Рукс сидел на каменном ложе, прикрыв глаза. Навязчивая картина прошлого, которая последнее время не давала покоя, снова посетила его. Рукс будто наяву переживал тот далёкий эпизод своей жизни, и неясная тревога сжимала сердце.
Когда-то он жил не один, как теперь, а вместе с четырьмя братьями и отцом, могучим Золотым драконом. Однажды Рукс и его братья грелись на солнышке, расположившись на краю каменного ущелья, в глубине которого было спрятано их жилище. Внезапно из темноты ущелья появился отец и окликнул сыновей:
- Дорогие мои дети! - взволнованно проговорил он. - Пришло время нам расстаться. Зоркое Око Вселенной призывает меня к себе. Теперь вы будете следить за порядком на Земле. Многоликие помогут вам в этом. Не сомневаюсь, вы не допустите раздора между обитателями планеты. Особенно тщательно следите за людьми.
Отец-дракон говорил и с беспокойством посматривал на медленно наползающую издали зловещую чёрную тучу. Его чешуйчатое тело отливало позолотой в лучах ещё не закрытого ею солнца. Подул лёгкий ветерок. Отец протянул сыновьям ларец и продолжил:
- Здесь лежат десять моих чешуек. Без них вам не обойтись. Но запомните! Наступит время, когда волшебная сила этих чешуек иссякнет. И только сияющий драконий цветок вновь восстановит её.
Тем временем ветер усилился. Его мощные порывы заставили братьев в испуге прижаться друг к другу. Туча повисла над драконами. Стало совсем темно.
- Я спрятал цветок..., - торопливо продолжал отец.
В это мгновение из чёрной утробы тучи, появилась огромная воронка, которая быстро приблизилась и закружила Золотого дракона, словно лёгкое перышко.
- Найдёте цветок в ... е-е-е! - услышали братья прежде, чем туча поглотила его.
Ветер тут же стих. Небо очистились, и яркое солнце вновь осветило долину.
Несколько дней драконы горевали о своём отце. Потом поделили поровну волшебные чешуйки, договорились, кто за какими землями будет присматривать, и отправились исполнять завет отца.
Руксу досталась Страна густых лесов, Лету - Страна зелёных лугов и пологих холмов, Кассару - Страна высоких гор, Ноян погрузился в морскую пучину, а Гимун направился в страну жёлтых песков и прекрасных оазисов.
Долго летел Рукс над лесом, напоминающим сверху огромный зелёный океан. Наконец он выбрал себе место для жилья в такой глуши, куда не ступала нога человека, не заглядывал зверь, да и птицы не любили эти дремучие леса и не вили там гнёзд. Три помощника умеющих перевоплощаться в любое живое существо, сопровождали молодого дракона. С помощью них и своих необыкновенных способностей, Рукс быстро соорудил себе жилище - каменную пирамиду. Снаружи она была покрыта разлапистым ельником и напоминала лесистую гору. Две большие проплешины виднелись почти у самой её вершины. То были окна. На ночь они закрывались каменными плитами, но как только солнце вставало над лесом, Рукс отодвигал тяжёлые створки, чтобы приятные лучи согрели и насытили его большое тело. Ведь драконы отчасти питались солнечной энергией. Ещё они любили полакомиться смоченной дождём или утренней росой сочной травой.
Братья-драконы подобно Руксу поселились в каменных пирамидах. У Лета она походила на одетый в зелёную траву, высокий холм, у Кассара - на островерхую гору, у Гимуна - на огромную песчаную насыпь. Лишь Ноян жил в подводной пещере. Он принадлежал к числу тех немногих драконов, которые чувствовали себя одинаково хорошо как под водой, так и на суше.
Никто из людей и не подозревал, что за порядком на Земле теперь следит не Золотой дракон, а пятеро его сыновей. Людям жилось по-прежнему вольготно. Среди них не было ни господ, ни рабов, ни правителей, ни воинов. Они не воевали друг с другом, не знали ни распрей, ни раздоров. Люди строили себе жилища, растили детей, возделывали поля, пасли стада, ткали холсты и занимались множеством других ремёсел. Самой большой неприятностью, которая случалась тогда была непогода. Народ трудился на благо себе и не ведал, что может быть как-то иначе.
А всё потому, что драконы и их помощники многоликие умели избавлять от зарождающихся пороков: злобы, зависти, жадности, лживости и прочих, от которых и происходят все беды. Не только за людьми, но и за диким зверем и всеми живыми тварями присматривали драконы и не позволяли поглотить Землю скверне.
Глава 2
Над людским поселением, широко раскинув крылья, кружил сокол. Не менее сотни добротных бревенчатых домов, окружённых огородами и мелкими постройками, удобно расположились между лесом и рекой. Жители поселения, занятые своими делами сновали туда-сюда и не обращали на птицу никакого внимания. Зато сокол не сводил своих зорких глаз с молодой девушки, которая, согнувшись под тяжестью корзины, наполненной свежевыстиранным бельём, возвращалась с реки домой.
Досада, завладевшая с самого утра Алёной, так звали девушку, не отпускала, а только усиливалась и перерастала в другое, доселе неизвестное ей неприятное чувство.
Накануне вечером соседка и подруга Алёны - Василиса показала свой новый сарафан украшенный вышивкой. Голубые васильки с переплетёнными между собой стебельками и листочками получились у Василисы хорошо. Казалось, что живые цветы легли на подол сарафана. Василиса всегда вышивала лучше Алёны, но в этот раз она превзошла саму себя. К тому же жених Василисы Степан давно нравился Алёне. Никто и не догадывался, как сильно билось сердечко девушки, когда она смотрела на кудрявого светлоокого Степана.
Сокол с высоты рассматривал Алёну, затем опустился ниже, на мгновение завис над её головой и, убедившись, что аура девушки потемнела, взмыл вверх и быстро скрылся из виду. Это был многоликий, обращённый в сокола. Он спешил к драконьему жилищу за волшебной чешуйкой. Только с помощью неё можно избавить девушку от зависти, которая поселилась в душе и быстро подчиняла себе её разум. Чешуйки хранились в жилище Рукса. Дракон выдавал их многоликим, когда нужно было излечить кого-то от скверны, со строгим наказом не использовать дар отца без необходимости. Волшебная сила чешуек таяла, а драконий цветок, чтобы пополнить её, найти никому из братьев-драконов пока не удалось.
- Что?! Опять?! - возмущённо воскликнул Рукс, завидев влетевшего в его жилище сокола.
Усевшись на каменную подставку напротив ложа, сокол тут же обратился в точную, во много раз уменьшенную копию самого Рукса. Он пристально смотрел в глаза дракона и ждал.
- Что-то часто последнее время они стали поддаваться скверне, - недовольно пробурчал Рукс, встал с каменного ложа, проследовал к противоположной стене, отодвинул тяжёлую гранитную украшенную самоцветами плиту, бережно вынул из углубления в стене берестяную шкатулку и открыл её. На дне лежали две чешуйки. Одна из них поблекла. Она давно потеряла волшебную силу. Другая - испускала золотистое свечение.
Рукс тяжело вздохнул.
- Надеюсь, Лавремий, тебе не надо напоминать, что она бесценна. Береги её пуще жизни.
Он протянул белую, усыпанную золотыми крапинками светящуюся чешуйку многоликому.
Дракончик сжал её трёхпалой лапой и кивнул.
Руксу не нравилось, что Лавремий перевоплощается в его точную копию. Но из вежливости или по каким-то другим причинам он никогда ничего не говорил ему по этому поводу. Два других помощника Рукса представали перед ним, перевоплотившись в мелких лесных зверушек. Никто, даже драконы не знали, как выглядят многоликие. Они всегда появлялись в образе любого живого существа, но только не в собственном своём натуральном виде. Теперь напротив Рукса сидел маленький с умными глазами, тёмно-зелёной, напоминающей окрасом хвойную россыпь спиной, плотно прижатыми к ней перепончатыми крыльями и более светлым животом дракончик.
- Тебе пора, - отвернулся от многоликого Рукс.
Тот снова кивнул, обратился в сокола и, не проронив ни слова, вылетел в окно.
В этот день сокол не успел долететь до поселения прежде, чем сумерки окутали лес. Он устроился на ветке старого кедра, чтобы отдохнуть и набраться сил. Вскоре небо усыпали звёзды. Из-за невидимого во тьме облака выплыл месяц. Лес замер, погрузился в сон. Сокол знал, что опасаться нечего, но бесценная чешуйка не позволяла расслабиться полностью. Сон его был очень чуток.
Летняя ночь коротка. Скоро забрезжил рассвет. Показалось величественное солнце. Сокол поднялся ввысь и продолжил свой путь.
По узкой тропе от леса к поселению, чуть прихрамывая, опираясь на черёмуховый посох, шёл старец. Его загорелое морщинистое лицо обрамляла белая борода. На старце чистая домотканая рубаха, на ногах - лапти, через плечо перекинута небольшая торба.
Мальчик лет десяти, заметив его, побежал навстречу.
- Дедко, ты откуда идёшь?
- Издалека, - отозвался старец.
- Устал, наверное. Пойдём к нам. Мамушка хлеба в печь посадила. Скоро подойдут. Отведаешь горячего хлебушка с молоком.
Старик улыбнулся.
- Тебя как звать-то?
- Ивашка. А тебя?
- Меня - Лавремий. Не знаешь ли ты, Ивашка, в каком доме живёт дева с длинной тяжёлой русой косой?
- Так у нас все девицы длинные косы носят и половина из них русые, - засмеялся Ивашка, - у них только ленты вплетены в косы разные. У этой какого цвета лента?
Лавремий остановился, задумался, прикрыл глаза, мысленно возвращаясь к вчерашнему дню, когда он, будучи соколом, парил в небесах и рассматривал девушку.
- Я бы и сам свёл тебя к ней, да мамушка велела цыплят накормить.
- Теперь-то я найду, - Лавремий быстро зашагал по дороге.
- Дедко, ты заходи к нам если что! Мамушка к обеду обещала ботвинью сделать! День-то сегодня жарким обещает быть! - крикнул вдогонку старцу Ивашка.
Лавремий ничего не ответил. Он не слышал слов мальчика, спешил исполнить то, зачем явился сюда.
- Милка! Негодная коза! Стой смирно, а то верёвкой огрею! - ругалась Алёна. Коза сегодня отказывалась слушаться и не позволяла себя подоить.
- Здравствуй, девица! - немного понаблюдав за тщетными усилиями Алёны, окликнул старец.
- Проходи мимо! Не видишь, не до тебя сейчас!
- Не надо ли подсобить?
- Чем ты мне поможешь? Коза как будто белены объелась. Прыгает, лягается, к себе не подпускает.
Милка тем временем отбежала насколько ей позволяла привязь и с опаской косилась на Алёну, красивое лицо которой было искажено злобой.
- Может не в ней, в тебе самой дело? - покачал головой Лавремий, и внимательно вглядываясь в синие глаза девушки, попросил, - не дашь ли ты мне водицы испить?
Алёна задумалась. Ей не хотелось отвлекаться от своих многочисленных дел, но в то время никто не отказывал в помощи нуждающемуся. Таков был не писаный закон. Не откликнуться на просьбу она не могла.
- Пойдём к колодцу. Там и напьёшься, - не слишком приветливо пригласила она и повела старца к высокому журавлю-колодцу у дома.
Утолив жажду, Лавремий сказал:
- А теперь я тебе помогу, - и обвёл взглядом пятно над головой Алёны, видимое ему одному. Оно постепенно темнело, становилось чёрным.
Алёна хотела возразить, но старец коснулся её руки и девушка присмирела.
- Никто мне не поможет. Пропадаю я, - тихо произнесла, опустив синие очи она.
- Ничего. Ты скоро станешь прежней. Я излечу. Присядь на скамью.
Девушка послушно исполнила его просьбу. Прошла к раскидистой яблоне, согнувшей ветки под тяжестью незрелых плодов, и присела на краешек скамейки под ней.
Лавремий вынул из торбы чешуйку, принялся водить ею над головой Алёны. Волшебная чешуйка быстро поглощала черноту. Скоро аура Алёны полностью очистилась. Её глаза засветились добротой. С красивого лица исчезла портившая его злобная гримаса.
- Да что же это я! - встрепенулась она, - пойдём, мил человек, в дом! Я кашей тебя накормлю!
После сытного обеда Лавремий покинул дом Алёны. А она вернулась к козе, стала ласково упрашивать её, угостила хлебной корочкой. Милка виновато льнула к Алёне, душу которой больше ничего не омрачало.
Достигнув леса, старец Лавремий обратился в сокола. Он спешил вернуть чешуйку на место, где она будет храниться до тех пор, пока злобный порок не проникнет в чьё-нибудь сердце, и парящий сокол не обнаружит тёмного пятна над его головой.
Глава 3
Лавремий влетел в просторное драконье жилище, и устроился на своём обычном месте. Рукс был не один. Два его помощника в образах ежа и зайца сидели напротив. Лавремий превратился в зелёного дракончика и подал Руксу волшебную чешуйку. Тот долго рассматривал её. Помощники терпеливо ждали. Они хорошо знали, что Рукс не любит, когда его отрывают от дум.
- Она тоже начинает блекнуть. Волшебная сила на исходе. А где цветок, мы до сих пор не выяснили, - наконец прервал молчание Рукс.
- Возможно, твоим братьям удалось его отыскать, - попробовал прервать его унылые мысли Лавремий.
- Нет. Меня бы сразу известили об этом, - возразил дракон и продолжил, - если мы не найдём цветок до того, как все десять чешуек потеряют волшебную силу то..., не сможем уберечь Землю от злобы и жестокости. Я даже представить себе не могу, что тогда начнётся... Поэтому отныне мы будем излечивать только людей. Звери и другие твари менее подвержены скверне.
- Как?! Разве ты не дашь мне чешуйку, чтобы усмирить разъярившегося медведя?! - возмутился заяц. - Он может наделать много беды! Начнёт уничтожать ни в чём неповинных слабых зверей и даже своих собратьев!
- Это меньшее из тех зол, которые появятся, если мы перестанем излечивать людей, - устало взглянул на него Рукс и снова задумался.
Заяц недовольно засопел, толкнул лапой ежа. Тот немного отодвинулся, всем видом показывая, что не собирается спорить с драконом.
В этот момент в жилище Рукса влетела ласточка. Она описала в воздухе круг, подыскивая подходящее место и, наконец, опустилась на камень рядом с соколом.
- Дракон Рукс! Я посланница твоего брата Кассара! Он обращается к тебе с просьбой одолжить ему одну из двух твоих волшебных чешуек, ибо ему нечем излечивать от скверны жителей Страны Высоких гор. Обе его чешуйки истощились. В них нет ни капли волшебной силы.
- Ничем не могу помочь. У меня схожая ситуация. Не теряй времени даром, лети к другим братьям, возможно, они смогут помочь Кассару, - сказал Рукс и низко опустил голову. Предчувствие неминуемой беды захлестнуло его.
- Увы. Ты последний, у остальных я уже была, - отозвалась ласточка.
- Плохая новость, - пуще прежнего опечалился Рукс, - а цветок? Вы искали его?
- Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос. На протяжении многих-многих лет вы все - драконы-братья ищете цветок каждый в своих землях. Кассар и мы - его помощники многоликие не оставили не осмотренными ни одного склона, ни одной горной вершины, ни одного камня..., но всё напрасно. Сияющего драконьего цветка нигде нет.
- Если хотя бы знать, как он выглядит, - вздохнул Рукс, - жаль, что отец не показал его нам и не рассказал, куда спрятал до того, как покинул нас.
- Ещё не всё потеряно. Ещё есть немного времени, чтобы найти цветок, - вмешался в разговор Лавремий. - Кое-что всё-таки мы о нём знаем.
- Что же это? - вопросительно взглянул на него Рукс.
- Цветок сияет. Значит, его легко заметить в темноте.
- Ты прав! Как это я сам не догадался! Сегодня же, как только сядет солнце, отправлюсь на поиски драконьего цветка! - воспрянул духом Рукс, - передай Коссару и другим братьям, пускай они тоже поищут цветок ночью!
- Хорошо. Скоро Кассар узнает о нашем разговоре. Если тебе первому улыбнётся удача, то сразу же дай знать об этом братьям, - ответила ласточка и выпорхнула в окно.
Рукс и его помощники с нетерпением ждали наступления ночи, чтобы начать поиски. И вот, солнце скрылось за горизонтом. Лес погрузился во тьму. Обратившись в большого филина, громко ухнул, отправляясь в ночное путешествие Лавремий. Ему в ответ пискнула летучая мышь - это был другой помощник дракона. Третий многоликий приступил к поискам в образе ежа. Принюхиваясь и быстро перебирая лапками, он быстро побежал по звериной тропе.
Последним покинул своё жилище Рукс. С тихим шорохом он взмыл вверх и полетел, обозревая окрестности, всматриваясь в лесную чащу. Не покажется ли где-то в тёмных зарослях сияющее пятнышко или хотя бы слабенький отблеск, исходящий от лепестков. Расправив перепончатые крылья, дракон долго кружил над лесом, сосредоточившись на поисках цветка и позабыв обо всём остальном. Он то опускался к вершинам деревьев, то взмывал ввысь, до рези в глазах, вглядываясь в однообразную лесистую местность под собой. Рукс достиг края лесного массива с южной его стороны и собрался поворачивать назад. Но вдруг перед его взором раскинулась большая поляна, посередине которой что-то тускло светилось. Рукс стрелой бросился вниз. Всё его тело задрожало от волнения и радости, которая погасла так же быстро, как и возникла. Ступив на землю, дракон увидел маленький тлеющий костёр. Это его раскалённые угли, светящиеся в ночи, вселили ложную надежду.
- Ты откуда тут взялся?
Вдруг услышал Рукс. Дряхлый старец стоял перед ним, так близко, что мог дотронуться до драконьей груди. Он нисколько не испугался Рукса, что казалось странным. Обычно люди при редких случайных встречах с драконами от страха впадали в панику и пытались спастись бегством.
- Я - Рукс! Почему ты не боишься меня, старик?
- Видишь ли, ты не первый дракон, которого я встретил в своей жизни. Мне хорошо известно, что вы не опасны.
- И где же ты видел другого дракона? - удивился Рукс.
- Хочешь, чтобы я рассказал тебе свою историю? Тогда обожди маленько. Сначала надо подкинуть хвороста в костёр.
Старик бросил в почти потухший огонь охапку сухих веток, сел и, глядя на ожившие язычки пламени, начал свой рассказ:
- Не всегда я был стариком-скитальцем, каким ты меня нашёл. Когда-то давно, не знаю счёта годам, прошедшим с тех пор, помогал я могучему Золотому Дракону очищать от пакости нашу Землю.
- Не верю своим ушам! Ты знал моего отца! - воскликнул Рукс. - Как могло случиться такое! Ты - человек, а всем известно, что драконы не прибегают к помощи людей!
- Не перебивай. Дослушай до конца. А уж потом думай, что тебе заблагорассудится, - сказал старик, усмехнулся в бороду и продолжил. - Я не совсем человек. То есть я был многоликим. Ох, как давно это было!
Старик смолк. Его глаза наполнились слезами, но он совладал с собой и снова заговорил:
- Ты, по всей видимости, один из сыновей Золотого Дракона. Я помню, как твой отец долго просил Всевидящее Око Вселенной послать ему ребёнка. Драконы не умирают своей смертью. Да и убить их может не каждый. Поэтому они редко появляются на свет и чаще всего обречены на одиночество. Твой отец мечтал иметь сына, и в один прекрасный день в своём жилище он нашёл корзину из ивовых прутьев, а в ней - пять драконьих яиц. Его радости не было предела. Но взамен он пообещал явиться по первому зову Всевидящего Ока. У всего есть противоположность. У Всевидящего Ока также имеются враги. Золотой дракон поклялся, что если когда-нибудь это понадобится, он будет не щадя себя защищать Всевидящее Око Вселенной.
Потом появились вы - пять маленьких прелестных дракончиков. Ваш отец не мог нарадоваться. Я и другие многоликие тоже сразу полюбили вас, как родных детей. Что случилось с драконьей семьёй дальше, я не знаю. Золотой дракон превратил меня в человека и прогнал от себя.
Только обычным человеком я так и не стал. Не могу долго находиться среди людей. Меня охватывает скука, а потом тоска. Жизнь моя длинна и бесполезна.
- Ты лжёшь! Отец не мог прогнать многоликого! - выкрикнул Рукс.
- Я не виню Золотого Дракона в своих несчастьях. Я пострадал из-за своего любопытства и невежества. Вот как это случилось. Как-то раз я вошёл в драконье жилище. Оно было пустым. Я не торопился покидать его, бродил и рассматривал узорные каменные стены, дожидаясь возвращения хозяина. Вдруг я заметил слабое свечение, пробивающееся из-за одного из каменьев. Сильное любопытство завладело мной. Поднатужившись, я отодвинул его и увидел чудо, от которого не мог отвести глаз. Это был испускающий приятное розовое сияние нежный цветок. Я долго любовался им и уже протянул руку, чтобы потрогать, но грозный окрик остановил меня.
- Не смей касаться его!
Созерцая цветок, я не слышал, когда вошёл Дракон.
- Зачем ты открыл тайник?! Если бы я не успел вовремя, то коснувшись цветка, ты превратился бы в злобное чудовище! За свою беспечность ты будешь наказан! Отныне и навсегда ты останешься тем, кем сейчас предстал передо мной, то есть человеком!
Не успел я моргнуть, как Дракон произнёс заклинание и лишил меня способности перевоплощения.
- Уходи, и больше никогда не появляйся мне на глаза! А цветок надо спрятать в надёжное место, чтобы ни один многоликий не коснулся его.
Дракон взял цветок и улетел. Мне ничего не оставалось, как убраться подальше от его жилища. С тех пор и до сегодняшнего вечера я ни разу не видел, ни Золотого Дракона, ни его сыновей. Но я рад нашей встрече. Только теперь я понял, как скучал по драконам. Скажи, что привело тебя в лесную чащобу?
- Я ищу сияющий цветок, - отозвался Рукс и поведал об отце, братьях и исчезающей силе волшебных чешуек.
Старик выслушал его и сказал:
- Да-а-а-а. Нелёгкое время ждёт нас впереди.
- Помоги отыскать цветок. Вспомни всё, что тебе о нём известно. А я постараюсь помочь тебе. Хочешь снова стать многоликим? - Рукс с надеждой взирал на старика.
Тот задумался. За время их долгого разговора костёр совсем потух. Приближался рассвет. На сером небе стали видны очертания елей.
- Мне нечего больше добавить к уже сказанному. Я помню, что цветок так прекрасен, что ты сразу, как только увидишь его, поймёшь, что нашёл. Не позволяй многоликим прикасаться к нему. И не беспокойся обо мне. Моя жизнь ничтожна, не трать зря на это время, спасай Землю.
- Мне пора, - собрался в обратную дорогу Рукс.
- Подожди, - остановил его старик, - слышал я от одного человека, что есть в далёкой, неведомой мне стране утёс. Раньше он был обычным, серым и неприметным. Но с каких-то пор вдруг окрасился в нежно-розовый цвет и стал испускать приятное сияние. Может, легенда поможет тебе отыскать цветок?
- Ты знаешь, где найти этого человека?! - обрадовался Рукс.
- Его уже давно нет в живых.
- Спасибо тебе и прощай.
Рукс поднялся в воздух и полетел к своему жилищу, а старик смотрел ему в след, пока тот не скрылся из виду.
Глава 4
Многоликие отдыхали под елью, с нетерпением ждали возвращения Рукса, посматривали на небо, но никто не хотел вслух высказывать своего беспокойства. Уже давно рассвело, а дракона всё не было.
- Подождём ещё немного, - не выдержав напряжённого молчания, прервал тишину Лавремий.
- Летит! - вдруг радостно воскликнул Сека, который по-прежнему оставался в образе ежа.
Рукс неслышно опустился на полянке рядом с ними, многозначительно посмотрел на помощников и прошествовал мимо них к входу в пирамиду. Вскоре удобно устроившись на каменном ложе, он поведал многоликим о случайной встрече в лесу.
- Я даже не спросил, как зовут старика, так взволновала меня его легенда, - спохватился Рукс, заканчивая рассказ.
- Его зовут Добран, - тихо проговорил дракончик-Лавремий, - мы тогда не поняли, куда он исчез.
Голос маленького дракончика дрожал. Он поник, как-то сжался и совсем не походил на никогда не унывающего себя.
- Мы обязательно поможем Добрану, но прежде отыщем розовый утёс. У меня почему-то нет никаких сомнений, что цветок спрятан где-то поблизости от него, - поделился размышлениями Рукс и подвинулся, чтобы падающие из окна косые лучи солнца ложились на его спину. - Сейчас же отправляйтесь к людям. Выясните, нет ли среди жителей Страны Лесов человека, который знает, где находится утёс.
День за днём многоликие, обратившись в людей, обходили поселения и беседовали с ними. Несколько раз Лавремий прилетал за чешуйкой, чтобы излечить заразившихся грязными пороками. Но вот и вторая волшебная чешуйка полностью поблекла. По лесным селениям стала медленно расползаться скверна. Об утёсе узнать ничего не удавалось.
Приближалась осень. Одним пасмурным утром многоликие снова собрались у Рукса, чтобы сообщить ему о тщетности своих поисков, о том, что в Стране Лесов не осталось ни одного, не опрошенного ими человека. Тогда дракон дал помощникам новое задание:
- Летите к моим братьям. Передайте, пускай собираются в заброшенном жилище нашего отца. Я тоже сейчас же отправлюсь туда. Нам, наследникам Золотого дракона, надо держать совет.
После встречи с Добраном уныние не посещало Рукса. На это у него не оставалось времени. Днём он думал, как и где искать утёс, а ночью неустанно кружил над лесом в его поисках. Сейчас Рукс был убеждён, что в Стране Лесов утёса, хранившего сияющий драконий цветок нет. Поэтому и хотел встретиться с братьями.
В давно пустующем жилище отца было темно и пахло сыростью. Рукс, первым явившийся сюда, отодвинул каменные задвижки и открыл окна. Родительский дом быстро проветрился, наполнился свежим воздухом. Рукс ждал братьев-драконов, бродил по жилищу, вспоминал детство. Наконец все собрались.
- Здравствуйте любимые братья мои! Мы не виделись с тех пор, как отец покинул нас. Немало времени утекло с тех пор. Все мы повзрослели и возмужали, стали сильными и могучими, - обратился Рукс к братьям, - я созвал вас, чтобы посоветоваться, как нам быть дальше. Стало известно, что драконий цветок спрятан у розового утёса. Не встречали ли вы его в своих землях?
- Нет. Нет. Не видели. Ничего о нём не знаем, - хором ответили братья.
- Тогда давайте вместе подумаем, где он может находиться, - предложил Рукс.
- Мы уже обыскали свои земли вдоль и поперёк. Цветка там нет и искать его дальше, бесполезная трата времени, - высказался жёлтый, будто песочный бархан, Гимун.
- Хорошо. Что думают по этому поводу остальные? - вскинул на него удивлённый взгляд Рукс.
- Мы солидарны с Гимуном! Мы поддерживаем его! - закричали драконы.
- Вы предлагаете ничего не предпринимать и просто наблюдать за тем, как злоба поглощает Землю?! Неужели вы забыли, что чешуйки больше нельзя использовать. А без них и без цветка..., боюсь, что нам тоже грозит опасность.
- В этом ты прав. Да, зло не оставит нас, пока не уничтожит. Но мы нашли выход, - заявил Ноян.
- Какой? - заинтересовался Рукс.
- Мы решили построить подземное жилище и в нём переждать невзгоды. А когда всё успокоится, рано или поздно это случится, выберемся наружу и вернёмся в свои пирамиды.
- Но...как же..., - опешил Рукс, - вы хотите спрятаться в подземелье? Как вы там будете дышать, чем питаться?
- Мы всё предусмотрели. Построим большое уютное жилище. Несколько скрытых колодцев, ведущих наверх, обеспечат подачу воздуха. Многоликие будут приносить еду и поддерживать связь с внешним миром.
- Вы хотите добровольно упрятать себя в подземное заточение, вместо того, чтобы сделать всё возможное и невозможное и спасти обитателей Земли и самих себя?! - Рукс был вне себя от возмущения.
- Зачем же ты так. Это единственный выход для нас, - возразил ему Лет.
- Ну, раз вы так решили, то прячьтесь, - успокоился Рукс и, немного подумав, добавил, - разрешите искать утёс в ваших землях. Я не намерен сдаваться. Лучше уж погибнуть в борьбе, чем отсиживаться под землёй, не видя солнца.
- Делай, как знаешь. Но мы уверены, что цветок найти невозможно. Его нет. А если вдруг надумаешь присоединиться к нам, то прилетай сюда. Мы построим убежище под отчим домом, - сказал Кассар.
Ничего не ответил Рукс. Торопливо покинул братьев, не мог их больше видеть. Горечь осталась внутри после разговора с ними. Глупцами и трусами оказались братья. Но некогда было долго горевать.
На следующее утро вместе с тремя своими верными помощниками отправился он в Страну Высоких гор. Дул холодный осенний ветер. Небо заволокло тучами. Пошёл дождь. Как будто сама природа оплакивала недостойное драконов поведение братьев. Рукс отметал от себя навязчивые мысли о них. Его начинало тянуть в сон. Осенью и зимой драконы много спят. И лишь в ясные солнечные дни просыпаются, чтобы увидеть солнце и поддержать свои силы скудной растительной пищей.
Страна Гор казалась неприветливой и холодной. Высокие хребты вздымались к облакам. Между ними встречались полуразрушенные низкие, похожие на горбатых старцев горы. Крутые, почти отвесные склоны сменялись более пологими. Бурные речушки, словно кровеносные сосуды, опутали Страну Гор. Кое-где у подножий встречались людские поселения. Такие места Рукс облетал ночью, чтобы не попадаться на глаза людям.
Тщательный осмотр занимал много времени. Рукс спешил. Чтобы ускорить поиски, он отправил двоих своих помощников в Страну Морей. Они смогут обратиться рыбами и спуститься на морское дно. К сожалению, у Рука таких способностей не было.
Дни становились короче. Вот-вот наступит зима. Рукс стал вялым, голова работала плохо, веки слипались. Иногда борьба со сном становилась невыносимой. Дракон не выдерживал и засыпал в любом, даже самом неподходящем для этого месте.
Тогда Лавремий предложил отправиться в Страну Песков, ведь там сейчас не было зимы. Превозмогая себя, Рукс полетел туда.
Чем ближе они продвигались к этой Стране, тем теплее становилось, тем ярче светило солнце.
- Ого! - не мог скрыть своего восторга дракон, когда увидел перед собой песчаные дали, упирающиеся в горизонт. "Здесь нет утёса. Он был бы виден издали", - подумал Рукс, но всё же решил облететь Страну Песков из края в край.
Он долго смотрел в разные стороны, не мог определиться, откуда начать. Но вот на востоке ему почудилось зеленоватое марево. Дракон поднялся ввысь и полетел в его сторону. Лавремий обратился в ящерицу и залез под камень. Для него пока дела не было. Его обязанность заключалась в том, чтобы расспрашивать об утёсе людей. А их ещё надо найти.
В Стране Жёлтых песков было жарко. Даже Рукс, так любивший солнце, страдал от невыносимого зноя. Он летел тяжело дыша. Хотелось пить, но нет ни одного источника, ни речушки, ни озерца. Сыпучие раскалившиеся пески простирались, насколько хватало глаз. Рукс уже подумывал вернуться, но марево стало ярче. Оно манило дракона и скоро превратилось в зелёное пятно, а потом стали вырисовываться очертания большого поселения, которое вблизи оказалось утопающим в зелени городом. "Просто чудо какое-то посреди пустыни", - подумалось Руксу. С восхищением рассматривал он красивые белокаменные здания с серебристыми крышами, окружённые дивными деревьями. Таких городов Рукс прежде не встречал. Дракон так увлёкся, что напрочь забыл своё правило не показываться людям и завис над городом. Но лучше бы он этого не делал. Среди прекрасных домов и парков толпилось множество горожан. Одни из них громко ссорились, сердито кричали и ругались. Другие отбирали у более слабых вещи и еду, третьи дрались либо хлестали плётками всех без разбора.
От такой картины Руксу стало не по себе. "Это скверна поглотила их. Народ прекрасного города корёжит от злости", - с грустью подумал он. В этот момент его тень упала на центральную площадь. Люди увидели дракона.
- Чудовище! - завопили они. - Спасайтесь!
Забыв о размолвках, горожане бросились бежать. Они толкались, давили, топтали друг друга. Площадь покрылась искалеченными окровавленными телами. "Что я наделал", - чувство вины захлестнуло Рукса. Но что-либо изменить он был не в силах, повернул назад и полетел к тому месту, где расстался с Лавремием.
- Я хочу, чтобы ты наведался в Страну Лесов. Посмотри, как ведут себя её жители. Только я очень тебя прошу, не рискуй понапрасну. Потом возвращайся сюда. А я пока продолжу поиски утёса, - сказал Рукс своему помощнику. Обратившись в сокола, Лавремий взмыл в синее небо.
Глава 5
Страна Лесов утопала в снегах. Сокол не мог лететь. Мороз сковывал его движения и, чтобы совсем не околеть, Лавремий обратился в волка. Он продвигался по лесам не зная устали. В сёла входил странствующим бродягой. Но злоба и жестокость, царившие повсюду, заставили его появляться среди людей, превратившись в незаметного серого воробья. Так было гораздо безопасней. Лавремий посетил с десяток поселений. Пора бы и вернуться, есть о чём рассказать Руксу, но многоликому хотелось узнать о судьбе Ивашки. Он и сам не понимал, почему этот мальчонка так запал в душу, почему часто вспоминался.
Перевоплотившись в того же старца, что и в прошлый раз, Лавремий вошёл в посёлок. Тишина и безлюдье встретили его. Многоликий остановился, осмотрелся и решительно направился к дому Ивашки.
Одетый в старый поношенный полушубок, который был сильно велик, и висел, будто на тоненьком прутике, мальчик лопатой сгребал с крыльца снег. Его аура осталась чистой. Старец облегчённо вздохнул. Порадовался, что скверна ещё не подобралась к доброму, приветливому ребёнку.
- Здравствуй, Ивашка! - крикнул Лавремий
Мальчуган остановился, оглянулся, и вдруг улыбка озарила его лицо. Он узнал старика, радостно отозвался:
- Это ты, дедко! Опять к нам пришёл! - Воткнул лопату в снег и подошёл к Лавремию.
- Как живёшь-то? - рассматривая его вблизи, поинтересовался старец.
Ивашка сильно похудел, глаза ввалились, под ними залегли синие круги.
- Как тебе сказать..., - носком большого, не по размеру валенка Ивашка ковырял снег.
- Совсем худо? - Лавремию стало жаль мальчика.
- Всё ничего, только хлеба мы нынче не печём, голодно у нас.
- Голодно? Отчего так, - продолжал расспрашивать старец.
- Ещё осенью Нефёд весь наш урожай и живность себе забрал. Батя не хотел подчиняться, идти к нему в работники, вот он и озверел. Приказал своим холуям, и они забили батю до смерти. Потом уж мамушка слегла. Нам с сестрицей пришлось затянуть пояса. Лепёшки из толчёной древесной коры да кипяток - другой еды у нас теперь не бывает.
- Чем же помочь-то тебе, - задумался Лавремий, - а кто такой Нефёд?
- Отец Алёны, которую ты прошлый раз разыскивал. Раньше мужик как мужик был. А теперь злодей, да и только. Почти вся деревня у него в холопах ходит. Боятся слово против сказать. Но несколько семей, как мы, не хотят склоняться перед Нефёдом и тоже голодают.
- Ох-хо-хо, - крякнул Лавремий, - время-то, какое настало. Сколь живу, а такого не припомню.
Ивашка не обратил внимания на эти слова. Старые люди часто так говорят. Откуда ему было знать, что стоящий рядом старец живёт уже не одну тысячу лет.
- Может, зайдёшь к нам погреться. Только угостить тебя нечем, - предложил мальчуган.
- Спасибо на добром слове, - улыбнулся Лавремий, - зайду, но чуть позже. Дело у меня тут одно есть.
Он хорошо помнил, где жила Алёна и направился к её дому. С минуту в нерешительности постоял у двери, потом резко толкнул её.
В горнице за столом сидел чернобородый, с точно такими же, как у Алёны, синими глазами человек и с аппетитом хлебал жирные щи. Лавремий сразу догадался, что это и есть Нефёд. Его аура была чернее сажи. Многоликий не поднимал глаз, не мог смотреть на слепящую черноту. У печи возилась Алёна. Скверна её пока не тронула.
- Приятного Вам аппетита, - снял шапку и склонил седую голову Лавремий.
- Ты кто такой будешь? Зачем пожаловал? - устремив на него грозный взгляд, спросил хозяин.
- Вещун я. Мимо вашей избы проходил, гляжу, дым из трубы идёт. По нему-то и понял, что ожидает вас. Зашёл рассказать.
- И что ты просишь за свою ворожбу?
- Дашь хлебца ломоть, да молочка кринку. Много ли мне старику надо, - развёл руками Лавремий.
- Ты проходи, дедушка, садись к столу, - пригласила Алёна.
- Куда?! Со мной за стол?! - зло крикнул Нефёд. - Не смей приближаться, голь рваная! Убирайся! Не надобно мне твоих лживых предсказаний! Ишь, хлеба он ломоть захотел!
Нефёд потянулся за висящей на стене плетью. Лавремий поспешил выйти из избы. Он был огорчён оттого, что не получилось осуществить задуманное, не смог убедить Нефёда быть добрее к односельчанам. Стоял и чуть не плакал от обиды.
- Ох! Ну, надо же..., вот ведь..., - бормотал старец себе под нос.
- Дедушка! Подожди! - вдруг окликнула с крыльца Алёна.
Она подошла к Лавремию и протянула небольшой узелок:
- Вот, возьми. Собрала тут еды на скорую руку. Я помню тебя. Ты приходил летом и вылечил меня. А теперь с моим отцом что-то неладное творится. Спаси его. Он ведь хороший.
Алёна с надеждой смотрела на старца.
- Извини, девица. Рад бы помочь, да не могу. Нет у меня больше того средства, которым эта болезнь излечивается. А за съестное спасибо, - Лавремий взглянул в её синие глаза, - просьба у меня одна к тебе есть.
- Какая?
- Пока я буду лекарство от злобы добывать, пригляди за мальчонкой, что неподалёку живёт, Ивашкой зовут.
- Хорошо. Знаю я их семью. Помогу чем смогу, - согласилась девушка, - ну, ты уж тоже постарайся, отыщи волшебное лекарство поскорей и сразу к нам. Не могу видеть, лютого злодея, в которого превратился мой бедный отец.
- Я постараюсь. Я очень постараюсь, - пообещал Лавремий.
- Алёнка! Куда запропала! - послышался громовой голос Нефёда, и девушка побежала к дому.
А многоликий пошёл своей дорогой.
- Добрые хозяева, можно у вашего очага погреться? - переступая порог Ивашкиной избы, спросил он.
- Дедко! Проходи, снимай шубу! - оторвался от своего занятия мальчик. Он сидел за столом и что-то с усердием толок в ступке.
- Я вам гостинца принёс, - старец положил перед Ивашкой Алёнину котомку. С печи высунулась белокурая головёнка девочки. Она с любопытством стала разглядывать старца, потом перевела взгляд на гостинец. А Ивашка уже пытался развязать тугой узел, торопился, отчего никак не мог справиться с ним. Наконец, ему это удалось.
- Ого! - от восторга брови Ивашки поползли вверх, глаза стали огромными. На столе лежали ломоть свежего хлеба, несколько варёных вкрутую куриных яиц, кусок козьего сыра и пять румяных пирожков.
- Я же тебе говорил, Анютка, что мы сегодня поедим, - глотая слюну, проговорил Ивашка.
Анютка, которой на вид было не более пяти лет, проворно слезла с печи, подбежала к столу и протянула худенькую ручонку к еде.
- Пирожки! Пирожки! - пищала она.
- Подожди. Не трогай, - остановил её брат. - Дедко, садись с нами обедать. Сейчас кипяточку налью.
- Я сыт. Это вам принёс. Ешьте на здоровье, - сказал старец и, нахмурившись, спросил, - а там кто у вас?
- Мамушка. Она давно не встаёт. Не ест ничего, всё лежит с закрытыми глазами и молчит.
Старец подошёл к скамье, на которой лежала женщина. Из-под овчинного тулупа выглядывало бледное, словно восковое лицо. Её ресницы слегка дрожали. Ещё жива. Нависшая беда отступила. Лавремий положил руку на прохладный лоб, сконцентрировался. Дети не обращали на старца никакого внимания. Они с жадностью поглощали съестное.
- Скоро вашей мамушке станет легче. Оставьте ей чего-нибудь, - наконец оторвал ладонь от потеплевшего лба женщины Лавремий и направился к двери, - мне пора.
Ивашка пытался что-то сказать, но целиком засунутое в рот яйцо не позволяло ему проронить ни слова. Старец плотно прикрыл дверь и, громко охая и сокрушаясь по поводу Нефёда, побрёл к лесу.
Тем временем Рукс исследовал Страну Жёлтых песков. Он сильно сомневался, что утёс находится в пустыне. Но полной уверенности не было, и Рукс продолжал пядь за пядью изучать её. Ещё пару дней и не останется ни одного закутка, куда бы ни заглянули его внимательные глаза. А когда вернётся Лавремий, они вместе решат, куда двигаться дальше.
Погрузившись в свои мысли, Рукс летел над безбрежной пустыней. Вдруг ему показалось, что линия горизонта быстро приближается. "Что за чепуха?" - промелькнуло в голове. Но противоестественное видение заинтересовало дракона, и он ускорился в нужном направлении. Послышался шум воды. И действительно, не прошло и получаса, как показалась быстрая река, за которой расстилался густой туман. Любопытство ещё сильнее разобрало дракона. Он вплотную приблизился к застланному туманом пространству, снизился, вытянул шею, неосознанно прикрыл глаза. И вдруг: бум! Упёрся головой во что-то твёрдое. От неожиданности потерял равновесие, чуть не упал но, взмахнув крыльями, выровнялся и попытался рассечь преграду грудью. Снова неудача. Рукс вернулся к реке, напился и стал рассматривать противоположный берег. Туман начинался резко и стоял сплошной непроницаемой стеной. Рукс попробовал сверху облететь её, поднялся так высоко, как только мог. Но и там была непреодолимая преграда. "Где-то же она заканчивается", - подумал он, и решил долететь до края. Сначала дракон двигался над рекой, вдоль которой шла сотканная из тумана стена. Потом русло отвернуло в сторону.
Когда яркие звёзды усыпали небо, Рукс вернулся на место, откуда начал. Ошибиться он не мог, так как точкой отчёта послужил большой плоский валун, лежащий в воде у берега. Камень преграждал путь реке и она, сердясь и пенясь, безуспешно пыталась сдвинуть его.
Рукс остался ночевать на берегу у этого валуна. Опустив голову на его гладкую, хорошо прогретую за день солнцем поверхность, он быстро уснул.
Утром, отдохнувший дракон сделал ещё несколько попыток проникнуть за стену. Ни получив желаемого результата, он полетел туда, где начиналась Страна Песков, где возможно, уже ждёт его Лавремий. Он-то найдёт способ пробраться за стену. Неутомимый помощник обладал вёртким умом и всегда находил выход из тупиковых ситуаций.
"Почему братья ни словом не обмолвились о стене? Возможно, она появилась недавно и никто из них не знает о её существовании. Значит, обращаться к ним за помощью бесполезно", - раздумывал Рукс.
Он ждал Лавремия два долгих дня. Терпение было на исходе. Рукс уже сам засобирался в Страну Лесов на поиски помощника. Но Лавремий опередил его. Поздно вечером из темноты вынырнул сокол, коснувшись лапами земли, он тут же обратился в маленького дракончика.
- Ну, как там?! Рассказывай скорее! - Нетерпеливо потребовал Рукс, не дав многоликому отдышаться.
- В Стране Лесов гуляет скверна. Она завладевает людьми, которые даже не пытаются сопротивляться. Добрые становятся жестокими, правдивые - лжецами, щедрые - жадными, умные - глупцами, трудолюбивые - лентяями. Никто больше не придерживается, ещё недавно незыблемых законов: не обижай слабого, помоги нуждающемуся. На смену им пришли новые: кто сильнее, тот и прав, каждый выживает, как может.
Если мы в ближайшее время не найдём цветок и не остановим пагубу, то она поглотит всех и вся. Вернуть былое станет невозможно, - поведал Лавремий.
- Неужели всё так плохо? - не хотел верить Рукс.
- Не совсем. У некоторых людей ауры пока остались белыми. У многих они слегка посерели, и только малую часть жителей Страны Лесов полностью поглотила скверна. Над их головами такая чернота, что я не мог смотреть.
- Мы спасём наши земли. Я кое-что нашёл, - заявил, оптимистично настроенный, Рукс.
- Неужели утёс? - воспрянул духом Лавремий.
- Словами трудно объяснить. Отдыхай, а утром мы отправимся туда.
Лавремия не пришлось долго уговаривать. Он так устал за время своего путешествия, что просто валился с ног. Рукс же не мог сомкнуть глаз до самого рассвета и, как только на востоке показалось солнце, он разбудил многоликого. Им предстояло решить сложную задачу, разобраться с непреодолимой стеной и чем скорее, тем лучше.
Глава 6
- Мы должны найти способ проникнуть внутрь, - сказал Рукс, когда они вместе с Лавремием ещё раз обследовали преграду, неожиданно возникшую на краю пустыни.
- У меня есть несколько идей, - загадочно улыбнулся многоликий, перевоплотился в мышь и стал энергично работать лапками, быстро углубляясь в землю. Вскоре он исчез в образовавшейся норке.
Рукс устроился неподалёку. Дракон полностью положился на помощника и выжидал, когда тот закончит работу.
Через несколько минут из норки показалась взъерошенная мышь и тут же стала дракончиком.
- Не получилось, - разочарованно вздохнул Лавремий, глядя на стену.
Он надолго задумался, потом превратился в дятла, который зацепившись коготками за туманное заграждение, начал остервенело долбить его. Но на стене не появилось ни трещинки, ни даже пятнышка. Лавремий не успокаивался, обращался то в буйвола, то в крота, то в медведя, менял обличья, пытался кромсать, ломать, толкать, карябать на вид хрупкую туманную твердыню. Она не поддавалась. Прошло несколько часов. Многоликий раззадорился, каждая последующая неудача всё более сердила его. Несколько раз он падал в реку и совсем выбился из сил.