- Я велел не двигаться! - крикнул Эрл и выстрелил второй раз.
Пуля задела край широкополой шляпы сыщика, та слетела с головы и упала на покрытую мелким песчаным грунтом дорогу. Баракул замер. Ни он, ни Шоль не заметили всадника, который появился из-за деревьев и стал невольным свидетелем происходящего. Это был Дугр.
- Брось винтовку, мерзавец! - скомандовал, нацелив револьвер на Шоля, не слезая с лошади он, - не то я башку тебе продырявлю!
Шоль замешкался, дуло винтовки опустилось вниз. Воспользовавшись моментом, Баракул подскочил к нему, сделал подсечку. Шоль упал. Винтовка отлетела в сторону.
- Зря ты это затеял, - не дав Эрлу очухаться, сыщик повернул его лицом вниз, скрутил руки за спину. Дугр спрыгнул с коня и поспешил ему на помощь. Своим шейным платком он быстро связал руки негодяя. Порывшись в багажном отсеке экипажа, Баракул отыскал моток прочной верёвки, подал её Дугру:
- Вяжи его к дереву, - а сам занялся осмотром возницы, который время от времени тихо постанывая, продолжал лежать на земле. Пуля задела ему ногу, прошла вскользь, оставив небольшую царапину. Никакой угрозы для жизни не было, но старый возница пребывал в шоковом состоянии. Баракул усадил его в экипаж, чистым полотенцем перевязал рану, предложил вина, остатки которого вылил из бутыли в глиняную кружку. Когда кучеру немного полегчало, вернулся к Дугру. Шоль уже был примотан к дереву так, что не мог пошевелить ничем, кроме головы.
- Ты как здесь оказался? - обратился к Дугру Баракул.
- Видимо, само провидение послало меня к Вам на помощь, - улыбнулся тот, - прошло часа два или три, как я проводил Вас утром и вернулся в дом Венде. Валес пришёл ко мне во флигель обсудить дела и вдруг спросил, передал ли я Вам сопроводительное письмо, которое он написал. "Какое письмо?" - удивился я. Выяснилось, что Фористель не принимает новых посетителей без рекомендации тех, с кем давно знаком. И Венде, поздно вечером, написал такое письмо, приказал своему слуге Капину, чтобы тот отдал его мне. Капин положил письмо себе в карман и забыл. Когда всё это выяснилось, я быстро оседлал коня и бросился в погоню, не хотел, чтобы Ваша поездка стала напрасной. Торопился, почти всю дорогу проскакал рысью и, кажется, не зря.
- Спасибо, дружище. Ты подоспел вовремя, уже в который раз выручаешь меня, - Баракул бросил на Дугра благодарный взгляд.
- Вы тоже не остались в стороне, когда со мной случилась беда, - отозвался тот.
- Давай отложим воспоминания о наших приключениях до лучших времён, а сейчас допросим подозреваемого, - Баракул перевёл взгляд на Шоля.
- С пристрастием допрашивать будем, или как? - поигрывая револьвером, громко спросил Дугр.
- А это от него зависит. Если будет запираться, придётся применить кой-какие меры, - подыграл ему Баракул, приблизился к Шолю, пристально взглянул в его бесцветные глаза, - зачем ты напал на меня? О том, что я приехал в Хвойную долину узнал от своих приятелей? Где они?
- Я не посвящал друзей в свои дела. Самер рассказал, что видел, как Альма беседует с каким-то высоким господином в сером костюме. Я сразу догадался, что это Вы, и что не отстанете от меня, пока не упечёте за решётку, - тонкие губы Эрла растянулись в улыбку, - поэтому я решил подкараулить Вас в лесу и убить. И всё бы у меня получилось, если бы не он, - Эрл сверкнул глазами в сторону Дугра.
- Так почему не убил меня сразу, у тебя была такая возможность? - спросил Баракул.
- Хотел заставить Вас сперва выкопать себе могилу.
- Не рой яму другому..., - усмехнулся сыщик.
- Что Вы со мной собираетесь сделать? Сдадите стражникам? - забеспокоился Эрл.
- Пока не знаю. Отпустим или..., - Баракул бросил красноречивый взгляд на револьвер.
- Вы не посмеете. Порядочные господа так не делают, - заёрзал, безуспешно пытаясь ослабить верёвку Шоль.
- Не надо давить на совесть. Если хочешь жить, отвечай на мои вопросы, иначе тебе придётся копать могилу для себя, - пригрозил Баракул и, не дав Эрлу опомниться, добавил, - ты украл эликсир, чтобы спасти от смерти отца?
- Я взял только шкатулку и кошель с деньгами. Никакого эликсира не видел, - растерянно проговорил Шоль.
- Хорошо, давай поговорим о шкатулке. Зачем ты похитил её?
- Какая разница. Я не дурак, понимаю, Вы не убьёте меня. А от стражи я откуплюсь. Скоро вступит в силу завещание отца, и тогда денег у меня будет очень много, - лицо Шоля исказила злорадная ухмылка.
- Всё так, как ты говоришь. Если не брать в расчёт, что шкатулка принадлежит королю. Не сомневаюсь, что человека, похитившего её, то есть тебя, ждёт виселица, - спокойно сказал Баракул, - расскажи мне, как ты её выкрал, и я найду способ вытащить тебя из петли.
- Королю?! - испуганно завопил Эрл. - Он скрыл от меня это! Я не знал! Иначе ни за что не согласился бы!
- Кто велел тебе похитить шкатулку? - напирал Баракул.
- Он запретил мне называть своё имя, - понуро опустив голову, хриплым голосом сказал Шоль, задумался, глядя в землю продолжил, - ну, хорошо. Какой смысл скрывать это теперь, когда и так всё вылезло наружу, - громко кашлянул и начал свой рассказ, - Я - игрок. Лет семь назад увлекся азартными играми. Несколько раз крупно проигрывал. Так, что моих карманных денег не хватало, чтобы рассчитаться с долгом. Тогда я приходил к отцу, и он выручал меня. Каждый раз при этом отец читал нотацию что, мол, я должен взяться за ум, бросить играть, жениться. Как-то даже пригрозил, что если я не брошу своё увлечение, то он изменит завещание и не оставит мне не копейки. После этого я изобразил примерного сына. Когда напялил на себя никчемный красный мундир, сделал вид, что рад этому. Нашёл богатую высокородную невесту. Дурёха Альма поверила мне и влюбилась без памяти. Играть я не бросил, но крупных ставок больше не делал, дожидался, когда умрёт отец и всё его громадное состояние перейдёт в мои руки. Он болел и все знали, что жить ему осталось не долго.
Однажды, в день рождения одного моего приятеля я изрядно подвыпил, не смог остановиться вовремя и снова проиграл крупную сумму. Пришёл к отцу, который уже не вставал с постели и попросил денег. Конечно же, я не сказал ему правду. Соврал, что хочу купить Альме свадебный подарок. Отец как-то странно посмотрел на меня. Думаю, не поверил и дал гораздо меньше. Тех денег хватало покрыть лишь третью часть долга. Отец прочитал очередную нотацию. Сказал, что не стоит приучать невесту к слишком дорогим подаркам, - лицо Эрла перекосилось от злости. Он громко завопил, - Старый скряга! Пожалел денег для своего единственного сына! Это он виноват в том, что со мной случилось!
- Не надо кричать. Успокойся и продолжай, - ровным голосом сказал Баракул, пытаясь привести Шоля в нормальное состояние.
Эрл стих, несколько раз глубоко вздохнул, заговорил вновь:
- Вечером, навестить больного отца пришёл Фористель. И мне вдруг пришла идея, взять у него недостающую сумму в долг. Услышав мою просьбу, Фористель задумался, потом сказал, что если я выполню одно его поручение, то за это он заплатит ровно столько, сколько мне нужно. Я согласился. Зачем, зачем я послушал его?! - заскулил Эрл.
- Он велел тебе выкрасть шкатулку?
- Да. И сразу отдал половину суммы, на которую мы сговорились. Остальное обещал отдать после того, как я принесу ему её. Но этот плут обманул меня! - у Эрла снова начался приступ необузданной ярости. - Старая хитрая лиса! Проходимец! Подлец! - выкрикивал он и силился вырваться, но верёвка держала крепко. Баракул определил, что молодой человек не здоров. Его психика давно расстроена. Сыщик принёс бутыль с водой. Отпив несколько глотков, Шоль успокоился.
- Так ты отдал ему шкатулку? - продолжил Баракул.
Эрл утвердительно кивнул:
- Когда я пришёл к нему, он велел рассказать, как я добыл её. Нелегко далась мне эта чёртова шкатулочка. Я не спал несколько ночей подряд, следил за господином, который забрал её у Фористеля. Пришлось одну ночь провести под открытым небом, караулить неподалёку от его дома. Весной ночи довольно холодные. Хорошо, что я захватил с собой плащ, утеплённый мехом.
Рано утром господин отправился в Ростон. Я - за ним. Я мог легко завладеть шкатулкой раньше, но Фористель приказал не трогать того господина, чтобы не навлечь на себя подозрения. Я наблюдал в окно, как этот человек передал шкатулку гонцу, который тут же вскочил в седло и помчался в Мирад. Я не отставал от него, выжидал удобный момент, когда дорога станет безлюдной и можно будет напасть, не привлекая внимания. Как назло кареты и пешие странники сновали беспрерывно. Я очень устал, буквально валился с ног. Близилась ночь. Началась гроза. Дождь лил как из ведра. Дорога опустела. Я уже собирался осуществить свой план, когда гонец остановился в этом дурацком трактире. Но тут удача улыбнулась мне, - припоминая прошедшие события, Шоль на мгновение смолк, - Гонец вошёл в трактир через центральный вход. Я перелез через забор во двор, чтобы найти другую дверь и пробраться внутрь незамеченным. Сверкнула молния и я увидел лестницу, которая была приставлена к окну второго этажа. Дальше всё пошло как по маслу. Я влез. Окно оказалось закрытым снаружи. В комнате, куда оно вело - никого. Несколько минут я выжидал, прислушивался. Затем попробовал открыть дверь. Она легко поддалась. Я осторожно выглянул. В полутёмном коридоре было пусто, но вдруг послышались шаги. Я затаился за дверью, оставив небольшую щель, в которую стал наблюдать. И вот я увидел гонца, который не спеша подошёл к противоположной двери, осветил её фонарём, нашёл замочную скважину, вставил в неё ключ. О том, что он открывает дверь, я догадался по звуку. Гонец исчез в комнате, а я решил дождаться, когда он уляжется спать, после чего забрать шкатулку. А если потребуется, то убить его прямо в постели. Но не прошло и десяти минут, как гонец, уже без плаща и шляпы, покинул комнату и спустился вниз. Дверь его номера оказалась запертой. Я попробовал открыть её ключами из своей связки и, о чудо! Один подошёл. Я осмотрелся. На вешалке висели плащ и шляпа. Капли с обвислого пера шляпы монотонно падали на пол. Я стал искать, где можно спрятаться. Не сомневался, что шкатулку он унёс с собой. И не придумал ничего лучшего, как прикрыться плащом. Под ним висела дорожная сумка. Я порылся в ней и сразу обнаружил шкатулку и тощий кошель с деньгами. Когда шкатулка оказалась в моих руках, то я так обрадовался, что забыл об усталости. Незамеченным выбрался из трактира. Сразу же отправился в обратный путь. Ненастная погода была мне на руку. Дождь сразу смывал все следы. Я надеялся, что в такую грозу погоню за мной не пошлют. Отъехав на некоторое расстояние, пустил коня шагом, чтобы не загнать его. Нигде не останавливался, спал прямо в седле.
Когда я отдал шкатулку Фористелю и рассказал, как похитил её, он остался недоволен. Говорил, что не надо было появляться в трактире, где меня могли заметить. С таким трудом заработанные деньги он тоже не отдал. Сказал, что отдаст их, когда шумиха вокруг кражи уляжется. А если вдруг на меня выйдут стражники, то я не должен упоминать его имени. Маг припугнул, что если его имя всплывёт в деле кражи шкатулки, то с помощью своих многочисленных влиятельных друзей, он сумеет отвертеться, а мне придётся до конца своих дней гнить на каторге. Если же я умолчу о нём и возьму всю вину на себя, то с помощью тех же влиятельных друзей он быстро вызволит меня из темницы, - закончил Эрл, но вдруг его накрыл очередной приступ ярости, - Лжец! Он с самого начала не собирался платить мне как положено! Я убью его! - бледное лицо Шоля порозовело, глаза бешено вращались.
- Неужели перед тем, как совершить кражу, ты даже не поинтересовался, что лежит в шкатулке? - тихо спросил Баракул.
- Он сказал, что там какой-то важный документ. То ли расписка, то ли ещё что-то. Я не вдавался в подробности. Мне просто нужны были деньги. Тех, что дали отец и Фористель, плюс содержимое кошеля гонца немного не хватало. Пришлось недостающую часть суммы взять под большие проценты. Я до сих пор ещё не погасил её. Жду, когда получу состояние отца, - Шоль посмотрел на Баракула, - теперь Вы понимаете, что я, всего лишь жертва обстоятельств. Главный виновник - Фористель. Придёт время и он заплатит мне за всё.
- Ты убивал кого-нибудь раньше? - спросил Баракул.
- Нет. Ещё нет, но собираюсь..., - опешил Шоль.
- Не советую. Никаких своих проблем ты этим не решишь, но до конца дней тяжёлая ноша убийства будет давить, преследовать тебя и избавиться от неё невозможно.
- Я подумаю над Вашими словами, - смутился Шоль, тихо добавил, - как Вы поступите со мной?
- Отпустим, но с одним условием.
- Каким?
- Ты должен забыть о шкатулке, как будто никогда не видел её, - Баракул внимательно посмотрел на Шоля, - ни говори о ней никому. И, желательно, не покидай Хвойную долину некоторое время, хотя бы пару месяцев. Так будет лучше в первую очередь для тебя самого.
- Я всё исполню, - заверил Шоль.
- Как?! Почему мы его отпускаем?! Он же чуть не убил Вас! - возмутился Дугр, который до этой поры внимательно слушал и не встревал в разговор.
Шоль притих, с преданным видом смотрел на Баракула.
- Эрл это сделал не подумавши. Надеюсь, теперь понимает, что если ещё раз выкинет что-нибудь подобное, то виселицы не избежит, - сказал сыщик и принялся отвязывать пленника. В то мгновения, когда руки Шоля освободились от пут, он быстро юркнул в лес.
- Надо было сдать его страже, - недовольно проговорил Дугр.
- Когда я отпускал Эрла, то думал, прежде всего, о наших интересах. Огласка нам сейчас ни к чему. Нельзя, чтобы власти узнали о пропаже шкатулки и эликсире, которого нет, - сказал сыщик, направляясь к экипажу. Возница спал, и Баракул не стал его будить. Привязав своего коня за крепление багажного отделения, Дугр занял место кучера, Баракул устроился рядом, и они двинулись в обратный путь.
В поместье Венде приехали ночью. Валес встретил их у конюшни. Он был чем-то встревожен, бледен, синие глаза блестели от возбуждения, сразу спросил:
- Привезли шкатулку?
Баракул отрицательно покачал головой. Сыщик устал и надеялся все разговоры отложить до утра.
- Больше нет необходимости её искать, - нахмурился Венде, - два часа тому назад прискакал гонец от Петкеля с письмом, в котором говорится, что король желает получить её до наступления праздника Белого волка, спасшего младенца - основателя и первого короля Низовии. До праздника осталось пятнадцать дней. Если его повеление не будет исполнено вовремя, то все виновные понесут строгое наказание, - Валес вздохнул, обречённо добавил, - я решил написать личное письмо королю, открыть ему всю правду. Пропажа шкатулки - моя оплошность, и я отвечу за неё один.
- После того, что я узнал, поиск шкатулки не имеет смысла в любом случае, - отозвался Баракул, - в связи с этим ещё в Хвойной долине у меня возникла одна идея. Давайте обсудим её, но последнее слово останется за Вами.
Они втроём просидели во флигеле почти до утра. Сначала Баракул пересказал всё, что узнал от старика Ийзо, потом о нападении Шоля. В конце изложил свой план, как выбраться из столь затруднительного положения. План был довольно рискованный, но Венде согласился. Дугр тоже поддержал его.
Утром гонец отбыл в столицу с письмом, в котором Валес Венде извещал Петкеля, что шкатулка будет доставлена вовремя. А через три дня в Мирад отправились Баракул и Дугр. В кожаном портфеле Баракула лежала точная копия синей бархатной шкатулочки, внутри которой находился плотно закупоренный фигурный пузырёк с прозрачной жидкостью.