Густой туман окутал Ростон и его окрестности, когда ранним утром Баракул покинул свой дом и вновь отправился в Хвойную долину. У поворота в поместье Венде его поджидал всадник. Это был Дугр. По договорённости, он должен был встретить Баракула на развилке, убедиться, что планы сыщика не изменились, и доложить об этом Валесу Венде. Вечером, как и в прошлый раз, они вместе будут ждать его с новыми вестями в уютном кабинете. Дугр вручил Баракулу корзинку с провизией, что было уже его личной инициативой, пожелал счастливого пути и Баракул поехал дальше.
Первую половину дороги он спал, вторую - размышлял, время от времени поглядывая в свою коричневую записную книжку.
Наконец вдали показался Пиоп. В Хвойной долине было ясно, никакого намёка на туман, или же он успел раствориться под яркими лучами высоко поднявшегося солнца.
Экипаж Баракула размеренно двигался по знакомой дороге, постепенно углубляясь в лес. Неожиданно из-за поворота вынырнула бледно-розовая карета Альмы. Баракул велел вознице остановиться. Альма почти на ходу выпрыгнула из розовой кабинки и быстро пошла навстречу сыщику:
- Ах, господин Баракул, как хорошо, что я встретила Вас! - воскликнула она.
За то короткое время с их последней встречи кругленькое личико Альмы осунулось и побледнело, под наполненными страданием глазами залегли тёмные круги.
- Что с тобой, Альма? - изумился такой перемене сыщик.
- В прошлый раз я сказала Вам неправду, - опустила глаза она. - Весной, примерно месяц назад, Эрл на целую неделю уезжал из дома. Вернулся сам не свой, как будто бы даже, был чем-то напуган. Он очень просил меня..., - Альма на долю секунды смолкла, потом, отбросив все сомнения, быстро затараторила, - если дорожу нашими отношениями, и не хочу подвергать жизнь Эрла опасности, никому не говорить о его отъезде. И я дала слово, - девушка облегчённо вздохнула, как будто с её плеч свалился тяжёлый груз.
- Что же заставило тебя нарушить своё слово? - строго спросил сыщик.
- Сразу после Вашего посещения, Эрл очень изменился. Когда я вошла в комнату, он расхаживал из угла в угол и громко ругал великого мага Фористеля. Самым приличным из тех слов, которыми он его обзывал, было "обманщик". Я сделала замечание и тогда, - голос Альмы задрожал, - на меня полился такой поток брани, что я упала без чувств, - девушка горько разрыдалась.
- Ну..., ну..., успокойтесь..., всё это осталось в прошлом..., - принялся успокаивать её Баракул, вынул из кармана белоснежный платок и заботливо, по-отцовски, стал вытирать её мокрые щёки и глаза. - И куда же ты собралась опять одна? - когда поток слёз прекратился, спросил сыщик.
- Я оставила Эрлу письмо, в котором сообщила, что порвала с ним. Не желаю, чтобы моя жизнь походила на жизнь родителей и, чтобы он кричал и ругал меня так же, как отец орёт на мать. Я решила уехать в королевство Рудирика. Там живёт моя старая добрая тётушка, у которой я в детстве часто гостила. Мы с Греттой пока поселимся у неё, - поведала Альма, устремила на Баракула задумчивый взгляд, тихо добавила, - Вы не сердитесь на меня за обман?
- Ну что ты..., - Баракулу почему-то стало неловко. Он скомкал насквозь мокрый от слёз платок и сунул его в карман. - Ты смелая, я бы даже сказал, отважная девушка. Не каждый способен признаться во лжи и уж тем более..., -подыскивая нужные слова, Баракул запнулся.
В этот момент напротив них остановилась лёгкая открытая коляска, в которой сидели два молодых человека. Один из них приветствуя Альму, приподнял головной убор, громко спросил:
- Эрл дома?! - и бросил подозрительный взгляд на Баракула.
Девушка изобразила улыбку, молча кивнула. Когда коляска отъехала, она пояснила:
- Это друзья Эрла. Я их встречала пару раз у него дома.
- Я тоже загляну к нему, когда закончу свои дела, - отозвался Баракул и после короткой паузы продолжил, - ты приняла правильное решение. Не сомневаюсь, что пройдёт совсем немного времени и в твоей жизни появится надёжный и добрый человек и...
- Я не могу сейчас думать об этом, - прервала его Альма.
Затем они тепло попрощались и разъехались. Растроганный неожиданной встречей, Баракул какое-то время думал о девушке и сопереживал ей. Но вот впереди замаячил поворот с указателем к дому Фористеля и мысли сыщика переключились на великого мага. Узкая дорога довольно долго петляла по лесу. Сыщик начал тревожиться, уж не заблудились ли они, но заметил ещё один указатель: "Особняк господина Фористеля" и через пару минут перед его взором возник огромный, похожий на сказочный замок дом, от которого так и веяло волшебством и чудесами. Территория вокруг выложенного из белого камня, трёхэтажного особняка была огорожена высоким, в два человеческих роста, изготовленным из прочных металлических прутьев, забором. От его вида всё очарование дома сразу улетучилось. Баракул подошёл к воротам. Они были крепко заперты изнутри.
- Хм, - озадачился сыщик, полное безлюдье на всей территории немного смутило его. - Есть здесь кто? - спросил он, но ответа не последовало.
Тогда он с силой потряс ворота, которые издали неприятный скрежет, грубо нарушивший лесную тишину и умиротворение.
Тут же из-за деревьев вынырнул крепкий, одетый в униформу зелёного цвета человек и грозно крикнул:
- Что Вам здесь нужно?! Это частная территория и нарушать её не советую!
- Мне необходимо побеседовать с господином Фористелем по очень важному делу! - тоном, не терпящим возражений, заявил Баракул.
- Зря приехали, - более миролюбиво сказал охранник, - несколько дней назад великий маг Фористель отбыл в королевство Рудирика. Наследный принц королевства болен и великий маг вызвался лечить мальчика.
- А когда он вернётся?
- Точно не знаю, но думаю - не скоро.
Настроение Баракула резко испортилось. Теперь, когда он получил от Альмы сведения, уличающие Шоля, сыщик предположил, что Фористель случайно проболтался Эрлу об эликсире и тот выкрал шкатулку. Баракул надеялся в беседе с великим магом прояснить некоторые детали и получить неопровержимые улики против Шоля. Но Фористеля не оказалось дома, а воспользоваться неподкреплённой доказательствами версией было невозможно.
- Вот досада-то какая, - пробурчал себе под нос сыщик и медленно побрёл в сторону экипажа.
- Добрый день, господин! - вдруг окликнули его сзади.
Баракул обернулся. Сгорбленный старик стоял и тянул к нему трясущуюся руку. Другой рукой он держал за поводок ослика, к спине которого были привязаны два больших короба.
- Не будет ли у Вас чего-нибудь съестного? У меня третий день ни крошки во рту не было, - старик не мигая, круглыми внимательными глазами, между которыми торчал длинный с горбинкой нос, смотрел на Баракула. В нахлобученной до самых бровей шапке, фланелевой куртке, сафьяновых сапогах, без бороды, он производил впечатление человека, привыкшего к достатку. - Господин, умоляю, подайте хотя бы кусочек хлеба, - жалостливо просил старик.
- Кажется, у меня есть с собой какая-то еда, - вспомнил о корзинке сыщик. - Но кто Вы и что делаете в лесу?
- Я всё расскажу, потом, когда немного поем...
Баракул посмотрел по сторонам, не нашёл ничего, куда можно было бы присесть и сказал:
- Пойдёмте в мой экипаж.
Старик кивнул, привязал ослика к ближайшему дереву, приказал:
- Жди, Охламон!
- За что Вы его так, - возмутился Баракул.
- Это просто имя, - пожал плечами старик и поковылял к экипажу, в который, забрался на удивление проворно и быстро, без помощи сыщика. Открыв корзинку, Баракул мысленно поблагодарил Дугра за заботу. Душистые, румяные пироги и две глиняные бутыли, одна с вином, другая с водой, пришлись очень кстати. Старик быстро, не пережёвывая проглотил первый пирог, иногда запивая его вином из глиняной кружки. Следующий пирог он ел уже не спеша, смакуя и нахваливая вкусную выпечку.
- Так что же Вы искали в лесу? - наконец спросил его Баракул.
- Я пришёл к Дюку, но его не оказалось дома. Жду уже третий день, а его всё нет и нет.
- Здесь живёт не Дюк, а великий маг Фористель, - улыбнулся Баракул, - похоже, Вы заблудились.
- Фористель и мой Дюк, это один и тот же человек, - уверенно проговорил старик и сытно отрыгнув, добавил, - это длинная история. Если у Вас есть время, я расскажу всё с самого начала, иначе ничего нельзя будет понять.
- Я готов выслушать Вашу историю, - Баракул был заинтригован его словами и, в общем-то, никуда не спешил.
- Меня зовут Ийзо, - начал старик, - избушка, в которой я прожил всю свою жизнь, стоит в глубине леса и о ней мало кто знает. Родителей своих не помню. Меня вырастил дед. Он же научил распознавать травы, правильно собирать их, изготавливать отвары, настои, мази, порошки и некоторым другим премудростям. Потом дед умер, и я остался один, - Ийзо протяжно вздохнул. - Сначала я хотел завести семью, но девушка, которую заприметил, отказалась выходить за меня. Не хотела жить в лесу, вдали от людей. Больше попыток найти себе невесту я не делал. Так и жил один в лесу. Изготавливал снадобья, относил их в Пиоп, продавал, после возвращался в свою лесную избушку. Мне нравилось одиночество. Лишь одно беспокоило - некому было передать свои знания. - Ийзо откусил кусочек пирога, не спеша прожевал его и продолжил, - и вот однажды, распродав все отвары и порошки, я, по обыкновению, направлялся домой. На самой окраине Пиопа сбоку от дороги, которая вела к лесу, мрачно чернело свежее пепелище недавно сгоревшего дома. Угли ещё не остыли, и дым исходил от чёрных, обгорелых головёшек. Рядом с остатками дома бродил мальчик лет шести и горько плакал. Оказалось, что вся его семья погибла в пожаре. Он уцелел лишь благодаря тому, что отец отправил мальчика в лавку за вином, которым очень увлекался. Видимо, пьяница и был виновником пожара. Мать и маленькая сестрёнка тоже не спаслись. Дюк, так звали мальчика, остался один-одинёшенек на всём белом свете.
Я взял его к себе. И, если не кривить душой, даже обрадовался. Ведь теперь у меня появился ученик, которому я с огромным желанием принялся передавать всё то, что знал сам. Но Дюка совсем не интересовали травы и настойки. Он плохо запоминал названия растений, путался в рецептах приготовления снадобий, скучал, когда я пытался что-то втолковать. Это всё было не его. Зато мальчик преуспел в продаже снадобий, из-за чего наши дела пошли куда лучше. Я полюбил Дюка, как собственного сына и мы дружно жили вдвоём, пока мальчик не вырос и не переселился в Пиоп. Дюку нравится быть среди людей, в центре всеобщего внимания, ловить на себе благодарные, восхищённые взоры окружающих. Он умеет играть на струнах человеческой души так, как никто другой, заставляет слушать себя и повиноваться, причём люди делают это с радостью, - гордо проговорил старик. - Это уж потом Дюк стал знаменитым магом и взял себе звучное имя - Фористель, купил тот дом, - Ийзо ткнул пальцем через плечо назад. - Я варил зелья, а Дюк с помощью них лечил господ и обеспечивал меня всем необходимым. Он, конечно, и сам знает некоторые заговоры и секреты врачевания, но самого главного..., - старик опустил голову, поник, - так и не постиг.
- Выходит без Ваших..., - начал Баракул.
Но Ийзо его прервал:
- Вы не дослушали до конца, - он снова вздохнул. - До недавнего времени всё было хорошо. Нас обоих устраивало такое положение дел. Я мог жить один в лесу и ни в чём не нуждаться. А Дюк, то есть Фористель был окружён вниманием и пожинал лавры. Но некоторое время назад он приехал ко мне и попросил изготовить эликсир молодости, который ему заказал очень знатный господин, заплативший за свою мечту снова сделаться молодым, огромную сумму.
- Я отказался. Так как ещё от деда знал, что такой эликсир сделать невозможно. Мой дед умел
изготавливать омолаживающее зелье, действие которого было кратковременно. Приняв зелье, человек становился молодым всего на три дня, после чего облачался в свой прежний вид и умирал. Дед почему-то не стал делиться со мной его рецептом, а я и не настаивал, - старик устал, откинул голову на спинку сиденья, молчал, его взгляд упал на кружку и он допил вино, после чего немного оживился и продолжил, - в тот раз мы с Дюком сильно поссорились. Я не хотел, чтобы он стал обманщиком, просил отказаться и вернуть деньги господину. Он ушёл, громко хлопнув дверью, и больше я его не видел. Но вот у меня закончились запасы еды. Я бы мог продать свои снадобья, как раньше, в Пиопе, только очень уж хотелось повидаться и помириться с Дюком. Наша размолвка не шла у меня из головы. Нагрузив Охламона снадобьями я отправился сюда. А дальше Вы знаете сами, - уставился на Баракула своими совьими глазами Ийзо.
- Мне сказали, что Фористель вернётся не скоро и ждать его здесь нет никакого смысла, - отозвался сыщик.
- Я и сам это понял. Только сильно обессилел от голода и не дошёл бы до дома, упал где-нибудь в лесу. Вы спасли меня от голодной смерти, - грустно улыбнулся старик, - значит, не пришёл ещё мой последний час.
- Я дам Вам немного денег и остатки еды, - предложил Баракул.
- От еды не откажусь, а вот деньги не возьму! - возмущённо замахал руками Ийзо.
- Думаю, что несколько серебряных монет могут Вам пригодиться, - продолжал настаивать сыщик. Он опустил руку в карман и вынул три монеты, среди которых лежал слегка потемневший "Пророк", о котором Баракул совсем забыл.
- Вы знаете, что это? - спросил Ийзо, взглянув на камень.
- Он называется "Пророк", потому что предсказывает будущее. Я взял его с собой, чтобы подарить Фористелю.
- Не только, - старик не сводил глаз с "Пророка", - камень обладает очень мощной энергией и может творить добро, ровно, как и зло. Смотря в чьи руки попадёт.
- То есть? - недоумённо вскинул брови Баракул.
- Ну, например, - немного подумав, медленно начал Ийзо, - он может стать оберегом. Да таким, что пули будут отскакивать, не причиняя Вам вреда, и убийца не сможет приблизиться к Вам, - голос старика перешёл в тихий шёпот, - но для этого придётся совершить особый ритуал и окропить камень Вашей кровью. Я смогу это сделать, - Ийзо смолк и вопросительно посмотрел на Баракула, ожидая его ответа.
- Сейчас, пожалуй, я не готов к таким вещам, - проговорил сыщик и протянул руку с камнем и монетами к Ийзо, - возьмите его. А деньги примите как плату за хранение камня.
- Нет-нет, - отстранил от себя руку сыщика старик, - держать волшебный камень у себя я не стану. И должен предупредить Вас, что некоторые знающие люди, чтобы заполучить этот могущественный артефакт пойдут на всё! Вы понимаете меня?
- Вполне, - ответил Баракул и перевёл взгляд на камень, - тогда я предлагаю спрятать его пока в лесу. Пойдёмте, вместе подыщем подходящее место.
- Нет! - решительно заявил старик, - тайна, которую знают два человека - уже не тайна.
Баракул усмехнулся, молча выбрался из экипажа и скрылся в лесных зарослях. Когда он возвратился, ни старика, ни ослика не было.
Сыщик разбудил сладко спящего возницу и велел везти себя к владениям семьи Шолей.
"Выходит, великий маг Фористель не мог изготовить эликсир молодости. Он вообще не умеет делать никакие снадобья", - размышлял Баракул. Сыщик чувствовал, что расследование близится к завершению. Не хватало нескольких маленьких деталей, чтобы картина кражи шкатулки прояснилась полностью. "Того, что Вы ищете, не существует", - вдруг в памяти всплыли слова Леноя - странного, пахнущего корицей человека с необычными фиолетовыми глазами.
Экипаж неожиданно остановился.
- Почему мы встали?! - недовольно крикнул Баракул вознице.
- На дорогу упала сухая коряга и не даёт нам проехать. Сейчас уберу, - громко кряхтя, кучер спустился с козлов.
В ту же секунду послышался звук выстрела. Вскрикнув от боли, возница повалился на землю. Баракул открыл дверцу и, невзирая на опасность, бросился ему на помощь.
- Стой на месте! Подними руки вверх! И без глупостей, а то подстрелю! - из-за дерева с винтовкой, направленной на Баракула показался Эрл Шоль.