, спит он в соседней комнате или пятью этажами выше?

Я веду себя ненормально, да? Не ломаюсь, как юная барышня. Не вздыхаю глубокомысленно: "Ах, он всего в десяти метрах от меня, я чувствую его тепло через стену..." У меня все равно эмпатия на нуле. Свою невинность (во всех смыслах слова) не блюду. Я, может, с ней расстаться мечтаю. Чем там еще должна страдать правильная девица? Но мы, тролли, существа черствые и бессердечные. Так что мне простительно.

А если кто-то узнает, что я живу вместе со своим студентом? Да какая разница! Отношения учеников и учителей у нас не запрещены. Все совершеннолетние, никто никому не вправе диктовать, как вести себя в личной жизни. Да и супружеские пары преподавателей со студентами у нас не редкость. Диана с Генри - не первые и не последние. Так что если кто вдруг непонятным образом узнает о том, что я пустила Райдера к себе, и если воспаленную голову этого кого-то посетит совершенно невероятная мысль, что мы с оборотнем воспылали друг к другу неземной страстью, то даже тогда меня не будет это волновать. Наконец-то и я стану героем сплетен, и госпожа Киллеас начнет с подружками перемывать мне косточки за чаем. А то я, право слово, одна из самых скучных работников академии.

- Вы можете использовать мою грудь в качестве подушки, - Райдер затрепетал ресницами, как бабочка крылышками, и чувственно приспустил простыню, демонстрируя накаченный торс.

Мальчишка игрался. Знал, что я не соглашусь на его предложение. Будь на моем месте Марсиэль, он, скорее всего, предпочел бы на свалке ночевать, согреваясь телами крыс.

- Спасибо, но мне своей достаточно, - я подняла с пола подушку и вернула на постель, на которую потом указала пальцем. - Можете спать где угодно, Райдер, но только не здесь.

Я и не заметила, как оборотень оказался рядом со мной. Он двигался бесшумно и очень быстро. Еще мгновение назад он сидел на полу у двери, а теперь радостно обхватил меня руками и пытался оторвать от пола. И у него это даже почти получилось. Не ожидав такого поворота событий, я завизжала, начала дергаться, и мы оба со смехом повалились на кровать.

В тех любовных романах, которые я читала, в подобные моменты обязательно что-то происходило. Например, в комнату заглядывал отец/муж/любовный интерес девушки и все неправильно понимал. Папенька был у маменьки в сотнях километров отсюда. Мужа у меня не было, да и любовного интереса, в принципе, тоже. А потому переживания героинь были от меня далеки. И ближе ко мне они не стали даже тогда, когда от входной двери донеслось:

- Кхм, кхм. Прошу прощения, что помешали. Просто дверь была открыта и... Прошу еще раз нас извинить. Пошли отсюда, - последние слова Ррадригара были уже обращены к Нефасу, который замер на пороге истуканом.

Надеюсь, кошмары ему сниться потом не будут. А то мало ли какой урон душевному здоровью может нанести увиденная сцена. Большая зеленая я в распоясавшемся халате, голый студентик в одной только простыне на бедрах - на мне, его руки - на моей талии (потому как, падая, я их ему придавила, так просто не разомкнешь и не вытащишь), и оба мы - на постели.

Я и забыла, что открыла дверь в попытках выкинуть Райдера из своей спальни. Впрочем, какая сейчас разница. Даже если по моей вине демон схлопочет разрыв сердца (при условии, что оно у него есть), я особо горевать не буду.

Вам может показаться, что произошедшая сцена очень романтична. В любовных романах она всегда служила катализатором чувств и способствовала выяснению отношений главных героев (например, герой внезапно понимал, что он необычайно любит главную героиню и не может ее никому отдать). Но я попрошу вас воздержаться от подобных параллелей. Я уже устала повторять это Диане: между мной и Эгерэ нет абсолютно ничего, что можно было бы посчитать искрой страсти. Наши отношения далеки от дружеских, да и, скорее всего, друзьями мы не станем никогда. Мы друг друга ненавидим. И главное - мы оба прекрасно ощущаем, что это взаимно. Я ежесекундно демонстрирую ему, как его презираю, он ежеминутно пытается меня унизить.

И такому поведению есть причина. Но я не хочу о ней говорить.

- Ой, кажется, нас поймали с поличным, - Райдер продолжал хохотать (и пытаться вытащить свои ладони из-под моей спины).

Я встала с кровати.

Какое буйное утро, однако. Даже о похмелье умудряешься забыть. Хотя... я глянула в окно... уже и не утро совсем. Что, впрочем, неудивительно.

Но надо все-таки выяснить, что эти двое приятелей хотели от меня. Умыться я уже успела, поем в городе, осталось только одеться.

Я направилась к шкафу, командуя Ульфриху на ходу:

- Я пойду в город, возможно, вернусь поздно. Если захотите выйти, просто захлопните дверь. Потом обратно я вас сама впущу.

- Госпожа Орлиани, - раздался с кровати чувственный голос. - А вам не кажется, что, после того что между нами было, продолжать обращаться ко мне на "вы"...

- Райдер, - наконец, решилась задать я вопрос, который давно меня мучил. - А вы точно оборотень? Оборотни себя так с девушками не ведут.

Парень нахально ухмыльнулся и картинно завилял хвостом.

- А вы точно тролль? - внезапно спросил он в ответ.

Я замолчала на несколько минут, поскольку сняла халат и надевала через голову платье. Райдер, не отрываясь, следил за мной.

- Что вас заставляет сомневаться в этом? - с любопытством поинтересовалась я, впихивая свои ножищи в изящные полусапожки (сорок четвертого размера).

- Таких красивых троллей не бывает.

Его слова повисли в наступившей тишине, как какое-нибудь заклятье. Я кинула на мальчишку беглый взгляд. Улыбается. И невозможно понять, серьезно он или издевается, продолжая игру во флирт.

- А вы много красивых троллей видели? - решила поддержать игривый тон я, рассудив, что сейчас это будет самым оптимальным вариантом.

- А вы часто видели, как оборотни ведут себя с девушками? - и вновь он аккуратно, не по годам мудро и расчетливо поставил меня на место. И это с не сходящей с лица улыбкой.

Ему бы в актеры идти. Или в политики. Но никак не рисковать жизнью на передовой. Странный малый. Открытый как книга. И полный тайн как сама жизнь.

Закончив с одеванием, я направилась к выходу, бросив через плечо:

- Вы очень наблюдательны, Райдер. Я тролль лишь наполовину. И, по правде, склонна относить себя именно к другой своей расе.

- Я так и думал, - улыбка оборотня стала еще шире, хотя казалось, это невозможно. - И вы тоже были правы, госпожа Орлиани.

- В чем? - уточнила на всякий случай я. - Вы не оборотень?

Юноша покачал головой.

- Я не веду себя так с девушками, - ответил он и, перейдя на шепот, добавил, - только с вами!

Я не буду скрывать, его слова мне были приятны. Это не значит, что я придавала им значение большее, чем то, которое в них на самом деле вкладывал Райдер. Мое сердце забилось быстрее, но вовсе не потому, что я запылала внезапной страстью. Просто мне не так часто приходится слушать комплименты в свой адрес и никогда не доводилось - столь изысканные.

- И это правильно, Райдер, - я тоже улыбнулась. Хотя мое клыкастое демонстрирование белоснежного жевательного набора, конечно, выглядит не столь обезоруживающе, но, надеюсь, не менее ослепительно (как-никак я только что почистила зубы). - Не стоит разбрасываться столь интимными предложениями перед другими женщинами. Они не я, и могут коварно согласиться.

С этими словами я покинула апартаменты. В коридоре дракона с демоном не оказалось - не дождались. Тогда я вышла на улицу. И обнаружила приятелей сидящими на бортике фонтана. На Нефасе было новое черное пальто. Ррадригар же обходился красной курткой. Я, в одном платье, стоя рядом с ними, могла бы дополнять картину под условным названием "Времена года".

Первой меня заметил дракон. Он толкнул своего товарища в бок, а потом приветливо помахал мне. Демон глянул на меня сурово из-под капюшона.

Что? Испортила я тебе настроение? Это хорошо. Надеюсь, твой аппетит тоже пострадал.

- Вы от меня что-то хотели? - спросила я, поравнявшись с фонтаном. На каменный бортик я садиться не стала.

- На самом деле ничего особенного. Просто поговорить. Мы действительно извиняемся, что помешали, - Ррадригар грустно улыбнулся и склонил голову.

Интересно, что же он такой печальный всегда? Хотя с таким другом под боком, оно и не удивительно.

- Так давайте поговорим сейчас, - пожала я плечами. - Пройдем в помещение, а то некоторым присутствующим вреден свежий зимний воздух.

И я направилась к главному корпусу. Там я планировала оккупировать библиотеку. Уютно, удобно разговаривать. Заодно и поработаю, когда эти двое уйдут.

Мы поднялись на пятый этаж, всю площадь которого занимала библиотека - просторное помещение с бесчисленными рядами книжных полок. Студенты, как водится, заглядывали сюда нечасто, только получить и сдать учебники, а потому я любила проводить здесь время, если необходимо было уединиться и отдохнуть от беснующихся орущих толп молодежи.

Кажется, два товарища оказались тут в первый раз. А еще преподаватели... Сомневаюсь, правда, чтобы у нас были книги по демоническому или, тем более, драконьему, но есть много других пособий для начинающих учителей.

- Мы только спросить хотели, - заговорил Ррадригар, пристроившись на один из многочисленных стульев. Его же друг проявил полное бескультурие, усевшись на стол. - Этот советник вчера, которого нам представил господин ректор... Вы ведь были его сопровождающим?

- Скорее просто переводчиком его многочисленных жалоб, - пожала плечами я.

- Ну и как все прошло? - спросил дракон, проявляя будто бы дружеский интерес.

Ррад, кстати, казался мне нормальным парнем. Немного не от мира сего, ну так он и не от него, а из Царства драконов. Хотела бы я хоть раз увидеть его настоящее обличие. А то столько лет живу, а драконов только на картинках в энциклопедиях наблюдала. Если бы не довесок в качестве противного демона, возможно, я могла бы с этим мужчиной даже подружиться. А так, мы просто придерживались нейтральных отношений коллег по работе.

- Как? Мы обошли всю территорию. Он заглянул на каждую кафедру, в каждую вторую аудиторию. Очень расстроился, не обнаружив шпионов или алтаря Темной богини, например, - хмыкнула я.

Друзья как-то странно переглянулись. Видимо, восприняли мою шутку буквально. Сказывается неидеальное знание имперского языка?

- Он что-нибудь говорил? - резко спросил Эгерэ и тут же закашлялся.

Я глянула на демона, как на дитя малое.

- Говорил. Много. И все больше гадости.

Нефас попытался попугать меня рычанием, но вновь зашелся кашлем.

- Неф имел в виду, может, советник обронил какую-нибудь странную реплику? - пояснил Ррадригар.

Что-то кольнуло меня. На какое-то мгновение мой внутренний голос очнулся от глубокой спячки, шепнул: "Не отвечай!" и вновь отправился спать.

А собственно, почему? Слова Ангейма - не моя тайна. Киллеас я уже рассказала, мы вместе посмеялись и перечислили все виды "абсолютного оружия", которые могут быть спрятаны в нашей академии: от пятого корпуса, готового развалиться в любой момент и похоронить под собой немалое количество людей, до носков Воспа.

И все-таки рассказывать о том случае Эгерэ с приятелем я не хотела. Наверняка, из вредности. Вините в этом мою нелюбовь к конкретно взятому демону.

- Он что-то искал, - пошла я на компромисс с собственной совестью. - Но не нашел. И ужасно злился по этому поводу.

Дракон повернулся к Нефасу и стал что-то шептать ему на ухо. Тот кивал, подтверждая какие-то слова друга. Затем Ррадригар раскланялся и попрощался со мной:

- Вот собственно и все, о чем мы хотели поговорить. Как видите, действительно ничего особенного. Благодарю вас за понимание.

На этом приятели покинули библиотеку. Я толком и не поняла, что это было. А вы? Ладно, боги им судии, буду я еще ненужными мне проблемами голову забивать. Займемся лучше насущными делами.

И я, собрав с полок необходимые книги, достала бумагу для записей и принялась за работу. Я корпела над диссертацией уже не первый год. Трудом всей моей жизни был перевод на эльфийский язык тролльих частушек. Кому-то научная ценность таких изысканий может показаться сомнительной, но мне доставляло некое извращенное удовольствие переводить на изысканный витиеватый язык придворных, полный заковыристых предикатов с устойчивыми коннотациями, четверостишья, отличавшиеся грубой формой и откровенностью содержания, сплошь состоящие из жаргона или даже арго. Там, где эльфу было необходимо десять красочных определений, тролль обходился одним коротеньким словом. И при этом никто из них не называл вещи своими настоящими именами.

Например, известно ли вам, что под эльфийским "волшебный цветок папоротника, расцветающий ночью" и тролльим "топор" подразумевается одно и то же?

Подстрочник изучаемых мною частушек выглядел примерно так:

"Кончились дрова зимой.

У кого бы попросить?

Соседи, топоры схватив,

Мой пошли рубить сарай".

Восхитительно, правда? Если кому интересно, то при переводе на эльфийский язык четверостишье трансформировалось в нечто вроде:

"В моем саду цвету увяли,

Садовник бросил свой удел.

Но птицы стаей прилетели

И все склевали, что могли".

Мне приятно было представлять, что когда-нибудь, пару десятилетий спустя, какая-нибудь благовоспитанная эльфийская барышня возьмет в руки томик моих переводов и, заливаясь краской до самых кончиков острых ушек, будет запоем читать, содрогаясь от волнения, что будет, если ее кто-нибудь застукает за столь предрассудительным занятием. Я училась в эльфийской школе для девочек и знаю, о чем говорю.

Увлекшись работой, я упустила момент, когда мой желудок устроил революцию. Ему категорически не нравилось, как я сегодня с ним обращаюсь. Необходимо было пойти перекусить. Прибрав бумаги (я держала их в своей ячейке особого шкафчика для преподавателей), вернула материалы на место и вышла из библиотеки. И на лестнице неожиданно столкнулась с Годаром.

Я гнома даже сразу не заметила. И в итоге мне пришлось спешно хватать его за бороду, иначе он грозился кубарем скатиться с лестницы.

- Ох, прости! - вернув завхоза в вертикальное положение, я тут же его отпустила.

- Ладно, чего уж там, - отмахнулся мужчина, почесывая, однако, бороду. - Чего это ты домой не уехала?

- Да вот, - я кивнула на библиотеку, - решила в эти дни ударно поработать, пока другие дела не отвлекают.

- А мне-то ехать до дома далече, так что вот решил книжку взять почитать, - и гном направился туда, откуда я только что вышла. - Ну, бывай! Увидимся через две недели.

Я помахала ему рукой и спустилась.

Обедать я решила все в том же "Сером принце". Мой желудок недовольно поурчал, но в конце концов успокоился. Сегодня было тихо, обошлось без цирковых представлений. Хотя хозяин по секрету признался, что посетители с тех самых пор, как Райдер продемонстрировал свой трюк, возвращались сюда в надежде на повторение. Надо рассказать Ульфриху - будет у парня возможность подзаработать. На одну стипендию нынче не проживешь, а на помощь из дома он, судя по всему, рассчитывать не может.

С радостной новостью о том, что подыскала для него заработок, я вернулась в свои апартаменты. Моего квартиранта там не оказалось. Но на кухне я обнаружила рагу, приготовленное из того, что валялось у меня по шкафчикам. Оказалось на удивление съедобно, я бы даже сказала - вкусно.

Неужто оборотень решил отрабатывать свое пребывание здесь, готовя мне обед? Знала бы, не тратила бы деньги в таверне.

В дверь постучали. Я пошла открывать. На пороге топтался Райдер.

- Вы вернулись? - это он мне.

И с легким поклоном прошел в комнату. Поведя носом, он улыбнулся.

- Я чувствую, вы уже попробовали то, что я приготовил. И как? Гожусь я в ваши повара?

- Не буду скрывать, вы готовите лучше меня, - побеждено склонила голову я. - Но лучше меня готовят даже в "Сером принце", так что заслуга невелика.

Ульфрих хохотнул и прошел на кухню. Загремели тарелки. Этот мальчишка нравился мне все больше. По сути, заставив меня его пустить, он, однако, пытался отплатить, как мог. Судя по всему, чувствовал за собой вину. Любитель пошутить и поразвлечься, он все же был добрым малым.

- Где вы были, Райдер? - спросила я не любопытства ради, а исключительно, чтобы было, о чем поговорить.

- Позанимался на тренировочном поле немного, - донесся голос из другой комнаты. - Надо держать себя в форме!

Райдер вышел из кухни, вытирая руки.

- Вы знаете, у нас в этом семестре состоялся выбор специализации, - когда юноша заговорил о боевой магии, то весь засиял. Его энтузиазм был заразителен. - Конечно же, я выбрал ближний бой! Нам там даже предлагают выбрать оружие!

Я кивала, слушая его. Конечно, я была знакома с этими мелочами, хотя сама никогда в данной процедуре и не участвовала.

- Это же такая свобода - твое собственное оружие, которое подходит именно тебе! Это не какие-то жалкие заклинания, которым тысячи лет, которые ты раз за разом читаешь, дрожа, как бы тебя не подстрелил какой-нибудь лучник. С оружием же в руках ты свободен! Ты сам контролируешь процесс! - и Райдер изобразил, как он "контролирует процесс", молниеносно нападая на врага. В качестве врага выступила моя ничего не сделавшая ему кровать. - Хотите, покажу, какое оружие я выбрал?

Мне было любопытно, не скрою, но как Ульфрих собрался материализовывать свое оружие на территории общежития? Все колдуны обычно держали вещи и артефакты, помогающие в сотворении большой магии, в пространственно-временном кармане. Думаю, и оборотень не был исключением.

Но Райдер кинулся к своей заплечной сумке, которую оставил у порога. И достал оттуда пару кастетов.

- Вот он, мои красавчики! - и оборотень обнял оружие, как если бы он был маленькой девочкой, а оно - его любимой куклой.

Шипастые кастеты имитировали небольшие, но острые когти. Наверняка, на них еще была дополнительная магическая заточка, но в общаге рассмотреть их ауру не представлялось возможным.

Это было далеко не самое необычное оружие, которое выбирали студенты, несмотря на то что на моей памяти Райдер - первый "атлет", дерущийся кулаками. Помнится, была девочка, отлично управлявшаяся с валлетом, ножом, который прятала за пряжку ремня. Соперники даже почувствовать опасность от нее не успевали. А один мальчишка пользовался немалых размеров двуручной сабелькой, которая могла перерубить пополам не только оппонента, но и его лошадь (или что там выступало у врага средством передвижения).

- Но вы же отдаете себе отчет в том, Райдер, что с подобным оружием вы не сможете принять участие на турнире Магического Кубка?

Оборотень оторвался от любования своими кастетами и скривился.

Магический Кубок. Еще одна давняя традиция академии. Каждый год весной, в первые месяцы года, на Облачном стадионе проходил турнир, который выявлял сильнейшего (или, скорее, удачливейшего) ученика ВАМа. Заявиться мог любой желающий, условия было только два: претендент должен владеть магией и числиться студентом академии.

Те несколько недель, что длился Кубок, в вузе царило настоящее сумасшествие. Матчи никогда не пересекались с лекциями, но если последние и посещались, то никто не обращал на преподавателя внимания. Только и было разговоров, что кто кого победил во вчерашнем матче и кто главный фаворит в этом году. Действующим чемпионом, например, была Диана.

Всех зарегистрировавшихся на Кубок делили согласно их оценкам за магпрактику и раскидывали по турнирной таблице так, чтобы самые сильные сошлись только в решающих стадиях. Студенты сражались в матчах на вылет за право выйти в следующий круг. Каждый год количество кругов бывало разным, но обычно их насчитывалось шесть. Во время битвы дозволялось использовать любую магию. Но только магию! Потому как преподаватели внимательно следили, чтобы ни один ученик не пострадал, и для этого наносили на каждого магический щит. Это заклятие переставало действовать в тот момент, когда щит поглощал количество урона, превышающего его лимит. В это самое мгновение бой останавливался и объявлялся победитель.

Удар кулаком в лицо магический щит преспокойно пропустит, и не подумав защитить своего подопечного. Именно поэтому прямой контакт в правилах данных соревнованиях был строго запрещен. И у Райдера не было шанса продемонстрировать кастеты в бою.

- И пускай! - оборотень мотанул головой. - Больно надо. Резвиться, как дите в песочнице!

Ему хотелось участвовать в Кубке, я видела это по его глазам. Но от своего оружия он бы не отказался ни за что в жизни, а потому был готов обменять статус участника турнира на его зрителя.

- Почему вы носите кастеты в сумке? - спросила я. - А вдруг потеряете?

- Я делаю так не всегда, а только когда нахожусь в общаге, - Ульфрих нацепил кастеты на пальцы и любовался, как хорошо они сидят. - Здесь я материализую их заранее, чтобы они всегда были рядом со мной. Никогда не знаешь, когда они понадобятся.

Я тихо рассмеялась:

- Намекаете, что опасаетесь, как бы однажды вам не пришлось от меня защищаться?

- Я о том, что однажды, - ответил он удивительно серьезно, - мне, может быть, придется защищать вас.

Я вспомню эти его слова полгода спустя. И его выражение лица. И даже "когти" на руках, сверкавшие в лучах солнца, что просочились через окно. Память услужливо подскажет мне каждую деталь.

Но это будет потом. А сейчас я просто улыбнулась очередной его удачной шутке.

5 глава.

Райдера мучили кошмары. Он спал на полу, у подножия моей кровати, еще больше усиливая ассоциации с домашним питомцем. Я отдала ему все простыни, какие были, чтобы он ими накрывался, с условием, что позже он все их перестирает.

Иногда я просыпалась посреди ночи от тонкого скулежа или вскрика. Юноша сидел на своем импровизированном ложе, мокрый от пота, и смотрел невидящими глазами на свои руки. Спустя несколько мгновений он осознавал, что проснулся, и с тихими извинениями (если замечал, что я смотрю на него) укладывался обратно спать.

Когда я днем спрашивала его, в чем дело, он только смеялся:

- Это все от безделья! Когда за день я устаю: от учебы, тренировок или гулянок, то валюсь на постель без задних ног и сплю мертвецким сном до самого утра. Ни кошмаров, ни вообще каких-либо снов. А здесь мне делать абсолютно нечего, кроме готовки, вот и лезет в голову всякая ерунда. Но я знаю прекрасный способ не видеть кошмаров!

- Это какой же? - из вежливости спросила я, уплетая курицу.

- Если вы не будете давать мне ночью спать! - и снова "хлоп-хлоп" своими глазищами. Негодник!

Все эти недели я полностью посвятила работе над своей диссертацией. Чем занимался умирающий со скуки Райдер, меня мало волновало. Я не нанималась его развлекать. Когда я уходила, он оставался в квартире, когда возвращалась - его или не было, или он сидел под дверью и ждал меня. Куда он все время пропадал, я не спрашивала. Да и он не горел желанием рассказывать.

Но однажды он вернулся очень поздно. Настолько, что ужин мне пришлось готовить самой.

Когда Ульфрих появился на пороге, на нем лица не было. Он будто бы даже дернулся ко мне, чтобы о чем-то попросить, но передумал и опустил голову.

- Что случилось? - полюбопытствовала я.

- Да так, ничего, - сдавленным голосом ответил парень.

То, что "чего" случилось, было ясно как день. Но пытать я его не стала. Не хочет рассказывать, и ладно - это его собственное желание.

Но тут я заметила корзинку с едой в руках оборотня. Причем это была моя еда! То есть та еда, которую приготовил Райдер из моих продуктов этим утром.

- Что это? Устраивал пикник? - я указала на еду.

Ульфрих проследил за моим взглядом, но ничего не ответил. Я пожала плечами и направилась в ванную, чтобы почистить зубы.

И вдруг в мое запястье вцепились мертвой хваткой.

- К демону все! - прошипел оборотень сквозь зубы и, сжав пальцы еще крепче, подошел плотнее ко мне. - Пожалуйста, прошу вас... - шептал он, взирая на меня снизу вверх отчаянным взглядом. - Вы нужны мне!

Так, секундочку. Это еще что за сцена?

- Студент Райдер, вы в своем уме? - осторожно спросила я, и без того уверенная в отрицательном ответе.

- Обещайте, что то, что сейчас произойдет, останется между нами! - быстро-быстро шептал юноша. - За то время, что я узнал вас ближе, понял, что вы особенная! Вы ни за что не предадите меня!

- Попридержите-ка коней! - я отодвинула Ульфа на расстояние вытянутой руки. - Откуда такая уверенность? Я не расписывалась перед вами в вечной преданности! И буду делать то, что в моей иерархии ценностей считается более правильным. Вы точно уверены, что наши координаты мира совпадают?

Оборотень, хоть и отодвинулся, но запястья моего не отпустил.

- Я точно знаю, что то, что я делаю сейчас, правильно! - провозгласил он с серьезным лицом. - Просто поверьте мне. И поклянитесь, что происходящее сейчас навсегда останется тайной для других.

Серые глаза выжидательно смотрели на меня из-под свесившейся челки.

- Хорошо, вы заинтриговали меня, - сдалась я. - Но если ваше "правильно" в моем понимании попадает под категорию "на за что!", считайте, что я ничего не обещала.

Юноша кивнул и отпустил мою руку.

- Помогите мне найти... кое-что, - пролепетал он.

Как? Этот тоже поисками "абсолютного оружия" занялся? Или просто свои кастеты где-то посеял? Мол, если друзья узнают - засмеют?

- А поведать мне, что мы собираемся искать, вы не хотите? - я потирала запястье. Крепкая у него рука, ничего не скажешь.

- Нет, я бы предпочел этого не делать, - неожиданно ответил Райдер. - Вы все сразу поймете, когда найдете. Но в случае, если я буду тем, кто первый... наткнется на это, я бы предпочел, чтобы оно продолжало оставаться тайной.

Мы, что же, идем искать клад? Откапывает Райдер - все достается ему, если я - вынужденно делюсь со своим студентом? Впрочем, даже если так. Хоть какое-то приключение в эти серые зимние будни не помешает.

- Где будем искать? В городе? - я подошла к шкафу и достала оттуда шаль.

Ульфрих уже стоял в дверях, дожидаясь, когда я накину шаль на плечи.

- Сначала попробуем здесь. Если это ничего не даст, то... начнем искать в других местах. Будем надеяться, что до этого не дойдет.

Райдер откровенно волновался. Корзина с едой все еще была у него в руках.

Во что я ввязываюсь? Я продолжала надеяться, что это просто очередная выходка любящего поразвлечься мальчишки. Но его странное поведение начало вселять в меня подозрения. Это же не может быть ничего противозаконного, ведь так?

Вспомнилось, как однажды на мое занятие оборотень, значительно опоздав, заявился в черной мантии некромантского факультета. Студенты вообще предпочитали не придерживаться школьной формы, и в мантиях расхаживали только или фанатики, истово преданные своему факультету, или те, кому просто не в чем было ходить. Но чтобы боевой маг, да в некромантском?

Обнаружив, что на него уставилась вся группа, Ульфрих, покрутившись на месте, продемонстрировал обновку:

- Вот, дали поносить!

Вы ведь прекрасно представляете себе сцену, в которой хилый бледный некромант "дает поносить" что-либо натренированному атлету с боевого? Конечно, мысль была только одна: Райдер доигрался - теперь его точно представят к комиссии на отчисление за угрозу другим ученикам и воровство.

Занятие прошло без эксцессов. Только приятели Райдера на задних партах постоянно с ним о чем-то шептались и хихикали. Призывы, обращенные к ним, обратить, наконец, внимание на красоту эльфийской поэзии, услышаны не были.

Чуть позже в коридоре меня перехватила Диана:

- Ты слышала?! Этот Райдер с третьего устроил дуэль с Пупсом!

- Опять дуэль? - скривилась я. - Какая варварская традиция. Ну и конечно, у Райдера в одном месте жизнь так и играет - надо обязательно почесать кулаки. Впрочем, Пиман тоже слишком часто ввязывается в дуэли. Кто разрешил им проявить молодецкую удаль?

- Распорядителем был мой Генри! - похвасталась Диана.

- Как? Почему он не отговорил их?

Я до этого момента была твердо уверена в том, что у Веста светлая голова на плечах. Но, видать, воспоминания о лихих студенческих годах все еще были живы в молодом человеке.

- Генри рассказал, что Пиман приставал к одной некромантке, не желая признавать отказа. И Райдер вступился за нее! Ты же знаешь, для Генри честь женщины - это святое, и он, не задумываясь, разрешил дуэль.

Я удивленно посмотрела на подругу.

- И кто победил?

- Оборотень! Только вот Пупс изрядно извозил его в грязи. Ты же знаешь, он земляной маг. После дуэли Райдер, конечно, умылся в фонтане. Но вот его одежда была в плачевном состоянии. Не представляю, как он потом на лекции пошел. Я бы на его месте вообще прогуляла.

Но он все-таки пришел на занятие!

В этот момент Ульфрих с приятелями проплыли мимо нас с Дианой по коридору. Оборотень резко повернулся, изображая какой-то удар. Подол его черной мантии взметнулся вверх, продемонстрировав на пару мгновений заляпанную грязью брючину. За Райдером наблюдала издалека, краснея, молоденькая девочка с первого курса некромантии, тоже одна из моих учениц. На ней было простенькое синее платьице. И черные туфельки.

После этого случая я перестала сомневаться в мотивах оборотня. И поэтому даже сейчас, следуя за ним по коридорам общежития, я почему-то была уверена, что ни в чем противозаконном меня участвовать не заставят.

Райдер принялся подниматься по лестнице. На лестничном пролете между девятым и восьмым этажами он остановился.

- Сначала прочешем это крыло. Вы восьмой, я - девятый этаж. Проверяйте любое помещение, где только открывается дверь. Потом спускаемся через этаж. Вы - шестой, я - седьмой. Договорились?

Я молча кивнула. Все это мероприятие выглядело сомнительным. Ищи, сама не знаю что, не знаю где, среди опустевших коридоров общежития.

На восьмом этаже, само собой, обнаружено ничего не было. Ни одной живой души, все комнаты заперты. На шестом меня ожидала та же картина. В самой дальней части коридора, по традиции, находился женский туалет. Я заглянула и туда. По кабинкам прохаживаться не хотелось. А потому я уже собиралась развернуться и уйти, как услышала какой-то звук.

Показалось? Прислушалась. Тишина.

И вдруг снова звук. Да это же урчание желудка! Моего? Я прислушалась к себе. Вроде нет.

И тогда я стала заглядывать в кабинки. И когда я приоткрыла дверцу второй, то узрела кое-что любопытное. Отчаянно прижимаясь к стенке, так, что между нами была дырка туалета, на меня взирала юная девушка с глазами испуганной лани.

- Так ты то самое нечто, что мы искали, да?

- Н-не... подходите! - всхлипнула девчушка. - А то... а то я прыгну!

Я глянула на дырку для... мм... справления нужды. Может, она в дырку и влезет. Но по трубам по-любому не поползет.

- Не советую, - покачала головой я. - Не сбежишь, но вонять будешь.

И тут незнакомка зарыдала:

- Может, если я буду во-вонять, вы меня не заберете!

Я саркастически ухмыльнулась. О чем я только думаю? Девушка, безусловно, приняла меня за страшного монстра из маминых страшилок и думает, что я ее укушу за бочок и утащу далеко-далеко в лес.

- Кто ты? - спросила я как можно более дружелюбно. - Ты же не ученица академии, так? Ты слишком молода для какого бы то ни было университета.

Незнакомка поджала губы и не собиралась отвечать. Может, просто считала ниже своего достоинства разговаривать с "монстром". Или просто не могла позволить себе сказать правду.

- Если ты не студентка, как ты смогла попасть сюда? - внезапно осенило меня.

- Я... я сама, - сглотнула девушка, - я пробралась сюда...

Когда я глядела на ее хрупкое юное тельце в мужских коричневых брючках на подтяжках, в моей голове разрозненные кусочки с удивительной скоростью складывались в единую картину.

- Р-райдер... - выдохнула я и стукнула себя по лбу. - Ну, выдумщик!

- Нет! - возопила девчушка и бросилась ко мне, едва не оступившись и не провалившись в зияющую плохо пахнущую дыру. - Ульф тут не причем. Я сама, только сама!

Незнакомка не прекращала рыдать, вцепившись в мою руку. Я помогла ей выбраться из кабинки.

- Скажи мне правду. Это тебя искал Годфрид? Ты то самое "абсолютное оружие", да? Какой-нибудь сверхталантливый маг?

- Нет, я... я вовсе не маг, - шмыгала носом девушка.

И желудок незнакомки вновь заурчал, напоминая о себе.

- Тебя кормил Райдер? - догадалась я, вспомнив корзинку с едой в руках своего квартиранта. - Но что пошло не так сегодня?

Девушка отвернулась, не желая разговаривать со мной. Ладно. Большое зеленое чудовище отведет красавицу к ее прекрасному принцу. И я потащила девчушку за собой. Она, почуяв неладное, начала отчаянно сопротивляться.

- Пустите, пустите меня! Пожалуйста!

Я пропустила ее мольбы мимо ушей. Она продолжала рыдать и вырываться все то время, пока я тащила ее к лестнице. Остановилась я лишь на лестничном пролете между пятым и четвертым этажами и стала ждать Райдера. Не прошло и двух минут, как юноша появился.

- Кая! - оборотень кинулся к девушке.

Она повисла на нем, обхватив за шею. И не прекращая рыдать.

- Где ты была? Что случилось?!

Но Кая не спешила отвечать, подозрительно косясь на меня.

- Не стоит ее опасаться. Это друг, - утешал подругу Ульфрих.

Я фыркнула. Меня все всегда опасаются. Не привыкать.

- На ступеньках пикник устраивать неудобно, - я кивнула на еду в руках юноши. - Может, желаете пройти ко мне?

Полчаса спустя сытая и высушившая слезы Кая была готова к расспросам. Но на допрос был вызван Ульфрих.

- Как вы провели ее в общежитие? Только не говорите, что вы использовали меня в ту ночь! - я не злилась, а искренне восхищалась смекалкой юнца. - Почему именно я? Открыть мог любой преподаватель.

- После происшествия в таверне я боялся, что вы доложите на меня, хотя внутреннее чутье подсказывало мне, что этого не произойдет, - признался оборотень - И я в вас не ошибся. Меня никуда не вызывали, и я понял, что могу на вас положиться. Вы были выбраны для нашего плана, как самый благонадежный вариант.

- Значит, в вашем розыгрыше участвовала вся компания? И что, Жора сам вызывался принести себя в жертву? - пыталась я восстановить хронологию событий.

- Нет, мы кидали жребий. Жора отдал Кае свой амулет, с которым она и прошла внутрь. А самого его впустили уже вы.

То-то приятели так перешептывались между собой в ту ночь. Интересно, а как они тянули жребий? Какие-нибудь магические змейки, как в наше время, или у нынешней молодежи новые способы выяснения главного неудачника?

- Где вы ее держали все это время?

Кая слушала наш разговор молча, сидя на полу рядом с Райдером, подобрав ноги под себя. Сейчас, когда она не бесновалась и не рыдала, я имела возможность ее хорошенько рассмотреть.

Она выглядела очень молодой. Лет на четырнадцать, максимум пятнадцать. Человеческих, естественно. Волосы ее были темными. Я бы не сказала, что черные, но темнее, чем каштановое безобразие Райдера. Прическа у нее была короткая, чуть закрывала уши с медными сережками-кольцами. А кожа - смуглая, загорелая. Видимо, девчушка не из наших мест.

- Первым делом я отвел Каю к себе в комнату, - рассказывал оборотень. - Потом спустился к вам. Все это время она жила у меня, а я ей каждый день носил еду.

Как ни крути, а меня кругом использовали. Он даже ко мне в квартиру напросился ради моей кухни! А ведь комплиментами осыпал, непотребности предлагал. Я, конечно, все равно не повелась, поэтому не очень-то и обидно. Но какой-нибудь наивной дурочке мог ведь и сердце разбить.

- Я знаю, о чем вы думаете! Все не так! - предостерег меня юноша.

- Читать мысли запрещено законом, Райдер, - ухмыльнулась я. - Так что либо вы скоро отправитесь на каторгу, либо врете и не знаете, о чем я думаю.

- Может, я и использовал вас, но исключительно потому как считал, что вы адекватнее всех отнесетесь к происходящему! - оправдывался Ульфрих. - Я должен был спрятать Каю!

Мы находились в моей спальне. Я сидела на кровати, эти двое - на лежанке Райдера у ее подножия. На улице совсем стемнело. Завывала метель. В такие ночи у нас в женской школе девчонки любили рассказывать ужастики. Рассказчиком обычно выступала я. Во-первых, я была самая начитанная среди всех. Мои подруги не брали в рук книг тяжелее журналов. Во-вторых, у меня уж очень убедительно выходили злые и страшные монстры. Теперь настала моя очередь выслушивать удивительные и невероятные истории.

- Ну что ж, я с удовольствием выслушаю причину, по которой Каю нужно было прятать. Причем я уже догадываюсь от кого.

Райдер правой рукой приобнял Каю за плечи и посмотрел на меня пронзительным взглядом:

- Вы же помните о нашем уговоре: никому не рассказывать о том, что узнаете сегодня?

Я не стушевалась под его взором, а ответила честно и твердо:

- Только если я посчитаю причину достаточной. Если она, допустим, убийца, то уже этой ночью вы оба будете под стражей.

Девушка вся сжалась в комочек. Оборотень успокаивающе погладил ее по голове:

- Кая - антимаг. Причем у нее не просто иммунитет к некоторым видам магии, как у вас. Она выжигает вокруг себя любую магическую энергию.

"Оружие, госпожа Орлиани, - вспомнила я. - Абсолютное оружие!"

А ведь и правда. Обладание талантом такого плана дает значительное преимущество в битве. Позволяет решить исход сражения в свою пользу. Лишить врага его основной силы - магов. Понятно, что подобные способности могут быть опасны. Девочку наверняка хотят убрать. Но еще более эти способности полезны. А потому не удивлюсь, если мне сейчас поведают о том, что за Каей охотятся сразу несколько группировок, в том числе последователей Темной богини.

- Девочке совершенно очевидно нужна серьезная защита. Лучше отдать ее стражникам, а они приведут ее в Совет...

- Госпожа Орлиани, разве вы не понимаете? - перебил меня Райдер. - Кая прячется здесь именно от Совета!

Объект обсуждения вздрогнула от окрика оборотня. Она наверняка в этот момент думала, что зря ее друг пытается спорить со мной. А вдруг он нарвется на мой страшный гнев - и тогда ее больше некому будет защищать и некому кормить.

- Я думаю, Кая может говорить сама за себя, - я перевела взгляд на девчушку. - Сейчас я хочу выслушать твою версию. Что случилось?

И Кая, запинаясь, начала рассказывать. Она родилась в маленькой деревушке далеко отсюда в семье фермеров. Она была четвертым ребенком в семье, после нее родились еще семеро. Девушка говорила о своих братьях и сестрах с большой нежностью, было видно, как она любит их.

Она не знает, когда ее силы пробудились. В их глухомани и магов-то нет, поэтому антимагические способности Каи не были заметны. Разве что иногда какой-нибудь заезжий гость не мог зажечь "светлячок" или целитель в присутствии девушки не мог зарядить воду. Но разве кто-нибудь обращал внимание на такие мелочи? Все списывали на неудачливость магов.

Но вот однажды в их деревню приехал человек с очень короткими волосами. Он назвался членом Императорского Совета и сказал, что ищет магов по всем деревням и весям. Вещал что-то о том, что темные времена близко, нужна полная мобилизация и любой, даже безлицензионный маг может стать решающим фактором победы. Деревенские жители смеялись и не верили. Эти городские господа постоянно чего-то бояться и на что-то мобилизуются. А магов в деревне у них нету! Некого вербовать!

То есть, как это, нету? Советник сузил глаза и указал на Каю, стоящую в толпе рядом со своей семьей. Вот эта девчонка обладает самыми невероятными магическими способностями, которые он когда-либо видел в жизни. Он о таком только в книгах читал!

И этот мужчина забрал Каю с собой. Увез от родных, из любимой деревни. Родители надеялись, что их дочку отдадут в какую-нибудь столичную школу магии, но советник этого делать очевидно не собирался...

- Это был Годфрид Ангейм? - шепотом спросила я.

- Нет, - потупила взгляд Кая. - Его звали по-другому. Он был из комитета по магической безопасности. Говорил, что умеет видеть ауры. Это он объяснил мне, что я антимаг. Он понял это по тому, как я подавляла ауры других людей. Возможно, среди жителей деревни были люди с магическими способностями. Он рассказывал, что некоторые мои братья и сестры обладают даром. Просто постоянно находясь рядом со мной, они не могли его проявить. И теперь, когда я уехала, у них началась новая жизнь. Возможно, кто-то из них, когда подрастет, поступит в академию...

И девочка снова зарыдала.

История оказалась банальнее некуда. Советнику захотелось присвоить такие уникальные магические способности себе. А как это сделать? Ребенок зачастую наследует дар своих родителей. И если по наследству передается как сам дар, так и его отсутствие, значит, существует пятидесятипроцентный шанс, что дитя получит и антимагический дар матери! И с тех пор как эта шальная мысль пришла в воспаленную голову советника, жизнь Каи превратилась в ад. В течение всей поездки в столицу немолодой сильный мужчина делал четырнадцатилетней девочке недвусмысленные намеки, которые она в силу возраста и воспитания просто не понимала, трогал ее иногда, мимолетно и как будто случайно. Он держал ее руку в своей дольше чем следовало бы, придерживал за талию, помогая садиться в седло и спускаться с лошади, куда крепче, чем того требуют правила столичного этикета. Он даже пытался завести разговор о пестиках и тычинках, на что Кая ответила, что выросла в деревне и в курсе, чем занимаются животные по весне.

Беда пришла тогда, когда они заехали в наш город и остановились на ночлег в одной из гостиниц. Советник поселил Каю в одном с собой номере. Объяснил это экономией средств, которых у них осталось мало. Но уйдя куда-то на несколько часов, он запер дверь, а вместе с ней - и Каю в комнате.

Девчушка чувствовала опасность, она понимала, что ей надо бежать, иначе этой ночью случится непоправимое. Но замок на двери не желал отпираться, а в самой комнате не было ничего, что сгодилось бы в качестве оружия. Только маленький ножичек для заточки перьев хранился у советника, как любого канцелярского работника, в сумке с документами.

Мучитель вернулся под вечер. Он вошел, закрыл дверь и направился к Кае.

- Не спишь? Это хорошо. А то пришлось бы тебя будить. Да ты не бойся, чего дрожишь. Мы быстренько сейчас разберемся - и все, можешь баиньки. Я приобрел особое зельице, все лавки оббегал, между прочим, в этой дыре ничего толком нет. Я его уже выпил, должно было начать действовать, так что твоя антимагия ему не страшна. С ним будет достаточно одного раза для достижения результата. Так что видишь, как хорошо, нам даже и повторять не придется! Только, конечно, если тебе не понравится и ты не захочешь еще. Тогда я с радостью!

И он с противным смехом стал надвигаться на нее. Кая отступала, пока не наткнулась на кровать. Она хотела препятствие обежать, но советник схватил ее за подол платья и опрокинул на простыни. Чем отчаяннее девушка сопротивлялась, тем сильнее удары получала. По лицу, по спине, по груди. Поэтому в итоге она перестала двигаться, а просто неподвижно лежала и содрогалась от рыданий.

- Вот это ты молодец, хорошая девочка, - шептал мужчина, обдавая ее горячим дыханием. - Сейчас лишь несколько минут - и мы закончим. Ты даже почти не заметишь. Чем больше будешь рыпаться, тем будет больнее, - приговаривал он, расстегивая штаны.

И когда советник задрал ей юбку, Кая вытащила из-под подушки перочинный ножик и всадила его в плечо насильника. Тот не ожидал удара, а потому опешил и отпустил свою жертву. Девушка ударила еще и еще. Удары были несильные, неглубокие, но мужчина был настолько поражен тем, что девчонка вздумала напасть на него с оружием, что даже не думал сопротивляться. Воспользовавшись его секундным замешательством, Кая вскочила и бросилась к двери. Она сразу схватила со столика ключ, но не сразу смогла открыть замок. И когда дверь все-таки поддалась, советник почти настиг ее. Разъяренный, с окровавленной рукой.

Но когда Кая все-таки оказалась на свободе, она бросилась бежать. Она бежала так быстро, как никогда в жизни. Перед глазами все плыло, в боку кололо нещадно, а дыхание сперло так, что каждый вдох сопровождался жгучей болью и всхлипом. Но Кая продолжала бежать, передвигая негнущимися ногами, забитыми молочной кислотой. Она не оглядывалась назад, не знала, продолжает ли преследовать ее мучитель. Силы окончательно покинули ее на рыночной площади. Коленки подогнулись, и девушка рухнула под ноги прохожим. Глаза застлал кровавый туман, но она думала только об одном: при таком количестве народа он не решится ей ничего сделать! Она спасена.

Там, среди лавок и снующих туда-сюда людей потерявшую сознание Каю и нашли Райдер сотоварищи.

- Когда она рассказала мне все, - добавил оборотень, когда его подруга завершила свою историю, - я понял, что ее нужно где-то спрятать. Но где? Ведь умеющий видеть ауры легко распознает любое место, где будет находиться Кая, просто по одному слепому пятну, лишенному магии. Тут даже не надо видеть ее в лицо.

- И тут вы догадались, что в этом городе есть только одно место, где советнику будет найти девчонку непросто, - уточнила я.

- Да. И я привел ее сюда.

Гениально! Этот парень гений! Ему действительно необходимо идти в политики. Его карьера будет блестяща, я могу это гарантировать.

Идея с общежитием совершенно восхитительна. Ведь здесь вся территория - одно сплошное слепое пятно. Затеряться здесь антимагу очень легко! Конечно, структуры и происхождение антимагического эффекта, который применяли для блока общаги, и способностей Каи абсолютно разные. Но дар чтения ауры тут все равно не действует, а потому поиск привычными Совету способами не представляется возможным. Остается только старый дедовский способ - игра в прятки.

- Они подослали члена просветительского комитета, чтобы найти девочку, и при этом обставили все так, чтобы не вызвать подозрений, - рассуждала вслух я.

Райдер выразил недоумение моими словами. Он-то ничего о визите ревизора не знал. Я продолжала размышлять:

- То-то он не нашел погреба Марсиэль и проигнорировал бутылки Киллеас. Ему было не до того. С самого начала его целью было общежитие.

Все теперь казалось настолько ясным и очевидным, что совершенно не было понятно, как я раньше об этом не догадалась.

Для тех из вас, кто удивляется, зачем такой могущественной структуре, как Императорский Совет, простая деревенская девчонка, поясню. Да, в наше время передовой магической мысли магию блокировать умеют, как, например, поступают в общежитии или (в куда меньших масштабах) на Кубке. Но помните, что даже для создания такого блока нужна магия! А значит, мана и энергия - ресурс, который нужно постоянно пополнять. И при этом необходимо точно знать, какое из заклинаний ты подавляешь. Так, на общежитие наложено бесчисленное количество блоков на все открытые виды магии. Но теоретически, появись здесь самородок, обладающий даром, неизвестным науке, он сможет колдовать в свое удовольствие. Тогда как природный антимаг не тратит энергии, его способности не требуют периода восстановления, в отличие от прочих магов. И он не блокирует заклятия, он просто сводит магию на нет, как будто у соперника и дара-то никогда не бывало. В ходе битвы, когда каждая единица маны на счету, а противник неизвестен или малоизучен, такой антимаг - главный козырь.

Подозреваю, что Каю хотят изучить, прощупать каждую косточку, каждую вену, тщательнейшим образом оценить ее потенциал, чтобы разгадать тайну ее дара в надежде, что смогут искусственно воссоздать его в алхимических лабораториях. А если не получится искусственно, естественный способ еще никто не отменял - последуют примеру советника.

- И что вы собираетесь делать дальше? - спросила у Райдера я. - Согласна, девочке нужна защита. Но вы не способны ей ее дать. Она не может бесконечно прятаться по пустым комнатам. Годфрид был первой ласточкой, вскоре они пришлют еще, возможно даже, целый отряд. Пока Совет молчит, но если о даре Каи узнают другие, то за ней начнут охоту все подряд: и одиночки, и секты, и даже соседние государства. Сможете ли вы отгородить ее ото всех опасностей? Рано или поздно она будет поймана.

- И что вы предлагаете? - огрызнулся оборотень.

- Передать ее Совету.

- Вы с ума сошли?!

- Я не говорю, что ее надо вернуть тому, от кого она сбежала, - пыталась втолковать студенту я. - А передать непосредственно Совету. И причем тому, кому можно доверять, взять с него слово, что он присмотрит за ней и проверит, чтобы ее не обижали. Если не к Совету, она может попасть к Темной богине или в другие куда более страшные места.

Девушка вздрогнула от ужаса.

- Не все в Императорском Совете сволочи, - продолжала уговоры я. - Хотя таких там не мало, не скрою. Но если бы они совсем не выполняли свою работу, Империя давно бы развалилась.

Райдер мучился с выбором. Ему не хотелось отдавать подругу в опасное место, но здравый смысл брал верх.

- А у вас есть член Совета, в котором вы уверены на все сто процентов?

- Да.

- А вы точно его так хорошо знаете? Кто может поклясться, что на самом деле он...

- Я могу, - прервала поток озлобленной речи оборотня я, слегка повысив голос. Простенький педагогический прием сработал и сейчас. Выждав пару мгновений и убедившись, что Ульфрих не сбирается продолжать препираться со мной, я добавила тише. - Я готова поклясться на крови в его порядочности и верности идеалам императорской короны. Он не допустит, чтобы над девушкой издевались. Видите ли, я знаю его очень хорошо. Лучше, чем себя.

Юноша сощурил глаза и поджал губы так, что они побелели.

- И кто же этот благородный рыцарь?

Я улыбнулась. Какое точное, идеально подходящее ему определение!

- Мой отец!

Тут, наверное, необходимо чуть подробнее рассказать о моем папеньке. Звали его Диар Орлиани. Его политическая карьера стартовала в эльфийской столице Герассиэле, где он служил в имперском посольстве. Когда в его жизни случилась моя мать, он переехал в Имперский Союз. Возглавлял Совет Северных Земель, отчитывавшийся перед столицей о ходе дел на окраинах, принадлежащих троллям. Но вскоре отец пошел на повышение и стал членом того самого - знаменитого Императорского Совета, войдя в состав комитета по работе с регионами. Нес он ответственность за Южные Эльфийские Земли, где находился родовой замок Орлиани, и большинство времени по службе проводил именно там. А потому я росла под крылышком у любимого папы, лишь изредка провожая его в столицу в "командировки".

Возможно, Диар Орлиани и не сможет быть подле Каи двадцать четыре часа в сутки и обеспечивать ей подобающую защиту лично. Но у него в Совете были крупные связи, преданные друзья и раз в неделю или две он прибывал в свой комитет с отчетами. В этот период он вполне мог наносить визиты девушке и выяснять, хорошо ли с ней обращаются.

- Сейчас мой папа... мм... в отпуске. Так что до конца каникул Кая пробудет с нами. Будем присматривать за ней. Я напишу отцу, и он заберет ее в столицу примерно через неделю.

Кая удивленно пискнула и подскочила:

- Вы пускаете меня к себе?

Чего в ее голосе было больше: жуткого страха или рвущейся наружу благодарности? И хотя мне послышалось первое, будем продолжать надеяться, что второе.

- В Императорском Совете троллей нет, - недоверчиво протянул Ульфрих.

- Нет, - подтвердила я, не развивая, однако, эту мысль дальше.

- Я знал, что вы эльф! - заявил Райдер с такой уверенностью в голосе, будто отвечал формулу первого закона магомеханики из программы первого класса.

Кая изумленно уставилась на друга. Что он несет? Потом перевела подозрительный взгляд на меня, придирчиво рассмотрела и выдохнула: да нет, не показалось, явный тролль! Потом опять на оборотня: зачем он такие шутки шутит, издевается над ней, Каей, что ли? Реакция девчушки меня позабавила.

- В Совете состоят не только эльфы. Хотя и не отрицаю, что их там большинство. Но есть еще и люди, и даже пара вампиров... - начала перечислять я.

- Пф! Да я же вижу сейчас, что вы стопроцентная эльфийка! - юноша кивнул в сторону шкафа, на котором висело зеркало, мол, глянь в свое отражение и убедись. - Эти светло-зеленые глаза, высокие скулы, не говоря уж о самом очевидном - ушах! Такие я видел только у эльфов, - Райдер подпер рукой подбородок, улыбнувшись каким-то своим мыслям, - и у вас!

Я поднялась с кровати, обронив:

- Пойду поставлю чай.

Но направилась в ванную. Там, умыв лицо холодной водой, я тщательно протерла глаза. Потом провела большой зеленой лапой по зеркалу, словно желая стереть грязь (как если бы она там была), будто мешающую разглядеть то, что увидел мальчишка-оборотень. Но на меня продолжало смотреть знакомое отражение: крупная голова с выдающейся вперед челюстью и клыками, жесткие черные волосы, которых практически не бывает у эльфов, и большой лоб.

"У тебя мои глаза, - внезапно всплыл в памяти нежный шепот бабушки, - и высокие скулы семейства Орлиани - наша родовая черта. А глянь, какие у тебя изящные остроконечные ушки! Ух, как я драла за них твоего папеньку, когда ему было столько, сколько тебе! - и Сильфин трепала меня за кончики ушей. Я весело хохотала и пыталась вырваться. - Может, мне и тебе начать их драть, чтобы больше не лезли в голову всякие крамольные мысли? Конечно же, ты моя внучка!"

Ну, Райдер! Ну, погоди! Все-таки добился своего, малолетний манипулятор. Смутил девушку. На какое-то мгновение даже я почувствовала себя главной героиней любовных романов - вечно хнычущей по любому поводу недалекой особой. Ничего, сейчас все пройдет.

Смахнув слезы шершавой ладонью, я отправилась на кухню. Чайник поставить все-таки надо.

Когда я вернулась в комнату, Ульфрих с Каей вовсю спорили о том, где она будет спать. Оборотень стоял на том, чтобы принести из его комнаты матрас и одеяла, но девчонка настаивала, что будет спать рядом с ним. Мол, так теплее и надежнее, она, де, не будет так бояться (меня, я так понимаю).

Кстати, о страхе.

- А чего ты так испугалась сегодня? - поинтересовалась я у своей новой гостьи. - И почему Райдер не мог тебя найти?

- Как я уже говорил, Кая всегда пряталась у меня в комнате, - поведал оборотень. - Но когда я сегодня пришел, ее не было. Я боялся, что ее могли найти, поэтому кинулся искать. Даже город прочесал от отчаянья. Хотя понимаю сейчас, что это было бессмысленное занятие. И в итоге я обратился за помощью к вам. Спасибо, - и юноша склонился передо мной в глубоком поклоне.

- Я... думала, за мной пришли, - пролепетала девочка. - Я выходила из уборной, когда услышала шаги. Тут же спряталась за дверью, а потом и вовсе залезла в кабинку. Кто-то рыскал в коридоре, будто искал что-то. И я думала, что меня...

Я кивнула. Это единственный логичный вывод, который следовал из данной ситуации.

- Он заглянул в туалет? - уточнила я.

- Я не уверена, - Кая покраснела. - Мне могло показаться, но... судя по тому, что я слышала... да, он заглянул в туалет.

Тогда можно с уверенностью говорить о том, что прохожий этот был не случайный. Зачем ему женская уборная аж на шестом этаже, если они есть и на других?

- Я не была уверена, ушел ли он. И поэтому старалась не шуметь и ждать, когда меня найдет Ульф. Все, как он учил, - и Кая кивнула на друга.

Я не переставала восхищаться Райдером. Он все просчитал! Юноша повернулся к девушке и строго спросил:

- Ты видела, кто это был?

Кая покраснела и потупила взор. Облизав пересохшие губы, она прошептала, и ее ответ заставил меня вздрогнуть:

- Мне кажется, это был демон...

6 глава.

Стартовал второй семестр. Студенты, довольные, отдохнувшие (а некоторые и загорелые), возвращались в альма-матер увидеться с друзьями, рассказать о своих зимних приключениях, заводить романы. Но только не учиться! Эти выводы я сделала, основываясь на собственных наблюдениях. На моих уроках ребята смеялись, флиртовали, жаловались на жизнь и выясняли отношения. Не уверена, что хотя бы хоть кто-то что-то записывал за лектором. Чтобы хоть как-то угомонить их жажду жизни, пришлось пользоваться проверенным приемом: задать сочинение на эльфийском "Как я провел эти каникулы". Всю неделю меня ждала сомнительная честь знакомства с корявыми очерками студиозов о классных парнях, встреченных на курорте, потрясных матчах магических боев, просмотренных вживую, и прочих удовольствиях бытия.

Райдеру перед друзьями хвастаться было нечем. Он все каникулы провел удивительно скучно и однообразно. Последнюю неделю они с Каей испробовали все возможные игры, в которые только можно играть под крышей, не применяя при этом никакой магии. Кая, выросшая в большой немагической семье, знала удивительно много способов провести время, не высовываясь на улицу и не подвергая себя риску. Карты, веревочки, слова, города, "верю - не верю" и многое другое. Интересное, но все же похожее одно на другое. Иногда они заставляли присоединяться к игре меня. В слова и города я била их в пух и прах. В карты обычно побеждал Ульфрих. Деньги я ставить запрещала, а на желания резаться быстро наскучило. Потому как приказ встать и прокукарекать не доставляет особого удовольствия не исполняющему, ни у приказавшему. Райдер пытался уговорить нас играть на раздевание, но я мотивировала свой категорический отказ тем, что мы друг друга голыми уже видели, а Кая - несовершеннолетняя. Кажется, девушка не совсем правильно поняла первую половину моей фразы... Но это исключительно ее проблемы... и ее воображения.

Райдер спрашивал меня, может ли он рассказать друзьям, у кого провел эти каникулы. Я пожала плечами: пусть творит, что хочет. Правда все равно имеет привычку рано или поздно выплывать наружу. Так почему бы не признаться разу? Тем более будет, чем похвастаться перед приятелями. Пикантная история романа с экзотической учительницей...

Но оборотень, судя по поведению его компании, ничего не рассказал. Они знали, что он все две недели заботился о Кае. Должно быть, думали, что он жил с ней... Тогда получается пикантная история романа с малолеткой... Вот и думай теперь, какая слава лучше. Особенно учитывая, что ни одна из них не соответствует истине.

Хотя... Я же не знаю, что там у него было с Каей на самом деле. Может, пока я работала в библиотеке или выходила в город, они обжимались на моей кровати и признавались друг другу в вечной любви. В деревнях девчушки возраста Каи выходили, бывало, замуж. А кабы рожать стала, ей бы уже шестнадцатый год пошел - в современном сообществе совсем взрослой девицей считалась бы. Это ни в коем случае не значит, что я оправдываю ранние браки или, не дай то боги, раннюю беременность. Я к тому, что удивить меня ничем невозможно.

Девчонке явно нравился Райдер. Она липла к оборотню по поводу и без. Она не была чересчур настойчивой или откровенной. Она просто следовала за ним по пятам, как новорожденный жеребенок за матерью. И если Кая очень напоминала мне влюбленную девушку, то Ульфрих - скорее няньку. Боги, да он ее разве что с ложечки не кормил. Уверена, подружка была бы не против. Я, наблюдая такую опеку, только возводила глаза к потолку.

Райдер все-таки перенес спальные принадлежности из своей комнаты. Но Кая постелила себе рядом с ним. И просыпаясь, я каждое утро наблюдала, как девчушка, перебравшись под одеяло оборотня, спала, уткнувшись носом в его спину.

Диар Орлиани приехал за Каей за пару дней до конца каникул, когда до начала второго учебного полугодия оставалось всего ничего, но никто из студентов пока не спешил вернуться под крышу любимого общежития.

Папенька стоял у ворот в ВАМ - такой же статный и красивый, как всегда. Он не следовал столичной моде на короткие прически, его роскошные золотые волосы ниспадали почти до поясницы. Я догадываюсь, что с его стороны это был своеобразный знак почтения маме. Или наоборот, тонкая месть - постоянное ей напоминание об обстоятельствах их первого знакомства. Как я уже говорила, у моих родителей были очень странные отношения, далекие от того, что общепринято понимать под любовью. Мой отец был значительно ниже матери, но мне уступал всего несколько сантиметров. На лице у него вечно находилась застывшая маска скучающей вежливости. Кому-то мой папенька может показаться скучным... Ладно, возможно, он действительно таковым был. Но не всем же жить на полную катушку, не оглядываясь назад, как Райдер.

Я возглавляла процессию, состоящую из меня при полном боевом параде, Каи, закутанной в коричневый плащ с капюшоном, и Райдера с кастетами на руках. Мы были при оружии на случай засады.

Отец слегка удивленно приподнял бровь, когда рассмотрел мой кожаный доспех, который я надевала только по праздникам. Маскарадным. Я обучалась боевому искусству, но ужасно его не любила. Однако более ни один мускул на теле эльфа не пошевелился. Он продолжал стоять, как каменный истукан язычников, даже когда я открыла ворота, вышла и чмокнула его в щеку.

- Почему ты не навестила маму? - это были первые слова, сказанные отцом.

Мы не виделись полгода, я вызвала его сюда при загадочных обстоятельствах (в письме я не могла ничего объяснить, поскольку была опасность перехвата почтового голубя), заявилась на встречу с палашом наперевес и при этом привела с собой таинственную личность, чье присутствие полностью лишало его магической силы (папа не мог этого не почувствовать)! А он спрашивает, почему я не захотела приехать в Северные Земли?!

В свое время папенька очень переживал, что в клане троллей ко мне плохо относятся. Может, на лице у него это и не отражалась, но я-то понимала, как он страдает, что его единственный ребенок - изгой. В итоге он вынужден был увезти меня оттуда. И поскольку с тех пор связь моя с матерью практически прервалась, то винил в данном факте себя и свое решение. Он предпринимал многочисленные попытки нас подружить, искренне веря, что мать и дочь всегда поймут друг друга. Ах, милый, добрый папа!

- Как видишь, у меня тут были кое-какие важные дела, - я кивнула на фигурку Каи. - Я заеду к маме как-нибудь в другой раз.

Линия отцовских губ осталась прямой и тонкой, но в глазах отразилось недовольство моим поведением. "Как-нибудь" - это не то, что должна отвечать прилежная дочь. Устыдив меня одним только своим взором, Диар Орлиани соизволил-таки взглянуть на причину своего столь срочного вызова. Он бегло оглядел Каю, отступив на несколько шагов, потом еще, и так несколько раз, все увеличивая расстояние. Скорее всего, пытался считать ауру девушки и при этом оценить радиус действия ее способностей.

- Все ясно, - произнес отец спустя несколько минут.

Ни тебе расспросов, ни выяснения обстоятельств. Только холодное и бесстрастное "ясно". Как же его выдрессировала бабушка!

- Мне доставить ее в Императорский Совет? - папенька не обращался ни к кому конкретно, продолжая смотреть куда-то поверх наших голов, но очевидно, что ответа ждали именно от меня.

- Я хочу, чтобы ты проследил, чтобы ей обеспечили комфортные и безопасные условия проживания. А то знаю я некоторых ваших элементов. Ради получения власти и силы они живого на кусочки разрежут.

- Я поручу ее надежным людям.

Я и не сомневалась.

Диар предложил Кае руку. Та слегка опешила. Молодой (а папенька выглядел очень молодо) красавец-эльф проявлял к ней знаки внимания (пусть даже только вполне банальные и вписывающиеся в правила этикета) - для нее это было в новинку. Дождавшись, когда ее ручка оказалась в его ладони, мужчина довел девушку до своего экипажа, припаркованного неподалеку, и помог забраться по откидным ступенькам. Когда Кая скрылась в карете, отец вернулся к нам с Райдером. Сдержанно кивнув оборотню, он повернулся и положил руки ко мне на плечи.

- Пиши своей матери почаще, она скучает, - и приложил губы к моему лбу. Они были сухими и горячими, совсем не такими, как ожидаешь от эльфа, держащегося столь холодно и отстраненно.

Обещать писать я не стала, потому как в тоску матери не верила, но не упустила шанса прижаться головой к отцовскому плечу. Все-таки я папина дочка...

- Постой! - окликнула я отца, когда он уже собрался уходить.

Отцепив от пояса холстяной мешочек, я протянула его папе. Диар принял его с некоторым удивлением и заглянул внутрь.

- Ниавин, это же...!

- С днем рождения, пап.

Не сказав более ни слова и обняв меня на прощание еще раз, Диар Орлиани развернулся и направился к экипажу.

Райдер подал голос, когда карета скрылась за поворотом:

- Я ни мха не понял, о чем вы говорили. Это был ваш папаня?

- Учите эльфийский, студент Райдер, - ухмыльнулась я, - и тогда отпадет надобность в глупых вопросах.

И тут я заметила, что кастеты оборотня сияют оранжевым светом.

- Мощное, однако, на них заклятие, - и я кивнула на кулаки студента.

Ульфрих несколько раз сжал и разжал пальцы, с чувством собственного достоинства демонстрирую свою гордость - оружие:

- Мой друг Зирк заточил!

- Тот самый с артефака, автор синего летающего штыря? - уточнила я.

Райдер хихикнул:

- И не только его.

Наверняка, к изобретениям этого отчаянного "предметника" относился и самолетик-записочка, позволявший обмениваться впечатлениями прямо на уроках, минуя посторонних. Не надо было тыкать соседа в бок: "Передай дальше". Просто пишешь записочку, складываешь и запускаешь. Можешь поверх голов, а можешь по низу. Самолетик сам найдет нужного адресата и совершит мягкую посадку на тетрадь. Поскольку мне записки никто не адресовывал, самолет упорно отказывался идти ко мне в руки, пришлось изрядно за ним побегать прямо по аудитории. Слава богам, я предварительно догадалась задать группе перевод.

Если же возвращаться к дню сегодняшнему, то слова Каи о том, что ее искал демон, беспокоили меня. Зачем Нефасу (если, конечно, это был он) девочка? Никакого логического объяснения я найти не могла. Оставалось только надеяться, что либо девчушке почудилось, либо заглядывать в женские туалеты было просто тайным хобби Эгерэ. Мало ли странных личностей на этом свете.

Кстати, о странных личностях. Сегодня я читала лекцию четвертому курсу историков. Это была моя четвертая пара, усталость давала о себе знать. А потому сперва я приписала тот факт, что одна из студенток как-то подозрительно косилась на меня все полтора часа, своим галлюцинациям, вызванным перенапряжением. Но нет, девушка действительно, как только прозвенел звонок, бросилась ко мне, стараясь перехватить у двери.

Ее звали Мери Сойер. Ничем не примечательная девушка, типичная зубрила-скромняшка, коих на факультете истории и теории магии было полно. Уж мне ли не знать. Нас даже называли факультетом невест. И не только потому, что мальчишек на историческом было крайне мало, но и потому, что преподаватели в итоге, если и выбирали себе в жены студенток, то в девяноста процентах случаев это были девчонки из "теоретиков".

На этом факультете почти не преподавали магпрактику, а потому его студенты не буянили и не портили казенное имущество. Они чаще других посещали библиотеку, потому как вынуждены были зубрить сложнейшие формулы всех без исключения видов магии. Так и сложился образ "теоретика", как скучного книжного червя. И Мери Сойер, стоящая передо мной, оправдывала это определение на все сто: большие нелепые очки на слегка вздернутом носике, тонкие сухие губы, толстая русая коса до середины спины, белая, чисто выглаженная блуза и длинная черная юбка в пол. Удивительно, как она только об нее не спотыкается... Ан, нет. Споткнулась-таки, пока пыталась меня нагнать.

- Госпожа Орлиани, - смущаясь и краснея, обратилась Мери ко мне. - Могу я с вами поговорить?

С одной стороны, мой рабочий день подходил к концу, не хотелось его искусственно продлять. Но с другой, не в моих правилах было отказывать нуждающемуся в помощи студенту. Надеюсь, больше пяти минут она у меня не отнимет. В противном случае придется ее развернуть и пожелать разбираться в своих проблемах самостоятельно.

- Здесь или желаете пройти со мной на кафедру?

Студентка облизала свои сухие губы.

- Нет, не здесь... Но и кафедра как-то...

- Сейчас там никого нет, если вы так стесняетесь. У меня нет времени искать для вас удобные и комфортные места, студентка Сойер!

Девушка начала теребить кончик своей косы:

- Кафедра меня устроит, да...

Мы зашли на кафедру языкознания. Там действительно пока никого не было. Я отправилась к своему столу, оставив Мери выбирать самой, куда садиться, но предупредив о плачевном состоянии гостевого стула. Сойер решила остаться стоять.

- Чем могу вам помочь? - спросила я, когда молчание затянулось.

- Я... - Мери сглотнула, - я по деликатному вопросу. Хотела спросить у вас... женского совета...

Совета? Женского? У меня? Какое платье надеть на Новогодний бал? Что это еще за новый вид издевательств над учителями?

- Почему именно у меня?

- Дело в том, - девушка спрятала потеющие руки в складках юбки, - что мне нравится один... преподаватель. И он... с вашей кафедры.

Неожиданно! Эта скромная девчушка влюбилась в учителя? Причем настолько сильно, что готова переступить через себя и просить любовного совета у другого преподавателя? И кто же этот счастливец?

Преподавателей мужчин на кафедре языкознания было пятеро. Двое учителей имперского, один гномьего и пришлые дракон и демон. Имперский преподавали только первые два курса, а значит, для четверокурсницы Мери они уже не актуальны, гномий изучали лишь на предметном факультете. Оставались только Нефас и Ррадригар.

- Кажется, я поняла. На четвертом курсе у теоретиков начался языковой спецкурс, не правда ли?

Сойер кивнула.

- Я подумала, что вы бы могли мне что-нибудь посоветовать. Как действовать...

Сама по себе ситуация, в которой я оказалась, была донельзя абсурдна. И вообще-то, по-хорошему, девушке стоило тот час же отказать. Негоже мне сводничеством заниматься. Но желание насолить Эгерэ было столь сильным...

- Хм... Я не могу назвать себя экспертом по соблазнению мужчин, - хмыкнула я. - Мне знаком единственный действенный способ их пленения. Не смотрите на меня так, его я вам не советую. Он не совсем законный...

Мери заметно поникла. Но я решила ее подбодрить:

- Может, я ничем и не могу помочь. Разве что расписать ему все ваши достоинства. Единственное, что могу посоветовать: найдите среди боевых магов пятого курса Диану Вест, скажите, что от меня, и попросите ее поделиться с вами коллекцией любовных романов. Почитайте, попробуйте применить в реальной жизни...

А вдруг демон и впрям окажется тем извращенцем, на которого это подействует? Если, конечно, у девицы хватит смелости, чтобы все это осуществить.

У вас не возникает чувства, будто я похожа на героя какой-то комедии абсурда? Меня окружают некромантки в розовом, скромницы в очках, испрашивающие совета по соблазнению преподавателя, и оборотни, упорно желающие залезть ко мне в постель... чтобы согреться! А мне отведена роль второго плана: учителя-тролля, умеющего пользоваться ножом и вилкой да пугающего маленьких детишек до пятен на штанишках. Для того чтобы стать главной героиней мне не хватает сущей малости: омолаживающего эликсира, гарема красавцев, сходящих по мне с ума, ну и конечно, невероятных магических способностей.

Сойер раскланялась и поспешно вышла из кабинета. Я покачала головой. Хорошая девочка. И как она умудрилась? Хотя... хорошие девочки всегда влюбляются в плохих парней.

Ну а теперь мне следует приступить к проверке ученических сочинений, собранных сегодня. Чем скорее я с ними расправлюсь, тем быстрее окажусь свободна. Так, что это у нас? Юный демон из инкубов хорошо попировал на каникулах. Очень захватывающе и при этом познавательно. Вот только слова "трахаться" в эльфийском языке нет, надо посоветовать ему заглянуть в словарь синонимов. А пока за использование имперских слов в тексте снижаем балл.

Смотрим дальше. От одной уже хорошо знакомой мне девушки - пересказ прочитанной книги, продолжения популярной серии. Помнится, в сочинении после летних каникул она повествовала о шестом томе, сейчас же - о седьмом. Герои данного произведения практически стали мне родными, возникало такое чувство, будто я читала этот подростковый шедевр сама. Итак, посмотрим, главная героиня определилась, наконец, кого из пяти принцев она больше любит? Или решила все-таки сбежать со своим верным оруженосцем? Нет, похоже, до развязки еще далеко. Теперь прекрасную магичку похитил главный злодей, оказавшийся невероятным красавцем и вознамерившийся женить ее на себе. Невероятно, он все эти тома, оказывается, любил ее! Вот уж не подумала бы никогда! Чего же он тогда тринадцать раз пытался ее убить, причем восемь из них - лично (скрываясь под маской). А эпизод, когда он ее пытал? Вырывал ногти, заковывал ногу в испанский сапог, сувал ее руки в печь? Да если бы девушка не была знатной целительницей, имевшей в загашнике травы и настои на все случаи жизни, то она бы как пить дать погибла, не доживя даже до четвертой части саги! Хотя, обладай я тем магическим даром, которым ее наградила природа, у меня бы злодей не прожил и первых пятидесяти страниц. Вы только вдумайтесь: и целитель, и некромант, и боевой маг, владеющий всеми видами стихий, в одном лице! А в этом романе она даже смогла вызвать буран в жаркий летний день! Как только Совет позволяет такому чуду природы передвигаться свободно по улице? Если ее место не в лаборатории, то хотя бы охраной ее обеспечить должны были. Охранять мирных жителей от ее необдуманных действий. Слава богам, теперь она еще минимум том просидит в замке злодея под замком, а то число случайных трупов несчастных, кому не посчастливилось оказаться рядом с ней во время боя, откровенно пугало. За подробный и точный пересказ живым языком и без ошибок ставим десятку. И приписка: "С нетерпением жду продолжения! Надеюсь, у Анабель и Аграила все будет хорошо". Аграил - сын главной героини. Правда, она не знает, кто отец. Она, видите ли, в первой книге, когда только-только представили всех героев, потеряла память. Претендентов на роль папаши масса. Мы со студенткой сходились во мнении (которым она делилась в сочинениях, а я просто молча соглашалась с ее логическими рассуждениями), что это третий принц - наследник вражеского королевства. Но теперь, после всего произошедшего в арке со злодеем, моя уверенность пошатнулась.

Продвигаемся дальше. Еще одно сочинение о каникулах под лозунгом "Зимние. Жаркие. Мои". Они надеются, что смогут меня этим смутить? Ой, что-то поза знакомая. Вроде ведь, я только что о ней читала? Быстренько пересмотрела опус инкуба. Ага, точно, вот она. И кто же у нас, такой наивный, попался в сети демона на этот раз? Мартин Савой. Ясно. Идем дальше.

От не очень увлекательного чтения перечня новых покупок, совершенных в бутиках Глиса, авторства одной модницы меня отвлек Нефас. Эгерэ с шумом распахнул дверь и замер на пороге, опершись о косяк.

- Орлиани, немедленно прекращайте все дела и идите за мной! - произнес он в свойственной ему безапелляционной манере.

Я привычно проигнорировала его приказ и продолжила исправлять многочисленные ошибки.

- Орлиани! - рявкнул он.

- Благодарю за любезное предложение, но я отказываюсь, - соизволила ответить я, когда оценка студентки, наконец, была занесена в журнал.

Демон вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

- Если вы не последуете за мной, нам придется разговаривать здесь!

Честное слово, это походило на угрозу! Я не удержалась и рассмеялась.

- Меня вполне устраивает кафедра, как единственное место общения с вами, господин Эгерэ.

Он злился. Подойдя к стулу для гостей, что стоял у моего стола, Нефас так подпихнул его ногой, что тот, едва успев протестующе скрипнуть, развалился на части. Тогда демон уселся прямо на мой стол. Я еле успела выдернуть пачку сочинений из-под его задницы.

- Сделайте мне чай!

Интересно, сколько раз он собирался повторять эту просьбу? Надеялся, что однажды я соизволю ее-таки выполнить? Пусть ждет до скончания веков. Сегодня я отвечу то же, что и всегда:

- Нет.

- Вы злюка, Орлиани, - буркнул мужчина, скрестив руки на груди.

- А вы - сама учтивость, господин Эгерэ, - не осталась в долгу я. - Чем могу помочь? Не могли бы вы скорее перейти к сути? А то я устала и хотела бы уйти домой.

Демон начал просматривать сочинения учеников, что были разложены у меня на столе. Но не сумев разобрать ни слова, оставил это бесполезное задание.

- Это... очень деликатный разговор. Еще раз настаиваю, что здесь вести беседу не стоит.

- Тогда, может быть, ее вообще не стоит вести со мной? - с надеждой в голосе спросила я. - Обратитесь к нашим академическим целителям. Они находятся во втором корпусе, если вдруг вы не в курсе. Вам там помогут со всеми проблемами и вылечат самые деликатные места.

Сперва Нефас рыкнул, но потом устало выдохнул:

- Орлиани, вы обладаете удивительным талантом невероятно бесить меня.

- Спасибо, я старалась.

Смерив меня презрительным взглядом, Эгерэ изобразил в воздухе замысловатый пасс рукой - и входная дверь закрылась на засов.

- Отлично, будем говорить здесь, - отчеканил Нефас и добавил с изрядной долей ехидства. - Если ваш хвостатый оборотень узнает, что мы вдвоем запирались на пустой кафедре, и неправильно поймет, я не виноват!

Как же не виноват, если сам кафедру и запираешь? Лично я бы предпочла держать дверь открытой. И какое ему дело, кто и как поймет? Он намекал на Ульфриха? Я и забыла о той причудливой позе, в которой нас с Райдером застал демон в прошлый раз. Надо же, как ему в душу запало. И какое ему вообще дело? Я же не спрашиваю, что ему в женском туалете понадобилось.

- Дело касается одной из ваших студенток, - обнаружив, что я не собираюсь многозначительно подхватывать "а-а, я понимаю", а недоуменно молчу, Нефас продолжил. - Речь пойдет о ее... мм... о некоторых нежелательных знаках внимания с ее стороны...

Он ведет речь о Мери Сойер? Невероятно! Так все-таки ее выбор, из всех возможных мужчин на планете, пал именно на демона? Девушка, конечно, не последняя модница, но я все-таки продолжала в душе надеяться, что у нее не настолько плохой вкус.

- Чего вы хотите от меня? - с некоторым раздражением спросила я. - Мне пожаловаться ее родителям на распущенное поведение их дочери? Высказать возмущение ее дурным воспитанием?

- Ну, что вы! Как я могу просить об этом вас? Не вам читать лекции об аморальности отношений студента и преподавателя.

Если он еще раз так криво и многозначительно ухмыльнется, я обещаю, что заеду в его голову чайником, который он так мечтает получить из моих рук.

- Нет, но я бы хотел, чтобы вы поговорили с ней и как-то приструнили. Поумерили, так сказать, пыл, - закончил свою мысль Эгерэ, не догадываясь о готовом вот-вот обрушиться на него наказании.

- Почему я? Поговорите сами.

Демона аж перекосило. Он сумел взять себя в руки лишь спустя пару мгновений.

- Вы женщина, - начал объяснять он, - к тому же, единственная из ее преподавателей, с которыми я более-менее знаком. Все-таки я бываю в академии нечасто.

Я взяла новый листок с сочинением. Исправив первые шесть ошибок в трех словах, я решила отвлечься.

- Неужели девочка так сильно вам мешает? Ее влюбленные взгляды не прожгут на вас дырку. Игнорируйте ее, и все пройдет.

- Мне она не мешает, - пожал плечами демон, заставив меня нахмуриться.

- Тогда в чем проблема? При обоюдном согласии я препятствовать вам не в праве, да и не собираюсь. Но имейте в виду, если все закончится плачевно для девушки, я всегда готова свидетельствовать против вас в суде.

Нефас посмеялся было моей шутке, но убедившись, что я абсолютно серьезна, прокашлялся и успокоился.

- Она мешает не мне. А Рраду.

- Нельзя ли чуть подробнее?

- Объект девчачьего поклонения не я, а Ррадригар, - услужливо объяснил демон. - Ррад - ответственный малый, и столь рьяный интерес ученицы выбивает его из колеи. А поговорить с ней он боится, опасаясь ненароком оскорбить.

Вот это новость! Выходит, Сойер посещает спецкурс по драконьему, а не демоническому. По крайней мере, можно констатировать, что со вкусом у нее чуточку лучше, чем я думала раньше. Наш дракон, действительно, не из тех, кто будет открыто отшивать студентку. Впрочем, никакого особого расположения он высказывать тоже не будет. Мужчина со всеми предпочитал держать вежливую дистанцию. Единственное исключение составлял Эгерэ, с которым они, небось, были приятелями еще в те года, когда я не родилась, а бабушка Сильфин драла папеньку за уши.

- Я ничего не могу обещать, - произнесла я, когда обнаружила, что Нефас смотрит на меня в ожидании ответа. - Но я попытаюсь выяснить у девушки, что ее так привлекло в господине Ррадригаре. И, может, побеседовав, мы решим, что есть более достойные кандидатуры для ее любви.

Раньше мне не было дела до личной жизни Мери Сойер. Но увидев, как данный факт взволновал демона, я почувствовала угрызения совести. Кто знает, чем может в будущем угрожать несчастной этот неуравновешенный тип. Отговаривать я ее ни от чего не буду. Но предупредить просто обязана.

- И кто эта наивная дурочка? - не стоит демонстрировать Эгерэ, что я в курсе, о ком идет речь, и даже более того, девушка уже наведывалась ко мне советоваться и получила дальнейшие инструкции.

- Четвертый курс. Сойер, Мойер, вроде того.

Спецкурсы редких языков велись только на историческом факультете. Поэтому личность девушки была очевидна.

- А чем вам не нравится девушка? Насколько я знаю, господин Ррадригар все еще холост. Он выглядит печальным. Может, женское тепло вернет ему вкус к жизни.

- Пф! Не от серой мыши в очках же его получать, которая сама не так давно ходить научилась! - грубо хохотнул мой собеседник, отрывая, наконец, свою пятую точку от поверхности моего стола. - Я передам Рраду, что вы угомоните эту сучку в течке. И не смотрите на меня так сурово. Это всего лишь сравнение, а не оскорбление. Или вы имеете что-то против собак? Я думал, у вас как раз страсть к собачьему роду.

Я не удостоила демона ответом, оставляя его одного смеяться над своими сомнительным шуточками. Размышления о том, как бы намекнуть Нефасу, что ему пара сваливать, прервал стук в дверь. Даже не так. Туда кто-то ломился! Я кинулась было открывать, но Эгерэ взмахом руки сделал это раньше. На пороге стояла бледная и испуганная Лана:

- Там в коридоре... какой-то кошмар! Я не знаю, что делать! Они меня не слушают... я прибежала просить помощи... Думала, госпожа Киллеас... - рыдала юная эльфийка, проглатывая целые буквы и перескакивая с фразы на фразу.

Я скомандовала немедленно вести меня на место происшествия. Моим глазам предстала невероятная картина. Уже известный вам Жолфред Пиман валялся в ногах у вампира в студенческой мантии ясновидящих. Пупс стонал и корчился от боли. Возвышающийся же над ним молодой нелюдь только хохотал, причем так зло и надрывисто, что становилось пакостливо на душе. Немногочисленные ученики, находящиеся в третьем корпусе в такой час (шестая пара уже, как никак), испуганно жались к стенке, не решаясь подойти и помочь пухленькому "землекопу".

Пока я двигалась по коридору, направляясь к эпицентру событий, Лана быстренько поведала мне предысторию:

- Юноша в мантии - это Таарен с моего курса, из оракулов. Этот мальчишка-боевик всегда его задирал. Таарен - не очень... общительный. Над ним часто смеялись. Я старалась давать ему какие-то дополнительные задания, доклады, чтобы повысить его авторитет в глазах однокурсников, но он сам от всего отказывался. Как-то я даже видела, как четверокурсники с боевого, во главе вот с этим вот, окружили и не отпускали, кажется, требовали денег, а потом и вовсе заперли в туалете и ушли. Естественно, я его тут же выпустила. Я пыталась поговорить с Таареном на это тему, но он постоянно принимал в штыки любые мои попытки вмешаться в ситуацию, огрызался, говорил, что все под контролем. И вот сегодня, когда я отпустила их с лекции, то увидела, что этот боевик поджидает Таарена у аудитории. Вампир сначала его игнорировал, но тот начал его толкать, кричал, что изобьет его так, что он ляжет в свой гроб и уже не встанет, а потом ударил. Ну и потом внезапно произошло вот это. Таарен, кажется, прочитал какое-то заклинание и парень неожиданно упал и не может подняться...

Когда я наконец подошла к ребятам, Жолфред уже обмяк и перестал брыкаться, только тихо постанывал. Таарен пнул его в круглый живот и приказал таким тоном, будто сплюнул:

- Лижи мне ноги!

И Пиман, перевернувшись и встав на четвереньки, принялся безропотно облизывать туфли вампира. Тот приподнял ногу и выставил перед лицом земляного мага подошву - всю в грязи от слякоти и талого снега:

- Лижи здесь!

И Пупс подчинился приказу. Высунув язык, он сперва нерешительно и довольно неохотно прикоснулся к подошве кончиком, а затем медленно слизнул грязь всей поверхностью. Я не могла стерпеть этого безобразия и, решительно подойдя к Жолфреду, попыталась заставить его подняться на ноги. Но то ли у меня не хватило сил оторвать немалый вес Пимана от пола, то ли парень сам не желал подниматься, но маг остался стоять на коленях перед вампиром.

- Что за фарс? - начала выходить из себя я. - Прекратите немедленно этот спектакль!

- Ненавижу троллей, - прошипел сквозь зубы Таарен (тролли над ним тоже в детстве издевались?). - Мне надоела ее зеленая морда. Врежь ей!

Сказать, что слова оракула стали для меня полной неожиданностью, значит ничего не сказать. Я никогда у этого парня не преподавала, а потому с его характером близко знакома не была, но что-то мне подсказывало, что он сейчас не шутил. Тем временем Пиман оторвался от лобызания обуви вампира и поднялся. Первый нерешительный удар я легко перехватила. Второй вышел смелее и прицельнее, но и тогда я увернулась. При этом я не прекращала попыток образумить боевика. В ход шло все: и уговоры, и увещевания, и даже угрозы поставить неуд. Но под противный смех Таарена Жолфрид продолжал бить, попадая мне изредка то по груди, то по плечам.

- Ты чего, как неудачник какой! - сплюнул вампир. - Колдуй!

И Пиман, следуя словам Таарена, начал накапливать в свое руке энергетический шар... И как раз в этот момент слева ему заехали в челюсть. Я ошарашенно глянула на Нефаса.

- Вы ударили студента? - прошептала я прерывисто.

Пиман, с трудом, но устоявший на ногах, потирал щеку и зло смотрел на демона, в его руке зрел новый шар.

- Поигрались и хватит. Пора заканчивать концерт, - огрызнулся Эгерэ.

То, что произошло дальше, никак не вписывалось в мое понимание педагогики. Где в учебниках написано, что учитель может разрешать конфликт двух студентов, врезав одному из них ногой с разворота? Однако же именно так демон и поступил. От удара Таарен рухнул без чувств на пол. Неожиданно за ним последовал и Пупс. Я едва успела его подхватить. Нефас одной рукой поднял вампира и закинул его себе на плечо. Удостоив меня лишь беглым взглядом, он произнес:

- Бросайте его. Скоро очухается. Головной болью с денек помучается, но переживет, если мужик.

Я задохнулась от возмущения:

- Как вы можете? Его надо отвести... эм... отнести к целителям! Что вы вообще себе позволяете? - и я кивнула на вампира, безвольной куклой висевшем на плече демона.

Проигнорировав мой последний вопрос, Эгерэ с усмешкой ответил на первый:

- Легко и просто. А с человечишкой не заморачивайтесь, пусть та эльфийка, - и Нефас кивнул на Лану, - присмотрит за ним до прихода кого бы то ни было: целителей или некромантов. А у нас есть более насущные проблемы.

- И это какие же, позвольте узнать, проблемы важнее здоровья учеников? - строго спросила я, перехватывая Пимана чуть удобнее. Руки начали уставать. Он хоть и невысок, но весит вряд ли меньше меня. Надеюсь, изрядные потуги на моем лице не отражались, а то тогда мои лекции о дозволенности безобразного поведения демона вряд ли произведут должный эффект.

- Идите и доложите вашему начальству, чтобы немедленно вызывали кого-нибудь из Совета, - Нефас развернулся и вместе со своей ношей направился в сторону кафедры языкознания. - Я подержу его в кабинете до прихода остальных.

- А почему бы вам самим не сбегать? И почему Совет?! - но я все-таки аккуратно опустила Пупса на пол. - По-вашему, драка в школе стоит того, чтобы обращаться в Императорский Совет? Да меня засмеют!

- Это да, поржать над вами они могут, - хохотнул Эгерэ, если бы у меня не устали руки, а он не держал ученика (а значит, создавалась опасность, что он его отпустит), я бы его, наверное, ударила. - Но вы скажите им кое-что и тут же посерьезнеют.

- И что же? Что преподаватели избивают студентов ногами?

Демон скривился, но оставил эту колкость без ответа. Он бросил через плечо, не останавливаясь и не удосуживаясь ничего объяснять как громом пораженной мне:

- Что в стенах академии применили Запретную магию.

7 глава.

Незнакомый курс ясновидцев-второкурсников принял меня настороженно. И во время лекции перешептывания не прекращались даже на передних партах, что уж говорить о задних, где стоял просто невероятный гвалт. Каждые пять минут приходилось уговаривать студентов говорить потише, чтобы начитываемую мной теорию смогли услышать и записать те, кто все-таки изъявлял желание учиться, а не обсуждать произошедшее. Правда, меня терзали смутные сомнения, что таковые (желающие учиться) в этой аудитории вообще присутствовали.

Я понимала ребят. Внезапная замена преподавателя, пусть и всего на пару лекций, особенно в свете недавних событий, когда одного из твоих однокурсников под конвоем увезли в столичную тюрьму, не может не настораживать. Не объяснять же мне им, что заменяю я преподавателя теперь не только у них, но и у всех остальных групп, в которых никогда раньше не работала. Госпожа Киллеас, Лана и я так перетасовали расписание, что в течение нескольких недель я должна буду работать с их потоками, а они - подменять меня в моих.

У такой странной чехарды была своя причина. И имя ей Совет.

В тот день слова демона повергли меня в шок. Но я незамедлительно отправилась исполнять его поручение. Техника безопасности, которую мы все подписывали каждый год, ясно гласит, что в случае подозрения на применение заклинаний Запретной магии необходимо тот час же, без промедлений уведомлять об этом Совет и вызывать инспекторов.

Услышав от меня краткий пересказ событий, Восп забегал по кабинету, возводя трясущиеся руки к потолку. Он все молил богов (или потолок), чтобы Эгерэ ошибся и тревога оказалась напрасной. Тревожная кнопочка была нажата, и спустя несколько минут на площади появился телепорт, из которого выскочил наряд вооруженных людей (и нелюдей) в сопровождении магов в серых робах - инспекторов. Совету уже были посланы голуби и гонец, так что высшее начальство ждали несколько позже.

Инспекторы с детства пугали меня. Меньше всего они ассоциировались с хранителями правопорядка, больше - с палачами, вырывающими признания в тюремных подземельях. Я провела их к нашей кафедре, где, как сказал Нефас, и будет содержаться Таарен. Кабинет оказался закрыт. Прочитав отпирающее заклинание, я распахнула двери. Связанный порванной на куски тканью, которая когда-то была нашими шторами, вампир лежал без сознания на полу. Самого Эгерэ нигде не было.

Осматривая студента (они вылили на него какую-то голубоватую жидкость, от чего тот с криком очнулся), инспекторы не прекращали расспрашивать меня о всех подробностях случившегося. Я описала им сцену такой, какой видела, без утайки. То и дело терявшую сознание Лану посадили на стул и периодически подносили к ее носу всю ту же странную цветную субстанцию. Эльфийку допрашивали жестче: что видела, почему побежала именно ко мне, что она знает о Таарене и прочее. Пимана-таки отправили к целителям. Там его ждал еще один инспектор. Такой же страшный и серый, как и все остальные.

Таарен отказывался признавать за собой вину, то и дело вопя, что Пупс сам виноват, так ему и надо. Инспекторы сверялись с показаниями приборов и своими записями и качали головами - налицо применение Запретной магии. А она, как можно догадаться из ее названия, запрещена.

К Запретной причислялись любые виды ментальной магии, оказывающие какое-либо воздействие на мозг реципиента. Телепатия, изменение памяти, но в первую очередь, конечно, контроль. Логика запрета была проста: далеко не всем нравится, что кто-то может читать его мысли, подменой памяти можно легко пользоваться в преступных целях, а контроль и подчинение сознания, когда жертву заставляют делать то, чего она не желает (или заставляют думать, что желает), стало настоящим кошмаром охранных структур несколько столетий назад, когда ментальную магию мог практиковать кто угодно. Образовывались целые секты только для того, чтобы в один день (как правило, полнолуние) сотни людей единовременно покончили с собой и отдали свою энергию какому-нибудь жаждущем силы некроманту.

Конечно, и сейчас находились люди, утверждавшие, будто Запретную магию необходимо вновь сделать доступной. Сейчас даже просто за то, что у тебя дома есть книга о ней, можно отправиться на каторгу до конца своей жизни. Но с другой стороны, что вам данная магия даст? Вам рот дарован не только и не столько для того, чтобы пить самогонку. Если вы хотите узнать, что у собеседника на уме - спросите его об этом. Язык - величайшее изобретение, говорю вам, как лингвист. Никакая магия с ним не сравнится. Так что если вы не преступник, желающий, чтобы кто-то сделал грязное дело за вас, вам Запретная магия без надобности.

Я вспомнила, как беспрекословно следовал приказу Таарена Жолфред. Видимо, любая попытка сопротивления причиняла ему невероятную боль. Когда он корчился от боли на полу - это была первая стадия применения заклинания контроля, ослабление воли жертвы, лишение ее желания сопротивляться. Нам на лекциях теории магии преподавали, что есть два типа магии подчинения: один - причинять жертве за каждое ослушание такую адскую боль, что она лишится возможности связно соображать, и второй, намного более сложный и требующий куда больше мастерства и магпрактики - заставить марионетку поверить в то, что она действительно хочет это сделать. Очевидно, вампир выбрал первый вариант.

Но откуда он мог узнать заклинание контроля? Могу вам гарантировать, что в библиотеке академии подобных книг нет! Как нет их и в книжных магазинах империи. В свое время любые талмуды, обучающие премудростям ментальной магии, сжигали на центральных площадях городов по всему Союзу. Тот день попал в учебники истории под названием "Ночь костров".

От воспоминаний о прослушанных лекциях об истории Имперского Союза, меня отвлек эльф, вошедший на кафедру, будто император в пыточный зал тюрьмы. Годфрид Ангейм. Все те же белоснежная мантия и высокомерный взгляд. Только отливающие серебром волосы стали еще короче.

Совет явился. Среагировали буквально мгновенно. За те несколько часов, что прошли с момента инцидента, голубь едва бы успел долететь. А гонец, наверняка, и вовсе все еще в пути. Мысль о том, что где-то в Академии все это время существовала точка выхода для телепорта Совета, откровенно пугала. Как тут не поверить в байки про шпионов под каждой кроватью?

Ангейм прибыл не один. Вместе с членом комитета образования и просвещения прибыл Маркус Робард, как его представил мне господин Восп, из комитета магической безопасности. Это был человек, не очень высокий даже по меркам своей расы, тоже коротко стриженый. Модная прическа не делала ему чести, поскольку открывала посторонним взглядам проплешину на затылке. Его лицо с черной бородой лопатой не внушало доверия и походило на разбойничью харю куда в большей степени, чем у любого среднестатистического тролля.

Советники сразу же прошли к Таарену, у которого столпились инспекторы. Те хлынули в стороны, как волны после удара о волнорез. Маркус несколько минут оценивающе оглядывал вампира, очевидно, считывая его ауру и анализируя силу магических способностей. Годфрид же бесстрастным тоном вел допрос, задавая те же самые вопросы, что озвучивали ранее инспекторы. Юный оракул выплевывал ответы, как прогнившую еду, но Ангейм так ни разу и не удостоил его взглядом своих фиолетовых глаз, а потому концерт вампирской мимики прошел без главного зрителя, которому она была адресована. Каждый вопрос эльфа переводил его напарник. Я только сейчас задумалась, а почему, собственно, член Императорского Совета, работающий на благо народа Союза, не знает языка, на котором этот народ разговаривает? Или настолько презирает простолюдинов, что считает необходимым обрисовать разницу между ними и им самим посредством языка аристократии?

- Я же говорю! - оправдывался Таарен. - Этот придурок Пиман доставал меня! И не только меня, всех в школе. Он считал, что раз с боевого факультета, то имеет право диктовать всем свои условия! Он должен был однажды получить под зад! И я жалею лишь об одном - что я не успел его толком помучить.

- То есть вы признаетесь в содеянном? - бесстрастным голосом переспросил Годфрид.

- А что? Кто-то другой претендует на мои лавры? - расхохотался студент. - Это всего лишь маленькое заклинание, которое существует как раз для того, чтобы наказывать таких свиней, как Пиман!

- О том, насколько оно маленькое, вы подумаете, когда будете находиться на каторге в течение последующих двадцати лет своей жизни, - холодно осадил пыл юноши советник, - времени у вас на размышления будет предостаточно.

И вдруг вампира будто страдающий бешенством оборотень укусил. Таарен дернулся, но охранники в доспехах удержали его и повалили на пол.

- Забери вас Темная богиня! Провалитесь вы в бездну со своей Империей! - вопил студент, терпя побои. - Сейчас у вас нельзя читать мысли, а завтра нельзя будет мыслить!

Годфрид прикоснулся рукой ко лбу молодого вампира и всего за несколько минут вытянул у него практически всю энергию. Когда стражники в сопровождении инспекторов выносили юношу из кабинета, он уже не мог ни говорить, ни передвигать самостоятельно ногами. Только взирал на окружающих взглядом, полным ненависти.

- Явно заученная фраза, - раздался скрипучий прокуренный голос Маркуса Робарда, - понахватался у кого-то. Надеюсь, инспекторы к завтрашнему дню узнают, у кого именно. В подвал как раз новехонькое оборудование завезли, еще даже опробовать ни на ком не успели.

После этой речи я твердо для себя решила, что советник Маркус мне категорически не нравится. Я была далека от того, чтобы причислять поступок Таарена к безобидным, но такое отношение мужчины к жизни и здоровью мальчика считала недопустимым.

- А, это вы, - Ангейм смерил меня чуть брезгливым взглядом.

Всегда восхищалась способностью некоторых взирать на меня сверху вниз, несмотря на заметную разницу в росте не в их пользу. Стоящий сейчас напротив меня эльф относился к подобным уникумам.

- Я до сих пор удивляюсь тому, как вы умудрились обмануть меня, - протянул он на эльфийском с легкой издевкой. - Но все же вынужден благодарить вас за крайне мудрое решение послать подопытный образец в Совет.

Удалось обмануть? Опытный образец? Он о Кае? Говорит о девочке, как о материале эксперимента? Я напряглась, готовая требовать, чтобы мне поведали об условиях содержания Каи в столице. Но Ангейм заметил мой мрачный взгляд и криво усмехнулся. Его бледному лицу улыбка не шла. Вообще любое искривление губ ему не шло.

- Не беспокойтесь, с девчонкой обращаются лучше, чем с иным героем войны, - советнику явно такое положение дел не нравилось, что он попытался донести до меня, вложив в свою фразу немного едкой горечи. - Помимо моих благодарностей, я полагаю, свои вам должен принести и Робард. Если бы вы так вовремя не вернули его беглянку, он бы был уже на улице.

Маркус скривился, сверля спину эльфа взглядом, полным жгучей ненависти.

Беглянку? Значит, этот крайне неприятный бородатый субъект и был причиной бегства Каи? Как они после этой истории позволили ему остаться работать в правительстве? Впрочем, вряд ли он признался в содеянном, а человеческой деревенской девчонке никто бы не поверил, вздумай она защищать свою честь в суде. Так уж устроен этот мир. По крайней мере, он здесь, а Кая в столице, значит, его мести девочке опасаться пока не следует.

- У вас тут все такой же бардак, - произнес Годфрид с заметным отвращением, оглядывая кафедру.

Я вспомнила, как мне досталось прошлый раз за цветы на подоконнике, шкаф у входной двери и даже за столы не в шахматном порядке. Естественно, из вредности я менять ничего не стала. Только увеличила количество зелени.

- Отведите нас к начальству, - скомандовал эльф, решивший, что достаточно надышался отравленным цветочными миазмами воздухом.

- А как же свидетели происшествия? - удивился Робард. - Их мы допрашивать не будем?

- Хорошо, останься здесь. Говорят, там присутствовал еще и демон - найди его и допроси. А вы, - Ангейм даже не взглянул на меня, но его нарочито пренебрежительное "вы" каким-то непостижимым образом ассоциировалось именно со мной, - отведите меня к ректору.

Я вынуждена была подчиниться. Восп с Годфридом заперлись в ректорской и что-то очень долго обсуждали друг с другом. Наверняка, нашему бедному полугному-полувампиру влетало за отвратительную организацию учебной деятельности, которая способствовала такому ужасному противозаконному деянию. Ну и за цветы на подоконнике ему также, наверное, попало.

Два дня спустя меня вызвало к себе начальство. В кабинете Восп был не один. Я почему-то совершенно не удивилась, увидев там Ангейма. Ректор бегал из угла в угол, будто его пятки жалили десятки маленьких пчел. Советник же стоял у окна, заложив руки за спину. Кактусов на подоконнике, которые оккупировали это место, казалось, с самого первого дня основания академии, больше не было.

- Госпожа Орлиани? Проходите, проходите, - тараторил ректор, ни на секунду не останавливая своего хаотичного движения. - Есть разговор. Очень важный разговор!

Меня удивило отсутствие в кабинете Робарда, который несколько днями ранее выполнял при Ангейме скорее функции переводчика, чем партнера. Восп, конечно же, знает эльфийский, но не на том уровне, чтобы вести важные переговоры. Неужели дело настолько секретное, что даже другого члена Совета стараются в него не посвящать? Но зачем тогда позвали меня?

- Мы выбрали вас для выполнения важного задания государственного значения, - торжественно начал Годфрид, и не думая смотреть в мою сторону. - Так вы сможете доказать свою верность Империи и ее идеалам, - если я сейчас начну в носу ковырять, он даже не заметит, - проявив ответс... Орлиани, вы слушаете? - ах ты, демон (пусть даже и эльф), все-таки посмотрел в мою сторону. Я хоть и не в носу ковыряла, а только в зубах (а что делать? меня, между прочим, прямо во время обеда из столовой к ректору вызвали), но все равно получилось не очень красиво.

- Госпожа Орлиани, вы, конечно же, помните тот досадный эпизод со студентом факультета предсказания и ясновидения пару дней назад? - вмешался Восп, разрядив нагнетающуюся атмосферу. - Дело в том, что Императорский Совет провел небольшое расследование и вот... - ректор сглотнул и выпалил, - им нужна ваша помощь!

Я ничего не поняла и взглянула на Ангейма, предполагая, что последуют объяснения. И оказалась права.

- Вы слышали о культе Темной богини, я предполагаю? - поинтересовался эльф. В его голосе так и сквозило: "Ну естественно, не слышали, откуда невежественным троллям это знать?"

- Правильно предполагаете, - склонила голову в полупоклоне я.

Наверняка, многие из вас слышали о Темной богине. Но не обессудьте, я все-таки выкрою время, чтобы вкратце пояснить для тех, кто не понимает, о чем идет речь.

"Темна богиня" на самом деле никакая не богиня. Несколько сот лет назад жила невероятно сильная колдунья, чьи магические способности, как рассказывают, не шли ни в какое сравнение с нынешними магами (впрочем, у стариков всегда в прошлом трава зеленее, зимы теплее и горы выше). Именно она изобрела заклинание контроля, положив начало исследованиям в области ментальной магии. Как и любой, обладающий потрясающей силой человек, она захотела власти. Для этого она объявила себя богиней, сошедшей на землю: осчастливить тех, кто пойдет за ней, и покарать тех нечестивцев, что отвернутся от нее. За пару лет она сколотила вокруг себя немалых размеров армию, с которой ходила по деревням и небольшим городам. Последователи организовали культ в ее честь и стали именовать ее Темной богиней. В покоренных ею селениях возводились храмы в ее честь. Обычно на местах массовых убийств тех, кто отказался признать в ней бога. Таким образом, эти жуткие черные здания с единственной устремленной вверх башней строились в буквальном смысле слова на костях.

Империя в те года только объединялась в Союз, границы ее еще не простирались до Северных Земель, а за Южные Эльфийские Земли велась долгая многовековая война с государством эльфов. Словом, государству было не до мага-выскочки. И потому, хотя на самозванку и велась охота, она достаточно долгое время никак не могла увенчаться успехом. Но среди безграмотного народа, не разбирающегося в тонкостях политической ситуации, факт того, что колдунья до сих пор оставалась неуловима и из всех ловушек выбиралась живой и невредимой, наглядно свидетельствовал о ее божественном происхождении. И культ распространялся по всей империи и даже за ее пределами подобно чуме. Насколько мне известно, расправилась с этой гнойной язвой на теле Союза Нагайна Отчаянная - известная воительница прошлого, демоница. Как только она вернулась из победоносного похода по присоединению Пещерных Земель, то тут же высказала желание приструнить, наконец, Темную богиню. Ходили легенды, что эти двое были отлично знакомы и даже когда-то были лучшими подругами, но научно этот факт не подтвержден. Впрочем, не опровергнут также. Нагайна загнала колдунью в Раксаил - город, бывший самым крупным центром поклонения Богини (кстати, он совсем недалеко отсюда, мы своих студентов, лучших из лучших, возим туда на летнюю практику), храмов, возведенных в ее честь, насчитывалось несколько десятков. Богиня рассчитывала отбиться, уповая на силу своих преданных поклонников, но вместо того приняла мучительную смерть от рук тех, на чьих смертях зарабатывала свой авторитет. Нагайна Отчаянная - самый уважаемый и сильный некромант всех времен и народов - потратила всю свою ману и ману своих верных генералов, которой они добровольно поделились через энергообмен, чтобы поднять из могил всех тех, кого когда-то Темная богиня лишила жизни за неповиновение. Накрыв город магическим куполом, отряд Нагайны наблюдал, как зомби один за одним разделывались с крестьянами, в большинстве своем составлявшими армию Богини. Убитых зомби воскрешали снова, и те, гонимые жаждой крови и мести, рвали на куски все живое. Несколько дней продолжалась эта битва. Колдунья, единственная оставшаяся в живых, голодная, продрогшая и лишившаяся последних сил, пряталась в Главном Храме (единственном сооружении в ее честь, сохранившемся в Имперском Союзе до сегодняшних дней - как памятник истории), уповая на то, чтобы боги, к которым она совсем недавно причисляла и себя, помогли ей. Но чуда не произошло. Хроники гласят, что спустя семь дней и шесть ночей осады, истратив все магические силы - свои и пятидесяти сильнейших магов, сопровождавших ее, Нагайна сняла купол и вошла в Раксаил. В Храме она застала Темную Богиню, преклонившую колени перед алтарем, на котором совсем недавно ее последователи приносили жертвы, и молилась... Кому могла молиться колдунья в храме, возведенном в свою честь? Нагайна утверждала, что слышала призывы к Богу Света - отцу всего сущего, но лично я считала это все сказками летописцев, нашедших необходимым приукрасить банальный военный отчет. В тот день Темная Богиня была казнена в разрушенном, заваленном трупами (и уже разложившимися, и совсем свежими) Раксаиле на ступенях собственного храма на глазах Отчаянной армии (именно под таким названием вошли в историю верные солдаты отряда демоницы, об их подвигах вы можете почитать отдельно - достаточно заглянуть в библиотеку). Тело колдуньи разрубили на несколько частей. Голову Нагайна привязала на луке своего седла и провезла по всем городам и весям, где бывала Темная. Там легендарная воительница демонстрировала трофей, чтобы вселить полное отчаяние в тех последователей, которые еще хотели возвращения своей богини, и надежду и радость в тех, кто мечтал узреть конец ее террору. Прочие части тела были сожжены на костре прямо в Раксаиле, а пепел пущен по ветру.

К сожалению, история на этом не закончилась. У культа остались свои последователи, и их количество тем быстрее росло, чем больше новых открытий совершалось в области ментальной магии, которую сектанты выбрали своей главной идеей. Сначала правительство объявило вне закона Темную Богиню, а затем очередь дошла и до Запретной магии.

- А известно ли вам, - продолжал тем временем Ангейм, - какой нынче год?

Вряд ли он спрашивал сейчас, сколько лет прошло со дня основания мира. Логично предположить, что ответ должен быть прямо связан с предыдущим вопросом. По истории в свое время у меня были исключительно десятки, а потому советник не дождется от меня попадания впросак.

- Ровно пятьсот лет со дня казни Темной Богини Нагайной Отчаянной?

Эльф действительно не ожидал от меня правильного ответа на свой вопрос. На какое-то время бесстрастная маска спала с его лица, отобразив типичное изумление живодера со стажем, внезапно узнавшем, что животные могут разговаривать (а они, как вам прекрасно известно, могут, если они фамильяры или же рядом просто имеется анимаг). Восп радостно подпрыгнул на месте и, приосанившись, вскинул подбородок, испытывая гордость за свой преподавательский состав.

- Тогда, может быть, вам известен и тот факт, что магическая защита Раксаила, поставленная Нагайной и ее генералами, слабла с каждым столетием и в последние годы развеялась практически окончательно? - с изрядной долей ехидства поинтересовался Годфрид. - И что в этом году на день, в который состоялась казнь Темной, выпадает полнолуние?

- Нет, такие подробности мне, к сожалению, не были известны, - и я не испытывала никаких угрызений совести по этому поводу.

- А между тем в этом и заключается причина, по которой вас позвали сюда, - закончил высокомерно мужчина.

Вы удивитесь, дорогие мои читатели, если я признаюсь, что его объяснения ровным счетом ничего мне не объяснили? Покажусь ли я вам тогда глупой? Неразумной главной героиней романов, которые не способны опознать убийцу, даже если преступление совершено у них на глазах? Или как принцесса из того романа, умудрившаяся в темноте на ощупь перепутать второго принца с пятым, хотя один из них гном, а второй - и вовсе переодетая женщина (и героине об этом прекрасно известно).

Чего Совет хочет от меня? Чтобы я совершила паломничество в Раксаил и возложила цветы к ступеням Темного Храма? Или чтобы вернула землям утерянную магию? Тогда хуже кандидатуры они просто не могли подобрать. Мне и по бытовой-то магии зачет ставили исключительно из жалости. Или из страха. Уж очень наш учитель по "бытовухе" впечатлительный был. Говорят, его в детстве укусила собака и оставила тяжелую душевную травму. С тех пор он боялся клыков и старался избегать оборотней, вампиров и прочих. Мои же выглядывающие зубы, которые за губами не спрячешь, вгоняли его в предобморочное состояние. Эх, славные были времена. Как бы ни старались мои красавицы однокурсницы, лишь я умела сражать улыбкой в буквальном смысле слова.

- Господин Ангейм имеет в виду, что Совет хочет попросить у вас в качестве одолжения исполнить одно поручение, - чуть дрожащим голосом затараторил Восп.

Заговорившего было на имепрском ректора эльф смерил таким взглядом, что заканчивал его полугном уже на эльфийском.

- Совет никогда ни у кого ни о чем не просит, - довольно грубо прервал его Годфрид, - и уж тем более никто не делает ему "одолжений".

Ввязываться в дискуссию - себе дороже. Вместо этого я голосом прилежной ученицы спросила:

- Могу я узнать, в чем заключается поручение?

Вместо четкого ответа эльф вновь пустился в пространные объяснения:

- В полнолуние, как известно, магия некромантов особенно сильна. А учитывая магию чисел и места, а также то, что фон в Раксаиле стал практически прозрачным и очистился от любых признаков защиты, Культ Темной Богини активизировался, активно пополняя свои ряды. Мы предполагаем, что этим летом они хотят воскресить свою Богиню.

Новость была ошеломляющей. Как? Почему об этом нигде не говорят, ничего не пишут? Вы хоть представляете, магия какой силы нужна, чтобы воскресить убитого пятьсот лет назад колдуна, от кого ничего не осталось, только прах - да и тот давно разнесен ветром по всем сторонам света! Хотя... почему же не осталось?!

- Голова? - прошептала одними губами я.

Кажется, Ангейм понял меня. Во всяком случае, он вновь ужасно удивился моим логическим способностям.

- Голову Темной несколько месяцев назад похитили, - подтвердил он. - С тех пор Императорский Совет находится в полной боевой готовности и ведет активную деятельность по предотвращению возможной катастрофы по всем фронтам.

Ясно. Поиск нелицензионных магов - для усиления армии. Кая - как возможный козырь в ожесточенном сражении. И я - с непонятно каким поручением. Вот только...

- Но разве голова Темной Богини не хранится в музее Нагайны Отчаянной в Пещерных Землях? - уточнила я.

Пещерные Земли - место обитания демонов. Родина Нагайны, право присоединения которой к Имперскому Союзу она отвоевала у эльфов. Это ужасное место, известное среди народа под коротким, но таким понятным названием - Ад. Земля тех мест испещрена горами, вулканами, расщелинами и кратерами. По легенде, именно там проходил бой между богами за право абсолютной власти, и каждая "царапина" на теле земли - напоминание об эпичном сражении Великих, длившемся несколько столетий. Победил тогда Бог Света и создал мир таким, каким он есть сейчас.

Учебники гласят (правильные учебники в университетских библиотеках, а не та псевдонаучная литература, которую сейчас образовательный комитет пытается навязать школам), что демоны живут в расщелинах или в жерлах вулканов - в пещерах на их стенах, либо естественных, либо которые выдалбливают сами. Обычный человек (да и не только человек) не смог бы провести на удушающей жаре, которая там стоит, больше нескольких часов. А демоны - спокойно живут там годами. И даже летают над самой лавой, играя в мяч. Именно так они изобрели инцендиум, или, как его еще называют, фаербол - "огненный мяч", игру, столь популярную на другом континенте. К сожалению, у нас ее не раскручивают, потому как успехи Союза в ней более чем скромны. Но по мне так национальный спорт демонов кажется куда увлекательнее магических боев, о которых в империи не слышал только ленивый.

В Пещерных Землях демоны организовали музей, посвященный героине их народа - Нагайне. И основным экспонатом постоянной выставки служила как раз голова Темной Богини, благодаря чудесам магии сохранившаяся в своем первозданном виде, с печатью злобы, отчаяния и всепоглощающего ужаса на лице. Попытаться ограбить данный музей - нужны не только удивительные навыки, но и немалая смелость. Ведь он располагается в жерле действующего вулкана на глубине нескольких километров, практически над самой поверхностью лавы. Внутри помещения поддерживалась прохладная, комфортная для большинства рас температура. Но добираться туда - как в аду побывать. Даже сверхбыстрый телепорт позволяет ощутить все прелести демонического бытия. Вполне естественно, что школьники, которых иногда гоняли туда на экскурсии, склонны были верить в то, что демоны - существа из загробного мира, куда ссылают всех грешников после смерти - получать возмездие за грехи свои.

- Похищение головы Богини - для нас пока тайна, покрытая мраком. Но будьте уверены, мы раскроем ее. Этим занимаются отдельные люди, - Ангейм не желал оправдываться за прокол Следственного комитета Совета, а потому быстро сменил тему. - Сейчас меня больше волнует другой вопрос. Нет никаких сомнений, что похищение связано с желанием Культа возродить Богиню. К нам поступают многочисленные отчеты о применении в различных местах Запретной магии. Причем ловят разных мужчин и женщин, никак не связанных между собой. Обучиться ментальной магии они могли только у жрецов Культа.

Вспомнив недавнюю сцену с Таареном, я быстро сложила два и два (с математикой, в отличие от магических предметов, у меня всегда был порядок):

- Хотите сказать, что кто-то занимается вербовкой в секту студентов академии?

- Не хочу, Орлиани, а говорю! - жестко поправил советник.

Я сделала вид, будто поняла принципиальную разницу. Типичные придирки имени господина Годфрида Ангейма. Дождавшись моего кивка, он продолжил:

- Это не первый случай, когда наш информатор предупреждает нас об использовании ментальной магии в стенах данного учреждения. Но раньше были только подозрения, тогда как сейчас - конкретный факт, который нельзя отрицать и игнорировать. Мы подозреваем, что здесь работает член культа, который сколачивает вокруг себя последователей, соблазняя их прелестями Запретной магии. Наивным детям легко запудрить мозги властью, которую дарует контроль или то же чтение мыслей. Они цепляются за возможность управлять другими, а армия Темной Богини тем самым увеличивается.

- Вы уверены, что этот... "распространитель Запретной магии", - я замялась, подбирая подходящее слово, - что он - студент?

Эльф не спешил с ответом. Он сначала посмотрел на меня, потом на дрожащего Воспа, а потом в окно - на своих людей, столпившихся у телепорта рядом с фонтаном.

- Нет, - неожиданно для меня признался советник. - Мы не уверены.

Чтобы Совет (а главное - Годфрид Ангейм) был в чем-то не уверен? Скорее Союз развалится или солнце перестанет светить.

- Есть теоретическая возможность, - произнес Годфрид медленно, будто по слогам, - что это преподаватель.

Этот вывод напрашивался первым. Поэтому я не буду изображать такое же удивление и возмущение высказанным предположением, как наш ректор. Скорее поражает, почему советник столь откровенно поддерживает версию с учеником.

- Преподавателей легко проверить и проконтролировать, - пояснил эльф. - Тогда как студентов в силу их количества и... хм... образа жизни, подвергнуть постоянной проверке не представляется возможным. Среди студенческого сообщества легче затеряться. Не говоря уже о возможностях, которые дает прямой контакт с целевой аудиторией. Услышав от учителя предложение попробовать запрещенную магию, любой подросток насторожится. Но предложи ему на какой-нибудь вечеринке "поиграться в бога" однокурсник, которым он восхищается - и результат будет совсем иным.

Безусловно, в этих рассуждениях было рациональное зерно. Но в то, что подростки - злодеи, способные строить долгоиграющие планы по захвату мира, верилось с трудом. Хотя вряд ли студент действовал самостоятельно. Наверняка, он получал инструкции от жрецов. Но для того, чтобы обрабатывать десятки невинных душ и не быть до сих пор пойманным, надо обладать недюжинным талантом. И удивительным бессердечием.

- И у вашего информатора есть кандидатуры на примете? - осторожно спросила я.

- А вот тут в игру вступаете вы, Орлиани.

Неужели мне, наконец, объяснят, для чего сюда вызвали? Я уж было начала думать, что просто прочитают лекцию по истории и отпустят.

- Мы хотим, чтобы вы докладывали нам обо всех подозрительных студентах или их поступках, которые могут натолкнуть на мысль об использовании Запретной магии. Необходимо, чтобы инцидента, подобного недавнему, не повторилось.

Докладывать о подозрительных студентах? Это что же, писать отчет о каждом шаге того же Райдера?

- Почему именно я?

В конце концов, в академии много преподавателей. В том числе и тех, кто с превеликим удовольствием родную мать заложит, не то что студентов. Не ради денег. Ради искусства.

- Видите ли, - начал объяснять мне, как неразумному ребенку, эльф, - ваш предмет - единственный, который входит в программу всех без исключения факультетов и охватывает все года обучения.

Что правда, то правда. Составители программы искренне считали, что магам империи жизненно необходим эльфийский язык. Одного из преподавателей имперского - Юстиана - крайне раздражал тот факт, что изучение родного языка заканчивается на втором курсе, а мы с госпожой Киллеас нянчимся со студентами вплоть до пятого.

- Они подписаться-то без ошибок не умеют! - хватался за голову он. - А все туда же: иностранный язык изучать! Для престижа! Да куда они со своим ломаным эльфийским? К ним на рынок - траву продавать?!

В чем-то я с Юстианом была согласна, но мои заверения, что дети и на эльфийском тоже свое имя правильно написать не могут, его не успокаивали.

- И потом, - продолжал Годфрид обосновывать решение Совета, согласно которому их выбор пал на меня, - с учениками вы на короткой ноге. Они вас любят.

Я вспомнила, как сегодня пыталась вызвать кого-нибудь к доске. Под моим дружелюбным взором студенческие головы прятались под учебниками, сползали под парты и просто покрывались дымкой невидимости, что было особенно умилительно, учитывая, что остальное тело оставалось видимым. Юноши и девушки трепетали в ужасе, ожидая расправу над одним из них. И дождались... И не моя это вовсе вина! Домашнюю работу надо выполнять!

А что касается "коротких ног". Я действительно не считала нужным искусственно дистанцировать себя от учеников. Если они хотели подойти ближе и подружиться, как, скажем, Диана, они могли. Вот только мало кто решался. Райдер был первым среди всех моих студентов за все время моей преподавательской деятельности. Но это скорее заслуга самого оборотня, не моя. Попробуй еще найди таких мальчишек, которые полезут под одеяло к преподу, потому что замерзли.

- Ну и наконец, в вас мы можем быть уверены, поскольку вы нечувствительны к ментальной магии.

И правда. Как и любой другой тролль. Крайне скупые магические способности троллей компенсировались иммунитетом к некоторым видам колдовства. Никакой антимагии Каи. Огненное заклинание могло нас опалить, зачарованное лезвие - заколоть, а отравленное вино в наших руках продолжало оставаться ядом. Но мы обладали сверхбыстрой регенерацией, нечувствительностью к холоду, а следовательно - к некоторым ледовым заклинаниям. И конечно, на троллей совершенно не действовала ментальная магия. Никакая. Об этом стало известно еще во времена поголовного увлечения данной ветвью магической науки лет триста назад. Ученым тех времен ужасно хотелось иметь армию сильнейших бойцов, послушных каждому слову. Бойцами такими были выбраны тролли. Вот только подчиняться колдунам они не желали. Действия контроля на себе даже не почувствовали. С наглецами-человечишками расправились быстро. А чудом сбежавший маг описал потом свой печальный опыт в летописи и предостерег мир впредь воздержаться от подобных экспериментов.

- Я сделаю все, что в моих силах. Но имейте в виду, что я веду лекции только у трети академии, - предупредила я.

- Мы в курсе, - кивнул Годфрид. - Ректор Восп позаботится об этом, - Восп радостно закивал, услышав свое имя, не уверена, что он понимал, с чем соглашался, но делал это с энтузиазмом. - Ваше расписание будет пересмотрено, и вас назначат на уроки к группам других преподавателей. А они подменят вас. Ненадолго, но надеемся, этого будет достаточно. Рассчитываем на вашу наблюдательность.

Тут не наблюдательность нужна, а обыкновенная слежка за всеми студентами академии сразу. Это ж сколько времени надо тратить на данное "одолжение" Совету? Для личной жизни совсем места не останется. У меня ее, конечно, нет, но все равно обидно.

- Надеюсь, я смогу оправдать ваше доверие, - с кислой мордой, но все же вежливо ответила я.

Эльф отвесил мне едва заметный кивок и пренебрежительно махнул рукой, мол, свободна. Я дождалась подтверждения разрешения от ректора и вышла.

И вот теперь вы знаете, что я забыла у оракулов в этот день. Мое переназначение прошло не так гладко, как нам всем хотелось бы на то рассчитывать. Незнакомые группы на нового преподавателя эльфийского языка реагировали не совсем адекватно. Возможно, им предыдущий учитель нравился намного больше. Или же просто удивлял сам факт, что я тролль.

Утешало одно, мучиться на парах приходилось не только мне. Лана прибегала плакаться, что "мои" боевики устроили эльфийке самую настоящую проверку, в ход шли старые добрые (или скорее злые) приемы: от заколдованной кафедры до чужого журнала. Все как в далекие времена практики: первые уроки, первые студенты, навсегда испорченное дорогое красивое платье, специально купленное по такому торжественному случаю, как знакомство с классом... Веселое было время, ничего не скажешь.

Однако Лану мой ностальгический вздох никак не успокоил. Он сдавленным от ужаса голосом призналась, что четверокурсники выжгли на ее парте неприличное слово, и чтобы благовоспитанная эльфийка точно поняла - на ее родном языке. Весь ужас ситуации заключался в том, что чтобы снять данное заклятие - достаточно было провести рукой над испорченной поверхностью и озвучить надпись. Вслух. Чем Лане и пришлось заняться перед всем классом, краснея до самых кончиков острых ушек, а иначе за испорченное казенное имущество ей бы потом крепко влетело от Годара. Наш завхоз в гневе - это, надо признаться, пострашнее, чем Темная Богиня и Нагайна Отчаянная вместе взятые. Не то, чтобы я этих двоих видела в деле, но ведь и они с нашим гномом-огневиком знакомы не были!

У госпожи Киллеас "мои" детишки никаких проблем не вызвали. Ходила довольная и убеждала меня, что лучше и прилежнее студентов просто не встречала. Это потом третьекурсники и первогодки, что достались ей, караулили меня в коридоре и, обливаясь слезами, умоляли вернуться. "Простите нас за все, в чем бы мы ни были виноваты, мы что угодно сделаем, будем выполнять все домашние задания, сдавать все зачеты вовремя и даже выучим любую эльфийскую поэму, только вернитесь к нам!" Ужасно хотелось испросить у коллеги, какими же эффективными методами она пользовалась. Но я знала, что ответом мне будет лишь загадочная улыбка на густо напомаженных кроваво-красных губах.

Но сегодня у меня появилась возможность узнать рецепт столь успешного преподавания у другой стороны. Неразлучная компания из Райдера с товарищами повстречалась мне неожиданно. Молодые люди подумали, что им не хватает экстрима, и решили разнообразить серые школьные будни традиционными зимними забавами. И все бы ничего, но забавляться они решили не на улице, а непосредственно в здании третьего корпуса.

Сначала я услышала подозрительные звуки, визги и даже похрюкивание. Направившись к источнику какофонии, я выглянула на лестничный пролет. Там уже толпилось несколько учеников - те немногие из историков и оракулов, что остались в академии в столь поздний, по ученическим меркам, час, а не смотались в общежитие или в город развлекаться. Юноши и девушки с восхищенным удивлением наблюдали, как ступеньки лестницы и даже перила с удивительной скоростью покрываются льдом, превращаясь в крутую ледяную горку. Снежный покров спускался с верхних этажей и, образуя крутой вираж, уходил дальше - вниз. Зрелище выходило необыкновенное, от красоты захватывало дух. Возникало чувство, что ты присутствуешь при сходе лавины или вовсе зарождении мира. В миниатюре. Оконные витражи отбрасывали причудливые цветные тени на неровную поверхность льда. Стены, чуть покрытые легкой изморозью, дополняли ощущение, будто находишься не в простом учебном здании, а в настоящей сказочной пещере. Хаотично возникающие сосульки умудрились найти себе место даже на чьем-то носу.

И тут визги стали громче, переходя в ультразвук. Демоны, скажем, их бы еще расслышали, но простым троллям вроде меня они были недоступны. И вдруг на огромной скорости вниз по ледяному желобу, опасно кренясь на вираже, мимо нас пронеслись люди... в корыте. А может, и не люди. Но совершенно точно в корыте! В том, в котором обычные жители империи стирают свою одежду.

Все произошло так быстро, что я не успела рассмотреть лица нарушителей всеобщего спокойствия. Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как вдогонку своим товарищам под подбадривающие крики студентов пронесся еще один "экипаж". На этот раз в тазу. И я могла поклясться, что шофер "таза" залихватски кричал своим соперникам в корыте: "Я вас обгоню-ю-ю!" И это "ю-у-у-у" эхом еще долго продолжало висеть в воздухе, когда самого таза и след простыл. Ну, то есть не простыл, а очень даже остался - глубокий и весьма заметный на неровной глади льда. Но вот восседавших в нем "мудрецов" было, и правда, не видать.

Зрители горели желанием повторить подвиг лихачей и скатиться по желобу. Кто-то даже достал доску под попу - подозрительно напоминающую ту, которой накрывали дырки в туалетах, чтобы мухи не слетались. Но увидав мою грозную фигуру, юные экспериментаторы бросились врассыпную.

Я с отчаянным пыхтением и даже немного сопением забралась в желоб. Большой гибкостью я никогда не отличалась, а закидывать ногу на крутую виражную стенку оказалось не так просто. Забравшись, наконец, внутрь, я встала в устойчивую позу: левая нога впереди, правая, чуть согнутая, сзади - и аккуратно поскользила вниз, пытаясь огибать бугорки и ямки.

Обнаружила шалопаев я, само собой, на первом этаже. Ледяная дорожка вела прямиком к входной двери. Вернее даже не совсем к ней, а упиралась в стену рядом. Пятеро студентов и их транспорт не доехали до каменного препятствия всего пары метров.

Судя по всему, победу одержал-таки таз. Во всяком случае, "припаркован" он был гораздо ближе к двери, нежели корыто. Оставалось загадкой, на каком из виражей и каким именно образом ему удалось совершить обгон. Но в том, что у него это все-таки получилось, я сомневалась мало. Ведь управлял им никто иной, как Ульфрих Райдер!

Оборотень восседал в медном, знававшем еще времена моей эльфийской прабабушки, тазу, том самом, где обычно все студенты стирают свои носки и трусы, как в королевской карете. Сзади, обхватив юношу руками и ногами, примостилась Кэтрин. В корыте же, как вы уже могли догадаться, друг за другом, свесив ноги через борта, сидели Эдгар, Жора и Мун. Пилотом, если я все правильно поняла, выступал именно эльф.

- Я требую реванша, - провозгласил Эдгар, прожигая ухмыляющегося Райдера пылающим взором. - Кэтрин нарочно колдовала бугры на нашем пути!

Магичка воды звонко рассмеялась и в подтверждение обвинений превратила поверхность под корытом в небольшую ледяную горку, отчего "транспортное средство" заметно накренилось и вывалило своих пассажиров на пол. Прислушавшись к своим ощущениям, я осознала, что влажность едва заметно изменилась. Невероятно! Девчонка брала воду из воздуха! Диана говорила правду: Кэтрин, и в правду, подает большие надежды, раз на третьем курсе владеет уже столь масштабными (пусть и простыми в своей сути) заклинаниями.

Первым меня заметил Жора. Вернее, первым, я так подозреваю, меня узрел Ульфрих. Но не подал виду и продолжил, как ни в чем не бывало, задорно хохотать и осыпать друзей ледяной крошкой. А вот его рыжий товарищ, увидав преподавателя эльфийского в непосредственной близости от себя, по-женски взвизгнул, а потом стыдливо прикрыл рот рукой и попытался заползти под перевернутое корыто. И только после этого представления остальные ребята соизволили обратить на меня внимание.

Я продолжала скользить вниз в полной тишине под пристальными обжигающими взглядами. Удивительно, как только под моими ногами лед не вскипел. Вдруг Жора громко и протяжно хлюпнул носом и гнусаво пробубнил, обращаясь к Муну: "Ну что, как всегда валим все на Райдера?" Гном сделал вид, что не услышал. Именно потому, что слышно было отчетливо. И мне, и тем более оборотню. Но, кажется, Ульфрих не собирался обижаться на друга. Во всяком случае, улыбка продолжала сиять на его лице. Более того, он приветливо мне помахал. Вернее повилял. Хвостом.

- О, госпожа Орлиани! Рады вас видеть. Мы по вам соскучились! Правда, ребята? - Райдер даже не думал смотреть на своих товарищей, неотрывно следя за мной.

Кэтрин продолжала сурово молчать, а вот "корыто" отозвалось недружным хором дрожащих голосов: "Д-да... Ага...".

- А вы по нам? - задав вопрос, оборотень состроил такую уморительно блаженную мину, что я не удержалась и хмыкнула.

- Нет, - честно призналась я. - Не было времени по вам скучать. Поскольку мне каждый день поступали жалобы на вашу компанию, - и я кивнула на замороженную лестницу.

- Это Кэтрин сотворила, - сдал свою подругу с потрохами Райдер, брюнетка возмущенно зашипела. - Здорово, правда?

- И правда, - я оглядела ледяное творение еще раз, - можно ставить десятку по водной магии автоматом. Я могу походатайствовать за студентку перед господином Руо.

- Вы не сделаете этого, - ухмыльнулся Ульфрих.

Надо же, как самонадеянно. Но он, конечно, прав, и лишний раз к Руо я соваться не буду. Преподаватель боевой водной магии слыл главным садистом академии и, прежде чем действительно поставить автомат (ему всегда импонировали размах и масштаб), он воспользуется случаем и повыдирает девчонке ее длинные цепкие ноготочки за нарушение школьного устава. Безусловно, целители ей тут же нарастят их обратно и любой желаемой длины, но менее болезненной процедура наказания от этого не станет.

- Хотите прокатиться? - продолжал вести дружескую беседу Райдер, будто он был моим старым знакомым, с которым мы случайно пересеклись в парке, а не провинившимся учеником, пойманным с поличным. - Это весело!

С этими словами оборотень расцепил конечности Кэтрин и снял руки девушки со своих плеч, а ее ноги - с талии. Кажется, он всерьез вознамерился предложить мне занять ее место! Магичка оскорбленно насупилась. К ней подошел Эдгар и в утешение предложил место в корыте... Боги, как же нелепо это звучит, если задуматься.

От любезно освобожденного для меня тазика я бездушно отказалась. От возможности прокатиться на собственной попе - тоже. Вместо этого я потребовала немедленно убрать скользкое архитектурное сооружение и очистить лестницу, пока это безобразие не увидел Годар. А то нашего хозяйственника удар хватит. А потом ударов от него отхватят горе-саночники.

Впятером расплавить лед оказалось минутным делом: вспомнить пару огненных или водных заклинаний первого курса. Куда сложнее оказалось потом избавляться от наступившего потопа. Талая вода залила весь пол первого этажа, оставив мокрые следы и подтеки даже на стенах. Мои рабочие туфли на низкой подошве без каблуков тут же промокли, при попытке передвигаться - в обуви начинало неприятно хлюпать.

"Нет, на этот раз я точно накатаю жалобу на компашку Райдера. Свои любимые туфельки ни за что им не прощу!" Так думала я, помогая своим ученикам убирать за собой последствия веселья. Прочие студенты, проходившие мимо, подозрительно косились на меня, кто-то недоуменно мычал, а кто-то и посмеивался: не часто встретишь тролля на четвереньках и с тряпкой в руках. А что поделать, коли магическими способами избавления от лишней влаги на полу я не владею?

Райдер тоже был вооружен тряпкой и ведром. Причем сперва он был вооружен ими в прямом смысле. Нацепив железное ведро на голову вместо шлема, из тряпки он соорудил плащ, а швабру назначил своим оружием. Под презрительное "фи" Кэтрин: "Это же грязно!" Ульфрих шутливо вызвал Муна на дуэль. Тот найденными в чулане граблями подгребал в одну кучу остатки снега (которые потом растапливала водная магичка), а потому на мгновение растерялся. Я вмешалась как раз в тот момент, когда полугном решил, что будет драконом, и слевитировал к потолку.

Теперь же оборотень тратил свою неуемную энергию на полезное дело. Прижимая тряпку к полу руками и отставив попу вверх, юноша бегал от стены к стене с такой умопомрачительной скоростью, что я могла едва различить его силуэт. И да, он умудрялся осуществлять данный процесс удивительно бесшумно. Если только не считать вскриков и визгов тех, кто так неосмотрительно оказывался у него на пути.

Я же тихонечко орудовала тряпкой, вот уже битые двадцать минут силясь оттереть чье-то признание в нелюбви к урокам медитации в дальнем углу под лестницей. Внезапно меня обдало сильным порывом ветра. Коротким, но достаточным, чтобы волосы взлохматились. Это Райдер резко затормозил передо мной. Я приготовилась к очередному обмену шутливыми любезностями (вынуждена признаться, мне данный процесс даже немного нравился), но взгляд молодого нелюдя был непривычно серьезным.

- Вы опять нам помогаете, - констатировал факт юноша с некоторой обидой в голосе.

Его интонации бы скорее подошли ребенку, жалующемуся папе, что бабушка не дает дочитать книжку из библиотеки, а там только-только самое интересное началось: интересно же узнать, что принц собрался делать с героиней, привязав ее к кровати... Как? У вас такого в детстве не случалось? Только у меня? Ну и ладно. В итоге я все равно узнала.

- Прошу прощения, больше не буду, - ответила я в тон, призывая на помощь все внутренние резервы организма, чтобы сдержать улыбку.

Почему я ползаю здесь на корточках и прибираю чужой бардак, удивитесь вы? Просто я люблю свой третий корпус, на протяжении многих лет он был мне родным домом. Не знаю, как вы, но я предпочла бы не видеть свой дом в плачевном и полуразрушенном состоянии. Мне в бытность студентом снились кошмары о том, что боевики окончательно раздолбали свой пятый корпус, оставив от него только груду камней, и, переведенные в здания других факультетов, принялись за мой ненаглядный третий... Словом, я не могла позволить этому сну превратиться в реальность!

А что касается того, что я первым делом не побежала сдавать Кэтрин Воспу? Просто я еще помнила свои ученические годы. Я ведь рассказывала вам, что училась в эльфийской школе для девочек? Так вот, в основном там было беспроглядно скучно. И скрашивали нам жизнь только сестры близняшки Ники и Вики Лаунддарэ, периодически отчебучивавшие что-нибудь этакое и влипавшие в очередную историю. Конечно, в Высшей академии магии и без сумасшедших выходок Райдера было весело, но в целом я своих студентов понимала.

Оборотень продолжал внимательно изучать меня чуть настороженным взглядом своих серых глаз. Я уже была готова поверить, что он взаправду обиделся. Я разрушила светлый образ идеального учителя, сложившийся в его взлохмаченной головушке? Мне извиниться? Зловеще рассмеяться, подражая Нефасу? Или плюнуть на все (но только не на пол) и просто продолжить уборку?

Я решила последовать последнему варианту и склонилась было над оставшимися нестертыми буквами злосчастной надписи, как Райдер внезапно хмыкнул раз, другой, а потом и вовсе громко расхохотался. Я недоуменно взглянула на него, но юноша продолжал заливисто смеяться, хватаясь одной рукой за живот, а другой продолжая удерживать половую тряпку.

Прекратилось сие странное действо так же неожиданно, как и началось. К Ульфриху со спины подошел Эдгар и влепил другу подзатыльник. Оборотень поперхнулся, повалился вперед, но смех прекратил. Причем упал юноша неудачно. Вернее, для кого как. Ему-то было мягко, это мне - не слишком-то удобно. Потому как от удара эльфа Райдер покачнулся и в итоге завалился на меня, уткнувшись лицом в мою грудь. Если совсем начистоту, то скорее в подмышку, но зачем такие подробности? Пусть все будет мило и красиво, как в женских романах, мечта любого юнца - носом в женские достоинства. Они у меня были не слишком обширные, но все же наличествовали.

Ульф отпрянул мгновенно. Причем на такое расстояние, что чуть не сшиб с ног продолжавшего стоять позади Эдгара. Скулы оборотня чуть заалели. Были тому виной мои подушки безопасности или длительный период смеха, прерванный столь неприятным образом, - не понятно.

- Ты чего это? - Райдер подскочил на ноги и в отместку залепил затрещину другу-эльфу.

- Работай давай! - ответил Эдгар, потирая затылок. - Нечего прохлаждаться.

- Это кто тут прохлаждается? - и Ульфрих потряс перед носом товарища грязной тряпкой. - Сам-то от Кэт на шаг отойти не можешь!

- Я таскаю ей ведра! - гордо вскинул подбородок эльф.

Оборотень фыркнул (совсем по-собачьи) и возвел глаза к потолку. Не желая ссориться с другом, он просто взмахнул рукой, в результате чего тряпка заехала в аристократическое эльфийское лицо. Настала очередь Эдгара отфыркиваться в попытках стереть с губ грязь и пыль.

- Прости, Эд, не хотел, - в голосе Райдера не звучало и намека на раскаяние. - А вы, госпожа Орлиани, - юноша повернулся ко мне и отвесил почтительный глубокий поклон, - примите мою огромную благодарность.

- За что? - с легким удивлением в голосе поинтересовалась я.

- За мягкое приземление, естественно!

Негодник даже посмел мне подмигнуть! Я решила не оставаться в долгу и ответила с полным серьезности лицом:

- Обращайтесь еще!

Кэтрин наблюдала за нами из другого угла помещения, зло сузив глаза и поджав губы. Девчонка взаправду ревновала. Удивительно. Я не удержалась и посмеялась про себя. Ревновать мальчишку, играющего во флирт направо и налево, было выше моего понимания. Тем более ко мне.

Меж тем Райдер пристал к Эдгару и стал умолять отнести его, мол, из-за удара эльфа он заработал себе сотрясение мозга и вообще у него все болит. Эд пытался игнорировать друга как только мог. Настолько, насколько вообще возможно игнорировать существо, запрыгнувшее тебе на спину. К ним тут же подбежала Кэт, спеша убедиться, что повреждения, о которых вещает Ульфрих, несерьезны. Мун, на которого магичка, не задумываясь, сбросила сугроб недотаявшего снега, вынужден был последовать за ней. Уборкой, кажется, уже никто не интересовался. Только Жора едва слышно копошился по ту сторону лестницы.

Я обогнула лестничный пролет и подошла к своему рыжеволосому ученику со спины. Если я надеялась на его сознательность, то зря. Юноша выцарапывал на нижней ступеньке "Жолфред - дура". Букву "к" я ему добавить уже не позволила, дернув хоть и не за эльфийское, но тоже немаленькое и оттопыренное, ухо. Так несчастный Пиман и остался увековечен в анналах истории академии в женском роде.

- Уй, - верещал рыжий, - простите! Простите! Это не я! Я не хотел! Оно здесь было!

Поток противоречивой и сбивчивой информации продолжал поступать от юноши и после того, как я соизволила его отпустить. Покраснев до ушей, за которые продолжал держаться, Жора потупил взор и вскочил на ступеньку, прикрыв свои художества ботинками. Я тяжело вздохнула и махнула рукой:

- После того как мы закончим с уборкой здесь, отправитесь все впятером чистить туалеты в общежитии.

И я вернулась к своим неоттертым надписям, оставляя Жору холодеть от ужаса, сознавая всю тяжесть только что возложенного наказания за совершенный проступок. Не объяснять же ему, что это им за устроенные горки досталось, а не за письменную характеристику главного задиры боевиков.

Вы учились в нашей академии? Если нет, тогда, наверное, вас следует посвятить в принцип работы туалетов нашего дорого общежития. И вновь спасибо нужно сказать нашим великолепным хозяйственникам. Они смогли создать такую систему канализации, которая бы позволяла каждый этаж оборудовать уборными с несколькими кабинками. Вещь беспрецедентная, учитывая, что магия в общаге запрещена. В каждой кабинке вас ждет привычная дырка, с которой каждый из нас сталкивается ежедневно во дворе (если, конечно, у вас не новостройки улучшенной планировки с таким модным, но таким дорогим ночным горшком на магической помпе). Однако система труб, расположенных под разными косыми углами, была организована так, что все, что попадало в эти дыры, пробежав по трубам, в итоге оказывалось в подвале, в специальном помещении. Запах в уборных, как и любом другом подобном месте, был, конечно, не из приятных. Но в женских туалетах были всюду развешены мята и остролист. За мужские отвечать не могу. А также в каждой кабинке имелась большая квадратная деревянная крышка, которой следовало закрывать дыру после использования. Во избежание распространения запаха и просто, чтобы мухи не летали.

Теперь, собственно, о том, куда мною были посланы Райдер сотоварищи. То самое подвальное помещение общежития находилось под землей настолько глубоко (метров пять-шесть), что антимагическая защита на него уже не распространялась. А значит, избавляться от нечистот можно было уже привычным способом. Там всюду стояли очищающие кристаллы, занимающиеся переработкой отходов жизнедеятельности в чистую магическую энергию, идущую потом на подпитку антимагических щитов общежития. Правильно, не задумывайтесь об этом глубоко, не надо. Я на первом курсе пыталась, а потом месяц мнительно принюхивалась ко всему подряд.

Проблема в том, что кристаллы находятся на полу и способны распространять ауру не выше себя - то есть на метр от пола. Тогда как трубы, доставляющие будущее магическое сырье, располагаются под потолком. Случается, что одна из труб забивается, или вниз падает не все, что-то остается на стенках и прочее. Вот в таких случаях нам и нужен кто-то, кто будет чистить туалет - самое ненавистное и самое распространенное наказание среди студентов. Еще никогда за всю историю ВАМ не было недели, чтобы подвал общежития не был вычищен: у нас всегда кто-нибудь да проказничал. Так что разнарядку в подвал можете считать не только воспитательными мерами, но и заботой о благе родного учебного заведения.

Внезапно я вспомнила кое-что и, вынырнув из-под лестницы, поинтересовалась у Жоры:

- А как вам преподает госпожа Киллеас, что вы ее так боитесь?

Мальчишка, насупился и отвернулся.

- А вот не скажу! - из вредности выпалил он.

Пришлось смириться и отнести эту тайну к тем великим загадкам современности, которые не будут разгаданы никогда, таким как: почему в демоническом языке нет цифры один и зачем нашим магам эльфийский язык.

Мы со студентами уже заканчивали устранять последствия столь неожиданно "выпавших" осадков, когда в здание факультета, бряцая целым оружейным арсеналом, упрятанным под полой мантии, вошел член Совета. Я узнала его бороду лопатой и морду кирпичом. Маркус Робард. Краем глазам я заметила, как Райдер, надраивавший пол недалеко от меня, весь напрягся. Он никогда не встречал советника по магической безопасности. Но я более чем уверена, что Кая предоставила другу более чем подробный словесный портрет своего мучителя. И не было ничего проще, чем сопоставить имеющиеся в голове данные с тем, кто стоял теперь перед глазами.

Робард окинул моих учеников уничижительным взглядом, а потом не менее презрительно уставился на меня.

- Надо поговорить, - бросил он.

Вот как? Ни тебе "госпожа", ни даже "Орлиани"? В присутствии Ангейма он такого поведения себе не позволял. Впрочем, не припомню, чтобы он в тот день вообще толком разговаривал. Только пара хмурых взглядов и злобных фраз.

Кажется, он меня ненавидит. Оно и понятно, узнав мою фамилию, не сложно сложить два и два и понять, кто виновен в том, что у советника отобрали антимагическую игрушку. Неужели пришел мстить? Высказывать претензии? Требовать сатисфакции? Или хотя бы компенсации? От меня он не получит ни гроша, даже если принесет с собой постановление суда, подписанное самим императором. Мы, учителя, существа бедные. Моя зарплата не потянет крупных внеплановых расходов.

Я продолжала сидеть на карачках и задумчиво тереть пол. Маркус возвышался надо мной, как Храм над Темной Богиней в последние секунды ее жизни. Ульфрих продолжал следить за нами с удивлением и все нарастающим раздражением. Он даже хвостом завилял, будто пес, готовящийся к нападению. Мне не нужно было владеть Запретной магией, чтобы прочитать его мысли: "Почему он разговаривает с ней? Они знакомы? Она сдала Каю ему? Что они с ней сделали?" Кажется, письма, которые девочка писала своему другу, в ее безопасности оборотня не убедили.

Прежде чем прольется кровь и вновь запачкает только что вычищенный пол, я поднялась и указала в направлении лестницы:

- Пройдемте на кафедру.

Робарда следует как можно быстрее увести отсюда. Дождавшись, пока Советник пройдет мимо меня и начнет подниматься наверх, я последовала за ним, бросив через плечо:

- Не забудьте, любишь кататься - люби и туалеты чистить. Лопаты и защитную экипировку можете найти у Годара, - услышав недовольное пыхтение и перешептывания, пригрозила пальцем. - Приду проверю!

Я провела советника на кафедру языкознания, неустанно удивляясь тому количества железа, что он, судя по всему, таскал на себе. Каждый его шаг отзывался в пустых коридорах громким брякающим гулом. Сильно сомневаюсь, что смога бы поднять такую тяжесть. А ведь сам мужчина едва доставал мне до плеча.

Отперев кабинет, я, согласно инструкции (она же техника безопасности для членов Совета), сперва перешагнула порог сама, а затем пропустила гостя, придерживая дверь правой рукой, а левую вытянула в сторону открытой ладонью вперед, тем самым демонстрируя, что оружия у меня в ней нет. Затем я закрыла дверь, проверила все окна (опа, тут продувает, надо будет не забыть попросить Годара - пусть тряпками какими утеплит) и даже заглянула в шкаф - не прячется ли там шпион. После того как все предписания были выполнены, можно было начать вести разговоры имперской важности.

Я уселась за свой стол, Маркус прошел к нему. Сначала он облюбовал стул подле него. Я уже предвкушала, как мой верный четвероногий друг под нехорошим дядей развалится окончательно, но советник, будто почувствовав что-то (а может, просто прочитал по моим сияющим в предвкушении глазам), передумал и позаимствовал сиденье у стола Юстиана.

- Налейте мне что-нибудь выпить, - приказал Маркус тоном, не приемлющим отказов.

- Не официантка - не подаю, - отрезала я.

Робард уставился на меня в немом изумлении. Не привык иметь дело с отказами? Вряд ли. Просто он еще не имел дела со мной. Что-то в моем голосе подсказало мужчине, что положительного ответа от меня не дождешься, а потому он поудобнее уселся на стуле, закинув ногу на ногу (и вновь раздалось задорное бряцанье из-под мантии), и заговорил:

- Я пришел проконтролировать процесс, о котором с вами разговаривали ранее.

Он об Ангейме и предложенной им преподавательской перетасовке?

- В ваших отчетах, получаемых нами, нет никаких описаний применения запрещенной магии и не указано никаких подозреваемых, - продолжал советник.

- А может, просто все дело в том, что я действительно не видела, чтобы кто-нибудь использовал ментальную магию при мне? Студенты, хоть меня и любят, как считают в Совете, но вот делиться со мной своими успехами в Запретной магии отчего-то не хотят, - ехидно оправдывалась я.

Мужчина понял, что я издеваюсь, и скривился. Но взял себя в руки:

- И что, никаких ссор в коридорах, вспышек неконтролируемой агрессии, драк?

Я тяжело вздохнула и возвела глаза к потолку:

- Ну, конечно, постоянные ссоры в коридорах на переменах, сплошная агрессия и драки по несколько раз на дню. Мы же о студентах говорим, в конце концов, а не о грудничках в колыбели. И данные события меньше всего ассоциируется у меня с культом Темной Богини. Да если бы я отчитывалась Совету о каждом подобном происшествии, то мои письма не помещались бы в почтовую карету.

Маркус сцепил руки в замок и подался вперед:

- Вы дерзите, тролль.

Я с вызовом встретила его взгляд и ухмыльнулась:

- Кто бы говорил, господин Робард. Это вы крайне невежливы. Вам прекрасно известно, что род определяется по отцу. Не изображайте, будто внезапно запамятовали, кто такой Диар Орлиани.

Несколько долгих мгновений мы, не мигая, смотрели в глаза друг другу, желая вынудить противника сдаться и отвести взгляд. Я выиграла. Постоянное оттачивание искусства игры в гляделки с Эгерэ сыграло свою роль. Маркус вновь откинулся на стуле и запустил пальцы в свою густую бороду.

- Ваши характеристики групп и учащихся в них студентов недостаточно подробны, - продолжил мужчина после долгой паузы.

- Описываю, как могу, - пожала плечами я. - Я сразу предупредила, что данная идея кажется мне несостоятельной.

Рот советника вновь скривился, как кривая магического паса. На его лице буквально было написано: "Мерзкая тролльчиха! Считает, что может критиковать решение Совета?" Робард встал и, скрестив руки на груди, начал прохаживаться туда-сюда, от окна до шкафа.

- Хорошо, - внезапно остановился он посреди кабинета. - Сейчас же составьте мне список всех самых популярных студентов, среди учеников, естественно, а также изгоев.

- Популярных - понятно, они могут пользоваться своим влиянием, как считаете вы, и вербовать в секту. Но изгоев? - удивилась я.

Мужчина хмыкнул и вновь продолжил бесконечный поход из угла в угол:

- Да... Орлиани... Именно изгоев. Тех самых несчастных детишек, которых все бьют, унижают, над которыми издеваются. Тихонь без друзей и зубрил, общающихся только с книгами. Неудачников, которые жаждут заполучить то, чего у них нет. А Запретная магия может даровать им это. Они хотят власти, силы, мести. Как тот вампиреныш...

Вдруг в груди у меня похолодело.

- Таарен? - нашла в себе силы спросить я. - Что вы сделали с мальчиком?

Советник остановился, затем подошел к моему столу и, опершись на столешницу, навис надо мной.

- Ничего такого, чего бы мы не делали с другими преступниками, - заявил Маркус. - И признание мы у него все-таки... вырвали, - добавил он шепотом, сделав ударение на последнем слове.

Я не двинулась с места и даже ничего не сказала в ответ. Просто взглянула на сломанное перочинный ножик в своих руках и отложила его. Я была ознакомлена с инструкциями. И намеренное избиение членов Совета каралось смертной казнью. Отец бы, конечно, за меня заступился. Но зачем создавать горячо любимому папеньке лишние проблемы?

- К сожалению, имя того, кто научил его Запретной магии, вампир нам так и не сказал, - мрачно произнес Робард. - Не успел.

Тут я резко встала. Теперь уже я смотрела на собеседника свысока. Теперь я грозно нависала над ним. Маркус в какой-то момент дернулся, но мгновенно усилием воли успокоил себя и, выпрямившись во весь свой невеликий рост, с вызовом взглянул на меня.

- Дайте пройти, - лишь попросила я и, лично отодвинув мужчину в сторону (он смешно проскользил по полу, как девица на коньках по замершему озеру), подошла к шкафу с архивами. - Вам нужны все имена и фамилии?

Советника, казалось, озадачил мой вопрос. Я прояснила:

- Вам нужны мистеры Популярность и Тихони поименно, так?

Робард вернулся на свой стул.

- Вы уже преподавали у всех курсов? На всех факультетах? - уточнил он.

Я утвердительно кивнула.

- Тогда всех, - и застучал пальцами по моему столу.

- Прямо сейчас? - удивилась я. По правде, в душе я надеялась, что он, добившись моего согласия, уйдет. - Но это будет не быстро.

Мужчина глянул на наши вставшие года три назад часы на стене и ужаснулся. Но затем достал из-за пояса свои карманные, глянул время и успокоился:

- Ничего, я не спешу.

Я вела записи на двух листочках. На одном перечисляла любимцев публики, на другом - тихих серых мышек. Вписывая очередную фамилию, я качала головой. Идея Совета мне все равно казалась глупой. В их рассуждениях, конечно, имелось зерно здравого смысла. Однако загвоздка состояла в том, что искали они иголку в стоге сена: в Высшей академии магии имелось огромное количество популярных и не очень учеников. Как мои записи могли помочь найти того единственного предателя, для меня оставалось загадкой.

Сперва я перечислила самых известных личностей нашего вуза. Возглавляла список, безусловно, моя подруга Диана. Потом я записала тех ребят, у которых преподаю и чей рейтинг популярности мне достаточно хорошо знаком. Но вот для того, чтобы классифицировать студентов, кого я учила всего ничего по настоянию Годфрида Ангейма, пришлось лезть в журналы, архивы и их личные дела. Сопоставив прочитанные мною характеристики с тем, что помнила о ребятах сама, с горем пополам я раскидала по столбикам и их.

Заняло у меня это занятие порядка двух часов. Все это время Маркус продолжал сидеть на стуле. Молча. Только отбивал гимн Имперского Союза пальцами по столешнице или (когда поймает мой свирепый взгляд) теребил ими бороду. Я привычным жестом провела над исписанными листами ладонью с простеньким воздушным заклинанием, чтобы высушить чернила. Убедившись, что ничего не растеклось, я передала бумаги советнику.

- На этом мои дела с Советом закончены? - поинтересовалась я, вытирая пальцы специально предназначенным для этого полотенцем, висящем на крючке у края стола.

- Нет, на этом ваши дела с Советом только начинаются, - произнес Робард с хмурым видом, вглядываясь в полученный список из нескольких десятков фамилий. Вроде не шутил. - Мы проверим всех этих студентов по нашей базе данных и соотнесем с отчетами нашего информатора по ним.

Мужчина встал и, убрав листок в пространственно-временной карман, направился к выходу.

- Мы вышлем вам последующие инструкции, - заявил он и вознамерился выйти.

Только вот беда - не смог. Согласно технике безопасности дверь я заперла, чтобы никто не мог неожиданно войти во время разговора о моей сверхсекретной миссии имперской важности. И теперь Маркус неистово насиловал дверную ручку. Я прочитала отпирающее заклинание со своего места и со злорадным удовольствием наблюдала, как навалившийся было на дверь плечом советник кубарем вылетел за порог.

Хм? Что-что он там бормочет себе поднос? Зря старается. Я лингвист, к тому же специализирующийся на тролльем языке, трехэтажным матом меня не удивить. Я сама могу преподать ему урок по части арго. И обещаю, что в предложенных мною конструкциях не будет беспрестанно повторяющихся собачьих особей женского пола непривычного, зеленого цвета.

Меня нельзя было обвинить в невежливости. Я его ни разу не оскорбила, хотя очень хотела, соблюла все правила приличия и даже помахала на прощание из окошка, наблюдая, как Маркус ставит телепорт и исчезает в нем.

Впрочем, проводами Робарда занималась не я одна. На дворе уже темнело (зима все-таки), поэтому я не сразу заметила темную фигуру среди деревьев. Демон, убедившись, что советник сгинул в телепортационном луче, резко вздернул голову вверх и уставился точнехонько на меня. Усмехнулся. Полагаю, в случае с Нефасом это можно считать приветственной улыбкой. Я не осталась в долгу и помахала в ответ. Потом закрыла окно и засобиралась домой.

Похоже, демоны - действительно существа ночные. Это уже не первый раз, когда я встречаю Эгерэ, шастающего по темным улицам. Неужто и правда у них болят от солнечных лучей глаза? Надо будет попытаться спросить его об этом при следующем разговоре. Если демон, конечно, раньше не выведет меня из себя.

Когда я вышла из корпуса, Нефаса на площади и след простыл. Уставшая от драянья полов, а потом от классификационной работы, взваленной на меня Советом, я не имела никакого желания готовить дома. Но прежде чем отправиться в "Серого принца", мне необходимо было еще кое-что сделать.

Обойдя общежитие, я нашла на заднем дворе железный люк, обычно закрытый на несколько замков, но теперь стоявший открытым. Вниз, в темень колодца, спускалась ржавая лестница. Аромат из глубин поднимался невероятный. В обязанности нашего завхоза, помимо всего прочего, входило следить за запахом из подвала. Для этого вход в него обвешивали пучками различных трав, меняя их каждую неделю (эту обязанность тоже обычно возлагали на провинившихся студентов).

- Эй, есть там кто живой? - крикнула я прямиком в люк. Мой мощный, хорошо поставленный преподавательский голос несколько раз отразился от стен "колодца".

Ответом мне было собственное эхо. То ли ребята меня не услышали, то ли так были заняты работой, что не заметили, что их кто-то зовет. Или просто сбежали, не выдержав прямого знакомства с бывшим содержимым своих желудков. Я решила попытать счастья еще раз.

- Тех, кто из вас умудрится очень быстро помыться, я угощу ужином в "Принце".

И снова в ответ тишина в течение трех-четырех минут. Что ж, не хотят, не надо. А я-то хотела их отблагодарить за хорошо проделанную работу. Встала с колен, отряхнула снег с ног и развернулась, намереваясь направиться к выходу.

В ту же секунду мимо меня пронесся маленький ураган. Так, что даже юбка моего строго темно-синего платья взвилась до уровня, простите, плеч. Ураган на мгновение затормозил, присвистнул и понесся дальше. Этого мгновения мне хватило, чтобы разглядеть, кто же это был.

Что ж, Райдер не соврал. Он действительно умел бегать очень и очень быстро.

Я направилась к выходу. Если оборотень умоется расторопно, он меня догонит. Если нет - я предупреждала.

- Эй, погодите! - раздалось сзади.

Обернувшись, я обнаружила, как из подвала старается вылезти зомби. Туалетный зомби. Покрытый с головы до ног экскрементами, с кожей цвета свежего мяса (как будто совсем без нее). Тут уже не спасали даже пучки свежих трав.

В детском фольклоре всех народов непременно встречается описание чудовища из туалетной будки. Но лично я всегда сомневалась в его существовании. Сейчас же я была склонна поверить преданиям. Как там в страшилках говорится? Что монстр охотится ночами и утаскивает к себе в дыру отхожего места плохих и непослушных детишек? Странно... Вроде бы я всегда была хорошей девочкой, папиной дочкой.

Тем временем туалетный монстр фыркнул, тряхнул головой и, вытянув вперед руки (с них капало), направился ко мне. Каждый его шаг сопровождался характерным хлюпающим звуком.

- Не подходи ко мне, - я отступила на несколько шагов, - не надо.

- Я с вами! - промычало чудовище. Однако остановилось.

- Тебя я тоже могу накормить, - согласно закивала я. - Только, боюсь, в таком виде тебя ни в какую харчевню не пустят. Даже нашу столовую. Хотя за последний вариант не ручаюсь.

Монстр неопределенно махнул рукой.

Я медленно побрела к входным воротам, то и дело оборачиваясь через плечо. Оно продолжало ковылять за мной. Теперь от люка до решетки тянулась цепочка следов, за которые Годар по головке не погладит. Будем надеяться, что никто из учеников, спешащих по утру на лекции, здесь не поскользнется и не свернет себе шею. Неприятно иметь в своем деле отметку "причина гибели: г..." А, ладно!

Я еще раз критично оглядела своего "спутника". Кто бы это ни был: Жора, Мун или кто-то еще, но цирк пора было прекращать. В первую очередь мне было жалко свой нос. Моему обонянию далеко до оборотничьего, но и то из глаз уже были готовы политься слезы.

Я открыла ворота и резко развернулась к "монстру", чтобы высказать все, что думаю об этой затянувшейся шутке. Но чудовище радостно запищало и, прибавив шагу, проскочило мимо меня, вырвавшись за пределы общежития. Там, скороговоркой прочитав заклинание водного потока, туалетный монстр вызвал импровизированный душ.

Теперь передо мной стояла Кэтрин, взмокшая, дрожащая (на улице минусовая температура все же), но ужасно счастливая. Казалось, она только что выиграла Магический кубок. Или была объявлена Королевой Новогоднего бала. На ней был красный, ближе к розовому, защитный костюм - тот, что выдают для работы в подвале. Теперь девушка брезгливо снимала его с себя. Мокрым его приходилось буквально отдирать от кожи. Затем магичка проделала еще несколько манипуляций, включавших в себя дополнительный душ и избавление одежды от лишней влаги (то бишь сушка).

В итоге Кэтрин принялась чихать. Удивительно, на что только не пойдут современные студенты ради бесплатного ужина. Бедные, им настолько плохо живется? Может, стоить поговорить с Воспом об увеличении стипендии?

- Где Ульф? - зло бросила Кэт, хлюпая носом.

- Я здесь! - из ворот выскочил Райдер.

Он был весь мокрый. С влажных волос капала вода. Тогда юноша отряхнулся. Как истинный оборотень, он отряхнулся подобно настоящей собаке. Затрясся всем телом - от головы до кончика хвоста - так, что мы с Кэтрин едва успели отскочить, визжа. В итоге брызги на меня все же попали.

Пару мгновений спустя перед нами стоял ухмыляющийся и практически сухой Райдер. Волосы у него на голове уложились в привычный художественный беспорядок. А значит, тайна прически оборотня была раскрыта.

- Идем? - поинтересовался Ульфрих. И его вопрос сопровождался улыбкой, благодаря которой можно было наблюдать, как от холода стучат его зубы.

Посоветовав обоим не играться в героев, а навести теплый морок, я приказала им следовать за мной.

В "Сером принце" было удивительно немноголюдно для такого времени дня, когда все работяги хотят выпить после трудового будня. Уселась я за свой любимый дальний столик. Студенты поплелись за мной. Вернее, попытались. Райдера перехватил хозяин заведения и начал ему восторженно что-то выговаривать. Я не вслушивалась. Наверняка то же, что он, в свое время, рассказывал мне: умоляет героя каникул выступать иногда в "Принце" за умеренное вознаграждение. Кэтрин встала за спиной друга, внимая хвалам харчевника с серьезным видом.

Я приземлилась за облюбованный столик и, перехватив официантку, сделала заказ. Поскольку плачу я, то и ребяткам придется есть то, что выберу сама. Сегодня вечером они обойдутся у меня невкусной и здоровой пищей. Бобовая каша - вещь полезная. И не кривитесь так! Ваши мамы с бабушками были правы, когда насильно пихали ее в вас ложками. Сильно сомневаюсь, что кто-то ел ее добровольно. Может, только кто-то из тех, кто сейчас является завсегдатаем клуба "И больно, и страшно" на Эльфийской улице, что в самом центре города. Ходят слухи, что преподаватель водной магии Руо туда частенько заглядывает. Между прочим, элитное заведение. Вход только для членов общества, коим можно стать, заплатив немалый взнос, и в масках. Откуда я знаю, спросите вы? Да меня вот уже много лет хотят туда завербовать. В качестве работницы, естественно. Обещают бешеные деньги за то, чтобы я пугала их клиентов: зеленая, большая и страшная. Думаю, с тех пор я и половины не заработала от той суммы, которую они сулили мне за месяц. Но связаться с клубом - значит, поставить крест на своей научной карьере. А моя диссертация все же была мне дорога. Как ни крути, несколько лет на нее уже убила. Вот после того как я ее напишу... я подумаю над их предложением, если оно еще будет актуально.

Ульфрих с Кэтрин присоединились ко мне пару минут спустя. Когда официантка поставила перед молодыми людьми миски с кашей, на лице Кэтрин отразилось неприкрытое отвращение. Тогда как Ульф встретил свою еду с радостью. И тут же набросился на порцию, как голодная собака на кость. Совсем уработался за день, бедный. Видя, что товарищ не высказывает претензий к угощению, магичка тоже решила промолчать. И начала медленно возюкать ложкой в вязкой бобовой массе.

Себе я заказала обычную тушеную картошку с кроликом. Именно на нее сейчас завистливо поглядывала брюнетка. После трех минут мучительных раздумий девушка все-таки отодвинула миску от себя и пролепетала:

- Я не голодна.

Действительно. Я догадывалась, что она поплелась за нами исключительно потому, что пойти поесть изъявил желание Ульфрих.

- Кэтрин, это невежливо - отказываться от еды, которую тебе оплатили, - посетовал оборотень.

"Это ему следовало бы помнить, что невежливо говорить с набитым ртом", - улыбнулась про себя я.

Райдер уже почти доедал свою порцию. Взглянул на полную миску подруги, и в глазах его читалась неуверенность. Потом бросил мимолетный взгляд на меня и потянулся за добавкой.

- Тогда я съем, - твердо заявил парень, придвигая к себе вторую порцию.

- Не стоит, - остановила его я. - Я же вижу, что вы уже вполне наелись. Попросим хозяина отдать эту еду кому-нибудь из нищих на улицах. Я иногда так делаю.

И подозвав официантку, я описала ей ситуацию. Та взяла бобовую кашу и вышла с ней во двор. Надеюсь, она ее не выкинет в помойное ведро, а действительно отдаст кому-то из тех бедняг, что постоянно караулят у харчевен. А лучше разделит между ними. В крайнем случае сольет в туалет - угостит туалетного монстра местным деликатесом.

Райдер осуждающе поглядел на Кэтрин и покачал головой. Та поджала губы. Я давно заметила, что с ней он ведет себя на удивление серьезно, и не позволяет себе заигрывать с ней, как с другими девушками. Кэт это радует и задевает одновременно. С одной стороны, ей обидно, что ей не говорят столько комплиментов и не делают тонких (и не очень) намеков. С другой, это доказывает, что Кэтрин для Ульфриха особенная. То ли потому что близкая подруга. То ли нечто большее... И это красавицу обнадеживало.

- Я решил работать здесь, - воодушевленно сообщил Райдер, отодвинув от себя пустую посуду. - Заходите иногда посмотреть на мои представления.

- Я обязательно буду приходить на все! - выпалила Кэтрин и вцепилась в рукав куртки друга.

Тот лишь кивнул, продолжая неотрывно глядеть на меня.

- А госпожа Орлиани? - спросил он, наконец.

- Я обедаю здесь иногда, - пожала плечами я. - Если в этот момент вы будете здесь выступать, то, конечно, посмотрю.

Кажется, это был не совсем тот ответ, которого юноша ожидал. Но его сомнения длились только мгновение. Потом он вновь широко улыбнулся и почтительно кивнул мне:

- Я буду ждать и каждое представление выглядывать вас в толпе.

Кэт сдвинула брови на переносице и еще больше усилила хватку. Оборотень даже был вынужден отцепить ее пальцы от своей руки, слегка скривившись. Видимо, было больно. Ногти у водной магички - ого-го.

- Только не забывайте, Райдер, - напомнила я, - что магическая практика без лицензии вне стен академии без присмотра преподавателей запрещена.

- Тем более, больше причин посещать вам представления и присматривать за мной.

Его бархатный голос звучал словно музыка. Зачем ему выполнять акробатические трюки? Пусть просто поет - и все слушатели будут у его ног. Тут даже магия не нужна.

- Думаю, имеет смысл обратиться к ректору за лицензией. Если запрос напишет работодатель, то вам могут выдать разрешение ограниченного действия на мелкое волшебство, - предложила я. - Так уж и быть, за преподавателя распишусь я.

Я ожидала, что Райдер расцветет, как папоротник летней ночью, но юноша отчего-то, наоборот, затих и даже, кажется, слегка поник.

- Имейте в виду, поставив подпись, я буду отвечать за ваше поведение. Так что не натворите мне тут магических делов, - пригрозила я.

То ли мой шутливый тон был слишком грозен, то ли перспективы подвести меня его пугали, но Ульфрих помрачнел.

- Да, конечно, я благодарен, - пробормотал он, а потом и вовсе отвернулся. - Это честь для меня.

Ну вот как понять этих студентов? Вроде сама была на их месте не так, чтобы очень давно, а уже взираю на них с мыслями: "Ох, уж эта современная молодежь!" То они тебе в ноги кидаются, молят об одолжении, то, когда сам предлагаешь помочь, разговаривают с твоими сандалиями с явно недовольным видом.

В общежитие мы также возвращались в тишине. Я не отношусь к коммуникабельным персонам и душам компании, способным разрядить любую обстановку. В этом у нас эксперт как раз Райдер. Но Ульфрих молчал. Сперва он шел впереди, то и дело оглядываясь через плечо и бросая на меня странные взгляды. Периодически он спотыкался, и только идущая рядом Кэтрин не давала носу парня повстречаться с нашими каменистыми тротуарами. Давно требующими ремонта, кстати.

Я устала от этого представления и, обогнав ребят, возглавила процессию. Теперь оборотень плелся сзади, но, как оказалось, взгляда от меня отводить не думал. Взор его прожигал мне спину. Слава богам, он не огненный маг.

Кэтрин тоже молчала. Так, не сказав после ужина друг другу ни слова, мы добрались до академии.

У входа нас встретил Годар. Гном грозно взирал на следы, давеча оставленные "чудовищем"-Кэтрин.

Брюнетка ойкнула и спряталась за спину Райдера. Зря. Моя шире - так надежнее.

- Это что еще за безобразие?! - возопил наш завхоз, тыкая куда-то в буро-коричневые отпечатки. - Опять шуточки Райдера?!

Ульфрих внезапно будто воспрял духом. Он вновь приосанился и загадочно усмехнулся.

- Нет, это следы нашей великой битвы с армией нежити, живущей в туалете! - заявил парень, гордо ударив кулаком себя в грудь.

- Это вы у меня прямиком туда жить отправитесь, если немедленно не уберетесь здесь! - гневно верещал гном, потрясая рукой. - Мне, между прочим, два костюма не вернули. Прихожу разбираться - а тут грязюку развели! Куда только катится современная молодежь?!

- Представь, совсем недавно я думала о том же самом, Годар, - захихикала я.

И тут же перехватила два взгляда. Один - яростный, Кэт, второй - недоуменный, Ульфа.

- В комнаты свои не пойдете, пока все не вылижете тут, - наступал на студентов гном.

Кажется, Кэтрин неправильно поняла нашего завхоза, при слове "вылизать" изрядно побледнев и чуть не грохнувшись в обморок (Райдер за шкирку подхватил). Годар всучил ребятам тряпки и кивнул на следы.

- Я не забудьте вернуть защитные костюмы! Казенное имущество. В них уже поколений десять туалеты чистят. И еще двадцать будут.

- А можно, мы хотя бы сейчас их наденем? - дрожащим голосом спросила магичка, которую только чудом не вырвало при озвучивании новости, что одежду, которую ее однажды заставили нацепить, носят больше десятка сезонов подряд. И все же мысль о том, что между ее руками и какашкой будет только одна тонкая тряпка, девушку пугала намного больше.

- Вот уж нет, так справитесь, - встал в позу завхоз. - Ишь, неженки. Идите работайте, я за вами присмотрю, чтобы не халтурили!

И друзья побрели отбывать повинность. Кэтрин с опущенной головой, Ульфрих - весело насвистывая какую-то песенку. Пожелав всем троим спокойной ночи, я направилась к зданию общежития. Но Годар перехватил меня.

- Вот, держи, - он вложил в мою руку конверт, - недавно прислали. Возьму, думаю, и сразу передам.

- Спасибо, - я потрепала гнома по макушке (уж куда достала) и взглянула на письмо.

Герб Имперского Союза не оставлял сомнений. Весточка от Совета. Но так скоро? Маркус же покинул академию лишь пару часов назад. Пускай и на телепорте, но ведь и на доставку корреспонденции тоже нужно время. Разве голубь так быстро долетит? Или Робард отправился вовсе не в столицу, а куда-нибудь значительно ближе? В Раксаил?

Впрочем, это не моя забота! Отогнав от себя лишние мысли, я прошла к себе в апартаменты. Там я первым делом помылась и переоделась. Письмо все это время дожидалось меня на кухонном столе. Включив свет (между прочим, тоже потрясающее изобретение "предметников", сделанное на основе природной магии, правда, достаточно малораспространенное и дорогое, потому что все пользуются магическими "светлячками", - "электрический ток", слышали?), я вскрыла конверт и вчиталась в послание.

"Г-жа Ниавин Орлиани,

Согласно недавно выпущенным директивам, Императорский Совет возлагает на вас обязанность по строжайшему наблюдению с целью вычисления вредоносного элемента за следующими личностями..."

Вредоносные элементы? То есть носители тайн ментальной магии, что ли? Строжайшему наблюдению это как? Предлагают мне не спать и не есть, а только ходить по пятам за половиной академии? Ведь в списках, которые я составила для Маркуса, была почти сотня учеников!

Однако оказалось, что опасалось я совсем не того, чего следовало. Ниже на листе в столбик было перечислено всего пять фамилий:

"Ульфрих Райдер

Илбрим Фрэниар

Мери Сойер

Агнес Фейрвуд

Диана Вест".

8 глава.

В ту ночь я толком так и не смогла уснуть. Лежа на кровати, я разглядывала потолок, будто там, среди многочисленных трещин, можно было найти ответы на мучавшие меня вопросы.

Почему именно эти пятеро студентов были признаны Советом самыми опасными? Думать о том, что моя лучшая подруга могла оказаться государственным преступником, совершенно не хотелось. Значит ли это, что вместе с данным посланием инструкции с перечнем фамилий были высланы и тому имперскому шпиону, на присутствие которого в стенах академии прозрачно намекали Ангейм и Робард? Он будет следить за учениками? Или за мной? Проверять, выполняю ли я долг перед родиной, строго следуя предписаниям вышестоящих?

В итоге утром я встала мрачная и не выспавшаяся. В зеркале отразилась морда еще более пугающая, чем обычно. Умывшись теплой водой, я ушла готовить завтрак. Если я буду плюс ко всему еще и голодная, то студентам сегодня на лекциях точно не поздоровиться.

Наверное, пришло время сказать пару слов о том, как у нас в общежитии организован быт. Вам наверняка кажется странным, как в помещении без магии мы продолжаем пользоваться светом и водой? Да, безусловно, в мире, переполненном всевозможными магическими хозяйственными приборами любого дизайна и на любой кошелек, сложно представить, как можно комфортно существовать без них. Как в деревне: с лучиной, печкой и отхожим местом на улице? Совсем нет!

Все благодаря нашим умельцам с артефака. Основываясь в первую очередь на магических законах, они вывели несколько немагических закономерностей и смастерили аппараты, работающие на альтернативном топливе - то есть без потребления магической энергии. Я не очень разбираюсь во всяких технических тонкостях (я и с устройством туалета-то поверхностно знакома только от того, что не раз в студенческие годы вычищала подвал), но в нашем общежитии работают две котельные. Одна маленькая - обслуживающая исключительно первый этаж, вторая - значительно больше, там по трубам гонят горячую воду, а следовательно и тепло, до верхних этажей с комнатами студентов.

Это обходилось академии недешево, но город был согласен оплачивать расходы из своего бюджета, потому как катастрофические последствия от несдерживаемых антимагией студентов обошлись бы куда дороже.

Бывало, в моменты, когда я ковырялась в туалетных трубах, стоя под потоком малоприятной массы, я ловила себя на мысли, что хорошо было бы иметь во всем городе хорошо развитую сеть канализации, чтобы все отходы сливались в одно место и мы не были вынуждены разгребать собственное дерьмо. Но это только наивные мечты. Зачем городу тратиться на столь дорогостоящий проект, если можно купить в магазине все тот же перерабатывающий кристалл, которыми был полон подвал? А потому столь восхищавшие меня изобретения наших артефактчиков так и оставались невостребованными в реальной жизни. Как всегда, полет творческой мысли разбился о прозу действительности.

Придя на работу, я с облегчением выдохнула: висящее на стене расписание на следующую неделю гласило, что отныне моя жизнь возвращается в норму и чехарда с курсами прекращается. Мне возвращали моих студентов. Я до сих пор не до конца была уверена, чего от меня хотят сейчас, но то, что старые обязательства с меня сняли, не могло не радовать.

Первые пары прошли не слишком продуктивно. И проблема была не только в моих вечно слипающихся глазах. Мои студенты тоже не спешили грызть гранит науки и постигать спряжение эльфийских глаголов. Они успели соскучиться по мне в такой степени, будто мы не виделись год, а не одну неделю. И спешили поделиться со мной своими внутренними переживаниями о смене преподавателя. Делились прямо во время урока. Я и не подозревала, что ученики так ко мне привязались. Во всяком случае, я чуть не захлебнулась в море их любви ко мне.

Большую перемену я решила провести подальше от столовой. Не дай Бог Света, встречу кого-нибудь из своих студентов с других факультетов. Тогда от сладкой патоки, льющейся из их уст, у меня много чего слипнется.

Кафедра языкознания была переполнена. Все преподаватели были на месте. И заполняли какие-то бумаги. Присмотревшись, я обнаружила, что это тренерские списки.

- Милочка, в этом-то году ты, наконец, возьмешься кого-нибудь тренировать? - спросила меня госпожа Киллеас, подписывая очередной заполненный бланк о закреплении подопечного за тренером. Тренером собиралась выступать она сама, разумеется. По правую сторону от нее скопилась уже приличная кипа листов. И как только она собирается все успевать?

- Вы же знаете, что я не принимаю участие в Магическом Кубке, - отрицательно покачала головой я, усаживаясь за свой стол. - Вряд ли из меня выйдет хороший тренер. С моими-то магическими способностями.

- Откуда ты знаешь, если ни разу не пробовала? - всплеснула руками Киллеас. - Вон, Лана вряд ли многим сильнее тебя и вообще только первый год преподает, а и то решилась взять себе под крыло одну ученицу.

Юная эльфийка, услышав, что о ней ведут речь, заалела и втянула голову в плечи.

- Лана - хорошая девочка, - решила поддержать молодую преподавательницу я, - и совсем недавно закончила университет сама. Наверняка, она много чего помнит из уроков общей магии. Я уверена, у нее все получится.

- Я тоже так считаю, - раздался мягкий голос Ррадригара у меня над ухом.

Дракон стоял между столами, моим и Ланы, и смотрел на эльфийку с подбадривающей улыбкой. Девушка робко в ответ подарила ему полный благодарности взгляд.

- В конце концов, желающих участвовать в турнире этого года много. И каждому из них нужен тренер, - продолжал Ррадригар. - Так почему бы юной госпоже не попытать счастья? Уверен, что у нее и ее подопечной все выйдет прекрасно.

Лана стала чувствовать себя заметно лучше, но все еще немного стеснялась. Впрочем, эту девушку вообще раскрепощенной не назовешь.

- А скольких учеников будете готовить к турниру вы? - тихим голоском спросила она у дракона.

Тот грустно улыбнулся и развел руками:

- Увы, только четверых.

- Не расстраивайтесь! У Эгерэ, например, вообще ни одного ученика, - усмехнулась я.

Демон, восседавший за противоположным столом в крайне расслабленной позе, отозвался:

- Чтоб вы знали, Орлиани, я сам брать никого не хочу!

Чем была вызвана вся эта суматоха? Близился Магический Кубок. Да-да, тот самый турнир. Все студенты, желавшие принять участие в нем, подавали заявки с самого начала этого семестра. Срок подачи заявок заканчивался. А потому традиционно в конце этого месяца начинались распределения тренеров. За детей в столь опасном состязании обязательно должен был кто-то отвечать, кто-то наставлять, давать подсказки и, по возможности, учить хитрым приемам. Все эти обязанности взваливались на преподавателей.

Студент сам выбирал себе тренера. В заявке он указывал фамилии учителей, к которым хотел бы попасть. Первый выбор, второй и так далее. Преподаватель либо соглашался, либо отказывал. Если человек, записанный как вариант номер один, отказывал, то затем интересовались мнением второго и тому подобное. Если студент вовсе оказывался без тренера, то к турниру он не допускался. Но такое случалось редко. Обычно преподаватели с ребятами обо всем договаривались заранее, и подпись бумажек оставалась чистой формальностью.

За годы существования Кубка у нас сложилась своя каста привилегированных тренеров, воспитавших не одно поколение чемпионов. Конечно, в основном это были преподаватели с факультета боевой магии. Но самой большой популярностью, например, в наше время пользовался профессор некромантии Шардан. У него было больше всего подопечных. И все девочки. Но что-то мне подсказывает, что совсем не за спортивными результатами они к нему шли.

После того как все участники обретут своих тренеров, их разнесут по турнирной сетке согласно оценкам за магпрактику и общую магию. А после Нового года начнется и сам Магический Кубок. Длиться он будет несколько недель. Обычно месяц. Все зависит от количества заявившихся. Ну а о победителе вы всегда можете прочитать в газетах.

Я сама никогда не участвовала в турнире. Ни как студент, ни как преподаватель. Теоретикам вообще нечего было делать на поле боя. Побеждали в итоге всегда боевые маги или, за редким исключением, артефактчики. "Предметники" могли неожиданно победить, если пользовались каким-нибудь невероятным магическим изобретением, не наносящим при этом физического вреда. Как бы ни были хороши на настоящей войне анимаги и некроманты, на Магическом Кубке им было не развернуться. Их умения были направлены на прямое уничтожение противника. А поскольку физический урон был строго запрещен...

Дверь открылась и на кафедру заглянул Восп. В свете "светлячков" на его макушке сверкала испарина. Он обвел взором комнату и взглянул на меня.

- Госпожа Орлиани, - чуть дрожащим голосом пролепетал он, - будьте добры, пройдите со мной в лабораторию.

Лаборатория, где теоретики испытывали новоизобретенные заклинания, располагалась всего в двух кабинетах отсюда. Видать, ректор выбрал самое надежное место из тех, что располагались ближе всего. Лаборатория, как ей и положено, обладала абсолютной шумоизоляцией. Запахи она не пропускала тоже, но в нашем случае это не актуально. Поскольку мне опять будут вещать что-то о тайне государственной важности.

Так и оказалось. Когда дверь лаборатории закрылась за нами, Восп достал из кармана платок и начал тщательно вытирать им лицо.

- Госпожа Орлиани, это касается вашего предыдущего разговора с господином Ангеймом, - лепетал полугном. Только сейчас от волнения его глаза блестели так, что против воли начинаешь вспоминать, что этот мужчина еще и на половину вампир. - Мне прислали письмо, в котором... в котором перечислили фамилии студентов, которые вероятнее всего могут быть замешаны в этой пренеприятнейшей истории с Запретной магией...

- Я в курсе, - холодно ответила я. - Только склонна думать, что Совет ищет совсем не там, где следовало бы. Это больше напоминает истеричную охоту на вампиров прошлых столетий - не более.

Полувампир-полугном вздрогнул и лихорадочно стал оглядываться, уж не подслушивали ли нас. А то загремим оба на каторгу за допустимость мысли об измене родине.

- Ну что вы, госпожа Орлиани, что вы?! Как можно сомневаться в делах Императорского Совета? - добавил мужчина, заметно повысив голос, на случай, если шпион все-таки присутствовал в этой надежно защищенной комнате. - Уверен, что в Совете работают во всех направлениях и делают все, чтобы найти того негодяя, который угрожает миру в Союзе!

Я возвела глаза к потолку (бывшим некогда белым, но теперь всего в разноцветных пятнах от зелий). Ректор перевел дух и вновь перешел на шепот.

- В письме мне сообщили, что перед вами ставится задача как можно теснее следить за указанными подозреваемыми.

Последнее слово меня покоробило. Какие они подозреваемые? Они мои студенты! Да прибудет со мной богиня рассудка, одна из них и вовсе моя лучшая подруга!

- Меня просят, - продолжал Восп, а я усмехнулась: будто Совет может просить, а не требовать, - оказывать вам всестороннюю помощь и поддержку, а также обеспечить условия выполнения задания.

- Буду глубоко признательна, - склонила голову я, - но как это осуществить?

Ректор еще раз вытер лицо платочком, потом высморкался в него же, после чего убрал за пояс. Один пас руками - и ректор материализовал несколько бумаг.

- Мы тут уже довольно давно, думая как осовременить регламент Кубка, разрабатывали один проект, но все никак не могли решиться начать его внедрение, - бормотал Восп, протягивая листы мне. - И вот раз тут такое дело, то я подумал, почему бы не воспользоваться данной идеей для достижения поставленных Советом целей.

Я взяла бумаги. Это оказались устав проведения соревнований. Регламент и правила. Не совсем Магического Кубка, нет. Его командной разновидности!

Предлагалось ввести наряду с индивидуальным зачетом и соревнования команд по пять человек. Зрелищность обещала повыситься. Соответственно, посещаемость тоже. Каждый мог участвовать как в личных состязаниях, так и командных. Правда, протяженность во времени турнира несколько увеличивалась.

- Но как это поможет мне с заданием? - поинтересовалась я, закончив чтение.

- Я продумал этот вопрос, - кажется, убедившись, что я не стану высмеивать его идею, Восп заметно успокоился. - Вам известно, что срок подачи заявок на Магический Кубок уже истекает, времени на то, чтобы создавать команды самостоятельно у ребят просто нет. Тем более что это будет первый в истории командный турнир, можно сказать, пробный камень, и никто не знает, как толком на нем себя вести. Мы воспользуемся этим фактом и предложим создать команды жребием!

Я удивленно приподняла бровь. Мой собеседник прокашлялся и продолжил:

- Да, жребием. Это будет своего рода повинность и эксперимент одновременно. Мы сложим в кубок записки с именем каждого члена академии, а потом преподаватели начнут по очереди тянуть по пять бумажек. Кого они вытянут - те и станут членами одной команды. А учитель, соответственно, их тренером. Естественно, это будет красивая и торжественная церемония в главном корпусе!

Я нахмурилась, но ректор уже не смотрел на меня, унесшись в мечтах куда-то на Облачный стадион.

- Только представьте, - восторженно махал руками Восп, - какая эта уникальная возможность - проверить, смогут ли ребята сработаться с незнакомыми людьми, чуждой магией, в конце концов! Ведь после выпуска им придется приспосабливаться к жизни! На войне им никогда не выдадут напарника, о котором они мечтают! А тут они могут проверить себя в боевых условиях! Более того, ребята, которые никогда не участвовали в турнире из-за своей магии, получат шанс не просто посоревноваться, а возможно даже победить!!

Я всегда догадывалась, что у "оракула" Воспа, страстно помешанного на Магическом Кубке, была обида на всех боевых магов, которые в его время (впрочем, как и сейчас) доминировали на всех турнирах, не оставляя никаких шансов студенту факультета ясновидения. И многие годы, став ректором, он вынашивал идею такого регламента турнира, чтобы уровнять шансы всех студентов. И действительно, попадись оракулу в команду парочка боевых магов - и победа уже не выглядит иллюзорной мечтой.

- Но преподаватели. Не будет ли это слишком большой нагрузкой для них? Учитывая, что у некоторых есть еще и личные ученики.

- Им будут доплачивать, - отмахнулся от вопроса ректор, а потом, задумавшись, добавил. - Более того, в этом эксперименте примут участие все работающие в ВАМ. Преподаватели и не только!

Я тут же подумала о Годаре, а также нашем старшем поваре Люсьене. Они бы, и правда, стали прекрасными тренерами. Особенно последний. Предыдущие правила Кубка этого им не позволяли. Ну и конечно, дополнительная плата была весомым аргументом.

- А как это поможет мне? - поинтересовалась я.

Ректор перевел дух и снова залепетал:

- В том-то и состоит вся суть идеи. Мы немножечко поколдуем, и вы вытянете бумажки с теми именами, что нам необходимы... - и тут же поспешил добавить. - Нет-нет, с остальными командами все будет по-честному. А чтобы сами детки не чудили, поставим ловушку на магию. Засечем, кто и когда колдует. Сигналы, исходящие от вас, само собой, проигнорируем, но остальных, если вдруг что, вычислим. Поэтому только слепой жребий!

Наконец, я все поняла:

- Вы хотите, чтобы я тренировала команду из тех самых пяти студентов?

Ректор снова достал платочек и вытер им лоб. Не хотелось напоминать ему о том, что совсем недавно он туда высморкался.

- От вас не требуется непременно побеждать или что-то вроде этого, - начал оправдываться мужчина. - Но это дает возможность проводить много времени рядом со всеми пятью молодыми людьми одновременно в течение как минимум месяца. Думаю, этого должно хватить, чтобы добиться того, чего хочет Совет.

Я еще раз взглянула на ректора. Все-таки не зря его назначили начальником. Несмотря на некую потерянность, он был головастым мужиком. При всей своей нелюбви к тренерской деятельности (а как таковой нелюбви у меня и не было) должна признать, что идею полугном предложил хорошую.

Испуганный моим длительным молчанием, мужчина затараторил:

- Конечно, Совет был посвящен во все детали плана! Они еще не успели прислать свой ответ. Но если идея придется им не по нраву, мы, конечно, свернем проект. В смысле, просто назначим вам другую команду...

Я подняла руку, останавливая словесный поток. Когда ректор все-таки замолчал, я подбадривающе улыбнулась ему:

- Мне нравится эта идея. Не знаю, хороший ли из меня получится тренер. Но так наблюдать за ребятами значительно проще. Уверена, что месяца действительно хватит, чтобы доказать несостоятельность идей Совета, будто кто-то из них может тайно учиться лезть в чужие мысли.

Услышав мой ответ, Восп просиял. Разве что в ладоши не захлопал, как маленький ребенок, впервые получивший свой первый артефакт.

- Однако! - прервала я его бурные проявления радости. - Что если сами дети откажутся участвовать в этом эксперименте?

- Мы продумали и этот момент, - закивал мужчина со скоростью болванчика. - Мы объявим им, что командный турнир будет представлять из себя зачет по командной работе. Недифференцированный естественно. А победители получат единовременную прибавку к стипендии, как и предыдущие победители Кубка.

Хотелось поинтересоваться, откуда в бюджете академии нашлись расходы на организацию второго турнира, но никак не отыщутся на новый стул нам на кафедру, но я удержалась и промолчала, демонстрируя жестом, что вопросов больше не имею.

- Вот и чудно! - воскликнул ректор. - Теперь осталось только объявить об этом академии. Надеюсь, данную идею найдут интересной.

Здесь он оказался прав. Кто-то в эту идею влюбился, кого-то она не привела в восторг, но любопытной ее нашли все.

Преподаватели, поворчав немного, в этот же день дружно отправились праздновать будущую прибавку к зарплате в город. Сначала хотели заскочить в богатый и популярный ресторан "Золотой гусь", но проверив содержимое своих кошельков, как всегда невероятно плачевное в конце месяца, и соотнеся свои возможности с реальностью, завернули в "Серого принца".

В таверне было переполнено. Нескольким десяткам учителей пришлось умоститься за два столика. Причем восседавших за ними девушек пришлось попросить потесниться и пересесть за соседний к незнакомым парням, упорно им подмигивавшим. Девушки не сильно сопротивлялись, надо сказать.

Причина аншлага стала известна, когда к нам присоединилась чуть припоздавшая Диана (она ни за что не отпустила бы мужа одного вечером шляться по кабакам, даже с коллегами):

- Представляете, там на входе висит объявление, что сегодня здесь состоится волшебное представление!

- Ну и что? - хмыкнул один из молодых Сайберов, кажется, старший брат Дианы, он преподавал у хозяйственников общую теорию насыщения. - Кого в городе с магическим университетом удивишь колдовством? Чего это вдруг сюда столько народу привалило?

- Может, потому что "волшебное" употреблено не в прямом смысле? - усмехнулась Диана. - Там такая аннотация, если я правильно запомнила: "Ему рукоплескал весь Глис, он покорил Добад, спешите падать ниц, он - гений-акробат". Потом там дальше еще что-то про Герассиэль и прочие мировые столицы.

Я непроизвольно закашляла. Ну, Райдер, ну, выдумщик! Хотя, может, это хозяин - автор стихов. Но в том, что идею о создании образа таинственного странствующего акробата оборотень горячо поддержал, я не сомневалась ни секунды.

Сегодня во второй половине дня я подписала прошение от трактирщика, которое принес ко мне Ульфрих. Шустро же ему сделали лицензию. Или он рискнул выступать пока без нее, надеясь в случае проблем отбрехаться бумажкой с подписью? Поскольку тогда проблемы могли возникнуть у меня, оставалось только молиться богам, чтобы собравшиеся вон за тем столом стражники пришли исключительно в качестве зрителей. Или поесть.

Меня посадили за стол посередине третьего ряда. То есть практически в центре. Было непривычно. На скамье помимо меня сидели еще пятеро, и я была далеко не самой толстой среди всех. А потому каждому пришлось изрядно потесниться. Наплевав на такое понятие, как личное пространство, с обеих сторон меня зажали Генри и Нефас. И если к Весту справа я относилась нормально (по другую руку от него, с краешка, сидела, само собой, Диана), то присутствие слева демона меня откровенно нервировало. Прямо напротив устроился Ррад, окруженный исключительно прекрасными дамами: Ланой и преподавательницей истории магии, которая учила еще меня. Я слабо представляла, как в таких стесненных (а точнее - стиснутых) условиях мы сможем работать ложками и вилками. Я, предположим, обучена есть, держа локти ближе к телу. Но вот за этикет того же демона не поручилась бы.

Мы сделали заказ - каждый свой. Платили все из своего кармана. По количеству (и качеству) заказанных блюд можно было судить, кто насколько протратился в этом месяце. Юстиан, примостившийся на дальнем от меня краю скамьи, заказал себе двойную порцию рябчиков, а вот Лана обошлась кружкой сладкой воды. Как и Ррадригар. Но про дракона я вспомнила, как Нефас говорил что-то о том, что его друг питается только изысканной пищей. Такой в "Принце", конечно, не найдешь. Сама я была неголодна и заказала привычный клюквенный морс.

Эгерэ смерил меня жалостливым взглядом, когда я ответила "это все" на вопрос официантки: "Еще что-нибудь?"

- На диете? - поинтересовался Нефас то ли с сочувствием, то ли с издевкой.

Что бы вы ответили на моем месте? Если бы обладали такой же широкой костью, как я, весили, подобно мне, и занимали, так сказать, немало места на скамье, которую делили еще с несколькими индивидуумами, вынужденные прижиматься к не самому знакомому существу теснее, чем к родному мужу (при условии, что у вас есть муж, конечно)? Солжете? Или признаетесь, что не сидите ни на какой диете? И нарветесь на укоризну, что стоило бы, ибо тогда коллегам было бы легче разместиться?

Лично я предпочла промолчать. Диана решилась разрядить обстановку. Она обратилась к демону, чуть откинувшись назад, чтобы суметь разглядеть его слева от себя:

- А это правда, что у вас, демонов, каждого второго зовут Нефас?

Эгерэ передернул плечом:

- Отчасти. На самом деле у всех нас есть Истинные имена - красивые и оригинальные. Но жалк... другие расы, как вы знаете, не в состоянии говорить на нашем языке. Даже в академии я учу студентов только письменному демоническому. Поэтому мы используем для подобных вам другие имена и названия, которые бы вы смогли повторить. Тут у большинства демонов сказывается отсутствие фантазии, и они дают своим детям в качестве Второго имени то, что уже где-то когда-то слышали. А поскольку Нефасом величают каждого третьего императора демонов в истории - вот имя и на слуху.

- Ух ты, - присвистнула Дианка. - А можно узнать ваше Истинное имя?

- Нет, - резко отрезал Эгерэ. - Мы не называем его... людям. Зачем петь колыбельную глухому - он все равно ее не услышит.

За столом снова повисла тягостная тишина, нарушила которую официантка, принесшая чей-то заказ.

- А господин Орум? - решилась прервать молчание Лана. Ее голосок дрожал, а взгляд упорно не желал отрываться от кружки с водой. - У вас тоже есть особое имя?

Ррадригар вскинул голову и неуверенно обвел взглядом каждого из нас, будто не ожидал вопроса и сейчас пытался понять, от кого же он поступил.

- У меня? - улыбнулся золотой дракон. - Ну что вы. Сказать по правде, у меня не то, что второго имени, а даже и фамилии-то нет. Орум - просто "один" на моем родном языке. Когда у меня при заполнении анкетных данных спросили фамилию, это было, собственно, первое, что пришло в голову.

Я решила поддержать разговор, тем более что мой клюквенный морс никак не могли донести.

- А отсутствие фамилии у драконов как-то связано с тем, что у вас нет понятия рода как такового? - вспомнила я, как читала о чем-то подобном. - Яйца высиживают всей стаей, и малыша воспитывает тот, кому посчастливится присутствовать при его вылуплении. Импринт, первое впечатление, и все такое...

Женщины за столом ойкнули. Даже Генри ткнул меня локтем в бок (а может, он случайно, все-таки в данный момент он пытался распилить котлету, которая упорно не поддавалась). Улыбка Ррадригара чуть потускнела.

- Подобная традиция вызвана тем, что золотые драконы очень редко откладывают яйца. А не дать будущему поколению погибнуть - обязанность каждого. А ребенок, как известно, навсегда привязывается к тому, кого первым увидит, - мужчина вздохнул и подпер рукой подбородок. - Но что-то мне подсказывает, что здесь имеет место быть обычная зависть. Каждому дракону хочется, чтобы боги осчастливили малышом именно его, и высиживают чужое яйцо в надежде, что птенец вылупится именно под ним.

- Но разве драконы не могут завести детей с представителями другой расы? - загорелась интересом Диана. - А как же многочисленные похищения и все такое? Как в романах!

Диана обожала романы про драконов и принцесс. Особенно тот, где принцесса похитила дракона и заперла в высокой и темной башне, вынуждая дать согласие стать ее мужем. Бестселлер, между прочим. Я вам уже говорила, что подруга была без ума от истории знакомства моих родителей?

- Завести детей, конечно, могут. Но яйца способны отложить только два дракона, - пояснил Ррад. - Золотые драконы могут появиться на свет, только если оба родителя того же вида. У полукровок нет тех же магических способностей, даже если они умеют превращаться и летать.

-Вас тоже так воспитывали? И вы даже не знаете своих настоящих родителей? - прошептала Лана полным ужаса голосом.

Ррадригар рассмеялся. По-доброму так. У него вообще была удивительно теплая аура. Хоть я и не умела ее видеть, что-то мне подсказывало, что я не ошибалась. Я начала данный разговор исключительно из энциклопедического любопытства, свойственного мне с детства, но теперь он перерос в какую-то драму, которой сопереживали все женщины не только за этим столом, но и за соседними. При этом добрый и немного усталый взгляд дракона делал атмосферу почти семейной.

- Конечно, я знаю, кто мои настоящие родители. Отложенное раз в век яйцо - великое событие, о коем ходят легенды. В таких случаях трудно не знать, чье же оно на самом деле, - рассказывал Ррадригар, а закончил свой монолог тяжелым вздохом. - В нашем современном многонациональном обществе драконы все чаще выбирают себе пару из других рас. Модно, экзотично, да и шанс зачатия в сотни раз выше. И яйца откладывают теперь даже реже, чем раз в сто лет. Нас осталось крайне мало. Скоро золотые драконы вымрут совсем...

Вот уже пошли и траурные разговоры за обеденным столом. А ведь еще никто не напился. Нонсенс.

Лана и училка истории начали наперебой подбадривать Ррадригара, мол, он обязательно станет основателем нового рода своих сородичей и спасет золотых драконов от исчезновения. Когда мне, наконец, принесли морс, эльфийка уже была готова сосватать Рраду знакомую своей знакомой (и дальше по списку), оказавшуюся драконом. Правда, эльфийка не была уверена, что именно золотым, а не черным (то есть полукровкой), поскольку лично знакома с ней не была.

Тем временем Нефас попробовал своего тушеного кролика и, по всей видимости, решил, что ушастых он предпочитает живыми и подальше от своей тарелки. А потому стал ненавязчиво придвигать свое блюдо ко мне. Мол, не мое, оно тут не стояло. Я, естественно, не горела желанием есть уже понадкусанное кем бы то ни было мясо, тем более демоном. А потому возвращала миску обратно. Так мы и двигали посуду туда-сюда, пока Юстиану не надоело подобное надругательство над святым, и преподаватель имперского, буркнув "Можно?", но и не подумав дождаться ответа, выхватил из-под локтя Эгерэ кролика и начал старательно жевать. Пропажу данного кулинарного изыска демон встретил вздохом облегчения.

- Может, тему экзотических рас и культурных различий поддержит Орлиани? - хохотнул Нефас. - Как там дела с родом и прочим обстоят у троллей? Своих фамилий нет, так они заимствуют у эльфов?

На преподавателя демонического уставились с немым укором.

- Вообще-то Нива - из рода Орлиани! - произнесла Диана таким тоном, будто только что призналась кому-то, что происходит из рода Сайберов, а тот лишь пожал плечами, и девушка, соответственно, никак не могла понять: издевается он или просто не расслышал. - Ее бабушка - сама Сильфин Орлиани!

Эгерэ приподнял брови и развел руками (настолько широко, насколько позволяло его положение). Недоумению Дианы не было предела. Пожалуй, надо будет подруге намекнуть, что далеко не все жители империи являются столь же отчаянными поклонниками великих боевых магов прошлых лет, как она, и знают их всех поименно. Думаю, и сама Сильфин не ожидает, что осталась в памяти народа, как великолепный стихийный маг и герой нескольких войн. Сейчас она просто строгая мать и любящая бабка.

- Дианочка хочет сказать, что наша Нива - не совсем тролль, она росла и воспитывалась в эльфийской семье, - перевела на нормальный имперский язык высказывание Дианы Аркадия Иванна, преподавательница истории магии напротив. Сама Сайбер-Вест находилась в таком глубоком шоке, что смогла бы выдавить из себя максимум: "Ты че, серьезно?"

Аркадия Иванна была человеческой женщиной слегка за сорок, худой ее никак нельзя было назвать, но пышность воспринималась как нечто само собой разумеющееся. В целом она напоминала курочку-наседку и заботилась обо всех своих студентах, как если бы они были ее собственными детьми. И не важно, поступили они только на первый курс или выпустились десять лет назад. Я благодарно улыбнулась своей бывшей учительнице, но предупреждающе покачала головой, мол, не стоит меня так рьяно защищать.

Эгерэ задумался и хотел было что-то сказать, но я ему не дала.

- И все-таки я знакома с культурными традициями своих сородичей, - насмешливо произнесла я, обращаясь к демону. - Какой именно аспект жизни троллей вас интересует? Едят ли они своих младенцев, если вдруг кончатся чужие?

- Надо же, а я думал, подобное практикуют только демоны, - насмешливо пропел Нефас (или как там на самом деле его звали) в ответ.

- Уверена, эту традицию ваш род позаимствовал у моего, - отрапортовала я тоном научного эксперта. Только очков на носу не хватало, чтобы гордо поправить их средним пальцем.

- Но все-таки в жерло вулкана вы своих провинившихся детишек в качестве воспитательной меры не сбрасываете, так? - продолжал ехидничать Эгерэ под дружный писк Ланы и Аркадии Иванна.

- А что, в книгах про демонов пишут и такое? - полюбопытствовала я.

Мой собеседник скрестил руки на груди и фыркнул:

- И не только такое.

- Товарищи! - возмущенно воскликнула Диана. - Мы тут вообще-то пытаемся есть! Это и так нам дается непросто, - последнее предложение она пробубнила, печально глядя в свою миску.

- Ну тогда о традициях троллей я лучше ничего рассказывать сейчас не буду. Не хочу быть причиной расстройства твоего желудка, - смиренно склонила голову я.

Подруга хихикнула, но мою заботу о ней оценила.

- Давайте выпьем! - предложил Генри с лучезарной улыбкой.

То ли молодой преподаватель магических конструктов отчаянно хотел поднять стремительно упавшее настроение за столом, то ли искал повода прекратить жевать блюдо, так любезно заказанное женушкой, не навлекая при этом на себя ее гнев. Спиртного на весь стол была одна бутылка. Но я, Ррадригар и Лана обошлись содержимым своих кружек.

- Я скажу тост, - радостно подпрыгнула Аркадия Иванна. - Наши молодые специалисты - господа Орум и Эгерэ - только в этом учебном году присоединились к нам и первый раз празднуют вместе с коллективом!

Ах, да. Они же оба впервые на учительской пьянке оказались. Пусть привыкают. Сегодня-то все пройдет тихо-мирно. А вот к новогоднему вечеру им лучше морально приготовиться загодя.

- Так выпьем же за то, - продолжала училка истории, - чтобы этим прекрасным юношам понравилось у нас и они задержались в академии на больший срок, чем их предшественники!

На этих словах раздались жиденькие аплодисменты. И коллеги, неуверенно чокнувшись, стали потихоньку глотать каждый свою жидкость. Тут со своего места поднялся Ррадригар и, мягко улыбнувшись, обвел взглядом всех присутствующих. Даже отсалютовал другим преподавателям, сидящим за столиком за нами.

- А теперь позвольте произнести тост мне, - испросил дозволения дракон.

Юстиан согласно замычал с набитым ртом и потянулся за бутылкой дешевого вина (не "Ушки любимой", чего уж там), чтобы заново наполнить свою кружку.

- Я рад, что мне посчастливилось работать в таком чудесном коллективе, прекрасном во всех смыслах этого слова, - и блондин поклонился каждой из дам за этим столом. Даже мне. Приятно. Лана так вовсе запылала. Небось, уже пожалела, что обещала свести его с драконихой.

Женщины радостно стукнули своими кружками по кружке Ррада, их примеру последовали мужчины, преисполненные куда меньшего энтузиазма. А потом все начали чокаться между собой. Нефас оставался последним, с кем мне стоило обменяться перестуком. Я не глядя сунула кружку куда-то влево, если сочтет нужным - чокнется об нее самостоятельно. Не захочет - не велика потеря. Так и оказалось, стука о деревянную поверхность я не почувствовала. Вместо этого услышала чуть приглушенный шепот демон сквозь сжатые зубы:

- Эй, тварь, чтоб тебя!

Я удивленно уставилась на Эгерэ. Чем вызвано столь внезапное проявление его истинных чувств ко мне? В ту же секунду я почувствовала, как тяжесть кружки в моей ладони пропала. И заметила, что Нефас тоже сидит с пустыми руками.

- Госпожа, - раздался над плечом чуть приглушенный чувственный голос.

И вот мне уже протягивали изящный бокал из эльфийского хрусталя с полупрозрачной жидкостью рубинового цвета внутри - наверняка эльфийское же вино.

Я обернулась. За спинами, моей и Эгерэ, стоял человек, с ног до головы закутанный в желтый плащ пустынника. Ткань не только полностью укутывала его тело, но и закрывала волосы и даже рот так, что оставались видны только раскосые серые глаза. Демон попытался схватить нарушителя спокойствия за плащ, но тот с невероятной скоростью избежал хватки крылатого и мгновение спустя уже одаривал бокалами остальных дам за нашим и соседним столами.

- Верни кружку, поганец! - грозно прорычал Нефас, подскочив со своего места.

Я ехидно хихикнула и отпила из подаренного бокала. Вкус был божественный. И да, это были "Ушки".

Райдер, а это был именно он, закончив галантно одаривать всех преподавательниц, шмыгнул на середину зала. Там он избранно облобызал ручки нескольких женщин (от молоденьких красавиц до седых старушек) и сбросил плащ.

Хвоста на этот раз у него не было. Одет юнец был в традиционный наряд все тех же пустынников - кожаные штаны и никакой рубашки. Женские ахи и вздохи заполонили таверну. Пока Ульфрих раскланивался и рассылал воздушные поцелуи, его плащ стал медленно отползать в сторону. Когда оборотень заметил происходящее безобразие, одежда успела скрыться на другом конце прохода. Юноша попытался подойти и поднять ее. Не тут-то было. Плащ ускальзывал от хозяина, как рыба из рук рыбака. Райдер под всеобщие смешки стал раздражаться и, совершив невероятной длины прыжок (тут смешки сменились аплодисментами), попытался приземлиться прямиком на беглеца. Тот не просто не поддался, а вовсе сбежал на стену, притворившись гобеленом.

И тут началось. Под общее улюлюканье и подбадривание Ульфрих гонялся за улепетывающим плащом, проделывая такие трюки, на которые был способен только "атлет"-отличник, активировавший заклинания увеличения силы, скорости и гибкости одновременно. И вновь Райдер носился по столам, стенам и потолку, кувыркаясь, ползая и даже передвигаясь на руках. Мне больше всего понравился момент, где оборотень в поисках плаща поднял нашу скамью (вместе со всеми нами на ней) над головой, как флаг на праздновании Дня Союза. Поддавшись порыву, я даже повизжала вместе с Дианой и Генри. Признаюсь, люблю качели с детства. Сейчас ни одна их конструкция меня не выдерживает. Лет с десяти так. А иногда так безумно хочется того самого ощущения полета, раскачивания туда-сюда. Диана в такие моменты громко ржет и советует мне найти мужика, я же отмахиваюсь. И теперь, взлетев над полом, я испытала некое подобие эйфории.

Полчаса спустя изрядно растративший ману Райдер все же поймал многострадальный плащ и теперь, вновь в него обернувшись, раскланивался перед рукоплескавшей публикой. Пожалуй, в следующий раз ему придется придумывать что-то новенькое. Но пока все посетители были в полном восторге. Даже стражники салютовали парню мечами.

Перед тем как скрыться окончательно, Ульфрих внезапно появился перед нами и поставил перед Эгерэ его кружку. Пустую. Виной тому усталость или полностью истраченная энергия, которой не хватило на обновление заклинания скорости, но на этот раз оборотень сбежать от демона не успел. Нефас схватил юнца за край плаща, когда тот пытался ускользнуть.

- Попался! - прошипел Эгерэ, меняя положение и хватку - теперь демон стоял и удерживал свою жертву за шкирку.

Райдер зыркнул на Нефаса злобным взглядом и попытался вырваться. Безуспешно.

- Эгерэ, бросьте, отпустите мальчика, - стала уговаривать коллегу Аркадия Иванна. - Он ничего такого не сделал, наоборот, повеселил нас.

- Он стащил мое вино! - и демон указал на свою пустую кружку.

- Вы благодарить меня должны, это ж не вино, а драконья моча! - пробормотал Ульф, чем заслужил осуждающие взгляды ото всех дам, даже меня. Но Ррадригар лишь приподнял левую бровь и продемонстрировал, что не обиделся. - Уверен, вам есть с чем сравнивать, - никак не мог угомониться оборотень, выговаривая все это Нефасу с нескрываемым злорадством.

Да что это с ним?

- Эгерэ, немедленно отпустите моего студента, - я решила, что пора вмешаться, пока глупый мальчишка не разгневал злого темнокожего дядю еще больше.

- Студент? - демон развернул парня к себе лицом и пригляделся. - А-а... это же тот самый.

И демон швырнул юношу мне. Прямо вот так взял и швырнул. Прямо на меня. Благо, я не тростинка - и подачу приняла, и на ногах устояла. Выпрямившись, Райдер развернулся к своему недавнему пленителю и угрожающе зарычал. Что-то мне подсказывает, что хвост тоже уже вернулся на место (но под плащом не видно). Хотя... покрой брюк такого аксессуара не предусматривает.

- Тот самый? - не удержалась от вопроса сверхлюбопытная Диана.

- Нефас! - предупреждающе произнес Ррад.

Но его друг не послушался. Он сел обратно на свое место и, воспользовавшись тем, что я сейчас была занята своим учеником, взял со стола мой бокал и осушил его одним залпом. Вина там, конечно, оставалось немного да и досталось оно мне бесплатно, но вышло все равно некрасиво. И негигиенично.

- Тот, с которым она вместе на постели кувыркалась, - охотно ответил Эгерэ, отставив бокал.

Возникшее было молчание прервала, опять же, Диана.

- Когда это? - по ее тону было очевидно, что она ни на секунду не поверила, уверенная, что коварный демон опять издевается надо мной, и решила спасти мою репутацию и вывести негодяя на чистую воду.

- В эти каникулы, - поведал Нефас с усмешкой. - Я так понял, что они их провели у нее в квартире...

Ну вот, это и стало известно. Все тайное когда-либо становится явным, будь то утащенная конфета из серванта или же прикопанный в лесу труп. Что-то раньше - через час или два, что-то позже - веков через десять. Просто как-то глупо эта информация всплыла, в неудачный момент и неудачное время, породив тьму недопониманий. Как я уже говорила, меня не волновало, если в академии о факте моего сожительства со студентом в течение нескольких недель станет известно. Беспокоило другое: что Диана все неправильно поймет и начнет...

- Ни-и-ивка! - многозначительно затянула подруга. Вот, собственно, уже и начала. - Так значит, ты все-таки завела себе мужика? И это не... - быстрый взгляд в сторону Эгерэ. - И ты мне не сказала?! Столько времени прошло, а я до сих пор не в курсе? Я думала, я твой лучший друг! - Диана улыбнулась Райдеру, продолжавшему хмуро взирать на Нефаса и иногда бросающего неуверенные взгляды на меня. - Поздравляю, юноша. Вам повезло. Она - сокровище!

- Нива, ну ты даешь! - присвистнул Генри.

- Ниавин! - Аркадия Иванна была поражена до глубины души.

Лана просто сидела красная, как маков цвет, уставившись на свои ногти. Ровные, отполированные, красиво накрашенные - то есть не стоящие столь пристального внимания хозяйки.

Ульфрих топтался на месте. И куда делись его обычные самообладание и говорливость? То за словом в карман не полезет, сыпет двусмысленными намеками направо и налево. Когда же приходит пора за слова отвечать, он дрожит как осенний лист на ветру.

- Н-не... - начал бормотать он, искоса глядя на меня.

- Да! - прервала его я. - Да-да, все именно так, как вы себе нафантазировали, и даже круче. Вы же видели сейчас, что он способен вытворять, - хмыкнула я, знаком велев встрепенувшемуся оборотню молчать. - Несколько недель неземного блаженства - и к следующему Новому году у нас будут зеленые карапузы. И нет, Лана, несмотря на то, что они будут зеленые, найдут их не в капусте.

- Ниавин! - вновь прохрипела Аркадия Иванна все тем же возмущенным тоном.

- Диана, ну право слово, ты же моя подруга! - взмахнула руками я. - Почему ты принимаешь любое высказывание демона за чистую монету?

Коллеги начали потихоньку выходить из ступора. Но в него впал Райдер.

- Да, конечно... прости, Нива, - пролепетала Диана и тут же сама рассмеялась. - Глупо было поверить, будто ты могла соблазнить мальчишку.

Я удивленно повела бровью:

- А вариант, что он мог соблазнить меня, не рассматривался?

Диана подумала, что это хорошая шутка, и захохотала. Ее поддержал сперва муж, а затем подключились и все остальные. Только демон молчал, поведя крылом, мол, не верят - и Темная с ними. А еще Ульфрих покачивал головой. Я не стала присоединяться ко всеобщему веселью и подтолкнула своего студента в направлении барной стойки.

- Все, Райдер, вы свободны. Идите получайте свою законную зарплату за сегодняшний день. А насчет того, что сказал демон, не беспокойтесь. Если какие слухи ходить и начнут, в чем я сильно сомневаюсь, то в них никто не поверит. Ваши товарищи вас не засмеют.

- Я не... - пытался что-то вставить оборотень.

- Идите уже.

Я развернулась, вознамериваясь вернуться на свое место. Но тут Райдер схватил меня за локоть и будто потянул к себе. Я вынуждена была слегка наклониться - так, что мое ухо оказалось на уровне его губ.

- Он не нравится мне, - зловеще прошептал Ульфрих, кивая в сторону Эгерэ.

Тот продолжал крутить в своей руке бокал, периодически принюхиваясь к нему, и совершенно не обращал на нас внимания. Или делал вид.

- Что ж, он явно не тянет на прекрасную фею, согласна, - хмыкнула я, - но это не...

- Пожалуйста! - резко прервал меня юноша. Умоляющие интонации его голоса не вязались с силой, с какой он сжал мой локоть. Было достаточно болезненно. Он глядел на меня снизу вверх большими блестящими глазами. - Будьте осторожны...

И взмахнув полами плаща, как вельможа на балу, Райдер скрылся. В следующее мгновение я уже наблюдала, как он разговаривает с хозяином таверны у стойки. Я потерла локоть, недоумевая, что бы могли значить его слова.

Я вернулась на свое место, но оно было занято. Диана заставила мужа подвинуться, и теперь Генри сидел рядом с Эгерэ, а я вынуждена была подсесть на край скамьи - к Диане.

- Ну, - прошептала мне на ухо подруга, - колись, это правда, что ты провела все каникулы с этим парнем?

- Правда, - кивнула я, выискивая, чем бы занять себя. Мой морс забрал во время представления Ульфрих, а вино выхлебал Нефас.

- А между вами что-нибудь было? - голос огневички дрожал от возбуждения.

- Не было, - хладнокровно ответила я.

Диана устало вздохнула. Весь ее интерес будто испарился.

- Нива, ты такая скучная! - фыркнула подруга. - И что? Ни разу даже не поцеловались?

- Диана, я тебя не понимаю, - я подперла щеку рукой и повернула лицо к юной Вест. - Что стало с мечтой всей твоей жизни выдать свою дочь замуж за моего сына от Эгерэ?

Подруга пожала плечами и расплылась в хитрой улыбке:

- Я тут подумала, что прекрасный, как эльф, страстный, как тролль, и при этом верный, как оборотень, парень - все-таки куда более подходящая кандидатура в мужья для моей кровиночки.

Комментарии: 95, последний от 28/03/2016. © Copyright Кувшинина Пандора Гефестовна Размещен: 29/11/2013, изменен: 29/11/2013. 364k. Статистика. Глава: Фэнтези, Юмор

Оценка: 6.89*30  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"