Дорога до Ростона прошла без приключений, если не считать той неприятности, когда на широкую обочину, погреться на солнышке, выполз болотный ящер. Лошади испугались, шарахнулись в сторону. Экипаж чуть было не перевернулся, и только благодаря быстрой реакции и умелым действиям Дугра, опрокидывания удалось избежать.
В трактире "У старого дуба" не останавливались, так как проезжали мимо него в середине дня, и никакой нужды в этом не было. За всю дорогу сделали несколько коротких остановок, чтобы накормить лошадей, поэтому дорога заняла вместо положенных пяти, четверо не полных суток.
После шумной столицы Ростон показался очень милым и уютным городком, коим он и являлся на самом деле.
Солнце клонилось к закату, когда Дугр проехал по улице Садовой и остановил экипаж у запертой калитки в, уже покрывшийся незрелыми плодами, такой родной для Баракула сад.
- Ну, вот мы и дома! - радостно воскликнул сыщик, принимая из рук Дугра свою большую дорожную сумку, которую тот вытащил из багажного ящика, расположенного позади кабинки экипажа.
- Угу, - пробурчал Дугр, глядя куда-то в сторону.
- Если тебе негде остановиться, ночуй у меня, - предложил Баракул. Он недоумевал, отчего Дугр хмурится, и вовсе не рад завершению не слишком приятного путешествия.
- Я хочу Вас попросить, - неуверенно начал Дугр на мгновение запнулся, потом набравшись смелости, продолжил, - не рассказывайте Валесу Венде о том, как я вляпался в столице в историю с Хогемами.
- Я и не собирался, - улыбнулся краешками губ Баракул, - больше того. Мне бы не хотелось в разговоре с Венде касаться не только Хогемов, но и его жены и дочери, а также броши Лерома, которую, как мы условились, ты хранишь у себя. Это не мои заботы, я должен отыскать шкатулку и ни на что другое отвлекаться, не намерен.
- Понял Вас, - кивнул Дугр, - я всё улажу. И спасибо, что напомнили про брошь. Я положил её в потайной карман сюртука и совсем забыл об этом.
- Передай Венде, что я прибуду к нему с отчётом о расследовании, скажем..., - Баракул ненадолго задумался, - после завтра утром. День мне потребуется на то, чтобы привести себя и свои мысли в порядок.
Вернувшись домой, первое, что сделал Баракул, это вынул из своей коричневой записной книжки, которая во время его пребывания во дворце, спокойно отлёживалась в кармане дорожного костюма Дугра, послание Эмилии и спрятал его в потайной сейф.
Следующий день пролетел незаметно. И вот, ранним утром во вторник, а это был именно он, Баракул отправился в поместье Валеса Венде, чтобы потом, если Венде прикажет продолжать расследование, сразу, не теряя времени двинуться в Хвойную долину, где жил ещё один молодой человек в красном мундире.
Баракул нанял экипаж, который обычно нанимал для дальних поездок. Его устраивало, что возница был тугой на ухо, в поездках не донимал вопросами и разговорами, не интересовался делами, но хорошо смотрел за лошадьми и экипажем, и у Баракула не возникало с этим никаких проблем.
Когда сыщик подкатил к особняку Валеса Венде, тот только что закончил завтрак и направлялся во флигель, чтобы обсудить с Дугром кой-какие дела, касающиеся расходов на содержание чистокровных скакунов. Венде тепло встретил Баракула, предложил завтрак, но тот отказался, после чего они вместе проследовали во флигель, где за столом, на своём любимом месте уже сидел Дугр и изучал журнал с учётными записями. Баракул сразу заметил, что Дугр ещё не восстановился после трудной поездки и выглядел разбитым и уставшим, не походил на того энергичного, быстрого и уверенного человека, каким увидел его сыщик впервые. Видимо, пережитые события и возраст давали о себе знать и брать Дугра в новую поездку не следовало.
Баракул кратко обрисовал Валесу Венде общую картину расследования. Заканчивая, он сказал:
- Если Вы не возражаете, я сейчас же отправлюсь в Хвойную долину и побеседую с нашим последним подозреваемым.
- Ну что ж, мне кажется, Вы на верном пути. Надеюсь, что Ваши старания, чего мы все желаем, скоро увенчаются успехом, - отозвался Венде и, немного подумав, спросил, - Вы бывали в Хвойной долине прежде?
- Нет. Не доводилось.
- Тогда я, считаю своим долгом, поделиться сведениями, которыми располагаю. Это не займёт много времени, но может пригодиться в поездке, - сказал Валес, поднявшись со стула, подошёл к окну, устремил взор вдаль и продолжил, - Хвойная долина - единственное место во всей Низовии, где произрастают деревья хвойных пород. Лесной массив занимает довольно большую территорию, причём часть его относится к соседнему с нами королевству Рудирика. Надо сказать, это удивительно красивый уголок природы, - говорил Валес и продолжал смотреть в окно, как будто прямо за ним произрастал лес, о котором он рассказывал. - В долине проживает несколько очень состоятельных семей. Они владеют большими участками леса, которые стоят баснословных денег. Дорога, по которой Вы поедете, будет проходить через крошечный городок под названием Пиоп. Он расположен у самой границы и в нём останавливаются все проезжающие с той и другой стороны. Кстати, там много приличных заведений, где Вы сможете перекусить, - Венде бросил мимолётный взгляд на Баракула, - потом свернёте в сторону леса, углубитесь в него и с помощью указателей найдёте нужное Вам владение. Как, говорите, зовут подозреваемого?
- Эрл Шоль.
- Видимо, это отпрыск могущественного Шоля, который сколотил огромное состояние не слишком праведным путём. Ходили слухи, что он отнял имущество и все вложения в одно общее начинание у своего близкого друга и компаньона. Хотя это было давно и к нашему делу не относится. Но, всё же, будьте осторожны, - предупредил Венде.
- Я поеду с Вами, - поднялся со своего места Дугр.
- В этом нет никакой необходимости, - возразил Баракул, - я вижу, что у Вас и здесь накопилось немало дел. А для меня поездка в Хвойную долину всего лишь приятная прогулка, не более. Задам пару вопросов Эрлу Шолю и вернусь сюда.
- Вы уверены, что моя помощь не понадобится? - переспросил Дугр.
- Абсолютно, - спокойно, но твёрдо проговорил сыщик и направился к двери.
- Господин Баракул! - окликнул его Венде, - чуть не забыл Вам сказать. В Хвойной долине проживает великий маг Фористель, у которого я заказал эликсир для короля. У него не много земель, но огромный особняк в живописном месте.
- Вот как! - обернулся сыщик, - случайное совпадение..., или между моим подозреваемым и магом существует какая-то связь? - он на секунду задумался и продолжил, - сначала, как и планировал, побеседую с Эрлом. Возможно, что Фористель тут ни при чём.
Лошади бежали резво, и спустя пять часов экипаж Баракула достиг Пиопа. Он оказался настолько мал, что и городом-то назвать этот населённый пункт было нельзя. Не останавливаясь, экипаж обогнул Пиоп и углубился в лес. Высокие стройные сосны и другие хвойные деревья, названия которых сыщику были неизвестны, с обеих сторон плотно обступали дорогу. Баракул раскрыл все окна и с удовольствием вдыхал насыщенный свежестью, лесной воздух, которого было так много, что у Баракула на мгновение закружилась голова. Где-то неподалёку громко стучал дятел. Иногда раздавались другие непонятные шорохи и звуки. Но Баракула это не пугало, он привык опасаться людей, знал, что звери без причины на человека не нападают.
Вот экипаж проехал мимо отворота к дому Фористеля, о чём извещал указатель в виде стрелки и надпись на нём. Через определённое время попались ещё несколько указателей и Баракул внимательно следил, чтобы не пропустить нужный.
Когда он прочёл надпись: "Владения семьи Шолей", то скомандовал кучеру сворачивать по стрелке влево.
Скоро дорога стала расширяться, лес поредел, и впереди за деревьями показались строения. Никаких изгородей и ворот не встретилось. Баракул велел вознице остановиться. Хотелось немного пройтись пешком, размяться и мысленно подготовиться к беседе. Он сделал несколько десятков шагов, и вдруг заметил, что навстречу двигается довольно молодой человек в чёрной одежде. Когда незнакомец приблизился, сыщик спросил:
- Не подскажете, как мне найти Эрла Шоля?
- Это я. А Вы кто?
- Меня зовут Баракул. Извините за нескромный вопрос, почему Вы не носите свой красный мундир?
- Я в трауре. У меня недавно умер отец, - печально проговорил Эрл.
- Сочувствую Вашему горю, - тихо отозвался Баракул, рассматривая молодого человека.
Он был среднего роста, очень строен, а в своём чёрном облегающем костюме Эрл казался чересчур худым. Очень бледное, слегка вытянутое лицо, острый нос, тонкие бледные губы, зачёсанные на бок неопределённого цвета волосы и бесцветные, глубоко посаженные глаза, которые настороженно и недобро смотрели на Баракула из-под тонких светлых бровей.
- Так зачем я Вам понадобился? - прервал молчание Эрл.
- Видите ли, я располагаю сведениями, что свидетелем преступления, которое я расследую, стал человек в красном мундире, - слукавил Баракул.
- Вы зря тратите время, я не видел никакого преступления, - резко проговорил Эрл.
- Да, но возможно, вы и сами не заметили этого, - улыбнулся Баракул, - скажите, как давно Вы покидали Хвойную долину?
- Я никуда не отлучался с того момента, как заболел мой отец, - уверенно заявил Эрл, - то есть с того самого времени, когда его состояние резко ухудшилось. А это случилось три месяца назад.
Баракул продолжал пристально смотреть на молодого человека и тот, смутившись, добавил:
- Если не верите мне, спросите у моей невесты. Вон она едет, и я шёл, чтобы встретить её, - Эрл махнул рукой вперёд. - Не буду мешать вашему разговору. Передайте, что я жду её дома, - он резко повернулся и быстро пошёл назад.
Тем временем напротив Баракула остановился розовый экипаж, очень похожий на тот, который они с Дугром не так давно, по дороге в трактир "У старого дуба" вытащили из грязи. Через минуту его дверца распахнулась и из него появилась девушка в голубом, под цвет глаз платье с кружевным зонтиком в руках.
- Альма?! - опешил от неожиданности Баракул. - Не верю своим глазам! Неужели Эрл Шоль Ваш жених?
- Да, - улыбнулась Альма, - а что привело сюда Вас, господин Баракул? Надеюсь, не то происшествие на дороге? Вы ничего не рассказали Эрлу? - забеспокоилась она.
- Я приехал, чтобы задать Вашему жениху несколько вопросов по делу, которое расследую.
- Эрл не делал ничего плохого! Он очень порядочный человек! - вспылила Альма.
- Надеюсь, что это так, - не стал спорить Баракул, хотя ему самому Шоль показался заносчивым и злобным.
- Извините меня, - виновато опустила глаза Альма, - я просто очень за него волнуюсь. Эрл ещё не оправился после смерти отца и..., - девушка готова была расплакаться.
- Я вовсе ни в чём его не обвиняю, - попытался успокоить её Баракул, - скажите, Вы помните, когда Эрл последний раз покидал Хвойную долину?
- С тех пор, как слёг его отец он никуда не отлучался, - тут же проговорила Альма, и неуверенно добавила, - иногда Эрл ездит в Пиоп, навестить друзей.
- И как надолго он там остаётся? - насторожился Баракул.
- Не знаю..., - слегка растерялась девушка, но быстро нашлась, - к ночи он всегда возвращается домой. Это я знаю точно, ведь мы видимся каждый вечер, - сказала она и зарделась.
- Ну что ж, желаю вам с Эрлом долгой счастливой семейной жизни.
- Из-за кончины его отца, мы отложили свадьбу. Он не дожил до неё, не смотря на усилия лучших лекарей Низовии, - печально вздохнула Альма.
- Великий маг и алхимик Фористель тоже лечил его? - поинтересовался Баракул.
- Только благодаря его волшебным снадобьям отец Эрла прожил последние три месяца.
- Ваш жених знаком с Фористелем?
- Конечно. А как же иначе? - глаза Альмы вновь наполнились слезами, - Эрл очень внимательный. Он заботился об отце до последней минуты его жизни, - девушка смолкла, задумалась, потом решительно продолжила, - знаете, я никому этого не говорила, но Вам скажу. Мои родители часто ссорятся. Кажется, у отца есть другая женщина. Уже давно. И им нет никакого дела до меня. Если бы не Эрл, не представляю, что бы было со мной. Я..., я...
- Не стоит так волноваться. Всё будет хорошо. Прощайте, - тихо сказал Баракул и быстро зашагал к своему экипажу.
Как он и обещал, на обратном пути заехал в поместье Венде, чтобы поделиться результатами поездки. Был поздний вечер, но Валес Венде и Дугр не спали, ожидая сыщика.
- Прежде, чем начать расспросы, хочу предложить Вам ужин, - сказал Венде, когда сопровождаемый слугой, Баракул вошёл в кабинет.
- Не откажусь. С раннего утра ничего не ел и очень голоден.
- Почему же Вы не воспользовались моим советом и не заехали в Пиоп?
- Сначала торопился туда, потом - назад.
Венде приказал слуге принести еду для Баракула и прохладительные напитки для себя и Дугра прямо в кабинет, что было быстро исполнено.
Насытившись, Баракул в двух словах пересказал свой разговор с Эрлом и его невестой.
- Я не очень-то доверяю Шолю. Мне показалось, что при нашей встрече он сильно нервничал. Но скромной и застенчивой Альме, которая, по моему мнению, не способна на ложь, не верить не могу. Ты помнишь ту милую девушку в розовом экипаже? - сыщик бросил взгляд на Дугра. - Она и есть невеста Шоля.
- Она наивна, как дитя, - улыбнулся Дугр.
- Так вот Альма утверждает, что в то время, когда была совершена кража, Эрл находился в Хвойной долине. Следовательно, похитить шкатулку он не мог.
- Но как же так?! - возмущённо воскликнул Дугр, - Вы проверили всех молодых людей в красных мундирах и выяснили, что никто из них шкатулку не крал. Кто же тогда потерял пуговицу?
- Могу предположить, что вор оказался очень находчив и подбросил эту улику, чтобы пустить нас по ложному следу.
- Всё кончено. Больше надеяться не на что. Впрочем, я с самого начала не верил в успех, - обречённо проговорил Венде, - король хватится эликсира не сегодня, так завтра, не получив его, придёт в ярость и не пощадит меня.
- Не Вас одного, - вставил своё слово Баракул. - Мы с Дугром "засветились" в столице, и я уверен, так же не избежим строгого наказания, - сыщик подошёл к раскрытому окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Ночь была душной и тихой, как перед грозой. Баракул оставался спокойным и беспристрастным, словно собственное будущее мало волновало его. В ночной тишине твёрдо и убедительно прозвучали его слова:
- Но пока король занят своими делами, и у нас ещё есть немного времени, я не собираюсь сдаваться.
- Что же Вы намерены предпринять? - спросил Венде.
- Я должен поговорить с Фористелем. Без Вашего ведома делать этого не стал, - Баракул повернулся к Валесу Венде.
- Не понимаю, чем он нам поможет, - пожал плечами Венде.
- Хочу попробовать договориться с магом, чтобы он изготовил ещё порцию эликсира.
- Это невозможно! Я уже говорил с Фористелем на эту тему, и он наотрез отказался. Сослался на то, что больше не осталось некоторых ингредиентов и их нельзя достать, - проговорил Венде, устремив на Баракула возмущённый взгляд.
- Он назвал их Вам?
- Да. Например, плод арженеции. Таких деревьев по всему миру осталось не более десятка. Фористель сообщил, что несколько из них произрастает в граничащем с королевством Рудирика княжестве под названием Альтания. Но проблема в том, дерево плодоносит далеко не каждый год, и нет никакой возможности получить хотя бы ещё один его плод.
- Почему же. У меня есть связи в Альтании, - усмехнулся Баракул, - другое дело, что на это уйдёт уйма времени, которого у нас нет, - он отошёл от окна и сел в удобное глубокое кресло. - Но я бы предпочёл обсудить такие детали с самим магом при личной встрече.
- Когда же Вы собираетесь наведаться к нему? - отпив глоток прохладного лимонада, спросил Венде.
- В самое ближайшее время, - отозвался сыщик и, обращаясь к Венде, спросил, - обрисуйте, что за человек этот Фористель, ведь вы с ним знакомы.
- Не знаю, что и сказать, - задумался на короткое время Валес, - на вид Фористелю не более пятидесяти. Приятной наружности, обаятелен, приветлив и очень внимательный собеседник. Ни разу не видел его сердитым или недовольным чем либо, - Венде сделал паузу силясь припомнить что-нибудь ещё. - У него есть хобби. Великий маг коллекционирует подарки, которые преподносят его клиенты, и испытывает огромное удовольствие, демонстрируя их своим посетителям от которых, собственно он их и получает.
В этот момент за окном ярко вспыхнула зарница, редкие крупные капли упали вниз, глухо ударяясь об листву.
- Я так и думал, что будет дождь, - отвлёкся Венде.
- Вы видели его коллекцию? - спросил Баракул.
- Разумеется, - подтвердил Венде. - Чего там только нет: дорогие столовые сервизы, ковры, портсигары, различные статуэтки, картины, вина. Имеются даже портреты и изваяния самого Фористеля и прочее, прочее. Все эти богатства хранятся в большом, специально предназначенном для них, хорошо охраняемом помещении и маг никогда не пользуется ими.
- В таком случае мне придётся вернуться в Ростон за вещицей, которую я с превеликим удовольствием преподнесу Фористелю. Надеюсь, она ему понравится.
- Позвольте полюбопытствовать, что это за вещица? - не удержался Дугр.
- Вы намереваетесь таким незамысловатым подарком расположить к себе мага? - удивился Венде.
- Дело в том, что это не обычный камень. Он носит название "Пророк" и предсказывает своему владельцу будущее. Чем светлее и ярче Пророк, тем счастливее и безоблачнее будущее его владельца. Но если камень начинает темнеть, то человека, которому он принадлежит, ждут неприятности...и, если он потемнеет почти до черноты, то его владельца ждёт смерть, - тихо проговорил Баракул. - Пророк достался мне от одного человека, как награда за небольшую услугу. Поначалу я даже обрадовался, - Баракул скривился, - но быстро понял, что не хочу знать, что меня ожидает, и уже давно ищу подходящего случая избавиться от него. Сколько раз я давал себе слово не смотреть на него. Но камень словно заноза, не даёт о себе забыть. И я вновь и вновь вынимаю его из сейфа, и не всегда бываю доволен его цветом, - Баракул заканчивал говорить, а за окном, как из ведра лил дождь. Комната быстро наполнилась свежестью и прохладой.
На следующее утро, когда Валес Венде ещё спал, сыщик отбыл в Ростон.