Баракул подошёл к двери, прислушался, осторожно приоткрыл её, выглянул наружу - никого. Он запер дверь изнутри на ключ, затем наклонился к Колену, который уже очнулся и сидел на полу, прислонившись спиной к стене, спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
Колен бессмысленно вращал глазами, хватал ртом воздух и ничего не отвечал. Тогда сыщик повернулся к Дугру. Тот стоял у дверного косяка, бледный, с отрешённым видом и опущенным револьвером в руке.
- Наша квартира известна Хогемам. Оставаться здесь крайне опасно! - громко сказал Баракул, пытаясь вывести друзей из ступора, но они никак не отреагировали на его слова.
Сыщик на секунду задумался, затем решительно направился в другую комнату, вытащил из-под кровати свой портфель, припрятанный там ещё с вечера, достал из бокового отдела плоскую фляжку, отвинтил пробку, сделал большой глоток. Крепкое вино обожгло горло, взбодрило.
- Выпей немного, это поможет, - он протянул сосуд с живительной влагой Дугру.
После нескольких глотков тот, как будто, пришёл в себя, спрятал револьвер во внутренний карман куртки, подошёл к Колену и передал ему фляжку.
Колен приложился к горлышку и не отнимал его ото рта, пока не закончилось содержимое фляжки.
-Ух, - тряхнул он головой, растерянно посмотрел на Дугра, потом на Баракула, тихо спросил, - где они?
- Ушли. Ты как? Голова болит? - посочувствовал ему Баракул.
- Нормально, - проговорил Колен, виновато опустив глаза, продолжил, - только вышел из трактира, тут они налетели, скрутили, грозились отправить на каторгу, если к вам не сведу. Я растерялся..., - Колен горестно вздохнул.
- Не кори себя. Рано или поздно Хогемы нашли бы нас и без твоей помощи, - утешил его Баракул и, сделав небольшую паузу, проворчал, - а вот я поступил опрометчиво, не могу себе этого простить.
- Не понимаю, что Вы имеете в виду? - недоумённо уставился на него Дугр.
- Я был на девяносто девять процентов уверен, что дядюшка Хогем откажется от моего предложения но, не смотря на это, раскрылся перед ним. Теперь нашим врагам известно, что мы располагаем такими сведениями о них, которые никто не должен знать. Тем самым я подвергаю опасности не только свою, но и ваши жизни, - с нотками раздражения в голосе проговорил Баракул, взял из рук Колена пустую фляжку и сунул её в портфель.
- Какие сведения? Откуда они у Вас? - продолжал недоумевать Дугр.
- Да, да, я тоже ничегошеньки не понял, объяснитесь, - поддержал его Колен.
- Всё дело в той тетради, которую ты мне отдал перед тем, как пойти в трактир, - сыщик бросил мимолётный взгляд на Колена, - она написана примерно пятнадцать лет назад, после того, как бедняжка Анна вышла замуж за Хогема. Она даже не догадывалась, что её муж промышляет разбоями и грабежами, считала его обычным торговцем. Но однажды женщина случайно услышала разговор, из которого поняла, что Хогем является, грубо говоря, главарём разбойничьей шайки, а его правой рукой был и до сих пор остаётся дядюшка, тоже Хогем, который сегодня так бесцеремонно ворвался сюда. Смятение охватило бедную Анну. Она не могла заснуть всю ночь, а утром пришла в кабинет к мужу и пригрозила, что если он не прекратит совершать злодеяния, то разоблачит его перед властями. На что Хогем только рассмеялся ей в лицо. Он сумел доказать, что в одном очень грязном преступлении замешан отец Анны, который находился на грани банкротства и вдруг, его дела пошли в гору, как раз после того злодейства. Анна была загнана в угол. Чтобы хоть как-то облегчить свои душевные страдания она завела дневник, в котором подробно описала преступления мужа. Хогем больше не скрытничал и обсуждал разбойничьи планы со своими подельниками при жене. В этой старенькой тетради есть сведения о том, что Хогемы ограбили и убили герцога Форелла, друга и главного советника нынешнего короля Леонарда. Как выяснилось, они сделали это не ради наживы, а чтобы обезопасить себя. Герцог Форелл заподозрил советника и покровителя Хогемов, господина Товиста в незаконных способах обогащения, то есть очень близко подобрался к шайке. За это и пострадал. - Баракул задумался, через пару минут продолжил, - я помню нашумевшее на всю Низовию дело об убийстве герцога. Преступников нашли, не выдержав пыток, они признали свою вину и были принародно казнены. А теперь в наши руки попало неопровержимое доказательство того, что настоящие убийцы - это Хогемы. И они спокойно разгуливают на свободе и продолжают совершать грязные преступления. Думаю, что теперь бандиты захотят избавиться от нас, ведь мы представляем для них реальную угрозу. Но есть один выход. Нам надо найти способ передать тетрадь королю. Только так мы можем спастись, - сделал вывод Баракул, подошёл к окну, из-за занавески осторожно выглянул на улицу и неожиданно резко отпрянул от него.
- Сюда идёт дядюшка Хогем! А вместе с ним целый отряд стражников!
Сыщик в несколько шагов оказался у стола, торопливо вытащил из-под скатерти дневник Анны, сунул его за пазуху, повернулся к Колену и взволнованно выпалил:
- Из твоей квартиры есть другой выход?!
- Можно вылезти во двор из окна вашей спальни, а оттуда незаметно пробраться на конюшню, - неуверенно предложил Колен.
- Что же ты стоишь! Веди! У нас остались считаные минуты до того, как стража явится сюда! Если мы попадём в руки Хогемов, то живыми они нас не выпустят! - крикнул Баракул.
Колен устремился в спальню, за ним - Дугр. Баракул схватил портфель с деньгами, прижимая его к груди обеими руками, последним покинул комнату. Когда он вошёл в спальню, окно уже было распахнуто, и Колен почти выбрался во двор.
- Скорее, шевелись, - поторопил сыщик Дугра, который нерешительно топтался у опустевшего оконного проёма.
Тот неуклюже перекинул ноги через подоконник, спрыгнул на землю и громко вскрикнул.
- Тише, - возмущённо прошептал Баракул, - прими у меня портфель.
Сыщик тут же почувствовал, как тяжёлая ноша опустилась в чьи-то руки, задёрнул занавески, вылез из комнаты во двор и постарался как можно плотнее прикрыть окно, чтобы преследователи не догадались, каким образом им удалось уйти.
Обернувшись Баракул увидел, как Колен с портфелем подмышкой быстро передвигается через двор к бревенчатому строению, видимо конюшне. Сильно прихрамывая и охая, Дугр делал попытки идти следом за ним.
- Что? - спросил его Баракул.
- Ногу подвернул.
- Опирайся на меня, - сыщик подхватил Дугра под руку. Но не смотря на это они продолжали плестись очень медленно.
Тем временем Колен добрался до бревенчатой стены и оглянулся на друзей. Он сразу всё понял, недолго думая, опустил портфель к своим ногам и побежал им навстречу. Ни слова не говоря, Колен подхватил Дугра, взвалил его на плечо, и чуть-чуть согнув ноги в коленях, быстро понёс его в сторону конюшни. Не оборачиваясь, на ходу бросил Баракулу:
- Возьми портфель, - и скрылся за углом.
Баракул нагнал его, когда Колен, приблизился к пустому тарантасу, который одиноко стоял у раскрытых ворот конюшни и бережно опустил Дугра на сиденье. Немного отдышавшись, Колен поднял откидной верх, велел Баракулу подняться в тарантас, со словами:
- Ждите, сейчас коня приведу! - скрылся в открытых воротах.
Баракул с трудом втиснулся на жёсткое сиденье рядом с Дугром, поставил тяжёлый портфель на пол, пощупал спрятанную за пазухой тетрадь.
В закрытом от посторонних глаз высоким верхом тарантасе, он начал постепенно успокаиваться. Тем временем Колен привёл беспородного, но молодого и сильного коня, быстро и умело впряг его в тарантас, уселся на козлы, отдал команду и конь, медленно ускоряясь потащил тарантас со двора.
Они не знали, что в это время стражники по приказу дядюшки Хогема долго стучали в дверь пустой квартиры Колена, но взламывать её, как ни кричал, брызгая слюной и задыхаясь от злобы старый Хогем, отказались, поскольку не имели на то распоряжения от непосредственного начальства. Ничего не добившись, дядюшка оставил часть стражников караулить у двери. А сам, вместе с остальными направился в трактир, где он со своими сбежавшими молодчиками несколько часов назад схватил Колена и надеялся сделать это снова.
Тарантас спокойно двигался по улице, увозя друзей от опасности.
- Куда мы едем? - спросил Баракул.
- Сидите тихо и не высовывайтесь. Доверьтесь мне. Я знаю, что делаю, - тихо, но уверенно проговорил в ответ Колен.
"Что ж, пусть будет по-твоему", - подумал Баракул, так как у него самого не было никакого плана.
Он повернулся к Дугру, который молча сидел рядом и старался найти для своей подвёрнутой ноги такое положение, чтобы боль стихла.
- Сильно болит? - посочувствовал Баракул.
- Можно терпеть, - невесело улыбнулся Дугр.
Из-за поднятого верха Баракул и Дугр плохо видели городские улицы, по которым ехали. А Колен уверенно правил конём и постепенно они удалялись от центра к глухой окраине. Дорога становилась всё хуже, тарантас стал часто подпрыгивать на рытвинах и ухабах.
- Долго ещё мы будем так скакать? От такой езды у меня скоро все зубы вылетят, - не выдержав, возмутился Баракул.
- Потерпите ещё чуть-чуть, - обернувшись, улыбнулся Колен, - мы выезжаем из города.
- Как же мы сможем из него выбраться? У центральных ворот нам показываться нельзя, сразу схватят, а со всех остальных сторон город окружён рвом, превратившимся в глубокий овраг? - встревожился Баракул.
- Я знаю эту дорогу. Её показал один человек, которого мы с Леткой подвозили в Мирад. Здесь можно заехать в город и не платить пошлину, - ответил Колен и ткнул хлыстом вперёд, - во-о-н видите мост. По нему нам надо переехать через овраг. А потом можно будет укрыться в том берёзовом лесу, который начинается сразу за оврагом.
Баракул приподнялся со скамьи, чтобы лучше разглядеть дорогу и, к своему ужасу обнаружил, что деревянный настил, который Колен назвал мостом, сильно прогнил и был совершенно не пригоден для езды.
- Стой! Туда нельзя ехать, брёвна превратились в рухлядь, и мы упадём! - испуганно крикнул сыщик.
Но Колен лишь засмеялся в ответ, подстегнул коня и тот галопом помчался к шаткому строению. Баракул схватился руками за края тарантаса и зажмурился. Дугр в их разговоре участия не принимал. У него сильно болела нога. От тряски боль усилилась, и он с трудом сдерживался, чтобы не застонать. Какое-то время тарантас быстро мчался, подпрыгивал и трясся.
Но вот он остановился.
- Всё, теперь мы в безопасности. Здесь нас никто искать не будет, - послышался голос Колена, и Баракул открыл глаза. Он, конечно, не был трусом, но когда оказывался в ситуациях, в которых не приходилось бывать ранее, иногда терялся. Так получилось и в этот раз.
Вокруг стояли окутанные ярко-зелёной листвой берёзы, весело щебетали птицы, пахло грибами и ничего не напоминало о человеческих злодеяниях.
- Всё это, конечно, хорошо. Ты спас нас от гибели, но мы не сможем долго скрываться в лесу. Надо придумать, что делать дальше, - спустившись из тарантаса на зелёную лужайку, проговорил Баракул. Он сделал несколько простых упражнений, чтобы размять затёкшие ноги.
- Вы же сами сказали, что надо передать дневник Анны королю, что только так мы сможем избавиться от Хогемов, - бросил на сыщика удивлённый взгляд Колен, который тоже успел вылезти из тарантаса и пучком травы протирал пот с боков коня.
- Да. Только я не улавливаю связь между этим прекрасным лесом и королём. Бессмысленно ожидать здесь его появления, - самодовольно усмехнулся Баракул.
- Так мы и не будем ждать короля в лесу. Поедем в посёлок рабочих, которые заняты на строительстве нового королевского дворца. Неделю назад я случайно познакомился с одним таким строителем в трактире, том, где я люблю бывать, - Колен улыбнулся, видимо, припоминая эту встречу и продолжил, - он оказался очень славным малым и зовут его Парель. Так вот этот Парель жаловался, что король почти не покидает стройку и очень донимает рабочих своими советами. Проще сказать, суёт свой нос куда надо и не надо. И если мы хотим напрямую выйти на короля Леонарда, то лучшего места, чем его новый дворец для этого не найти.
- Отличная идея, - немного подумав, проговорил Баракул, - стоит попробовать. Надеюсь, ты знаешь дорогу к посёлку строителей.
- Примерно, со слов Пареля. Самому мне там побывать пока не довелось.
- Не будем терять время. Вези нас туда, - проговорил взбодрившийся после зарядки Баракул, забираясь в тарантас.
- Я так и хотел. Вон и господину Дугру что-то нездоровится, - Колен с жалостью посмотрел на Дугра, который кривился от боли, но по-прежнему молча сносил свои страдания, - надеюсь, в посёлке мы найдём доктора или кого-то, кто сможет оказать ему помощь.
Не прошло и пяти минут, как тарантас выехал на заросшую травой лесную дорогу. Три человека, сидевших в нём надеялись к ночи добраться до посёлка строителей нового дворца короля Леонарда.
Скоро лес кончился, а дорога слилась с другой, хорошо наезженной и ровной. Потом она снова повернула в лес. Так они и ехали: то по лесу, то по открытой равнине. Когда дорога раздваивалась, Колен и Баракул вместе решали, куда двигаться дальше.
Прошло несколько часов, начинало вечереть. Путники устали и проголодались, а посёлок строителей никак не обнаруживал себя. Настроение всех троих с каждой минутой ухудшалось. Быстро сгущающаяся темнота и густой лес, по которому они передвигались уже достаточно долго, навевал уныние и тоску.
- Давайте заночуем прямо тут. Ехать по лесу ночью опасно. Можно в такие дебри забраться, что потом назад дорогу не отыщешь, - предложил Колен.
- Видимо, другого выхода у нас нет, - поддержал его Баракул, - надо найти открытую полянку, чтобы развести костёр.
- Правильно. Кажется, я вижу подходящее место, - остановил коня Колен, - сидите в тарантасе, я пойду, погляжу.
Он ловко спустился со своего места на землю и скрылся за деревьями.
Баракул и Дугр сначала сидели и ждали его спокойно, но Колен не возвращался. Они встревожились, стали громко кричать и звать его.
- Наверное, заблудился, не смог сориентироваться в тёмном лесу, - предположил Баракул.
- Как же нам быть? Где его искать? У меня всё ещё болит нога, и я не могу ходить, - чуть не плача проговорил Дугр.
И тут из темноты вынырнул Колен.
- Что потеряли меня? - весело спросил он, - немного задержался, но не зря. Случайно набрёл на избушку и не пустую. В ней старенькая бабушка живёт одна. Разрешила переночевать.
- Как у тебя всё складно выходит: то строителя случайно встретил, то бабушку, - пробурчал Баракул.
- Сам удивляюсь, - ничуть не обиделся Колен, - а самое смешное знаете что? - спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал, - оказывается, мы проехали буквально в двух шагах от посёлка и не заметили его. Он остался сзади, совсем неподалёку отсюда.
- Странно. Мы же все вместе смотрели по сторонам. Почему никто из нас троих его не увидел? - недоверчиво ухмыльнулся Баракул.
- В лесу ещё и не такое бывает. Я слышал много разных историй, - начал было Дугр, но Колен перебил его:
- Давайте не будем спорить и отложим разговоры до утра. Оставайтесь в тарантасе, а я поведу коня к избушке. Время позднее, я чертовски устал, голоден и просто валюсь с ног. Думаю, что и вы чувствуете себя не лучше.
Он провёл коня между деревьев, уже знакомой ему дорогой к маленькой покосившейся избушке. Потом они с Баракулом помогли Дугру выбраться из тарантаса, завели его в освещаемое лучиной полутёмное помещение. На скамье у стола сидела маленькая сухонькая старушка.
- Что с тобой, милок? - обратилась она к Дугру, когда друзья осторожно опустили его на скамью рядом с ней.
- Ногу подвернул.
- Сильно болит?
- Да.
- Ну-ка дай-ка я посмотрю, - старушка наклонилась, маленькими сморщенными ручками стащила с ноги Дугра сапог, ощупала ногу, - опухла вся. Никак вывихнул.
- Не знаю, болит очень.
- Сейчас поправлю, потерпи чуток, - сказала старушка, что-то пробормотала себе под нос и вдруг резко, с силой дёрнула за ступню больной ноги.
Дугра пронзила невыносимая боль. Он громко вскрикнул и чуть было не потерял сознание, но тут почувствовал, что боль быстро проходит.
- Ну как, легче? - спросила старушка.
- Гораздо, - Дугр шевелил ногой и улыбался.
Тем временем Колен распряг коня, отвёл его в ветхий сарайчик, где жила бабушкина коза. Потом старушка накормила их кукурузными лепёшками с козьим молоком.
- Я лягу на печи, а вам придётся спать на полу, больше негде. Скамья у меня одна и та короткая. Никто из вас на ней не поместится, - сказала хозяйка и юркнула на печь. Оттуда обеспокоенно добавила, - не забудьте лучинку задуть.
Колен, Баракул и Дугр улеглись на пол, перед этим застелив его сеном, охапку которого Колен принёс из сарая. Через несколько минут все они крепко спали.