- Что-то с вами не то, - сказал вожак и пошевелил остатком правой передней лапы.
Потом выдохнул немного пламени с дымом и сквозь дымное кольцо брюзгливо посмотрел на Эйл. Она сидела перед троном на самом краешке скалы. Сидеть было неудобно, но она не решилась посмотреть, куда садиться: ей всегда говорили, что это неприлично, а в присутствии вожака и совершенно недопустимо.
- А я что? - сказала Эйл. - Я ничего.
И опасливо глянула исподлобья. В стае она была самой маленькой, самой пухленькой и самой хорошенькой, но ей явно не хватало опыта. "Что-то с вами не то", - так вожак начинал неприятные разговоры, когда хотел пропесочить кого-то, а то и выгнать на все четыре стороны.
- Ведь это вы похитили принцессу из купальни и привели сюда? - указал вожак целой передней лапой на заплаканную девушку, которая всхлипывала, кутаясь в праздничную мантию вожака.
- Принесла, - ответила Эйл в соответствии с правдой: принцессу пришлось двадцать миль тащить на себе.
- Тогда объясните мне - зачем?
Это был риторический вопрос. Эйл могла бы не отвечать, если бы не чувствовала в нём подвох.
- Вы же знаете, - забормотала она. - Обычай. Дань.
- Причём здесь дань и обычай? Мне даже неловко всё это представлять. Ясный, погожий день, люди стоят вдоль дороги, любуются природой и вообще... А по дороге бежит дракон, и на спине у него дочка короля, извините, в чём мать родила. Так, по-вашему, выглядят обычай и дань?
- Не знаю, - сказала Эйл и робко пошевелила онемевшим от сидения хвостом. - Но так принято. Так меня учили. Я сама ничего не понимаю. Все должны были с криками разбегаться. И они кричали. Но почему-то при этом бежали за нами.
- Не удивительно, - вожак выдохнул ещё одно кольцо пламени и дыма и опять сквозь него посмотрел на Эйл. - Почему вы хотя бы не отрастили ей волосы подлиней, чтобы прикрыть, как в случае с леди Годивой.
- А кто это? - машинально спросила Эйл и прикусила язык.
Какой конфуз! Легенду о леди Годиве она изучала ещё несмышлёным подростком!
- Нет-нет, я вспомнила.
- Слишком поздно вспомнили. Оскорбление их величеств и её высочества, моя милая. Да-да, оскорбление - ни более, ни менее. И королевы, и короля, и... вот, - он указал на принцессу, которая слушала разговор уже с интересом.
- Я больше не буду. Я не хотела.
- Надеюсь, - кивнул вожак. - Но что прикажете делать с похищенной?
- Согласно обычаю, - пролепетала Эйл, чувствуя в вопросе новый подвох.
- Но обычай не допускает похищения замужних особ! - вожак выдохнул третье пламенно-дымное кольцо. - По обычаю на выручку к похищенным и на подвиг должны являться благородные рыцари, а не убитые горем мужья! А теперь посоветуйте: что же с вами делать? Может быть, у вас какие-то семейные неприятности?
- Нет. Никаких семейных неприятностей.
Семейные неприятности были. Она больше не могла жить с этим громадным Грр, который так много ел и ревновал её ко всем встречным и поперечным. Он даже следил, не заглядываются ли на неё рыцари из замков и пастухи из деревень.
- Ну, хорошо! - вожак перестал пускать дымно-огненные кольца. Он высказал все замечания, и ему не хотелось читать лишние нотации. Да еще при любопытствующей принцессе. - А может, вам отдохнуть?
- Я недавно отдыхала, - обиженно ответила Эйл.
Это был плохой отдых. Они всё время ссорились с Грр. А потом он даже затеял драку с рыцарем, который не вовремя вышел против неё на бой. Ей пришлось хватать рыцаря в охапку и уносить ноги. А Грр бежал за ними, круша деревья хвостом, и выл, как разъярённый кот. Ни одного слова нельзя было понять, но это была свирепая ревность!
- Гм-м... - протянул вожак. - А может быть, вам заняться чем-нибудь другим?
- Другим?
Из глаз Эйл, шипя, покатились слёзы вперемешку с клубами пара.
- Например, устрашать? - вожак смущенно рассматривал подножие трона.
- Я не хочу устрашать, - всхлипнула Эйл.
- А вы подумайте хорошенько и решите. Работа ведь непыльная. Ничего не нужно организовывать или планировать, а только броди себе по окрестностям замков и деревень и устрашай одним своим видом и рычанием. Занятие как раз для вас, голубка, ведь вы витаете где-то в облаках.
Ей не хотелось заниматься устрашением. Трудно устрашать, если ты пухленькая и хорошенькая, хотя и дракон. И потом, ей было неинтересно пугать местных жителей и похищать девиц, а потом делать вид, что принимаешь всерьёз всех этих рыцарей. Только вот не знала, чего бы ей хотелось.
Но последние слова вожака заинтересовали Эйл.
"Витать в облаках? - подумала она. - Взлететь над скалами и полететь над лесом, над морем, радостно и свободно? Ах, это было бы замечательно!"
И вдруг она почувствовала, что неудобная скала уходит из-под ног и хвоста. Эйл не испугалась, это не было падением. Тело стало восхитительно невесомым, а тёплые струи воздуха подхватили её и понесли прочь. Но за скалами много высоких деревьев, и нужно быть осторожной, чтобы не запутаться в ветках! Она ловко проскользнула между ними и подумала, что сверху и скалы, и деревья кажутся намного красивее, чем когда смотришь на них сбоку.
По морю быстро плыл корабль с белыми парусами. Словно бабочка. Эйл полетела с ним наперегонки. Свежий ветер бил в глаза и растрепал кокетливо накрученную гривку.
"Это сон, - подумала он. - Какой-то очень приятный сон. Если я укушу себя за лапку, то проснусь. Нет-нет, не хочу просыпаться!"
С ней такое однажды уже было. Ей приснилось, что она стала принцессой и расчесывает перед зеркалом золотистые волосы. Именно после того сна она впервые ухитрилась накрутить свою гривку, а потом долго смотрелась в воду тихого заливчика.
Но сейчас она даже забыла о причёске.
"Куда же мне лететь? Если я опущусь возле замка или деревни... Как-то неловко. Набегут жители и рыцари, начнут расспрашивать о похищенной королеве. Пусть все думают, что я воздушный змей или странное облачко. Полечу-ка я домой".
Она повернула к горе и опустилась возле их с Грр пещеры. Постояла у входа, прислушиваясь. Из пещеры доносилось громкое и размеренное чавканье.
- Здравствуй! - весело позвала Эйл. - Я здесь!
Из пещеры выглянул Грр и уставился на неё. В зубах он держал здоровенный бутерброд. Такого ей хватило бы на три дня.
- Опять ты не обедала? Разве так можно? Это очень вредно, ты заболеешь. Немедленно поешь!
Вдруг удивление его сменилось подозрением:
- Откуда ты появилась? Почему я ничего не слышал?
- Так получилось, я легонько.
- Что ты выдумываешь? Скажи ещё, что ты прилетела! Я не глухой. Ты где пряталась? А может и не одна?!
Давясь бутербродом, Грр обошёл скалу и заглянул в расселину:
- Выходи!
- Как тебе не стыдно! - возмутилась Эйл. - Я так размечталась, а ты всё портишь.
Она слегка пошевелила лопатками и сразу же стала подниматься над скалами.
Грр поперхнулся бутербродом.
* * *
Тем временем вожак, наконец, пришел в себя и открыл глаза.
- Жарко, - сказал он самому себе, потому что рядом никого не было. - Вот тут она сидела, а потом... Заснул я, что ли? Эй, кто-нибудь, позовите ко мне Эйл!
К трону подошёл дракон-привратник:
- Эйл была у вас. Мне показалось, что и не выходила отсюда.
- Но тогда где же она? Не улетела же в небо?
Привратник вежливо кивнул:
- Действительно, странно. А если она где-нибудь в углу? Она такая робкая.
Прихрамывающий вожак и почтительно поддерживающий его привратник стали заглядывать во все укромные уголки тронной скалы и заметили Эйл, только когда она уже подлетела к самому трону.
- И д-д-давно эт-т-то с в-в-в-вами? - спросил вожак.
А привратник онемел и остолбенел.
Эйл присела не на прежний, а на более удобный выступ скалы.
- Что? - робко спросила она.
- Ну, вот это... так сказать... вот так... в небо и с неба? Давно это?
- Недавно. Это сон.
- Мы трое не можем видеть один и тот же сон. - Вожак заковылял туда и обратно перед троном. - Это замечательно! Это великое открытие! Больше не бродить по земле - как чудесно. А ну-ка, взлетайте!
У Эйл округлились глаза:
- Я боюсь.
- Вам совершенно нечего бояться. Только объясните, как это делается, чтобы я мог подстраховать вас.
Его голос перекрыл какой-то отдалённый рокот.
- Гром, - машинально сказал привратник. - Такая жара всегда к грозе.
- Никогда не слышал более странного грома, - удивился вожак. - Мне кажется, я даже различаю слова.
Действительно, откуда-то с высоты доносился всё более громкий рёв:
- Где ты? Куда ты улетела? С кем?!
По небу неуклюже летел ревнивый Грр, жуя огромный бутерброд.