Утром следующего дня Баракул вышел из трактира и направился по уже знакомой ему дороге в сторону посёлка. Фетровая шляпа, которую пришлось надеть, не подходила к летнему костюму из тонкой ткани, но надёжно защищала голову от прямых солнечных лучей. Лёгкий ветерок приятно освежал, и жара не казалась такой нестерпимой как накануне. Постепенно ветер крепчал, иногда его порывы достигали такой силы, что Баракулу приходилось придерживать шляпу рукой. Бледные серо-голубые облака быстро заволакивали небо. Стало пасмурно. "Похоже, будет дождь. Зря не захватил с собой зонт", - подумал сыщик и прибавил шагу.
Дорога от трактира до посёлка заняла не более четверти часа. Баракул вышел на прямую, длинную улицу, имеющую довольно удручающий вид. Давно не крашенные, облезлые дома с заросшими сорняком неухоженными двориками наводили тоску. Улица была пустынна, и Баракул, пытаясь сориентироваться, в нерешительности остановился.
Вдруг из узкого переулка вынырнул светлоголовый мальчуган лет двенадцати. Он пинал перед собой ржавую жестяную банку, которая раз за разом со звоном отлетала на несколько шагов вперёд. Мальчуган вприпрыжку настигал её и носком старого стоптанного ботинка вновь ловко отправлял в нужном направлении.
- Юноша! Не подскажете, где я могу найти поселковую стражу? - обратился к нему Баракул.
Мальчик остановился, поднял на сыщика голубые, обрамлённые белёсыми ресницами весёлые глаза и ткнул пальцем вдоль улицы:
- А вон, зелёное здание видите?
- Тот зелёный дом что ли? - уточнил Баракул.
- Ну да. Там и найдёте стражу.
Мальчик снова сосредоточил всё своё внимание на жестянке.
- Огромное спасибо, молодой человек, - проговорил Баракул ему вслед, и пошёл к выделяющемуся среди остальных своей ярко-изумрудной окраской небольшому дому. У входа на скамейке сидели два стражника.
- Доброе утро! - поздоровался сыщик, - мне срочно нужно поговорить с начальником стражи Белем.
- Он у себя в кабинете, - с равнодушным видом отозвался один из них и, не сдержавшись, громко зевнул.
Баракул перешагнул низкий, деревянный, стёртый многочисленными подошвами порог и оказался в полутёмном узком коридорчике. Справа находилась прочная металлическая дверь, закрытая на увесистый навесной замок. Слева была ещё одна дверь, выкрашенная ярко-изумрудной, как и весь дом, краской. Висевшая сверху табличка гласила: "НАЧАЛЬНИК СТРАЖИ ...ЕЛЬ". Первая буква имени начальника стражи была стёрта и не читаема. Баракул невольно улыбнулся, постучал в дверь чуть ниже таблички. Красивый бархатистый голос тут же отозвался:
- Входите!
За массивным столом, занимающим значительную часть кабинета, сидел человек в зелёном форменном мундире, с гладко зачёсанными назад, чёрными, напомаженными волосами и маленькими, закрученными вверх усиками. Специальной пилкой он приводил в порядок розовые, будто младенческие ноготки на холёных руках. На мгновение Баракул опешил. Щёголь, сидящий перед ним, никак не походил на блюстителя порядка.
Взглянув на сыщика, Бель выдвинул верхний ящик стола, небрежно бросил в него пилку и спросил:
- Чем могу служить?
- Меня зовут Баракул.
- А-а-а-а, - улыбнулся начальник стражи, - наслышан, наслышан. Весь посёлок уже в курсе того, что в трактире "У старого дуба" остановился странный господин, который расследует кражу, случившуюся не так давно в этом трактире.
- Весь посёлок уже в курсе? - удивился Баракул.
- Присаживайтесь, - указал рукой на старенькое кресло для посетителей Бель. - Я ждал, что Вы меня навестите. Но, увы, ничем помочь не смогу. Дело о той краже уже рассмотрено и сейчас находится в архиве. Для Вас, к моему глубокому сожалению, доступ туда закрыт.
- Я, собственно, пришёл к Вам не только за тем, чтобы изучить это дело. Если позволите, мне бы хотелось задать Вам один вопрос, - пристально глядя в глаза хозяина кабинета, проговорил Баракул.
Брови Беля удивлённо взметнулись вверх.
- Спрашивайте. Постараюсь ответить на Ваш вопрос. Ведь мы, - начальник стражи заговорщицки подмигнул, - так сказать, в некотором роде коллеги.
- Мне стало известно, что Вы поддерживаете связь с разбойниками из дубовой рощи. Я бы хотел с вашей помощью выйти на них.
В выразительных карих глазах Беля промелькнул испуг, но стражник быстро овладел собой, и улыбаясь сказал:
- Это всё сплетни. Про меня здесь и не такое можно услышать при моей-то должности.
- Тогда мне придётся обратиться к вашим коллегам в столице, - разочарованно вздохнул сыщик, - пускай сами разбираются, домыслы это или чистая правда. И, если всё-таки факт сговора с разбойниками подтвердится, то придётся Вам расстаться с должностью и это самое малое из тех наказаний, которые грозят за такое преступление, - Баракул встал и направился к двери, на ходу бросил, - извините, что побеспокоил.
- Подождите! Куда же Вы! - воскликнул начальник стражи, вскочил со своего места, метнулся к Баракулу и заискивающим тоном проговорил, - не спешите, Вы меня не правильно поняли. Думаю, мы сможем договориться, ведь мы же, как-никак, цивилизованные люди. Зачем поднимать скандал?
- Что ж. Давайте попытаемся, - Баракул опустился в кресло.
Немного успокоившись, гордо вышагивая, Бель направился на своё рабочее место, продемонстрировав при этом белые панталоны, сильно облегающие его мясистые ноги, заправленные снизу в сверкающие чистотой сафьяновые сапоги. Своей походкой, внешностью и одеянием он походил на домашнего петуха, разгуливающиго по двору.
- Так что Вы хотите знать? - усевшись за стол, спросил начальник стражи.
- Скажите, каким образом Вы поддерживаете связь с этими разбойниками?
- Если они хотят со мной встретиться, то кладут сбоку от двери нашего здания речной камень в форме яйца, - немного поколебавшись, неуверенно проговорил Бель.
- Очень хорошо, - продолжил разговор Баракул, - и где вы обычно встречаетесь?
- В заброшенном доме из красного кирпича на краю посёлка. Я прихожу к восьми вечера. Леной всегда уже там ждёт меня, - уперев взгляд в стол, сказал начальник стражи и, оправдываясь, выпалил, - но это случается очень редко. Да и сведения, которые я им предоставляю, в общем-то, не являются секретными.
- Я не стану никому ничего сообщать, если Вы организуете мне встречу с этим..., как его там..., Леноем, - успокоил Беля сыщик, - а как Вы выходите на связь, если сами являетесь инициатором встречи?
- Я кладу на подоконник шляпу с пером строфокамила.
- А затем?
- Затем прихожу в тот же заброшенный дом в то же самое время.
- Отлично, - улыбнулся Баракул, - положите свою шляпу туда, где она должна находиться прямо сейчас.
С обречённым видом Бель подошёл к старому шкафу у стены, открыл дверцу, взял широкополую молочного цвета шляпу с роскошным чёрным пером, положил её на подоконник одного из двух окон и плюхнулся в кресло.
- Надеюсь, Вы всё сделали так, как нужно. Иначе неприятностей Вам не избежать, - пронзил его взглядом Баракул. - Итак, расскажите, как найти заброшенный дом и я от Вас отстану.
- Пойдёте прямо по улице..., - промямлил Бель, - Вы его сразу узнаете... последний с правой стороны.
- Хорошего Вам дня! - заторопился Баракул, но у двери остановился, обернулся и сказал, - есть у меня к Вам ещё одна просьба.
- Н-н-не знаю, смогу ли её выполнить, - скривился, будто от зубной боли Бель. Он был подавлен, от хорошего утреннего настроения после разговора с Баракулом не осталось и следа.
- Есть у вас тут в посёлке один молодой человек по имени Биби, - уверенно начал сыщик, сделал небольшую паузу и продолжил, - так вот он - отъявленный хулиган и, даже не побоюсь этого слова, малолетний преступник. Вы бы поговорили с отцом Биба, пускай попридержит сынка, пока тот не угодил на каторгу, куда отчаянно стремится.
- Я обязательно проведу с ними обоими беседу, сегодня же. Можете не сомневаться, - выдавил из себя жалкую улыбку начальник стражи.
- Вот и отлично, - Баракул надел шляпу, вышел из душного помещения и с наслаждением вдохнул свежего воздуха.
На улице моросил дождь. Скамья у входа была пуста, стражники куда-то ушли. Несколько минут сыщик постоял в раздумье, вынул из кармана часы, убедился, что до обеда у него ещё куча времени и решительно двинулся дальше по улице. Он вознамерился при свете дня осмотреть заброшенный дом, в котором должна состояться встреча с разбойниками.
Часть улицы, по которой теперь шёл Баракул, была гораздо привлекательнее её начала. Аккуратные домики, утопающие в зелени и благоухающих цветниках, навеяли воспоминания о его собственном доме и уютном маленьком садике, где так любил прогуливаться Баракул.
Дождь усилился. Отбросив сентиментальные мысли, сыщик пошёл быстрее. Скоро он добрался до конца посёлка и сразу узнал тот дом, который довольно точно описал начальник стражи Бель. Он стоял немного в стороне от других домов и основательно зарос молодой кленовой порослью. Несколько высоких старых клёнов произрастали неподалёку. Убедившись, что поблизости нет ни одного человека, сыщик приблизился к заброшенному дому и нырнул в, на первый взгляд, непроходимые заросли. На самом деле за узкой полосой зелёной изгороди перед крыльцом дома была открытая площадка, что порадовало Баракула. Сыщик внимательно осмотрел дом снаружи. Складывалось впечатление, что он пустует уже много лет и за это время пришёл в полный упадок. С одной стороны крыша проломилась и на её месте зияла большая чёрная дыра. Окна были наглухо закрыты потемневшими полусгнившими деревянными ставнями. Такими же ветхими выглядели крыльцо и входная дверь. Лишь стены, выложенные из красного кирпича, оставались не тронутыми временем.
Баракул осторожно поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она легко поддалась. Сыщик сделал несколько шагов вперёд. В помещении стояла темнота, и ничего нельзя было рассмотреть. Баракул с минуту постоял на месте, напряжённо всматриваясь в непроглядную тьму. Затем повернулся и пошёл назад. Без фонаря, который сыщик забыл с собой захватить, делать здесь было нечего. Не прошло и получаса, как весь промокший до нитки, Баракул возвратился в трактир.
Он с нетерпением дожидался вечера, попросил Сюша приготовить ужин раньше обычного и, наконец, хорошо подкрепившись свиными отбивными с картофельным пюре, горячим чаем с оладьями и яблочным вареньем, покинул трактир.
На всё про всё у сыщика было около двух часов. Этого времени ему с запасом хватало на то, чтобы добраться до заброшенного дома, осмотреть его внутри, а затем найти укромное местечко снаружи, откуда удобно было бы наблюдать за входом, дожидаясь разбойников. Баракулу необходимо было знать, сколько человек придёт на встречу, и где каждый из них будет находиться.
Дождь в этот день почти не прекращался. Он то лил как из ведра, то капал редко и лениво, то начинал моросить. Когда Баракул подошёл к заброшенному дому, на него мощными потоками обрушился ливень, но благодаря непромокаемому плащу, одежда сыщика осталась сухой. Из-за проливного дождя улица была пустынной. Никем не замеченный, Баракул пробрался к крыльцу. Он посмотрел на часы. До восьми вечера оставалось ещё полтора часа. Из глубокого кармана сыщик вытащил фонарь, и смело толкнул входную дверь. Он тут же почувствовал знакомый запах. Пахло, как ему показалось, его любимыми булочками с корицей. Это не смутило сыщика. Освещая себе дорогу, он шагнул вперёд и замер у порога.
В середине полутёмной комнаты стоял грубо сколоченный дощатый стол и с двух противоположных от него сторон два стула. Огарок свечи на столе тускло освещал серое помещение и человека, который сидел на одном из стульев. Ярким лучом фонаря Баракул обвёл комнату. Кроме вышеупомянутого стола, стульев и единственного человека, ни одной двери, предметов мебели и других людей он не обнаружил.
- Что же Вы стоите, садитесь, рассказывайте, зачем искали встречи со мной, - тихим вкрадчивым голосом проговорил незнакомец.
Баракул устроился на краешке шаткого стула и несколько минут с интересом рассматривал сидящего напротив разбойника. Тот был завёрнут в плащ, что затрудняло оценить его физические данные. Голову закрывал капюшон, из-под которого на сыщика смотрели большие, необычного фиолетового цвета глаза. Из-за сумрака и низко надвинутого капюшона ни возраст, ни черты лица разглядеть не удавалось. Зато большая чёрная птица, которая спокойно спала, сидя на плече разбойника, была хорошо видна. Баракул узнал в ней ворона.
- Что же Вы молчите, я жду, - своим тихим голосом проговорил мужчина и добавил, - зовите меня Леной. Так ко мне обращаются такие как Вы.
- Что значит, такие, как я? - недоумённо проговорил Баракул.
Когда зазвучал его голос, ворон открыл один глаз и какое-то время разглядывал сыщика, затем снова погрузился в сон.
- Извините. Я не хотел Вас обидеть, - странно блеснули из-под капюшона фиолетовые глаза Леноя, - просто люди моего племени немного отличаются от..., - он сделал небольшую паузу, подбирая слова, - от обычных людей.
- Допустим, - краешками губ улыбнулся Баракул, - но это не мешает им грабить, как Вы выразились, обычных людей.
Леной тоже улыбнулся, показав острые маленькие белые зубки.
- Вы разыскиваете украденную вещь, - без тени сомнения вдруг заявил разбойник, не переставая в упор смотреть на Баракула своими необычными глазами.
- Да. Шкатулку. Маленькую, очень прочную, бархатную шкатулочку с секретным замком, - сыщик старался говорить и держаться уверенно, но под взглядом фиолетовых глаз ему было неловко. Казалось, этот человек читает все его мысли и ничего нельзя утаить от него. Баракул привык сам держать собеседников в напряжении, загонять их в угол. Сыщику нравилось наблюдать за тем, как они нервничали, бледнели, покрывались испариной и в конечном итоге выкладывали всю нужную ему информацию. Теперь он испытывал примерно то же самое, что и они, чувствовал себя кроликом, сидящим перед удавом.
- У нас нет этой шкатулки. Мы её не брали, - тихо сказал Леной, - прямых доказательств у меня, конечно, нет..., но чувствуете запах?
- Да. Здесь пахнет корицей, - удивился Баракул, - не понимаю, при чём тут запах корицы?
- Так пахну я все мои соплеменники. Поэтому никто из нас не может уйти из помещения незаметно. После нашего ухода запах сохраняется не менее получаса, - продолжал тихо говорить Леной, - был ли такой запах в той комнате, откуда украли шкатулку?
- Об этом мне ничего не известно.
- Сейчас ещё не поздно спросить о нём тех, кто находился в тот момент в комнате, - фиолетовые глаза блеснули из-под капюшона, - наш запах - наш враг. Но это не главное. Мы никогда не берём себе ничего чужого, то есть не крадём.
- А я наслышан об обратном. Разве не вы нападаете на господ в дубовой роще? - спросил Баракул и слегка наклонился вперёд. Ему хотелось видеть выражение лица Леноя.
- Вас ввели в заблуждение. У господ мы забираем награбленное ими и возвращаем настоящим владельцам. Поэтому те господа, о которых Вам рассказали, никогда не обращаются за помощью к страже, а предпочитают не поднимать шум.
- Хм, очень интересные подробности. Но сейчас меня мало волнуют господа. Может быть, Вы или кто-то из ваших знакомых видели или слышали об этой шкатулке. Я готов купить её за хорошие деньги, - предложил Баракул.
- Никому из нас ничего о ней не известно. Если хотите, мы поможем Вам в её поисках, - проговорил Леной, вынул руку из правого кармана и положил её на стол.
Маленькая зелёная змейка выползла из рукава его плаща и быстро заскользила по столу в сторону Баракула. Сыщик не выразил никакого беспокойства, продолжал сидеть, будто ничего не произошло.
Змейка подползла к краю стола, подняла маленькую головку и на долю секунды замерла. Баракулу показалось, что она внимательно и осмысленно рассматривает его. Снаружи он оставался спокойным, но внутри весь напрягся, готовясь отражать её нападение.
- Не пугай человека, - вдруг сказал Леной, протянул руку, взял змейку и убрал её в карман.
- Извините её за бестактность. Она очень любопытна, но совсем не опасна.
- Я хочу обратиться к вам с просьбой, - пропустил мимо ушей его слова Баракул, - если узнаете что-нибудь о шкатулке, передайте эти сведения мне.
- Вы ищете то, чего не существует, - тихо проговорил Леной.
- Позвольте мне самому в этом разобраться. Ваши советы мне не нужны, - сказал Баракул и, оттолкнув в сторону стул, резко встал. Стул с грохотом упал на пол. Не обращая на него внимания, сыщик быстро пошёл к двери.