После завтрака Баракул, Дугр и Колен вышли из дома. Небо было ясным, и летнее солнце ярко светило над их головами. Но Баракул, болезненно переносивший тепловые и солнечные удары, не обращал внимания на жаркую погоду. Он то и дело оглядывался по сторонам, часто останавливался у витрин, внимательно рассматривал в стекле отражение улицы. Сыщик старательно пытался обнаружить слежку. Наконец, убедившись, что шпионов, нанятых Хогемами поблизости нет, облегчённо вздохнул.
Затем они наняли экипаж для Колена. И тот поехал в продуктовую лавку, расположенную неподалёку от дома Хогема, где должен был встретиться со своим слугой. Каждый день в одно и то же время Летка ходил за продуктами в эту лавку, и они с Коленом заранее условились, чтобы не вызвать ни у кого подозрений, в случае необходимости, встречаться только там.
Проводив глазами экипаж и убедившись, что за ним нет хвоста, Баракул окинул изучающим взглядом Дугра. Его состояние улучшилось, подавленность и оцепенение, охватившее после посещения охотничьего клуба, наконец-то прошло, Дугр стал похож на себя прежнего. Можно было больше не беспокоиться о его здоровье, и заняться делом, ради которого они прибыли в столицу. И прежде всего, наведаться в сыскное агентство Михеля, чтобы получить от него сведения об Эбинуре.
Баракул и Дугр двинулись вдоль улицы, миновали любимый трактир Колена, от которого до конторы Михеля оставалось не более пятнадцати минут ходьбы спокойным шагом. Шли молча, торопливо, сознавая, что опасность может подстерегать за каждым углом.
- Ну, вот мы и пришли, - наконец сказал сыщик и остановился у нарядного трёхэтажного здания с большими окнами и широкими мраморными ступенями.
Неподалёку от этих ступеней стояла каменная статуя молодой женщины с кувшином в руках. Тонкая струйка воды стекала из кувшина в рот необычного существа, свернувшегося кольцом, будто крупная змея, у ног женщины. В общем-то, это и была змея, если не брать во внимание, что её голова сильно походила на кошачью. Причём вода, выливающаяся из кувшина в широко разинутую острозубую пасть, была самая настоящая, прозрачная и чистая. При виде неё, Дугру захотелось пить. Он подошёл, склонился к журчащей струйке, наткнулся взглядом на кошачьи глаза - два сверкающих зелёных самоцвета искусно вставленных в каменную морду. И вдруг ему почудилось, что глаза ожили, с неприязнью посмотрели на него. Пить сразу расхотелось. Дугр отвернулся, торопливо последовал за Баракулом, уверенно шагающим вдоль здания. Скоро они вместе повернули на задний двор и остановились у неприметной пошарпанной двери, сверху над которой с трудом можно было разобрать блёклую надпись: "Сыскное агентство господина Михеля". Сыщик, не постучавшись, толкнул её. Дверь легко поддалась. Баракул пропустил вперёд Дугра, затем вошёл сам.
Сыскное агентство представляло собой маленькую комнатку с массивным столом у единственного окна.
- Доброе утро, Михель, - обратился сыщик к очень толстому человеку, сидевшему за столом.
- А-а-а-а! Баракул! Ты куда запропастился? - обрадовался, увидев давнего приятеля тот, - я уж было начал волноваться.
- Да так, непредвиденные обстоятельства, - не вдаваясь в подробности, пояснил Баракул и сел на мягкий стул, предназначенный для посетителей.
Не дожидаясь приглашения, Дугр примостился на неудобном жёстком диване у стены. Маленькими умными глазками хозяин агентства вопросительно посмотрел на него:
- А это кто с тобой?
- Мой очень хороший знакомый. Его зовут Дугр. Мы вместе расследуем данное дело. Так что не тяни, выкладывай, что накопал о субъекте в красном мундире, за которым я просил тебя понаблюдать. Есть что-нибудь интересное?
- В общем-то, нет, - толстыми короткими пальцами Михель порылся в стопке папок, лежащей на краю стола, выбрал нужную, просмотрел её содержимое и сказал, - ваш подозреваемый разнообразием не отличается, все те дни, когда мы за ним наблюдали, проводил, как под копирку, одинаково. То есть, светлую часть суток, он сидел дома, а как только начинало темнеть, около половины девятого вечера покидал его. Эбинур ходил в один и тот же парк, расположенный неподалёку от дворца, садился на одну и ту же скамью, через пару минут вставал и направлялся в торговый двор, где пропадал до утра.
- Это всё? - разочарованно спросил Баракул.
- Не совсем, - улыбнулся Михель, - моим ребятам не удалось пробраться на склады, и выяснить, что там делает Эбинур. Но из других источников, не буду их называть, я узнал, - голос Михеля сорвался и перешёл в хрип, - извините, что-то горло першит, - прошептал он, налил из стеклянного кувшина в стакан воды, выпил, откашлялся и продолжил. - Так вот, с территории торгового двора есть тайный ход во дворец. И по раздобытым мной данным войти в него можно в том помещении, куда заходит Эбинур. Следовательно, молодой человек каждый день, точнее ночь проводит во дворце. Я раскопал, что тайный ход был построен по приказанию короля Монтека, который отличался любвеобилием. И предназначался для дам, тайно посещавших его в той самой комнате, которая теперь является спальней королевы Эмилии. - Михель смолк, потрогал себя за то место, где должна быть шея, но из-за складок жира у него она отсутствовала, сделал ещё несколько глотков воды, и торжественно закончил, - думаю остальное вам объяснять не нужно.
- Так значит, Эбинур действительно является близким другом нашей королевы, - озвучил напрашиваемый вывод Баракул.
На протяжении всего времени, пока Михель делился раздобытыми сведениями, он держал перед собой коричневую записную книжечку, и иногда делал какие-то пометки.
- А что ты думаешь насчёт скамьи в парке? Зачем Эбинур садится каждый раз, перед тем, как отправиться во дворец? - захлопнув книжицу, спросил Баракул.
- Могу предположить, что подаёт кому-то условный знак. Правда, мои ребята поблизости от скамейки никого не засекли, и утверждать этого я не берусь, - тихо проговорил Михель.
- Что ж пришло время мне самому понаблюдать за Эбинуром. А тебе и твоим ребятам большое спасибо за помощь, - Баракул высыпал на стол горку серебряных монет.
- Это слишком щедрая плата за столь скудные сведения, - с виноватой усмешкой проговорил Михель.
- Не преувеличивай, такая работа стоит не дёшево. В том, что Эбинур вёл себя так скучно, осторожничал и никак не проявил себя, вашей вины нет. Ещё раз огромное спасибо. Нам пора, - Баракул поднялся на ноги.
Громко кряхтя, Михель встал со своего кресла, намереваясь проводить посетителей до двери.
- Подожди, - вдруг спохватился Баракул, - не подскажешь, как найти в парке ту скамейку, на которой так любит сидеть Эбинур. Я бы хотел осмотреть это место днём, пока его там нет.
- Ещё как подскажу. У меня есть схема маршрута, по которому каждый вечер ходит интересующий тебя молодой человек. - Михель порылся в папке, - вот она, - протянул Баракулу исчерченный лист бумаги.
Тот мельком взглянул на него, сложил вчетверо, спрятал в карман и сказал:
- Отлично. Сегодня мы с Дугром сами займёмся наблюдением, а твои ребята смогут отдохнуть. И тебе подлечиться не помешало бы.
- Под дождь пару дней назад попал и вот результат, - показывая на больное горло, сказал Михель.
- Вам надо пить травяной чай с мёдом, - посоветовал Дугр.
На что Михель неопределённо махнул рукой, напоследок прохрипел:
- Обращайтесь, если что. До встречи.
Баракул и Дугр вышли из душной комнаты, обогнули здание и вновь оказались у каменной статуи.
- Странный какой-то зверь, - покосился на неё Дугр.
- Когда я увидел его впервые, мне тоже так показалось, - отозвался Баракул, - Михель потом объяснил, что существует старинная легенда. Когда-то очень давно такие звери спасли город от нашествия крыс, которых было так много, что они уничтожили все съестные запасы и стали нападать на домашних животных, детей, а иногда и на взрослых. Горожане были очень благодарны змеекотам, за спасение. На протяжении многих лет люди буквально боготворили их. Но однажды все они куда-то исчезли. Осталась лишь эта статуя, как напоминание о тех далёких днях, - стоя напротив каменного изваяния, поведал сыщик, затем прищурившись, посмотрел в небо и сказал, - жарко становится. Солнце так и палит. Не люблю я такую погоду. Да и одежда у нас под неё не подходит. Гостиница отсюда недалеко. Пойдём, переоденемся во что-нибудь лёгкое.
- Это не опасно? - встревожился Дугр.
- Вот и проверим, - сыщик, решительно направился по тротуару в сторону гостиницы, стараясь держаться в тени деревьев.
Когда они подошли к гостинице так близко, чтобы был виден вход, остановились. Из-за густых ветвей какое-то время наблюдали.
Наконец Баракул с сожалением проговорил:
- Ничего у нас не выйдет. Видишь стражника? А вон и второй идёт.
- Неужели они нас поджидают, - растерялся Дугр.
- Возможно. Не будем рисковать, в гостиницу нам путь закрыт.
- И что теперь?
- Сначала зайдём в ресторан, пообедаем, потом вернёмся в квартиру Колена. Не могу я по такой жаре долго разгуливать. К вечеру, когда она начнёт спадать, отправимся в парк, осмотрим скамью Эбинура. Надо постараться найти ещё какие-нибудь зацепки. Того, что мы знаем о его связи с королевой не достаточно, ведь у нас нет прямых доказательств.
- А если никаких зацепок не найдём? - продолжал донимать сыщика вопросами Дугр.
- Может получиться и такое. Но мы поглядим на нашего подозреваемого, поймём, что он собой представляет и тогда станет ясно, как действовать дальше.
Так рассуждали Баракул и Дугр, двигаясь в сторону ресторана "Сладкие грёзы".
Обед и обратная дорога заняли часа полтора. Оказавшись в квартире Колена, Баракул наконец смог слегка расслабиться. Здесь было гораздо прохладнее, чем на улице и, как он полагал, безопасно. Колен уже поджидал их. С задумчивым видом он прохаживался по комнате и беспрестанно вздыхал.
- Какие-то проблемы? - спросил Баракул.
- Да так, ерунда, - отмахнулся Колен.
- Мы все теперь в одной связке и секретов меж нами быть не должно, - строго посмотрел на него сыщик.
- Никакой это не секрет, - сказал Колен, усаживаясь в кресло, - не помню, говорил я вам или нет, что занимаюсь разведением быков. Вот после встречи с Леткой и заглянул на аукцион, где живность разную продают. Хотел узнать цены на мулов и, если получится, договориться о продаже своих быков.
- Ну и что, договорился? - сдерживая зевок, со скучающим видом переспросил Дугр.
- Нет. Начисто забыл о быках, когда увидел длинношерстов.
- Длинношерстов? Это ещё кто? Впервые слышу, - озадачился Дугр.
- Я тоже, - поддержал его Баракул.
- В том то и дело. Этих удивительных животных завезли в Низовию совсем недавно. Длинношерсты выносливы, дружелюбны и неприхотливы. Как мне объяснили, они никогда не болеют и едят всё подряд, не то, что капризные быки, - с жаром принялся рассказывать Колен.
- Так в чём же собственно проблема? - недоумённо посмотрел на него Баракул.
- Длинношерсты очень дорого стоят. Боюсь, что пока я продам своих мулов, и наберу нужную сумму, их всех распродадут, - огорчённо проговорил Колен.
- Деньги, всегда всё упирается в деньги. От них только зло, - пробурчал себе под нос Дугр.
- Да, кстати, я вас ждал, чтобы вместе пойти в трактир. Не помешало бы нам подкрепиться и пропустить по рюмочке анисовки, - улыбаясь и потирая ладони, предложил Колен. По своей натуре он был оптимистом и не мог долго грустить.
- Мы не ожидали, что ты вернёшься так скоро, и пообедали без тебя. Сходи в трактир один, только будь осторожен. Если заметишь что-то подозрительное, сразу возвращайся. И нигде не задерживайся, - сказал Баракул.
- Хорошо. Я мигом, - Колен взял с вешалки свой малиновый кафтан, без которого никогда не выходил на улицу, стал надевать его, и вдруг выронил из кармана небольшую вещицу, которая с шумом упала на пол.
- А-а-а, совсем забыл, - он поднял и протянул Баракулу синюю тетрадь, - это Летка мне дал. Он и без нашего распоряжения не упускает любого подходящего момента, чтобы заглянуть в потайные уголки жилища господина Хогема. В комнате жены Хогема Анны, нашёл старую тетрадь.
- Ты предупредил своего слугу, чтобы он был крайне осторожен? - бросил пристальный взгляд на Колена Баракул.
-Да. Но Летка сказал, что осмотреть комнату было совсем не сложно. Она уже давно пустует. Анна умерла несколько лет назад и никто, похоже, в её комнату с тех пор не заходил. Вся мебель покрыта толстым слоем пыли.
- Что за тетрадь? - из вежливости спросил Баракул. Ему не верилось, что находка Летки может иметь какую-то ценность.
- Не знаю, я не раскрывал, но Летка говорит, что это дневник Анны и в нём есть много для нас интересного, - Колен положил тетрадь на стол.
- Ладно. Я посмотрю, - Баракул взял дневник, повертел в руках. От времени его страницы пожелтели, но текст сохранился хорошо. Красивым разборчивым женским почерком тетрадь была исписана от корки до корки.
Колен удовлетворённо кивнул, быстро собрался и ушёл.
Решив воспользоваться свободным временем, Дугр устроился на диване в соседней комнате. После обеда его сильно тянуло в сон, и он вознамерился немного вздремнуть. Баракул начал читать дневник и вскоре так увлёкся, что забыл обо всём остальном. По мере того, как он продвигался вперёд, лицо сыщика мрачнело, он то хмурился, то досадливо покачивал головой.
Прошло около получаса. Баракулу оставалось дочитать всего несколько страниц, когда дверь с силой толкнули, она с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился дядюшка Хогем. Сзади него два здоровенных громилы вели под руки Колена. Сыщик быстро сунул дневник Анны под скатерть, чтобы вошедшие не заметили его и спокойным голосом сказал:
- А-а-а, господин Хогем. Я как раз думал о Вас. Нам необходимо кое-что обсудить.
В этот момент Колен сделал попытку вырваться из рук злодеев, но они держали его крепко.
- Отпустите меня, недоноски! - в бешенстве выкрикнул Колен.
- Ну-ка усмирите этого драчуна! - приказал Хогем и один из его прихлебателей со всего размаху ударил Колена кулаком по голове.
Тот охнул и обмяк. Держать его не было необходимости, и бандиты опустили тяжёлую ношу на пол.
- Зачем же так грубо! - возмутился Баракул, - боюсь, что теперь нам будет сложнее договориться.
- И о чём вы хотите со мной договориться, - надменно улыбаясь, спросил Хогем.
- У меня имеются доказательства того, что пятнадцать лет назад, вы со своим племянничком занимались грабежами и разбоем. Впрочем, как и сейчас, - сказал Баракул и через короткую паузу добавил, - это вы ограбили и убили главного советника и друга короля, герцога Фрокелла!
Дядюшка Хогем побледнел, его губы превратились в плотно сжатую щель, но через секунду он справился с собой, спросил:
- Какие доказательства?
- Об этом узнаете, когда согласитесь выполнить три моих условия.
- Какие ещё условия? - глаза Хогема злобно сверкнули.
- Первое - вы вернёте тому господину, - Баракул кивком указал на Колена, который лежал на полу и подавал слабые признаки жизни, - все деньги, которые отобрали у его брата. Второе - больше никогда не будете заниматься обманом и грабежом, и третье - вы, ваши сыновья и племянник навсегда покинете этот город.
Как только Баракул смолк, дядюшка Хогем расхохотался так громко, что у него на глазах выступили слёзы:
- Насмешили право, - вытирая их платком, сказал он, - давно мне не было так весело. Решили меня провести? Не верю ни единому вашему слову. Всё ложь. Нет у вас никаких доказательств. Их просто не существует. - Хогем бросил на сыщика уничтожающий взгляд. - А теперь слушайте мои условия. Сегодня до конца дня вы принесёте в охотничий клуб сумму вдвое большую той, которую проиграл в карты ваш друг! Иначе...
- Немедленно убирайтесь отсюда! - прервал его громкий окрик. Дугр стоял в дверном проёме во вторую комнату и дрожащими руками держал револьвер, направляя его в грудь Хогема. Он был бледен, от волнения на его лбу выступила крупная испарина.
Дядюшка не испугался, смерил Дугра презрительным взглядом, злобно закричал на своих помощников:
- Чего стоите, как истуканы?! За что я вам только деньги плачу! Сейчас же заберите у него пистолет!
Громилы медленно двинулись к Дугру.
- Назад! Не то продырявлю! - Дугр нацелил револьвер на них.
Оба бандита остановились, в испуге замерли на месте.
- Растяпы трусливые! Немедленно выполняйте приказание! - с перекошенным от ярости лицом крикнул Хогем.
Повинуясь ему, один из бандитов сделал шаг вперёд. Раздался выстрел, он взвыл от боли, схватился за руку чуть ниже плеча, попятился и исчез за дверью.
- Я предупреждал, - Дугр направил револьвер на второго громилу, - убирайся вон.
На узколобом лице бандита отразился страх. Он вытянул руки, как бы загораживаясь ими:
- Всё понял, ухожу, только не стреляй.
Через секунду его как ветром сдуло. Лицо дядюшки Хогема покрылось красными пятнами, глаза испуганно забегали.
- На этот раз ваша взяла. Но вы не понимаете, с кем имеете дело, - процедил он сквозь зубы и быстро удалился.
На несколько секунд в комнате воцарилась полная тишина, которую прервал Баракул.
- А ты неплохо стреляешь. Не знал, - скупо похвалил он Дугра.