Баракул сидел за столом напротив привязанного к стулу Эбинура. Колена и Дугра, не смотря на бурные протесты, сыщик отправил в столовую пить чай, дабы те не мешали ему работать. В комнате стояла полная тишина. Баракул впился взглядом в лицо Эбинура, пытаясь заглянуть в самые потаённые уголки его души, разгадать его намерения и мысли. Не выдержав испепеляющего взгляда, Эбинур тихо пролепетал:
- Что всё это значит? Зачем Вы меня сюда привезли?
- Ответишь на один простой вопрос, и ты свободен, - продолжал сверлить его взглядом Баракул, - мне нужна шкатулка. Только и всего. Где она?
- Не понимаю. Какая ещё шкатулка и при чём здесь я?
- Маленькая, обтянутая синим бархатом шкатулочка, которую ты похитил в трактире "У старого дуба", - резко проговорил Баракул.
Эбинур поднял на него свои большие, тёмные, бархатистые глаза и, не выдержав неприятного взгляда Баракула, тут же опустил их:
- Я не посещаю трактиров, особенно столичных, не брал никакую шкатулку. На что она мне? Скажите хотя бы, что в ней. Может быть, тогда смогу помочь Вам.
- Что ж, если ты ничего о ней не знаешь, придётся передать королю послание, написанное рукой королевы, которое лежало в тайнике. Надеюсь, тебе не требуется подробно разъяснять, что ждёт вас обоих после этого? - Баракул помахал в воздухе измятой запиской.
Молодой человек напрягся, какое-то время сидел молча, потом взволнованным голосом проговорил:
- Я могу дать Вам деньги. Много денег, хватит на любую самую дорогую шкатулку.
- Заманчивое предложение, - улыбнулся Баракул, - но мне нужна только та маленькая шкатулочка. Никакая другая не может её заменить. Ведь она у тебя, не так ли? Или ты отдал шкатулку Эмилии? Сознайся, и я обещаю, останешься цел и невредим.
- Не называйте это имя! - вдруг вскрикнул молодой человек, - не смешивайте его с грязью! Эмилия невинна, как дитя! - Эбинур поник и тихо продолжил, - я буду делать всё, что прикажете, отдам всё, что у меня есть, если вам нужно, пытайте, мучайте, терзайте меня, заберите мою жизнь. Но не причиняйте зла Эмилии, - он перешёл на шёпот, - заклинаю Вас. Не губите Эмилию. Она не должна страдать..., я люблю её больше жизни.
- Больше жизни, говоришь, - нахмурился Баракул, - а ничего, что она чужая жена, да и не чья-нибудь, а самого короля? Рано или поздно Леонард узнает о Вашей связи. Ты подумал, что тогда будет с вами обоими?!
- Вы ничего не знаете, - поднял наполненные слезами глаза Эбинур, - Эмилия была моей невестой. Мы собирались пожениться. Но случилось так, что незадолго до свадьбы её увидел король. Эмилия прекрасна. Перед её красотой не может устоять никто и он не устоял. Эмилия подчинилась воле Леонарда и вышла за него. Я не находил себе места. Чтобы забыть её, уехал из столицы, намереваясь никогда не возвращаться. Прошёл год. Отец, не посоветовавшись со мной, купил мне право носить красный мундир. Ослушаться его и лишиться ещё и семьи я не решился и возвратился в Мирад. И мы с Эмилией встретились снова. Новое, ещё более глубокое и сильное чувство захватило нас в тот же миг. Это продолжается уже полгода. Мы тайно встречаемся почти каждую ночь. Я не смогу существовать без неё, без её прекрасных глаз, её дивного голоса, её ласковых прикосновений. Я скучаю по ней всегда, и живу только ради наших встреч, - слёзы градом хлынули из глаз Эбинура.
- Раз уж на то пошло, это твоё личное дело, - мягко, с нотками сочувствия в голосе произнёс Баракул, - мы отклонились от главного. Скажи, как давно ты покидал столицу? Может быть ненадолго, всего на несколько дней.
- Не помню. Какое это имеет значение, - всхлипывая, отозвался Эбинур, - кажется осенью, ещё до того, как мы с Эмилией...
- Пообещай, что никому не расскажешь о нашем разговоре, и мы отвезём тебя домой.
- Обещаю, - безразличным тоном промолвил Эбинур, - а как же письмо, Вы отдадите его мне?
- Нет. Оно останется у меня на тот случай, если тебе вздумается выкинуть какую-нибудь глупость, - сказал Баракул и позвал друзей. Когда Колен и Дугр вошли в комнату, он сообщил, - молодой человек ничего не знает о шкатулке. Наденьте ему на голову тот же мешок, в котором везли сюда и ведите в тарантас. Чтобы с ним ничего не случилось, доставим юношу домой.
- Ничего не знает, или прикидывается? - Колен подошёл к Эбинуру и сильно пихнул его в грудь, - рассказывай всё, что нужно господину Баракулу, или я принесу с кухни нож и отрежу тебе ухо!
- Прекрати немедленно! - сердито сверкнул глазами на него Баракул. - Я же сказал, что мы сейчас же отвезём молодого человека домой целого и невредимого!
Колен нехотя повиновался.
Стояла глубокая ночь, когда высадив Эбинура неподалёку от его дома, тарантас остановился у гостиницы "Эдельвейс". Баракул и Дугр собирались переночевать в гостинице и утром отбыть из города. Они тепло распрощались с Коленом, который в отличие от них намеревался задержаться в столице на некоторое время, дождаться приговора и его исполнения над Хогемами.
- Вот же болван, - сказал Баракул глядя вслед удаляющемуся тарантасу, - он назвал моё имя при Эбинуре.
- Вы думаете, что Эбинур каким-то образом захочет отомстить нам за сегодняшнее? - насторожился Дугр.
- Возможно. Но, надеюсь, что мы успеем покинуть город раньше, чем ему это удастся.
- А как же шкатулка?
- Мы потерпели неудачу, но не поражение. Есть ещё один молодой человек, который носит красный мундир. Он живёт в Хвойной долине. Подумаем об этом позже, на свежую голову. А сейчас нам надо хорошенько выспаться перед дальней дорогой. И завтра, полагаю, не позже полудня ноги нашей здесь не будет, - сказал Баракул и громко зевнул.
Но он ошибался. На следующий день, когда всё было готово к отъезду, и Дугр подогнал к парадному входу в гостиницу экипаж, а Баракул вышел из двери со своей большой дорожной сумкой в руках, часы показывали без четверти три.
- Господин Баракул?! - окликнули сыщика два господина в строгих костюмах.
- Да, это я. А в чём, собственно, дело? - остановился Баракул.
- Пройдёмте с нами, - один из незнакомцев раскрыл ладонь, в которой блеснул в солнечных лучах массивный золотой перстень с королевской печатью.
- Секундочку, - Баракул подошёл к экипажу, громко сказал, обращаясь к Дугру, - дружище, позаботься о моей сумке и тихо добавил, - езжай к Колену. Ждите меня до вечера. Если не появлюсь, оба убирайтесь из города, - потом снова заговорил громко, - ах да, чуть не забыл о деньгах. Вот, возьми, этого на первое время хватит, - сыщик вытащил из кармана свою коричневую записную книжку и торопливо сунул её в руки Дугру, повернулся к господам, ослепил их своей улыбкой и последовал за ними.
За углом гостиницы стояла сине-белая карета королевской стражи, которая быстро доставила их во дворец.
Сопровождавшие Баракула господа, привели его в огромный зал, где в ожидании аудиенции с королём толпилась разношёрстная публика. Одни, желая воспользоваться появлением короля Леонарда в столице, спешили уладить какие-то свои срочные неотложные дела, другие были вызваны во дворец и робко жались по углам, с трепетом ожидая встречи с королём. И те и другие знали, что король очень разгневан недавно вскрывшимися фактами убийства герцога Форелла и надеялись, что их это не коснётся. Баракул относил себя ко вторым и был не на шутку встревожен.
Но его не оставили в шумном зале ожидания, подвели к двери по бокам от которой не шевелясь, будто оловянные солдатики, стояли два стража в сине-белых мундирах. Впрочем, такие стражи несли свой пост у каждой двери дворца и везде спутники Баракула показывали стражникам перстень с королевской печатью, после чего все двери перед ними раскрывались.
Баракул и его конвоиры миновали просторное богато убранное помещение, потом ещё несколько, наконец, остановились у высокой, белой, украшенной золотыми узорами двери.
Откуда-то сбоку неслышно вынырнула строгая, пожилая дама, окинула Баракула цепким взглядом и скрылась за дверью. Через минуту приоткрыла её, торжественно объявила:
- Её королевское величество ожидают Вас!
Вместе с дамой и конвоирами Баракул вошёл в покои королевы. Она сидела на высоком кресле у окна с маленькой собачкой на коленях. Когда они вошли, Эмилия повернула голову в их сторону и приятным, мелодичным голосом проговорила:
- Оставьте нас одних.
Все, кроме Баракула тут же удалились. А он даже не заметил этого, не мог оторвать взгляда от королевы - молодой, почти юной женщины, наделённой редкостной красотой. Она была так прекрасна, что затмевала блеск золота и драгоценных камней, обильно осыпавших стены.
Густые светлые, сияющие в проникающих через окно солнечных лучах, волосы волнами спускались по её спине. Гордая осанка, округлые плечи и грудь, окаймлённые воздушным белым платьем, высокий гладкий лоб, алые полуоткрытые губы, через которые виднелись жемчужные зубы, всё в ней было совершенно и восхитительно. Но самое главное - глаза. Они походили на два огромных, бездонных, синих озера, в которых невозможно было не потонуть.
Баракула охватило сильное волнение, сердце бешено колотилось, лицо и уши пылали. Эмилия слегка склонив головку на бок, улыбаясь, наблюдала за ним. Она очень хорошо знала, какой эффект производит на мужчин и наслаждалась, глядя, как ослеплённые её красотой они превращались в безвольных истуканов.
- Господин Баракул? - наконец прервала неловкую для Баракула паузу королева.
- К Вашим услугам, - низко склонил голову он.
- Я бы хотела поговорить с Вами начистоту. Обещайте, что всё, что будет сказано, останется в этих стенах, - своими удивительными глазами Эмилия обвела роскошные покои.
- Я даю Вам слово.
- Этого достаточно, - удовлетворённо кивнула королева и погладила собачку, которая уставилась на Баракула походившими на чёрные бусинки глазами. - Один мой знакомый поведал, что у Вас находится письмо, не принадлежащее Вам. Это правда?
- Да.
- Оно при Вас? - взгляд Эмилии вдруг стал холодным, а голос звонким и твёрдым, как сталь.
- Это было бы непредусмотрительно, носить его с собой, - ответил Баракул, - Ваши люди очень тщательно обыскали меня, прежде чем пропустить во дворец и, если бы письмо было со мной..., - собираясь с мыслями, Баракул запнулся. Самообладание постепенно возвращалось к нему, - оно могло оказаться в руках Вашего дражайшего супруга.
- А Вы не хотите этого? - улыбнулась Эмилия.
- Я ни в коем случае не желаю причинить Вам зло, - смиренно проговорил Баракул.
- Тогда будем считать, что с письмом мы разобрались. Уничтожьте его и навсегда забудем об этом небольшом недоразумении, - смягчилась королева, на некоторое время смолкла, о чём-то размышляя. Затем снова пристально посмотрела на Баракула, и его, как будто, обдало холодом, - но, если даже письмо случайно попадёт в руки моего мужа, то я сумею убедить его, что это происки недоброжелателей, которые будут строго наказаны.
- Нисколько не сомневаюсь, - после её ледяного взгляда красота и чары Эмилии перестали действовать на Баракула. Его голова заработала чётко. Он понял, что королева коварна и расчётлива.
- Что за шкатулку Вы разыскиваете? - продолжила Эмилия более доброжелательным тоном.
- Прошу меня извинить, но это государственная тайна. Я не могу посвятить Вас в неё, для Вашей же безопасности. К тому же мне и самому не известно, что лежит внутри шкатулки.
- Кажется, я понимаю Вас, - нахмурилась Эмилия, - то, что Вы ищете, касается герцога Форелла? Неужели мой знакомый тоже как-то причастен к делу?
- Прежде чем ответить на Ваш вопрос, разрешите задать Вам свой.
- Я слушаю.
- Покидал ли столицу Ваш знакомый примерно месяц назад хотя бы на два-три дня?
- Нет. Он уже давно никуда не выезжает, - тряхнула головкой Эмилия и её волосы чудесным золотистым каскадом рассыпались по плечам.
- Тогда я могу Вас заверить, что он не имеет никакого отношения к шкатулке. Все мои подозрения насчёт него ошибочны.
- Рада была познакомиться. Надеюсь, что в Вашем лице приобрела преданного друга, - нежным голоском проговорила Эмилия и вновь погладила собачку.
Баракул склонился в низком поклоне, попятился к двери, у которой остановился и сказал:
- Прежде чем покинуть Вас, хочу предупредить, - сыщик сделал паузу, наблюдая за королевой. Эмилия вопросительно приподняла бровки, и он продолжил, - Ваш знакомый слишком болтлив. Если он расскажет о моём с ним разговоре ещё кому-нибудь кроме Вас, то не известно во что это выльется для нас с Вами.
- Пожалуй, я прислушаюсь к Вашему совету, - задумчиво проговорила королева. - Сегодня же отправлю его с поручением куда-нибудь подальше. Признаться, он мне немного наскучил, - с полным безразличием вымолвила она.
- Это мудрое решение. Я восхищён не только Вашей красотой, но и умом, - рассыпался в комплиментах Баракул. За что Эмилия одарила его завораживающей улыбкой. На этом их беседа закончилась.
Конвоиры, ожидавшие сыщика за дверью, проводили его за дворцовые ворота. Баракул нанял извозчика и быстро добрался до квартиры Колена, у которой он обнаружил Дугра, спящего в кабинке экипажа. Колена дома не было.
- Господин Баракул! - радостно воскликнул Дугр, - А я уж и не надеялся увидеть Вас так скоро. Что хотел от Вас король?
- Я беседовал не с ним, а с королевой. Ты даже представить себе не можешь, как она красива. Но, к сожалению, холодна и надменна. Эмилия не способна любить никого, кроме себя самой. Мне очень жаль пылающего к ней страстью юношу. Эбинур стоит на краю пропасти и мне пришлось позаботиться, чтобы он не потащил нас за собой, - Баракул уселся на удобный мягкий диван экипажа, с облегчением вздохнул, - но хватит разглагольствовать. Нам пора ехать.
Дугр собрался занять место возницы, открыл дверь кабинки экипажа, чтобы выбраться из неё и нос к носу столкнулся с Коленом.
- Давно меня ждёте? Что-то случилось? - дыхнул перегаром в лицо Дугра он, - а я в трактире немного засиделся.
- Да тут, э..., - начал было Дугр.
Но из-за его спины выглянул Баракул и быстро проговорил:
- Я забыл тебе оставить свой адрес, - торопливо вытащил из кармана визитную карточку, протянул её Колену, - смотри не потеряй.
О своей беседе с королевой он ничего не сказал.
Полчаса спустя, несмотря на то, что уже близился вечер, Баракул и Дугр покинули Мирад, чему оба были несказанно рады.