Каждый шаг давался с огромным трудом и отзывался в голове взрывами боли. Кружились стены, пол норовил уплыть из-под ног, но Слава упрямо продвигался к своей цели. Дверь, только бы дойти до неё, не упасть, не потерять сознание!
Вот она, совсем рядом! Осталось сделать всего несколько шагов, и можно будет покинуть это постылое место с чуждыми ему людьми, у которых неестественные для нормального человека устои, моральные принципы, а, вернее, их отсутствие. У таких представителей человечества на первом месте стоит удовлетворение их капризов, безумных желаний. Для них не существует границ, рамок приличия, пределов, через которые нельзя переступить. Эти экземпляры человеческой породы существуют для того, чтобы потешить свой эгоизм. У них напрочь отсутствует внутреннее "я", которое может сказать: "Это можно. А вот этого никак нельзя! Как на меня посмотрят другие люди? Что скажут, если я выделюсь таким образом?". Но этого им мало. Они кичатся своим уродством, безобразными отклонениями от человеческой нормы и кричат: "Я не такой, как все! Я выше этой серой массы! Смотрите на меня, я особенный!"
Добряков ненавидел бы странную семейную пару, состоящую из двух женщин, которые забрали его из приюта и удерживали у себя с помощью сильнодействующих лекарств, но у него не было на это сил. Только одна мысль пульсировала в голове - уйти отсюда подальше. Уйти... Он буквально повис на дверной ручке и повернул её.
Дверь открылась, и мальчик вывалился наружу. Его усыновители занимали одно из технических помещений аэропорта, переоборудованное под квартиру, и теперь Граф оказался в гудящем терминале. Он хотел было подняться на ноги и осмотреться, но услышал над ухом скрипучий голос:
- Ага! Вот и змеёныш выполз! Куда это ты направился? Решил ускользнуть, пока Эмма и Гризельда маршируют на параде нео-феминисток в секторе "Икс"? Не волнуйся, они вот-вот вернутся.
Слава поднял голову и мучительно пытался вспомнить, где он видел это морщинистое лицо в красном платке, похожее на сморщенную картофелину. Между тем надтреснутый голос продолжал:
- Жаль, что я не смогла усыновить и тебя тоже. У нас получилась бы славная семейка земноводных: мой Фредди - удав, твоя родственница Лидия - кобра. А ты мог бы стать питоном. И все вы ползали бы вокруг меня, хором шипели и извивались в змеином танце.
Добряков молчал, пытаясь подняться, но ноги не держали, и он снова падал на колени. Старуха смотрела на него, не пытаясь помочь, и лишь покачивала головой:
- Как хорошо мамочки накачали тебя лекарствами! Ты не сможешь от них далеко убежать. А вот мои змейки ускользнули от меня, и розыск теперь ведёт наша доблестная охрана. Но я не слишком надеюсь на них. Потому, что привыкла всё делать сама. Отчего же ты молчишь, это невежливо!
Граф попытался сфокусировать зрение на Билинии и промычал:
- Где... Лида?..
- Вот и я думаю, где она? Только мне почему-то кажется, твоя шустрая сестричка обязательно должна появиться здесь, чтобы выручить своего братца. С ней, наверняка, приползёт и мой Фредди. Вот тут мы их всех и поймаем, в одно лукошко. А потом, когда мои змейки будут в гнёздышке, уж я постараюсь научить их уму-разуму!
Последние слова старуха произнесла с ненавистью и ожесточением. Слава вздрогнул и, наконец, с трудом встал на ноги.
- Поэтому я и оказалась здесь, - подытожила любительница змей. - Пришлось прийти сюда, к этим двум особам, которых я вообще-то не очень жалую...
- Кого это вы не жалуете, Билиния, рейс 4805? - раздался поблизости резкий голос. - Уж не нас ли с Эммой?
Гризельда стояла за спиной старухи, скрестив руки на груди. Она была при полном параде: открытое коричневое платье с глубоким декольте, которое максимально открывало её татуировки на теле, и жёлтые сабо на худых ногах, делающие их обладательницу на целую голову выше. Лицо Гризельды напоминало эпицентр взрыва осколочного снаряда - торчащие в стороны синие волосы грозили уколоть всякого, кто приблизится. Накаченные инъекциями губы для "красоты и поддержания статуса" смахивали на сильно разваренные пельмени. Чуть позади татуированной мадам тенью застыла толстая Эмма в своём обычном легкомысленном одеянии - коротком платье горничной. Она преданно смотрела в затылок своей жене. Пельмени снова зашевелились:
- Ну, в любом случае, спасибо, что не позволили далеко улететь нашему птенчику. Я смотрю, он рано оперился и решил выпорхнуть из уютного гнезда. Да, кстати, я слышала, вашим земноводным надоело тепло домашнего очага, и они дали дёру?
У "птенчика" в этот момент закружилась голова, и, не удержав равновесия, он упал. Дамы, как ни в чём не бывало, продолжали беседу, пока отравленный дурманом мальчик под их ногами делал безуспешные попытки подняться.
- Мой нос чует, беглецы непременно объявятся здесь. Неплохо устроить засаду на моих ползучих гадов. Для этого можно использовать вашего мальчишку, как приманку, - почёсывая морщинистый лоб, пропела Билиния, извлекла из кармана свою знаменитую плётку и, размахнувшись, смачно щёлкнула ей и продолжила. - А потом скрутить змеёнышей в клубок, так, чтобы не смели и рта раскрыть!
- Пожалуй, это будет даже весело! - оживилась Гризельда, подталкивая под локоть свою упитанную жену. - А то мы с Эммой заскучали сегодня на нашем параде. Ах, всё было так банально и уныло, как и полгода назад! Единомышленники наши вели себя как варёные, паслись в терминале "Икс", будто стадо коров на лугу. Хочу заметить, шествия в последнее время совсем не те, что раньше, когда каждый оригинальничал и выделывался, как мог, правда, Эмма? Сегодня никто даже не обратил внимания на мою причёску "Атас, фугас!", супермодные канареечные сабо на пробковой платформе и новое платье "пломбир в шоколаде"!
Билиния хмыкнула и завязала потуже свой давно не стиранный допотопный платок:
- Мода, это всё преходяще, за ней не угнаться. Сегодня чёрное, завтра белое. Мы с вами зажиточные люди, можем позволить себе всё, что угодно, не то, что безрейсовые бродяги, прозябающие в общественных туалетах. Ведь мы чтим лозунг: "Всё для блага пассажира!". Мы даже имеем возможность запросто ходить друг к другу в гости...
Обладательница причёски "Атас, фугас!" поняла намёк и сделала приглашающий жест:
- Ну, что ж, давайте заглянем в наши апартаменты, досточтимая Билиния, рейс 4805! Посидим, поболтаем о том, о сём. И заодно подождём ваших непослушных детишек, вот будет для них сюрприз! А ты, Эмма, не стой столбом, подбери найдёныша и водвори в родные пенаты.
* * * * *
От тяжёлых мыслей Алевтину отвлёк шум, поднявшийся в салоне самолёта. Зелёнокоридоровцы оживлённо о чём-то переговаривались, собираясь в кучки. Слышались удивлённые возгласы, люди отчаянно жестикулировали. Седой мужчина с кожаным портфелем в помятом костюме, оказавшийся ближе всех к Альке и Лёне, громко вздохнул: "Ну, наконец-то! Дождались!". Затем все, как по команде, сели в кресла. Из охрипших от долгого бездействия динамиков послышался голос:
- Внимание! Говорит командир экипажа пилот первого класса. Уважаемые пассажиры! - голос Карла дрогнул и сорвался от волнения. Помолчав, он продолжил. - Дорогие друзья! Добро пожаловать на борт! Сегодня долгожданный день нашего вылета. У нас - "Зелёный Коридор". Наш рейс номер... Вообще-то он без всякого номера. Наш маршрут из Верхнего Мира, будь он трижды проклят, - пройдёт на положенной высоте и с положенной скоростью... Пристегните ремни безопасности! Задвиньте солнцезащитные шторки на ваших иллюминаторах. Закройте глаза. Скоро мы все будем дома!
Разговоры в салоне затихли. Деловито защёлкали ремни безопасности. Заработали мощные двигатели, набирая обороты. Корпус воздушного судна завибрировал.
Леонид и Алевтина недоумённо переглянулись и послушно пристегнули ремни безопасности. Спустя некоторое время в проходе салона появилась Грета в форме стюардессы. Волосы она спрятала под пилотку с эмблемой какой-то авиакомпании, перед собой катила тележку с напитками.
- Куда мы летим? - спросила Алька, останавливая стюардессу.
Грета сделала круглые глаза:
- Как, девочка, ты ещё не поняла? Ты же слышала пилота. Мы летим домой! Каждый из нас летит к себе домой!
У Алевтины на глаза навернулись слёзы:
- Но в аэропорту остались наши друзья! Это нечестно! Мы должны были взять их с собой!
Стюардесса грустно посмотрела на непонятливую пассажирку и протянула ей стаканчик с апельсиновым соком.
- Не нужно паниковать, фройляйн. Вы напугаете других пассажиров. У нас всё хорошо, не волнуйтесь. Полёт проходит в штатном режиме...
- Да что тут творится, черт возьми?! - прорвало Альку. - Вы все с ума посходили, что ли? Немедленно верните нас обратно! Я не хочу никуда лететь без Славика и наших товарищей!
- Займите своё место и пристегнитесь! - настаивала стюардесса.
Наступая на ноги сидящего рядом Черпакова, девочка отчаянно пыталась выбраться в проход. Оказавшиеся неподалёку зелёнокоридоровцы загомонили, качая головами. Седой мужчина нервно открывал и закрывал свой кожаный портфель. Наконец, он не выдержал:
- Мадемуазель, пожалуйста, позвольте нам всем насладиться нашим полётом. Мы этот момент так долго ждали! Поверьте, от вашего крика легче не становится.
Стюардесса снова превратилась в Грету, предводителя организации "Зелёный Коридор". Она сорвала с головы форменную пилотку:
- Эта бестолковая девчонка весь полёт испортила!
Леонид уже давно всё понял, и пытался что-то объяснить своей соседке. Но она не слушала его.
- Выпустите меня! Разверните самолёт обратно! Нас не спросили, когда взлетали!
Черепах открыл солнцезащитную шторку и развернул Алевтину лицом к иллюминатору. Она застыла с открытым ртом. За окном оставался тот же пейзаж: серый бетон лётного поля Аэропорта Вынужденных Посадок, угрюмые здания терминалов вдалеке, серый искусственный свет и отсутствие какого-либо движения. Лишь турбины под крыльями лайнера продолжали вращаться, создавая вибрацию и иллюзию полёта.
- Это была лишь имитация, - выдохнул Лео. - Они, видимо, так снимают стресс, вызванный долгим бездействием.
По рядам пронёсся горький вздох. Тихо переговариваясь, зелёнокоридоровцы вставали с кресел и разочарованно потягивались. Грета развернулась и направилась прочь, толкая перед собой тележку с напитками. Из кабины пилотов появился Карл в кителе пилота. Лицо его было хмурым. Шикарные чёрные усы обвисли. В руках он мял форменную фуражку и молча смотрел куда-то в сторону.
- Постойте! - в отчаянии крикнула Алька. Лицо стало пунцовым, она сжимала и разжимала кулаки. - Послушайте! Вот то, что сейчас произошло, это... Это - как предательство. Вы же сами себе изменили! Какой вы "Зелёный Коридор" после этого? Вы... Вы красный знак "Стоп"! Вы лишаете себя и других надежды! Грета, вы же сами говорили: "мы добудем всё нужное сами и взлетим". И вот это был ваш взлёт?
Грета обернулась и хотела что-то ответить, но закашлялась. Остальные пассажиры затихли и прислушивались, подойдя поближе.
- Ты пока здесь недавно, девочка, - примирительно сказал Карл. - И многое ещё не понимаешь. Мы, небольшая группа людей, оказались на борту в самоизоляции. Уже несколько месяцев видим только салон самолёта и собственные лица. Нам нужна встряска, чтобы почувствовать себя живыми. Пока мы боремся только с тем, чтобы не рехнуться окончательно. И на это уходят все силы.
Алевтина, наконец, выбралась в проход между креслами. Она скрестила руки на груди и по-деловому спросила:
- Чего вам не хватает, чтобы улететь отсюда?
- Мой борт полностью исправен, все системы я держу в рабочем состоянии. Но у нас слишком мало топлива. Горючее есть на складе аэропорта, а склад, говорят, хорошо охраняется.
- И это всё?
- Имеется много разных технических вопросов, но все они, в общем-то, решаемы. И ещё у нас есть больные люди, например, наша Грета. У неё чахотка. Когда она была маленькой, в её стране почему-то считалось опасным делать прививки против туберкулёза, и теперь она расплачивается за эти средневековые взгляды на медицину. Ей необходимо серьёзное лечение, а где взять лекарства, ума не приложу.
Карл с нежностью посмотрел на бортпроводницу. Грета, наконец, прокашлялась:
- Ты права, девочка, постановка спектакля под названием: "Вылет из Вермира" оказалась провальной. Но наша организация "Зелёный Коридор" всё же живёт и действует. Мы многое успели сделать.
- Что, например? - спросила Алевтина, присаживаясь на подлокотник кресла.
Грета налила себе стакан минеральной воды. В салоне повисла тишина, нарушаемая лишь шумом работы двигателей самолёта.
- Я не обязана отчитываться перед тобой, девушка. Но отвечу, потому что нас слушает почти весь "Зелёный Коридор". В первую очередь, мы перепрограммировали проклятые наушники-переводчики - теперь Администрация Аэропорта не сможет отслеживать наши передвижения и манипулировать нами. Во-вторых, у нас появились сторонники в некоторых секторах терминала, которые поставляют нам всё необходимое. Затем, мы неоднократно, но пока без успеха, пытались добыть со складов топливо для лайнера.
- Это ещё не всё, - вмешался Карл. - Мы регулярно совершаем смелые вылазки против охранников из сектора "Эс", которые время от времени отчаянно пытаются найти нас и схватить, чтобы задушить любое проявление свободы в Верхнем Мире. Теперь они нас, по крайней мере, боятся. Правда, однажды, когда мы уходили от погони, Грета лишилась пары пальцев, захлопывая люк самолёта...
- Это было больно, - горько усмехнулась стюардесса. - Но я отдала бы и всю руку за то, чтобы вернуться домой и никогда не вспоминать этот Вермир.
- Я тоже многое отдал бы, - неожиданно вступил в разговор Леонид. К нему повернулись все присутствующие, и мальчик покраснел, почувствовав себя центром всеобщего внимания. - Отдал бы за то, чтобы сейчас рядом были наши друзья. Их раскидало по всем терминалам и секторам, и я совсем не уверен, что с ними всё в порядке. Только когда мы соберёмся все вместе, можно подумать, как выбираться домой. Помогите нам выручить их!
Зелёнокоридоровцы молчали, не зная, что сказать.
- И ещё, - продолжил Черпаков, смущаясь. - Два года назад самолёт, на котором летели мои родители, исчез над Атлантическим океаном. А теперь я увидел в вашем аэропорту этот лайнер, в салоне которого обнаружил, как вы знаете, брошюру, принадлежащую моим родителям. У меня вопрос...
- Ну, что же ты замолчал, мальчик, - заторопила Грета. - Спрашивай!
- Возможно ли, что мои мама и папа живы, и находятся в одном из терминалов? И вообще, как это всё может быть? Мы что, в сказку попали? Если это так, то сказка очень уж страшная...
- У нас, зелёнокоридоровцев, тоже больше вопросов, чем ответов, - задумчиво произнёс Карл, надевая форменную фуражку. - Думаю, это как-то связано с сектором "ЗЕТ". В этом секторе, единственном, расположенном за пределами Высокой Стены...
- Карл, кажется, тебе пора заглушить двигатели самолёта, - строго оборвала Грета. - Не нужно жечь топливо понапрасну. Мы все устали от разговоров, и нам необходимо всё обдумать.
* * * * *
- Ну, вот, транспорт для вас готов, - удовлетворённо провозгласил Льюис, вытирая руки ветошью и хлопая по плечу злогорба. - Ваш Тимофей оказался неплохим техником и здорово помог. Пока мы с ним работали, собирая это чудо техники, успели кое-что порассказать о себе и крепко подружиться. Ты отличный парень, Тим!
Лида и Фред протёрли глаза. Перед ними оказалось странное сооружение, состоящее из электрокара для уборки помещений и прицепа в виде вагончика, закрытого брезентом. Рядом в беспорядке стояло несколько старых металлических бочек.
- В моих мастерских вам оставаться нельзя. Охранники в любой момент могут нагрянуть сюда с повторным обыском. Поэтому сейчас мы с вами поедем искать "Зелёный Коридор". Месяц назад я потерял с нашей организацией связь - они регулярно перемещаются по громадной территории лётного поля, занимая технические помещения, либо один из самолётов. Я думаю, наши скрываются сейчас в одном из самых крупных исправных лайнеров. Тот борт, на котором мы с Карлом, моим первым пилотом, прибыли в Верхний Мир, получил серьёзные повреждения, поэтому оставаться в нём не имело смысла. Предел наших мечтаний - привести один из самолётов в пригодное для полёта состояние, заправить его и в один прекрасный день улететь отсюда.
- Неужели это возможно? - мечтательно проговорил человек-змея. - Возьмите меня с собой! Это был бы лучший день в моей жизни!
- Сначала нужно собрать всех наших друзей, - строго напомнила Лида. - И только после этого мы все вместе покинем этот чердак.
- Правильно! - воскликнул Тимоша. - Ещё в своей стране подземной Злогорбии я понял, что дружба - это самое главное. За друзей своих я готов...
- У нас совсем не осталось времени, ребятишки! - известил Льюис, открывая брезент на прицепе. - Вот ваш транспорт. Это, конечно, не роллс-ройс, но и вы не Ротшильды-Рокфеллеры. В этом вагончике мы с Тимохой устроили второе дно. Там образовалось крохотное пространство. Сигайте туда и сидите тихо, как мыши. Запомните, что бы ни случилось, вы не должны издать ни звука.
Лида полезла первой, за ней все остальные. Согнувшись в три погибели, ребята пристроились в каких-то ящиках. Что-то жутко загрохотало сверху, и сильно запахло техническими жидкостями, а затем неожиданно навалилась темнота. Приглушённо прозвучал голос уборщика: "Поехали! Держитесь, пассажиры! Следующая остановка - свобода!" Прицеп дёрнулся и, покачиваясь, покатился. Егоза больно ударилась обо что-то плечом, но, стиснув зубы, смолчала.
"Надеюсь, это недолго, - думала про себя Лида. - Иначе приступ моей болезни - боязни замкнутого пространства - может всё испортить. Только бы выдержать, не закричать от страха!". Егоза понимала, что не одна оказалась в такой ситуации, рядом друзья, которые, если что, помогут. Эта мысль поддерживала и не позволяла панике одержать верх. И ещё девочка постоянно вспоминала о Славике, который не бросил сестру в трудной ситуации там, на лётном поле. Он остался вместе с ней, пытался защитить, но теперь сам оказался в смертельной опасности. "Ему нужна моя помощь, - думала Добрякова. - И я должна пройти через эти испытания, чтобы выручить его!".
Шкет закрыл глаза - всё равно ничего нельзя было разглядеть в кромешной тьме. Ему вдруг вспомнились подземелья Злогорбии. Нет, Тимофею, конечно, вовсе не хотелось возвращаться туда, где всегда было холодно, темно и сыро, а сердце постоянно сдавливали тиски тревоги и одиночества. Просто сейчас он испытал схожее чувство подавленности, когда происходит что-то такое, на что ты никак не можешь повлиять. Это делается без твоего участия, и изменить уже ничего нельзя. "Правильно ли мы сделали, что доверились человеку этому, который везёт нас в неизвестность? - размышлял в темноте злогорб. - Мы о нём почти ничего не знаем, а ведь жизни наши сейчас в руках его. Нет, он не может нас предать! Мы подружились, а дружба всегда победит любое зло!". Тимофей даже в тесноте уже почти не ощущал своего горба, а ведь раньше он рос только в моменты, когда его хозяин стремился питаться чужой злостью. Такое больше не повторялось, поэтому злогорбик всё больше становился похож на настоящего человека не только внутренне, но и внешне. Сейчас помощь требовалась его друзьям, и мальчик разминал начинающие затекать руки, готовясь к возможной схватке с неведомым.
Фредди свернулся калачиком. В ящике было очень тесно и неудобно, все неровности дороги отдавались болью в теле, однако даже здесь он чувствовал себя лучше, чем в змеином гнезде у Билинии с её слащавым голосом и ненавистным жалящим кнутом. Ведь теперь рядом были друзья, с которыми Фред пошёл бы в огонь и воду, лишь бы не возвращаться к сумасшедшей старухе. Сейчас Фредди ощущал себя человеком, а не ущербным земноводным, вынужденным постоянно пресмыкаться. И, хотя человеческая речь давалась ему пока ещё медленно и с трудом, мысли в голове проскакивали с невероятной быстротой. Внутри у подростка, который совсем недавно был змеёй, всё трепетало, когда он представлял себе совсем другую жизнь, ожидающую его. "Я поеду куда угодно, хоть на край света, лишь бы быть как можно дальше от "уютной квартирки", - думал Фред. - Теперь-то я совсем другой, и больше не вернусь в обличие змеи. Лучше смерть!"
Неожиданно движение прекратилось. Дети замерли в ожидании. На минуту повисла гнетущая тишина. Затем издалека послышался знакомый высокий голос:
- Ну, вот ты и попался, безрейсовый бродяга! Хорошо, что мы остановили твой драндулет, когда ты уже намеревался выехать на лётное поле. Ты что, подметать там собрался? Может, хочешь податься к зелёнокоридоровцам, а, Льюис? Не выйдет! Показывай, что ты там везёшь, в этой вагонетке! И пошевеливайся, не то испытаешь действие моего электрошокера!
- Ты такой смелый, Йози, когда тебя сопровождает целая толпа охранников, - услышали ребята ответ. - Попался бы ты мне один на узкой тропинке...
- Хватит болтать, уборщик! Отойди вон к той стене, мы должны проверить твой электромобиль и прицеп. Джек, посмотри, что это за железные бочки на вагонетке. Там вполне может уместиться человек небольшого роста. А мы как раз разыскиваем нескольких маленьких беглецов. Ищи, как следует, вскрой каждую бочку!
- Я бы на твоём месте не стал их трогать, - начал Льюис.
- Заткнись! - взбеленился Йозеф. - Что ты копаешься, Джек! Найди монтировку и подцепи крышку!
- Не открывается!
- Люк, помоги ему! Ну, быстрее! Не получается? В сторону, слабаки! Я сам открою!
- Послушай, в этих бочках ещё не остывшее отработанное масло из трансмиссии, - проинформировал Льюис. - Я везу его на склад ГСМ - горюче-смазочных материалов на аэродроме. Сейчас оно хорошенько взболталось в бочке и, если неожиданно открыть, то...
- А-а-а!!! - дико заорал Йози. - Что это?!!
- Если бочку резко вскрыть, то можно попортить косметику на лице, - спокойно закончил голос уборщика.
- Я весь в вонючем масле! - голосил Йозеф. - Моё лицо! Люк, Джек, вытрите скорее! Я ничего не вижу! Немедленно ведите меня в медпункт! А ты, дворник неотёсанный, убирайся отсюда, чтобы я больше тебя не видел!
- С удовольствием, - невозмутимо ответил Льюис, закупоривая бочку с отработкой. - Остальные бочки будешь открывать?
Движение продолжилось. Ребята, которые спрятались в потайном отсеке вагонетки, облегчённо вздохнули. Дышать стало немного легче, когда электромобиль с прицепом выехал на лётное поле. Подъехав к складу ГСМ, который находился на приличном расстоянии от терминалов, Льюис стащил бочки с импровизированной платформы и выпустил ребят на свежий воздух.
- Жаль, что вы не видели эту картину, написанную маслом, - прокомментировал происшествие уборщик, смеясь до слёз. - Йози, весь в отработанном чёрном масле, с размазанной помадой и потёкшими тенями был похож на клоуна! Ему бы только в цирке шапито выступать!.. Что с тобой, девочка? Ты вся бледная.
- Было страшно, - призналась Лида, пряча слёзы.
- Да, и ещё мы здорово рисковали, - согласился Тимоша.
- А я чуть не потерял свой чемоданчик, - выдохнул Фред. - Ведь в нём вся моя прежняя жизнь.
- Ладно, всё обошлось, - примирительно заключил Льюис, сразу становясь серьёзным. - Теперь задача не менее сложная: найти "Зелёный Коридор". На этом гигантском аэродроме не одна сотня самолётов и несколько десятков технических сооружений. Думаю, дальше мы отправимся вот на этом самоходном трапе. С него потом будет удобно попасть на любой самолёт. Запрыгивайте сюда!
Компания беглецов тут же разместилась на оранжевом автомобильчике с выдвижным трапом, стоящем поблизости. Уборщик сел за руль и медленно повёл машину вдоль рядов самолётов, сиротливо приютившихся на стоянках неподалёку от взлётной полосы. Обернувшись, он крикнул:
- Место, где обосновались зелёнокоридоровцы, может быть помечено двумя параллельными салатовыми полосами, нанесёнными краской на стене здания или на фюзеляже воздушного средства. Не пропустите!
Ребята во все глаза смотрели по сторонам - ведь не каждый день оказываешься на огромном лётном поле. Самолёты самых разных марок и размеров были припаркованы небрежно, будто второпях. На многих отчётливо виднелись следы ржавчины, колёса на некоторых шасси были спущены. Где-то были приставлены трапы, у части самолётов зияли пугающей чернотой открытые люки, словно воздушные средства покидали в невообразимой спешке. У одного лайнера, покрашенного когда-то в весёлые красно-синие тона, одно крыло было закопчённым до черноты, похоже, от пожара. Другой небольшой самолёт смотрел вверх задранным носом из-за подломившихся стоек шасси. И нигде не было ни души.
- Вообще-то нас не выпускают из терминалов на лётное поле, - прокомментировал Льюис. - Только по пропускам или по неотложным делам. А к брошенной технике подходить близко вообще запрещено. Так что мы с вами нарушаем целую кучу законов и нормативов Верхнего Мира.
Неожиданно у детей вырвался возглас удивления. В ряду разношёрстной воздушной техники появилось необычное сооружение в виде блестящего диска.
- Это же настоящая летающая тарелка! - завопила Егоза. - Мы что, в будущее попали, или здесь припарковались инопланетянины в своём НЛО?!
- Ну, не всё же человечеству летать на крыльях, - заметил Льюис, озабоченно поглядывая на часы. - Чёрт возьми, сейчас стемнеет!
И действительно, искусственное желтоватое освещение, льющееся откуда-то сверху на Верхний Мир и лишь отдалённо напоминающее солнечный свет, начало быстро угасать. Создавалось ощущение, будто чья-то могущественная рука плавно вращала невидимую рукоятку потенциометра, убавляя освещение.
Включив фары у самоходного трапа и резко замедляя ход, уборщик застонал:
- Ах, этот скоротечный вермировский закат! Теперь найти наших будет в десять раз труднее.
- А разве их не может быть в этой летающей тарелке? - спросила девочка с любопытством.
Льюис пожал плечами, останавливая автомобиль.
- Давайте подойдём ближе. Очевидно, она появилась тут совсем недавно - раньше я её точно не видел. Удав, то есть, прости, Фред, останься со своим чемоданом в машине. Если что пойдёт не так, пошумишь нам, ладно?
В сопровождении Лиды и Тимофея уборщик подошёл к округлому корпусу и задрал голову. Тарелка в несколько десятков метров в диаметре возвышалась безмолвной громадой. Всем своим необычным видом она показывала свою исключительность.
- С какой же планеты она прибыла? - глубокомысленно изрёк Шкет, шлёпая толстыми губами.
- Правильнее спросить: "из какого времени", - усмехнулся Льюис. - Ведь в Вермире приземлялись летательные средства из разных эпох: и на заре воздухоплавания, и в наше время, а теперь, возможно, и значительно позже.
- То есть, этот аппарат - из будущего? - заинтересовалась Лида.
- Кто знает? На нашем аэродроме совершают вынужденную посадку терпящие бедствие воздушные суда, это я знаю наверняка - сам сажал вместе с первым пилотом Карлом свой лайнер. А про эту посудину сказать ничего не могу - первый раз её вижу. Вероятно, тоже аварию потерпела.
- Давайте заглянем внутрь и посмотрим, что там! - предложил Тимофей, подходя вплотную к тарелке. - Вот здесь что-то похожее на люк огромный. Ого! Он, кажется, начал открываться, как только я приблизился!
- Поехали дальше, не будем терять время! - покачал головой Льюис. - Здесь нет знака - двух салатовых полос, так что не может быть никого из "Зелёного Коридора". К тому же, это совершенно незнакомая мне техника, и подходить к ней небезопасно.
- Мы только на минуточку! - взмолилась Егоза. - А вдруг выведаем там что-то такое, что поможет нам покинуть это заколдованное место?
- Нет! - отрезал второй пилот.
Однако злогорбик уже стоял под открытым люком, который находился в нескольких метрах от земли. Неожиданно корабль ожил, вход осветился огнями, и из него с жужжанием выдвинулось нечто напоминающее небольшой работающий эскалатор, как в метро или в крупном магазине. Льюис предостерегающе поднял руку, но Шкет уже встал на движущиеся ступени и быстро скрылся в утробе летающей тарелки.
- Вот незадача! - рассердился уборщик, в два прыжка оказавшись возле эскалатора. - Этого ещё не хватало! Тимофей, дружище, вернись сейчас же!
Лида подбежала вслед за ним и с удивлением обнаружила, что ступени стремительно движутся только в одну сторону - наверх. Было ясно, что Тимоша вернуться уже не может.