Разговор был жарким, и удивительно, что их латы не раскалились добела.
- Она ЕГО привезла! Мы видели его своими глазами!
- Так почему же вы её и ЕГО не отбили?!
Шесть унылых голов понурились под гневными взглядами остальных.
- Они проехали на два часа раньше. Мы догнали их в самом конце пути, у подъёмного моста.
- И тут со стен по нам стали палить пушки.
- И вы сбежали, неудачники! - рыцарь с птицей на шлеме отвернулся от повинных голов и спросил остальных коллег:
- Что будем делать?
- Приступом замок не взять, - вздохнул рыцарь в чёрных латах с изысканной насечкой из золотых драконьих лап.
- Но можно отыскать подземный ход, - предложил один из неудачников. - Или подкупить кого-нибудь в замке. В конце концов любые, затраты окупятся!
- Это мысль! - воспрял духом рыцарь в чёрном. - За полгода кого-нибудь да найдём!
- Прошлый раз у нас была та же надежда. Напрасно! Она вдруг ни с того ни с сего увезла ЕГО на месяц раньше.
- И все-таки ничего больше не остаётся. Разве что...
- О, блестящие кавалеры и преславные рыцари! - молоденький оруженосец задыхался от быстрого бега. - Сюда приближаются три ужасных и свирепых дракона, разоривших пять деревень и два замка. Должен ли я затрубить, чтобы дать знак поганым чудовищам, что их вызывают на бой?
Верный оруженосец уже поднёс губам большой рог и дунул в него, прочищая.
- Эй-эй-эй! - торопливо схватил его за руку рыцарь с птицей, испугавшись, как бы отчаянные усилия юноши не увенчались успехом. - Ставка слишком велика, чтобы тратить драгоценное время на каких-то глупых живоглотов. Отойдём в заросли и затаимся... чтобы узнать их замыслы, конечно!
Придав поспешному отступлению видимость хитрого тактического манёвра, рыцари и оруженосцы засели в кустах, предварительно загнав подальше своих верных лошадей, обвешанных оружием. Конечно же, все были людьми опытными в бранных делах, поэтому предварительно убедились, что ветер не донесёт их благородный запах до кровожадных чудищ.
Вскоре тяжёлый топот и громкое сопение оповестили о приближении драконов. Затем послышались их рокочущие голоса. А так как любой уважающий себя рыцарь досконально знает драконий язык - надо же уметь выкрикнуть огнедышащему противнику соответствующее гневное приглашение к бою и понять, принял ли тот вызов или занёс герб и девиз рыцаря в список предполагаемой добычи... Так вот, зная драконий язык, все рыцари отлично понимали, о чём беседуют приближающиеся драконы.
- Что значит - перетерпеть? - бормотал один из них. - Терпеть согласен, но терпеть и лететь - я не могу.
- Если бы ты взял себя в зубы и долетел вовремя, мы бы её с НИМ перехватили, - отвечали два других драконьих голоса. - Каких-то пару рек, пару мостов - и она попала бы нам в лапы. И, главное, ОН. ОН!
- Но я же говорю: сил не было терпеть, - бубнил первый голос. - Крылья совсем онемели. Хорошо вам говорить: пару рек, пару мостов. А если бы я рухнул в какую-то из рек сквозь какой-то мост? Ох, не могу... Давайте хоть на миг присядем.
- Присядем, почему не присесть? Теперь мы можем сидеть полгода и ждать, пока она повезёт ЕГО в следующий замок. А всё потому, что ты ни на что не годен!
Драконы грузно опустились на землю в опасной близости от зарослей, в которых укрылись рыцари. Заросли дружно вздрогнули и вразнобой затряслись мелкой дрожью.
- Ждать год - убитое время, - рассуждали между тем драконы на разные голоса.
- А приступом взять замок вряд ли удастся: понакупили - милитаристы нехорошие! - пушки и всякую мерзость.
- Остаётся подкупить кого-то в замке.
- Или отловить тролля, гнома или мага и заставить...
- Остаётся подкупить кого-то в замке. В конце концов, затраты окупятся!
- А можно поискать подземный ход.
Последние слова произнёс дракончик с усталыми крыльями, но тут же съёжился под градом насмешек своих спутников.
Пока рыцари слушали эти разговоры, челюсти их (рыцари были без шлемов) отвисали всё больше и больше. Одна мысль завладела всеми, даже юным, безусым и непрактичным оруженосцем: драконы! тоже! знают! о НЁМ!
* * *
А началась необыкновенная история за четыре года до этого дня, когда в одном из замков появилась юная, миловидная, но ничем не примечательная прачка. И такой она оставалась до того знаменательного дня, когда сыну хозяина (увлечённому её задорными глазками и живым нравом) вздумалось ущипнуть девушку за розовую щёчку и потрепать по очаровательному подбородку. Всякая другая воспарила бы от таких знаков внимания до небес. Эта же отступила на несколько шагов и, голосом, преисполненным праведного негодования, сказала:
- Не пристало, вам, рыцарь, вольничать с той, которая через семь лет станет вам ровней по положению, а богатством затмит даже короля!
Юный рыцарь сначала онемел от возмущения. Но потом напряг все свои умственные способности, взял юную девицу за руку и потащил к своему папеньке. Папенька тоже вначале онемел и решил было юного оболтуса отправить на охоту, а дерзкую прачку - нагрузить добавочными корзинами грязного белья. Но потом решил, что нахальство прачки следует прежде досконально изучить: уж очень странными были её слова. Все мы знаем, какие выкрутасы иной раз откалывает судьба!
Итак, он отвёл юную девицу в трапезную, усадил за щедро накрытый стол и, со всеми внешними знаками почтения, стал угощать изысканными блюдами и винами. Когда же румяные щёчки маленькой Аннабель разгорелись ярче обычного, глазки затуманились, а язычок развязался, старый рыцарь стал льстиво выпытывать тайну, которая позволяла девице столь низкого звания так высокомерно вести себя с его сыном.
- Вы, милочка, выглядите так, словно в ваших жилах течёт знатная кровь. А может быть, душечка, вы пользуетесь чьим-то высоким покровительством?
Опоенная сладким вином, Аннабель простодушно рассказала, что через семь лет может получить наследство. Она не знает точную сумму, но так сказал почтенный граф Замка Семи Звонких Башен. За какие такие заслуги ей наследство? Она была его сиделкой, когда он умирал от какой-то губительной хвори, подцепленной в заморском походе. Так что у неё есть надежда на богатство. И эта надежда хранится в виде завещания и кипы старых бумаг, которые в свою очередь, заключены в сундуке. Сундук же она спрятала у добрых людей.
- Сама я бумаг в глаза не видела, - призналась девица, - но граф говорил мне, что в них описано, как найти несколько тайных пещер с грудами золота и драгоценных камней.
Будучи очень невысокого мнения о женском уме и умении хранить тайны, граф Замка Семи Звонких Башен поставил Аннабель два условия для получения наследства: быть к тому времени замужем и ни разу не открывать сундук с завещанием и бумагами.
Вот такая история.
Выслушав её, старый рыцарь не поверил ни единому слову юной прачки, но пришел в сильнейшее волнение. Он милостиво отпустил девицу и немедленно послал своего самого хитрого советника поразузнать о графе Замка Семи Звонких Башен. Спустя три дня советник вернулся и на тайной аудиенции в личных покоях графа с очень таинственным видом доложил:
- Граф действительно испустил дух на руках юной Аннабель. А через два дня личный секретарь графа и бедовая девица увезли из замка небольшой железный сундук. Повозку сопровождали сорок вооружённых стражников. Но куда отвезли сундук - никто не знает.
Глаза старого рыцаря загорелись алчностью, а в голове тут же составились несколько планов, один честолюбивее другого!
На следующее утро испуганную Аннабель нарядили в сверкающий золотом наряд и фату, а потом - рыдающую и изо всех сил упирающуюся - отвели под венец с сыном старого рыцаря. Так прачка Аннабель стала госпожой Аннабель и хозяйкой замка, а её будущее богатство - собственностью её мужа. По совету отца он относился к жене очень почтительно, буквально засыпал её подарками и выполнял всякое желание, какое только мог прочитать в её задорных глазках.
И юной паре жилось бы совсем неплохо - особенно в предвкушении будущего богатства - если бы дракон слухов неожиданно не отправился в путь. И спустя несколько месяцев о сундуке и его хозяйке узнали драконы из плоти и крови...
- Думали утаить?! - насмешливо говорили они. - Слышал ли кто-нибудь о драконах, которые не учуяли бы сокровища? Или сведения о сокровищах? Или, хотя бы, сведения о сведениях о сокровищах? Или, в конце концов, не получили бы об этом донесения от верных людей? Вы скажете - подлость со стороны этих людей? Ну, приятели: каждый устраивается, как может!
Как бы то ни было, но драконья братия была в курсе истории с наследством и даже догадывалась, в каком из многочисленных замков своих друзей парочка молодожёнов хранила соблазнительный сундук.
Драконам, конечно, дела не было до условий наследства. Они мечтали захватить планы с пещерами и вдоволь потешить свою душеньку новыми сокровищами.
А потом - многие не хотели этому верить, но увы! - стали ходить слухи, что и некоторые рыцари вступили на неправедный путь поисков сундука.
- Мы люди благородные, - говорили они, - и не собираемся оспаривать условия завещания.
"Но, - добавлял каждый из них очень тихо, - неплохо было бы избавить правдами или неправдами (как получится) милую Аннабель от недотёпы-мужа. Разве такой ей нужен?"
А мысли их были: "Вот если бы прибрать к рукам и Аннабель, и сундук".
С тех пор прошло четыре года, восемь замков усилиями драконов (а злые языки утверждали, что и не всегда драконов!) были превращены в руины в попытках завладеть сундуком. Шесть мужей злосчастной наследницы отошли в мир иной.
А Аннабель? Для неё находились всё новые и новые женихи и всё более и более блестящие союзы. Сначала она стала баронессой, потом виконтессой, графиней, маркизой... Считалось за честь даже просто пригласить её к себе в гости! А от тех, кто предлагал хранить сундук, просто отбоя не было, ведь Аннабель всегда обещала после получения наследства щедро наградить всех и оплатить их хлопоты.
* * *
Но сегодня очередные попытки отъёма сундука и превращения вдовы Аннабель в чью-то жену потерпели крах и со стороны огнедышащих, и со стороны латоносных. Она хитро обманула всех и скрылась с заветным сундуком за стенами очередного замка. А драконы на дороге и рыцари в кустах остались ни с чем!
- Хм, - вдруг сказал один из драконов, поведя носом, - я чую знакомый запах. Что-то мне говорит...
- Да, мы здесь! - решительно сказал рыцарь с птицей на шлеме и гордо (настолько гордо, насколько это можно сделать, выпутываясь из колючих густых зарослей) выступил на дорогу. - И мы предлагаем вам союз. Поодиночке ни нам, ни вам замок не взять и сундук не добыть. Что если мы объединимся?
- Сколько?
- Что - сколько?
- Какова будет наша доля?
- Пятьдесят на пятьдесят!
- Шутить изволите? Да мы и без вас...
- А мы тоже...
- Но у нас есть...
- А мы тоже не жестью окованы.
Через час условия были выработаны и согласованы. Драконам - семьдесят процентов сокровищ, рыцарям - саму Аннабель и тридцать процентов сокровищ.
А ещё через час начался такой страшный штурм замка, в котором укрылась наследница, что осаждённые быстро запросили пощады и готовы были отдать Аннабель и её сундук.
Но - вот те на - и она, и ОН исчезли бесследно!
Разозлённые драконы и рыцари даже не могли пустить злосчастный замок на поток и разграбление, опасаясь, что Аннабель случайно погибнет, а сундук - о ужас! - украдут. В бешенстве метались одни вдоль стен, а другие по дворикам и башенкам, но никто не мог внятно ответить на их яростные вопросы.
* * *
Леди Аннабель упёрлась в землю ногами изо всех сил, дёрнула, и железный сундучок, наконец, показался из чёрной дыры подземного хода, которым она так долго тащила его. Промокнув кружевным платочком со лба пот и отдышавшись, бедрвая наследница довольно хихикнула, огляделась и... обмерла, прижав ладонь к губам: на неё в упор глядел дракон. Впрочем, он был не очень большим и выглядел совсем не кровожадно. Это был тот самый дракончик, которого в начале нашего рассказа так дружно упрекали и высмеивали его сородичи.
- Ах, моя прекрасная дама! - весело пророкотал он. - На ловца и зверь бежит! Если не хотите неприятностей, то подайте-ка мне свой сундук и ключ от него.
Аннабель опустила голову, протянула ключ и отступила от сундука. Её прекрасные синие глаза наполнились слезами, щёки зарделись - она была так прелестна, что тронула бы сердце любого. Даже чудовища!
- Не горюйте, милая дама, - ухмыльнулся дракон. - Какие-нибудь драгоценности я вам выделю. Клянусь, не такой я и жад...
В этот момент он открыл замок, откинул крышку сундучка и замер с открытой пастью. Потом тихо просипел:
- Что это?
Аннабель сокрушенно кивнула и пожала плечами. Что она могла сказать?
На дне сундучка - небольшого, но добротного, крепкого, массивного железного сундучка - лежал большой камень. И больше ничего!
Дракончик хмыкнул, в раздумье покрутил хвостом, посмотрел на смущённую Аннабель. Потом одним ударом хвоста захлопнул сундук и быстро запер его.
- Ну что же, прекрасная дама, - оглядевшись, прошептал он, - пятьдесят на пятьдесят, да? Соглашайтесь! Мы должны поскорее отсюда исчезнуть, пока эти олухи ни до чего не додумались. И они ещё смели говорить, что я ни на что не годен, ха-ха! Что у меня нет смекалки и деловой хватки, хо-хо! Согласны, моя прекрасная дама?
- Да, мой бравый дракон!
Он взвалил сундук себе на спину, туда же подсадил улыбающуюся Аннабель. И только когда взлетел в небо, галантно спросил её:
- Итак, моя дама, за кого бы вы хотели выйти замуж в этот раз?