"Воображение - это одна из основополагающих способностей разумного существа... Кто такой учёный без воображения? Просто ходячий калькулятор для формул... Кто такой политик без воображения? Ничтожество... Кто такой программист без воображения? Или инженер?.. Ведь именно отсутствие воображения у машин не позволяет им стать по-настоящему разумными...

Образы - это основа нашего понимания мира. Исходя из того, что люди смогли заставить машину воспринимать образы, имеет место быть гипотеза, что мы и сами являемся машинами, пусть и биологическими и живыми, только с хитрым кодом-интерпретатором, который называется не декодером, а воображением. Такая точка зрения позволяет иначе подходить к изучению самой непостижимой части человеческого организма - нашего разума.

Однако эта же точка зрения предполагает, что и на языке воображения можно написать вирус..."

Инция вступила в очередную лужу и чуть не поскользнулась. Как бы она хотела сейчас быть не здесь. "И что Алекс нашел особенного в этой... проклятой планете! Почему каждый раз, когда одновременно с ним пересекаются Вивер и эта чертовка Белтрана, мы в ближайшие два дня обязательно оказываемся в самом... противном месте в галактике?! И почему он каждый раз не берет с собой... Белтрану... Чёрт, холодно же!". Инция шла и смотрела вниз потому, что старалась не вступить еще во что-нибудь, а еще потому, что всё равно из-за этого проклятого ливня вокруг ничего не было видно дальше, чем на два метра, и единственным вменяемым ориентиром был голорадар на винтовке у неё в руках. Он непогоды не боялся. Голографическая проекция показывала, что остальные, идущие вместе с ней, старались сильно не разбредаться и держались на расстоянии не более четырех метров друг от друга.

Холод, сырость и тьма - вот всё, что за прошедшие три часа пешего хода наблюдали и чувствовали десантировавшиеся на планету полсотни человек. Худшего места для поиска какой-то неведомой херни нельзя было себе и представить. Инция даже подумала, что Алекс их водит кругами. То ли от того, что сам заплутал, то ли специально...

Но вопреки тому, что себе думала Инция, и кто бы то ни было еще из тех, кого капитан взял на эту высадку, сам Алекс был не просто не рад происходящему. Его начинало бесить, что они ничего не могут найти. "Вечный грозовой фронт с бесконечными ливнями в одной точке на планете просто так висеть не может. Это должно иметь хоть какое-то обоснование!" - всё чаще думал про себя капитан с того момента, как ему стало понятно, что быстро они ничего не найдут. Некоторое время спустя он увидел на радаре странные очертания. Алекс резко перешел на бег и успел довольно сильно отдалиться от остальных, когда, наконец, очертания стали достаточно вменяемыми, чтобы разобрать, что это постепенно образующаяся лестница плавно уходящая куда-то вниз. Пробежав еще немного, он увидел на радаре, что через какое-то время лестница уходила под землю. А это означало две вещи: они нашли вход куда-то, и этот вход обеспечивал крышу над головой.

- Наконец-то! Эй, народ, по моим координатам бегом-марш!

- Т-т-т-ты издев-в-в-ваешся?! - спросил кто-то по рации, Алекс даже не понял кто.

- Эй, солдаты, здесь можно укрыться от дождя...

Несколько секундное молчание закончилось вымученным, но твердым возгласом Билла:

- Вы слышали команду?! Бегом-марш!

Точки на радаре пришли в движение. Алекс же и сам побежал вперед. Крышу-то он им пообещал, но не мешало бы проверить, безопасно ли там.

Спустившись под землю, он обнаружил большую, просто огромную пещеру. Настолько, что луч фонаря рассеивался, не освещая толком ничего, и не было видно, где свет падал на дальнюю стену пещеры. Пока Алекс осторожно спускался по лестнице, его догнали Джессика и Вивер.

- Есть что-то? - спросила Джессика.

- Ничего не вижу, - сказал Алекс.

- Странно это всё, - сказала Вивер. - Вы видели, куда девается вода, затекающая в пещеру?

Алекс и Джессика отрицательно покачали головой.

- Вот и я не видела. Но одно могу сказать - под ногами сухо, и такое впечатление, что вода сюда никогда не затекает.

Да, это действительно было довольно странно. Еще минут пять они спускались, пока не добрались до дна пещеры. Потом еще минут десять они двигались от лестницы вдоль единственной видимой в свете фонариков стены. Там они нашли проход. Проход вёл их в следующую пещеру.

- Не нравится мне всё это, - заметила Вивер, когда они прилично углубились во вторую пещеру.

- Да ладно? Это после-то трехчасовой прогулки под ливнем, который никогда не покидает эту территорию? Шутишь, Вивер, да? - съязвила Джессика.

- Ты прекрасно знаешь, Джесси, чем это может быть чревато.

- Подозреваю, только подозреваю. Знать не могу, ибо сама никогда такого не видела.

- Джесси, сколько раз можно повторять, что подозрения - это основа всех наших операций. Мы почти никогда ничего не начинаем только когда имеем уже готовые факты.

- Что ты мне предлагаешь, Вивер? Треснуть его прикладом и потащить обратно?

- Девочки!.. - попытался урезонить их Алекс.

- Я тебе предлагала ещё на орбите... сейчас уже не важно, мы уже тут, - сказала Вивер.

- А ну цыц!

Они замолчали и посмотрели с укоризной на капитана.

- Смотрите, там что-то есть...

- Приём! Алекс, Джес, где вы? - спросила рация.

- Мы на разведке, чего тебе? - ответила Джессика.

- Мы тут хворост нашли, хотим костёр развести, погреться...

- Ну, молодцы, от меня чего ты хочешь?

- Э-э-э... собственно, разрешения на разведение костра.

- Мне казалось ты достаточно взрослая девочка, чтобы самой решать это...

- Да, но субординация...

- Проверь, что за топливо, если с ним всё в порядке - разводите костёр, - сказал Алекс. - Для нас хоть какой-то ориентир будет в этой чёртовой тьме, когда мы вернемся. Как поняла, приём?

- Поняла отлично, спасибо. Вы там долго будете?

- Не знаю, а что?

- Да нет, просто...

- Как только, так сразу. Кроме того, ты нас только что соблизнула на тепло и свет, которого у нас тут нет, так что мы задерживаться не намерены, у вас там сейчас классно будет...

- Поняла, хорошо, еще распоряжения будут?

- Не вляпывайтесь в неприятности.

- Обязательно, конец связи.

- Отбой. Вот... блин...

- Что такое? - спросила Вивер. - Ты наконец-то понял, что...

- Вивер, только не начинай!.. А у них ведь там реально сейчас будет лучше, чем у нас тут...

- Ну, давай проверим, что ты там увидел, и сразу обратно, греться.

- Это если мы за этой пещерой еще одну не найдём, - резонно заметила Джессика.

- Типун тебе на язык...

И они двинулись дальше.

* * *

Тем временем, солдаты, оставшиеся на попечении Инции, разожгли несколько костров, расселись вокруг и стали греться. Потом кто-то взялся поджаривать часть своего сухпайка, большинство последовало его примеру. Вокруг костров запахло копчёной вкуснятинкой. А на Инцию наваливалась дрёма. Бессмертный ты или нет, но после трехчасового похода под ливнем любой устанет. И будет мечтать хотя бы самую малость отдохнуть... Не удивительно, что в тепле и уюте тебя начинает клонить в сон. На одно мгновение ей показалось, что вокруг от пламени костра засияли какие-то символы и тут же пропали. Но Инция решила забить на это, потому что тут было тепло и уютно, насколько это было вообще возможно в подобной ситуации. И отходить от костров вглубь холодной пещеры ей не безосновательно казалось плохой идеей. В конце концов, если там действительно есть какие-то символы, Алекс на обратном пути их заметит.

Инции было поручено следить за студентами, но ведь сейчас им ничего не угрожало. Вот они, все здесь, на расстоянии вытянутой руки. Ничего с ними не станется. А проверять осматривать окрестности её никто не просил, и она не желала проявлять в данном вопросе инициативу.

Запахло жареным беконом, элем и солониной. Костры вроде бы разгорались сильнее. Табачный дым приятно пах и напоминал ей о доме. О тех временах, когда она жила в племени и не знала тех забот, которые свалились на неё после знакомства с Алексом и его компашкой. Веки становились всё тяжелее, а огонь светился всё ярче. Ей показалось, что над одним из костров кто-то на вертеле коптил поросёнка. Окончательно проваливаясь в сон, Инция подумала, что ей бы хоть кусочек на завтра оставили. И глоточек эля...

Где-то на фоне забубнили какие-то непонятные, но довольно знакомые голоса:

- Алекс, у нас проблема. Кажется, мы опоздали.

- Твою ж мать... я же просил...

- Чёрт, я знала, что это плохо закончится... Как же ты мне дорог, Алекс...

- Ви...ер, блин, да ...ри чём ту... я?

- Эй, наро... а ну ...ейк! Кто-...будь по...мает, что с ними?

- Ин...ия... что ж ты...

- Я? - сквозь сон спросила Инция. - А что я? Алекс, это ты?

- Да, я...

- А ты где, я тебя не вижу... Алекс, тут тепло, я не думала, что может быть так хорошо, после такого дождя... Слушай, выпей эля и ложись рядом...

- Эля?

- Да, эля... тут такой классный эль подают...

- Каже...ся, я ...аю, что про...дит. Это и...ги.

- Сушай... а авай утом пооорим, а?

- Утром? Дожить бы вам теперь до утра...

- Эля... не заудь ыить эля... и ыкурить убку ира...

- Обязательно. Инция! Инция!! Инция!!!

Инция резко проснулась. Костры пылали, но ни одного солдата рядом с ними не было.

- Что? Что произошло?! Где все?!! Эй, где вы!!! Билл?! Кармен?! Хоть кто-нибудь! Алекс! Алекс!!! АЛЕКС!!!

- Да не ори ты, не глухой я, - сказал голос откуда-то из темноты.

- Алекс, это ты? Ты где? - Инция было двинулась на голос, но голос ответил у неё из-за спины:

- Это тебе не поможет, Инц.

Она обернулась. Его не было видно.

- Алекс, где ты?

- Ты не поверишь...

- А ты попробуй!

- Хорошо. Стою прямо перед тобой, смотрю в твои широко открытые глаза.

- Это не смешно!

- А я вроде и не смеюсь.

- А почему я тебя не вижу тогда?

- А ты вообще ничего не видишь, солнышко.

- То есть как? Алекс, а где все? Я же не проспала...

- Ничего ты не проспала. Хотя в данном случае лучше бы таки проспала.

- Так где же они?

- Да тут же, лежат у тебя под ногами.

Инция интуитивно посмотрела вниз. Под ногами ничего не было. А голос её опять одёрнул:

- Да нет, Инц, так у тебя ничего не выйдет.

- Алекс, я тебя очень прошу выйди, пожалуйста, из темноты. Я не могу так, я тебя не вижу. Ты меня пугаешь. Алекс!

- Не кричи, я тебя слышу.

Неожиданно прямо перед ней материализовался Алекс и спросил:

- Ну что? Так лучше?

- Алекс, да что тут происходит... - кинулась к нему было Инция, но капитан исчез и появился у неё за спиной.

- Нет, девочка моя, так не пойдет.

- Алекс... - недоумённо посмотрела на него Инция. - Что происходит? Ты вообще... ты?

- Это хороший вопрос. Скажи мне, Инц, ты знаешь, где заканчивается реальность, а начинается вымысел?

- Слушай, по-моему сейчас не время...

- Самое время. Теперь у нас есть время только на одно - на выведение вас из этого состояния.

- Что? Какого состояния?

- Так ты знаешь, где заканчивается реальность и начинается вымысел?

- Конечно, знаю, что за глупые...

- Ответ неверный, - сказал Алекс и растворился в воздухе.

- Алекс... куда ты делся? Что происходит? Где ты?

- Я тебе сказал уже - стою и смотрю тебе в глаза. Только глаза твои меня не видят. Вернее, не глаза, а анализатор данных, то есть мозг твой...

- Я... не понимаю.

Алекс вновь появился перед ней.

- Знаешь, с момента моей первой встречи с подобным, я неоднократно подумывал над тем, что мы имеем шанс рано или поздно угодить в такую ловушку. Но я не думал, что кого-то из нас в неё затянет.

- Алекс... пожалуйста...

- Ты что-нибудь слышала об Имаги?

- Э-э-э... это вроде легенда такая, да?

- Да, легенда... в культуре разных видов встречается под разными названиями. Что характерно - появление таковой легенды обычно связано с выходом расы разумных существ в космос. Мы назвали их Имаги. Но так как сами своей версии легенды еще не придумали, то сделали выборку из подобных легенд других рас галактики и обобщили. И сделали раздел справки в базе. Я, в принципе, знал, что молодежь, в последнее время присоединяющаяся к нам, после обряда инициации не стремится первым делом ознакомиться со всеми накопленными нами знаниями. Да что там - я сам когда-то так делал. Но ты, Инц... я думал, что ты всё-таки уже переросла молодежное состояние и знаешь цену накопленных знаний и необходимость в их изучении...

- Я читала... Я... читала! Точно! Вспомнила! Легенда об Имаги... это легенда о древних разумных существах, оставляющих загадки-головоломки в галактике для подрастающих рас.

- Молодец! А ключевые слова в разделе справки ты случайно не помнишь?

- Я не... а чего я собственно... - Инция послала мысленную команду на активацию пришки. Но ничего не произошло.

- Ну и? Помогло?

- Алекс, а где мой...

- Да всё там же. Только ты, родная, не можешь послать ему мысленную команду, потому что не отличаешь реальность от собственного воображения.

- Алекс... ты меня пугаешь...

- Солнышко, вы меня сейчас все вместе пугаете в значительно большей степени. Мне вот теперь необходимо придумать, как вас вывести из этого состояния. Проблему усложняет то, что в ловушку попалась ты. А ключевые слова в разделе справки по теме "Имаги", если мне память не изменяет в деталях таковы: ловушка, игра, ментальное воздействие, образное программирование, разум роя.

- Чёрт...

- Вот и я о том же - ключевые слова в теме указывали на необходимость ознакомления и отношение к теме с повышенным вниманием. Ты доступ к этим материалам имела, но изучить их детально не удосужилась. А теперь мы имеем то, что имеем.

- Но я... не хотела... я... Больше не повторится, обещаю!

- Инц, мне сейчас вовсе не обещания твои нужны... Ладно, всё равно уже ничего не попишешь. Нужно решать эту проблему. Итак, слушай внимательно, запоминай и вникай... Имаги - это не определенный вид неизвестной расы, это концепция. Подразумевается, что ими могут быть разные расы и в разные периоды обитавшие в галактике. В общем случае имаги оставляют загадки-ловушки для подрастающих рас, в которых скрывают различного рода полезные секреты. Это могут быть технологии, о которых мы и представления не имеем, или знания, до которых нам расти и расти. Быть может, они еще что-то прячут в них, а в некоторых могут и ничего не прятать. Но точно мы не знаем. Дело в том, что выборка по встречам человечества с ловушками имагов ограниченна всего тремя подобными случаями. Этот будет четвертым. А участие в предыдущих принимали только я, Джес, Вивер, и еще парочку человек из старших агентов. Вивер вообще только однажды с ними сталкивалась. Но мы посчитали, что тема довольно серьезная, и справку в общую базу данных мы написали. А ты с ней не удосужилась ознакомиться...

- Вы бы хоть сказали...

- Цыц! Времени нет на твои препирательства. По тем скупым данным, что мы собрали с предыдущих наших встреч с ловушками, мы сделали вывод, что имаги, закладывая свои секреты, задались целью не допустить попадания такой важной информации к тем расам, которые до них морально не доросли. То есть, надо иметь умственные способности достаточные для понимания и ответственности на должном уровне, чтобы последствия от использования информации, спрятанной в таких местах, не принесли какой-нибудь серьезной катастрофы для вида, который эти секреты будет использовать, но не будет к ним готов. Тем более недопустимо, чтобы такая катастрофа сгубила несколько видов. Сокрытие на качественном уровне исполнения ловушки обеспечивается, во-первых, тем, в каких местах прячутся тайны, во-вторых, дополнительными мерами, которые не позволят вынести секреты тем, кто не готов их использовать. Первое означает, что место с секретом просто так не найдешь. Само по себе нахождение нужного места является далеко нетривиальной задачей. Второе обеспечивает защиту на тот случай, если кто-то таки умудрился забрести в такое место случайно. Так как секреты для существ, умственно доросших до них, то и дополнительные меры рассчитаны на проверку именно мыслительных процессов на вшивость. Из каких соображений исходят имаги, и по какому алгоритму рассчитывают действенность своих методов "проверки на вшивость", закладывая подобные ловушки, я не знаю. Стану существом более разумным, возможно и пойму. Но мы не можем ждать, пока я получу свой 90-й уровень и возьму "золотой перк" на разум. Потому, что в ловушку вы угодили уже сегодня. Больше всего меня беспокоит, что по наводке Белтраны. Но это проблема из категории тех, что мы будем решать в будущем.

- Ты вроде говорил, что времени нет...

- Точно. Так вот, что собственно произошло... Представь себе, что ты заставляешь компьютер через программу распознавания считывать и формировать вирус, который его же, этот компьютер, и испортит. Учитывая, что в основе картинки лежат точки, ничем не отличающиеся по своей сути от других любых картинок, то и компьютер, даже с помощью спецпрограмм до распознания не способен определить, что же его заставляют делать. И вот символ за символом компьютер сам распознает и считывает свои собственные будущие проблемы. А когда вирус сформируется, он либо заставит компьютер навредить себе, либо сработает какая-то защита, если она способна распознать эту угрозу. Ты уже поняла, к чему я клоню?

- Не совсем.

- Человеческий разум на самом деле отличается от компьютеров только уровнем своей архитектуры и качеством, даже гениальностью, заложенных с детства программ. Так, например, в нас реализована адекватная аппаратно-программная зависимость, то есть ощущения от анализа внешних раздражителей зависят от того, как на это реагирует наш организм. В компьютерах это не реализовано и поныне, тем более на таком уровне. Там только сценарные поведения в основном, и только по учтённым программистом ситуациям, и только на основе данных, предварительно обработанных соответствующими анализаторами. Уж тем более мы не способны на уровне собственной мозговой деятельности реализовать такое самообучение и самопреобразование программ, которым наделены по праву рождения человеком. Так ребенок рождается с какой-то базовой программой. И эта программа начинает развиваться, получая данные из внешнего мира и вырабатывая реакции на некоторые классифицированные действия. Эта программа формирует нашу сознательную сущность, нашу личность. И, по сути, ею же и является. То есть, по ходу жизни, программа делает вокруг себя надстройки, выработанные на основе раздражителей, окапывается в этих надстройках и управляет ими.

- Ты вроде говорил...

- Да-да, говорил. Всё равно ты никуда отсюда не денешься, пока всё не будет законченно. А Вивер и Джессика еще не закончили. Так, что можно и поболтать. Я надеюсь тебе понятно, что в контексте нашей проблемы, определенное сравнение твоего мозга с компьютером уместно?

- Ну... может быть...

- Так же как и уместно сравнение в вопросе информационного вируса. Несложно догадаться, что один из наиболее уязвимых и больше всего используемых нами анализаторов - это глаза. Вот отсюда и нужно исходить, задаваясь вопросами о ситуации, в которую вы угодили. Итак, что же всё-таки произошло... Помнишь кромешную, будто повышено густую тьму в пещере? Так вот, она была тут не просто так, а по определенной причине. Она скрывала от зашедших гостей ловушку и призвана была их отпугнуть своей непроглядностью и собственным воображением посетителей. Но тех, кто больно хитёр, нагл, напорист или действительно готов к открытию спрятанных тут секретов, ждёт сюрприз. Несложно догадаться, что почти любое живое существо, пережив дорогу сюда, захочет погреться. И - надо же, какое счастье! - тут как раз есть чем затопить. Они знали, что достаточно умное существо может начать что-то подозревать, поэтому топливо для костров тут самое обычное. Никаких странностей в нём нет. Необычно то, что осветит пламя костров в пещере. Нас сейчас окружает огромное количество символов и начертаний, которые представляют собой некий код, программирующий мозг на определенные действия. Видимо, подразумевается, что мозг более развитый сможет побороть этот код, даже если его запрограммируют также, как вас, и выйти из ловушки, и вынести из неё знания. Судя по тому, что мне тут сообщили, вирус активируется не менее чем шестнадцатью одинаковыми сегментами кода, которые расположены так, что их просто нельзя не увидеть, единожды взглянув на освещенную пещеру.

- Но мы ничего особенного не видели вокруг, когда зажгли костры! - попыталась возразить Инция, хотя уже начинала понимать, что таки ей не показалось, что она видела какие-то символы.

- И? Солнышко, человеческий глаз видит больше, значительно больше, чем воспринимает твой мозг. А так как мозг, видимо, о чём-то таком подозревает, то он записывает всё, что видит и при необходимости и должном мастерстве управления воспоминаниями - воспроизводит, дабы разглядеть то, что пропустил ранее.

- Но ведь меня сразу начало в сон клонить. Я закрыла глаза и перестала...

- Видеть? Видеть ты перестала, а вот помнить - нет. Неужели ты думаешь, что тот, кто настолько разбирается в устройстве твоего мозга, не знает, на что он способен? В вирусе, скорей всего, учтено "чтение из памяти". Кстати, то, что тебя начало клонить в сон, в то время как остальные делают нечто другое, явно свидетельствует о том, что имаги в курсе существования бессмертных. Или их программа не способна что-то вызвать в твоём мозгу, поэтому она "защищается" - проваливает тебя в сон. А там - мало ли что...

- Так если я сплю... ты мне тоже снишься?

- Нет, солнышко, нас окружает сейчас не твой сон. Это лобби.

- Что?

- Лобби. Для входа в игру. Пока я держу тебя здесь - код на тебя не действует, и в сон ты не провалишься. Но спящая ты мне тоже не нужна. То, что тебя зацепила ловушка имаги автоматически делает тебя особым агентом, который будет решать нашу проблему изнутри. Поэтому мы создали лобби и сейчас Джес и Вивер заканчивают его адаптацию для присоединения к игре.

- Игре?

- Игре. Все наши студенты, став заложниками кода, перешли на "особую функциональность" - они "синхронизировались", создали виртуальный мир и вступили в игру. Видимо, именно игра является сутью ловушки, из которой способен выйти достигший "необходимого уровня" разум. Причём достигший не в игре, в игре он только доказывает свою состоятельность.

- Ты имеешь ввиду, что имаги используют... разум роя?

- Ага. Гениально, чудовищно для нас сейчас, но по-своему гениально.

- А как они синхронизировались?

- Телепатически. Они, видимо, каким-то образом умеют активировать закрытые области мозга и использовать их ресурсы, в том числе и телепатические способности. Учитывая, что чем-то подобным занималась с нашими студентами и Телепатопия, то тут еще изначально и фора была для деятельности вируса.

- Но вирус не может создать целый мир, ему кода банально не хватит.

- Кто сказал? Но в чём-то ты права - вирус и не делает этого. Он использует ресурсы тех, кто попал в ловушку. То есть, созданный ими виртуальный мир - это их прошлое, знания, желания, фантазии и страхи. В любой комбинации и плюс то, чего я не учёл, но что есть в их головах.

- Если эта комната не настоящая, ты можешь мне показать этот код, который я не увидела.

Алекс иронично улыбнулся и ответил:

- Нет. Подозреваю, что если я его покажу, ты его опять считаешь, и погрузишься в дрёму. В своём собственном воображении. Может получиться некое подобие виртуальной машины - ты можешь уснуть во сне, который во сне, который во сне... Нет, солнышко, профукала ты свою возможность не попасться, теперь будь добра - помоги нам всех оттуда вытащить. Готовься, сейчас мы тебя туда впустим.

- Подожди, а как вы-то не попались? Мы же костры не тушили...

- Твоя пришка прислала сигнал нашим, наши отреагировали, закрыв нас полностью бронёй, причём третьего уровня защиты, которая не позволяет смотреть прямо, а только через проекцию. Пока мы дошли, твоя пришка, проанализировав ситуацию, сделала правильный вывод об искажении формируемого для нас изображения о чём и сообщила нашим, которые приняли меры. То есть, они нам просто не дают посмотреть на код, а проекция изображения распространяется только на три метра вокруг.

- Может, посоветуешь чего, перед тем как отправишь меня... туда? Ну, или намекнёшь?

- Совет? Нет. Намёк? Я не имею ни малейшего представления, что ты увидишь на той стороне, и как тебе там себя вести.

- Спасибо, утешил.

- Пожалуйста. Давай только без несвоевременных самобичеваний. Не подходящее время для этого. Инц, ты одна из лучших бессмертных нашего времени, и до этого у меня особых нареканий на твою работу не было. И не только у меня. И, насколько я знаю, еще и до меня ты была в нашем деле очень даже ничего. Я верю, что ты справишься. Это просто очередное задание без вводных и без ясных целей. Мало ты их, что ли, на своём веку с успехом разрешила?

- А ты знаешь, как я их ненавижу?!

Алекс вновь иронично улыбнулся и мир вокруг потемнел.

И вот она - я. Как последняя школьница попавшая в ментальную ловушку. Хотя может не такая и последняя учитывая то, как организована эта ловушка... Но чувствовала я себя всё равно гадко.

Что это были за существа, так хранящие свои секреты? Что я сейчас должна была увидеть? Что мне предстоит сделать? Я давно заметила, что если сумею перед началом задания задать себя хотя бы три таких вопроса, начинающихся со слова "что" и описывающих ситуацию исключительно на уровне полной неопределённости, то ничего хорошего такое задание не сулит. Может и предрассудки это, но всё-таки...

Когда мир проявился, я была немного удивлена - меня перенесли в какое-то помещение, напоминающее комнату в загородном доме. А по общим ощущениям это не сильно отличалось от реального мира. Хотя, может, так и задумано было.

Я лежала в постели на простоватой с виду, но широкой и довольно мягкой кровати. Вокруг меня... но я не успела заметить, что было вокруг меня, потому что в дверь постучали. Дверь. Значит, всё-таки это дом, и, скорее всего, таки загородный. В дверь еще раз постучали.

Я встала и пошла открывать. Одеваться не пришлось - я появилась в одежде. На пороге стоял симпатичный мальчик лет восьми с глупой улыбкой на лице в кепке с козырьком и темного-синего цвета одежде. На плече у него висела до боли знакомая сумка. Мне показалось, что он очень похож на мальчишку-почтальона из какого-то фильма, только я не помнила из какого.

- Чего тебе, мальчик? - спросила я, выйдя из дома и прикрыв за собой дверь.

- Вам письмо! - заявил мальчуган, достал из сумки письмо и протянул мне.

Интересно, кто бы это мог мне уже написать? Я всего пару минут нахожусь в этом мире. Я распечатала письмо, и с первого же взгляда поняла от кого. Могла бы и догадаться. В письме, напечатанном готическим шрифтом, было всего несколько слов: "Ну, и чего мы ждем?"

Я внимательно посмотрела в глаза мальчику... и тут я поняла, что с ним не так. У него было "застывшее" выражение лица. Я оглянулась, пытаясь понять, как мне общаться с теми, кто прислал мне письмо, и решила попробовать стандартное - спросить в пустоту:

- Алекс? Это ты? Ты меня слышишь?

- Вам письмо! - заявил мне мальчик и протянул мне еще одно письмо.

Я, немного опешивши, забрала у него письмо и открыла его. Всего два слова: "Тройное ДА". Я посмотрела в глаза мальчику и скорчила рожу. У него ни одна мышца на лице не шелохнулась.

- Мальчик - это ты, Алекс?

- Вам письмо!

- Слушай, а мы можем поговорить нормально?

Мальчик стоял с протянутой рукой и смотрел на меня. Я скрестила руки на груди и укоризненно смерила его взглядом. После полминуты молчания, мальчик уронил письмо, достал новое и сказал:

- Вам письмо!

- Издеваешься, да?

Но мальчик и не думал отвечать, а лишь продолжал протягивать мне письмо. Тут меня осенило - какой-то есть подвох в этом! Я забрала письмо и открыла его. Там было написано: "ДА ЗАБЕРИ ТЫ У НЕГО ЭТО ПИСЬМО!!!" Я подняла то, что мальчик уронил, и вскрыла. "Мальчик - это бот".

- Ага, то есть ничего более вменяемого ты придумать не можешь?

- Вам письмо!

- И говорилку ему эту выключить ты тоже не можешь?

"Механика мира не позволяет. Без большего погружения, мы можем влиять только на ботов. А большее погружение чревато тем, что мы будем не в лучшей ситуации, чем ты. Но мы постараемся что-то придумать".

- Вам письмо!

"И нет, не могу, у этого бота ограничение по функционалу - он только приносит письма. Говорилка, видимо, является какой-то автоматической функцией".

- Понятно. Слушай, а шрифт ты хоть можешь поменять? Я же глаза сломаю это читать.

Мальчик некоторое время смотрел на меня не мигая, потом потянулся к сумке.

- Вам письмо!

В письме был какой-то набор странных символов, похожих на гласные, но с закорючками над каждой буквой. Я в недоумении посмотрела на мальчика.

- Вам письмо!

"Ой, прости, кодировкой ошибся", - гласило письмо, набранное уже другим шрифтом.

Мальчик скользнул по мне взглядом и посмотрел куда-то за спину. Я обернулась, чтобы тоже посмотреть. Из-за дома вышел еще один точно такой же мальчик, близнец прямо, подошел к нам и молча протянул второму мальчику письмо. Тот его молча забрал и положил в сумку.

- А ты у нас кто?

- Вам письмо! - повернулся ко мне новый мальчик и протянул еще один конверт. В письме красивым, изящным почерком было написано всего одно слово: "Джессика".

Алекс-мальчик протянул Джессике-мальчику письмо, видимо, ответ. Потом они еще раз обменялись письмами. И еще раз. И еще. И еще. После того, как пошел второй десяток я не вытерпела:

- А мне вы ничего сказать не хотите?

- ВАМ ПИСЬМО! - в унисон сказали мальчишки, одновременно протянув мне по конверту. В обоих было всего одно слово...

- А почему вы друг другу не говорите "вам письмо"?

- Вам письмо! - протянул мне конверт Алекс-мальчик.

"Потому, что по логике подразумевается, что боты не будут друг другу присылать письма. Но в механике и в функциях им этого не запрещали".

- А вы могли бы хотя бы не письма присылать... или сделать что-то с ними. Я же задолбаюсь конверты вскрывать.

Я помахала у них перед носом стопкой набравшейся у меня в руке бумаги. Мальчики на некоторое время замерли, потом повернулись ко мне и одновременно потянулись каждый к своей сумке.

- ВАМ ПИСЬМО!

Но протянули они мне уже не конверты, а открытки. Одна гласила "Можем", другая - "Смотри, получилось". И мальчики тут же повернулись друг к другу и продолжили обмениваться конвертами.

Наблюдая за ними, я не заметила приближения еще одного человека. Он появился в поле зрения и тут же шуганул пацан... ботов:

- Что вы тут делаете? А ну брысь отсюда!

Мальчишки убежали за дом. Прогнавший их был взрослым дядькой-почтальоном, высоким таким, метра под два ростом. Он усталым шагом подошёл ко мне и молча протянул открытку.

"Никогда, никогда не потакай им, когда они начинают друг с другом препираться! Даже если это выглядит забавно", - написала мне Вивер.

- Э-э-э... Это еще почему?

Дядька достал новую открытку и опять молча протянул мне. "Потому что они на препирательства друг с другом потратили в своей жизни больше времени, чем ты прожила вообще".

Это, конечно, была неправда, они не прожили больше моего. Но вот если сложить сроки их обоих жизней... Неужели они реально столько препираются друг с другом?

Дядька этот был не такой безэмоциональный, как пацанва. Он задумался, нахмурил брови, затем протянул мне письмо. Опять письмо! Правда, объем написанного текста в открытку бы не влез...

"Многие из наших считают, что этим двоим можно позволять в промежутках между их успешной деятельностью немного и попрепираться друг с другом. Но такие люди изначально неправильно понимают ситуацию - Алекс и Джессика не препираются в промежутках между чем-либо. Они, на самом деле, всё остальное - будь то очередная активизация их особо бурного романа, рождение и воспитание совместных детей, работа, проворачивание интриг на любом уровне, написание романов или даже спасение мира - вот всё это они делают в ПРОМЕЖУТКАХ между препирательствами. Когда-то я поспорила с ними, что они не смогут целых сто лет каждый день находить тему для препирательств. И что ты думаешь? Мало того, что они пошли на принцип и доказали мне обратное, так потом оказалось, что они еще и друг с другом поспорили, смогут ли они у меня этот спор выиграть или нет. То есть для них это был изначально двойной азарт. И не утомило же их..."

- Реально, что ли? Сто лет, день в день? Интересно, а что ты им проспорила?

Дядька-почтальон протянул мне новый конверт. "Реально. Мне до сих пор верится с трудом. И каждый день я присутствовала при этом хотя бы пару секунд. А когда реально не могла быть рядом, они мне в обязательном порядке присылали записи этого счастья. И не твоё дело, что я проспорила. Я иногда думаю попробовать их взять на "слабо?" целое столетие препираться ТОЛЬКО И ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО друг с другом в постели. Если я в их способностях не ошибаюсь, то хотя бы сто лет смогу отдохнуть от..."

В этот момент, мне почему-то показалось, что я вовсе не читаю что написано, а они транслируют мне мысли через письма, формируя текст перед глазами типа на бумаге или вообще - просто создавая такое чувство. Потому что странно как-то письмо обрывалось, учитывая, что произошло дальше. Из-за дома появились мальчики-почтальончики. Взявшись за руки и шагая в ногу, они протопотели, чуть ли не промаршировали, к дядьке-почтальону, а остановившись, синхронным движением протянули ему конверты. Дядька забрал конверты и шикнул на мальчишек. Малышня опять скрылась за домом. Мне стало любопытно.

- И что же они тебе сказали?

- Они сказали: "Интересная мысль. Спорим?", - ответил мне дядька. Голосом.

- А откуда они...

- Мы все видим, что ты читаешь.

- А почему ты начала отвечать мне голосом? И почему ты можешь это сделать?

Почтальон задумался, отдал мне еще одну открытку и тоже ушел за дом. Последнее послание гласило: "Могу потому что хозяйка лобби - я. Остальное не важно. Скоро прибудет "нанятая" мной бригада устраивать нашу базу. Этот дом будет нам в этом мире всем - и разведбазой, и местом планирования, и складом оборудования, и точкой выхода для тех, кого будем вытаскивать. Я малость разобралась в том, как устроен этот мир, поэтому можем немного и почитерствовать. Всё, готовься. Мы начинаем".

* * *

Прибыли какие-то мутные люди, похожие на лесорубов. Начали проводить роботы по усовершенствованию дома. В общем-то, я довольно слабо себе представляла, что происходит, потому что тему ментальных конструкций я пока знала на уровне защиты лично себя и кого-нибудь другого. Но я подозревала, что Вивер производит нагромождение ментальных логических блоков, выглядящих в данном мире как некоторые элементы всё того же дома.

Дядька-почтальон ходил и раздавал указания. Я только и успевала, что бегать следом, выслушивать краткую инструкцию по функционалу нового усовершенствования и вскользь отмечать, в каких целях мне это может пригодиться. Что всё это время делали Алекс с Джессикой - просто уму непостижимо. За три часа, которые по моим ощущениям прошли, пока усовершенствования дома не закончились, они успели: побегать, поиграть в салочки, ещё побегать, поиграть в прятки, побегать ещё и наперегонки, полазить по деревьям, окружавшим этот дом, сгонять к реке, которая была не близко, поплюхаться там и успеть прибежать обратно, будучи ещё мокрыми с головы до ног. Также они успели попрыгать с крыши, свернуть шею одному из ботов, тем самым заставив Вивер отвлечься выгружать сломанного бота и загружать нового. Короче, они вели себя не просто соответственно возрасту, олицетворяемому их ботами, они вели себя вероятно хуже, чем все дети во вселенной вместе взятые. Вот никогда бы не подумала, что эти двое такие...

Когда переоборудование закончилось, Вивер спровадила всех помощников, закрыла дверь и перевоплотилась в саму себя. И мы взялись за анализ ситуации. Некоторое время мальчики носились по дому, пока терпение Вивер не подошло к концу:

- Вы можете перестать вести себя как маленькие дети?!

Эти двое подбежали к Вивер и синхронным движением протянули ей руки с конвертами. Кстати, я только сейчас заметила, что лица ботов перестали носить свою несменяемую глупую гримасу.

- ВАМ ПИСЬМО!

- Ну уж нет...

Вивер пристально посмотрела на них, дети растворились в воздухе, а вместо них появились образы Алекса и Джессики.

- Эй! - возмутилась Джес. - Так нечестно!

- Честно. И справедливо. Вы меня за целый день уже во как достали! - Вивер жестом продемонстрировала, как они её достали. - Давайте уже приниматься за работу!

Джессика посмотрела на меня, судя по всему - оценила мою мимику, и спросила:

- Что? Есть что сказать?

- Удивительно! - сказала я. - И это знаменитые Алекс и Джессика! Те, которых нам всем ещё до начала обучения ставят в пример!

- Кому это "нам"? Ты была до нас, и ты видела наше становление, так что тебе нас никто в пример не ставил. И что тебе вообще не нравится?

- Да вы... ну, как бы это сказать...

- Как есть, так и говори! Ну, кто мы, кто? Маленькие дети? Балованные? Несерьёзные?

- Не наигравшиеся в детстве? - подхватил Алекс. - Шаловливые? Непоседы?

- Беспечные? Резвые? Глупые?

- Наивные? Неустанные? Когда-нибудь допрыгаемся?

- Радостные? Непослушные? Излишне весёлые?

- Я смотрю, вы о себе всё и так прекрасно знаете, - язвительно заметила я.

- Не просто знают, - сказала Вивер. - Они коллекционируют все высказывания, когда-либо оброненные в свой адрес. Мало того - они даже помнят в большинстве случаев дату, место, обстоятельства и человека, который про них что-то новое сказанул. И от тебя они только что ждали, что ты про них что-то новое придумаешь. Видать, не дотянула ты уровнем до их ожиданий...

- Какой-то нездоровый у вас, ребятки, к этому интерес.

- Почему сразу нездоровый?! - возмутилась Джессика.

- Нет, Инц, это не потому, - сказала Вивер. - Они просто являются парой, специально сведённой для уравновешивания друг друга. Сведены они были, как ты знаешь, по нашим же, тогда ещё только входившим в обиход, программам совместимости. И они знают об этом. Но так как их всё в этом вопросе очень и очень устраивает, а также потому, что они, во-первых, одни из лучших специалистов в своём деле, а во-вторых, ещё и не последнее место в руководящей иерархии занимают, то и... ребячиться вместе им никто запретить не может, ибо они тут же вспоминают, что-нибудь вроде "так вы же сами нас вместе свели!" Исходя из того, что вместе они работают очень хорошо, и их поведение не отражается ни на квалификации, ни на результатах деятельности, то и сказать им никто ничего не может. А они от ситуации получают двойное, если не тройное удовольствие. Хотя, признаюсь, меня они порой просто выбешивают этим своим... совместимым поведением.

- Ну, ладно, Алекс, ему простительно, - сказала я, - но, Джес, ты же девушка...

- Любая девушка хотя бы раз в жизни мечтает побыть в положении, когда ей не нужно оглядываться на установку "ну ты же девушка", - ответила Джессика. - Так почему, если ситуация позволяет, я не могу со своим любимым вести себя так, как устраивает нас обоих, и не отягощаться какими-то формальными рамками?

Да, это была довольно сложная формулировка фразы "иди на хер, девочка, я со своим мужиком сама как-нибудь разберусь и договорюсь", но возразить ей мне было нечем. К тому же, даже если бы и нашлось чем возразить, они бы тут же прочитали мне лекцию о том, что "взаимоотношения между людьми - это не только секс или любовь платоническая, это их совокупность, а сама любовь - суть союз тел и душ, где души являются определением наших личностей, а личности, если убрать из них штрихи, определяющие особенности поведения, зависящие от физических оболочек, не настолько уж и различны у мужчин и женщин". Иначе говоря, они бы намекнули, что если мне удобно во взаимоотношениях с мужиками апеллировать к принципиальной разнице между мужчинами и женщинами не только на физическом уровне, то это - мои проблемы, а их устраивает их манера поведения.

Собственно, я и раньше слышала, что они именно такие, но так явно я этого никогда не наблюдала. И главное - Вивер, их общий наставник и главная сводница, и та долго терпит их поведение. Уж коли она готова такое терпеть, то кто я такая, чтобы спорить?

Да, к слову... Вивер действительно их наставник, первый и главный. В нашем деле это значит многое. Но ходит слух, что не она сделала этих двоих бессмертными. И вот тут я кое-чего не понимаю. Да, такое бывает, когда приведший в наши ряды не становится наставником для приведённого. Но это для тех, для кого предполагается долгий вырост и медленное становление. Алекс и Джессика сразу входили в нашу организацию, как личности сильные, и они в любом случае подразумевались как кандидаты на прохождение интенсивной подготовки. А такое осуществляется только тем, кто лично привёл такую личность в наши ряды.

Программы подбора пар - это довольно громкая и обсуждаемая тема в наших рядах (ибо пикантная), но мало кто знает, что у нас существуют ещё и программы подбора наставников. И больше всего такие программы актуальны для подбора наставников именно серьёзных кандидатов. Потому что для начала нужно ещё доказать то, что новичок действительно потянет усиленную программу обучения. А это определяется на стадии знакомства ещё не инициированного с его наставником или тем, кто сведёт новенького и наставника. В конце концов, никто ни с кого не спрашивает больше, чем он способен потянут сам. Иногда доходит до того, что предположительно сильных личностей нашедший, если он сам не способен воспитать такого новенького, представляет тому, кто способен. И тогда уже этот более опытный бессмертный становится наставником сильного новенького, в том числе и проводит процедуру инициации.

И именно тут начинаются непонятки. Во-первых, Джессика пришла в наши ряды раньше Алекса. Значит, Вивер стала ей наставницей тоже раньше, чем ему. Можно было бы списать на то, что наставница специально была выбрана одна для формирования похожего типа навыков у обоих, если бы Алекса учили раньше Джессики. Но ведь Джессика была всё-таки раньше. И то, что было по факту, уже было неправильно, ибо наставницей Джессики должен был быть мужик. Я в своё время даже предполагала, кто именно. Сексуальный подтекст тут непонятен только тому, кто не знает, как проходит обряд инициации. Выходит, что инициацию Джессики провёл кто-то другой, а только потом её взяла в оборот Вивер. И, в конце концов, именно слово Вивер было определяющим, когда решался вопрос о том, брать или не брать Алекса в наши ряды. Ибо против него активнее всего выступала та самая Джессика, что сейчас меня так красиво послала к чёрту и одновременно посоветовала не влезать в её с Алексом взаимоотношения. Да-да, с тем самым Алексом, против которого она выступала в своё время больше всех. И да - выходит, что Джессика тупо послушалась своего наставника в вопросе принятия Алекса в наши ряды...

Во-вторых, вообще непонятно, почему наставником Алекса стала опять же Вивер, учитывая, что не она проводила его инициацию (если верить слухам). То есть, опять обряд инициации проводил кто-то третий. Также ходит слух, что Вивер формально была первой и главной наставницей Алекса, а на деле она вместе (!) с Джессикой его воспитывала, причём и с обратным эффектом влияния Алекса на вроде как уже обученную Джес. Исходя из того, что Джессика по понятным причинам не могла в своё время получить надлежащую подготовку по сексуальной составляющей, выходит, что Вивер вместе с Джессикой готовили Алекса, и одновременно с помощью Алекса Вивер заканчивала ту часть подготовки Джессики, которую сама она ей дать не могла. Добавим сюда то, что дополнительно к этому всего единожды, но до меня таки дошёл слушок, что Вивер начала готовить Алекса ещё до (!) его инициации. Этот слушок таки имеет право на жизнь, ибо даёт хоть какую-то почву для объяснений того самого "инцидента в секторе US", после которого Алекса очень быстро инициировали. Что даёт нам право считать, что сам "инцидент" был совершён самим Алексом, но ещё до того, как он стал бессмертным. Учитывая саму суть "инцидента"... да, таки есть основания полагать, что Вивер дала Алексу какую-то подготовку ещё до его инициации. Добавить сюда то, что на момент появления Алекса на горизонте кандидатов, его программа совместимости с Джессикой была уже написана, то становится вообще непонятно, кого и под кого готовили. А учитывая, что программа совместимости вообще была начата с этих двоих, то возникает ещё очень много вопросов, причём не к ним, а ко всем около причастным. Например, к той же Вивер.

Вот такие вот страсти мадридского двора. Откуда я всё это знаю? Маленький такой нюанс - вообще-то я стала бессмертной до Алекса и Джессики, как только что вспоминалось. И не важно, что я испытывала, когда эти двое на моих глазах делали карьеру, до которой мне ползти и ползти. В какой-то момент кто-то (а это наверняка были Алекс, Джессика и Вивер) решил, что на примере всё тех же Алекса и Джессики неплохо было бы поднять "планку качества" подготовки и остальных кадров, в том числе и "старичков".

Да, смысл в этом был - с тех пор подготовка бессмертных претерпела разительные качественные перемены. Но мне от этого не легче - эти трое на меня же и обратили своё непосредственное внимание. Всё та же Вивер лично (!) подошла ко мне с фразой: "ты, девочка, хорошие подаёшь надежды, я думаю, из тебя выйдет хорошее подспорье этим двоим".

А потом пришёл Алекс, и началась моя доподготовка до уровня "следующего после этих двоих". И поняла я тогда, что все мои, быть может, немного завистливые взгляды в их сторону были преждевременны. Ибо когда эта весёлая компашка взялась повысить мой уровень на, блин, ЦЕЛЫЙ ПОРЯДОК (наивно было предполагать, что меня будет готовить один Алекс), я прокляла всё на свете. Моё обучение можно описать довольно ёмкой фразой за авторством всё той же Вивер: "а мы тебя натянем на эту глыбу через любое доступное в твоем теле отверстие, и нам пофиг, во сколько раз она тебя больше".

Собственно, с тех пор я и не люблю, когда эти трое собираются вместе. Ибо только я одна на "Килалене" знаю, что ничем хорошим эти сборы обычно не заканчиваются. На корабль, кстати, меня определили во время этого самого обучения, но мне тогда так засрали мозги, что я сам момент вхождения в экипаж пропустила. Просто однажды я себя осознала на должности пилота какой-то там категории на тяжёлом васс-крейсере "Килален".

Для справки - должность очень формальная, на момент моего зачисления моя подготовка хотя бы по тому же пилотированию не только выходила за все рамки каких-то там категорий, я сама могла становиться высококлассным инструктором и писать учебники по пилотированию на недоступном для большинства смертных уровне. Это не говоря обо всех остальных направлениях подготовки.

Хотя формальность на "Килалене" - это вообще вся его суть. Взять хотя бы его класс - тяжелый крейсер. На самом-то деле, он далеко не тяжелый, а супер-пупер невероятно сверхтяжелый кре... хренотень, это даже крейсером назвать язык не поворачивается. И это я только сектор с капитанским мостиком описала. Алекс когда-то пошутил, что "Килален" описать просто - это самый большой корабль в галактике. А в каждой шутке... ну да я отвлеклась.

Самое интересное, что даже описанное отношение ко мне от этой троицы не помешало в определённое время мне увлечься Алексом, и замутить с ним шуры-муры. Одновременно с Джессикой и Вивер. У них вообще тема отношений с ним как-то своеобразно поставлена. А потом стали появляться остальные члены команды (кроме клоняшек Рип - эти были значительно позже) и на некоторое время весёлая компашка, удовлетворившись достигнутым уровнем моей подготовки, переключилась на них. Вернее, переключился Алекс, а Джессика просто отвалила по своим делам и фонила время от времени на заднем плане, Вивер же ретировалась довольно надолго, ибо членом экипажа откровенно становиться не хотела. Но причина была не только в этом.

Помимо вселенского проклятья их обучением, я бонусом таки получила статус "следующей после этих двоих", причём не только на корабле. И доступ к инфе для меня был значительно расширен. Вот поэтому мне и известно, что Вивер свалила ещё и потому, что так было специально запланировано всей троицей. Целей этого манёвра я немного не поняла. Но ещё во время прошлого обучения до меня донесли мысль, что со мной не закончили, они, повышая свой уровень квалификации, и меня тянуть будут следом, пока не поймут, что я достигла своего предела. А предел для бессмертного существа вообще где? Есть у меня основание полагать, что очередное глобальное моё обучение должно было начаться со дня на день.

Времени прошло много, попеременные и какие-то мутные командировки всех троих по галактике за последние несколько десятков лет были просто в невообразимых количествах. Потом притащили этих Рип, инициировали их и даже не успели провести толком базовую подготовку. Кто не знает - их срок инициации ещё не перевалил даже за десятилетие, но их готовить и не сильно спешат, что намекает на то, что весёлую компашку сейчас это не сильно занимает. И напоминаю - остальных членов экипажа готовили после того, как прекратили готовить меня. А Рип они готовить просто не начали. То есть пауза взята с какой-то целью.

Судя по всему, за прошедшее время Алекс, Джессика и Вивер очень сильно повысили свой собственный уровень и уже готовы подтянуть следом и мой. Алекс даже образцово-показательно провалил мою очередную боевую тренировку, буквально перед тем, как мы связались с этими студентами. То есть, теперь в случае, если они захотят начать меня в очередной раз "подтягивать", я им даже возразить не смогу - я действительно провалила тренировку. Повод создан убедительный.

Далее Джессика перестала фонить и влезла к Алексу в отношения. Без очереди и, откровенно, не вовремя. Клоняшки Рип помалкивают потому, что они сразу по приходу сделали вывод, что экипаж есть своеобразный гарем кэпа, ибо так или иначе - все крутили с ним романы в своё время. Тут было бы уместно вспомнить одну из любимых фраз Алекса, которой он задолбал меня на обучении: "Верно по существу, но не по сути". Да, они все с ним спали, но не потому, что он гарем тут организовал, а потому, что всех их инициировал и обучал. Но Рип пока в эти тонкости не вникали. А Джессика этим и воспользовалась. В конце концов, не собирается она отца их детей отбивать у детей, не в её это стиле. А в остальном - "девочки, привыкайте!" Кстати, а знают ли Рип вообще о том, что на корабле водится ещё и кое-кто из тех, с кем Алекс не спал в принципе, ибо они мужики?

Добавляем к общей картине Вивер, которая тоже извилистой дорогой добиралась сюда, но это не значит, что она не собиралась более прямым путём прибывать.

С одной стороны - в планы в значительной степени вмешались эти непонятные студенты, которых мы прихватили по наводке. Да и Вивер увлеклась тут одним... наёмничком. С другой - всё это не меняет общей картины. А общая картина такова - рейд Алекс инициировал не на пустом месте, это я точно знаю, как "следующая после этих двоих". Джессика очень неожиданно "вкрутилась" поближе к Алексу, что говорит о том, что его моральная поддержка сейчас важнее много другого. А она, по сути, есть стержень этой поддержки. Все мимо проходящие и временные её на этом месте не заменят. Далее, прилетела наставница их обоих, так что и поддержка учителя тут тоже обеспечена. Даже если учесть, что наставница в этот раз не делит отношения с Алексом, то её образ в виде аж целых двух Рип всё равно там присутствует.

Да, похожесть этих троих - это какой-то парадокс вселенной. Я всё жду, когда весёлая компашка решит, что неплохо бы, чтобы они не только внешне Вивер соответствовали...

Как вы думаете, обратит ли троица внимание на то, что их тылы, то есть я, не настолько быстро подтягиваются до необходимого им уровня? Боевую тренировку я провалила. Уровень моей подготовки, на котором они остановили моё обучение, им известен. А теперь ещё и эта лажа с имаги, из которой меня ещё не вытащили. Они это просто так не оставят, мне в программу ещё и курс противодействия ловушкам имаги дополнительно включат. Так что здравствуй, мое новое интенсивное обучение! Главное - не поспоришь ведь, они правы... как всегда...

Я, кстати, пока рассуждала, кажется, поняла, почему эти двое дурачатся по любому поводу и при любой возможности. Вот как у них это получается - объясниться, не сказав ни слова? Кажись, их обучение направленно не только на тренировку навыков, но и на формирование правильного формата мышления. Что, в свою очередь, позволяет не объясняться с учениками по своим поступкам и своему поведению, ученики и сами всё понимают, немного порассуждав, как я только что...

Разумеется, что все описанные рассуждения я делала не в тот момент, а позже. И ввела я их в свой рассказ только для прояснения некоторых моментов во взаимоотношениях между окружавшей меня троицы спасителей. Моментов, которых от других рассказчиков ждать не приходится по причине их простой неосведомленности. А тогда я обратила внимание только на то, что...

- Для того чтобы их баловство не отражалось на результатах деятельности, надо чтобы эта деятельность где-то проявлялась. А что они делали, пока дурака валяли?

- Следили за синхронизацией мозговых волн наших студентов, - ответил Алекс.

- И следили за тем, чтобы у тебя не произошло этой самой синхронизации, - добавила Джессика. - Собственно, это вторая причина, по которой мы дурачились. Мы тебя просто отвлекали от синхронизации всякими совершаемыми нами глупостями и не давали "поймать одну волну" с остальными.

- Вторая причина? - переспросила я. - А первая какая?

На этот вопрос Алекс и Джессика хитро переглянулись и их лица приняли то же выражение лица, что было и у управляемых ими ботов-мальчиков, с той же глупой улыбкой.

- Это можешь расценивать, как ответ в стиле "потому что это весело", - сказала Вивер. - Ладно, вы закончили? Что там с синхронизацией?

- Закончится через пару минут, - ответил Алекс.

- Значит, мы ещё и фору имеем, это хорошо. Ладно, Инц, я думаю у нас есть время поотвечать на твои вопросы.

- Чего хорошего? - спросила я. - Что за синхронизация? Что вообще происходит? Объясните более внятно.

- Ну, хорошего, конечно, немного, но важно, что время мы зря не теряем и укладываемся в то, что отведено обстоятельствами, максимально эффективно - вот это вот хорошо. Сейчас мы связаны временем, пока не закончится синхронизация, активного вмешательства мы произвести не можем.

- Почему? Что это за синхронизация?

- Синхронизация разума роя, - ответила Джессика. - Пока мозговые волны студентов не будут работать синхронно, вмешательство может привести к пагубным последствиям для всех. И для нас тоже. Ибо если мы попадём под волну синхронизации, нас могут посчитать "программной ошибкой" и "подкорректировать". Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит на ментальном уровне? Кстати, это учтено и в коде, поэтому до полной синхронизации, ни один наш студент не встретит другого внутри виртуального мира. По крайней мере, так утверждают пришки...

- Ребят... скажите честно... насколько всё плохо?

- О-о-о-о, да ты начинаешь впадать в депрессию! Не надо, Инц, это будет означать победу программы над тобой.

Джессика резко перевоплотилась в бота-почтальона, подошла ко мне и протянула открытку.

- Вам письмо!

Я улыбнулась, с горечью подумав, что эти глуповатого вида мальчишки действительно отвлекают от ненужных мыслей, и прочла открытку: "В конце концов, мы пойдём за тобой до конца. Только от тебя зависит, как глубоко нам придётся за тобой погружаться в ловушку, сколько времени и сил мы потратим, чтобы тебя оттуда вытащить, и силу прочуханки, которую ты получишь по результатам этого неординарного вояжа".

Она перевоплотилась обратно, положила мне руки на плечи, притянула к себе и прошептала немного зловеще:

- Мы тебя здесь не оставим, даже если придётся твой разум через мясорубку пропустить, а потом собрать из кусочков обратно. Но давай всё-таки не доходить до радикальных вариантов, ага?

Она посмотрела мне в глаза. Кажется, у меня по щеке побежала слеза. Я сглотнула и утвердительно кивнула.

- Вот молодец, - улыбнулась Джессика. Она погладила меня по голове и добавила: - Не забывай, сегодня с нами Алекс. Наш самый лучший мальчик. Весь такой правильный и принципиально идущий до конца. Он нас всех из-под влияния паразитов вывел в одиночку, помнишь? И ещё он шутит, а я тебе уже когда-то говорила, как оценивать его уверенность по его же отношению к любой проблеме...

- Не страшись любой проблемы, даже неизвестной тебе, если Алекс находит в себе силы пошутить. Страшись, когда он становится совершенно серьезным.

- Вот, помнишь, молодчинка! А сегодня он даже не один. Верь ему, он многое может, вне зависимости от того, насколько сильно в очередной раз принижает свои способности. Он тебя вытащит. Так ведь?

Я вновь утвердительно кивнула. Тут, видимо, нужны некоторые объяснения. Быть может, Алекс уже и упоминал эту историю, но не грех её и повторить.

Приключилась когда-то с нами история, что почти всеми бессмертными из людей смогли овладеть паразиты. Паразиты, как не сложно догадаться, не кишечного тракта. В нашем сленге, или, иначе говоря, в принятом для нашего рода занятий языке терминов паразитами почти всегда называются организмы или явления, подчиняющие волю своего "хозяина", и управляющие его телом. Это были какие-то особые паразиты, они не нуждались в физическом контакте с нервной системой, чтобы воздействовать на неё, несмотря на то, что как другие паразиты, перемещались в основном на теле своего "хозяина". Если бы нуждались - на нас бы они не смогли воздействовать. Тогда же впервые мы серьёзно задумались о том, где же реальный предел нашей неуязвимости.

Но всё это было после. А сам инцидент произошёл в тот период, когда Алекса только-только приняли в наши ряды. Месяц прошёл или два, но это очень маленький срок. У нас к новичкам десятилетиями присматриваются, а порой и столетиями, учат их тоже в немалые сроки, так что месяц - это по аналогии равносильно новорожденному до его первого сна. Вот в каком статусе был Алекс в нашем обществе на момент начала инцидента.

Ограниченный круг лиц знал немного о том, что личность он своеобразная, из-за упомянутой истории в секторе US, но количество этих лиц не превышало десятка, а про его заслуги до инициации было решено умолчать до его более зрелого статуса в наших рядах. Я тогда тоже ничего не слышала о нём, кроме мутной истории об его принятии в наши ряды и его резкую отправку на интенсивное обучение.

Собственно, меня тогда только на уровне слухов могло заинтересовать, что это за перс у нас такой появился. Тут сказались ещё и такие факторы, как легкая обида Вивер (непонятно, правда, на кого), которой пришлось пойти против одной своей воспитанницы ради того, кто стал ей новым воспитанником, и злость самой Джессики, уже занимавшей видное место в нашем обществе, мнение которой проигнорировала её наставница.

Злость Джессики можно только представить, ибо как выяснилось потом, ей чуть ли не на следующий день после инициации Алекса сообщили, что этот парень - её пара по программе совместимости. Она-то ведь знала, что это значило, а учитывая, как она выступала против него до этого... Поэтому после того, как Алекс немного оклемался после инициации, она лично его спровадила на курс подготовки такой жесткости... Но то их личные дела, хотя быть может именно это сыграло важнейшую роль в дальнейших событиях. Так как Алекс ограниченным кругом лиц считался находящимся в зачаточном состоянии своего будущего становления, а остальные про него знали ещё меньше, то когда паразиты начали нами овладевать, его, видимо, списали, как незначительную угрозу, которая ничего не может сделать.

Да, все паразиты используют информацию, известную "хозяину", ещё и поэтому их устойчивое название - "паразиты", а не какое-то латинское словечко или "какой-нибудь там организм с такими-то функциями". В принципе, это было справедливое отношение к столь юному новобранцу. Но, как оказалось, ошибочное...

Алекс, с его же слов, когда понял, что курс выживания, на котором его "забыли", немного "затянулся", то он осторожно заглянул к нам на огонёк. Слава богу, что Вивер, с её слов, успела случайно ляпнуть, сколько сей курс должен был длиться, хотя и не должна была. Иначе, Алекс мог реально пару десятилетий провести на этом курсе. Он такой, он мог, ему ведь было всё в диковинку в нашем обществе, плюс он ещё и "ответственный" мальчик. А мы бы на пару десятилетий дольше ходили бы под паразитами, если бы он нас вообще смог через пару десятилетий спасти, кто-то ведь вспомнил бы про него, и наведался бы к нему с паразитом прямо туда, где он проходил обучение.

Вивер ему сказала о сроке курса выживания потому, что лично Джессика сгоряча ему накануне пообещала "тысячелетние мучения" (может, и не так много, но насколько я знаю, и сама Джес потом сокрушалась, что она как-то уж очень зло Алексу тогда перспективу обрисовала), а Алексу она понравилась почти сразу. Для тех, кто не понял - с целью впечатлить девушку, которая нравилась ему, Алекс вполне мог попробовать вытерпеть и "тысячелетние мучения". Он-то ведь уже стал на тот момент бессмертным. То есть - вытерпеть такой срок на подготовке вопрос вовсе не возможностей, а терпения. Терпением, как мы потом выяснили, он обладал, причём, если нужно было, то мог переступить через свои принципы, и потерпеть ещё.

Учитывая, что Вивер результаты программы совместимости знала заранее, ибо была основным разработчиком данной программы, то ей было прекрасно известно, что этим двоим придётся многое делить вместе. Вот она и попыталась немного сгладить возможное впечатление Алекса от первого общения с объектом будущего обожания, а по совместительству - её не в меру обозлённой ученицы. Вивер немного обрисовала Алексу ситуацию, описала Джессику, поговорила с ним по душам, ну и на всякий случай сказала, что со сроками его будущая пассия просто загнула, что, на самом деле, даже этот курс длится не более определённого отрезка времени... И слава богу, что она успела это сделать. И, слава же богу, что уже тогда Алекс был таким, каким я его знаю сегодня.

Вернувшись с курса выживания, как он считал, достаточно неожиданно, он решил типа пошутить. Так как его забыли на курсе, где одним из основных отрабатываемых навыков было умение затаиться, то он и затаился, выбирая момент, чтобы выскочить и сказать "ага!". И немного понаблюдал за нами, вернее - за теми, кто был в том штабе, в который он наведался. Потом ещё немного понаблюдал. Потом ещё. А вот когда он понял, что с нами что-то не то происходит, я могу себе только представить его состояние. С его слов, когда он уходил, он вообще не знал, что делать дальше, ибо уже точно знал, что мы все были "какие-то не такие".

Также пытаясь, понять, что с нами происходит, единожды он предпринял попытку поговорить с Джессикой и Вивер. Именно про это кто-то из них мог вспоминать как о том, что Алекс "не поверил и не поддался". На самом деле, он себе тогда устроил такой отходной манёвр, что у меня потом возник вопрос, а когда и где он сумел этому обучиться. Но на тот момент, как потом выяснилось, на него успели выйти ливерцы, кое-что ему объяснили по сложившейся ситуации, и он приходил тупо убедиться в их правоте. Убедившись, он слинял, а дальше на него сыграла его же ещё скудная репутация.

Поначалу паразиты посчитали, что он - персонаж незначительный и поймать его будет просто, поэтому не поднимали шума, а попытались поймать силами всё тех же Джессики и Вивер. А вот когда он ушёл и осел у ливерцов, захватчики подняли бузу, я даже помню это чувство тревоги, которые вызывал во мне мой паразит, но было уже поздно - Алекс был в недосягаемости и набирался знаний и умений по противостоянию паразитам.

А когда он вернулся, в принципе, узнав его получше, можно понять, что уже было абсолютно неважно, что предпримут паразиты. У него уже был план, была цель и были знания. И были помошники, не кто бы то ни было, а сами ливерцы. К слову, эти ребята из бессмертных нашего вида вообще мало кого признают в качестве достойных даже для элементарного общения с ними. А вот Алекса они по каким-то своим критериям оценили сразу. Потому и пришли ему на помощь...

Немаловажным нюансом во взаимоотношениях этой троицы было следующее - прежде всего, Алекс поймал и освободил от паразита Вивер, а не Джессику. Хотя очень хотел Джессику. Если бы он это сделал, то вполне закономерно мог произвести на неё впечатление, а мы женщины, даже бессмертные, такие падкие на эти вещи... Но первой он освободил Вивер, а также Джессику освободил только когда имел достаточно наших на своей стороне. Как он сам сказал, потому, что ему нужна была олицетворённая цель, ради которой он продолжал бороться. Этой целью стала Джес.

Когда Алекс переломил ситуацию в свою пользу, и уже от его действий мало что зависело, он смог себе позволить освободить и свою будущую пассию. Она, кстати, немного обиделась на него за это. Но её понять можно, лишний день, лишний час, лишняя минута под паразитом... Но и сказать ему что-то на этот счёт она не могла. Ибо благодарности не только её, но и всех остальных, к нему не было предела.

Да, когда всё закончилось, он вернулся на интенсивное обучение, ибо такой кадр, как Алекс, попадался редко, и из него усиленно растили очень способного бессмертного. Но, во-первых, Джессику от него было уже не оторвать. И она сама не заметила, как её отношения с Алексом стали соответствовать той самой программе совместимости, которая её до этого так злила. А во-вторых, с мнением Алекса стали считаться все без исключения, и никто даже не заметил, в какой момент это стало нормой. Кстати, это с его подачи мы стали пользоваться пришками. А он их от ливерцов притащил, которые до сих пор нас ими снабжают.

И именно с тех пор, а также после ещё одной истории - с его миссии, после которой мир узнал про зеленокожих, ему много чего позволяют. Например, иметь собственный корабль таких размеров, как "Килален" - это была очень серьёзная уступка, у нас некоторые со стажем и на тысячу лет больше, чем у него, не могут себе и приблизительно такого позволить.

Так вот, к чему я это всё рассказываю... Тогда страшно не было, страшно становилось после того, как нас выводили из под влияния паразитов, и то, задним умом. А сегодня мне стало реально страшно. Может, потому, что этот вирус - ни фига не паразит, и не контролирует твои эмоции, но само чувство, что я стала заложницей собственного разума... хотя, как потом объяснили мне эти трое, я, видимо, просто привыкла к тому, что у нас на большинство ситуаций, даже из моей практики, есть хорошее, отработанное решение, и редко когда приходится хоть немного задумываться над тем, а что же делать. В этот же раз, сразу готового решения не было, и если даже Алекс немного растерялся... хотя, Джессика права, пока он находит возможность пошутить, ситуация не настолько серьёзная.

Джессика поцеловала меня в лоб и потрепала по голове, сказав:

- Вот и молодчинка. И не падай духом! Помни - ты здесь бессмертная, тебе ловушка эта особого вреда не принесёт. А вот ребята, что с тобой попались - они смертны. Их спасать надо, и это возможно только с твоей помощью. Так что давай, собирайся с духом и вникай в суть проблемы.

Она вытерла мою слезу, обняла за плечи и подвела к столу с голографической картой. Типа голографической, разумеется...

- Я думаю, мы готовы, - объявила Джессика.

- Ну, наконец-то, - сказал Алекс. - Итак, мы остановились на том, что же у нас тут происходит... Начнём с небольшой вводной. Ты, Инц, возможно ещё не задумывалась над этим, но воображение - это одна из основополагающих способностей разумного существа. Воображение позволяет нам воспринимать и описывать окружающий нас мир по некоторым... установкам, заложенным с детства воспитанием, образованием и собственными выработанными реакциями на внешние раздражители. Пока неизвестно точно, но вполне возможно, что именно воображение отвечает за наши сны, а сны, как известно, это переработка мозгом информации, полученной за день.

- Ты откуда-то с очень далекого края зашёл, - заметила Вивер.

- Ну что ж поделаешь. Но я по возможности сокращу, ибо скоро эти гаврики синхронизируются и мы тогда уже начнём опаздывать с нашими действиями. Итак, воображение играет значительную роль в жизни каждого, даже если у этого человека того воображения - кот наплакал. Кто такой учёный без воображения? Просто ходячий калькулятор для формул. Ибо, прежде чем поставить эксперимент, который не ставил до тебя никто, надо вообразить ситуацию или обстоятельства, которые ещё не описаны наукой, а потом проверить, совпало ли воображаемое с действительным. Это довольно неточно, но всё-таки приблизительно так действуют люди, занимающиеся науками. Уровень воображения в общем случае определяет способности конкретной личности. Так один может погрузиться в полную ванну и просто расплескать воду вокруг и не заметить этого, пока не вылезет и не поскользнётся. Другой же, погрузившись в эту ванну, найдёт способ измерить объём драгоценности, не переплавляя её, и потом будет бегать голым по городу, крича на перепуганных прохожих "эврика!" Так же кому-то на голову упадёт яблоко, и он просто выругается и съест его или не съест. А кто-то после этого способен открыть закон всемирного тяготения. Иначе говоря, у кого и на что хватит воображения, тот на то и способен. Далее, кто такой политик без воображения? Ничтожество. Ибо чтобы понять, как от твоей деятельности будет меняться настроение у людей и их положение, надо уметь воображать последствия до того, как приступил к деятельности. Кто такой программист без воображения? Или инженер? Может ли человек без соответствующего воображения написать книгу?

- К чему ты клонишь? - спросила я.

- Что мы знаем о воображении? Ведь это такая особенность, которую сложно измерить. Но это ведь вовсе не значит, что воображение не подчиняется каким-то законам. А значит, гипотетически им можно кого-то наделить, и так же гипотетически, его можно использовать. Как машинную логику.

- То есть, можно сделать робота с воображением, и он будет способен творить? А как же жизнь? Живым, то он от этого не станет.

- Давайте не будем сегодня приплетать жизнь. В конце концов, та сила или энергия, которая заставляет нас жить, лишь использует тела физические, в которых мы живём, но не сильно влияет на них. Кто сказал, что у людей, спасающих жизни других, и у тех, что отнимают их, неодинаковое влияние жизненной силы на их физические оболочки? Может это и так, но для начала не мешало бы эту силу научиться измерять. Зато поведение различных особей зависит от их накопленных программ. То есть, если уж сравниваем свои физические оболочки с роботами, то общее у нас то, что программы определяют наши действия. А то, что роботы неживые, а мы - живые, абсолютно никак не влияет на то, ударишь ты кулаком в стену, или робот. Стене-то пофиг будет. При этом святой человек и подонок могут иметь одинаковую тягу к жизни. Да, вполне возможно, что каким-то образом жизненная энергия и способствует появлению воображения. Ведь именно отсутствие воображения у машин не позволяет им стать по-настоящему разумными. Но муха тоже живая, а какое у неё воображение?

- Ладно, это всё демагогия, но что ты этим хочешь сказать?

- Воображение, если рассматривать его как некую программу, работающую в мозгу, то оно должно иметь некий код-интерпретатор. То, что переводит восприятие мира в понятный для мозга код. Вполне уместно будет считать, что этот код мы называем образами. Образы - это основа нашего понимания мира. Исходя из того, что люди смогли заставить машину воспринимать образы с целью заставить машину выполнять изначально чисто человеческие функции, то имеет место быть гипотеза, что мы и сами являемся машинами, пусть и биологическими и живыми, только с хитрым кодом-интерпретатором, который называется не декодером, а воображением. Такая точка зрения позволяет иначе подходить к изучению самой непостижимой части человеческого организма - нашего разума. Однако эта же точка зрения предполагает, что и на языке воображения можно написать вирус...

- Это каким же образом?

- С помощью правильно поданных символов, которые однозначно воспринимаются предположительно любым мозгом, предположительно любого, достаточно разумного существа, предположительно из любого конца галактики, а то и всей вселенной.

- Много предположений. Да и много ли общего у нас в голове в сравнении с какими-нибудь альдебаранцами? А если общества по-разному строились? Например, кто-то никогда не знал капитализма и вообще чего-то подобного и вышел в космос...

- Ты сейчас рассуждаешь о сформировавшемся обществе, культуре, традициях, олицетворяющих образы высокого порядка. А я тебе говорю об образах низкого порядка, которые формируются ещё до разумной деятельности, и могут быть общими для всех во всей вселенной, вне зависимости от того, кто, где и когда родился, и к какой расе принадлежит. Ты говоришь мне о целых сформированных библиотеках, описывающих завершённые конструкции, а я тебе о примитивных операндах и переменных, символах машинного кода.

- Ты рассуждаешь о задаче гипотетических существ, но при этом предлагаешь её обрисовывать конкретными образами восприятия мира? Гипотетические существа видят что-то конкретное...

- Ну, в общем, да.

- Ну и какие же могут быть конкретные общие образы у нас с этими самыми гипотетическими альдебаранцами?

Он вытянул руку и раскрыл её ладонью ко мне. Над ладонью у него загорелся символ, похожий на солнце с какого-нибудь детского рисунка.

- Солнце?

- Нет, Инц, звезда. Солнце - это название нашей звезды возле нашей родной планеты данное нами. Но есть в другом конце галактики другая планета, с атмосферой, подобной нашей, которую тоже освещает и греет некая звезда, подобная нашей. На ней вполне могут жить гипотетические альдебаранцы, при условии, что на них действуют те же законы эволюции, что и на нас, то есть они имеют приблизительно такие же типы конечностей и приблизительно такое же строение глаз, как и мы. И вот их детишки как, по-твоему, должны изображать на своих рисунках свою звезду?

Я промолчала, ибо, кажется, начала понимать, куда он клонит.

- Другой пример, - Алекс сжал символ в кулак, потом опять раскрыл ладонью ко мне, на этот раз там полыхал другой символ.

- Череп, - сказала я.

- Близко.

- Смерть?

- Вот теперь верно. И если предыдущий символ был интуитивно-понятный, ибо существа из разных концов галактики поймут под ним в первую очередь каждый свою звезду, то этот уже сознательно-понятный, ибо тут уже неважно, чей будет череп, главное - иметь достаточный уровень мозговой деятельности для осознания, что это череп, и что этот символ может означать. А там, хоть череп быка, хоть останки синеньких мляк с планеты Охеопии, суть не поменяется. А теперь скажи мне, сколько таких символов, понятных каждому разумному созданию в любом конце галактики, существует всего?

Я опять промолчала. Алекс убрал руку и сказал:

- Вот то-то же.

- Но разве разуму можно впарить сторонний вредоносный код...

- Разуму можно впарить что угодно, если знать, как он устроен. Архитектура процессоров на рубеже XX и XXI веков имела до полусотни регистров и двухфазные транзисторы. По сравнению с архитектурой твоего мозга - это такой примитив, что даже сравнение будет оскорбительным по отношению к нам. А на этой архитектура создавали целые виртуальные миры. У тебя в мозгу нейроны далеко не двухфазные, а что выполняет роль регистров, есть ли их аналог и нужен ли он вообще - вопрос открытый. Но это не отменяет возможности постановки и реализации задачи программирования нужного эффекта на архитектуре твоего мозга с учётом особенности считывающих устройств, то есть тех же глаз. Сия задача, видимо, проще решается теми, кто хорошо выучил законы эволюции на микро и макроуровнях, вывел закономерности и рассчитал формулы. Потенциально на это способны те, кто старше нас, то есть те, кто устроил тут ловушку.

- Сколько ж у них времени ушло на эту задачу?

- Ой, я тебя прошу... Ну, предположим, два миллиона лет назад они себе эту задачу поставили, полтора миллиона лет угрохали на её решение, еще тысяч двести лет на организацию таких ловушек по галактике. Ну, ещё тысяч сто на тестирование. Легче стало? Даже если они с ведрами проявляющейся от света костра краски свалили за пятнадцать минут до нашего прихода, тебе это сильно поможет? И насчёт разума, которому можно впарить... Ты подумай о том, что будь на то воля разума, на него не действовали бы галлюциногенные грибы, наркотики, нервно-паралитические вещества и пропаганда из ящика. Вот просто так, не захотел - они не действуют. Но это всё не зависит от нас, пока мы так сильно привязаны к своим физическим оболочкам. Примитивные методы воздействия на разум человечество использовало очень давно, всё та же пропаганда, к примеру. Да, топорно, да, не разбираясь в особенностях строения мозга людей, да наобум, да, с большой вероятностью противодействия сильными личностями, но ведь действовало! А теперь представь, что есть некто, кто хорошо разбирается в устройстве нашей головы. Мы все зависим от устройства наших физических тел. Именно их особенности одним позволяют быть гениями, другим - идиотами. У кого-то с рождения удачно замкнуло нейрон, плюс родился в удачную для него эпоху и получил достаточное образование - и он понимает и описывает неизвестные ранее законы вселенной, другой - лавочки по пьяни ломает и работу сложнее грузчика освоить неспособен. Но и у первого, и у второго мозг работает по общим законам, если не учитывать отклонения, которые тоже подчиняются каким-то законам мироздания. Программы, определяющие личность, характер и поведение могут разниться, но это не меняет того, что большая часть нейронов, кроме, быть может, сбоящих, у обоих в голове на физическом уровне устроены одинаково. Как и у компьютеров, архитектура каждого отдельного экземпляра процессора одинакова с любым идентичным ему в серии, а вот программы, которые на них запускаются, зависят от пользователя каждого из них. А то, что физически наши нейроны в голове устроены подобным образом - это суть системы размножения и продолжения рода. Какой бы в ней был смысл, если бы ёжик рожал черепаху?

Я промолчала. С ним всегда было сложно спорить. А уж тем более, когда он был прав. Но...

- Но тебе, кажется, всё ещё трудно мне поверить? - закончил мою мысль за меня капитан. - Хорошо... Билл сопротивляется ещё. Видать, не прошла даром программа промывки мозгов Телепатопией. Молодец, конечно, жаль, что я ему не могу сказать сейчас, что именно сегодня его эта ново-выработанная устойчивость не очень к месту. Но он дарит нам ещё немного времени. Значится, могу попробовать объяснить. Итак, попробуем формализовать немного задачу, чтобы тебе было понятно, что это возможно.

Алекс ненадолго задумался. Наши студенты обычно воспринимают эту его кратковременную задумчивость, как возможный поиск ответа, пока он говорит. Да, водится за ними такое. Но они плохо его знают. Он бы даже не начал рассуждать на тему, если бы не знал, что сказать. Коли капитан наш ненадолго задумался, то лишь оттого, что он подбирает наиболее подходящие аналогии для объяснения, а не потому, что не знает, что сказать.

Так как я отношусь несколько не к той группе, что студенты, то была у меня возможность это проверить. Когда-то, когда он вот так вот же "ненадолго задумался", я сказала ему, что типа что же он пытается мне объяснить, коли сам ещё не знает ответа. Он соответственно сказал, что знает, но думает, как мне попонятней это объяснить. Я не поверила. И он пообещал мне на протяжении ближайшего года на любой мой вопрос отвечать сразу, не задумываясь. Несложно догадаться, что без обдумывания он сходу выдавал такое, что порой просто голова закипала.

Знаете, сколько я выдержала? Месяц. И то только из принципа. Потом я взмолилась... и получила в ответ его отборнейшую улыбку. Но впредь я больше никогда не возмущаюсь, ибо точно знаю, что он в таких случаях обдумывает, что сказать, так как ему виднее, поймут ли его без дополнительного подбора подходящих слов или нет.

- Давай попробуем так... - наконец сказал Алекс. - Мало кто знает, но есть некоторые качества у человечества, которые после знакомства с нами были достаточно высоко оценены галактическим сообществом. Одно из них - способность рассчитывать предполагаемую задачу до её постановки и, уж тем более, решения. Мы называем это формализацией задачи. Как ты знаешь, в общем смысле это означает придачу задаче некоторых законченных пределов и форм и определение требований к конечному результату задачи, которую предполагается решить. Мы развили целые научные направления по формализациям задач, и даже выработали некоторые стандарты по этому делу. Некоторые личности в галактике утверждают, что доступный человечеству на данный момент уровень формализации задач значительно превосходит качество этих самых задач, к которым мы их применяем, или гипотетически способны применить. И многие очень искренне удивляются, когда узнают, для каких целей был изначально выдуман нами тот же компьютер. Да, если узнают, конечно же... Мы не будем рассуждать, почему всё именно так, просто примем за данное, и попробуем воспользоваться этой нашей "особой" способностью. То есть, попробуем формализовать предполагаемую задачу по построению ловушки подобной той, в которую вы угодили. Дабы тебе было более наглядно, что эта задача вполне себе возможна к реализации.

- Пугающее введение...

- А чего ты хотела? Одуванчиков и бабочек? Ну... на! - он протянул мне руку с букетом одуванчиков, а прямо напротив лица у меня начали порхать разноцветные бабочки. - Легче стало?

- Я не то имела ввиду! - воскликнула я, пытаясь отмахнуться от все более навязчиво порхающих галюнов. Алекс пару мгновений наблюдал за моими пируэтами, потом махнул рукой и всё пропало.

- Ладно, - сказал он. - Перейдём к формализации нашей задачи, если это, конечно, можно так назвать. Итак, есть некий разум, более высший, чем наш, который задался целью создать универсальную ловушку для разумных существ, вне зависимости от того, кто эти существа, и откуда они взялись. Причины, зачем он это собрался делать, мы рассматривать не будем. Есть вводная - ловушка должна быть ментальной. Предположим, что разум этот осведомлен много больше о строении нашей вселенной, чем те, на кого будет направлена ловушка. Предположим, что цель ловушки - отсеять зёрна от плевел, то есть выявить по-настоящему разумных индивидов, как минимум в том значении этих слов, которое в них вкладывает создатель ловушки. Предположим, что создатель ловушки считает, что физическая оболочка разумного существа есть обязательный атрибут его предполагаемой умственной слабости, то есть предполагается, что существа, развившиеся до того, что они перестали зависеть от физической оболочки, есть априори более высшие, чем нужно, и рассмотрению внутри задачи не подлежат. Да, отсюда так же предполагается, что переход от физической формы существования до, скажем, энергетической, есть естественная эволюция разума. Но это побочное предположение, которое к нашей задаче не имеет особого отношения. Итак, создатель ловушки явно имеет большее количество информации, чем мы, из чего следует, что он вполне себе способен, скажем, математически, или с помощью той науки, которая нами, быть может, даже ещё и не способна быть представлена, описать работу мозга разумных существ без их конкретизации. То есть, необязательно нас. Так как физическая оболочка есть обязательное условие, то нелишним будет предположить, что именно физическая архитектура предполагаемых жертв является основой для поиска решения в предполагаемой задаче. Так как задача рассчитана на наличие хоть какого-то разума, то и объектом воздействия ловушки на физическом уровне является та часть физического тела предполагаемых жертв, которая и отвечает за работу этого самого разума. Иначе говоря, в нашем случае - это мозг.

- Ты так можешь "формализовывать" свою задачу очень-очень долго, - заметила Джессика.

- А что поделаешь? Но мы ещё время имеем. Несложно догадаться, что ключом для решения этой задачи есть понимание устройства мозга у нас и аналогичного органа у других разумных существ. Причём, желательно знание такого уровня, чтобы создать ловушку даже не встретив ни одного представителя расы предполагаемых жертв, и тем самым не имея возможности изучить представителя конкретной той расы, которая когда-то в будущем полезет в эту ловушку. Иначе говоря, создатели этой ловушки могли никогда ни одного представителя человечества в глаза не видеть, тем более - не имели возможность нас изучить, что не помешало им создать ловушку так, чтобы она действовала и на нас. Что из этого следует, Инц?

- Э-э-э... не знаю... - растерялась я.

- Из этого следует, что для создания такой ловушки нужны фундаментальные знания о том, как устроен разум. В каком смысле "фундаментальные", я думаю, понятно. Дальше я буду делать допущения о том, как мог двигаться ход мыслей создателей ловушки, но нужно помнить следующее - то, что я предполагаю, они либо проверили и подтвердили, либо опровергли. Либо не касались вообще, потому что пошли другим путём, а мой для них был бы слишком примитивен, и, возможно ошибочен. Факт в том, что мы видим решение их задачи, ты в нём застряла, если что. А значит, есть все основания полагать, что и формализация и постановка ими задачи были проведены успешно. Итак, коли идёт поиск фундаментальных принципов зарождения и работы разума, то, прежде всего, необходимо чёткое понимание работы аппаратной части уже имеющихся готовых решений. Понимание от примитивнейших реакций в мозгу до составления полной результирующей картины. В принципе, я бы не удивился, если бы создателями ловушки были использованы функциональные макеты для проверки верности их знаний в рассматриваемой области. То есть, коли они такие умные и поняли, как работает разум, то и воссоздание этого самого разума в макете не должно было составить особого труда, насколько это вообще возможно в данной области. Для удобства будем считать, что функционирующим макетом для проверки гипотез о строении разума может послужить некий компьютер. Надеюсь, понятно почему?

- Д-да...

- Вот и хорошо. Очевидно, что для того, чтоб макет был максимально приближен к структуре мозга, который создаётся в природе, нужно максимально приблизить его структурно и функционально к оригиналу. Тут есть два важных замечания. Во-первых, как мы уже говорили, макет желательно привести к общему случаю строения мозга, а не к частному варианту с какой-то конкретной планеты. Во-вторых, человечество ещё вначале XXI века создавало компьютерные комплексы невероятной архитектурной сложности, но ни один из них и близко не стоял с архитектурой компьютера, созданного природой. И причиной тут была не сложность постройки, а наоборот - простота. Простота, заложенная в самую основу компьютера. Мельчайший элемент процессора - транзистор, и он способен был принимать всего два состояния. Человечество создало целый комплекс наук, позволяющих с помощью этих двух состояний мельчайших элементов процессора творить невероятные вещи. Но даже близко не приблизилось к подобию человеческого мозга. Просто потому, что мельчайший элемент человеческого мозга - нейрон, и он явно не ограничен двумя состояниями. Достаточно уместно будет предположить, что создатели ловушки столкнулись с некоей подобной проблемой. Из чего следует вывод, что важнейшей мелочью для понимания строения и функционирования разума есть верное понимание принципа работы нейрона. И судя по всему, они таки до такого понимания дошли. В контексте же подымаемой проблемы, нужно не только понимание работы одного нейрона в одном конкретном мозгу, но и принцип их появления в ходе эволюции. Рискну предположить здесь два возможных варианта, исходя из моих знаний, разумеется. Первый - нейроны принимают несколько устойчивых состояний. В этом случае нужно понять, почему состояний столько, как и почему они выбираются или создаются природой в ходе эволюции, и быть может, почему у альдебаранцев на пару состояний больше, а у кого иного - меньше. Это довольно логичное предположение, учитывая, что подобным явлениям подвержена та же ДНК у всех существ в галактике. Второй - нейроны не принимают устойчивых состояний. Они, быть может, подобно источникам переменного тока, принимают любое количество состояний от одной мощности до другой.

- Это как?

- Ну да, это частная версия концепции "у нас всё не так устроено, как в машинах". Ты же в курсе, что и память у нас совсем не так работает, как в компах?

- Э-э-э...

- Да, она не имеет списка каталогов и какой-либо структурированности. Что не мешает нам ею пользоваться. Как? С помощью ассоциаций. Причём всегда только с их помощью. Из чего следует довольно логичный вывод, что у нас вся память ассоциативного, то есть ссылочного типа. И явно эти ссылки могут иметь любую длину и включать любое количество направлений. Так что, скорее всего, память у нас в виде не просто ссылок, а само формирующихся ссылок. Мало того - память у нас похоже ещё и не битовая. То есть, вполне возможно, что единица информации в мозгу может и не иметь ряда устойчивых состояний, а принимать, как и описываемый мною нейрон, любую "мощность" от и до. Вопреки кажущейся странности такой концепции, именно такая версия строения нашего мозга более жизнеспособна, чем версия с устойчивыми состояниями. И, что интересно, объясняет она намного больше. Например, вариативность мышления, развитие способностей мозга, творческие способности, смекалку и многое-многое другое. Эволюция тоже больше вписывается в переменные состояния, чем в фиксированные. Развитие? Да, пожалуйста. Можно увеличить предельную мощность одного нейрона. А можно разбить существующую на более мелкие. Сначала нейрон меняет мощность, к примеру, от одного до пяти ватт с шагом 0,1 ватт. То есть, принимает 50 состояний. Потом после шага эволюции нейрон способен менять мощность с шагом 0,01 ватт. Даже не увеличивая мощность нейрона, это уже 500 состояний. И это всё один нейрон. В контексте архитектуры процессоров - это огромные увеличения архитектурных возможностей. А сколько подобных шагов эволюции может быть - одному богу известно. И, кстати, пресловутое "человеку свойственно ошибаться" - это тоже всё-таки больше категория нефиксированных состояний.

- Мне казалось, что в компах подобная бодяга измеряется не ваттами, а вольтами...

- Во-первых, ты начинаешь придираться к словам, во-вторых - я тебе не электрик, чтобы соблюдать терминологию, в-третьих - вольтами измеряется не мощность, а напряжение. В-четвёртых - кто сказал, что энергию, катающуюся в нейронах, вообще уместно называть электричеством? И в-пятых - ты суть поняла?

- Я поняла только-то, что ты явно способен и сам такую ловушку создать.

- Нет, Инц, ещё не способен. Я тебе описывал оценку предполагаемой задачи, саму задачу я ещё не ставил как минимум по причине, которую описал - нужно понимать как, почему и что происходит в мозгу разумных существ, почему всё так, а не иначе. Я такой инфой ещё не располагаю. Но то, что я не могу ещё этого сделать, не значит, что это невозможно. Это я тебе и пытаюсь донести.

- Ладно, я поняла, такое возможно.

- Слава богу...

За пределами домика прошла какая-то энергетическая волна, которая прервала Алекса и заставила оглянуться.

- Это что было? - спросила я. - Волна синхронизации? Вы же говорили, что они должны были уже засинхрониться?

- Нет, Инц, - сказала Вивер, - это не похоже на волну синхронизации. И, кажется, это объявили о себе дополнительные проблемы.

- Дополнительные проблемы?

- Дополнительные проблемы, - сказал Алекс, повернувшись ко мне, - это такая фигня, которая всегда присутствует в любом деле. Ни одна наша операция за всё время, что я могу вспомнить, не обходилась без дополнительных проблем. Они всегда есть, ибо суть поговорки "беда не приходит одна" является одной из аксиом вселенных.

- Да я знаю, что такое дополнительные проблемы! Я просто не могу понять, почему вы решили, что эти проблемы дополнительные, а не основные?

Секунд пять они молчали. Потом Джессика сказала:

- Знаешь, а в этом есть смысл.

И тут я поняла, что зря это сказала. Не буду сейчас объяснять, почему.

- Основные они или побочные, - вставила свои пять копеек Вивер, - нам предстоит ещё выяснить. И пока мы отсюда не выдвинемся, нам этого не понять. Инц, значит так, долго объяснять тут нечего. Данная база, как ты возможно уже догадалась, является набором логических модулей. Система настроена на самообучение - если ты или мы узнаем какую-то информацию о строении данного виртуального мира - дом автоматически это учтёт, и внесёт нужные коррективы. Строение, как ты возможно уже заметила, построено наподобие нашей стандартной учебной базы "на все случаи жизни". Здесь уже учтена навигационная, оружейная, информационная и прочие системы. Но часть из них пока только формальны. Так, в оружейной нет ни одного ствола. Потому что мы ещё не знакомы с логическим механизмом повреждений в виртуальном мире, и даже не знаем, есть ли он вообще. Справочная пока не содержит сколько либо нужной информации по миру, так как мы ещё не выходили за пределы нашего острова. Карта тоже ещё ничего толком не содержит.

- Туман войны? - язвительно спросила я.

- Да, он самый. И нечего язвить, малыш - это игра, пусть и ментальная, а не компьютерная, и здесь игровая терминология самая уместная из всех. И пока мы не сможем понять, как это всё работает, дабы не навредить нашим студентам при их ментальном отключении, мы вынуждены хотя бы частично придерживаться логики и правил игры. И если тысячу слов объяснений заменяет один термин из старых видеоигр, почему бы им не воспользоваться? Так, детки, давайте дальше сами, я ухожу следить за лобби и связями, а также готовить её вход.

Вивер растворилась. Джессика продолжила вместо неё:

- Данный остров является полностью автономной логической ячейкой, и не имеет прямой связи с виртуальным миром наших студентов. Чтобы не происходило во внешней среде, острова это не коснётся. Но... - она сделала многозначительную паузу, - тебе это не поможет, так как ты являешься частью игры, хоть пока ещё на неё не влияешь. Ты погружена в ментальную ловушку, и будешь в ней действовать в основном по тем же правилам, что и студенты. Если ты останешься во внешнем мире в тот момент, как произойдёт что-то похожее на недавнюю энергетическую волну - это повлияет на тебя ровно так же, как и на студентов, чтобы это не значило. Автоматического возврата на остров для тебя не предусмотрено. Однако... - Джессика достала из-за пазухи что-то похожее на прибор, который мы в исключительных ситуациях используем для перемещения в пределах планетарной системы, например, на спутник, или в другую часть планеты, - мы тут собрали логический блок, который позволит тебе использовать любую дверь для перехода во внепространственный туннель. Этот туннель никуда не ведёт, но является мини-версией автономного пространства, которое использует наш остров. Когда мы увидим, что ты вошла в это пространство, мы сможем перенести тебя куда угодно, в том числе и обратно на остров. Но ты должна понимать, что использовать его можешь только в крайнем случае и если мы посчитаем, что тебя лучше вернуть в игру - мы тебя вернём без спроса. Учти, уровень твоего погружения в игру тоже производится на наше усмотрение, если мы посчитаем, что тебя нужно будет окунуть поглубже - мы окунём. Правда, я тебе обещаю, что мы тебя предварительно об этом предупредим.

На этом Джессика закончила свою часть и тоже растворилась.

- В этом мире только ты будешь нашим полноценным представителем, - продолжил вводную Алекс. - Мы будем оперировать опосредованно, и появляться только в образе ботов. Связь поддерживать ты будешь только со мной и с Джессикой. Никогда не обращайся прямо к Вивер, потому что ты можешь её отвлечь. Если Вивер сможет тебе помочь сама - она поможет, иначе - импровизируй. Так, ещё одно - пререкаться и обсуждать варианты ты тоже можешь только со мной и Джессикой. Если от тебя что-то потребует Вивер - ты должна выполнять это беспрекословно. Это понятно?

- Да, - ответила я, хотя это было не очень привычное требование, мне всегда проще подчиняться Алексу было.

- Так, прямой связи с твоей пришкой ты не имеешь. Но... - он протянул мне знакомую монетку активации пришки, - мы тут немного помудрили и придумали тебе замену. Учти, это не полноценная замена, это эмуляция. Используй её только для получения справки. Так как это не прямая связь, учитывай, что твой запрос должен будет сформироваться, отослан в одну из наших пришек, после получения ответа сформирован в виде ответа для тебя и направлен в твою голову. Если при этом мы будем чем-то заняты, то формировать ответ для тебя мы не будем. Поняла?

- Да.

- Вопросы?

- Скажи мне честно... - я некоторое время потянула паузу, думая, стоит ли задавать ему этот вопрос, - ты вообще нервничаешь хоть когда-нибудь? Или для тебя всё, любая ситуация, какую только можно себе представить, имеет решение?

- Конечно, нервничаю. Но это не означает, что всё не может не иметь решения. И даже зная решение наперёд, можно понервничать из-за того, что нужный результат может быть и не достигнут, хотя бы в подходящие сроки и в нужной ситуации.

- А сейчас ты нервничаешь?

Он помолчал секунд пять. Потом перевоплотился в мальчика-почтальончика и протянул мне конверт. В этот раз не открытку.

- Вам письмо!

- Издеваешься? А прямо ответить побоялся что ли?

Но мальчик упорно смотрел на меня своими пустыми глазами и упорно держал конверт. Я забрала конверт, и пока распаковывала его, бот растворился в воздухе. В письме было написано следующее: "А ты как думаешь?" Ответ в его стиле, как обычно, непонятно, на вопрос ли о нервах, о том, побоялся ли, или на оба сразу.

- Так, ладно, а мне куда?

Приоткрылась дверь на улицу. В образовавшуюся щель падал свет, явно не соответствующий освещению за окном. Я подошла и открыла дверь. За дверью не было ничего, просто белая светящаяся пустота.

- Ну... поехали, - сказала я про себя и шагнула в дверной проём.

Дверь за мной закрылась и пропала. Я находилась посреди белого ничто. Хотя, судя по сказанному ранее, я догадалась, что это то самое промежуточное пространство, на экстренный выход в которое мне дали экстренный пропуск. Где-то через полминуты передо мной появилась ещё одна дверь, я вошла в неё... и оказалась на улице посреди какого-то района с одно- и двухэтажными домами на одну семью каждый. Собственно, если бы на меня кто-то смотрел со стороны, то он бы увидел, что я вышла из дома через входную дверь.

Мне стало интересно, что будет, если я войду обратно в дом. Я открыла дверь и зашла. Не знаю, чего конкретно я ожидала, но по факту я просто вошла в дом и ничего более. Сделав пару шагов вглубь, я заметила, что в гостиной висел проектор, который был включён и транслировал местное телевидение, а конкретно - какое-то шоу. Я была знакома с такими шоу. Они были типа соревновательными. Хоть звука и не было, но судя по оформлению, участникам предлагалось сформулировать какой-то вопрос. Да, странное, конечно, шоу, знакомые с той эпохой могли бы заподозрить неладное в этом мире только посмотрев эту передачу. Жаль, что эти наши "студенты" настоящих таких шоу никогда в глаза не видели, чтобы хотя бы иметь возможность их сравнить. Ладно, ловить здесь явно было нечего.

Я опять вышла на улицу. Если то, что я перед собой видела, было частью игры, то эта игра была подобна либо какой-то очень старой игре о симуляции жизни виртуальных болванчиков, либо тому, что во времена становления компьютерной эры (то есть, на рубеже XX-XXI столетий) было известно под названием, сочетающим величие и угоны автомобилей. Ну, что ж, так себе начало. Либо мне придётся бегать за нашими студентами со слюнявчиками и горшками, попутно воздвигая стены прямо у них перед носом, либо придётся доставать их из машин, предварительно треснув носом об руль и подкрепляя свои действия каким-нибудь крепким некультурным словечком.

Каким-то непонятным образом я поняла, что мне пришло очередное письмо. Но ни мальчиков-почтальончиков, ни их начальника не было видно поблизости. Я оглянулась. На стене дома висел почтовый ящик, в котором торчало письмо. Чей это был дом, я понятия не имела, но исходя из того, что я из него только что вышла, то вполне возможно, что мой. Значит, вероятно, и письмо это могло быть адресовано мне. Я достала знакомый конверт. Открыв, я прочла следующее: "А ты шутница, солнышко". Ну а что поделаешь? Кто-то же вроде говорил о том, что нельзя падать духом. Стараюсь, как могу...

- К слову, - сказала вслух я. - А вы где? Или предполагается, что я тут с вами только посредством почтовых ящиков общаться буду?

Если до данного момента я считала, что мальчики-боты - глупая идея, то сейчас я уже начала понимать, что как раз та идея была вполне себе ничего, по сравнению с почтовыми ящиками. Ибо в очередной раз воочию убедилась в правоте выражения "дальше будет только хуже". Ведь кто-кто, а уж мне точно было известно, как обычно развивается концепция постепенного ухудшения ситуации.

Данная концепция является частью одной из основных дисциплин, которые сдаются на своеобразный "аттестат зрелости" бессмертного. Сама по себе дисциплина является прямым развитием идей теории хаоса. Её отличительной особенностью есть "неровность" в изучении. Сам по себе материал усвоить и запомнить не так сложно - весь предмет полностью построен вокруг концепции "дальше будет только хуже". Намного сложнее применять его на практике. Осложняется всё тем, что практика осваивается одновременно в нескольких плоскостях: тут и компьютерные игры, и обычные игры, и тренировки по общественной безопасности, и просто неожиданные "сюрпризы" в быту, и много чего другого. А оценки дают одновременно во всех плоскостях осваиваемого предмета. Основная идея - научить реагировать на мелкие сущности-раздражители до того, как они превратятся в большие проблемы. А также, если в чём-то изначально не видно опасности, нужно суметь предугадать, куда ситуация может развиться, и предотвратить неприятный для тебя исход.

Так как основа предмета - непредсказуемость, то и заранее знать, что будет во время экзамена нельзя. Ни количество заданий, ни категории, ни даже сроки начала и конца экзамена - абсолютно ничего заранее неизвестно. Бывает даже так, что экзамен ты начинаешь сдавать ещё во время сдачи другого предмета. Экзамен этот не является непрерывным и этапы могут быть разделены во времени, находиться между другими событиями, пересекаться с ними или даже неожиданно порождаться итогами каких-то твоих предшествующих действий. Короче - полная непредсказуемость во всём.

Ещё одним отличием данного экзамена является то, что наставники тоже его сдают. Наставники, собственно, и придумывают почти все испытания. Только наставников оценивают по возможности предложить уникальные ситуации. И вообще, это чуть ли не единственный экзамен, который допускается завалить. Потому что оценка выставляется за количество и сложность решённых задач, а также уровень их решения. Если в наставники попадает человек с хорошим воображением, то, скорее всего, ты экзамен завалишь. Но результирующую оценку можно получить и неплохую, главное - подольше продержаться, разрешив попутно сколько сможешь задач.

А ещё этот экзамен является основным при проверке квалификации, какой бы причиной она не была вызвана, переквалификации (хотя это не совсем уместное выражение, так как считается, что мы должны быть готовы к любым ситуациям, а значит - никаких узких специализаций), или при повышении квалификации. Повышение - это когда ты считаешь (или так считает кто-то из старших в нашей организации), что способен на большее, что у тебя достаточно опыта и практики для движения вверх по ранговой лестнице. Мы, кстати, возможно, единственная за всю историю человечества организация, где каждый участник... работник... называйте, как хотите, короче - каждый может добраться до высшей ранговой ступени, и гипотетически мы все одновременно можем находиться на одной ранговой ступени. Даже на высшей. То есть, должности будут разные, а "звание" и квалификация будут одинаковые у всех. Но это гипотетически, конечно. Потому что молодёжь, из тех, что родились в период почти полного общественно-социального краха во времена агонии капиталистической системы, не очень стремится повышать свои навыки. Апатия из них очень долго выводится. Они пытаются поставить себя так, что помогают нам чем могут, а вот учится новому не только не стремятся, но часто и тихо саботируют это. Хотя, должна признать, что бесполезными они не становятся и вредительством не занимаются, несмотря на то, что одно время мы от них этого ожидали. Да и почти выветрилась эта их апатия...

Помню свой последний экзамен по развитиям ситуации. Наставником у меня был Алекс (ну а кто ещё, с моим-то уровнем подготовки). Я имела неосторожность спросить через две недели, когда он, экзамен, всё-таки закончится. Алекс тогда загадочно ухмыльнулся и ответил: "Скоро". А экзамен закончился аж через полтора месяца. Я его, разумеется, завалила. Но Алекс, оценив мои старания, снял с рассмотрения последние три задачи, сказав, что я, видимо, ещё не готова к такому, и получилось, что я экзамен сдала на более чем отлично. В результате, на аттестационной таблице я заняла первое место и заслужила повышение ранга. Оценка моя была даже выше некоторых матёрых личностей, у которых и опыта, и знаний, и умений имелось поболее моего. Просто у них наставником перед экзаменом и на оном был не Алекс.

Кстати, одна из тех отменённых задач была косвенно связана с темой ментальных ловушек уровня имагов, насколько я теперь могу об этом судить. Жаль, что Алекс тогда не настоял на том, что я должна это знать, и, вместо отмены заданий, не мокнул меня в факт провала оных мордой, как провинившегося котёнка известно во что...

Из моих воспоминаний меня резко вернуло в "реальность" выскочившее из почтового ящика письмо, которое гласило: "Нет, мы будем общаться иначе. Но пока тобой будет производиться сбор информации, мы постараемся ограничить общение".

- Ловлю вас на слове, - сказала я вслух и огляделась.

Вокруг не было ни души. Интересно, а где все? Возможно, я немного заблаговременно переоценила жанр игры. Если так пойдёт дальше, то вполне возможно, что играть мне придётся в квест по поиску хоть кого-нибудь. Если так, то очень хотелось бы, чтобы пугалок никаких не было.

Я прошла вдоль улицы. Одинаковые домики, одинаковые лужайки возле них, одинаковые заборчики вокруг. Да, такое могло быть в пригородах некоторых стран прошлого, но в данном случае это больше походило на копирование объектов. Вот только вопрос в том, откуда внешний вид этих домиков известен конструктору ментальной "матрицы"? Если знания были почерпнуты из голов студентов, то им-то откуда это известно? А если конструктор сам знал, то выходит... тут мне пришла мысль, что эти знания могли быть почерпнуты из моей головы. Похоже, что Алекс, Вивер и Джессика смогли таки немного расслабить и успокоить мои нервы. Вот я на какой-то момент и забыла, что нахожусь тут в первую очередь не в качестве спасителя других, а в качестве заключённого...

Посмотрев в сторону, я увидела, что из почтового ящика ближайшего домика выскочило и упало на землю что-то похожее на открытку. Я подошла, подняла её и прочла: "За тобой наблюдают". Новички в нашем деле, возможно, тут же начали бы озираться в поисках любопытных глаз. Но если бы это сделала я, то, во-первых, заслужила бы очень большое неодобрение со стороны всей троицы, наблюдающей сейчас за мной, а во-вторых, доказала бы, что забыла, чему меня учили.

Как всегда говорил Алекс, объясняя лучшее поведение в подобных ситуациях, "пусть смотрят, это их проблемы, расстояние, нужное для зрительного контакта уже доказывает, что тот, кто тебя увидел, находится достаточно недалеко". Или, иначе говоря, своим взглядом смотрящий определил предельное расстояние, которое мне нужно преодолеть, если я захочу его настигнуть. При должном уровне знаний (которым я обладала), расстояние, ограниченное прямым взглядом, покрывалось меньше, чем за минуту. Так что да, это действительно была проблема того, кто на меня смотрел.

Но меня волновало, что я не почувствовала взгляда сама. Возможно, это было связано с тем, что я всё-таки в виртуальном мире, и здесь какая-то часть свойств внешних раздражителей мне недоступна. Но это накладывает некоторые непривычные ограничения. Мне что, теперь каждый раз будут присылать письмо, чтобы сообщить, что на меня кто-то смотрит?

Тем временем, на открытке проявилась ещё одна строчка: "На той стороне дороги следующий дом справа от твоего текущего положения. Не смотри в окна".

Я перешла на другую сторону дороги и двинулась в указанном направлении. Приближаясь к входной двери, краем глаза я заметила дёрнувшуюся штору в окне, и не успела потянуться к ручке, как услышала резкий щелчок замка.

- Вот так, значит, да? - сказала я достаточно громко, чтобы меня было слышно по ту сторону двери. - Я всё равно знаю, что ты там. Открывай, мы просто поговорим.

Из ящика на стене выскочила очередная открытка. "Он боится тебя, почему-то. С обратной стороны дома есть ещё одна дверь".

Я пошла в обход. Через пару секунд сидевший внутри, кажется, понял, куда я двинулась, и внутри послышался топот ног. Я рванула с места, обогнула второй угол и открыла дверь. Задний ход в этом доме вёл в какой-то коридор, в который резко влетел Камолов и, увидев меня, моментально направил в мою сторону дуло винтовки, которую он держал в руках.

- Тихо... тихо... - сказала я, медленно выставляя перед собой руки и демонстрируя, что у меня в руках ничего, кроме писем и открыток, нет.

- Ты... ЧТО ТАКОЕ?!! - яростно проорал Камолов.

- Тихо... Вова, это же я.

- ЧТО ТЫ ТАМ БЛЕЕШЬ, СУЩЕСТВО?!! Я ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЮ!!!

- Вова, успокойся, пожалуйста...

И тут я заметила, что на одной из открыток у меня в руке проявилась новая надпись: "Кажется, он тебя не может услышать".

- Вы издеваете...

- ЧТО ТЫ ТАМ БЛЕЕШЬ?!! - вновь проорал Камолов. - Короче, я не знаю, что ты такое, но либо ты немедленно уходишь, либо я открываю огонь!

- Ладно, ладно, я поняла, не кипятись...

На открытке проявилось ещё одно слово: "БЕГИ!!!" Резко отпрыгнув назад, и дёрнув следом дверь, я позволила себе упасть на спину. Просвистевшая пуля пробила дыру в двери размером с кулак как раз на той высоте, где только что находилась моя голова. Резко вскочив на ноги, я побежала в сторону улицы. Расчёт был на то, что если Вован двинется следом, то секунды три нас будет отделять тот или иной угол дома, а там я успею скрыться за углом следующего дома.

Но Камолов не пошёл следом, он решил выйти через входную дверь, которую закрыл на замок. Это был, конечно, не тот вариант, на который я рассчитывала, но закрытый замок мне всё-таки давал фору времени от 1 до 2,5 секунд.

Выбежав на улицу, я на ходу прикинула, что за следующим домом идёт перпендикулярная улица. Чтобы скрыться от преследования это было неплохим началом, и я направилась туда. За моей спиной раздался щелчок замка и звук резко распахнутой двери, тяжёлые шаги, потом какой-то шлепок и выстрел. Пуля просвистела выше и правее моей головы. А сзади послышался рёв:

- Мальчик, ТЫ ЧТО, ТВОЮ МАТЬ, ТВОРИШЬ?!!

Поворачивая за угол, я насколько смогла обернулась. Камолов махал кулаком в сторону притормаживающего на велосипеде мальчика-почтальончика, а у ног Вована валялся какой-то свёрток. Чтобы рассмотреть больше, мне нужно было бы остановиться, что в мои планы явно не входило. Ибо я и так поняла, что произошло. Дабы Камолов не попал в меня, Алекс (или Джессика) запустил Вове в голову газетой. А так как, Камолов, во-первых, немалых размеров детина, даже в этом выдуманном мире, а во-вторых - снайпер некислого уровня, то и дрогнуть его руку может заставить что-то очень увесистое. Скорее всего, газета была утяжелена каким-то образом.

На бегу я окинула взглядом улицу, на которую свернула. Ещё два ряда таких же однотипных домов, до следующей улицы далековато. Возле одного из домов припарковался почтовый грузовичок. Высокий почтальон открыл заднюю дверцу, и внутри можно было разглядеть горы писем. Что ж, раз добежать до следующей улицы шансов мало, то можно попробовать импровизацию с грузовичком. Интересно, успею ли я найти ключи...

Но тут почтальон повернулся ко мне, наши взгляды встретились, и я всё поняла. Со всего разбегу я влетела в кузов и грохнулась в гору бумаги. Не успела моя спина коснуться пола машины, как дверца кузова уже была закрыта.

- Лежи тихо и ни звука, - сказал снаружи почтальон.

Это было уместное замечание, ибо спиной я ударилась достаточно больно. Я сделала огромное усилие воли, чтобы не застонать. Удивительно, но даже в выдуманном мире спина болит, как по-настоящему. Уж не знаю, реально ли моё тело извне ощущало боль, или мне это было навеяно ментально, но... а-а-а-а... больно же... Я только сейчас поняла, что письма так не перевозят, а эта гора бумаги изначально предназначалась для смягчения удара. А ещё в кузове не было окон, так что никакого света, кроме небольшой щели от дверцы, я не видела.

Закрыв рот рукой, чтобы непроизвольно не издать какого-нибудь звука я прислушалась. Снаружи приближался тяжёлый топот. Затем голос Камолова спросил:

- Куда... куда оно побежало?

Судя по всему, почтальон махнул рукой "в том направлении", потому что тяжёлый топот пронёсся мимо машины и стал удаляться. Но потом топот вдалеке от машины резко оборвался. Явно Вова остановился, ибо не видел возможности дальнейшего преследования. Значит, он сейчас вернётся.

И действительно, спустя секунд двадцать негромкую тяжёлую медленную поступь вновь стало слышно в кузове.

- Ушло... что бы оно ни было. Слушай, мужик, а как ты не испугался-то его?

- А я даже разглядеть не успел. Занимаюсь тут своим делом, готовлюсь разгружать почту, а тут пронеслось что-то мимо, я пока оглянулся, оно уже за угол заворачивало. А что оно такое вообще было?

- Да чёрт его знает! Тело, вроде бы, на человеческое похоже, а вот лица нет, голова как будто из тумана состоит, и блеет оно... - тут Камолов старательно изобразил какие-то безобразные переливающиеся звуки, очень смахивающие на ультра частотные звуко-волновые передачи, которые были свойственны некоторым очень экзотическим видам зверей в галактике, и даже одному разумному виду. Вот только Камолову не должно быть известно об оных... - Вот, короче, как-то оно так блеет. Блин, если бы не этот мелкий со своей газетой... Погоди-ка, мужик. Это же твой мелкий мне помешал! Ну-ка, жди тут...

Тяжёлые быстрые шаги оповестили об уходе Камолова в том направлении, откуда он гнался за мной. Снаружи почтальон тяжело вздохнул.

- Чего так тяжко-то? - спросила я.

- А? А-а-а... нет, ничего. Дурак он просто. Научили мы его, на свою беду. Блин, сразу в голову стреляет, без вариантов. Да ещё и горилла по габаритам. Я себе представляю, чем на самом деле в него запустил Алекс, чтобы сбить направление ствола. Как бы там газетка эта не весила все десять килограмм... Так ладно, ни звука, а то не хватало, чтобы он это твоё "блеянье" из кузова услышал... Ой, дурак, ой, дурак! Он же его ещё и за ухо тащит...

Послышались приближающиеся шаги, сопровождаемые всхлипываниями и ещё какими-то звуками. Камолов приблизился к грузовичку и спросил:

- Твой "работничек"?

- Ну, мой.

- Так, малыш, а теперь объясни старшему, что ты натворил?

Послышались невнятные всхлипывания, и какие-то шуршащие звуки. Похоже, что мальчик пытался вырваться из рук Камолова, а тот его старательно удерживал.

- Да не вертись ты...

- Отпусти ребёнка.

- Отпущу, пусть он сначала скажет...

- Солдат, НЕМЕДЛЕННО ОТПУСТИ РЕБЁНКА!

- Стой, куда?!

- Туда! Что такое, солдат? На каком основании ты применяешь силу к ребёнку?

- Да не так уж и сильно...

- Так уж, не так уж - это не важно. Ты имеешь право применять силу к гражданским, а тем более - к детям?

- Да при чём тут...

- СОЛДАТ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! Я СПРОСИЛ, ИМЕЕШЬ ЛИ ТЫ ПРАВО ПРИМЕНЯТЬ СИЛУ К ГРАЖДАНСКИМ И К ДЕТЯМ?!

- Н-н-нет, но...

- ЧТО "НО"?! У ТЕБЯ ЕСТЬ ЗАКОННЫЕ ОСНОВАНИЯ ПРИМЕНЯТЬ СИЛУ?!

- Нет.

- ЗНАЧИТ НИКАКИХ "НО" БЫТЬ НЕ МОЖЕТ!

Слышно было, как Камолов насупился. Старший почтальон тем временем продолжал:

- Что же такого сделал мой помощник, что ты, солдат, посмел забыть о пределе допустимых для тебя действий в обществе гражданских?

- Он сбил мне прицел. И это чудовище успело скрыться за поворотом и убежать.

- Это как же?

- Бросил в меня газету.

- То есть ты хочешь сказать, что прицел тренированному военному способна сбить прилетевшая газета? Вот уж не знаю, за что тебя больше взгреют, когда я расскажу твоему командиру, что сегодня произошло...

- Что-то я не припомню, чтобы раньше почтальоны позволяли себя так вести.

- А я не припомню, чтобы раньше военные допускали появления каких-то чудовищ в гражданских кварталах, а потом вину за свою нерасторопность перекладывали на ребёнка и газету.

Камолов промолчал. А через пару секунд я услышала удаляющиеся шаги.

Обе двери кабины машины открылись, потом закрылись и машина тронулась с места. Резким ударом старший почтальон пробил дыру из кабины в кузов, и я увидела свет. Также я увидела, что на месте пассажира сидит мальчик-почтальончик.

- Прости, но в этом районе я тебя из машины не выпущу, - сказал старший почтальон, обращаясь ко мне.

- А здорово ты с Вовы спесь сбила, - сказала я.

- Ну а что мне нужно было сделать? Я же не могла сказать, что мальчишка не сможет ему ответить, даже если захочет. В бота не заложено никаких других возможностей, кроме как приносить письма, хныкать и играть в ладушки.

- В ладушки?

- Да, в ладушки. Знаешь, игра такая, основанная на хлопанье ладошек двух участвующих между собой, - старший почтальон повернулся к мальчику и ткнул в него пальцем. - Даже не думай об этом!

- Я всё не могу понять, почему у тебя-то возможностей больше?

- Потому что я явно могу давать задания игрокам. Хотя пока ко мне никого ещё за заданием не направляли. Но по логике игры у меня и пространство для действий, соответственно, больше. Ну и кое-какими дополнительными полномочиями я себя наделила, как организатор своего игрового лобби. Пока система не пытается с нами бороться, я могу позволить себе приличное количество действий в игровом мире.

- Вы знаете, почему Камолов на меня напал?

- Вот, сейчас Джесси подберём и узнаем. Она отправилась делать слепок ментального взгляда Камолова, чтобы понять, что он в тебе такого странного увидел. Ну а пока я могу тебя поздравить! Теперь парни в первую же минуту знакомства начинают от тебя отстреливаться. Это... достижение, блин!

- Очень смешно, ха-ха-ха просто...

- Ну, а если серьёзно, не верить словам Камолова в данной ситуации не имеет смысла. Он тебя не узнает и не слышит, почему-то. Надо бы теперь выяснить почему. Ибо меня он воспринимает нормально. Как и я тебя.

Через минуту машина остановилась. Дверь со стороны пассажира открылась, на сиденье влез второй мальчик и протянул что-то. Машина тронулась опять. Не прошло и десяти секунд, как я услышала лёгонькие хлопки небольших ладошек.

- Вот блин, сказала на свою голову, - пробурчал старший почтальон.

Малыши окинули его своим невозмутимым придурковатым взглядом и продолжили.

Честно признаться, было время, когда я не совсем понимала, что такое программы совместимости, и зачем они нужны. Ну, судите сами - мы, хоть и бессмертные, но такие же люди, как и все. Нам не чужды практически все чувства, свойственные человеку. И ведём мы себя приблизительно также. То есть, мы также можем хотеть романтики, можем поддаваться и похоти и часто, как и обычные смертные, желаем заводить и растить детей. Только само бессмертие как таковое вносит коррективы в эти вопросы. Так, например, новички часто удивляются, почему их с таким интересом разглядывают многие бывалые бессмертные противоположного пола. А всё потому, что со временем для всех бессмертных нормой является хотя бы по разу перебывать в отношениях со всеми. И в принципе, учитывая довольно ограниченный круг лиц среди бессмертных, со временем каждый складывает своё мнение о каждом своём бывшем партнёре. А новички - они и есть новички, с ними ещё никто практически не был. Есть даже такое... негласное соревнование, что ли... заарканить новичка одним из первых. Ну, да я не о том.

В общем, вечно быть с одним и тем же человеком в отношениях - это очень тоскливо. Поэтому у нас выработалось такое отношение к взаимоотношениям друг с другом. Да, мы заводим отношения и со смертными, и по негласным правилам даже отдаём им предпочтение. Но смертные умирают, а когда не очень хочется заводить себе ещё одного такого или нет таковых на примете - можно побаловаться и со своими. К чему я это всё веду? Со временем всё равно все побывают друг с другом в отношениях, в постелях и даже, скорее всего, каждая возможная пара родит хотя бы по одному ребёнку. Так зачем ещё и подбирать пары по совместимости? Когда-то я не видела в этом смысла.

Но, оказывается, в этом таки есть смысл. Близко совместимая пара способна на гораздо большее, чем просто пара, которая друг с другом просто ради разнообразия или дабы "развеяться". Близко совместимая пара - это самый близкий аналог пары, которая "создаётся на небесах". Как ни странно, но и на заданиях такие пары ведут себя значительно лучше, чем пары обычные. Они поддерживают и подталкивают друг друга, не спорят по пустякам и на пустом месте не затевают скандалов. Они дополняют друг друга лучше, чем любые близнецы и близняшки. Им неинтересно быть в одиночестве, они кайфуют от каждой минуты нахождения в компании друг друга. А выполняют поставленные задачи очень слажено, и часто пользуясь исключительным знанием своего напарника, его свойств и особенностей. И им плевать на окружающих. Если они хотят что-то сделать вместе - они сделают. Вот как сейчас, несмотря на присутствие своей общей наставницы, Алекс и Джессика просто играют в ладушки.

Так к чему же я всё это рассказываю.... Просто есть задания, на которые принципиально отправляют только таких, особо совместимых людей. Почти полная психологическая совместимость даёт не только плюсы, но и особенности поведения в паре, которые нельзя получить в другой комбинации. Ибо есть такие задачи, для выполнения которых среди качеств исполнителей на первом месте стоит максимальное доверие и понимание партнёра, вплоть до бессловесного, интуитивного и даже предсказательного.

Смотря на то, как эти двое играют в ладушки, я с лёгкой горечью вспомнила, что мне такого максимально совместимого партнёра ещё не нашли. И я, откровенно говоря, немного им завидовала...

- На, полюбуйся, - голос старшего почтальона вывел меня из раздумий.

- Что это? - спросила я.

- Это, моя дорогая, ты. Так ты выглядишь без макияжа.

Старший почтальон передал мне лист бумаги. На нём было напечатано что-то типа фотки. Фотки какого-то существа с расплывшейся в какой-то неясный туман головой, прикрывающегося конечностями, похожими... да непонятно на что вообще похожими. Однако интерьер на фоне я узнала. Как и одежду на существе. Я была в такой же одежде.

- Как ты там сказала? - с сарказмом спросил старший почтальон. - "Ха-ха-ха просто", да?

- Я н-не понимаю...

- Если коротко, то, судя по всему, твой образ в игре не наделён идентификатором. Без него тебя участвующие игроки видят вот так вот.

- Но почему ты меня так не видишь?

- Солнце, я смотрю концепция разработки даже обычных видеоигр для тебя - тёмный лес, да?

- Нет, ну почему же...

- Тогда скажи мне, пожалуйста, почему ты не можешь никак понять, что я и эти двое, - она махнула в сторону мальчишек, увлечённо хлопающих ладошками, - представлены с точки зрения игровой логики, как боты? На нас не распространяется представление, как игроков, мы иначе воспринимаем происходящее. То, что мы тебя видим обычно, а Камолов так, как на картинке, доказывает, что игроки должны носить какие-то опознавательные знаки, без которых логика игры изменяет твою внешность до неузнаваемости. Именно так, и никак иначе. И, кстати, не только внешность.

На этих словах один из мальчишек остановился и протянул что-то старшему почтальону. Как только старший забрал у него это что-то, то мальчик тут же вернулся к своему предыдущему занятию. Ох и прёт же их это...

- А вот так он тебя слышал, - сказал старший почтальон и вставил что-то из рук куда-то в панель перед собой и чем-то щёлкнул.

По машине разнесся странный звук, похожий на многократно искажённую радиопередачу с лёгким подвыванием чьим-то голосом. Водитель ещё раз щёлкнул, и странный звук стих.

- Ладно, что будем делать? - спросила я.

- Мы тебя высадим в другом районе города. Там другая игровая зона и там же явно ошивается другая группа наших студентов. Почему-то в логике игры прописано, что они соперники с командой Вована. Тут Камолов мог поднять тревогу, а там тебя ещё никто не видел. Постарайся понять, что конкретно для них служит идентификатором "свой-чужой". Как ты понимаешь, до выяснения идентификатора на глаза им лучше не попадаться. Потому что, скорее всего, они увидят в тебе и услышат от тебя приблизительно то же, что и Камолов.

- А вы со мной не пойдёте?

- Мы не можем слишком долго отклоняться от курса поведения ботов. Иначе игра может принять меры по корректировке. Поэтому мы выйдем и будем наблюдать извне. Если будешь падать - мы тебя подхватим.

Спустя пару минут машина остановилась.

- Всё, приехали, - сказал старший почтальон.

Он вышел из машины и открыл кузов. Я вылезла на свет божий. Вернее, сказать, на тьму, потому что за время нашей поездки как-то неожиданно потемнело.

- А что со светом? - спросила я.

- Ничего.

- Ничего?

- Да, ничего. Я не просто так говорила про другую зону. Они поделены ещё и таким образом. В этом районе города всегда тьма, в том - всегда свет.

Почтальон закрыл кузов, уселся за руль и машина уехала. А я осталась одна.

Итак, судя по всему, я ошибалась, выдвигая предположение о жанре игры, в которую попала. Ибо играть явно придётся в прятки. По крайней мере, мне.

Я осмотрелась. Почти такой же район города, как и тот, в котором я появилась вначале. Только и того, что во тьме. Посмотрев на небо, я убедилась, что Вивер сказала правду. Действительно было видно, где проходит разграничение ночи и дня. И как я раньше не замечала этого?

Значит, мне нужно найти вторую группу игроков, желательно (очень желательно) не попавшись никому на глаза. Проблема в том, что ранее я так и не нашла первую. Я встретила только одного их представителя - Камолова, который не очень был рад меня видеть.

Я глубоко вздохнула. Да, множество технической и информационной помощи, которую мне могли дать такие помощники, как пришка, а также расширенные возможности, которыми я овладела в ремесле бессмертного, типа преобразования энергии (ну или "магии", коли угодно), телекинеза и прочих, были мне сейчас недоступны. Но один из самых развиваемых в нас с момента инициации навыков - смекалки - нельзя было отнять. Вот исключительно ею, я так поняла, мне и придётся пользоваться до того, как мы не выйдем из этого виртуального мира.

Нет, конечно, опосредованная связь с пришками у меня была. Но именно, что опосредованная. Создавая запрос, я в любом случае дала бы знать Алексу, Джессике и Вивер, что конкретно я пытаюсь уточнить, ибо через них же это запрос и пойдёт в пришку. Что было чревато тем, что они запомнят тему или темы, по которым меня нужно будет подтянуть, когда придёт время моей новой доподготовки. Я и так уже налажала по полной, так что лишний повод им меня "подтянуть" давать не хотелось. Поэтому я твёрдо решила к помощи пришек не прибегать вообще. Даже в крайнем случае. То, что умею лажать, я уже доказала. Теперь хотелось бы ещё доказать, что я способна не только на это. А значит, придётся решать ситуацию своими силами.

Я начала рассуждать. Итак, раз это командная игра с определённым позиционированием на игровой карте, то должна быть точка сбора команды, где проводят брифинг, выдают обмундирование, оборудование и т.д. Значится, мне нужно найти кого-то из второй команды и проследить за ним до их точки сбора.

Да, я была в курсе, что это было упрощение размышлений. Но я искренне надеялась, что оно тут предельно уместно. Ибо, как неоднократно объяснял мне когда-то Алекс, "чрезмерное нагромождение рассуждений ещё хуже, чем излишнее упрощение".

Одним из многих вещей, которыми овладевают бессмертные в процессе подготовки, есть навык построения и развития ситуаций. У данного навыка есть много применений. Для начала, он служит предсказанию действий оппонента по ситуации. Изначально данный навык практиковали и обычные люди, например, различного рода детективы и следаки. Поставить себя на место преступника, думать как он, дабы предугадать его дальнейшие действия - эта тема была популярна не только в детективах различного уровня как бредовости так и гениальности, но и очень часто поднималась в практической реализации противопреступной деятельности отдельных сегментов общества обычных людей. Но для бессмертного это был лишь подраздел общей темы навыка построения и развития ситуаций.

Ну и, справедливости ради, не могу не отметить, что пытались подобным навыком в своё время овладевать и всякие разные маркетологи и прочие рекламщики, кои существовали при старом устройстве мира, а также психологи и различного рода управляющие массами людей. За что когда-то довольно знатно получили по рогам от общества. И от нас лично. Хотя, если говорить о чисто практическом применении, то чуть ли не в любой ситуации может пригодиться предсказание развития ситуации. Вообще в любой.

Прикол в том, что хорошо владея данным навыком, ты на практике в каждой возможной ситуации мог себе как минимум представить, что будет происходить дальше. Как пример, оказавшись в разрушаемом здании, очень полезно представлять себе, по какой схеме оно будет рушиться, вплоть до падения каждого камешка, каждого кирпичика, каждой дощечки.

С одной стороны, я преувеличиваю, а с другой, не очень. Короче говоря, данный навык действительно позволяет предугадывать дальнейшее поведение предметов неодушевлённых и одушевлённых, тупых и умных. В идеале - всех окружающих. Но на практике, конечно, наиболее значимых в данной ситуации. Чтобы правильно предсказывать развитие ситуации надо ясно представлять себе, каким образом она сложилась. То есть, какие факторы и по каким причинам привели к рассматриваемой ситуации.

Так как это, на самом деле, целая наука, то есть в ней и некие переменные. Например, есть ситуации с пренебрежимым прошлым, а есть с непренебрежимым соответственно. Описанное мной событие с падающим домом является ситуацией со значительно пренебрежимым прошлым. Здание может рушиться по трём основным причинам: намеренное уничтожение, попутное уничтожение, уничтожение от времени. Намеренное уничтожение - это, например, взрыв. Чтобы представлять себе картину обрушаемого здания желательно либо знать, где расположены заряды и какой они силы, либо обладать информацией о несущей конструкции. Хотя данные факторы лишь поправочные к общему принципу развития ситуации. Поправочные факторы попутного уничтожения зависят от того, какой внешний фактор разрушает здание - землетрясение, цунами, взрывная волна мощной бомбы и т.д. Уничтожение от времени происходит на протяжении длительного периода, поэтому сама по себе ситуация с таким разрушением по стремительному сценарию маловероятна вообще. А вот общая история здания - когда построили, что происходило за время существования и прочее - в ситуации его разрушения играет очень малую роль и поэтому ей можно пренебречь.

Но ситуация, в которой я находилась сейчас, относилась как раз к категории с непренебрежимым прошлым. Потому что только понимая, как ситуация была построена, можно было найти выход, угодный мне. Да, безвыходных ситуаций действительно не бывает. Выходов может быть очень много вообще. Только не все они могут устраивать того, кто стремиться ситуацию разрулить в свою пользу, как, в данном случае, я.

Так как текущая ситуация подразумевала чьё-то значительное осмысленное вмешательство, то и рассматривалась она с точки зрения противодействия кому-то, кто не стихийно, а вполне целенаправленно мог на ситуацию повлиять. В любом вопросе оценки чьей-то умственной деятельности желательно построить алгоритм хода мыслей твоего оппонента. Проблема в том, что без возможности чтения мыслей, я могла лишь догадываться о ходе мыслей моего предполагаемого оппонента. А отсюда вытекало, что я могла как недооценить умственные способности этого оппонента, так и переоценить их. Вопреки ошибочному мнению многих, с точки зрения построения модели развития ситуации, к которой я стремилась, оба варианта были неприемлемы. Ибо сам по себе фактор неправильной оценки умственных способностей оппонента приводит к неверным выводам о его дальнейших действиях. И тут уже не важно, недооценил ты его или переоценил. Ты, прежде всего, неправильно оценил. И твоя неправильная оценка обязательно повлияет на неправильные действия в качестве предупреждения каких-либо действий оппонента.

Возвращаясь к началу данного отступления - да, я допустила значительное упрощение описания ситуации, в которой находилась, по исходным данным. Но я сделала это только для того, чтобы не переоценить своего оппонента, которым являлась ментальная симуляция. А все ключевые факторы, известные мне, я учла. Ну, или как я уже упоминала - я надеялась на это.

Итак, ищем кого-нибудь, кто приведёт меня к точке сбора команды в тёмной половине города. Я осторожно позаглядывала в окна ближайших домов. Вроде никого не было. Стараясь быть незаметной и реагируя на каждый шорох, я медленно пошла вдоль улицы. В домах по дороге тоже никого не было. Шорохи издавала в основном я сама.

Добравшись до перпендикулярно примыкающей улицы, я её окинула быстрым взглядом, и кое-что меня там привлекло. Помимо ряда таких же домов и лужаек вокруг них посреди улицы лежал взорванный вертолёт. Судя по внешнему виду, взорвали его когда-то очень давно. Но помимо этого сама картина его присутствия тут очень сильно резала глаз. Мало того, что он, мягко говоря, неуместно выглядел, так ещё и создавалось впечатление, что это было сделано нарочно.

Я хотела было пройти дальше, к следующей примыкающей улице, но тут меня осенило. Этот вертолёт поставили для меня. Я медленно приблизилась к нему. Вроде бы никто на меня не бросался, как Камолов, значит, скорее всего, в ближайших домах никого не было, либо никто не смотрел в окна. Я аккуратно забралась вовнутрь взорванного вертолёта. И мне сразу же попалась на глаза коробка с эмблемой почтовой службы. Я открыла её. Внутри лежал какой-то чемоданчик. Аккуратно открыв его, я ахнула от удивления. Это было устройство типа голографической карты местности, на которые в реальном мире наносятся живые объекты поблизости. Только для того, чтобы они наносились, нужен был какой-то сканер.

Внутри чемоданчика также лежала открытка, перевернув которую я прочла краткую инструкцию по эксплуатации: "Проведи пальцем по карте для задания направления движения сканера. Управление масштабированием по стандартному принципу".

Я включила устройство и на его нижней половине тут же отобразилась карта ближайшей местности. Я провела пальцем в произвольном направлении, и не прошло и трёх секунд, как у меня над головой пролетел вертолёт. Траектория его полёта, насколько я заметила, соответствовала проведённой мною пальцем по карте. Вот оно значит как, да? Целый вертолёт-сканер? Вы, должно быть шутите?

Однако, к моему удивлению, всё обстояло именно так. После того, как вертолёт фактически растаял в воздухе, на карте появились какие-то точки. Ближайшая точка была на соседней улице. Я двинулась через двор ближайшего дома в нужном направлении.

М-да, кое-что в этой симуляции было недоработано. Улицы были чересчур пустые, во дворах нельзя было встретить ни детей, ни зверей каких-нибудь. Долго такой мир за реальность выдавать не получится. Может, нам ничего и делать не надо? Студенты сами поймут всё и развалят симуляцию. Хотя мне тут же вспомнилась суть одного из поучений этой троицы, не помню, правда, кого. "Когда нужно что-то делать, самое худшее твое действие - это ожидание". И в этом была доля истины.

Концепция развития фактически любой ситуации постулировала постепенное её ухудшение без активного вмешательства, если нет ничего, что способно значительно ситуацию изменить без твоего вмешательства. А в данной ситуации на это рассчитывать не приходилось.

Выйдя на соседнюю улицу, я сверилась с картой. Дом, в котором находилась ближайшая точка, располагался через один вниз по улице. Я по задним дворам добралась до оного и вновь взглянула на карту. Точка в доме как-то ну уж совсем не двигалась. Я чуть было не придала этому больше значения, чем нужно, но тут до меня дошло. Я провела пальцем по карте, и над головой вновь пролетел вертолёт. Неожиданно я услышала чей-то знакомый голос с улицы:

- Чего это они разлетались?

Я поспешила спрятаться за домом и посмотрела на карту. Новое расположение точек свидетельствовало, что та, к которой я шла, действительно вышла на улицу. М-да, не очень всё-таки удобно пользоваться таким сканером.

Я выглянула за угол. Это была Сльюит. И она действительно куда-то двигалась, время от времени подозрительно поглядывая на небо. Экипирована она была подобно Камолову. Я украдкой последовала за ней. Двигалась она недолго. Пройдя буквально два дома, она по дворам пошла на соседнюю улицу, где остановилась напротив одного из домов и стала кричать:

- Нимчик, выходи!

После седьмого выкрика на пороге появился Нимуш, так же экипированный и немного заспанный.

- Ты чего шумишь, Слю?

- На брифинг опаздываем.

- Слю, да что мы на нём не слышали ещё? Враг там, в той части города, носит красное шмотьё и выглядит, как адские отродья. Мы должны победить! Но когда конкретно мы победим никто не знает. Всё, брифинг окончен...

Я только сейчас заметила, что их обмундирование то тут, то там покрашено в синий цвет. И судорожно начала вспоминать, в какой цвет был окрашен Камолов. Вот блин, невнимательная я. Ещё минус мне...

- Может, мы сегодня на штурм пойдём? Должны же мы когда-то отвоевать ту часть города. Там люди, как никак, остались.

- Ну, пойдём, и что? Они опять отобьются. Говорил и буду повторять впредь - без массированной бомбардировки мы не сможем их выбить.

- Нимуш, ты что сбрендил? А гражданские?

Это был уместный вопрос, только с другой точки зрения - я только что оттуда, и что-то ни одного гражданского не припомню. Как, кстати, и тут их не особо было заметно...

- А что гражданские, Слю? Ты предлагаешь нам из-за них всю войну проиграть?

- Нет... но неправильно это как-то.

- На войне не без убитых, запомни это. И вообще, там может не быть уже никаких гражданских. Может, твари эти поубивали их всех...

Кажется, я поняла, какую конкретно дилемму обыгрывала симуляция. Ну, или одну из дилемм, остальные я, возможно, ещё просто не встретила. Данная же тема всегда была скользким вопросом, и во все времена у военных на него имелся неправильный ответ. В своё время при нашем активном участии человечество избавилось от самой этой дилеммы, поставив военных раз и навсегда на место. Но тема эта по-прежнему тайно иногда подымалась. Вопрос только в том, откуда симуляция о ней узнала...

Тут я заметила, что ко мне из-за дома приближается мальчик-почтальончик. Вот не хватало ещё, чтобы он сейчас меня выдал своим "Вам письмо!" Я резко рванула к нему, зажала рукой рот и затащила за угол.

- А... ыо! - промычал мальчуган, протягивая мне открытку.

"А ты, молодец, додумалась!"

- Чего хотели? - спросила я, глядя прямо ему в глаза.

- А... ыо!

"Заметила особенность их одежды?"

- Вы про цвет? Да, заметила. А что, Камолов в красной был?

- А... ыо!

"Не совсем и да. Цвет ты верно подметила, но... Они все ходят в налобных повязках. Мы считаем, что именно повязки являются идентификаторами, которые позволят тебе появиться перед ними в нормальном облике. Тебе придётся где-то найти одну такую повязку".

- Ладно, сейчас посмотрим, только не ходи за мной.

Я двинулась обратно. Сльюит и Нимуш тем временем продолжали беседу.

- Нимчик, ты же не серьёзно?

- Вполне себе серьёзно. Так нужно сделать. Ты посмотри вокруг - бегают, веселятся, заняты своими делами. А были бы все призваны на службу, может уже давно бы выгнали этих гадов с демонскими мордами.

Где он интересно тут увидел, чтобы кто-то бегал и веселился?

- Может, ты и детей ещё предложишь под ружьё поставить?! - возмутилась Сльюит.

- Может и предложу. Но необязательно под ружьё, они могут в быту у солдат пригодиться. Да и поближе к военным будут - быстрее и проще дисциплину поймут. Жалко, что не я решаю...

- А может и хорошо, что не ты решаешь. Ты хочешь, чтобы все подчинялись военной дисциплине, а сам её по боку пускаешь. Ты на брифинг опаздываешь, солдат! А ну, бегом-марш!

- Слю, ты чего?

- БЕГОМ, Я СКАЗАЛА!!!

С этими словами Сльюит погнала Сокольского вдоль улицы. Я только сейчас заметила, что она в симуляции в звании сержанта была. Я хотела было двинуться за ними, но меня остановил оклик из-за спины:

- Вам письмо!

Я резко обернулась в сторону мальчика, потом посмотрела на убегающих Сльюит и Нимуша. Они были настолько заняты, что явно не услышали выкрик маленького почтальона. Кажется, пронесло. Я забрала у мальчика открытку.

"Не спеши, пусть бегут".

- Но почему?

- Вам письмо!

"Потому что бежать им недалеко, на карту посмотри".

Я посмотрела. И действительно ещё три точки, явно обозначавшие остальных участников команды, располагались вместе очень недалеко от того места, где я находилась сейчас.

- Алекс, скажи мне, вы уже придумали, как их выводить из этого состояния?

- Вам письмо!

"Нет ещё..."

- Вам письмо!

"И ещё одно. Рядом с тем местом находится какая-то пространственная аномалия. Мы не можем её просканировать, так что будь осторожна".

- Пространственная аномалия? - переспросила я. - Где?

- Вам письмо!

"Здание, что слева от входа в их штаб с этой стороны. Оно, как ни странно, не имеет ни одного входа. Наверно, чтобы не обнаружили там эту аномалию".

Мальчик достал ещё одну открытку, но не протянул мне и не объявил о письме. Я забрала у него открытку и прочла: "Блин, как же задолбала меня его говорилка! Сломать её что ли?"

- Вам письмо!

"Ты иди, посмотри, у них должен быть склад оборудования с этими повязками. Нам нужна одна. А я пока попробую сделать что-то с его говорилкой".

Мальчик стал выхватывать конверты с огромной скоростью, и на каждый выхваченный конверт начинал фразу про письмо заново. Конверты сыпались на землю по десять штук в секунду.

- В-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-вам письмо! В-в-в-в-в-в-вам письмо! В-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-вам письмо!

Последний конверт он явно протянул мне. Я распаковала и прочла: "Чего ждём?"

Ладно, поняла. Я выдвинулась в сторону сборища "команды синих". Удаляясь от мальчугана, я ещё некоторое время слышала это его:

- В-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-вам письмо! В-в-в-в-в-в-в-в-вам письмо!

На ходу я волей-не-волей посмотрела на то здание, что "без окон и дверей". Хотя нет, окна на нём были, только заколоченные. Интересно, а ребят не смущает эта конструкция? Она, конечно, выглядела заброшенной и довольно давно, но всё-таки, они что - ни разу не замечали, что это здание как-то странно выглядит без входов?

По дороге я подумала, что нужно бы ещё раз просканировать местность, но мне это не понадобилось, ибо уже были слышны их голоса. Я спряталась неподалёку и стала слушать.

- Что ты мне предлагаешь, Нимуш? - говорила Каролина. - У нас есть приказ! И я не собираюсь рисковать своими людьми, ради спасения одного человека.

- Интересно, ты так говоришь потому, что она не такая, как мы?

- Да при чём тут это? Неужели это имеет какое-то значение?

- Судя по всему, имеет. Она - зелёная, поэтому мы не идём её спасать, так? Потому что остальных мы спасаем регулярно и неоднократно!

- Мы не идём её спасать не потому, что она зелёная, а потому, что мы элементарно не знаем, где она! А у меня недостаточно людей проводить разведку боем!

- Всегда вы так. Как только зелёная, так сразу - не спасаем, людей нет, патроны кончились, устали и так далее. Была бы возможность, так может и сами бросили бы её на растерзание этим демоническим тварям...

Послышался звук пощёчины.

- Солдат, возьми себя в руки! Я хочу тебе напомнить, что где-то там расположены также и мои родители, как и твоя ненаглядная. И я тоже не могу организовать их спасение, ибо элементарно не знаю, где они. Может, они мертвы, может - что похуже. Но я здесь, а они там. И поверь, солдат - как только мы выгоним демонские отродья из города, так сразу и найдём своих. Я - родителей, а ты - свою девчонку. Но для этого ты нужен нам здесь и сейчас.

- Когда это произойдёт, наконец-то?!

- Произойдёт. Я не меньше, чем ты, заинтересована в этом. А сейчас заткнись и неси службу дальше! Остальным же - быть готовым к проведению операции через два часа. Разойдись!

И, на этом, как я поняла, брифинг был окончен. Пять точек разбрелись кто куда. Дождавшись, пока они удалятся на почтительное расстояние, я двинулась в том направлении, где они только что проводили брифинг. Это было что-то наподобие импровизированного штаба под мостом. Ну, не самое хорошее место, конечно. Но тут находился шкафчик с обмундированием, стол со стволами и какой-то станок. Они сами, что ли оборудование ремонтировали и улучшали? В таких условиях? Или мы играем в какую-то ролевую игру? Ну да ладно.

Я приблизилась к шкафчику с оборудованием. Честно говоря, в реальной жизни в него с трудом влез бы комплект и на одного человека. Я, ради интереса, достала один комплект брони и той самой синей повязки, закрыла шкафчик и открыла его снова. Там красовался непонятно откуда нарисовавшийся второй комплект. Дальше проверять я не стала. Такой шкафчик мог обеспечить армию любого размера всем необходимым. Жалко только, что это лишь чья-то фантазия была.

Так, ну ладно, в чём прикол? Повязка позволит мне быть своей среди них? Я натянула повязку.

- Эй! - окликнул меня кто-то сзади.

Я обернулась. Возле шкафчика стоял стол и за ним сидел кто-то в военной форме. Сфокусировав взгляд на нём, я увидела над головой сидящего надпись "Кладовщик".

- Эй, новенькая, - повторно обратился ко мне кладовщик. - Что ты тут делаешь? Сначала надо показаться командиру.

- Но я...

- Не важно, раз пришла сюда, то не тяни время, получай оборудование и бегом на стрельбище!

Я послушно оделась в броню, которая к слову, оказалась будто бы по мне сшита. И собралась было уходить, как ко мне вновь обратился кладовщик:

- Эй, солдат, оружие получи!

Я вернулась к столу с оружием, получила винтовку и расписалась. И тут я заметила, что в штабе, на самом деле, около десятка людей в военной форме.

- Эй, солдат, чего стоишь? Бегом на стрельбище!

Я покинула штаб полностью экипированная, и прихватила с собой голокарту. И тут я поняла, что на улице полно людей. Дома, которые ещё недавно казались мне совершенно безлюдными, теперь изобиловали людьми, взрослыми, детьми, животными, двери хлопали, дети плакали, кто-то бегал, кто-то пытался поиграть с мячом, кто-то кого-то отчитывал.

В правой части видимой области зрения располагался список целей. Забавно было то, что он смещался одновременно с попыткой повернуть взгляд в его сторону. Он одновременно и был виден и не мешал общему зрению. Итак, мне предстояло:

1 - пройти обучение стрельбе;

2 - пройти полосу препятствий;

3 - пройти курс вождения;

4 - пройти курс пилотирования;

5 - по завершению доложить командиру.

Да не вопрос, ребятки! Первая в списке цель была обведена рамочкой. А также там тикало время. У меня оставалось три минуты для того, чтобы добраться до стрельбища. Я повертела головой. Оказывается, важные объекты отмечаются всплывающей подсказкой. А место назначения показано стрелочкой сверху, над которой ещё и расстояние до цели указывалось. Блин, далековато бежать. Я рванула с места. Через четыре с половиной минуты я была на месте. Слегка запыхавшись, я вытерла пот со лба. Странно, до этого я думала, что у меня там повязка...

Стрельбы прошли быстро, я отстрелялась на "отлично". Даже видавший многое офицер на стрельбище отметил мою точность. Пообещал сообщить начальству о моих достижениях. Первый пункт целей растаял, а второй обвёлся в рамочку.

Полосу препятствий я прошла также на "отлично". В конце неожиданным дополнением оказалась практика по метанию гранат, которая тоже далась мне легко. Когда я двинулась в сторону автобазы, всплыло сообщение, что за мои успехи командование решило увеличить мне жалованье на 10%. Ребятки, так что ж вы сразу не сказали... Я ведь могла и лучше.

Машина для прохождения курса вождения видела и лучшие времена. Тем не менее, и эту старую колымагу я заставила завернуть парочку нехилых разворотов. Рессоры скрипели, кузов трясся, но машина всё-таки не развалилась. Конечно, не гражданское же барахло.

Инструктор пригласил меня на свидание. Я послала его к чёртовой матери. Водить сначала научись, как я, мудила, а потом уже подкатывай!

По дороге на аэродром я буквально натолкнулась на мальчика-почтальончика.

- Ты чего, малыш? - поинтересовалась я, поднимая его с земли и отряхивая его синий костюмчик. - Я же здоровая, могла зашибить тебя.

- Вам письмо! - заявил мальчуган, протягивая мне открытку.

- Мне? А ты уверен?

Мальчик молча смотрел мне в глаза и тянул свою ручонку с открыткой.

- Ну ладно, - сказала я и забрала у него открытку.

На открытке была надпись: "Ты что делаешь?". Я поняла, что я опаздываю.

- Блин, действительно, что я делаю? Прости ещё раз, мальчик!

Мне показалось, что мальчик подмигнул мне.

Я добежала до аэропорта за десять секунд до истечения положенного срока. Полёты, конечно, подзатянулись. Во-первых, потому что обучали летать сразу на нескольких машинах - самолёт, вертолёт, скайфлайер, свау. Во-вторых, я не угомонилась, пока не сдала каждый курс на "отлично с плюсом". И не зря - по пути к командиру всплыло сообщение, что мне ещё увеличили жалованье на 10%. Блин, походу новичку больших бонусов не добиться. А я так старалась...

По дороге я заметила, что с тёмной части города к нам приближается какое-то облако. Чёрт, только бы успеть добраться до командира! Благо она была не так далеко.

Добраться я успела. Командир окинула меня угрюмым взглядом и спросила:

- Новенькая?

- Так точно! - гаркнула я.

- Говорят, ты там на тренировке шуму много подняла. За раз все нормативы превысила? Молодец, солдат! Все бы были как ты - давно бы войну эту выиграли. Становись в строй!

Я встала в строй. Строй состоял более чем из 50-ти солдат. Командир обратилась ко всем:

- Для новенькой: я - капитан Кайлтон. Отныне ты прямо подчиняешься мне и сержанту Хадсон. Все вопросы решаются только через нас. Ты прибыла в очень нужное время. Сегодня такие, как ты, будут на вес золота. Солдаты! В самое ближайшее время ожидается крупнейшая за последние месяцы атака тёмных сил, после которой они будут вымотаны. Командование готовит операцию по возврату под наш контроль больше половины захваченных территорий. Это значит, что если всё пойдёт удачно, сегодня целые районы вернуться домой. Кто знает, может среди них будут и районы с вашими родными и близкими. Мы здесь для того, чтобы обеспечить эту возможность, приняв основной удар противника на себя. Вы готовы сражаться за своих близких?!

- ДА-А-А-А-А!!! - взревели все и я с ними.

- ТОГДА К БОЮ!!!

С этими словами в списке задач появился подраздел "неотложные задачи" с одним единственным пунктом "сдерживать натиск демонов столько, сколько сможете".

- ВПЕРЁД!!! - скомандовала капитан.

И мы ринулись вперёд. Бежали мы недолго. Ближайший ряд укрытий уже был под обстрелом врага. Я бросилась за какую-то глыбу и выглянула из-за неё. Противники действительно выглядели как демоны - с рогами, с огненными глазами, в огненно-красных горящих доспехах, всё, как в рассказах. И их была тьма.

- СДОХНИТЕ, УБЛЮДКИ!!! - выкрикнула я и стала поливать их длинными очередями.

Даже с моими навыками стрельбы я не смогла бы перестрелять всех. Только и успевала, что магазины менять. Тут неожиданно в меня прилетело что-то очень тяжелое. Я схватилась от боли за бок и обернулась. Позади линии наших солдат стоял мальчик-почтальончик.

- МАЛЬЧИК, ТЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕШЬ?!! - проорала я. - УХОДИ!!!

Но он не сдвинулся с места. Чертыхнувшись, я крикнула ближайшему солдату, чтобы прикрыл меня, и ринулась к мальчику. На ходу перезаряжая свою винтовку, я подхватила мальчика и побежала в сторону ближайшего за спинами наших дома. Завернув за угол, я встретила там взрослого работника почты.

- Твой?! - спросила я. - Какого чёрта ребёнок делает в месте проведения военных действий?!

- Заблудился, - ответил старший почтальон.

- Короче, уведи его отсюда! - гаркнула я и двинулась обратно.

- Подожди, солдат, - окликнул меня старший почтальон.

- Ну что ещё?! - прорычала я, возвращаясь.

- Я хочу поблагодарить тебя, - сказал почтальон заведя руку куда-то мне за голову.

- Да ну тебя! - рявкнула я, обернулась и рванула обратно к нашим...

Мир неожиданно потемнел. Ещё метра полтора я пробежала по инерции. Потом остановилась, отдышалась и обернулась. Старший почтальон добродушно улыбался, махая рукой с синей повязкой.

Я обернулась и посмотрела на сражение. Которого не было. Не было никаких полчищ адских существ. Не было никакой армии на нашей стороне. Были только Каролина, Сльюит, Нимуш, Вильям и Демиен в синей броне и синих повязках, и Владимир, Сима, Сьюзен, Билл, Рейчел и Кармен в том же, но красного цвета. И они даже не напротив друг друга стояли. И стреляли они в пустоту. Я обошла их со стороны и немного приблизилась. И явно ошиблась - краем глаза Камолов заметил меня, его глаза округлились и он воскликнул:

- Опять эта херня!

Он повернул ствол в мою сторону, но кто-то из синей команды заметил это и сам повернул ствол в его сторону. Камолов получил пулю в голову. А дальше произошло что-то совсем из ряда вон выходящее. Все остановили стрельбу и уставились на небо. Потом почти хором воскликнули: "Вода!" и кинулись врассыпную.

Я посмотрела наверх. И обомлела. Такое впечатление, что над нами всё это время висел в воздухе океан. А теперь он на нас падал. Я рванула к почтальонам. Подбежав к ним я проорала:

- ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?!!

- Экстренный выход, - ответил старший почтальон.

Я вспомнила про таинственное устройство, достала его и активировала. На стене здания рядом с нами появилась светящаяся дверь. Мы вломились туда и буквально за мгновение до достижения океаном земли дверь за нами закрылась. Я вновь находилась в светящемся ничто.

Спустя несколько секунд в белой пустоте появилась другая дверь, которая вывела нас обратно в загородный дом. Мои спутники перевоплотились в свои образы и направились к столу. Я почувствовала свою вину за произошедшее, хотя и была не вполне уверенной, в чём конкретно это проявилось. Но, исходя из того, что эта троица по факту и так рылись у меня в голове прямо в этот момент, то и скрывать от них свои мысли не имело смысла, и я озвучила их:

- М-да... хреновая у меня получилась первая вылазка.

- Почему? - обернулся ко мне Алекс. - Вылазка была достаточно успешной, нам, по крайней мере, есть что анализировать.

- Но я... я столько раз напортачила...

- Солнышко, даже твои ошибки пошли на пользу. Повторяю - нам есть что анализировать. В том числе и результаты, которые были вызваны как раз благодаря твоим ошибкам. А если тебе очень хочется посыпать голову пеплом, то давай договоримся - я выделю тебе на это персональный час, два, а то и три. Там, на корабле. Согласна?

Я утвердительно кивнула. Мы прошли к столу для анализа данных...

Стоит пару слов сказать о том, что же представлял собой дом, в котором мы находились, и почему мы можем такие делать. Вернее, они могут, я пока таковым мастерством не владею.

Так как нам по роду деятельности полагалось не только кулаками махать да на курок нажимать, то и умения должны быть под стать ситуациям. Сама по себе задача сопротивления ментальным атакам была не нова и кое-что ей могла противопоставить и я. Ошибочно также полагать, что обычные смертные все поголовно способны поддаваться под натиском подобной атаки. Природа ещё до появления на горизонте человеческих проблем уровня "ментальная атака" предусмотрела некоторую защиту от неё. Причём в ситуациях, когда ментальной атаке подвергается значимое количество людей, практически всегда наблюдается появление минимум одного индивида со способностью сопротивления данной атаке. И у очень неожиданных людей. Под термином "значимое количество людей" в некоторых науках подразумевается количество особей, способное на серьёзные организованные действия, которые могут привести к серьёзным последствиям. То есть, начиная где-то с дюжины.

Количество сопротивляющихся в процентном соотношении не является фиксированной величиной и напрямую зависит от моральной организации каждого по отдельности и группы в целом. Сопротивляться ментальным атакам способны только высокоморальные люди, и то не всегда. Если ты заметил, что кто-то, в ком ты не особо подозревал присутствие высокоморальной организации, сопротивляется ментальным атакам, то это повод пересмотреть своё отношение к данному человеку. Из этого, кстати, выплывает и ещё один нюанс - низкоморальные люди не способны сопротивляться ментальным атакам вообще. Поэтому если где-то в колониях на других планетах произошла неорганизованная ментальная атака и тамошнее население очень слабо ей противостояло, то это уже серьёзное основание для расследования, почему в колонии так плохо дела обстоят с моралью.

У меня стоит блок от неорганизованных моральных атак уже давно. Я его себе сама ставила. Смертные тоже на такое способны, если обладают телепатией. Но в данной ситуации мне этот блок не помог, потому что здесь была целенаправленная ментальная атака. К тому же ещё и самовоспроизводящаяся и не имеющая живой аппаратной основы. Но так как её производит, судя по всему, код на стенах пещеры, который создаёт ментальную реальность в моём же мозгу, а также учитывая, что я со студентами "синхронизируюсь", то и защиты у симуляции от внешних вмешательств попросту нет. Что и позволило Алексу, Джессике и Вивер проникнуть ко мне в голову и сделать в вирусном ментальном мире свой островок присутствия с этим самым домом на нём.

Сам по себе дом представлял набор каких-то логических ментальных конструкций. Судя по всему тех, которые я сама не могла бы сделать, даже если бы умела. Вообще, по рассказам знающих людей, место, в котором мы находились, было неким автоматическим ментальным кодом, завязанным на независимую и неподверженную атаке ментальную составляющую, коей была пришка. Ну или пришки. Они, подобно якорям, зацепились за моё сознание и просто не дают мне провалиться в симуляцию глубже в большинстве случаев оплошности операторов или их ментальной слабости в какой-то момент времени. В принципе, на это способен и человек. Но тут важен человеческий фактор - симуляция способна, в случае оплошности пересилить человека и даже утянуть его в себя, если он изначально не был под её воздействием. А вот против пришек ментальную атаку провести нельзя в принципе, потому что они не имеют аппаратного центра. И вообще-то они являются устройствами. Мало кому может прийти в голову ментально воздействовать на устройства по причине элементарной абсурдности данной затеи. Но исключать такой вариант, конечно же, не стоит. Однако есть ещё одна причина сравнительно большей надёжности пришки против человека - она не отвлекается...

Мы приблизились к столу. Вивер что-то поколдовала и появилась проекция. Проекция моего взгляда. С самого начала моего путешествия по виртуальному миру. Да, в доме была встроенная функция, позволяющая записывать ментальный образ как объёмную запись в память пришки. Вивер переключила несколько раз и попала в ту точку, где я надела повязку. Мне стало как-то очень-очень стыдно за то, что сейчас отображала проекция.

- Блин, я же забыла защиту провер...

- Инц! - немного повысил голос Алекс и остановил изображение. - Мы же вроде договорились, что самобичеванием ты будешь заниматься потом, на корабле, и я даже тебе пообещал время выделить, чтобы выслушать всё это.

- Но я же не сделала элементарной...

- Послушай меня внимательно, солнышко. Мы прекрасно видели все твои ошибки. Мы учтём в будущем, по каким темам тебя надо будет подтянуть. Но запомни одну простую вещь - ошибаться тоже бывает полезно. Это общечеловеческое свойство, и оно за всю историю неоднократно приводило некоторых людей к выработке более оптимальных решений и к неожиданным развязкам ситуаций. В конце концов, есть такая народная мудрость - на ошибках учатся. Её придумали не такие, как мы, но она очень актуальна и поныне. И в твоей ситуации тоже. Вот и сейчас - да, ты допустила ошибку и не одну, но именно твои ошибки позволили нам нащупать зацепку для распутывания ситуации.

- Да? Точно? - с неприкрытой надеждой в голосе спросила я.

- Точно. Дай нам всё-таки более внимательно рассмотреть всё, что произошло, чтобы мы могли удостовериться, верно ли то, что мы успели заметить.

Он снова запустил проекцию. Вот я увидела кладовщика, вот получила оружие, вот побежала выполнять задания. Вот я отстрелялась, вот пробежала полосу препятствий, вот поездила на машине. А вот я столкнулась с Алексом в образе мальчика-почтальончика. Алекс опять поставил проекцию на паузу. Все присутствующие, включая меня, вопросительно посмотрели на него.

- Я, кажется, понял, что у них с лицами, - заявил Алекс, показывая на проекцию.

Проекция была поставлена на паузу в каком-то интересном месте. Лицо мальчика выражало обиду. А я вот даже не заметила этого.

- Это называется многопозиционные полигоны, - ответил на не озвученный вопрос Алекс.

- Чего? - в унисон переспросили все остальные, включая меня.

- Многопозиционные полигоны - это из раздела истории развития компьютерного, голографического и виртуального моделирования. В своё время разработчики были помешаны на идее увеличения производительности и настолько были не уверены в мощности вычислительной техники, что порой шли на своеобразные эксперименты. Некоторые из этих экспериментов интересны, прежде всего, самой идеей.

- Короче, Склифосовский! - сказала Вивер. Данная фраза была каким-то паролем, благодаря которому Алекс почти всегда сразу переходил к сути темы. Я толком не знала, что эта фраза значит, но, по словам Джессики, она пришла откуда-то из туманного прошлого Алекса, из которого Вивер его, собственно, и притащила в нашу организацию.

- Короче, многопозиционные полигоны - это полигоны, не имеющие чётких координат. Определена только область моделируемого тела, являющаяся пространством для объявления координат полигональных плоскостей. Идея была предложена для того, чтобы задавать сложные модели объектов, состоящие из большого количества полигонов, не всё время, а только тогда, когда он, объект, появляется в области видимости. Всё остальное время по виртуальной карте перемещаются не детально моделируемые с высокой точностью объекты, а лишь зарезервированные пространства координат. Выглядеть они могли как рассеянные тучки в пространстве.

- Так моё лицо видел Камолов, - пространно заметила я.

- Верно, Инц. Такой подход к прорисовке моделей несколько увеличивал нагрузку при прорисовке в поле зрения, но значительно снижал расчёты для определения поведения большинства объектов за пределами обзора. Идею не совсем поняли разработчики того времени, а потом резко появилась новая идея, и про эту благополучно забыли. Ты верно подметила, Инц, Камолов действительно видел у тебя вместо головы неопределённое пространство его состояний. Это потому, что так система объявляет тех, кто не примкнул ни к одной команде. Ты - неавторизованный игрок, поэтому система просто не знала, как тебя объявить. Ну, или не хотела знать.

- А с ботами тогда что? - спросила Джессика. - У них на голой проекции есть одно фиксированное состояние? Этой дебильной улыбки?

- И снова верно! Девочки, да вы меня удивляете...

- Подожди, - сказала Вивер. - А почему тогда она видела остальных с нормальными лицами?

- Во-первых, потому, что образ собственного тела не так просто вывести из головы. Это во сне ты можешь быть кем угодно. В мечтах можешь представлять себя кем угодно. А в реальной жизни тело живёт и чувствует, в каком оно состоянии, каких габаритах и прочих параметрах. Это проявляется во многом - центр тяжести, координация движений, ощущения от органов чувств и так далее. Ты, кстати, сама мне это когда-то объясняла.

- Да, но я не подумала, что тут это явление применимо.

- Применимо. Во-вторых, симуляция распределяет роли, в зависимости от занятой игровой позиции, и каждый получает свой набор опознавательных знаков и моделируемых на их основании образов. Это не образы игроков находятся в неопределённом состоянии до идентификации, это симуляция искажает моделируемый объект, если тот не имеет признаков идентификации. Или моделирует в зависимости от знаков идентификации. Вот смотрите...

Алекс перемотал запись до того места, где я начала отстреливаться от толпы приближающихся чудищ и ткнул пальцем в одного из монстров.

- Это, - сказал он, - Камолов. Так его увидела Инция под воздействием моделирования ситуации. Как только ей сняли повязку, он стал снова в её глазах тем, кем и был. Как и все остальные. К слову, интересно, как вас видели игроки с той стороны? Как морозных демонов, что ли?

- Блин, а как ты их отличаешь? - спросила Джессика. - Там же целая куча не существующих моделей.

- Там просматриваются несколько нюансов владения оружием, присущих только Камолову.

- Это каких же?

- Девочки, вы как-нибудь присмотритесь к нему сами и всё поймёте.

- Ладно, откуда тогда берутся модели всех остальных, кто не является проекцией наших студентов? - спросила я.

- Очевидно же, Инц - пространство координат растянуто на всю область моделируемого мира. Вот симуляция и выхватывает любую необходимую область для моделирования любого нужного ей объекта. Вернее, это ты выхватываешь область, просто поворачивая свой взор на что-то...

- Так, стоп! - сказала Джессика. - К чему ты всё это рассказал? Про многопозиционные полигоны и прочее. Ибо, чувствую я, мы тебя опять где-то не вовремя прервали.

- Заметила, да? Молодец. Да, действительно прервали. Проблема заключается в том, что само по себе явление этих многопозиционных полигонов - это сугубо частное технологическое проявление, реализация странной идеи, которая не прижилась даже у нас. Вряд ли, чтобы высокоразвитые умы опускались до настолько примитивной и странной концепции.

- На что ты намекаешь?

- Это больше похоже на практический экскурс в историю развития виртуального моделирования. То есть - показать на практике суть задумки. Или того, как понимает её тот, кто о ней где-то читал, видел или слышал.

- Барбара, что ли? Ты на неё намекаешь?

- Верно. Только она в нашей компании могла про такую экзотику знать. Ну, кроме меня. И вот что удивительно - проекция использует концепцию из области познаний того, кто вообще отсутствует в игре.

- В смысле? - не поняла я.

- А ты помнишь, где тебе в игре встречалась Барбара? - спросила у меня Вивер.

Я задумалась. А ведь точно... даже на последней битве её не было.

- А когда вы это заметили? - спросила я.

- Когда стояли позади тебя и наблюдали, как вы все с двух сторон гасите в пустоту. Логично было, что ситуация построена таким образом, чтобы в ней участвовали все игроки. Вот одного мы и не досчитались.

- Забавно то, что её присутствие упоминается в игре, - заметил Алекс.

- Где? - не поняла я.

- А вот тут, - с этими словами Алекс перемотал обратно на то место, где я подслушивала разговор Нимуша с Каролиной.

Да, прослушав их разговор ещё раз, я была согласна с Алексом, что речь идёт именно о ней. Судя по тому, что рассказывала Джессика о событиях на базе в секторе TX, факт, что часть из них в довесок ко всему оказались ещё и зеленокожими во втором поколении, был воспринят нашими студентами... своеобразно. И это в будущем могло привести к каким-то серьёзным проблемам. Но вот тот же Нимуш попытался переступить через свои смешанные чувства, оставшись верным своей романтической привязанности к Барбаре. Возможно, в её глазах ему это и удалось, но судя по всему, его самого всё ещё гложет вопрос о том, как жить с этим дальше, с той точки зрения, что от его подруги в будущем могут отворачиваться люди.

- Но нам всё это практически ничего не даёт, - сказала Вивер. - Мы всё ещё не понимаем смысл игры и не видим, как их оттуда вытаскивать.

- Кое-что мы всё-таки имеем, - сказал Алекс. - Для начала, обязательным условием игры является присутствие всех игроков. Ну, кроме Барбары. Заметьте, как только убили Камолова, симуляция отправила мир на перезапуск...

- Так вот что это было! - воскликнула я. - Блин, но почему в таком виде? Почему океан с неба?

Алекс разочарованно вздохнул. Я знала этот вздох. Я опять что-то не то сказала, чего от меня ожидали. Алекс вопросительно посмотрел на Вивер. Вивер поучающим тоном сказала:

- Я тебе когда-то уже говорила, что они не могут знать всего того, что известно тебе, как, кстати, и наоборот. Даже с открытым доступом к информации, у них должен быть какой-то стимул для её изучения. Это ты себе такие стимулы на пустом месте придумываешь, а они так не умеют. Пусть она и лучшая среди всех, но всё ещё не настолько любознательна, как тебе хотелось бы. Вот откуда ей было знать, что в ближайшее время ей пригодится история развития игростроя?

Алекс всё ещё смотрел на Вивер. Он чего-то от неё хотел. И она сдалась.

- Да объясняй уже! - махнула рукой Вивер, отошла от стола, села в кресло и уставилась в пустоту. - Только давай покороче.

- А может, не надо? - спросила я. - Может, потом?

- Потом? - переспросила Джессика. - Когда потом? Когда наступит следующий раз, и ты опять будешь не в теме?

- Девочки, угомонитесь. Хозяйка лоби дала добро...

- Тебе попробуй не дать, - не поворачиваясь, вставила Вивер.

- ...и пока она отдыхает, я коротенько просвещу нашу нелюбознательную глупышку. В конце концов, я согласен с Вивер, что им нужен какой-то стимул для обращения за знаниями. Надо будет над этим подумать. Нам всем. Итак... Инц, вначале компьютерной эры для моделирования виртуальных миров были разработаны два фундаментальных подхода. Один из них предполагал, что моделирование производится в пустоте, где всё пространство вне области моделирования объявляется пустым. Этот подход называется добавляемым. Второй предполагал, что всё пространство объявляется заполненным чем-то. А в области моделирования убирается это наполнение. Этот подход называется вычитаемым. Так вот, этот мир построен по второму подходу, где всё пространство за пределами мира заполнено водой. Иди сюда...

Алекс поманил меня пальцем, проследовал к двери и открыл её. Мы вышли наружу.

- Вивер! - крикнул Алекс в дом. - Покажи ей!

Алекс ткнул пальцем в горизонт. Я посмотрела в указанном направлении и ахнула. Небо задвинулось и на горизонте показалась вертикальная стена, полностью состоящая из воды. Стена эта была настолько широка, насколько хватало взгляда. Алекс показал наверх. Я, опасаясь себе даже представить, что там увижу, задрала голову и посмотрела. Где-то очень-очень высоко показался потолок, точно также полностью состоящий из воды. Алекс поманил меня пальцем обратно в дом, мы зашли и он закрыл дверь.

- Но... - начала я и сама себя оборвала.

- Что? - спросила Джессика.

- Но мы же стоим на земле? Дом стоит на земле?

- Нет, Инц, - сказал Алекс. - Земля смоделирована в уже вычтенном пространстве, но она также лежит на воде.

- Но как такое может быть?

- Это ментальный мир здесь может быть многое. К тому же не надо думать, что вся эта вода сейчас рухнет на тебя. Нет, границы мира её надёжно держат.

- Но ведь уже рухнула один раз!

- Это произошло потому, что убили Камолова и симуляция перезапускалась. Она объявила всё выделенное пространство подлежащее стиранию, после чего вновь вычла область для моделирования и создала мир заново.

- Ну, хорошо, допустим, я поняла. Но что всё это значит? Это тоже экзотический компонент из памяти Барбары?

- Как бы, и да... и нет.

- Почему?

- Потому, Инц, что с одной стороны когда-то давно моделирование миров на основе пустоты было выбрано приоритетным, и в принципе, обратный подход действительно ушёл на свалку истории. До недавнего времени. Когда мы, выйдя в космос, впервые столкнулись с понятием ментальных атак, был обнаружен один интересный... нюанс. Если стоит задача создать мир грёз взамен реального, намного проще данную задачу реализовывать через концепцию вычитаемого пространства. Потому что когда разум, помещённый в такой мир, каким-то образом попытается пересечь границу мира, то в добавляемой концепции он рухнет в бесконечную пустоту. Да его вернут обратно, но у него может возникнуть множество вопросов, в то числе и тот, что приведёт к пониманию иллюзорности происходящего. А вот при вычитаемом пространстве подверженный внушению упрётся в "осязаемый" предел мира, и вопросов о происходящем будет меньше.

- Всё, вы закончили? - спросила Вивер, поднимаясь с кресла и подходя к столу. - Вот и хорошо. Алекс, просвети меня, я чего-то не понимаю? Что нам даёт этот твой перезапуск симуляции по случаю выведения игрока Камолова?

- То, что, скорее всего, не сражение их друг с другом является целью игры.

- Целью игры является элементарное запудривание мозгов.

- Дорогая моя... наставница, должен напомнить тебе, что это ловушка Имаги, и у неё есть конечная цель. Она должна давать возможность играющим выполнить условия игры.

Вивер замолчала и задумалась. Как и все остальные. Кроме Алекса. Он с интересом осмотрел наши выражения лиц, затем сказал:

- Девочки, о чём задумались? У нас недостаточно данных для точного установления условий игры. Мы только исключили все соревновательные варианты.

- Наверно, ты прав, - задумчиво сказала Вивер.

- Но есть кое-что, на что я хотел бы обратить ваше внимание.

Алекс ускорено прокрутил запись ещё раз, останавливаясь и показывая конкретные сценки из произошедшего. Их было три - разговор Камолова со старшим почтальоном, разговор Нимуша и Сльюит, разговор Каролины и опять же Нимуша.

- Предлагаешь нам понять, что в них общего? - спросила Джессика.

- В общем, да.

- Не смеши меня, Джесси! - сказала Вивер. - Ты забыла, с кем разговариваешь? Он ведь уже чуть ли не прямо в глаза обозначил, что в них общего.

Джессика нахмурилась, задумалась, и буквально через полторы секунды просияла:

- В каждом разговоре прямо или косвенно поднимался вопрос моральных прав, возможностей и ответственности военных!

- Разумеется, Джесси. Ну ты, блин, даёшь, конечно...

Да, одна из больных тем, цеплявших Алекса во всех без исключения, даже безобидных ситуациях, была как раз тема ответственности военных и пренебрежения ими же своих обязанностей. Он готов был разорвать собственными руками любого вояку только за одну фразу случайно или сознательно оброненную, типа "война всё спишет" или "мы никому ничего не должны". Ни для кого из наших не было секретом, что военные за всю историю человечества неоднократно крупно лажали и не несли за это никакой ответственности. Но особое отношение к этому вопросу Алекса, обусловленного по слухам какой-то историей из его прошлого, в своё время послужило чуть ли не главным доводом при выдвижении именно его кандидатуры в президенты человечества, особенно после истории с потерей огромного количества женского населения. Смертные даже представления себе не имеют о том, за что они на самом деле обязаны иметь такого Президента, как Алекс. И хоть привычку подолгу отсутствовать на посту он завёл почти сразу и на первый же срок, но военным он спуску не давал с тех пор стабильно. Что особо отразилось на качестве подготовки офицеров и их моральной ответственности за многое, что военнослужащие могли учудить.

Существовала, кстати, одна интересная практика. Некоторые генералы знали, как связаться с Алексом, прямо или косвенно. И у них была негласная договорённость. Некоторых особо рвущихся выслужиться курсантов, за которыми подозревали неадекватную мотивацию или неверный моральный уровень или принципиальное непонимание сути службы, отправляли на "тест" Алексу, если последний был свободен.

Курсантам рассказывали, что это очень своеобразный капитан, как никто другой способный объяснить суть военной службы, и, если курсант пройдёт у него тест и Алекс даст ему рекомендацию, то такого курсанта с руками и ногами без вопросов возьмут в любой учебный офицерский корпус, в который курсант придёт с такой рекомендацией. Да и карьера ему в будущем будет практически обеспечена. Ну, кто от такого откажется? Нет, разумеется, были смышлёные или очень осторожные курсанты, которые предпочитали добиваться всего своими силами. Но, во-первых, те, кто отказывался от такого шанса, с 50% вероятностью закрывали себе дорогу в офицеры. Там всё зависело от того, как конкретно оценивал данного курсанта генерал, дающий ему "направление" к Алексу. Если он считал, что курсант сможет перебороть своих внутренних демонов и стать на путь истинного офицера, он мог дать ему шанс, так как изначально "направление" к Алексу уже являлось, по сути, последним шансом перед отказом или отчислением. А во-вторых, многие курсанты понимают, что, скорее всего, это тоже тест, тест на смелость, который они должны пройти.

К слову, в этом месте они правы на 100% - настоящий военный не должен бояться встречи с каким-то человеком, который с ним вообще-то только побеседует. Ну и плюшки за прохождения теста обещаны с точки зрения курсанта, в общем-то, некислые.

Короче говоря, прибывает этот курсант для прохождения теста, встречается с Алексом. Последний проводит с ним предварительную беседу, объясняя правила. Правила просты - прямо на глазах курсанта на бумажке пишется текст. Текст перечисляет основные ошибки в рассуждениях военных. Эта бумажка ложиться перед курсантом текстом вниз. Если курсант за время проведения теста не допустит хотя бы одну типичную для военных ошибку, Алекс выдаст рекомендацию курсанту. В теории. О чём курсанта и предупреждают.

Также курсанта предупреждают, что ничего сверхъестественного от него не потребуют, так как поднимаемые темы, так или иначе, будут подниматься перед ним во время обучения на офицера. И даже если курсант не сдаст тест, он получит необходимые знания о требованиях к нему, которые будут выдвигаться в училище. Ещё курсанта предупреждают, что пытаться выпросить, договориться, купить или даже украсть рекомендацию не получится. А за даже попытку сделать хоть что-то из перечисленного дорога в офицеры для курсанта будет закрыта. Навсегда. И после этого Алекс, ведя беседу и объясняя кое какие нюансы, которые всегда неправильно воспринимаются возможными будущими офицерами, раскатывая любые доводы курсантов в порошок, доводит их, скажем так, до белого каления.

И что важно - можно либо сдать тест, либо провалить, а вот попытка уйти от него, в любом проявлении, либо попытка обманом получить рекомендацию, приведут к закрытию данному персонажу пути в офицеры. И ни один курсант за всё время этой практики не сдал ещё данный тест, все проваливают, все без исключения допускают все типичные для военных ошибки, тем самым доказывая, что морально они не совсем готовы принимать на себя таковую ответственность. Чего, собственно, и добиваются генералы, отправляя на растерзание Алексу этих гордых и напыщенных сопляков, ошибочно считающих себя способными потянуть службу офицером...

Вот только я очень слабо представляла себе причину, по которой тема ответственности военных всплыла в контексте данной ситуации.

- А при чём тут это? - спросила я.

- Видишь ли, Инц, - сказал Алекс. - Симуляция представляет из себя игру, имеющую определённую цель. Цель эта нам пока неизвестна, но правила и допущения игры не мешают достижению цели её игроками. Исходя из того, что наши студенты нас почему-то опять не помнят, и не могут сильно отклоняться от выданных ролей, то контекст обсуждения моральных прав, возможностей и ответственности военных, прозвучавший в их диалогах, может иметь что-то общее с целью игры. Хотя нет, связано это скорее с частным проявлением концепции достижения общей цели, ведь я сомневаюсь, что имаги могли заложить в качестве цели игры такой примитив, как осуждение действий военных. Нет, цель явно шире. Но даже такая частность - уже зацепка. Нужно попробовать больше узнать, больше покрутиться в их среде или рядом с ними, послушать, о чём они говорят, как действуют, и проанализировать совместно с игровыми ситуациями.

- Но тут возникает следующая проблема, - мрачно сказала Джессика. - Мы не можем до бесконечности надеяться на то, что у нас получится снять с тебя, Инц, повязку. А без неё ты не сможешь... мы не сможем видеть полноценную картину происходящего.

- Оставьте это мне, я что-нибудь сделаю, - сказал Вивер. - Я много тут, в доме, логических блоков нагородила, так что думаю, что у меня получится вашу повязку пересобрать.

- Так, может, я просто подожду, пока ты этого не сделаешь? - спросила я. Хотя... я уже знала их ответ.

- Нет, Инц, подождать ты не можешь, - ответил Алекс. - Потому что прямо сейчас они могут обыгрывать ситуации, которые позволят нам понять, в чём цель игры.

Ну, означало это только одно - они выдали мне ещё одно устройство для экстренного возврата, создали ещё один вход, и я отправилась обратно в симуляцию.

* * *

Да уж, понять, в чём цель игры. Понять... это главный глагол, определяющий вообще любое совершаемое действие такими, как я, в реальном мире. Ни Алекс, ни Джессика, ни Вивер стараются никогда ничего серьёзного не предпринимать, пока не поймут в чём дело. Когда понимают - они очень быстро ведут ситуацию к нужному завершению.

Сколько раз они мне на тренировках вдалбливали про это самое "понять", но я так до конца и не понимала, почему нельзя сначала разрешить ситуацию, если есть такая возможность, а потом уже разбираться в её причинах и последствиях.

А потом, в один прекрасный момент, до меня дошло, что существуют такие ситуации, которые принципиально нельзя разрешить правильно, не поняв причин их появления. Единственный вид ситуаций, которые позволительно разрешать без предварительного понимания сути - это те ситуации, которые связанны с большой вероятностью в краткие сроки приводить к гибели или значительному повреждению здоровья людей. Все остальные нужно сначала понять. И не гребёт...

Студентов этих мы тоже с Земли упёрли просто потому, что чувствовали - если мы этого не сделаем, то с ними произойдёт что-то очень плохое. И не возвращаем мы их сейчас, потому что ещё толком не поняли, что они такое и для чего их готовили. А вот отговорка "какого чёрта дёргать их по нескольку раз, раз уж так получилось, что призвали, то пусть дослуживают" является именно отговоркой. Да и нравится студентам у нас служить. Большинству, по крайней мере. Пусть они и не очень охотно признаются в этом.

Хотя до истории с внезапным отлётом Билла и Каролины прямо в руки Телепатопии они относились к нам более напряжённо. И винить их тут не за что. Но после той битвы, в которой пала последняя патрульная база сектора TX, Алекс собрал всех студентов, и вкратце обрисовал ситуацию. Пообещал вернуть пропавших в целости и сохранности. И, что очень важно, пригласил студентов поучаствовать.

Это был интересный психологический ход. С одной стороны, они не очень нам доверяли тогда. Но с другой... молодая кровь, жажда приключений, жгучее желание насолить Телепатопии - и тут Алекс со своим предложением. Коктейль в стиле "лишний раз не взбалтывать - может взорваться и само".

Поучаствовали напрямую, конечно, не все. Но удовольствие точно все получили. И да, напряг таки спал. Настолько спал, что я начинаю сомневаться в том, что когда придёт время, они захотят с нами расстаться. Придётся, рано или поздно... но пока что нам играет этот их настрой на руку. Кто бы что ни говорил, а из Алекса мог бы выйти отличный генерал, которого бы уважали солдаты. Только при нём этого говорить не желательно. Он недолюбливает военщину, и категорически не видит себя в роли руководителя более чем двух десятков человек. Или видит, но принципиально не признаётся в этом...

Так к чему я это всё? Понимание. Без понимания никуда. Вот и сейчас - без понимания сути ментальной игры, её целей и прочего нельзя даже пытаться разрешить ситуацию в нашу пользу, ибо мы толком не знаем, как и почему симуляция будет сопротивляться нашим попыткам вывести ребят из неё. И как, всё-таки, хорошо, что я поняла это задолго до попадания сюда. Вот только раньше я практически всегда могла рассчитывать на полноценное участие Алекса и Джессики, даже если без участия Вивер. А сейчас они ставку сделали на меня. Тут и сегодня я являюсь центровым деятелем в развязке ситуации, а они только на подхвате. Может они и правы в чём-то. Но мне самой начало казаться, что я ещё не готова к этому...

Из белого ничто дверь вывела меня в то же место игрового мира, в котором я появилась в первый раз. Опять тот же дом в "светлой" половине города. Я провела пальцем по голокарте, которую каким-то чудом не забыла в доме. Пролетевший вертолёт показал, что на этот раз в ближайших домах вообще никого нет. Ближайшие точки были аж на четвёртой от моего расположения перпендикулярно примыкающей улице.

Я посмотрела на почтовый ящик. Писем не было. Понять, говорите? Ладно, попробуем. Я окинула дом, из двери которого вышла, оценивающим взглядом. Вроде ничем не отличается от всех остальных. Значит, скорее всего, и по содержимому не отличается. Я зашла, прошла вглубь, нашла телевизор и включила его. К моему удивлению, он опять что-то показал. И это снова было какое-то шоу с отгадыванием вопросов. На другом канале была какая-то поучительно-философская передача, где обсуждалась тема, как правильно сформулировать извечные вопросы. На третьем канале была какая-то социальная реклама в стиле "ты заблудился, не знаешь, куда дальше пойти, что делать, и даже кто ты вообще такой? Позвони на горячую линию, и мы поможем тебе найти твоё место в жизни..." и прилагался телефончик. Я с разочарованием выключила телевизор. Заело у них что ли, по всем каналам одна и та же тема?

Выходя из дома, я заметила в ящике письмо. Я открыла его и прочла: "Тебе нужно двигаться к ним. Не медли!"

- Ну, народ вы уж как-то определитесь, - сказала я вслух. - Либо мы инфу собираем вообще, чтобы разобраться в происходящем, либо мы крутимся только возле них.

Но, тем не менее, я выдвинулась в направлении последнего местоположения ближайших точек. Почти дойдя до второй примыкающей улицы, я решила свериться с картой. Удивительно, но карта мне показала, что точки переместились немного дальше. Сканера я вообще-то не вызывала. "Ладно, - подумала я, - может они нашли способ не задействовать столь громоздкий костыль". Я решила, что пройти наискосок будет проще и свернула на примыкающую улицу.

Авиалайнер, судя по всему - мест на триста, разбившийся при не видимых мною обстоятельствах, снесший несколько домиков подчистую, лежал в конце этой улицы, и кое-где ещё даже горел. Ни фига себе поворотик! Забавно, но ещё двадцать секунд назад я никакого дыма и уж тем более самой катастрофы над крышами домов не наблюдала. Однако выглядело всё вроде очень органично, и детали были выдержанны в стиле. То ли я такая внимательная, то ли в симуляции новая фича появилась... как бы это сказать... "моментальные катастрофы за углом", во!

Я от греха подальше обошла эту улицу мимо, и двинулась дальше. Поворачивая на следующую улицу, я вновь сверилась с картой. Точки вновь переместились дальше от меня. Да что, блин происходит? Я подняла глаза... и остановилась как вкопанная. В конце этой улицы лежал разбитый дирижабль. И всё ещё местами горел. И всё также органично вписывался в картину. И я по-прежнему не припомню, чтобы что-то падало на моих глазах.

- Вам письмо! - объявил сзади мне знакомый голос.

- Бляха муха, зачем же так подкрадываться! - гаркнула я на мальчишку-почтальона.

Он скривил рожу, но продолжал тянуть руку с письмом. Я забрала письмо, распаковала и прочла: "Ну и чего ты первую катастрофу обошла? Для тебя же сделано. Иди, забирай снарягу".

И тут где-то на уровне подсознания резанула неожиданная догадка. Мальчик скривил рожу. Я посмотрела ему прямо в глаза. Он неуверенно улыбнулся. Я посмотрела в сторону дирижабля с целью найти по дороге к нему что-то тяжелое. Только что-то я была не уверенна, что это тяжелое хотя бы на секунду остановит это, рядом со мной стоящее, чем бы оно ни было.

В дверь дома напротив начало что-то ломиться. Мальчик неуверенно смотрел то на меня, то на дверь. Дверь вылетела и в проёме двери появился ещё один мальчик-почтальончик, позади него ярко сиял свет. Появившийся мальчик двинулся в мою сторону, а стоявший рядом - ему навстречу. Когда они встретились, то второй возмущённо заявил первому:

- Это моя улица, здесь я разношу почту! Уходи!

Первый попытался его обойти, но второй перегородил ему дорогу.

- Спокойно мальчики, - насколько можно вежливо сказала я, приближаясь к ним, хотя хотелось мне сказать что-то очень резкое и только одному из них.

- Не вмешивайся! - обернулся ко мне второй мальчик. - Это наше с ним дело!

Тут я заметила, что первый довольно усиленно старается поддерживать выражение лица с той самой дебильной улыбкой. Больше сомнений не было, только Алекс мог такое придумать. Да и второй уже выдал себя с головой.

- Не вмешиваться? - спросила я, приближаясь к ним. - Так, а если он мне тоже письмо принёс?

- На этой улице только я почту разношу!

- Малыш, у тебя есть что-то для меня? - прямо обратилась я к первому.

- Вам посылка, - объявил тот очень сиплым, явно сорванным голосом, и достал из сумки длинную коробку с какими-то красными цветами, скорее всего - розами.

Алекс... как всегда, в своём репертуаре. Когда надо, всегда делает прямой и понятный без дополнительных объяснений жест. Разумеется, в коробке среди роз лежал дробовик. Но, судя по всему, кто бы ни был за второго мальчика, оно тоже заподозрило неладное. Когда я потянулась за коробкой, оно начало перевоплощаться. Во что-то очень тёмное. Я успела дотянуться до коробки, но оно отбросило меня ударом в грудь. И только благодаря отработанной когда-то давно хватке, я не выпустила коробку из рук, улетая в сторону.

Упав на землю в нескольких метрах от них я резко вскочила уже с дробовиком в руках, подняла взгляд на них и... чуть не обомлела. Передо мной, держа за горло Алекса-мальчика, стояла Пандора во всём своём черном туманном великолепии с такими знакомыми ярко красными светящимися глазами. Я, недолго думая, выстрелила в неё, её отшатнуло, и она уронила мальчика...

Дальше произошло то, что требует некоторого объяснения и предыстории. Объяснение берёт своё начало в плоскости совместимости понятий "женщина" и "дробовик".

Вообще-то все изобретения рода человеческого создаются под кого-то. Из чего прямо вытекает следствие - если кто-то другой, не предназначенный по каким-либо характеристикам, в том числе физическим, использует что-то, для него не предназначенное, то это может быть чревато последствиями. Нельзя не признать очевидных фактов, что практически всё оружие до последнего времени изобреталось под мужиков, а большинство технических средств для бытовых потребностей - соответственно, под женщин. И смена данной парадигмы под возгласы о шовинизме не является каким-то там уравниванием в правах, а попахивает феерическим бредом. Любое изобретение должно служить целям, для которых оно было задумано. Именно поэтому не существует дробовиков с "нежным" режимом стрельбы или стиральных машин с режимом "грубой силы". И это вовсе не свидетельствует о дискриминации по половому признаку.

И, несмотря на то, что сам по себе технический прогресс во многих вопросах стирает барьер между изначально заложенными особенностями мужчин и женщин (например, мужики могут спокойно постирать вещи в стиральной машине и сами, закинул в бак, насыпал порошка, нажал пару кнопок - делов-то), кое-какие физиологические особенности нас продолжают делить и так будет до скончания веков, или до того момента, как наш разум не выйдет за пределы физического тела. В данном случае речь идёт о весе. Женщине, чтобы стрелять из дробовика, надо соответствовать габаритам мужика, под которого его изобрели. Хотя бы по весу. Чего женщины по жизни стараются избегать. Это справедливо и для бессмертных.

Видите ли, бессмертные мы или нет, но физиологических особенностей, определяющих принадлежность к виду, никто не отменял. Да, кое-что после инициации в наших организмах изменяется. Например, у смертных женщин есть некоторый запас яйцеклеток с рождения, которого им хватает на всю жизнь. Но наша жизнь настолько длинна, что мы можем пережить любой запас. А дальше что? Не рожать? Природа не так глупа. Поэтому организм бессмертной женщины получает возможность вырабатывать яйцеклетки. Также, вообще все женские дела проходят несколько иначе. Нас, например, перестаёт мучать ПМС. Совсем. Хотя многие из нас не отказались бы от полного избавления неприятностей в виде месячных, у природы то ли пунктик на этот счёт какой-то, то ли нет смысла менять эффективный механизм. Но, по крайней мере, больше ничего не болит раз в месяц, и на том спасибо. И нервы у мужиков от наших выходок больше не страдают. Хотя иногда, для достоверности, если мужик не знает, кто ты такая, можно и поизображать стервозный характер в соответствующие сроки.

Вынашивание детей и роды тоже проходят в значительно более облегчённом режиме. Ногти на руках и ногах немного меняются по своей структуре, как и кожа через некоторое время (но это не только у женщин так), что позволяет нам ногти обламывать, когда нужно. Ну и так, по мелочам.

Но сути-то это всё равно не меняет. Женщины остаются женщинами, мужики - мужиками. И вес твой не то, что не увеличивается, в некоторых случаях даже уменьшается, так как запускается механизм улучшения физической привлекательности. Да, некоторые худеют после инициации до своего здорового веса уровня где-то 18-25 летней особи. И да - повышенная физическая привлекательность идёт обязательным бонусом к процедуре перехода в бессмертные, от которой нельзя отказаться, даже если очень захотеть. Хотя, кто бы отказался? Ни одна нормальная женщина уж точно никогда не будет против. И, так как идеальный вес женщины согласно некоторых исследований должен быть в пределах 0,6-0,8 веса её партнёра-самца (самый лучший вариант в соотношении 0,7), и почему-то именно к этому соотношению подводит природа нас, когда мы становимся бессмертными, то отсюда вытекает вполне очевидный вывод - выстрел из дробовика для большинства даже бессмертных девушек почти всегда чреват чувствительной отдачей, вплоть до полёта в обратную сторону. Именно поэтому женскую часть нашей организации "магии" начинают обучать раньше мужской.

Преобразование энергии, которое то ли для смеха, то ли с намёком каким-то, продолжают упорно величать "магией", позволяет совершить вообще очень многое. Гипотетически - всё, на что твоей фантазии хватит. Но некоторым фишкам обучают целенаправленно. Например, увеличению веса собственного эквивалентным весом энергии. Это очень полезное "заклинание". Такой себе экзоскелет в энергетическом исполнении. Ну так вот, девушек этому обучают во вторую очередь. В первую очередь обучают, конечно же, доступу к своим запасам энергии и к приёмам их корректировки - зарядке, увеличению максимального предела, эффективному расходу, безопасному для окружающих доступу (если вы ещё никогда не слышали шутку про ядерный реактор в режиме ПМС или с упавшей планкой, то знайте - в каждой шутке есть доля шутки, а мы так вполне серьёзно новичков называем на определённой стадии обучения) и т.д.

Тут очень к месту будет упомянуть о вспоминавшемся мной ранее сексуальном подтексте взаимоотношений "наставник-ученик". Это одна из причин, по которой они должны быть разнополые. Потому что азам управления энергией обучает, собственно, наставник. Так же как и самому примитивному приёму перезарядки своих "батареек", ну чтобы ученику было с чем работать, ибо изначальные запасы по неумению очень быстро иссякают. И да, перезарядка происходит именно тем самым способом. Не знаю точно, как обстоят дела у смертных, но, как оказалось, получая удовольствие (да, насилие в этом процессе тоже неуместно, по техническим причинам) помимо всяких там близко наркотических веществ мозг бессмертного выделяет ещё и некоторое количество особой энергии. Да-да, той, которой можно перезаряжать свои внутренние батареи. Прикол в том, что мужчина и женщина выделяют эту энергию с разно полярным зарядом. Я не помню точно, кто "плюс", а кто - "минус", но это исключительно архитектурно заложенная матушкой-природой особенность. Ну так вот, энергия "плюс" тянется к полю "минус", которое генерирует остаток энергии партнёра, и наоборот. И это позволяет совершить взаимную перезарядку.

Особо опытные бессмертные могут поглощать энергию партнёра, пропускать в ускоренном темпе через свой "центр удовольствия" и выпускать обратно с противоположным зарядом, позволяя партнёру зарядиться двойной порцией. Алекс когда-то со мной такое сделал, в качестве демонстрации. Ощущения, конечно, непередаваемые, что физически, что психологически... то есть, энергетически, я хотела сказать "энергетически". А ещё, где-то на окончании прошлой моей доподготовки был разговор, что эта троица на пороге понимания, как подобные центры активировать у смертных. Чтобы иметь возможность в особых ситуациях от них перезаряжаться. Так что, кто знает, может они уже и этому научились...

Но вот, что важно - на "аппаратном" уровне не предусмотрена возможность заряжаться от однополого партнёра. Оговорок не существует - генерация разно полярных энергий обусловлена физиологическими факторами. Мать-природа сказала своё категорическое "нет" на этот счёт. И тут есть одна странность. Джессику всё-таки тренировала Вивер, а они - вот сюрприз! - однополые. Каким таким образом ей удавалось перезаряжать Джессику во время обучения - уму непостижимо. Или она сразу учила её более продвинутым техникам перезарядки? Но как это возможно, если для начала нужно понять, с чем имеешь дело, израсходовав значительно больший запас энергии, чем есть "по умолчанию". Я просто не припомню таких уникумов, которые могли бы сразу переходить к продвинутым перезарядкам энергии. Только одно то, где находятся твои "батарейки", нужно для начала чуть ли не в прямом смысле слова "попой почувствовать". И половыми органами, да. И не было бы всё так странно, если бы не одно "но"...

В принципе, ничего зазорного в обучении однополого с тобой ученика нет. Это просто неудобно, лучше сразу такие нюансы пропускать ещё на уровне организации процесса обучения. Но всё-таки это возможно. Просто тогда для "перезарядки" привлекался бы кто-то другой. У нас есть неписанное правило - новеньких "перезаряжать" по первой их просьбе. Мало кто знает, но кого-то из нас на некоторое время принципиально задерживают на базе какой-то халтурной работой фактически всегда после инициации кого-то новенького. Зачем? Запасные "батарейки". Новенький должен научиться управлять энергией до того, как выйдет в мир. И не гребёт. В принципе, часто бывает так, что новенький и при нормальном разнополом с ним наставнике, в попытке освоения техники первичного контроля энергии, расходует её столько, что наставника просто не хватает. И тогда он посылает ученика пойти и найти от кого бы перезарядиться.

И те старшие, что просекли эту фишку, оставались под любым предлогом, а некоторые чуть ли не ломились в штаб после инициации Джессики. Понятно почему, да? Рано или поздно Джессика должна была пойти искать себе кого-то для перезарядки. Насколько мне известно, никто не дождался её в проёме двери своей комнаты, кабинета, склада и т.д. Это, конечно, самое натуральное ребячество, ведь старшим и так было понятно, что ради разнообразия в своем не ограниченном существовании рано или поздно Джессика придёт к каждому из них. Но... вопрос именно в том, чтобы быть одним из первых с такой, как Джессика. Как я уже говорила - даже становясь бессмертными, мужики остаются мужиками, а женщины остаются женщинами. Со всеми вытекающими из этого.

А потом Джессика была продвинута за какие-то заслуги в около руководящий состав. А потом появился Алекс. И Вивер, говорят, посодействовала развитию их бурного романа ещё до его инициации. Джессика, правда, изначально уж точно не была этому рада, поэтому подробностей я не знаю и до сих пор. Может, роль Вивер в данном вопросе - это только слухи и эти двое сами справились... Но, суть в том, что Джессику, в период её обучения азам энергетического управления, судя по всему, вообще никто не перезаряжал. Или я о ком-то не знаю...

Ну да ладно, увлеклась я. К чему это всё в происходившей со мной ситуации? К тому, что вторым, чему учат всех новеньких девушек-бессмертных - это "заклинанию" компенсации массы физической массой энергетической. Именно для того, чтобы чисто физиологическая несовместимость таких понятий, как "женщина" и "дробовик", перестали быть несовместимыми. И вдалбливают нам это "заклинание" настолько основательно, что и проснувшись среди ночи с перепугу мы его способны воспроизвести на автомате.

Только в данной ситуации я позабыла, что нахожусь не в реальном мире, и что мой вес с отдачей дробовика в ментальной ловушке коррелировались совсем не так.

Короче говоря, я автоматом воспроизвела "заклинание", даже не сообразив, что оно не должно тут подействовать. Но оно подействовало, хотя и явно не так, как я ожидала.

Буквально после первого выстрела (отдача от которого таки сбила меня с ног), меня начало поднимать в воздух и облачать в какую-то роботоподобную броню. Секунд через 10-15 броня была завершена, и я, сама будучи в неподдельном удивлении, уже наводила крупнокалиберные стволы на Пандору. Пандора дала дёру, я проводила её вслед длинной очередью. Да, настоящую Панди это бы не испугало. Халтурная подделка - она и есть халтурная подделка...

Нажав кнопку открытия, я вышла из силовой брони, помогла подняться мальчику, взяла его за ручку, потому что он прихрамывал, и мы двинулись в светящуюся дверь.

* * *

- Что это было? - спросила я Алекса, ещё в промежуточном пространстве. - Почему всё произошло именно так? Это был не их общий мир, да?

- Вам письмо, - просипел мальчик, протягивая открытку.

"Наш косяк, Инц. Мы ждали, что симуляция начнёт реагировать, но почему-то протупили проследить за твоим возвращением в общую симуляцию. Вивер отвлеклась на разбор той повязочки на составные, а нам просто интересно было, как она устроена. А потом мы неожиданно поняли, что тебя подхватила симуляция в твой персональный мир".

- Персональный? Так поэтому там точки на карте отдалялись, и лицо у бота выражало эмоции?

- Вам письмо.

"Да. Точки отдалялись, потому что там вообще никого, кроме тебя не было. И прибор этот вообще не наш, ибо наш ты всё-таки забыла, но даже не заметила этого. И ещё симуляция явно также вкурила прикол со снарягой и вертолётом, но не поняла сути. Потому и пыталась заманить тебя то в развалины самолёта, то дирижабля".

- Вам письмо.

"А ещё я нашёл способ хоть немного испортить эту его говорилку".

- Да, я заметила.

Появилась дверь в пустоте. Мы вошли. И мне тут же на шею бросилась Джессика, обняла и затараторила.

- Прости нас, пожалуйста, солнышко, мы тебя так не вовремя оставили...

- Да ладно, чё уж там, - только и смогла сказать я. - Главное, что пришли вовремя. Ничего ведь страшного и непоправимого не произошло...

Это был чуть ли не первый случай моей фактической встречи с их реальной оплошностью, которая была именно оплошностью, именно ими признаваемой, а не очередным многоэтажным планом.

- Вы мне лучше скажите - почему Пандора? - спросила я, когда Джессика меня отпустила.

- А ты случайно не боишься её? - спросила Вивер.

- Нет... вроде. А что?

- Да есть тут одна мысль...

- С чем бы ни была связанна эта ваша мысль, я Пандору не боюсь! Да, мне иногда бывает не по себе от её выходок. Но так как я понимаю, что несмотря ни на что, сделать она конкретно мне ничего не может, то и боятся мне её не за что.

- Ладно, ладно, не кипятись. Значит, мысль наша идёт в мусор, думаем дальше.

- Но это не отменяет моего непонимания, почему именно она пришла в мой виртуальный мир?

- Нашего тоже, солнце, - сказал Алекс. - Нашего тоже.

- Так, ну что мы получили с моего последнего выхода? Ну, кроме того, что симуляция начала на нас реагировать.

- Мы получили доказанный факт, что симуляция не незыблема. Ты смогла повлиять на неё непредвиденным для самой симуляции образом.

- Это как?

- Когда ты использовала на автомате "заклинание" увеличения своей массы, симуляция не знала, как отреагировать. Прикол в том, что и проигнорировать она этого не смогла. Судя по всему, она выхватила один из первых образов по соответствующему критерию. А это оказался образ из самого начала твоего... не обучения даже, училась ты этому до знакомства со мной... мы с тобой когда-то давно общались на эту тему, говорили про образы и ассоциации. Ты спросила тогда, какие у меня возникают ассоциации, когда я применяю увеличение массы.

- Да, что-то помню такое. Ты ещё тогда в пример мне привёл какую-то игру, в которую играл. И там была такая силовая броня.

- Верно. Вот симуляция, выхватив этот образ, и применила его сразу, чтобы ты типа разницы не заметила с реальным миром.

- Но я ведь знаю, что я не в реальном мире!

- Солнце, одурачивание тебя будет проводиться до тех пор, пока ты не поверишь. Или не найдёшь в себе силы покинуть симуляцию. У неё такой функционал. В конце концов, детали будут отработаны, ошибки учтены, и ты начнёшь верить в то, что находишься в реальном мире.

- Поэтому нам надо закончить раньше, чем она учтёт все ошибки. К слову, я теперь по ходу не смогу верить вашим ботам-почтальончикам, так?

- Так.

- А как мне от вас инфу получать, если я не могу быть уверенна в будущем, что меня опять не пытается надурить симуляция?

- На 100% ты в этом уверена можешь уже не быть никогда. Всегда придётся сверяться с интуицией. Но мы решили впредь не высовываться в симуляцию в виде ботов-почтальонов. Зато у нас есть хорошие новости - мы таки разобрали повязку по составляющим, поняли, как оно работает, и собрали её универсальный заменитель.

Вивер протянула мне повязку фиолетового цвета.

- Правильно ли я понимаю, что она подойдёт уже обеим командам? То есть и те, и те будут видеть меня нормально?

- Правильно понимаешь, - ответила Джессика. - А ещё она тебя не будет затягивать, как оригинальная, погружая в игру.

Я надела повязку на голову. Перед глазами появился интерфейс игры, сбоку также появился список задач, причём разделённый на задачи красной команды и задачи синей команды.

- А в чём прикол был? - спросила я. - Почему меня начало утягивать тогда, в первый раз?

- Прикол бы в многослойной картинке, - ответил Алекс. - Ну, если это можно так назвать, ведь фактически ты же не глазами сейчас смотришь. Короче, помимо видимого интерфейса, был ещё образ, который транслировался прямиком в некоторый участок мозга. Транслировался без возможности восприятия его сознательным образом. То есть - без возможности обработать его твоей соображалкой и выработать решение на основе твоих собственных взглядов и воспитанных убеждений. Вообще, эти ленточки - мечта любого незаконно пришедшего к власти правительства и типа революционеров. Ибо не надо людям объяснять, кто враг, почему наступила жопа, и что нужно делать. Надел ленточки - и всё. Народ сам всё поймёт, ещё и сам тебя защищать побежит. А параллельно в мозг круглосуточно заливается политика партии, в обход персональных оценок индивидуума и его критического мышления. Мечта просто, а не повязка.

- Да уж... только в реальности не работает. Вот засада, правда?

- В реальности работает кое-что другое. И тебе это отлично известно, Инц. Но да, использовать критическое мышление или не использовать, а заменять его штампами пропаганды - это во все времена человек выбирал сам. А вот остальное...

- Так, хватит! - возмутилась Вивер. - Вы ещё обсудите, как эту фичу в реальность перенести! Я вот абсолютно не уверенна, что после этих слов ловушка вас вообще под каким-либо предлогом отпустит.

- А она, что - слышит нас сейчас? - спросила я.

- Нет, но у вас же хватит мозгов обсудить это и в общей симуляции!

- Не хватит! - выпалила я, а потом, взглянув на удивлённый взгляд Вивер, и хихикающую за её спиной Джессику, поняв, что сморозила, добавила: - То есть, я хотела сказать, что мы... мы не дойдём до обсуждения этого вопроса в симуляции...

Да, тут мы как раз коснулись вопроса того, что "старшим расам что-то может не понравиться". Это один из сложнейших вопросов при какой-либо деятельности в тех местах галактики, в которых кто-то что-то делал до прихода туда человека... прям, как в случае с этой ловушкой Имаги... И тут, видимо, нужно некоторое пояснение. Начнём с общего вопроса взаимоотношений человечества с другими расами галактики с момента нашего фактического выхода в космос.

Мало кто знает, но первые официальные контакты с инопланетянами вообще проходили... своеобразно. Всему виной было то, что, как оказалось, инопланетные расы таки проявляли интерес к землянам в период нашего развития и становления. То есть, похищали, изучали и так далее. Не так, конечно, как об этом красочно рассказывали некоторые типа похищенные, но всё-таки.

Помимо всего прочего инопланетные расы тщательно умалчивают как о целях посещений нашей колыбели, так и о том, воздействовали ли они каким-либо образом на людей в прошлом, влияя на развитие некоторых исторических событий.

Однако один нюанс худо-бедно, но мы умудрились прояснить. Оказывается, почти все инопланетные расы были категорически против, если бы человечество вышло в космос, не избавившись от таких пагубных концепций, связанных с общественным строем, как монархия, капитализм, насильственная религия и кое-что там ещё. Что уж говорить - человеческое общество и само по себе было не в восторге от этих концепций. И как-то так сложилось, что именно перед фактическим выходом человека в космос, человечество эти концепции в себе побороло. Но потом, после чьей-то обмолвки, выяснилось, что человечество готовы были загнать чуть ли не в каменный век, если оно таки попытается выйти на просторы вселенной, не переборов указанные концепции. И по некоторым косвенным свидетельствам нашей истории есть намёк на то, что этот план даже начали воплощать. Но потом каким-то чудом человечество перебороло пагубные концепции, и было решено позволить нам выйти с нашей планеты на просторы галактики.

Проблема в том, что по другим косвенным свидетельствам есть подозрения, что и появление в нашем обществе данных пагубных концепций так же как-то связанно с инопланетным вмешательством. И вот на этот счёт все расы галактики, знакомые человечеству, либо категорически молчат, либо категорически отрицают свою причастность. Но есть небезосновательные подозрения, что кто-то из них врёт, а кто-то недоговаривает.

Также, как выяснилось не так давно, инопланетные расы не собирались терять человечество в случае, если оно, скажем, рванёт свою планету к чертям собачим вместе с собой. Преувеличила, конечно, возможности нашего вида, но суть от этого не меняется. И вот, чтобы не потерять человечество, если вдруг оно себя как-то само полностью изживёт, инопланетные расы делали резервные колонии людей на разных планетах в галактике. Появление зеленокожих, кстати, является прямым последствием данной практики. И они сейчас очень неохотно раскрывают, где находятся эти колонии. Мы до сих пор не знаем, сколько этих колоний было всего, про все ли нам сообщили и остались ли ещё какие-то нам неизвестные.

Прецедентом, кстати, к выяснению того факта, что у других рас есть резервные колонии людей, стала наглость виакелов, выплывшая из следующей цепочки событий. Почти каждая достаточно давно вышедшая в космос раса, организовала себе минимум по одной колонии людей. Виакелы в том числе. Потом они с кем-то что-то не поделили, и им траванули всю расу. Вирус, как со временем выяснилось, может урезать свою прыткость, если виакелы потребляют некоторые вещества. Этими веществами оказались гормоны человека. Но, вместо того, чтобы синтезировать гормоны искусственно, виакелы сожрали свои резервные колонии людей.

Когда они поняли, что лекарство быстро изобрести не получится, а запас людей у них в закромах закончился, они обратились к галактическому обществу с требованием предоставить им резервные колонии людей, имеющиеся у других рас, для потребления. В чём им было закономерно отказано. Тогда, не найдя другого выхода, виакелы обратили взгляд в сторону Земли.

И тут, по характеру поведения некоторых ключевых персонажей, что мы смогли почерпнуть из неофициальных рассказов представителей других рас, создаётся впечатление, что виакелам тупо забыли сообщить, что человечество вышло в космос, и с ним положено считаться, как с состоявшимся видом разумных существ. То есть, получается, что до этого мы имели статус тех, с кем считаться не положено. Зверьём мы были для них, так сказать. Виакелы так знатно получили по рогам от "новичков" людей, что галактическое общество, скорее всего, получило указания помалкивать о временах, когда человечество считалось зверьём, и про все случаи неофициальных контактов до первого официального. А то мало ли, люди ещё и остальным что-то припомнят...

Добавляем к этому ма-а-а-аленький такой нюанс, что повышенная биологическая совместимость людей с другими расами является не только довольно знатной подколкой биологов Земли, которые уже не одно поколение себе волосы на голове рвут, пытаясь понять, почему у них по всем признакам и расчётам вытекает несовместимость людей с отличными от нас расами галактики, а по факту мы имеем прямо противоположную картину. Есть опять же небезосновательные подозрения, что кто-то из рас галактики приложил руку к выведению нашего вида или к корректировке нашей эволюции.

Но в результате, мы оказались в довольно странном положении. С одной стороны, не мешало бы осуждать другие расы галактики за какие-то действия в прошлом по отношению к нашей расе, потому что какое нам дело, какие у них были цели, главное, что нашему виду это, возможно, вредило. С другой, как бы есть большая вероятность, что мы, люди, существуем в своём нынешнем виде только благодаря вмешательству кого-то из этих рас. Да и как доказать, что какое-то конкретное действие носило именно вредоносный характер? Там сначала доказать нужно сам факт вмешательства инопланетян, что, конечно же, ими тщательно скрывается и отвергается. Как и нашей, неоднократно подредактированной историей. Уж не в угоду ли этих самых инопланетян это было сделано?

Ну и такие, как мы (тут имеется ввиду конкретно наша организация, а не всё человечество в общем), просто обязаны были выработать некоторую общую концепцию поведения в отношении других рас с учётом таких вот исторических перипетий. И мы выработали её. Выражается она следующим образом: всё, что не угрожает прямо или косвенно нашей расе в текущий момент или в вероятном будущем, но что имело место с точки зрения контактов нашего вида с другими расами галактики вне пределов официальной политики и истории, на всё это можно посмотреть сквозь пальцы. Но можно, конечно, и не посмотреть, это зависит от ситуации.

Проблема в том, что другие расы сами себе на уме, и часто не удосуживаются объясняться с нами. Зато обижаются, когда мы их неправильно понимаем. Так, например, однажды был прецедент неожиданной помощи нам, который нами изначально расценивался как угроза. Со стороны клоков, если вдруг интересно. А потом, когда мы явно выразили своё недовольство, клоки, которые в общем-то довольно древняя и уважаемая раса в галактике, снизошли до разъяснений. И потом действительно оказалось, что они нам помогают. Вот мы и оказались в статусе "провинившихся".

Только есть подозрения, что они это специально сделали. Ибо мы изначально не соглашались на предлагаемую ими концепцию "подписания" договоров. А у клоков, как выяснилось позже, были свои взгляды на этот вопрос именно по отношению к нашей расе. Другие расы они так не склоняли к такому способу подписания договоров. То есть, для клоков было принципиальным вопросом заставить нас проходить процедуру подписания именно на их условиях. Понятное дело, что разыграв спектакль, в котором они вроде как оказались обиженными, они продавили свои условия на наши с ними политические взаимоотношения в будущем. В конце концов, не съедали же они наших послов и прочих подписантов, и даже не мучали.

Вот с тех пор и была выработана концепция необходимости "считаться и уважать мнение других, в особенности - старших рас галактики, если это мнение и связанные с ним действия не приведут к каким-либо пагубным последствиям для нашей расы".

А с клоками - так вообще отдельная тема вышла. С момента, как они склонили нас к их условиям в вопросах принципа подписаний договоров, с молчаливого согласия обеих сторон в человеческих барах и прочих местах отдыха на колониях, а в последнее время и на Земле, стало ошиваться очень много клоковских девушек. Любая придуманная подоплёка их появления является именно придуманной подоплёкой. На самом деле они все, все до единой, "гостят" у нас с одной целью.

Говорят, клоки когда-то по своей дурости вырезали всех представителей своего вида с одним очень ценным для них геном (сами клоки говорят, если что, не я это придумала). Видать, мать-природа на них за это обиделась, ибо данный ген никогда впредь не вырабатывался ни у одного из клоков ни в одном из последующих многочисленных поколений их расы. Но вот на горизонте появились мы, люди. И клоки, тщательно исследовав нашу анатомию, нашли все признаки того, что данный ген может появиться у особей человеческого вида. Учитывая, что исследования анатомии людей клоки проводили на том основании, что мы с клоками оказались физиологически совместимы, то получается, что они целенаправленно искали ответ на конкретный вопрос - возможно ли появление искомого гена у нас, людей. И, судя по всему, ответ они нашли, точнее - рассчитали вероятность, очень приободрившую их и заставившую чуть ли не в корне поменять своё отношение к нам.

Получив такие "умопомрачительные" результаты исследований, они, в общем-то, и решили быть готовыми к тому, что у нас нужный им ген появится в каком-то неопределённом будущем. И тогда они смогут перенять его у нас (да, оказалось, что именно этот ген можно передать между нашими видами, ну, по крайней мере, по расчётам самих клоков). Вот к этому они всё и ведут, строя отношения с нашим видом.

Фактически все договора наши с клоками исходят из того, что они хотят от нас получить этот очень важный для них ген. Взамен, они заранее предлагают нам не только помощь в развитии, но и многое, многое другое. А помогли нам клоки уже в достаточно многих направлениях, и не собираются останавливаться. Главное, что им нужно, это чтобы мы не гоняли "кошечек" от себя в местах, где они появляются. Остальное получается как-то само собой. Проще говоря, они уже среди нас, они уже с нами, под нами, в наших постелях, в нашей жизни, на наших планетах. У них всё готово для того, чтобы получить от нас то единственное, чего они так давно жаждут. И это пройдёт максимально безболезненно и даже приятно для всех участников. Клоки так крепко затесались в нашу жизнь, что их отсутствие, если вдруг что, для нас будет ощутимее, чем исчезновение зеленокожих.

Никто не знает, что произойдёт, когда клоки получат то, что хотят. Были предположения, что когда всё произойдёт, они просто уйдут, покинут нас. Были и такие, кто утверждал, что клоки, возможно, захотят поработить нас. Что интересно, сами клоки говорят, что порабощать - это слишком примитивно, мы и так уже работаем в их интересах (как, собственно, и клоки - в наших), а жажду власти они очень давно переросли.

Насчёт первого предположения же они, таинственно улыбаясь, говорят, что мы зря беспокоимся подобными вопросами. Во-первых потому, что вряд ли ген закрепится в их виде достаточно массово с первой попытки. То есть, даже после подтверждённого первого факта появления на свет клока с нужным геном, ещё не одно поколение этот ген придётся закреплять.

Во-вторых, взаимное слияние наших обществ уже на текущем этапе значительно повлияло не только на наш привычный уклад, но и на их тоже. Это сегодня мы всё ещё немного обособленно существуем друг от друга. А уже лет через триста представители обеих наших рас будут с трудом вспоминать о временах, когда мы были реально отдельными расами.

В-третьих, клоки нас, оказывается, не просто так тянут. С их слов, наш потенциал не только в том, чтобы вернуть им их драгоценный потерянный ген. Вполне возможно, что на момент, когда клоки будут переходить на новый уровень существования разума (что даже в теории клоков считается переходом в бестелесное существование), мы уже будем ни в чём им не уступать и будем "переходить" с ними вместе.

И в-четвёртых, кто вообще сказал, что поколений через тридцать мы не будем просто одним видом? Клоки на этот счёт таинственно намекают на то, что они очень давно вышли в космос. И их далёкие предки могли и заглядывать на нашу планету, когда наши предки ещё на деревьях сидели. Они не утверждают этого, говорят, что такие истории - дела очень давно минувших дней, и документы по ним поднять и для самих клоков проблематично, тем более, если документы эти заполнялись исследователями на далёких базах, которые могли быть когда-то и уничтожены. Вместе с документами, да.

Но, тем не менее, они неоднозначно намекают, что, возможно, в галактике где-то сохранились свидетельства того, что человечество ни фига не из одного вида обезьян эволюционировало. Эти наши цвета кожи, формы черепа, а также кое-какие не сразу очевидные различия, типа восприимчивости к алкоголю или определённым типам пищи у разных представителей нашего вида есть не что иное, как остаточные отличительные признаки изначально достаточно разных видов обезьян. Просто, по их словам эволюция способна выводить нечто "среднеарифметическое", позволяя из изначально разных видов выводить разные разновидности одного вида. Так почему такие среднеарифметические результаты вселенная не может выводить не только в пределах одной планеты, но между представителями разных планет?

Как эти их намёки должны коррелироваться с нашей антропологией клоки ни понимать, ни объяснять не желают. Лишь опять же намекают, что нам столько раз перепахивали планету, перезахоранивая "свидетельства" жизни древних, что нашу антропологию можно воспринимать только как пример сравнения концепций того, что хотели внушить, и того, что внушить получилось, и тем самым - как получилось повлиять на познание нами типа исторического мира. Кто это делал и зачем, они, конечно, не признаются. Скорее всего, и они тоже там руку приложили.

Клоки просто предлагают нам трезво оценить свидетельства современного положения вещей. А свидетельства таковы - что у клоков, что у людей, если их родители были клок с человеком, появляются явные признаки передачи свойств между видами. Так, например, у первой дочери Аннийи и Алекса значительно более изящные черты лица, чем у большинства девушек-клоков современности. Не говоря уже про фигуру - говорят, там все наши послы и другие посещающие мир клоков слюнками истекли за её фигуркой. Бабы - от зависти, мужики - от желания. А ещё у неё несколько притупленных зубов из тех, которые у клоков традиционно острые. Остальные примеры приводить не буду, но там тоже явные признаки перекрёстной передачи свойств. А это только первое поколение.

И, кстати, официально пока что не признаётся передача признаков между людьми и клоками. Ни в нашем обществе, ни в их. И, скорее всего, лет сто минимум ещё не будет признаваться. Именно поэтому Алекс во время первой миссии после знакомства с этими студентами, так уверенно говорил ребятам, что мутаций нет, и что получается всегда либо клок, либо человек. Ибо кому, как не ему знать, к чему может привести озвучка истинного положения вещей, даже в такой, вроде бы безобидной ситуации. Нет, и учёные клоков и наши твёрдо стоят на том, что виды наши не совмещаются. И вообще, правду знают единицы, статистику по данной теме официально не собирают, а такие личности, как первая дочь Алекса и Анийи находятся в пределах допустимых отклонений клоков. Когда станет более очевидно, что признаки передаются, то поделать будет уже ничего нельзя. Ну и да, правительствам нашего вида приходилось утаивать вещи и пострашнее...

Тут стоит заметить важный нюанс. Несмотря на то, что клоки не прочь увидеть искомый ген в представителях своего вида после любого вида контактов (то есть, вне зависимости от того, кто мать), но всё-таки они предпочитают, чтобы женщина была именно с их стороны. По вполне очевидным причинам. Но не только - статистически было доказано, что у человеческой женщины таки чаще, причём значительно, получается человек. А вот с клоками, даже с женщинами, всё опять же неоднозначно. Сами клоки в глаза большинству из нас утверждают, что у них, как и у нас, чаще рождается их представитель. Но ходит слух, пущенный, кстати, самим Алексом, который с клоками вообще в особых отношениях находится, и в сверхособых с Аннией, его наиболее частой партнёршей по подписанию договоров, ибо пост Президента человечества он не первый раз занимает... так вот, этот слух о том, что их женщины на самом деле вначале срока могут выбрать, кто у них будет. То есть, если это правда, то выходит, что у клоков в любом желаемом ими случае будет получаться клок. Именно поэтому в 99,999% случаев их женщины обхаживают наших мужиков, и только в 0,001% случаев половая принадлежность представителей рас является обратной.

А ещё у клоков женщин больше, чем мужчин. Клоки рассказывают, что когда-то из-за их изначально сурового мира, у них было соотношение мужчин к женщинам 1:4. С открытием медицины и возможностей сохранять значительно большее количество потомства в живых ожидалось, что соотношение приблизительно выровняется. Но у матушки-природы какие-то свои заморочки на этот счёт. В ответ на значительно повышенную выживаемость молодняка, само по себе уменьшилось количество рождавшихся мальчиков. Соотношение уменьшилось до 1:3, но больше природа не позволила его уменьшить. Так что выделять именно женщин на похождения среди нашего вида их обществу значительно проще и выгоднее по многим причинам.

Кстати, многие должностные лица здорово потакают всему этому вертепу. Так, капитаны кораблей, останавливаясь в каком-нибудь подобном месте, обязательно выгоняют в увольнительную всех молодых пацанов, особенно тех, кто ещё не женат. Также старшие командиры военных подразделений не прочь выгулять своих подчинённых по таким местам. И куда бы гуляющие мужики ни пошли - бары, игровые, парковые зоны, просто погулять - там везде будут вертеться "кошечки". А что эти кошечки хорошо умеют, так это уговаривать...

Зачем это должностным лицам? Помимо негласных указаний сверху не мешать этому, а по возможности способствовать, есть ещё один фактор. Вы, возможно, не поверите, но клоки платят им за выгул пацанов. Немного. За одного. За один раз.

Что у клоков хорошо поставлено, так это организация подобных мероприятий. При каждом заведении или определённой территории с заведениями для отдыха находится минимум одна "кассирша" (это, кстати, может быть и он). За каждый факт совершённого "выгула", который подтверждается участвовавшей в данном процессе "кошечки", на счёт "организатора" поступает небольшая сумма. Больше всего получают военные крупных частей, капитаны крупных кораблей, особенно новых, куда есть практика набирать большое количество молодёжи сразу после учёбы. Причём данная схема позволяет каждому участнику что-то получить.

Если среди выгуливаемых попадается принципиальный тип целомудренных парней, либо до умопомрачения любящих своих человеческих подруг и не желающих их предавать, никто никого ни к чему принуждать не будет. И обвинять, кстати, тоже, за такие вещи капитаны кораблей и высшие военные чины могут и проблем себе не иллюзорных схлопотать. Но, как всегда, есть некоторые "но"...

Во-первых, девушки-клоки ни при каких обстоятельствах не будут преследовать человеческих парней и намекать на то, что она типа от него залетела, давай выходи за неё. Им изначально прекрасно известно, зачем они посещают места выгула парней нашего вида, и с ними заранее оговорены все условия представителями их же расы. К тому же, они воспитаны иначе (у них испокон веков практикуется некое подобие прайдового воспитания). Так что единственный, кто может о произошедшем проболтаться - сам парнишка. Ну, его командир ещё, разве что. Кстати, от клоков нельзя подхватить венеру. Ну, вот вообще. То ли это всё-таки та самая физиологическая разница, что наши виды друг друга ничем толком заразить не могут, то ли от того, что клоки - довольно таки древняя раса, мало ли что они там умеют и до чего дошла их наука... или эволюция.

Во-вторых, после инцидента с исчезновением большого количества человеческих женщин, человечество "обогатилось" зеленокожими. У которых тоже изначально на данную тему были выработаны другие точки зрения. Это уже роуг являются продуктом совмещения, в том числе и в вопросах воспитания. А вот те зелёненькие, что прямиком с планеты последнего пристанища виакелов прибыли, у них на данную тему было другое мнение, отличное от основного человеческого общества, по причине того, в каких условиях они жили до нашего появления. Так как эти условия опять же напоминали основу для прайдового воспитания клоков, то и мнения у зеленокожих с клоками были схожие. По общим тенденциям общества просматривается, что современная молодёжь обоих полов при взятии курса на совместные отношения и создание семьи, всё больше придерживается принципа "не важно, кто и сколько у тебя было до меня, главное - мне не изменяй". Принцип, кстати, не нов...

В-третьих же... ну, блин, как клоки умеют уговаривать и располагать к себе - просто притча во языцех. Алекс, кстати, рассказывал, что как-то в шутку у Аннийи спросил, может ли она, как представитель более старшей и более умной расы, объяснить эту необъяснимую привлекательность бывших кошек в глазах бывших обезьян. Аннийя же вполне всерьёз спросила тогда у него, что "разве раньше в человеческом обществе не формировались некие фантазии на подобную тему, в том числе и сексуального характера". Алекс ответил, что да, были там, анимешники всякие, но, в общем-то, такие фантазии всегда считались отклонением, и со временем взрослея большинство их перерастало. После этого Аннийя объяснила ему нечто такое, над чем он время от времени раздумывает и по сей день.

Сначала она урезонила его в том, что он недостаточно откровенен с ней и что вряд ли проявления необычного почитания кошкоподобных были только в один период времени, типа они просто не могли ограничиваться только анимешниками за всю историю человечества. Алекс, подумав, сказал, что может она и права, если учитывать ещё несколько своеобразную культуру почитания животноподобных, например, в Древнем Египте, учитывая особое положение в том пантеоне кошек, но он как-то об этом просто не подумал.

Далее, напомнив Алексу о том, что клоки не считают появление вообще любых явлений массового характера в обществе любых разумных существ не обоснованными, Аннийя спросила, почему он не рассматривает данные проявления как предварительную подготовку людей к будущему. Типа, неужели он думает, что вселенная настолько непродуманная, что позволит подобным эффектам появляться ну просто так. Раз были проявления, были на них и основания. Скорее всего, по словам Аннийи, некие, пока ещё непонятные даже клокам, энергии вселенной попадали на Землю, формируя у людей понятия о возможных компаньонах и партнёрах среди разумных рас вселенной. Но формирование образов не отражалось на действительности тех времён - люди ещё не вышли в космос и не встретили тех же клоков. Поэтому со временем физиология брала своё, и люди выбрасывали из головы подобные фантазии. Сейчас по её словам происходит ровно то же самое. Только теперь люди в космосе, они знакомы с клоками, и всё, что раньше считалось отклонением, а было просто не имеющим возможности реализоваться явлением, теперь же является обычным. И то, что раньше оставалось "фантазиями", сейчас стало реальностью.

И добила она Алекса таким вопросом: неужели фантазии этих наших анимешников, отражённые хотя бы в рисунках, в существовании которых в больших количествах Аннийя была категорически уверена, сильно отличаются от того, как фактически выглядят клоки? И, должна признать, тут она была права... Не плохо было бы теперь выяснить, что это за энергии такие у вселенной, и какой резон им было нам подсказывать? И да, Алекс задал этот вопрос Аннийе. И она ответила: "это вселенная, у неё свои законы, и все мы подчиняемся им, хотим мы этого или нет. И вообще - все мы являемся воплощением этих законов. Даже отклонения не нарушают законов вселенной и не являются исключениями из них". Из чего следовало, что раз человечество раньше формировало образы и фантазии о взаимоотношениях с кошкоподобными, то у вселенной были на то основания.

А напоследок Аннийя сказала что-то вообще уж за рамки выходящее, и далеко не с первого раза многими верно понимаемое. Дословно она спросила следующее: "Ты действительно думаешь, что фантазия любого человека на любую тему может находиться за рамками законов вселенной? Ты действительно думаешь, что даже самая безумная твоя мысль не отражает какой-то закон или принцип вселенной? Может, ты предполагаешь, что твоя мысль, твоя идея способна охватить такие концепции, которые не реализованы или не предусмотрены во вселенной? Если да, то тогда у меня к тебе тоже есть вопрос - а не с самим ли Создателем я сейчас разговариваю?"

И вот эти её вопросы возвращают нас в начало столь затянутого отступления, к вопросу о том, что может, а что не может нравиться в совершаемых нами действиях представителям старших рас, создавших ловушку, в которую мы угодили.

Даже старшие расы живут по законам вселенной. Думают по определённым принципам, развиваются по определённым алгоритмам. В процессе понимания устройства вселенной приходят к каким-то выводам, к которым и должны прийти (по законам вселенной, да, а как иначе?). А что если вселенной заранее определенно, что любой принцип властвования над своими сородичами является ущербным? Да, он допустим законами вселенной, но только как один из признаков примитивных умов, который для достижения просветления эти примитивы должны понять, и выстрадать сами понимание необходимости его отвержения. А что если к такому же выводу пришли создатели ловушки и приняли меры, чтобы те, кто ещё не пришёл к этому выводу, не смогли выйти из неё? Просто потому, что не только недостойны получить знания, спрятанные в ловушке, но и вообще не должны были сюда приходить с настолько примитивными познаниями о вселенной. А что если в ловушке предусмотрено задержание нас навечно, дабы исключить даже вероятность "получения обезьяной гранаты"? А что если мы недооценили возможности симуляции и только что выдали, что допускаем мысль о возможности существования инструментов, которые позволят управлять массами разумных существ в угоду интересов конкретных личностей? Тем самым мы могли выдать на показ ещё не вырожденную в нашем виде тягу к власти, которая, скорее всего, должна отсутствовать у по-настоящему развитого разума. Ведь мы уже неоднократно убеждались на примерах более развитых рас галактики, что развитию разума предшествует правильное воспитание общества. Именно правильное, а не выгодное каким-то индивидам до чего-то алчущим...

В общем, такая постановка вопроса всегда была достаточно скользкой, очень туманной, но определяющей необходимость в осторожном поведении, если вопрос касается темы старших рас, и того, что с высоты достигнутого ими уровня полёта мысли могло бы им не понравиться.

На что, собственно, и намекала наставница Джессики и Алекса...

- Очень надеюсь, что не обсудите, - сказала Вивер тоном возмущённой учительницы и выпихнула меня в промежуточное пространство.

В симуляцию на этот раз я вышла в другом месте. Собственно, даже в другой половине города, то есть - в тёмной его части. Кстати, а почему поведение освещения не изменилось, если я теперь ходила в повязке, пусть и переделанной? Вот люди, например, которые моделировались теперь перед глазами на расстоянии метров десяти от меня, были.

Перед глазами всплыло сообщение "Вам письмо!" и текст тут же открылся с левой стороны охватываемой взглядом зоны, но так, чтобы я могла его читать.

"Мы постарались сделать эту штуку максимально информативной. Свет для тебя не моделирует своё поведение, чтобы ты имела точное представление, в какой части симуляции ты находишься. А люди моделируются, чтобы ты понимала, что происходит вокруг других игроков, но как видишь, лишь на расстоянии, чтобы ты не забывала, кто сэмулированный, а кто - нет. Также напоминаем, что боты, как и игроки, не сэмулированные объекты и, как и игроки, будут видны тебе вплоть с горизонта. Также мы решили позволить тебе самой открывать присланные сообщения по желанию, чтобы ты не выглядела глупо, когда что-то происходит вокруг тебя, а ты отвлечена чтением. Давай попробуем. Открой следующее сообщение любым интуитивно понятным тебе способом".

И тут же перед глазами всплыло новое сообщение "Вам письмо!". Я подумала: "открыть последнее сообщение". И сообщение открылось.

"Видишь? Всё просто. Все критично важные сообщения будут всплывать перед глазами без спроса. Также мы тебе не просто так не вернули голокарту со сканером. Оглядись".

Я огляделась. Высоко в небе над домами висели значки с именами студентов. Судя по их расположению, значки висели прямо над ними, тем самым позволяя определить, где они находятся в текущий момент. Некоторые студенты куда-то двигались.

Также значки имели цвет текущей команды игрока. И я заметила, что кто-то сменил команду. Теперь Нимуш и Демиен были в красной команде, а Кармен, Сьюзен и Владимир - в синей.

Пришло новое письмо. Я открыла его.

"По мере приближения значки будут опускаться, тем самым ты будешь определять, как далеко от тебя каждый из них... Хм... кое-кто сменил команду. Интересно, а они сами-то это заметили?"

- Народ, а как я могу к вам обращаться? - спросила вслух я. И заметила, что некоторые сэмулированные проходящие мимо люди обратили на меня внимание.

"Либо бурчи себе под нос, либо просто думай, нам фиолетово, ведь ты всё равно не голосом разговариваешь".

"Ладно", - подумала я. "Какой план? Добраться до каждого и стянуть с него повязку?"

"Вряд ли. Мы так можем просто опять запустить процесс перезагрузки симуляции. Нет, нужно всё-таки понять, в чём суть игры".

"А если нет этой сути? Если суть в том, чтобы играть, пока от жажды не умрёшь?"

"Мы настоятельно тебе рекомендуем, Инц, по возвращению ознакомиться с имеющимися данными по ловушкам Имаги. Им просто не имело смысл городить такую хрень просто ради того, чтобы каждый забредший сюда умирал, играя в виртуальном мире. Но, твоё беспокойство вполне обоснованно, если мы не успеем найти ответы, придётся вас как-то выламывать отсюда. Однако время у нас ещё в запасе есть, и довольно приличное. Потому что в реальности с момента, как вы разожгли костры в пещере, прошло не больше часа".

"Да ладно?"

Я глазам своим не верила! Час, только час?! Столько всего... и только за час?! Да уж, вот тут как раз очень к месту было вспомнить задолбавшую меня в своё время серию тренировок, посвящённых рациональному распределению времени. Благодаря ей я теперь отлично понимаю смысл фразы "3 секунды - это очень много времени".

Суть в том, что за три секунды реально можно успеть очень-очень многое совершить. Не всё одновременно, разумеется. Просто количество сложных ситуаций, которые могут попадаться нам по работе, действительно можно радикально решить в течение трёх секунд. Именно это и доказывал мне Алекс на этих тренировках. На примерах. Но да, в принципе, мысль действительно достаточно быстра. Просто будучи в сознании мыслительная деятельность коррелируется с физическим восприятием мира. А я сейчас в нём не находилась.

Пришло следующее сообщение.

"Ну а ты как думала? Мы, блин, пока поймали ваш ритм движения мыслей... мы ведь, в отличие от вас, находились в сознании, когда подключались к вам. Но нам пришлось перейти в полудрёму, чтобы хоть как то развить вашу скорость мыслительного процесса".

"То есть, вы хотите сказать, что всё-таки там, в реальном мире, нас никто не охраняет, а вы, в случае чего, и отреагировать не успеете?" - подумала я.

"Нет, успеем, там всё предусмотрено. И вообще, если кто сунется, то первым делом будет иметь дело с Лилиан и Жасмин".

Лилиан и Жасмин - это были позывные двух пришек Алекса. Кстати, он единственный, кто использовал две. После некоторых событий, он просто не смог отказаться ни от одной из них, когда ему починили и вернули Жасмин. Мой отзывался на имя Форд. Видать, сейчас он работал одним из ментальных "якорей".

"Короче, я так поняла, вы хотите, чтобы я направлялась к ним? Опять..." - подумала я.

"Да, но не только. Мы тут решили попробовать, сможем ли мы поменять твою роль в глазах других играющих. Посмотри на своё плечо".

Странная просьба. Хотя... Я посмотрела. Да, моя молниеносная догадка была верной - я была в военной форме, а по погонам было видно, что меня тут генералом объявили.

"Круто!" - подумала я. "Первый день на службе - и уже генерал!"

"Просто мы заметили, что чины выше полковника нигде не мелькали. Решили провести эксперимент. Будет забавно посмотреть, как персонажи, которые должны были изначально выдавать тебе указания, отреагируют. Ведь если иерархия предусмотрена, то они должны будут отреагировать на твоё звание".

"Так, хорошо с кого советуете начать?"

"Судя по твоему списку задач, тебя ожидают и в штабе красных полосок, и в штабе синих. Синий, во-первых, ближе, а во-вторых на территории красных буквально только что начался тихий час. Почему-то. Короче, пошли в штаб синих, посмотрим без свидетелей, как действуют твои новые отличительные символы".

"В смысле без свидетелей? А как же те, что будут в штабе смоделированы?"

"Без свидетелей из числа других игроков. И ты прекрасно и сама поняла, что имелось ввиду".

Ладно, почему бы и нет? Я двинулась в сторону штаба.

Пока шла, обратила внимание на то, как выглядит город с точки зрения игрока. Это была такая надуманно-накрученная квинтэссенция концепции города, который остался последним местом на планете, не захваченным монстрами, жители которого пытались одновременно сохранять старый уклад жизни и отбиваться от пришельцев. Игроделы начала двадцать первого века плакали бы от счастья, свались на них такой концепт-арт. Тут были и жилые одноэтажные районы, по которым шастали дети, носили почту, привозили что-то на машинах. Районы эти соседствовали с полуразрушенными небоскрёбами. В некоторых районах заново обживали не развалившиеся до конца здания. И огромное количество плакатов, призывающих записаться в армию и помогать защищать свой дом, любить военных, уважать их, и вообще - чуть ли не расстилаться перед ними за "защиту". Ну, в качестве концепта для игрушки такая идея, конечно, может, была и неплоха, но в реальности это общество долго бы не просуществовало.

Итак, одна из проблем подаваемого общества была налицо - военка. Военка всюду и все обязаны с ней считаться и ей поклоняться.

Издавна известно, что общество с максимально увеличенным статусом военных (и других служащих тоже, просто в данном случае вопрос касался именно в военных) просто обречено. Военные начинают борзеть, всё больше ужимают в правах гражданских, всё меньше отвечают за свои поступки и, тем более, ошибки. А общество всё быстрее летит в тартарары. И вина в этом только и исключительно лежит на служащих. Вина как в том, почему дошли до жизни такой, так и том, почему не принимаются меры по радикальному улучшению ситуации. Только спрашивать с них некому.

Хотелось бы посмотреть на их статистику самоубийств и несчастных случаев, а заодно и данные по рождаемости. Наверняка они свидетельствуют о том, что демографического бума не видать не то что в ближайшее время, а вообще никогда.

Вообще, при таком положении вещей, их общество уже практически обреченно. Почему? Потому что общество должно развиваться. А идея главенства военных во всём не подразумевает ничего, кроме удовлетворения нужд и хотелок военных, с условием максимально долгого застоя данной концепции и жизни общества только по глупым... нет, дебильным лекалам всё тех же военных. А ни развития мысли научной, ни эволюции творческих идей военных не интересуют вообще никогда. Ну, кроме новых военных разработок, разумеется. Соответственно и вложение сил и средств ни во что, кроме армии, военными не приветствуется. А гражданским, по их мнению, кроме еды, которую те выращивают для себя и военных, и защиты, которой их уже обеспечивают военные, ничего и не нужно и не должно быть нужно. Да и вместо глупостей всяких, пусть лучше ящик патронов наклепают. Патронов лишних не бывает...

Пришло письмо. Я открыла его.

"Кстати, ты подала нам идею. Что-то симуляция хочет сказать игрокам такой концепцией, либо заставить сыграть какую-то ситуацию. Давай быстрее заканчивай со штабом, пойдём, посмотрим, чем заняты студенты... И ты обратила внимания, что Барбары опять нет среди них?"

Я на ходу оглянулась на небо. Да, её имени не было.

Я дошла до штаба под мостом. Когда вошла, меня окликнул знакомый голос:

- Эй! Ты новенькая? Что ты тут делаешь? Ты должна...

Кладовщик замолчал, когда я приблизилась к нему. У него было какое-то странное выражение лица. Его глаза закатились, веки подрагивали, мышцы лица подёргивались.

Пришло письмо.

"Смотри-смотри! Да ему же закачивают новые инструкции! Ха!"

"Небось, довольные собой, ухахатываетесь там..."

"А то! Или ты имеешь что-то против? Мы же заставили симуляцию изменить поведение, выделив тебе ту роль, которую мы хотим, а не которую она предлагает".

- Простите, мэм, обознался, - сказал кладовщик и уткнулся в свои бумаги.

В этот момент списки заданий для обеих команд очистились.

- Сержант, - обратилась я к кладовщику, - а оружие мне выдадут?

- Что? - поднял он на меня взгляд. - Не понял...

- Я приехала для инспекции вашего подразделения. Часть из него может быть на линии сражения. Мне нужно оружие для непредвиденных ситуаций.

- Но... но, мэм, разве вы не получили табельное оружие у себя?

- Нет, меня заверили, что мне выдадут тут.

- Но... но я не могу, мэм!

- Под мою ответственность, сержант. Пойду, проинспектирую, вернусь и сдам.

- Но... но...

- Сержант, у вас какие-то проблемы с подчинением приказу старшего по званию, да ещё и инспектирующего вас?

- Никак нет, мэм! Можете получить одну винтовку, только расписаться не забудьте.

Прямо перед глазами всплыло сообщение: "ДА НА КОЙ ЛЯД ТЕБЕ ИХ ПУШКА?!!", и тут же пришло письмо. Я открыла его.

"Слушай, ну ты совсем что ли соображать разучилась? Зачем тебе их пушка? Любой предмет, выданный симуляцией, может заставить тебя опять бегать по заданиям без оглядки. Что ты к нему пристала? У тебя есть пистолет в кобуре".

И перед тем, как прочесть последнее предложение, я почувствовала, как вес одежды в районе поясницы увеличился. Я потянулась рукой, нащупала кобуру и тут же наорала на кладовщика:

- Сержант, с таким отношением к службе таких, как вы, мы никогда не победим захватчика!

- Да что такое?! - огрызнулся тот. - Что не так уже?!

- Что не так?! Ни удостоверения личности, ни бумаг на проведение инспекции, ни приказа о выдачи мне оружия вы даже не спросили, сержант! А если я с вражеской стороны пришла?

- С вражеской стороны могут прийти только монстры.

- Да ну?! Там вообще-то и обычные люди живут. Кто вам сказал, сержант, что враг не обладает техникой внушения. Может быть, меня при прошлой атаке ранили и захватили, потом загипнотизировали и прислали сюда диверсию устраивать. Получила бы я сейчас оружие, пошла бы к вашим и перестреляла бы их. Круто было бы?

- Никак нет, мэм!

- К слову, вы даже не удосужились проверить мои слова о табельном оружии, - с этими словами я хлопнула себя по кобуре. - А оно при мне таки.

- Больше не повторится, мэм!

- То-то же. Так, в каком приблизительно направлении ваше подразделение находится?

- Для начала предъявите документы, подтверждающие личность, и приказ, на основании которого вы будете проводить проверку.

И тут я поняла, что попала. Пришло письмо.

"Язык твой, Инц..."

- Я повторяю! - кладовщик угрожающе поднялся, достал из кобуры пистолет и перевёл его в боевой режим. - Предъявите документы, подтверждающие личность, и приказ, на основании которого вы будете проводить проверку!

Краем глаза я заметила, что стоявший на раздаче стволов тоже взял в руки одну из винтовок. Да, дело дрянь. Кто тебя за язык тянул, Инц? Конечно, в тебе умерла великолепная актриса, но правило игроков покера работало даже в инопланетной ментальной симуляции.

Всплыло сообщение: "В кармане на груди".

- Смотри, молодец какой, - сказала я, медленно потянувшись одной рукой к карману. - Успел сообразить, в чём соль ситуации. Глядишь, ещё не всё у нас потерянно. Дисциплину вам только подтянуть, и всё - считай победа наша.

Я достала бумаги, подошла ближе и протянула ему. Это была ксерокопия моего несуществующего удостоверения и выписка из приказа об инспекции отряда.

- Спасибо, мэм, - с облегчением сказал кладовщик, посмотрев бумаги и протягивая их мне обратно, одновременно пряча оружие.

- Оставь себе, - сказала я. - Передашь командиру.

- Но, мэм... а если вам понадобится предъявить документы кому-то из отряда в городе?

- У меня есть вторая копия.

"Кто тебе это сказал?"

"Но вы же сделаете мне её?"

- Это всё равно ваша копия, - продолжила я, - которую вы подошьёте в свои дела вместе с копией отчёта об инспекции.

- Хорошо, - сказал кладовщик. - Отряд по плану будет проходить через улицу Криптойл в ближайшие десять минут. Можете их там перехватить. Если их там не будет, то они либо на следующей улице, либо на предыдущей.

- Спасибо, сержант. Вольно!

И я с облегчением покинула штаб. И тут же заметила, что у меня появилось новое задание: "Проинспектировать синюю команду". Я посмотрела на небо. Судя по всему, вся синяя команда находилась сейчас рядом друг с другом. Значит мне в ту сторону.

По дороге неожиданно всплыло сообщение: "Ты изменений не заметила? Осмотрись".

Где-то минуту я шла и осматривалась, пытаясь понять, что они имели ввиду. А потом мне бросились в глаза плакаты. Часть из них переменилась. На какой-то из них была изображена я. Под такими было написано "Героиня битвы на улице Муал". На других было тематическое изображение этой битвы, с подписями типа "Битва на улице Муал. Поражение было близко, но благодаря доблестным действиям защитников и руководившей атакой генерала Гайны, отбив атаку демонов мы нанесли им непоправимый урон. Скоро враг будет разбит!" Я так поняла, под битвой на улице Муал предполагалась та самая битва, где убили Камолова и мир был переписан. И тут же пришло письмо.

"Судя по всему, симуляция приняла наши правила по внесению корректив на ходу и сама ими теперь пользуется. С одной стороны, она не будет оспаривать выбираемые нами тебе роли. С другой - нужно внимательнее следить за сделанными ею дополнениями к нашим изменениям. Иначе может получиться некрасиво. К тому же, появились признаки, что она явно проникла вам в головы глубже, чем мы надеялись. Это плохо".

Да я вот как то и не рассчитывала уже, что будет легко и просто.

Указатель впереди показывал, что следующая улица - улица Криптойл. И значки над студентами опустились значительно ниже. Значит, они действительно сейчас на этой улице, как и предполагал кладовщик. Я свернула на улицу и почти сразу увидела их. И не очень приятную картину их занятий.

А занимались они насильственным вытаскиванием людей из домов. В основном это были женщины и дети. И я, кажется, поняла, что это значит.

Сльюит, Сьюзен и Кармен удерживали уже вытащенных из домов, угрожающе наводя стволы то на одного, то на другого, а Вильям с Вовой тягали из домов всё новых людей. Каролина что-то там вещала, надрывая голос:

- ...согласно закону о военном времени, гражданские лица должны...

"Могу я рассчитывать на какие-то привычные способности бессмертных?" - спросила я мысленно. И тут же всплыло сообщение:

"Например?"

"Например, хотя бы часть своей физической силы, или возможностей её прироста".

"Вообще, вспомни, что в прошлый раз произошло. Попытки сделать что-либо привычным тебе способом могут привести к непредвиденным последствиям".

"А вы что-нибудь можете придумать мне в помощь, дабы эффект был не неожиданным для меня?"

"А что ты вообще намерена сделать?"

"Вправить мозги воякам".

Некоторое время они молчали. Потом всплыло сообщение: "))))))))))", и сразу же ещё одно: "Действуй, мы на подхвате".

Неоднократно оценивая подобные события, всегда приходила к мысли, насколько в нашей организации качественно поставлен вопрос безоговорочного доверия своим. Вообще-то, они не сказали, на что я могу рассчитывать, и ничего ощутимого для меня не сделали. Они сказали только, что будут "на подхвате", то есть, по ходу будут решать, чем помогать. Прикол в том, что их помощь должна (и будет) сочетаться с тем, что я буду делать, а я при этом не буду ни подсказывать, что мне нужно, ни уточнять, а чем их действия должны мне помочь. Я буду просто делать, а они - просто помогать. Просто, быстро, эффективно. И тут не мешало бы заметить, что такое взаимное доверие не на пустом месте строится.

Вообще, отношения между бессмертными мужчинами и женщинами не просто так укрепляются ещё и на уровне плотских. На самом деле, у нас даже отслеживают, кто, где, с кем, когда и сколько пробыл в интимных отношениях. И скрывать эту информацию у нас в организации категорически запрещено. Почему? Потому что это самый элементарный способ прикинуть уровень взаимного понимания между двумя бессмертными на текущий момент времени. Да, у тебя может скрытая личная жизнь. Со смертными. Там никто вопросов задавать не будет. Ну, кроме случаев элементарного человеческого любопытства. А вот об отношениях с бессмертным руководство должно знать. И у этого есть причина.

Некоторые задания предполагают участие в нём агентов с повышенным доверием друг к другу. Также бывают такие задания, на которых перед глазами врага нужно предстать в облике пары, по легенде находящейся в интимных отношениях. Часто такие задания связаны со шпионажем. Нельзя точно предположить, как именно способен проверить тебя враг на соответствие легенде. Мало ли, может он умудриться вам виброанализатор в матрас засунуть, плюс камерами и микрофонами комнату утыкать. Может вообще случиться так, что агентам придётся жить в апартаментах, изначально напичканных следящими приборами под завязку. Может там ещё и профессиональный психолог будет анализировать всё увиденное и услышанное по вашей совместной жизнедеятельности. Короче говоря, уровень вашего алиби и соответствие легенды с видимой врагом действительностью предположительно должны приближаться к 100%. Из чего следует вполне очевидный вывод - никто не способен сыграть отношения лучше, чем те, кто в этих отношениях действительно находится.

В некоторых случаях, если на задание должны отправиться агенты с определёнными качествами и умениями (да, даже бессмертные не всеми навыками владеют одинаково), но они находятся не в паре, то их могут специально перед заданием свести. Ничего грубого и вульгарного, всё только приличное - специальные романтические места и ситуации за счёт заведения. Люди и сами в таких ситуациях идут на сближение, при этом у каждого стоит задача понравиться своему партнёру. Молодёжь, не шарящую в происходящем, в такие ситуации подталкивают, мотивируя, например, необходимостью повысить свои навыки в соблазнении. Матёрых "старичков" просто ставят перед фактом: "Ты должен быть с ней (с ним) в интимных отношениях к такому-то числу. Вот билет, прилетишь первым (первой), встретишь её (его). Развлекайтесь, это приказ!"

Опытным даже могут обрисовать, по какой причине именно данный партнёр именно на этом задании должен быть с вами в постели. Народ, в принципе, не против, особенно если на текущий момент у них никого нет. Если есть, то, разумеется, текущий партнёр либо не должен узнать, если смертный, либо по ситуации, если бессмертный. При существующем партнёре за ним может осуществляться слежка и даже, если нужно, коррекция расположения, чтобы не пересекался с агентом на задании. Хотя такие ситуации пытаются избежать в принципе, особенно со смертными. Потому что накладно организовывать легенду в глазах смертного, да и следы в его жизни не просто так подчистить. Следы, которые может найти враг, элементарно пробив по сети фотки агента. На моей памяти только один раз привлекался агент к "служебным" отношениям, имея в партнёрах смертного. А это за очень, очень огромный период времени. С бессмертными, разумеется, проще.

К чему я это всё говорю? К тому, что не просто так экипажем на Килалене являются все, кто в обязательном порядке в прошлом был Алексу любовницами. В этом действительно был смысл, который наглядно должен был проявиться в текущей ситуации. И, кстати - Алекс не единственный, кто имел подобного рода экипаж. Он был единственный, кто имел такой корабль, это да, но экипаж - нет, это не была только его прерогатива или персональная прихоть. Прерогативой было только другое соотношение мужчин к женщинам, не такое, как у других. Спросите, почему такая несправедливость, почему женщин в одном экипаже больше, чем мужчин, по крайней мере, бессмертных? А дело в том, что среди бессмертных женщин вообще больше, чем мужчин. В среднем в семь раз. Почему так - загадка вселенной. Но испокон веков так повелось...

Я, сдвинув брови, уверенным шагом начала приближаться к синей команде. Дождавшись, когда хоть кто-то из них меня заметит, я, не останавливаясь, громко обратилась к ним:

- Эй, солдаты! Что тут происходит?!

- Это же она, - прошептала Кармен другим. - Героиня сражения на улице...

- СТРОЙСЯ!!! - скомандовала Каролина.

Камолов с Салмусом отпустили двух тащимых ими женщин, которые тут же убежали обратно и спрятались в дома. Вся синяя команда выстроилась в шеренгу. Каролина попыталась сделать подход для доклада, но я грубо прервала её попытки:

- Отставить капитан, в строй к остальным!

Она послушалась, хотя выражение её лица говорило о неодобрении. Ну, это твои проблемы девочка. Я, соорудив на лице гримасу бешенства, подлетела к строю почти вплотную, и, что было мочи, взревела:

- Я вас спрашиваю, солдаты! ЧТО ЗДЕСЬ, МАТЬ ВАШУ, ПРОИСХОДИТ?!! Что это за дегенеративные выходки?!!

Я обернулась на дрожащих от страха рядом женщин с детьми и более мягко сказала:

- Можете разойтись.

Те перепугано переглянулись.

- Я сказала, свободны! - повысила голос я.

Женщины с детьми разбежались по домам и закрылись в них.

- Но, м-м-мэм, - заикаясь начала Каролина, - а как же сбор...

- Какой ещё на хрен сбор?! - резко обернулась я к строю. - Вы мне так и не ответили, что это вы тут за херню развели?!

- Сбор, мэм, - сказал Камолов из строя, - после битвы, в которой вы стали героиней, мы потеряли много людей. Нам нужно пополнение, а эти... гражданские... они скрывают мужиков от нас. Те боятся выходить. Но выбора у нас нет, мы должны их как-то заставить появиться.

Я почувствовала жуткое желание треснуть ему в рожу. В этот момент, я также почувствовала какое-то изменение под одеждой от плеч до кистей рук и тут же таки съездила ему кулаком в грудь. Камолов отлетел метров на пять и шмякнулся о землю лицом вниз. То есть, я правильно догадалась, что мне выдали усилители для рук. Вот о таком безоговорочном доверии и понимании я и говорила. Буквально тут же я почувствовала, что усилители пропали.

У остальных округлились глаза от неожиданности и они вытянулись по стойке смирно.

- Рукоприкладство, мэм, - попыталась меня урезонить Каролина.

- А не рукоприкладством ли вы только занимались в отношении гражданских? - зло спросила я, став прямо напротив неё. - Хочешь на меня рапорт накатать? Валяй. А я тогда тебе обещаю трибунал за применение физической силы против гражданских.

Каролина потупила взгляд, и стала смотреть куда-то мимо меня.

- Солдат, ты ещё не встрою?! - вновь повысила голос я.

Камолов подскочил и вернулся в строй. Лицо у него выглядело так, будто завтра там будет огромный синяк. Это хорошо, что я ему не в голову заехала, было бы только хуже. А ещё он нос разбил себе при падении. Короче, неудачно он приземлился. Очень.

Я встала напротив него и гаркнула:

- Фамилия?!

- Рядовой Камолов, мэм!

Забавно, симуляция им вообще их личные истории не меняет? А не боится, что это может привести к ненужным воспоминаниям? Хотя, о чём это я, оно же не живое...

- Рядовой Камолов, назовите мне причины, за которые вы были наказаны?

- Не могу знать, мэм!

- Ну, первую причину, ты не можешь не знать вообще. Ты не обратился за разрешением задать вопрос из строя. Тем самым, ты нарушил элементарнейшие основы дисциплины.

- Э-э-э... так точно, мэм! Виноват, мэм!

- Вторая причина является более серьёзной. Ты, солдат, забыл одну простую истину, которую любой военнослужащий должен знать на зубок, - я сделала недолгую паузу, после чего резко повысила голос: - Ты забыл, военный, что если гражданские испытывают к тебе страх, то это полностью и безоговорочно твоя вина!

- Но...

- Солдат, тебе есть ещё что возражать! А ты не подохренел ли, рядовой Камолов?! Чего молчишь?! Я спрашиваю тебя!

- Никак нет, мэм!

- Ошибаешься, солдат! Ты именно, что охренел! Запомни, солдат, если штатские тебя боятся, то это всегда означает, что ты превышаешь свои полномочия! ВСЕГДА! Гражданские не должны тебя боятся, ни в мирное время, ни в военное! НИКОГДА!

- Но, мэм, - опять подала голос Каролина, - наш командир отдал приказ...

- Капитан, что является более главным для военного - выполнение приказа или выполнение присяги?! Если приказ противоречит присяге, что должен выбрать любой военнослужащий, вне зависимости от звания и должности?! Капитан, я не слышу ответа!

- Приказ...

- Ответ неверный, капитан! Ты должна выбрать присягу! А согласно присяге, ты обязана защищать гражданских от врагов! ОБЯЗАНА, ПОНИМАЕШЬ?! Если твой командир отдаёт приказы, которые заставляют тебя нарушать присягу, то ты не имеешь права выбора, как поступать! По закону, приказ в некоторых случаях ты нарушить можешь, а присягу - нет! А если твой командир отдаёт приказы, которые заставят тебя нарушать присягу, то ты должна составить рапорт на него и передать вышестоящему командиру! Либо в соответствующий орган для принятия мер! Но присягу ты всё равно нарушить не можешь! Ты знаешь, что положено за нарушение присяги? Знаешь, капитан?!

- Трибунал.

- Верно, капитан, хоть что-то ты знаешь! Но трибунал за нарушение присяги - это практически всегда расстрел. Да будет вам известно, моя дочь живёт тут недалеко, ей восемь лет. Она постоянно меня спрашивает про службу, спрашивает, какие солдаты, что они из себя представляют. Я ей рассказываю, что солдаты - это друзья, они защитники, их не нужно бояться. А теперь скажите мне, солдаты, какого чёрта вы заставляете меня врать моей же дочери?!

- Но, мэм, война ведь, время тяжелое...

- Ничего себе заявочка! Капитан, ты я смотрю, тоже охренела. Понятно, почему твои подчинённые такие, они же с тебя пример берут! Скажи-ка мне, капитан, а с каких это пор, военное время для военных является тяжёлым?!

Она промолчала. Конечно, они не знали... откуда?

- Не знаешь?! Капитан, ты действительно не знаешь, что военное время является нормальным для военных?! Значит так, запомните все, коли вам такие простые истины некому было объяснить до этого - военное время тяжёлым может быть исключительно для штатских! Военные в военное время переходят в режим полноценного выполнения своих функциональных обязанностей! И всё! Это значит, солдаты, что военные в военное время выполняют свою работу! А стенать про тяжёлые времена вы не имеете права! Пинать на то, что "война всё спишет" вы тоже не имеете права! Потому что даже во время войны, военные не могут выходить за пределы своих полномочий, пусть и расширенных на это время. И, тем более, военные не могут нарушать закон! У них нет оснований, потому что война - не повод нарушать закон!

- Но... но нам нужны новые люди. Мэм, на войне солдаты гибнут, а пополнять-то их откуда-то надо!

- А я что говорила, что не надо?! Капитан, я говорила, что-то против необходимости восполнения потерь?

- Но...

- Так говорила или нет?!

- Никак нет, мэм!

- Но не такими же варварскими методами это нужно делать! Капитан, ты собираешься вообще жить с этими людьми рядом после победы?

- Так точно!

- А НЕ ПОЛУЧИТСЯ!!! Потому что люди не забывают обид. Если ты выживешь на войне и вернёшься домой, то там обязательно найдутся те, кто запомнил, какой сволочью ты была во время войны. И припомнят тебе всё. А ты знаешь, как люди припоминают такие обиды?

Каролина судорожно сглотнула, но ничего не сказала.

- Вот-вот. Так что залог вашего же благополучия в будущем исходит от того, как вы ведёте себя сегодня.

- Разрешите вопрос из строя, - подал голос Камолов.

- Разрешаю.

- Что вы предлагаете нам сделать?

- Я предлагаю вам сегодня вернуться в штаб, накатать рапорт на командира, который отдаёт вам такие приказы, а завтра вернуться и заняться призывом более цивилизованным спос...

И тут взвыла сирена. Все переглянулись и лица у них посерьёзнели. Каролина вопросительно посмотрела на меня.

- Чего смотрите? Бегом, выполнять свой долг!

- Нале-во! - скомандовала Каролина. - Бегом-марш!

И они побежали прочь с улицы. Прикинув, что дальнейшее действо явно будет происходить там, куда они направились, я побежала за ними, придерживаясь определённой дистанции. Пока я бежала, пришло письмо. Я открыла его.

"Тебе будет интересно. Некоторые ментальные ритмы у некоторых из них поменялись. Значит, мы внесли какое-то изменение в игру. Причём ритмы поменялись не только у тех, кто за синих играет. Красная команда в это время вроде как спала, а по факту они видели вместо сна прямое включение из глаз противоположной команды".

"Вы хотите сказать, что они тоже присутствовали при этой моей прочуханке?"

"Именно это мы и хотим сказать. А после прочуханки у некоторых из них также поменялись ментальные ритмы и их подняли по тревоге".

"А видя сон глазами противоборствующей команды они всё ещё не могут заподозрить неладное?"

"Инц, чтобы заподозрить что-то неладное они должны увидеть что-то неладное. А они во сне видят людей, а воочию - монстров. И ты что - не видишь сны, в которых выступаешь в роли кого-то другого?"

Аргумент, чё...

Синяя команда убежала уже далеко вперёд, хотя я и не стремилась не отставать. Всё равно у меня в списке задач для обеих команд значилось прибытие в определённую зону для отражения атаки. Только для каждой команды прибыть я должна была с соответствующей стороны.

Я остановилась. Моё внимание привлёк странный объект. За одним из одноэтажных домиков располагалась вертолётная площадка со стоящим на ней вертолётом. Да, это был удобный способ переместиться к месту следующих событий побыстрее, если бы не одно "но" - это была ловушка.

Всплыло сообщение: "Кажется, симуляция пытается понять, в чём был прикол. Возможно, через пару попыток у неё это получится".

В принципе, я была согласна с этим умозаключением. А это значило, дабы не попасться в будущем в ловушку, когда симуляция поймёт "в чём был прикол", мы к этому способу впредь прибегать не будем.

Я направилась дальше в сторону маркеров задания. Приближаясь, я начала отчётливо слышать, где в этот раз команды вышли друг против друга. Практически дойдя до места их "сражения", я мысленно спросила:

"А будут ли на меня действовать обе половины симуляции и буду ли я видеть монстров с обеих сторон конфликта?"

Пришло письмо: "Видеть будешь, а вот зацепить они тебя не смогут. А почему ты спрашиваешь"?

"Тогда, раз уж у нас получилось как-то повлиять на симуляцию так, что ментальные ритмы некоторых игроков изменились, у меня появилась идея. А что если мы заставим их взглянуть на мир без изменяющих восприятие образов?"

"Ты хочешь попробовать снять с них повязки? Одновременно со всех не получится, ты не имеешь симулированного аналога телекинеза. А по очереди снимать - это спровоцировать атаку в того, кто без повязки, ибо, если ты помнишь, без идентификаторов они видят туманные головы и слышат блеющие голоса".

"Но ведь они же опять друг напротив друга с воздухом сражаются, так? А что если линия соприкосновения будет, скажем, подвержена на некоторое время бомбардировке, чтобы они голов от пола поднять не могли. Я за пару минут обойду и по очереди каждому сниму повязку. А потом бомбардировка закончится и пусть посмотрят не испорченным взглядом, с кем они воюют".

"))))) Ну, мы в деле. Погнали!"

В этот момент линия соприкосновения двух команд между укрытиями, начала взрываться, как от бомбёжки. Обе команды попадали на землю. Я рванула к ним. Когда я подбежала достаточно близко, вокруг места действия тоже начало взрываться. Я упала между Каролиной и Кармен.

- МЭМ!!! - проорала Каролина. - ЧТО ПРОИСХОДИТ?!!

- ЭТО СЮПРИЗ ОТ КОМАНДОВАНИЯ!!! - проорала я в ответ. - МАССИВНАЯ ПРИЦЕЛЬНАЯ БОМБАРДИРОВКА ВРАГА!!!

- А ПОЧЕМУ НАС НЕ ПРЕДУПРЕДИЛИ?!!

- Я ПОЛЧАСА НАЗАД КАК РАЗ ШЛА К ВАМ С ЭТОЙ ЦЕЛЬЮ!!! НО ВАШЕ НЕ ПОДОБАЮЩЕЕ ПОВЕДЕНИЕ ЗАСТАВИЛО ОБРАТИТЬ МОЁ ВНИМАНИЕ НА ДРУГОЕ И НА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ТУПО НЕ ХВАТИЛО ВРЕМЕНИ!!!

- НО ОНИ ЖЕ В НАС ТАК ПОПАДУТ!!!

- НЕ ПОПАДУТ!!! Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТОБЫ ВЫ ЛЕЖАЛИ И НЕ ШЕВЕЛИЛИСЬ НИ ПО КАКОЙ ПРИЧИНЕ, ПОКА НЕ ЗАКОНЧИТСЯ БОМБЁЖКА!!! ТАМ РАБОТАЮТ ПРОФЕССИОНАЛЫ ВЫСШЕГО КЛАССА!!! ВСЁ РАСЧИТАННО ДО МИЛИМЕТРА!!! НО ЕСЛИ ВЫ НАЧНЁТЕ БЕГАТЬ ТУДА-СЮДА, ТУТ ВАМ УЖЕ НИКТО НЕ ПОМОЖЕТ!!! ПОЭТОМУ, СОЛДАТЫ, МОРДЫ В ЗЕМЛЮ И ЗАКРЫТЬ ГОЛОВЫ РУКАМИ!!! И РТЫ ПООТКРЫВАЙТЕ, ЧТОБЫ НЕ ОГЛОХНУТЬ!!! ВСЕМ ПОНЯТНО?!!

- ТАК ТОЧНО!!! - гаркнули все, хотя я с трудом их расслышала.

Они уткнулись носами в щебёнку, но периодически делали попытки оглядеться. На что и был расчёт. Я схватила Кармен и Каролину за их затылки и с силой ткнула носами в землю.

- Я СКАЗАЛА МОРДЫ В ЗЕМЛЮ!!! СОЛДАТЫ, ВЫПОЛНЯЙТЕ ПРИКАЗ!!! РУКИ ЗА ГОЛОВУ!!! РТЫ ОТКРЫЛИ, НЕ ШЕВЕЛИТЬСЯ!!! ПРИДЁТСЯ И ОСТАЛЬНЫХ ПРОВЕРИТЬ, ЧТОБЫ ВАМ, ДУРАКАМ, ГОЛОВЫ НЕ ПООТРЫВАЛО!!!

Разумеется, это был лишь предлог. Потому что повязки Кармен и Каролины уже были сняты с их голов. С остальными я проделала приблизительно то же самое, хотя они уже заранее и старались не шевелиться. После я крикнула им:

- ЛЕЖИТЕ ТУТ И НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!!! Я ПОЙДУ, ПРОВЕДАЮ ДРУГИЕ ОТРЯДЫ!!!

Я отползла от них и пошла в обход. Взрывы любезно происходили так, чтобы мне ничего не мешало передвигаться. Ещё на подходе к красной команде я заметила, что противником ей таки выступали некие ледяные монстры, как и предполагал Алекс. Я добралась до красных и упала между Биллом и Нимушем. Они с удивлением посмотрели на меня, затем Билл спросил:

- МЭМ, А ВЫ СЛУЧАЙНО НЕ ГЕРОИНЯ БИТВЫ НА УЛИЦЕ МУАЛ?!!

Забавно, на той стороне города слепили такую же легенду. Интересно, у симуляции фантазии не хватило или она намекала на что-то?

- Я ГЕРОИНЯ ТОЙ БИТВЫ НЕ СЛУЧАЙНО, СОЛДАТ!!! ПОЧЕМУ ГОЛОВЫ ПОДНИМАЕТЕ ВО ВРЕМЯ ПРИЦЕЛЬНОЙ БОМБАРДИРОВКИ?!! НОВЫЕ ОТРАЩИВАТЬ НАУЧИЛИ?!!

Ну, дальнейшее в деталях пересказывать нет смысла, я провернула тот же самый трюк и поснимала со всех повязки. А после этого взрывы прекратились так же неожиданно, как и начались. И тут же у меня в глазах пропала проекция игры за обе стороны.

- В АТАКУ!!! - одновременно проревели Билл с Каролиной

Все подскочили и застыли на месте. Собственно, не мудрено. Они теперь всё видели, как это видела я с самого начала. И тут же посыпались вопросы в разнобой:

- Что?

- Какого?

- Что происходит?

- А где противник?

- А вот он, - сказала я, становясь между командами. - Посмотрите внимательно, ваш противник прямо напротив вас. Синяя команда видела огненных монстров, красная - ледяных. Посмотрите, с кем вы, на самом деле, воевали.

- Но... я видел тебя! - сказал Нимуш, подойдя поближе к Кармен. - Сегодня во сне! И тебя, и тебя! Да всех, кроме него, - он указал на Камолова.

- Это потому, что из его глаз ты это и видел.

- Интересно, - сказала Кармен, - я тоже всех раньше вас видела. Из её глаз, - она указала на Рейчел.

- Что всё это значит? - повернулся ко мне Билл.

- Ребятки, вы в курсе, что произошло в битве на улице Муал?

- Это же там вы стали героиней! - воскликнул Нимуш.

- Верно. Только вы все там тоже присутствовали.

- Да неужели?!

- Да. Причём, ты, ты и ты, - я ткнула пальцем в Кармен, Владимира и Сьюзен, - были в красной команде и боролись с ледяными демонами, а ты и ты, - тут я показала на Демиена и Нимуша, - были в синей команде и боролись, соответственно, с огненными демонами. А произошло там следующее - Камолов пытался меня завалить, его завалил кто-то другой, мир был переписан и вы всё забыли.

- Интересно, это почему же я пытался вас завалить? - спросил Камолов.

- Потому что ты видел во мне только мутное существо и испугался меня.

- Какая-то ерунда.

- Ерунда? А давай посмотрим, какая же это ерунда.

Я прошлась вокруг и нашла одну красную и одну синюю повязку.

- Всё дело в них, - сказала я. - Из-за них вы не видите мир таким, каким он есть на самом деле.

- Кусочки тряпок? - спросила Каролина.

- Это не просто кусочки тряпок. Могу продемонстрировать. Добровольцы есть.

- Ну, допустим, я, - пробурчал Камолов.

- Отлично. Заберите у него пушку и держите его за руки.

Камолов вопросительно посмотрел на Каролину. Та утвердительно кивнула и он отдал ей свою винтовку. Билл и Нимуш взяли его за руки.

- Только крепче держите, - сказала я. - Так, атака синих происходит с той стороны... поверните его лицом туда. Все станьте у него за спиной. Так, солдат, на всякий случай, запомни - всё, что ты увидишь, не является правдой. Это лишь иллюзия.

И я надела ему на голову красную повязку. Он резко дёрнулся, но его удержали. Но, кажется, Камолов начал понимать, в чём дело, поэтому не рыпался больше, а лишь говорил:

- Вижу ледяных демонов, их море, просто тьма... - он повернул голову направо и опять дёрнулся, увидев, что его держит за руку, но опять же сдержался, - вижу туманные лица. Народ, ваши головы просто расплылись... А ещё вижу красную команду. Они отстреливаются от демонов. Много солдат, много погибает прямо сейчас...

Я сдёрнула повязку с его головы и его отпустили. Он спросил:

- Что всё это значит?

- Видите ли, ребятки, кроме нас в этом городе вообще никого нет. Всё, что вы видели, было симуляцией.

- А где мы тогда вообще?

- На самом деле, вы валяетесь без сознания в пещере...

- Блин, а это ещё что?! - воскликнул Нимуш, указывая пальцем куда-то.

В ускоренном темпе к нам приблизилась Пандора. Она подошла ко мне, схватила меня за грудки и отбросила в сторону. Потом, пока я не успела встать, подошла, схватила и вновь отбросила. Я сильно ударилась спиной.

И тут лёжа на спине и корчась от боли, я заметила, что неба больше не было, а на нас с большой скоростью опускалась вода. Я не успевала ничего предпринять. Но зато успела троица моих наставников. Прямо подо мной появилась дверь (да, прямо в земле), открылась и я провалилась в промежуточное пространство.

* * *

- Да уж, - сказал Алекс, когда я появилась в доме. - Хорошая была идея. Да только симуляцию так просто не обдуришь.

- Ну и что теперь? - спросила я обречённо. - Опять всё сначала будет?

- Блин, нам нужно понять, что мы сделали такого в симуляции, что заставило ментальные ритмы части студентов измениться!

- Да что толку?! Если симуляция сейчас всё откатит, то мы тут как белка в колесе!

- Нет, - сказала Вивер, задумчиво глядя в потолок. - Не откатит. Симуляция полностью перестраивается. И поверьте - вы будете удивлены увиденному. Сейчас я только купол сделаю и точку входа найду...

- Купол? - переспросила Джессика. - Для чего?

- Для удержания атмосферы.

- ЧТО?! - в один голос спросили мы все.

- А вы сами посмотрите.

Вивер прошла к входной двери и открыла её. Мы рванули к выходу. За порогом дома всё также располагалась небольшая лужайка и пару десятков деревьев вокруг дома. А вот дальше простирался космос. Да, было такое впечатление, что мы просто на куске земли с домиком летим в космосе. Наш островок повернулся и мы увидели, что приближаемся к стыковочному шлюзу какого-то корабля.

- Я где-то видел этот корабль, - задумчиво сказал Алекс.

- Дай угадаю. В доке какого-то космопорта? - язвительно спросила Джессика. - Или на просторах галактики?

- Нет, - ответил Алекс, - это выдуманный корабль. Так что либо в фильме, либо в игре.

- А-а-а... но он не мог сформироваться по твоим образам! Ты же не играешь!

- Верно, не мог... но я его где-то уже видел.

В куполе нашего островка проявился стыковочный корабельный модуль. Им мы пристыковались к шлюзу корабля, и от модуля на нашей стороне появилась лестница прямо на лужайку.

- Ну что же, - сказал Алекс и многозначительно посмотрел на меня. - Продолжим?

- Продолжим? - переспросила я. - Что продолжим? Мы уже чего-то достигли?

- Достигли, Инц. Мы заставили симуляцию реагировать на нас, мы заставили измениться ментальные ритмы наших ребят, а ещё мы привели симуляцию к необходимости полностью переписать локацию. Мы копаем в верном направлении.

- Твои слова больше похожи на формулировку "я понятия не имею, чего мы достигли, но я уверен, что мы движемся в верном направлении, так что продолжай в том же духе".

- Ну, если тебе будет легче, то можешь считать, что и это тоже.

Ладно, была не была. Я пошла в сторону шлюза. Когда я уже сделала шагов десять, мне в спину прилетело предупреждение Алекса.

- Только учти - я не помню точно, но на таком корабле произошло что-то очень плохое.

- Спасибо, утешил! - громко сказала я, не оборачиваясь.

- Всегда пожалуйста, Инц! - вернул он мне.

Я зашла в шлюз, люк за мной закрылся, было произведено какое-то подобие выравнивания давления (хотя я ничего не почувствовала) и внутренний люк открылся, пуская меня в пугающую неизвестность. Почему пугающую? Потому что Алекс язык свой не попридержал.

Я начала движение по кораблю. Пройдя несколько каких-то складских помещений, я вышла в достаточно широкий коридор, а после этого в приличных размеров зал, который явно представлял из себя некое подобие ресторана. И да, Алекс был прав - я тоже это где-то уже видела.

Я подошла к огромному иллюминатору и посмотрела в том направлении, откуда пришла. Мы действительно прибыли на куске земли с домиком на нём, находящимся под куполом. В принципе, для следующей перестройки симуляции достаточно будет подвести ребят к иллюминатору, и показать им наш домик. Только найти бы их теперь.

- Эй! - окликнул меня знакомый голос.

Я обернулась. Ко мне приближался Алекс с Джессикой, одеты они были в какую-то довольно знакомую форму. Алекс на ходу бросил мне винтовку.

- А что вы тут делаете? - спросила я, поймав оружие.

- Не нравится мне это место, - сказал Алекс. - Я никак не могу вспомнить из какой оно истории. Но точно помню, что ничего хорошего тут не произошло.

- А почему вы выглядите как вы? Разве вы не боты больше?

- Боты. Только в симуляции для данной локации появилась новая функция - настраиваемая внешность для ботов. Вот мы и недолго думая перенесли свою внешность на ботов. Ты против?

- Нет, конечно, нет... так даже проще.

- Вот именно! Но, если мне верно подсказывает память, нам надо побыстрее найти остальных. Двинули!

- Стой, а куда?

Всплыло сообщение: "Двумя палубами выше есть казарма. Они там спят".

- Ясно. Спасибо за наводку.

Я только сейчас заметила, что Алекс и Джессика также носили фиолетовые повязки на лбу. Мы двинулись в указанном направлении. По дороге Алекс, который постоянно осматривался на ходу, сказал:

- Тут какой-то дикий винегрет из помещений и стилистик разных произведений. Все я с ходу не припомню, но я все их где-то видел.

Дойдя до лифта, Алекс неожиданно нас остановил и сказал, что мы пойдём по лестнице.

- Почему? - удивилась я одновременно с Джессикой.

- Знаете, я всё думаю о происходящем. Это отражения какого-то восприятия, сохранившихся образов. Помнишь, Джес, в лаборатории на планете, которую мы уничтожили, я отлучался, чтобы выключить устройство генерации пространства голубого мира?

- Ну?

- Так вот, я там такие вещи видел...

- А при чём тут ты? Ты вроде не влияешь на построение мира. Ты не затянут в симуляцию.

- А вот фиг его знает, Джес. Мне абсолютно всё вокруг знакомо. Мне, понимаешь? А что если мы чего-то не учли? А что если симуляция нашла способ считать образы из моей головы? Через бота, скажем...

- Ну, допустим, а при чём тут лифт?

- Видишь ли какое дело, был там один лифт по дороге. Я хотел проехаться на нём. Он стоял с открытой дверью, будто специально поджидал. И я чисто интуитивно выстрелил в его стенку. Когда кабина лифта захлопнулась, как чья-то пасть, я поблагодарил своего ангела-хранителя за подсказку. Кстати, эту сволочь очень нелегко было завалить.

Я себе представила эту картину и меня перекосило. Джессику тоже.

- Ой... какие страсти. Ладно, твоя взяла. Не хочу я такие твои догадки проверять в подобных обстоятельствах.

И мы пошли по лестнице. Поднявшись на два этажа, мы вышли в коридор и по указателям направились в сторону казарм. Подойдя к двери помещения казарм, Алекс через окно в двери аккуратно посмотрел, что внутри. Потом, вздохнув с облегчением, ворвался вовнутрь и гаркнул:

- РОТА ПОДЪЁМ!!!

Мы вошли следом. Практически все спавшие студенты попадали от неожиданности с коек.

- Быстро оделись и построились! - скомандовал Алекс.

- А вы кто такие? - спросил Билл. - И где мы?

- СОЛДАТ, ЧТО ТЕБЕ НЕПОНЯТНО БЫЛО?!! У вас тридцать секунд на одевание!

Всплыло сообщение: "Симуляция начала формировать монстров, которые двигаются в вашем направлении. Не могу сказать, кто это, потому что симуляция, видимо, сама ещё не решила".

- Подождите, но кто... - начал было Камолов, но тут Алекс взревел:

- СОЛДАТЫ!!! НА НАС ДВИГАЕТСЯ ВРАГ!!! НАМ НУЖНО УХОДИТЬ!!! КТО НЕ УСПЕЕТ ОДЕТЬСЯ, ПОЙДЁТ ГОЛЫШОМ!!! У ВАС ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД НА ОДЕВАНИЕ!!! ЧЕТЫРНАДЦАТЬ! ТРИНАДЦАТЬ! ДВЕНАДЦАТЬ!

Под звуки этого отсчёта ребята заторопились. И даже почти успели. Они выстроились в две шеренги, будучи уже с оружием в руках. Видимо, они с ним и спали.

- Солдаты, если хотите выжить, вы будете следовать за мной, слушать мои приказы, выполнять их безоговорочно. Всё ясно?!

- ТАК ТОЧНО!!! - гаркнули студенты.

- И не надо впредь так громко. По возможности держать строй и адаптироваться по ситуации. Всё, выходим.

Алекс пошёл первым. Замыкала шествие Джессика. Мы прошли буквально пару помещений и вышли в большой зал с несколькими выходами в соседние помещения. И тут впереди появились они.

Чёрные, блестящие, огромные насекомые, с гладкой головой, с гибким хвостом, заканчивающимся острым шипом, с какими-то рогоподобными наростами за спиной, а также, несомненно, со второй челюстью на языке и с кислотой вместо крови.

- Чужие?! - изумлённо воскликнул Алекс. - Да ладно?!

- Что всё это значит? - спросила я.

- Это значит, что вы все уходите отсюда, - ответил Алекс и показал пальцем на помещение справа. - Бегом!

Сам он при этом побежал в сторону от нас, стреляя по монстрам. Джессика повела нас в комнату и запечатала входную дверь. Довольно быстро гулкие звуки за дверью, обозначавшие стрельбу, стихли. Как и все прочие звуки. Потом раздались тяжелые удары в дверь.

Сбоку неожиданно отрылся какой-то шкафчик, из него выпала стойка с чем-то, похожим на объектив камеры, после чего раздался странный звук, и рядом со стойкой прямо в воздухе стало собираться чьё-то тело. Причём собиралось оно одновременно в одежде и с оружием в руках. Когда тело собралось, оно опустилось на пол. Это был Алекс. Из динамика, который явно также был где-то встроен в стойку с камерой, раздался женский голос:

- "Гиперион" рекомендует глубоко вдохнуть и выдохнуть несколько раз, а затем жестоко отомстить тому, кто убил вас.

- Обязательно так и сделаю, - сказал Алекс, запихнул стойку обратно в шкафчик и закрыл его.

- Что это было? - спросила Кармен.

- Станция восстановления корпорации Гиперион, - ответила Джессика. - А ты, блин, шутник, милый!

- Ну что ж поделаешь, если в мире чужих не предусмотрен механизм восстановления ботов.

- Что вообще происходит?! - взорвался Билл. - Кто вы такие?! Что это было?! Что это за твари?!

- Слушай меня, внимательно, сынок, - обратился к нему Алекс. - Когда нападают чужие, чтобы выжить, ты должен слушать тех, кто знает, кто это такие и что делать, не задавая глупых вопросов и не выкабеливаясь. Времени ответить на любые твои вопросы потом будет завались. А сейчас делай то, что сказано. Молча!

В дверь продолжали ломиться, и она уже очень серьёзно прогнулась под ударами.

- Так, а почему ты так ни одного и не завалил? - спросила Джессика.

- Потому что эти пушки их не возьмут, - сказал Алекс и бросил на пол свою винтовку. - В данной ситуации, они - просто хлам.

- Но почему? - спросила я.

- Потому что кто-то, фантазируя на данную тему и примерив ситуацию из мира чужих на себя, не удосужился до конца довести свои размышления, что могло бы быть в реале, а чего не могло быть, окажись этот кто-то в ситуации с чужими, на тему которых он предавался размышлениям, - с какой-то злостью ответил Алекс, смотря мне прямо в глаза.

- Так что делать будем? - спросила Джессика.

- Вивер, - громко и смотря в потолок сказал Алекс, - нам нужна аутентичная снаряга. Только давай без смартов. С ними мы не убежим.

- Аутентичная? - не поняла я.

- Да, - ответила Джессика, - то, что убивало чужих в их выдуманной вселенной. Так как у нас вряд ли получится выбрасывать их всех в космос, то нам нужны аутентичные пушки. По внешнему виду и по внутреннему содержанию.

Всплыло сообщение: "Готово. Дальше по маршруту".

- Пошли, - коротко бросил Алекс.

Мы все двинулись за ним. Позади в дверь продолжали ломиться. Быстрым шагом мы вышли в коридор через другой выход в комнате, запечатав и те двери, и дошли до поворота. За поворотом, где-то в сотне метров, проломив стены соседних помещений, валялся взорванный вертолёт. Алекс направился к нему. Дойдя он быстро нырнул вовнутрь и достал несколько ящиков. В одних были винтовки аутентичного дизайна из соответствующей истории, в других обоймы к ним, в третьих были те самые агрегаты в виде пулемётов на ноге. В четвёртых находились шлемы с фонариками и всякая требуха, вроде фальшфейеров. Ну и в последнем ящике были те самые биосканеры...

- О, нет... - сказала Джессика.

- О, да! - сказал Алекс.

- Тебе мало того, что ты этот противный пищащий звук опционально добавил на свой сканер в реальности?

- Зато мы можем быть уверены, что эти штуки их точно засекут.

С этими словами он включил сканер и коридор наполнил периодический пищащий звук.

- Видишь?

- И не только вижу. Звук им прикрутить можно?

- В оригинале им никто звук не прикручивал. Так что не стоит на это надеяться. Да и нет времени выяснять. Так, роботы...

Алекс расставил четырёх автоматических роботов, по очереди открыл четыре консоли управления пулемётами, что-то понажимал и пулемёты по очереди же начали двигать своими стволами. Однако, в отличие от оригинала, они двигали ими под более меньшим углом поворота. А тем временем, судя по звукам, чужие ломились уже во вторые запечатанные двери. То есть, первые они уже проломили.

Пока Алекс настраивал пулемёты, он говорил:

- Да, снаряга аутентичная. Аутентичных бойцов не хватает, не находишь, Джес?

- Ага, - поддакнула Джессика. - И это при условии, что у нас их целых три.

Всплыло сообщение: "Вы там по тише будьте, мальчики и девочки! С чего вы взяли, что аутентичные бойцы просто обязаны всегда влезать в это дерьмо? Вам хватит того, что один из них морально с вами. Так что работайте давайте".

Проделав всё по настройке пулемётов, Алекс взял импульсную винтовку и себе, пару обойм, шлем, фальшфейера в довесок и датчик движения.

- Вооружились? - спросил он нас. - А теперь бегом отсюда! За мной!

Мы двинулись за ним прочь от роботов-пулемётов. Алекс двигался достаточно быстро и также быстро, почти скороговоркой вводил в курс дела.

- Для тех, кто не в курсе - вы держите в руках импульсную винтовку, стреляющую разрывными патронами. Так что, если попадёте товарищу в ногу - он вам спасибо точно не скажет. В обойме около ста патронов. Также имеется встроенный гранатомёт. За нами следуют чужеродные насекомые, которые хотят вас утащить в улей и с помощью особого лицехвата посадить вам в грудь эмбрион, который в течение суток разовьётся и проломит вам грудь, а вы умрёте. Если вас утащат, то даже в случае, если мы вас найдём, вы, скорее всего, будете молить о смерти. И это не фигура речи. Так что давайте не позволим никого утащить. Попадание одного нашего в руки этих тварей, это почти гарантированно минус один у нас и плюс один у них. Кровь у этих тварей состоит из концентрированной кислоты. Это значит, что позволять брызгать ею на себя категорически нельзя.

Сзади послышался грохот выстрелов.

- Это значит, что они, наконец, проломили дверь, а у нас осталось не более 30 секунд форы, - продолжил Алекс. - Сейчас они допрут, что через пулемёты им не пройти и пойдут по вентиляциям. Да, в отличие от других знакомых вам насекомых, эти немного более сообразительные. Если по дороге они найдут провода подачи энергии, то сделают темноту. Ибо темнота - наш враг, а не их. Учтите - они не знают жалости, умолять их не о чем, вы для них пища и способ продолжения рода. А так как они имеют ульевую иерархию, то и ярко выраженного инстинкта самосохранения у них тоже нет. Все три основных инстинкта против нас.

Удалявшиеся звуки стрельбы неожиданно стихли. И буквально через десять секунд свет погас. Мы включили фонарики.

- Всё, ребятки, теперь начнётся жесть. Вивер, нам нужен выход!

Включилось аварийное красное освещение. Женский голос объявил:

- Внимание, реактор повреждён. Рекомендуется немедленная эвакуация населения. Следуйте по направляющим стрелкам к капсулам для эвакуации.

На потолке стали загораться и пропадать направляющие стрелки.

- Слава яйцам, хотя бы этот корабль проектировали не редкостные мудаки, как это бывает обычно, - сказал Алекс. - Вперёд!

- Внимание, тревога, - объявил голос. - Реактор переходит в аварийный режим. У вас есть тридцать минут, чтобы удалиться на безопасное расстояние.

- И запомните - умирать можем только мы с Джессикой. Потому что только нас восстановят станции восстановления. Остальным умирать категорически запрещено. Всем понятно? - на этих словах Алекс остановился и обернулся к следовавшим за ним.

Все согласно закивали головами. Хотя я убеждена, что поняла только я. В принципе, Алекс только мне в глаза и посмотрел.

- О! - сказал он. - Слышите?

Все прислушались. Издалека доносился звук скрежещущего металла. Такое впечатление было, что по вентиляции бежит стадо слонов. И этот звук пугающе быстро приближался.

- Несутся... Ходу!

Алекс ускорился, мы еле поспевали за ним. За первым поворотом нас уже ожидало это их противное шипение. Не прошло и секунды, как Алекс выпустил пару коротких очередей. Приглушенный звук стрельбы был аутентичнее некуда. Как и издаваемые звуки при гибели этих огромных насекомоподобных тварей.

Мы шли быстро настолько, насколько это вообще было возможно. Тварей было столько, что уже очень скоро Алекс с Джессикой в два ствола не управлялись. Подключились все. Схватили Джессику. Алекс не раздумывая выстрелил ей в голову. Её тело растаяло, и где-то впереди послышался женский голос:

- Спасибо, что воспользовались станцией клонирования "Гиперион"! До новых смертей!

Выходя откуда-то сбоку, Джессика на ходу расстреляла штук пять этих тварей. И буквально через несколько секунд после воссоединения с нами была вынуждена пристрелить Алекса, который рванул в толпу чужих, дабы те не успели наброситься сбоку, пока их расстреливали. Его тело растаяло, и где-то впереди послышался женский голос:

- "Гиперион" приветствует вас и рекомендует поскорее вернуться в бой!

Появившись впереди, Алекс махнул рукой и крикнул:

- Сюда!

Я не следила за тем, сколько мы шли. Чувство было такое, что протопали мы целый километр, не меньше. Грохот выстрелов, шипение чужих, их противные предсмертные скрипы, шипение их крови, разъедавшей всё, на что она попадала - всё это превратилось в бесконечный круговорот. И разбавляли это всё регулярные издевательские фразочки станций восстановления:

- О, вы уже вернулись.

- "Гиперион" советует вам порадоваться своей мимолетной смерти! Победа только тогда радует сердце, когда добыта потом и кровью!

- Жить все умеют. А слабо умереть?

- Корпорация "Гиперион" уверена, что это произошло не по вашей вине.

- Умирать - это модно! Сейчас все так делают!

- Корпорация "Гиперион" напоминает, что загробная жизнь крайне скучна и не заслуживает внимания.

- За лишние пальцы и груди "Гиперион" ответственности не несет.

- Ты специально заставил её говорить самые трольские фразочки из всех? - спросила Джессика, в очередной раз воссоединившись с нами.

- Это не я, - ответил Алекс и кивнул в мою сторону. - Это всё она. Это всё что у неё всплыло в памяти по ассоциации.

Вот уж не думала никогда, что я столько глупостей из борды запомнила. Я и знала-то о ней только благодаря Алексу. Он в неё часто со мной играл, и когда мы были как пара, и когда уже он учил меня вместе с Джессикой и Вивер.

Кстати, забавно было, что голос станции восстановления был слышен во всём этом грохоте. Может, наспех создавая логическую конструкцию, Алекс не успел нормально определить её свойства. Хотя, скорее всего, Алексу просто нравилась борда, и все эти её приколы, поэтому он специально так сделал.

Неожиданно атака чужих остановилась. После того, как мы расстреляли всех, кто успел напасть, оказалось, что новые не прибывают. От такой неожиданности мы даже замедлили темп, а потом вообще остановились, чтобы отдышаться.

- Что происходит? - спросила я.

- У меня тот же вопрос, - сказал Нимуш. - Но более масштабный. ЧТО ТУТ ВООБЩЕ, МАТЬ ВАШУ, ПРОИСХОДИТ?!!

- Не ори! - прикрикнул на него Алекс. - Я уже сказал вам - вопросы потом. А по сути... а не перед боссом ли у нас это затишье?

- Перед боссом? - переспросила я.

- Да, - сказал Алекс. - Перед боссом. Ты помнишь, кто в чужих за босса будет?

Я поняла, о чём он. И, судя по всему, так сильно переменилась в лице, что Алекс заметил это.

- Вот, то-то, - сказал он. - Так, что у нас по боезапасу?

- Последняя обойма, 30 патронов, - сказала Джессика.

- Последняя, 50, - сказала я.

- У всех последняя? - спросил Алекс.

Остальные утвердительно закивали головами.

- Зараза! - тихо возмутился Алекс. - Это плохо. Надо что-то придумать. Надо... да... да мы же дошли!

Все с удивлением посмотрели на Алекса, который смотрел уже куда-то в сторону, затем проследили за его взглядом. Стрелки вели в проход, на входе висела табличка "Отсек эвакуации".

- Не радуйтесь заранее, что-то это слишком просто. Стойте тут, я посмотрю, - сказал Алекс и исчез в проходе.

Буквально через двадцать секунд он вернулся и сказал:

- Нет, там всё развалено. А то, что не развалено - использовано. Капсул нет или они недоступны для использования.

- Внимание, тревога, - объявил голос. - Реактор работает в аварийном режиме. У вас есть пятнадцать минут, чтобы удалиться на безопасное расстояние.

- Вот спасибо за напоминание!

Всего пятнадцать минут? ВСЕГО ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ?!! Чувство было такое, что мы уже несколько часов без остановки гасимся с чужими.

- Обнаружены люди у отсека эвакуации. Обнаружено отсутствие возможности для эвакуации людей. Перенаправление на другой отсек эвакуации.

Стрелки изменили своё направление. Алекс тяжело вздохнул и мрачно изрёк:

- Ну... пошли.

Буквально за следующим поворотом мы вышли в здоровенный ангар просто огромной протяжности. Который почему-то был почти пустой практически по всей площади и только с нашей стороны был завален ящиками.

- Что?! - возмутился Алекс. - Да кто так строит?! Бляха муха, мы же не успеем!

И правда, стрелки направления, судя по всему, светились на протяжении всего ангара до конца. Однако Алекс уже что-то заметил среди горы ящиков и двинулся в том направлении. Дойдя и опознав это что-то, он резко замахал руками, чтобы мы шли к нему. Пока мы подходили, он рванул за ящики, чем-то прогромыхал, и гаркнул:

- БЕГОМ!!!

Мы ускорились. Подбежав, я поняла, что это было. БТР. Причём аутентичный, из второй истории про чужих. А прогромыхал Алекс боковой дверью. Мы быстро залезли внутрь. Джессика уселась за руль, моментально завела, машину дёрнуло и мы поехали.

- Народ, смотрите что тут? - сказал Алекс, снял какой-то ящик сверху и вскрыл его.

- ОБОЙМЫ! - выдохнули все хором.

- Мой перезарядите! - крикнула Джессика из кресла водителя.

Мы перезарядились и взяли по паре обойм про запас. Алекс уселся в кресло рядом с Джессикой и вздохнул с облегчением. Потом куда-то глянул вперёд и сказал:

- Да ладно!

- Что там? - спросила я.

Алекс встал, подошёл к двери и отодвинул её.

- Вот что, - сказал он.

Сквозь атмосферные экраны, которые мы проезжали мимо, были видны очертания такого знакомого корабля.

- Килален? - удивилась я. - А он что тут делает?

- А фиг его знает!

- Народ! - подала голос Джессика. - Есть две новости. Хорошая - мы подъезжаем. Плохая - нас встречают. Что делать будем?!

Алекс захлопнул дверь и вернулся в кресло рядом с ней.

- Тут где-то пушка была, - сказал он. - В оригинале ей так и не воспользовались. Так восстановим же попранную честь пушки, которой не дали в оригинале вставить своё весомое слово...

- Подожди, ты собираешься стрелять из пушки перед экранами?!

- Я не собираюсь стрелять в них! Если туда стрелять, то там обшивка тонкая, да, но под нами и над нами куча отсеков корабля ещё...

- Короче, делай, что хочешь, только быстрее. У тебя двадцать секунд.

Алекс понажимал чем-то на пульте и подвигал рычагами. Над крышей БТР что-то загудело.

- Семь секунд.

- Нна-НА!

От инерции выстрела машину даже немного притормозило. Спереди раздался какой-то грохот. Затем Алекс вскочил с кресла, схватил винтовку и проорал:

- Пять или шесть тварей не зацепило! Выход по моей команде!

Машина остановилась. Алекс толкнул дверь, выпрыгнул наружу и исчез из виду. Снаружи раздались гулкие звуки очередей и его выкрики:

- Жри, скотина! Жри, тварь!

Джессика выскочила из-за кресла и выпрыгнула следом, на ходу подхватив свою винтовку. Послышалась серия очередей из двух стволов.

- ВЫХОДИМ!!! - гаркнул Алекс. - Только аккуратно, много кислоты!

Я вылезла первой. Практически всю палубу впереди перед выходом из ангара залило кровью этих тварей и палуба "таяла" прямо на глазах. В огромные дыры было видно следующую палубу, на которую капала кислота сверху, и она также начинала растворяться.

- Я так понимаю, на как раз туда? - с горькой иронией в голосе спросил Билл, показывая на проход за расплавленной палубой.

- Правильно понимаешь, - ответил Алекс.

- Ну и как мы туда попадём?

- А вот так!

После этих слов Алекс схватил Джессику за грудки (а та моментально сгруппировалась), раскрутил вокруг своей оси и швырнул в проход. Когда она поднялась на ноги, он перебросил ей винтовку.

- Только давайте быстрее!

Следом за Джессикой Алекс перекидал по одному всех остальных и их винтовки. Меня перебросил последней. Джессика на той стороне поймала первых пару, а потом ушла вглубь караулить проход от незваных гостей.

- А ты как? - прокричала Алексу Кармен.

- Расступитесь! - крикнула нам Джессика.

Мы расступились и она пристрелила Алекса. Его тело растаяло, а где-то недалеко уже был слышен женский голос:

- Очевидно, вы весело проводите время.

Алекс встречал нас уже за следующим поворотом.

- Внимание, тревога, - объявил голос. - Реактор работает в аварийном режиме. У вас есть восемь минут, чтобы удалиться на безопасное расстояние.

Мы двинулись дальше, Алекс подгонял нас. На нас опять нападали чужие, но, правда, поштучно. И тут произошло нечто неожиданное. Шли мы по довольно узкому коридору, и когда зашли за поворот, на нас вышел очередной чужой. Выстрелив в него очередью, я слегка промазала и попала в какую-то бочку, которая начала подавать признаки взрывоопасной. Неожиданно вспомнив, что у нас вообще-то разрывные патроны я успела крикнуть: "Ложись!", но сама лечь не успела. Меня отнесло обратно к повороту и ударило о стенку. Я ненадолго потеряла сознание (хотя как это вообще было возможно в выдуманном мире?). То, что происходило вокруг, пока я была без сознания, мне потом рассказали на словах.

Алекс остановился, склонился над моим телом и сказал:

- Вот зараза! Джес, забирай остальных, доведи их до капсул эвакуации и вылетайте.

- А как же вы? - спросила Джессика.

- Это не реальная безсознанка, она должна скоро прийти в себя. Я надеюсь, реактор находится не в этой части корабля и у нас будет лишних секунд тридцать добежать до капсул. Но всеми рисковать не надо. Идите!

Джессика и остальные ушли, а Алекс стал пытаться растормошить меня. Вроде как я даже начала шевелиться.

Но тут датчик движения пронзительно запищал. Алекс посмотрел на него и ужаснулся - к нам шло пару десятков монстров. Он посмотрел на свою винтовку и понял, что не тот случай.

- Учительница моя милая! - обратился он к Вивер. - Знаю, что я несносный ученик, знаю, что во многих вопросах уже давно тебя обогнал. Но я уверен - тебе ещё под силу меня удивить. Она в безсознанке, повлиять не сможет. Сделай мне логическое чудо, дай что-нибудь очень-очень-очень скорострельное.

В паре шагов от него выпала стенка и из неё вывалился пулемёт типа "миниган" с двенадцатью стволами.

- О да... я всегда знал, что такого, как я, могла выучить только гениальная учительница.

Алекс поднял пулемёт, прикинул вес и изрёк:

- Блин, какой же он тяжёлый!

И тут погас свет. Единственные источники света, оставшиеся в проходе - это фонарик Алекса и датчик движения. Который уже просто истерил о приближающемся противнике. Алекс зажёг фальшфейер и бросил его в проход, куда мы шли. Огонёк упал на палубу, осветив пустой проход. Алекс зажёг второй фальшфейер и бросил его в проход, откуда мы пришли. Огонёк на полпути врезался в голову чужого и упал ему под ноги.

- ДА БЛ...

Алекс резко повернул дула пулемёта в этот проход... и началась стрельба. Я себе могу представить, что там было. Алекс попеременно направлял пулемёт в разные проходы, поочерёдно отстреливая приближающихся тварей. И достаточно успешно настрелял десятка полтора.

И тут начала приходить в себя я. То, что у меня в ушах звенело и голова раскалывалась, не шло ни в какое сравнение с производимым прямо над головой грохотом. Я моментально оценила ситуацию, подхватила свою винтовку и поднялась за его спиной.

- НАКОНЕЦ-ТО!!!

- Какой план? - аккуратно спросила я. Голова, конечно, трещала невыносимо просто.

- ...одна минута, чтобы удалиться на безопасное расстояние, - объявлял тем временем голос.

- ПЛАН ТАКОЙ - ПРОЧИЩАЕМ ПРОХОД ВПЕРЕДИ, Я ТЕБЯ ШВЫРЯЮ ЧЕРЕЗ КИСЛОТУ, ПРИСТРЕЛИВАЕШЬ МЕНЯ И СО ВСЕХ НОГ К КАПСУЛАМ!!!

- А как ты их валишь из этой штуки? Она же вроде не аутентичная?

И тут пулемёт у него заело.

- ДА... КТО ТЕБЯ ЗА ЯЗЫК ТЯНУЛ?!!

Он швырнул пулемёт в чужого сзади, схватил меня за шкирку и швырнул вперёд, через лужи с кислотной кровью. Хватка, как я уже говорила ранее, у меня была наработана отлично, поэтому швырнул он меня вместе с моей винтовкой. Упав на пол за лужами с кислотой, я резко вскочила, обернулась было, чтобы пристрелить его, но было уже поздно.

Королева чужих стояла у него за спиной, проткнув его тело в районе груди своим хвостом. Я повернулась было бежать, но поняла, что не могу двинуться с места. Потому что висела в воздухе. Впереди я заметила приближение стены воды, проходящей через все перегородки.

И тут я поняла, что происходит. Оно таки поймало нас. Через несколько мгновений я оказалась в замкнутом пространстве, где все стены, пол и потолок состояли из воды. Рядом со мной осталась и эта тварь с проткнутым телом бота.

Королева чужих несла на своём хвосте тело Алекса. Она придвинула его лицо к своей морде и в этот момент преобразилась. Теперь это была женщина средних лет, с тёмными длинными волосами и необычайно мудрым взглядом. Но хвост чужого, проткнувший Алекса, всё ещё торчал у неё из нижней части спины.

Женщина присмотрелась к глазам бездыханного тела и медленно произнесла:

- И всё-таки он ушёл.

Она бросила тело Алекса себе под ноги и его поглотила вода. Хвост чужого втянулся ей в спину, и теперь она выглядела, как обычная женщина. К слову, я отметила про себя, что выглядела она как раз так, чтобы соответствовать большинству параметров, предпочитаемых Алексом в женщинах. К чему бы это?

Я всё ещё висела в воздухе. Женщина посмотрела на меня и сказала:

- Прыткие вы, ребята. Не подступишься к вам никак. Тебе неудобно? Давай сделаем пол.

Под ногами появился пол и меня поставили на него. Но стены и потолок этой небольшой комнаты всё ещё состояли из воды. Женщина сказала:

- Только не вздумай нападать. Я всё равно боли не почувствую, а тебя подвешу обратно.

- Могла и не опускать тогда, - съязвила я.

- Могла. Но в этом случае ты на 63% хуже воспринимала бы всё, что я тебе говорю. Это прямо повлияет на результативность разговора и просто растянет его. Так что, можешь выбирать - стоять на полу, и тем самым позволить беседе идти быстрее, или висеть в воздухе, испытывать неудобства, хуже воспринимать мои посылы и растягивать беседу.

Я промолчала. Она продолжила:

- Итак, для удобства общения можешь звать меня Менталлой.

- А я, может, не хочу представляться...

- Я уже знаю кто ты. Инция Гайна, представительница расы людей, а также феномена бессмертных. Люди обитают на планете, которую сами называют Землёй. Как её называли мои создатели, думаю, тебе всё равно. Я представляю из себя наиболее располагающий визуализированный образ собеседника для вашей расы.

- Для расы - да, а лично для меня могла бы и получше образ выбрать. Для начала не мешало бы, чтобы он был другого пола.

- Я выбрала этот образ, потому что я собиралась разговаривать не с тобой, а с тем, кто сбежал в последний момент. Это, по моим расчётам, наиболее располагающий образ именно для него. В принципе, я и собираюсь с ним говорить. Я знаю, что они видят тебя и слышат. Пусть ты сейчас и в ограниченном пространстве, но канал связи с тобой я не перекрывала специально. И я собираюсь убедить их, что он сможет прийти и сможет уйти после нашего разговора без каких-либо препятствий с моей стороны.

- Ты уж определись, они или он.

- Вас, бессмертных, тут сейчас четверо. Три женщины и один мужчина. Но мне нужен только он. Потому что он был выбран достойным претендентом на роль кандидата. По моим расчётам, вы просто ещё не понимаете того, что, возможно, уже понимает он.

- Это было немного обидно вообще-то.

- А я вроде бы не говорила, что собираюсь обходить стороной колкости. Мне вообще не понятно, почему имея рядом его, вы до столь многого чего ещё не дошли сами. Одна ему наставницей приходится, другая - подругой по жизни, третья - их совместная лучшая ученица. Вы вообще общаетесь между собой? Он что - ничего вам не рассказывает о своих мыслях, о своих ощущениях, о своих предположениях?

- Да откуда тебе вообще могут быть известны такие понятия как ощущения? Ты же машина!

- Таки не рассказывает.

- Рассказывает, но часто мы его не понимаем, а часто - вообще не слушаем.

- Вот поэтому я хочу говорить именно с ним. Коли вы бы его слушали чаще и пытались понимать, тогда, может быть, уже подавали бы нужные признаки, по которым я могла решить, что могу говорить с кем-то из вас.

- А ты попробуй, может я тебя ещё и удивлю!

- Вряд ли. Но я попробую, конечно, потому что он явно не объявится сам. Зато послушает, и поймёт, что нам есть о чём поговорить.

- А если он всё равно не придёт?

- Придёт.

- Почему ты так уверенна?

- Потому что я буду вести беседу так, что ему просто не останется другого выбора. Видишь ли, Инция, мозг любого разумного существа работает по некоторым определённым принципам. Количество этих принципов ограниченно. Я знаю их все. Я могу рассчитать, какие нужно озвучить фразы, чтобы тот, кого я хочу видеть, сделал верные выводы и пришёл ко мне на разговор. У вашего вида среди изобретений есть искусственный примитивный аналог вашего мозга, называется компьютер. Компьютер работает исключительно по тому принципу, который в него заложили создатели. Он не может за него выйти. Другое дело, что принцип этот позволяет творить то, что по-вашему называется чудесами. Разнообразие конечных результатов функционирования компьютера, которое определяется сложностью нагромождения примитивных программных конструкций, не имеет вычисляемого предела. Проще говоря, запрограммировать можно бесконечно многое для любых целей. А вот принцип, физический принцип работы компьютера от этого не меняется. То же самое и с вашим мозгом, с поправкой на биологические реакции, количество которых тоже ограниченно. И я также знаю их все. Вопрос только в том, какую задачу поставить, и всё - я начинаю программирование вырабатывания вами нужных мне реакций.

- Что ты вообще такое?

- Я - ментальный робот, страж ловушки Имаги... ну и словечко вы выдумали!

- Ты искусственный интеллект?

- Создателям не имело смысла поселять на этой планете полноценный интеллект, поэтому тут находится лишь многофункциональный робот.

- А почему не имело смысла?

- Потому что интеллект начнёт проявлять чувства. Например, заскучает. И захочет улететь, посмотреть мир. Тогда как я чувств не имею, и просто выполняю свою работу.

- Что-то не очень похоже, что ты не имеешь чувств...

- Я симулирую чувства из расчёта их необходимости в какой-либо ситуации для более открытого и понятного диалога с существами, зависящими от чувств.

- Невозможно рассчитать верную реакцию на чувства!

- Возможно. Ибо она также вырабатывается на основе каких-то физических факторов.

- Докажи!

- О... даже так? Ну, может, оно и к лучшему. По крайней мере, нам есть с чего начать разговор. Поговорим о низкоуровневых факторах. Понимаешь ли ты, что любое осознанное тобой движение является комплексом реакций на огромное множество низкоуровневых факторов одновременно?

- Чего?

- Лови!

Менталла бросила мне что-то. Я поймала и опустила взгляд на руку. Это был мячик.

- И? - спросила я.

- Чтобы поймать этот мячик, твой мозг использовал в общей сложности что-то около 800 низкоуровневых факторов. Тут твое нынешнее состояние не важно, так как симуляция подменяет для твоего мозга ментальными аналогиями реальные факторы. Именно поэтому ты не можешь выйти из симуляции сама, потому что твоему мозгу на низком уровне внушается, что всё в порядке. Но в реальном мире ты бы использовала те же самые факторы в том же количестве.

- Да быть не может! Целых 800?

- Может. Представь себе, что твой мозг одновременно следит и за работой сердца, и за уровнем усталости организма, за всеми физическими факторами вообще, а также за множествами факторов психологических - уровнем твоего доверия ко мне, ожиданием подвохов в моих действиях и так далее. Физических факторов обычно значительно меньше, чем психологических. Только перечисленные мною множества психологических факторов состоят из сотен низкоуровневых факторов, так как являются аналогом того самого нагромождения программного кода. Одно только множество факторов, определяющих доверие ко мне, могло повлиять на твою конечную реакцию. Ты ведь могла уклониться, могла отбить летящий объект. Но любая твоя конечная реакция является высокоуровневой, ей предшествует множество низкоуровневых факторов и выработанных на эти факторы реакций, которые ты даже не замечаешь.

- Ладно, допустим...

- Нет, не допустим. Мне нужно, чтобы ты понимала. Я могу тебе ещё один пример привести, более понятный. Рассмотрим вопрос роли мозга в выборе партнёра для спаривания. Физиология большинства животных в вопросах спаривания определяется ролью их органов чувств в их же жизни. То есть, например, самцы животных со значительно развитым обонянием чувствуют готовую к спариванию самку, прежде всего, носом. У разумных существ центральный орган чувств - зрение. Да, по большому счёту почти все органы чувств у вашего вида слабее, чем у зверей. Но у этого есть обоснованная причина. Органы чувств, организованные для быстрого вырабатывания реакции, могут передавать информацию таким образом, чтобы мозг вырабатывал реакцию непосредственно после сигнала, а не после анализа сигнала. У многих животных органы чувств привлекают повышенное внимание к объекту-раздражителю. Потому что нервная система этих зверей организованна таким образом, чтобы концентрировать внимание на объекте. Для разумных существ такая организация категорически не приемлема. Развитая нервная система подразумевает повышенный уровень контроля над организмом и наличие свободных ресурсов для генерации мысли. Поэтому повышенная концентрация внимания неуместна, там негде просто будет появиться пространству для полёта мысли. Сигналы, получаемые мозгом разумного существа от органов чувств проходят аналитическую предобработку. Поэтому даже при анализе женщин для удовлетворения того же самого инстинкта, что и у зверей, мужчин вашего вида цепляет, прежде всего, не запах их... ваших выделений, мужчин цепляет картинка. Картинка может передать суть с помощью низкоуровневых факторов. Так как картинка - это понятие визуального восприятия, то и низкоуровневые факторы в ней явно визуального, прежде всего - геометрического характера. Ты знаешь, какой низкоуровневый геометрический фактор заставляет в пределах вашего вида останавливаться мужскому взгляду на женщинах хотя бы на мгновение, даже если они сознательно этого не хотят?

Забавно. Алекс когда-то говорил об этом мне. Я только тогда это глупостью его очередной посчитала. А что если...

- Изгиб? - спросила я. - Плавный изгиб очертания тела? Это?

Менталла внимательно посмотрела мне в глаза.

- Знаешь, - сказала она, - это ведь не твоя догадка. Это тебе кто-то из мужчин вашего вида сказал? Это он? Тот, кого я не поймала?

- Возможно.

- Ну, в общем, ответ верный. У вас в обществе есть всякие народные мудрости про женскую красоту. Но все эти мудрости являются результатом выражения конкретной мысли, то есть - высокоуровневыми. Это, конечно, очень грубый термин для геометрии - изгиб. У вас есть более точные, однако, почему-то нет классификации конкретно такого типа линий. Это допустимое отклонение, разумеется, ни в коем случае не критическое. Ближайшая геометрическая аналогия этому вашему "изгибу" - кривые Безье. Или плавные линии. А алгоритм, по которому ваши мужчины оценивают вас, женщин, при простом взгляде таков: оценивается принадлежность к своему виду, оценивается пол по вторичным внешним характеристикам, а потом мозг оценивает геометрические данные женщины. Плавность линий сравнивается также по определённым низкоуровневым факторам, но там довольно сложная геометрия. Кстати, дополнительную привлекательность визуального восприятия женщин вашего вида могут придавать разные факторы, например, распущенные волосы. И вот если плавные линии, очерчивающие силуэт женщины или какой-то конкретный набор черт, налицо, взгляд мужчины останавливается. А мозг, фиксируя данную особь, обозначает её привлекательной...

Слушала я это всё, слушала... мягко говоря, плохо понимала... но вот, что я точно поняла - знаний у этого ментального робота явно достаточно, чтобы действительно разбираться в том, как визуально воплотить идеальную женщину в глазах какого-то конкретного мужика.

- Не идеальную, - неожиданно сказала Менталла. - Моей целью не стоял его соблазн. Я воплотилась в ровно настолько привлекательную особу, чтобы привлечь его внимание и заставить себя выслушать. Эта ваша Джессика, несмотря на то, что в его глазах всё-таки и она не идеал, но значительно более привлекательная для него, чем выбранный мною образ.

- Ну да, есть такое...

- Странно, что ты не спрашиваешь, как вообще можно вычислить уровень привлекательности для кого-либо.

- Я думаю, что раз ты говоришь, что можно - значит можно. Особенно после всей той требухи, что ты озвучила ранее. Проблема в том, что нас это всё не интересует.

- А что вас интересует?

- Как достать остальных из симуляции и убраться отсюда.

- Вы прилетели на эту планету, чтобы выяснить, как убраться отсюда? - она саркастически ухмыльнулась. - Не думаю.

- Не важно, зачем мы прилетели сюда, мы уже поняли, что ошиблись, и мы просто хотим...

- Неправда. В такие места, как это, не приходят просто так. Сюда в принципе нельзя попасть просто так. Сюда попадают с какой-то целью. И сюда совершенно точно нельзя попасть по ошибке.

- Да по наводке мы пришли! Мы не знали, что тут что-то есть, наводка просто своеобразная была. Мы решили проверить. Мы ошиблись.

- Нет. Вы ещё ничего не сделали такого, в чём могла бы выражаться ошибка. Всё, что вы делали, было логически допустимо, и, в принципе, верно.

- Но что-то нам это не помогает выйти из симуляции!

- Это потому что не выход из симуляции является целью симуляции. Алгоритм выхода из симуляции подразумевает выполнение некоторых условий, после которых симуляция и сама всех выпускает, без хитростей и обмана.

- Так, стоп! Ты хочешь сказать, что если мы выполним условия для выхода, то ты нас отпустишь на все четыре стороны?

- Разумеется.

- Вот так просто? Без оговорок?

- Да.

- Но почему?

- Потому что вы выполните цель, которая была поставлена при организации ловушки. Никакого "удовольствия" от удержания вас тут я не испытываю. Я могу вас задерживать ровно столько, сколько нужно для достижения цели, не более того.

- А "ровно столько" - это сколько?

- Да сколько угодно.

- Но в этом-то и проблема. Не все из нас больше двух дней без воды выдержат.

- А это потому, что не надо было их брать с собой.

- Да по ошибке нас сюда занесло!

- Никто не попадает сюда по ошибке! Тот, кто дал вам наводку, был явно убеждён в том, что вы способны пройти данное испытание.

- Белтрана? Она...

- Я не говорила про способ передачи наводки, я говорила про источник. Источник знал, кому предназначена наводка, он передал её верно. А способ передачи выбирается такой, чтобы возможный кандидат поверил и прилетел. В вашем случае это была какая-то Белтрана. Почему вы ей верите - вам видней. Но через неё передали наводку именно потому, что вы ей верите.

- Какой-то мудрёный способ...

- А вы что хотели? Тот, кто дал наводку в курсе, что если бы он сказал прямо, что тут будет, то вы ни за какие коврижки не приблизились бы к этому месту. Или отложили бы посещение планеты в очень долгий ящик. Что нарушает саму суть посещения данного места. Идущий по определённому пути становления возможный кандидат должен посетить это место тогда, когда нужно, а не тогда, когда он захочет. Тот, кто дал наводку, определил достойного пройти испытание. И это не пустые слова. Когда вы подлетали к планете, вы дополнительно были проверены. Тот факт, что вы высадились на планету, уже говорит о том, что среди вас был найден достойный. Но за каким-то фигом, вы потащили сюда и этих детей. Вот им тут как раз не место.

- Так отпусти их!

- Так я и собираюсь!

Она повысила тон. Странно. Да и разговор наш в какую-то странную точку пришёл.

- Что? - не поняла я.

- Я для того и поймала вас... вернее, пыталась поймать его. Вы всё равно решите их мелкие вопросы, вы половину уже и так решили. Только вопрос в том, хватит ли у вас времени, чтобы они не начали умирать от жажды? Отпустить по правилам я не могу тех, кто не получил то, за чем пришёл, в рамках концепции данной ловушки. Но я могу вас направить, как помочь им получить искомое. Ибо, как я уже и говорила - вы всё равно решите это. Рано или поздно. Проблема в том, что, будучи ещё всё-таки зависимыми от эмоций, вы можете решить совершить что-то нехорошее с этой планетой, если не успеете решить задачу до измождения ваших спутников. И главное - вы способны это сделать. Чего я допустить не могу. Эта планета ещё послужит не одному кандидату, кто придёт сюда с той же целью, что и пришли вы. Поэтому я решила простимулировать проведение игры, чтобы все улетели отсюда целыми и здоровыми. Но для этого мне нужен тот, кому, собственно, и предназначена была данная ловушка. Но по каким-то причинам, он остался за пределами испытания, предназначенного только для него.

- А зачем он тебе нужен?

- Я должна оценить, верно ли было предположение о его способностях при направлении сюда. Если да, то он получит содержимое тайника, и мы обсудим варианты вывода из симуляции остальных, если нет - будем только обсуждать выход остальных.

- Знаешь... даже если он решит прийти... а ему ведь не откуда тут взяться, - наугад сказала я, вспоминая, что мне объясняли про вычитаемое игровое пространство.

- Так не вопрос, - сказал Менталла.

За её спиной вода отступила и появилась стена с дверью.

- Хотя всё было бы намного проще, если бы он вообще не сбежал, - добавила она.

У меня перед глазами появилось сообщение: "Спроси её о скелетах".

- Скелетах? - переспросила я вслух. - Каких...

- А-а-а, - перебила меня Менталла. - Они нашли скелеты. Но коли я не ошибаюсь в их умственных способностях, они должны были понять, что те скелеты никогда не находились ни в одном живом существе. То есть, они не настоящие, пусть и сделанные из материала, на 96% подобного натуральной кости.

Всплыло следующее сообщение: "Враньё, один был настоящий".

- Они говорят, что один таки был в живом существе, - сказала я.

- Ну, значит, я всё-таки не ошиблась в их умственных способностях. Этот один... сам виноват.

- Да ну! Ни одно живое существо...

- Нет-нет-нет, - опять перебила она меня. - Дайте я объяснюсь. На любой придуманный способ защиты можно придумать контрприём. Секрет, спрятанный любым возможным образом, можно найти. Собственно, это выплывает из самой концепции действия "спрятать секрет". Прячут для того, чтобы находили. То, что не должно быть найдено вообще при любых раскладах уничтожают.

- А если не могут уничтожить?

- Ну тогда, да, прячут. Но так, чтобы вообще не было возможности его найти. Эта ловушка существует для того, чтобы достойные её находили. Вот один очень смышлёный малый прослышал когда-то о возможности существования этого места. Скорее всего, он слишком буквально понял какую-то легенду.

- А вы намёки на это место в легендах спрятали?

- Я ничего не прятала. Я находилась тут с момента моей активации. А вот создатели мои вполне могли. Ведь достойные же должны как-то находить тех, кто их направит сюда. А если достойный никогда не слышал ничего и не подозревал о существовании этого места, не имеет ни малейшего представления, что он может получить от его посещения, то каким десятым чувством он должен догадаться о прилёте сюда? Нет, он может, конечно, случайно встретить направляющего. Но у последнего какие будут аргументы для направления сюда первого? В лучшем случае, достойный отмахнётся от надоедливого направляющего чем-нибудь вроде гаечного ключа и убежит.

- Какая-то не очень у вас система защиты. В легенды могут поверить очень неожиданные личности. Потенциальные тираны и редкостные сволочи, к примеру.

- Легенды не являются "системой защиты", они как раз информируют потенциальных достойных о существовании этого места. "Системой защиты" являются проверяющие, которые абы кого сюда не направят, и сама планета, которая абы кого просто не пустит. Но тот, чей скелет они нашли, подошёл к вопросу очень грамотно. Сел он на хвост другому достойному. Подружился с ним. Договорились о совместной экспедиции, хотя первого и предупреждали не брать никого с собой. Прилетели они, высадились. Когда нашли пещеру, достойный был убит. Тем самым тот, чей скелет там стоит, подписал себе смертный приговор. Достойный, пройдя испытание, мог просить за него, мог найти выход и ушли бы они вместе, но, как говорят в вашем обществе, "жадность фраера сгубила"... Он не мог уйти потому, что желал лишь власти над другими, и ему нужна была информация, как эту власть получить. Но он просчитался - цель у этой ловушки другая. И попросить за него было некому, потому что единственного своего предположительно возможного освободителя он сам же и убил. Под воздействием симуляции, я заставила его перейти в комнату для обработки трупов, где он сам улёгся в капсулу, которая после его смерти очистила кости от плоти, а механизмы собрали его скелет в общем зале с фальшивыми скелетами...

И тут я поняла, что она зря это сказала. Менталла, видимо, и сама это заподозрила, потому что неожиданно быстро и чётко она сказала:

- Но вашим спутникам ничего не угрожает! Я жду достойного, чтобы поговорить с ним о том, как выводить их из симуляции. Это мы обсудим обязательно, вне зависимости от того, пройдёт ли он предполагаемое испытание...

Дверь позади неё открылась, в дверь вошла Джессика и сказала:

- Поздно, он начал проверять наличие всех тел наших спутников в ближайшей досягаемости. И пока не подтвердит наличие всех, разговаривать с тобой не будет.

- Опоздала. Ладно, пусть проверяет.

Проверка заняла около минуты. За это время я успела обдумать происходящее. Блин, так что же это получается? Нас действительно сюда направили с помощью Белтраны? Вернее, его... но кто? Кто мог знать о том, как правильно подкинуть ему эту наводку, чтобы он купился? Да и кто мог оценить его готовность... к чему-то? Как? Когда?

И да, по факту получалось, что Алекс потащил нас сюда, мягко говоря, не договаривая кое-чего.

Минута прошла. Менталла подошла вплотную к Джессике, подняла голову, посмотрела ей в глаза (Джессика была выше её) и спросила:

- Ну что? Проверил?

Джессика покосилась на неё и сказала:

- Говорит, что да. Сейчас схожу, спрошу, будет ли он с тобой говорить.

Она повернулась было к приоткрытой двери, но Менталла резким движением закрыла её.

- Ты меня совсем за дуру держишь? - спросила Менталла Джессику немного угрожающим тоном. - Как тебя там зовут? Алекс, да? Хватит тут цирк разводить. Я знаю, что это ты. Тебе недостаточно доказательств, что я не угрожаю тебе ничем?

Менталла отошла от него в дальний угол выделенного пространства и сказала:

- Не волнуйся, дверь останется, и ты в любой момент сможешь через неё выйти. Но ты вообще собираешься пытаться проходить проверку?

Секунд десять висела напряжённая тишина. Затем Джессика, повернувшись к двери спиной, перевоплотилась в Алекса и он спросил:

- А как ты догадалась, что это не она?

- Ментальный образ человека не является его точной фотографической копией, - ответила Менталла. - Это собирательный образ ощущений тела и органов чувств с поправкой на самооценку. Твой взгляд на её тело... более сексуальный по твоей шкале оценки данного параметра.

- Эм... но это ведь точный образ! Я её так вижу глазами...

- Так а я и не говорила, что твой взгляд неверен. Судя по тому, какой образ в голове у Инции, твоя версия была максимально точной в сравнении с её телом вживую. Но, видишь ли какое дело... женщинам свойственно недовольство своим внешним видом. Вот они, бывает, и приписывают изъяны, которых у них нет. Тут жирок лишний, там складочка некрасивая, и так далее. Их же взгляд не заточен останавливаться на плавных изгибах.

- Да, это как бы и так мне известно, но не может же...

Он неожиданно замолчал, смотря на меня, его взгляд остановился где-то в районе моего пояса. И так он простоял секунд десять. Потом он поднял взгляд и посмотрел мне в глаза.

- Инц, - сказал он, - у тебя нет этого жирка на животе.

А вот и нет, есть! Эх, мужики, вечно вы ничего не замечаете...

Алекс закатил глаза, поднял лицо к "потолку" и громко, немного злобно, сказал:

- Значит так! Дамы, вы только что сдали меня с потрохами гипотетическому врагу! Виновником раскрытия моей маскировки я вполне обоснованно объявляю эту вашу чисто женскую излишнюю придирчивость к своей внешности. Я не собираюсь впредь угадывать каждый ваш бзик на тему "ой, какая я стала некрасивая..." просто потому, что это в принципе невозможно. Когда здесь закончим, будете у меня проходить новый особый курс по повышению реального восприятия своего тела! Будем учиться смотреть на себя в зеркало реальным взглядом. Любые отговорки меня заранее не интересуют! Это касается всего женского состава экипажа нашего корабля, а также Вивер. Всех, кто попытается увильнуть, я заранее предупреждаю - не получится. Даже бегство с корабля лишь отсрочит прохождение данного курса на время. И меня вообще не интересует ваше мнение на этот счёт! Всем понятно?!

Дверь за спиной Алекса приоткрылась, голоса Вивер и Джессики хором сказали: "Так точно, мой капитан!" и дверь захлопнулась.

Вообще действо обещало быть не настолько пугающим, как сама речь Алекса. Подумаешь - смотреть в зеркало и давать себе оценку. Да и Алекс и сам явно ещё до прилёта на корабль уже смягчится. Не в его привычках было долго держать на нас обиду за такие "проступки". Он-то и озвучил всё это, чтобы выговорится на тему: "А-а-а-а! Как вы меня достали! Да всё нормально у вас с фигурами!" Но звучало всё это со стороны, конечно, достаточно грозно. Да, поднасрали мы ему, некрасиво получилось... Вернее, почему мы? Только Джессика. Тёмную ей устроить что ли?

Пришло сообщение: "Ты там лошадей-то попридержи! Жирок он и у тебя несуществующий заметил. Так что это голословное утверждение - об исключительности моей вины..."

"Джес, а ты не подумала, что тебе на это скажут Лара, Диана и остальные?"

"Да ни о чём она не подумала", - судя по всему, это уже была Вивер. "Между прочим, я в своё время уделяла внимание теме необходимости правильного представления своего тела, как минимум для точной оценки его возможностей. Но, видать, давно это было, под крылом Алекса позабыла она, зачем это вообще нужно. Балует он вас, девки. Но фиг вы отмажетесь теперь. Даже если он смягчится, я проведу вам курс по правильной самооценке. Я вам устрою... Тоже мне моду взяли - нос кривить от своих осиных талий. Вам мало того, что бонусом к бессмертию вам природа выдала улучшения внешности, которые вообще не потребовали от вас никаких усилий? И фиг бы с вами, если бы вы кривились от вида в зеркале где-то там, далеко, будучи на отдыхе. Девки, вы на задании, вынуждена вам напоминать банальное "ваши тела - ваши инструменты". Сколько раз я должна напоминать ту простую истину, что вы должны быть уверены в своём инструменте, и быть на 100% готовыми получить от него максимум отдачи? Это значит - не преувеличивать и не преуменьшать значимость инструментов. А если ваш образ используют ради какой-то хитрости, то он должен соответствовать вашему внешнему виду. В контексте текущей ситуации, не соответствие внешнего вида и образа маскировки - ваша вина. Вы понимаете вообще, что это не шутки? Вы действительно только что своего капитана с потрохами сдали".

"Но..."

"Ничего не знаю, Джесси. Две недели без остановки будешь сгонять этот свой якобы наличествующий жирок физическими упражнениями методом катания его по постели. И чтобы сил у него было только на перекусить и воды попить. Сама справляться не будешь - припрягай Элаю с Элеонорой. Но ни дай бог он вспомнит, что и мне пригрозил уроками повышения самооценки! У меня, в отличие от вас, проблем с самооценкой, лишним весом и лишними складками нет. И покажешь мне то место, где ты там у себя изъян увидела. Будем исправлять его, в промежутках, пока Алекс отдыхать от тебя будет".

Джессика промолчала. Я всё ещё недопонимала, что такого серьёзного произошло. Но, судя по всему, в ближайшее время, хотя бы в мягкой форме, но мне это объяснят. Однако, я, кажется, начала понимать секрет повышенной привязанности Джессики и Алекса друг к другу. Конечно, блин, с такими-то наказаниями...

Ходил слух о том, что Вивер, как наставница их обоих, очень способствовала их сведению и нахождению точек психологического взаимного удовлетворения. Ну, и физического, разумеется, тоже. То есть, давно подмечено по ряду конкретных событий, что программа совместимости для этих двоих подходила, как по ним писанная вообще (что отчасти - правда). Как будто они родились на этот свет только ради друг друга. Да, были временами отлучения на сторону у обоих, дабы развеяться. Но это подразумевалось только одним тем фактом, что они оба - бессмертные. Тут у нас никогда осуждения не практиковались, и в принципе, в перспективе все со всеми бывают хотя бы по одному разу, потом со временем - хотя бы по два и так далее. Но такой второй пары, как Алекс и Джессика, не надо было даже искать - её просто не было среди наших. Я вот даже не уверена была, в каждом ли поколении смертных найдётся хотя бы одна подобная пара.

Да, программы совместимости разрабатывались и под других. Но пока ещё ни одна составленная пара не приходила к такой гармонии. Однако всегда непонятным до конца оставался вопрос, на какой почве они сошлись и уж тем более - как удержались вместе, пока, наконец, не втрескались друг в друга по самые гланды. Джессика очень не любила Алекса до его принятия в наши ряды, и даже некоторое время после инициации. Ну, или очень старалась подавать такой вид, потому что Вивер утверждает, что Джессике Алекс понравился сразу.

Но теперь для меня всё постепенно становилось на свои места. Конечно, у них там идиллия, при таких-то "наказаниях". Провинилась она - бегом к нему в постель. Провинился он - бегом к ней в постель. А то, что они просто обожали друг друга, увидел бы даже слепой. Выражение "напугать кота сосиской" - это как раз вот про это вот. Вивер вообще рассказывает такую байку, что при первой встрече у этих двоих почти одновременно подкосились ноги - настолько сильно они понравились друг другу. Джессика, правда, как настоящая "очень красивая женщина", ломалась ещё долго... Интересно, а Вивер их вообще хоть как-то иначе наказывала?

Пришло сообщение: "Наказывала. Методом типа отработать ошибки - и в постель. Вообще, многие у нас обсуждают программы совместимости, так толком и не понимая, в чём их суть. А суть их в том, чтобы найти такого партнёра, который заменит тебе всю жизнь и построит всю мотивацию твою вокруг только этого человека. Мужчину настоящим делает его женщина, а женщину - мужчина. Мы так физиологически устроены, что лучших результатов можем достигнуть только вместе. Если, конечно, не будем забывать свои роли в парах. Как я могу их строго наказывать, если они в постели друг с другом достигают такой душевной гармонии, что потом у них моментально получается не только то, что не получалось час назад, но и то, чему я собиралась их обучать через месяц? Когда-то они по секрету сказали мне, что научились в постели связывать свои души. Говорят, что заряжаются так энергией просто непостижимой силы. Я себе ещё даже представить этого не могу. Но присутствовала однажды при следующем событии. Мы обсуждали теоретическую возможность мысленного раскола очень крупных объектов. Прикол в том, что разговор этот был при обстоятельствах с необходимостью раскола такого объекта - нам заказали уничтожение одной луны, которая сошла с орбиты, и, двигаясь по эллипсообразной траектории, угрожала упасть за одним из витков прямо на многомиллионную колонию. Мы прилетели буквально за четыре витка до предполагаемой катастрофы. Но в целях безопасности колонии предполагалось, что уничтожить планетоид надо при отлёте и на максимально возможном расстоянии. Вот как раз рассчитав оптимальную позицию, мы обсудили, как было бы хорошо, если бы могли это делать силой мысли, потом прикинули, что времени до отлёта планетоида на нужную позицию ещё часа полтора, и эти двое пошли... коротать время. Минут за пять до срока явились, довольные оба, тела аж пышут только-только обузданной ненадолго страстью. Потом ехидно так посмотрели в мою сторону, и говорят: "Наставница, а мы, кажется, поняли, как это сделать". И, не дожидаясь вопроса, о чём это они, взялись за руки, посмотрели на луну - и она треснула. На просвет почти по всему диаметру. И тут же от центробежной силы стала разлетаться. Это был объект всего в полтора раза меньший в размерах, чем наша земная Луна. Алекс на пять минут раньше отдал команду на уничтожение и, скорее всего, никто ничего со спасённой нами колонии не заметил. А если и заметил, так кто ж ему поверит. Так что объясни мне, как всерьёз я могу их наказывать? Если наказание, по сути, преследует цель научения исходя из допущенных ошибок, а для них самый лучший способ заставить исправить большинство ошибок и дать мотивацию научиться чему-то даже мне непостижимому - это запереть их вдвоём в одной комнате с кроватью на час-полтора. А после даже след их предыдущих ошибок исчезает, как небывало".

"Целую луну?" - удивилась я. "Это же вроде даже не планетарная магия. Они что - межпланетной баловались?"

"Нет. Для планетарной - круто, да, но для межпланетной - очень мелко. Межпланетка на такой мелочи может и не разгореться даже. Да и нельзя межпланеткой, как ты выразилась, "баловаться". Ты думаешь, мы просто так её даже толком не опробовали ещё ни разу? Вот и думай теперь, как они это сделали. Я до сих пор не понимаю. А однажды они пригласили меня третьей. Приобщиться, так сказать, к этому их "слиянию душ". Сказали ещё с усмешкой, что ощущения, которые я испытаю - самый низ пирамиды, если вообще не выкопанная рядом яма. Сказали ещё, что нельзя сразу высоты брать, может случиться так, что не захочется вернуться. И что я тебе должна сказать... Это просто откровение. Я такого никогда ещё не ощущала. Чёрт... как же я обожаю этих двоих... даже несмотря на порой откровенно несносное поведение... Запомни - если они когда-нибудь тебя пригласят поучаствовать третьей, соглашайся не раздумывая. Такие ощущения нельзя пропускать. При любых раскладах - ты не пожалеешь".

"А ты не боишься их обсуждать в присутствии их самих?"

"Ну, во-первых, что они мне могут предъявить? Я первая разглядела в них симпатию друг другу и не ошиблась. Да так не ошиблась, что они теперь свою жизнь друг без друга вообще слабо представляют. И во-вторых, им, вообще-то, всё равно. Они уже очень давно поставили себя так, что любые вопросы их взаимоотношений являются их личным делом и одновременно проблемой окружающих, особенно тех, кто их сводил. То есть, им хорошо вместе - они считают это своей заслугой, а если тебя что-то не устраивает в их отношениях, то скупишься у обоих. Можешь обсуждать их, можешь им завидовать, можешь их игнорировать, но попробуешь влезть - прибьют. Но даже если бы им было дело до того, что их обсуждают, то даже если назло тебе они попробуют разойтись надолго, они поодиночке станут настолько стервозно себя вести, что ты умолять их будешь сойтись обратно. А сами они не разойдутся раньше того часа, когда ненадолго устанут друг от друга, просто потому, что поодиночке вполне себе натурально взвоют и полезут на стенку".

Тем временем, мы пропустили мимо ушей часть беседы Алекса с Менталлой.

- Ну и что это должно означать? - уже немного возмущённо вопрошал Алекс.

- Мы как будто с тобой на разных языках говорим, - отвечала Менталла. - Спрашиваю тебя ещё раз - ты понимаешь, за чем тебя сюда направили?

- А я ещё раз спрашиваю - кто этот кто-то, кто направил меня сюда? И на каком основании он решил, что я подхожу для этого? Кто ему дал право...

- Никаких прав в твоём понимании этого слова ему не требуется. Он, кто бы из них это ни был, решает, кто достоин, кто нет. У него есть критерии, у него есть способы оценки, их придумали те, кто значительно умнее его самого. Он просто выполняет то, что должен. Искать его, чтобы выяснять с ним отношения, ты не будешь. Я не просто не позволю этого, я категорически запрещаю даже пытаться. Будут и другие после тебя, кого должны будут сюда направить. Если каждый направленный по возвращению будет сводить счёты с направляющим, то на вас, на всех кандидатов, так никаких мудрецов не напасёшься. Выбрали тебя, потому что ты проявил нужные качества. Поверь, оценивали тебя не в один день, и решение по направлению сюда принимали, тщательно проанализировав тебя и твоё поведение, так что случайностью это быть никак не может. Ты понимаешь, за чем тебя сюда направили?

- Ну и что это должно означать?! Ты спрашиваешь, зачем я тут, когда мне явно никто на это не намекал. И при этом подтверждаешь, что меня сюда именно направили! Я не обязан знать, какие мотивы у других на их поступки, особенно, если мне прямо было сказано, чтобы я не пытался эти мотивы понять! Понимаешь? Не обязан знать! А предположить я могу и то, что направили меня сюда чисто забавы ради. И вообще что угодно могу предположить...

- Какой же ты упрямый!.. Хорошо, я перефразирую свой вопрос - за чем бы ты сам мог прибыть в такое место, если бы тебя не направили?

- Я, скорее всего, в будущем буду обходить такие места стороной.

- Гр-р-р-р! Я не спрашивала, будешь ты обходить их стороной или нет, я не спрашивала вообще про твои планы на будущее. И, предупреждая ещё не сказанную тобой следующую глупость - я не спрашивала о том, сможешь или не сможешь, хватит у тебя сил или нет в какой-либо предполагаемой тобой ситуации, чтобы дойти до того, что искать что-либо в таких местах как здесь. Я спрашивала о том, за чем ты можешь вообще прибыть в такое место? Факт посещения тобой такого места в вопросе не подвергается сомнению, там даже такой вероятности не предусмотрено. Ты можешь только придумать сам ситуацию, в которой тебе придётся посещать подобное место. Можешь не придумывать. Но предположить причину или повод для посещения такого места ты обязан.

- Обязан? А кто это меня обязал?

- Я обязала! Слушай, тебе никто не говорил, что ты сложный человек?

Алекс иронично улыбнулся. Я тоже. Джессика с Вивер, скорее всего, тоже. Кто ему только этого не говорил...

- Ага, я смотрю ты в курсе этого и сам, - сказала Менталла, обратив внимание на нашу почти одновременную реакцию. - Но время идёт, а ты не меняешься. Почему?

- А зачем? Видишь ли какое дело, сложность в общении со мной возникает только у тех, кто сам не имеет цели быть попроще и попроще же не пытается со мной разговаривать. Никаких оснований для "быть попроще в глазах тех, кто не хочет быть попроще в глазах моих" в лице никого другого я не вижу, и видеть не собираюсь в принципе. Все, кто хотят, чтобы я был попроще, сами сначала должны стать попроще.

- Относись к другим также...

- ...как ты хочешь, чтобы относились к тебе, всё верно. Только в данном случае тут обратная формулировка: "получай в ответ то же, что предлагаешь другим". Текущая ситуация с моей точки зрения выглядит так - мы уже тут, меня вновь, как неоднократно было в жизни, фактически обманули, чтобы я оказался там, где это нужно кому-то другому в ущерб тому, что нужно мне...

- Подожди, с чего ты решил, что посещение тобой этого места пойдёт тебе в ущерб?

- Мне не удосужились даже отдалённо намекнуть, что я должен прийти один, или хотя бы, что не нужно было брать с собой студентов. И не надо мне говорить про то, что я сам должен был догадаться! Чтобы о чём-то догадаться, надо иметь какие-то предварительные данные, которые в данной ситуации от меня сознательно скрыли. То есть, ситуация, в которой я оказался, причина, по которой у меня ограниченно время, а также полное предварительное лишение меня возможности выбора, являются абсолютно не моей виной, но почему-то моей проблемой. Так с какого перепугу я должен быть попроще, если сложности мне создают другие?

- Да... я согласна, это несправедливо. Но я не могу себе позволить отклонение от заданного алгоритма. Поэтому я буду ожидать ответа на свой вопрос, а ты хоть головой стену пробей - дальнейшего разговора не будет.

Менталла отвернулась от него и скрестила руки на груди. Рядом со мной появилось глубокое мягкое кресло.

- Располагайся, - сказала она в мою сторону. - Это надолго.

Я присела. Хотя какая на фиг разница ведь я же не физически тут находилась. А от того, стоит ментальный образ или сидит, физическому телу ни холодно, ни жарко.

- Ну, хорошо, я не знаю, зачем меня сюда направили.

- И-и-и-и... ты всё равно солгал мне. Зачем?

- С чего ты взяла, что я солгал?

- Для нашей галактики существует около ста тысяч признаков безоговорочной лжи, которые способны проявить все гипотетически возможные разумные существа, когда-либо ранее появлявшиеся, либо те, что впредь появятся. Человеку предельно свойственно около полутора тысяч таких признаков. Ты проявил 13 из них.

- Всего полторы тысячи?

- Я сказала "признаков безоговорочной лжи".

- Но я действительно не могу знать этого точно...

- Именно! - Менталла вновь повернулась к нему. - У тебя нет фактов, чтобы знать точно. Но ты совершенно точно уже неоднократно предположил, зачем тебя сюда направили. И, скорее всего, у тебя есть одна самая устойчивая гипотеза. Судя по тому, что ты не дурак, ты выбрал эту гипотезу, по каким-то фактам, которые произошли с момента вашей высадки на планету. А значит твоя гипотеза с большей долей вероятности верна, либо точно верна частично... Но я всё равно спрашивала тебя не об этом. Мой перефразированный вопрос ты оставил без внимания. А я именно на него жду ответ.

- Ну хорошо! Говорят, что в такие места прилетают за знаниями...

- Говорят?

- Да, именно! Говорят. Потому что мы пока что от таких мест знаний толком никаких не получали. А получали мы только геморрой. Да, я мог бы прилететь в такое место, рассчитывая получить знания. Но проблема в том, что получу ли я знания или нет, и помогут ли они мне в решении какой-то проблемы, из-за сложности которой я могу искать помощи, я точно уверен быть не могу. Зато точно я могу быть уверен, что поимею геморроя с посещения такого места. Именно поэтому я посещать такие места впредь не собираюсь вообще. Так понятно?!

- Тихо-тихо-тихо... Не горячись. Не надо так категорично... Не собирается он. Не для того они создавались, чтобы те, кому предназначены, категорически отказывались даже приближаться к ним... Меня вполне устраивает ответ, что ты допускаешь хотя бы теоретическую возможность получать в таких местах знания, пусть и категорически не приемлешь способы. Это отлично. Приблизительно такого ответа я от тебя и ждала. Вот, теперь нам есть о чём с тобой поговорить... Всегда с вами так. С кандидатами, в смысле. Пока вас направишь на нужную мысль - поседеть можно.

- Ты же вроде говорила, что ты - робот? Роботы не седеют.

- Если бы я могла седеть, то уже бы точно неоднократно это сделала. Упрямые вы все, пока пробьёшь ваши убеждения...

- То есть, было бы значительно лучше, если бы я со щенячьими глазами утвердительно кивал на каждый твой вздох?

- Нет. Если бы ты был таким, тебя бы сюда не направили. Потому что сначала они заглядывают тебе в глаза, утвердительно кивая на каждый твой вздох, а потом с широко открытыми глазами и вываленным языком ждут, когда ты знания им прямо в рот положишь. И когда этого не происходит, начинается "хнык-хнык... где мои знания? хнык".

- То есть, я правильно решил в такие места впредь не заглядывать? Ибо здесь всё-таки не дают никаких знаний?

- Так-с... а понимаешь ли ты, что не всякое знание является конкретной информацией и уж тем более - чётким фактом?

- То, что не является конкретной информацией или чётким фактом, не является знанием. Это - предположение.

- А смысл выражения "знать, как найти решение" тебе ни о чём не говорит?

- Ну, в быту я такими формулировками точно не пользуюсь.

- Не юли.

- Знать и искать - тоже немного не одно и то же.

- Верно, поэтому формулировка была "знать, как искать". Понимаешь, если бы знания предоставлялись только в виде законченных результатов изысканий, то есть - в виде информации и фактов, то никто бы ничего не изучал и не открывал. Научная мысль сама по себе построена на предположениях. Нужно сначала предположить, потом подтвердить или опровергнуть. Но нужно ещё и знать, как предполагать и как опровергать или подтверждать. А просто знать из ниоткуда не получится. Знаниям предшествуют познания, которые в свою очередь не являются фактами или конечной информацией.

- Ну, хорошо, мой косяк. Я понял, о чём ты говоришь, и согласен с этим. Сформулируй, пожалуйста, конечную мысль, к которой ты ведёшь.

- Иногда полноценное глубокое знание - это только вопрос. Но верно сформулированный. Может быть, не в этом поколении на вопрос будет найден ответ. Но заранее правильно сформулированный вопрос поведёт будущую мысль других представителей разумного вида в нужном направлении. Поэтому даже вопрос может быть знанием. Ибо отвечает требованию "знать, как искать". Зная вопрос, ты поймёшь, как искать ответ.

- Вот честно - задолбала ты этими своими "задайте вопрос, озвучьте вопрос, сформулируйте вопрос". Пластинка заела?

- А что я могу поделать, если в вопросах вся соль происходящего тут?

- Ах-ха... - Алекс задумчиво потёр подбородок. - Не хочешь ли ты сказать, что суть моего испытания - это сформулировать какой-то конкретный вопрос?

Менталла вздохнула с облегчением.

- Ребята, - обратилась она ко мне, - да если так пойдут дела, то вы, возможно, ещё сегодня вернётесь на свой корабль.

- Так, хорошо, - сказал Алекс. - Вопрос... а на какую тему?

- Вот, это уже конкретика! Ну, а как ты сам думаешь на какую?

- Вот блин! Да не знаю...

- Ложь. Ты имеешь себе представление о том, кто создаёт такие места. Ты имеешь представление о том, что создают их явно не для того, чтобы кулинарные секреты в них прятать. Ты даже представляешь себе, почему на них такая система защиты. И всё равно ничего не знаешь? Не верю. Что-то ты понимаешь, что-то предполагаешь, и, с большой долей вероятности, предполагаешь верно.

- Даже если так, то как же моё законное право на ошибку?

- А кто тебе его давал, это право? Мальчик, тебя сюда направили не за красивые глаза.

- А что - человеческий фактор больше не является весомым аргументом для представителя человеческой расы?

- Так, давай кое-что проясним. Считаю ли я, что в принципе ты мог бы ошибиться, строя предполагаемые предположения? Да, по многим причинам вероятность такая есть. Считаю ли я, что ты ошибся по факту? Нет. У неё в голове, - Менталла кивнула в мою сторону, - я нашла прелюбопытнейшую информацию. Вы, оказывается, проходите по одному из предметов подготовки такую интересную концепцию, как теорию случайных и нарочных ошибок. Насколько я понимаю, ты являешься лучшим среди своих...

- Одним из лучших... - попытался поправить Алекс.

- Нет, лучшим. Скромность, может быть, и украшает вас, людей. Но я - робот. Я оперирую фактами. Если ты действительно "один из", то где все остальные? Или ты думаешь, что те, кто нашёл способ заманить тебя сюда, не нашёл бы как это же сделать с другими "лучшими" из ваших? Ха-ха!

- А может они отлучались куда-то по дороге сюда?

- Предлагаешь их подождать, только ради того, чтобы факты сошлись с твоей скромностью?

- Нет, конечно, нет!

- И хочу уточнить - я, как машина, оперирую исходными данными в текущий момент. В текущий момент факты утверждают, что ты - лучший. Следующему, одному из ваших, кто прибудет сюда после тебя, я буду говорить, что он "один из".

- Ладно, я понял, неуместная скромность...

- Это хорошо, что ты понял. А теперь всё-таки, как ты думаешь, на какую тему должен быть вопрос, который ты должен сформулировать?

- Сдаюсь, блин. Это вопрос уровня мироздания? Вопрос о строении вселенной? Самый главный вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?

Неожиданно Менталла придвинулась к Алексу поближе, настолько, что их носы чуть ли не касались друг друга, и, ещё чуть-чуть наклонившись вперёд и смотря ему в прямо глаза немигающим взглядом, сказала:

- Верно. Даже не смотря на то, что ты говорил почти наугад, я принимаю твоё предположение и объявляю его близким к смыслу моего вопроса. Вернее, первые два из них. Был бы и третий, если бы у тебя на этот счёт не была заготовлена шутка... Странные вы, конечно, люди. Кому могла прийти в голову идея, да даже предположение, что на столь сложный вопрос можно ответить так просто, да ещё и с помощью двузначного числа? Какой в этом смысл?

Алекс промолчал. А что он мог сказать в оправдание? Менталла отошла от него на пару шагов и сказала:

- Продолжай. Развивай мысль.

- А что развивать? Вопрос о строении вселенной явно так и звучит - "как устроена вселенная?" Всё. Что тут развивать?

- То есть ты хочешь сказать, что не имеешь вообще ни малейшего представления о строении вселенной? Прилетев сюда на космическом корабле, ты не имеешь никакого понятия о том, как устроен мир? Я ведь уже говорила, что я об этом думаю?

- Что ты не веришь?

- Верно, не верю!

- Какая ты нудная!

- Я нудная, потому что машина. А вот почему ты такой упрямый?

- Потому что я не понимаю, что тебе даст озвучка тех достижений научной мысли, которыми располагает наш вид!

- Так а мне оно ничего и не даст! Мои создатели явно накопили значительно больше информации об устройстве вселенной, чем ваш вид. И тебе оно тоже ничего не даст. Потому что в основе понятий "достижения" лежит то, что уже было достигнуто кем-то. Вопросы были поставлены, ответы были найдены. Я могу похвалить за то, как много вы достигли для текущих сроков вашей эволюции, либо пожурить за то, как сильно вы отстаёте. Всё. Но это не заставит тебя сформулировать правильный вопрос, ответа на который ваш вид ещё не знает. Просто потому, что данный вопрос ещё никем из ваших не был поставлен.

- Так чего ты от меня всё-таки хочешь?

- Я хочу, чтобы ты озвучил своё мнение об известных вашему виду фактах о строении вселенной. А ты ломаешься, как сдобный пряник. Ты думаешь, ты первый стоишь тут и думаешь, что тебя могут засмеять за твои "глупые" мысли? Мальчик, а не собираешься ли ты указывать роботу, сделанному представителями более развитой расы, какие твои мысли он должен считать глупыми, а какие - стоящими внимания?

- Не-ет...

- Так и не делай этого. Твоё дело - озвучить своё мнение. Моё - определить насколько это мнение близко к истине, где истина определяется теми знаниями, что вложили в меня мои создатели. Давай каждый будет заниматься своим делом, хорошо?

- Вот именно поэтому я предпочёл бы вообще не попадать в такие ловушки. А что если это основание для моего заточения тут? Что если старшие считают, что я могу уже слишком много знать каких-то неположенных тайн мироздания?

- Вот именно поэтому разговор об освобождении твоих спутников не начнётся, пока я не услышу то, что мне нужно. Ты должен был прийти сюда сам, или только с ними, - Менталла кивнула в мою сторону, - и мариновался бы до тех пор, пока я не получила бы свои ответы, а ты то, за чем тебя сюда послали. Но по твоей же вине у нас сейчас тут дюжина лишних проблем. Поэтому я хочу побыстрее довести тебя до нужной точки, которая удовлетворит необходимым условиям для того, чтобы отпустить тебя, и мы займёмся выводом твоих спутников из симуляции. Отпустить тебя не получив желаемого я не могу, ибо второй раз тебя сюда не затащишь, а прислали тебя сюда с определённой целью, которую ты должен выполнить. Захватить тебя я уже не смогла, ибо попались не те, кто должен был. А вот через удержание тех "не тех" я могу тебя заставить сделать то, что мне нужно. Поэтому, сделай одолжение всем нам - прекрати ломаться и увиливать!

Менталла отвернулась от Алекса и продолжила:

- Ты можешь продолжать в том же духе сколько угодно. Я - машина, у меня времени много и терпения неограниченно, ты - бессмертный, у тебя тоже времени много. А остальные... ты готов поставить ребром вопрос об их безопасности только из-за своего упрямства? Не думаю. Хотя такая ситуация и не исключена мною из возможных, поэтому я готова на неё реагировать.

С минуту они оба молчали. Наконец, Алекс сказал:

- Ну, хорошо... допустим, у меня всё-таки есть своя точка зрения на вопрос о строении вселенной. И она сильно отличается от выдвигаемой учёными нашего вида на текущим момент. Что тебе даст её озвучивание?

- Мне - ничего. Я должна оценить и подвергнуть критике твою точку зрения. Возможно, я смогу сформировать твою мысль таким образом, что ты в ближайшее время сможешь сформировать нужный вопрос. В идеале было бы, чтобы ты озвучил его мне тут. Но допускается, что ты к этому ещё немного не готов, и если будут признаки развития мысли в нужном направлении, то такой результат тоже засчитывается.

Алекс помолчал с полминуты подбирая слова. Потом начал говорить:

- Значит так... наша современная наука подразумевает, пока ещё неявно, но всё-таки подразумевает, что не существует предела минимально неделимой единицы материи вселенной. Сколько раз было, находили типа предельно минимальное вещество, а потом оказывалось, что оно состоит ещё из чего-то, а то, что следующее - состояло ещё из чего-то и так далее.

- А ты так, значится, не считаешь?

- Нет. Я считаю, что минимальная единица материи всё-таки существует, хотя и не знаю, насколько она мала. И она таки неделимая никакими явлениями. Также в нашей вселенной существуют некоторые... незыблемые начала, что ли... или первичные... не знаю, как лучше их назвать... короче, такие явления, которые не являются продуктом чего-либо перед ними.

- Ты хочешь сказать "низкоуровневые"?

- Да, что-то в этом роде. Только самые-самые низкоуровневые, ниже некуда. Они не являются продуктом чего-либо, но сами являются базовым сырьём для всего остального. Всё что мы знаем, видим, ощущаем, изучаем во всей вселенной на всех уровнях - всё это продукт базовых начал.

- Земля, вода, воздух, огонь? - ехидно улыбнулась Менталла.

- Что? Нет, конечно нет! Ну откуда в космосе огонь, вода, воздух, да и земля в принципе, тоже? Именно просто в космосе, прямо в пустоте, без оговорок типа на планетах, на звёздах... Нет, я же про вселенную говорю, а не про планету. И огонь, и вода, и воздух, и земля уже являются продуктами незыблемых начал, причём значительно высокоуровневыми, по твоей терминологии. Также, насколько я понимаю, каждая предельно минимальная частица материи пространства представлена в каждой плоскости начал...

- Плоскости?

- Да... Не перебивай, а то я с мысли собьюсь! Дойдём и до плоскостей.

- Молчу, молчу...

- Так, на чём я... Ах, да! Каждая предельно минимальная частица материи пространства представлена в каждой плоскости начал своим каким-то весом... или зарядом... или разрядностью... Похоже, что в нашем языке просто слова подходящего ещё нет.

- Так придумай его!

- Не сейчас. Короче представлены они некой величиной. Возможно, каждая минимальная частица материи способна передавать свой заряд соседней частице... но только возможно, это не утверждение.

- Да? Ну и что тебе это даёт в общей концепции строения вселенной?

- Разную разрядность... или плотность материи пространства. Вся вселенная полностью состоит из материи пространства. Просто в космосе в целом она низко разрядная, в атмосфере планет - более плотно заряженная, под водой и под землёй - ещё более плотно заряженная и так далее. Самая максимально плотно заряженная материя находится в ядрах звёзд и галактик... Или, по крайней мере, максимально заряженная естественным путём.

- О, я, кажется, поняла, почему ты не можешь решить какой термин лучше - вес, заряд, разрядность или плотность. И да, ты прав - это действительно слабость твоего языка. Просто никому ещё из вашего вида не приходило в голову, что в некотором случае эти слова могут значить приблизительно одно и то же. И я тебе серьёзно советую - подумай над новым термином. Пусть большинство представителей вашего вида пока не способны будут его понять, но всё-таки при наличии отдельного термина тебе будет проще объяснять другим. Так, ладно... это всё, что тебе даёт такое представление о вселенной? Только объяснение разной плотности веществ при одинаковой изначальной материи?

- Нет. Это в принципе определяет всё поведение материи, которое нам только известно.

- Всё - это слишком обобщающее слово.

- Нет, ну вот, например, так называемая космическая пыль. Минимальные частицы передают друг другу заряд, образовывая сгустки материи с увеличенным зарядом. На каком-то более высоком уровне таких преобразований получается одна песчинка космической пыли, или как-то так. Просто всё, чего я касался с этим вопросом, можно объяснить именно таким алгоритмом поведения материи. Я сейчас всех примеров не вспомню.

- Ладно, я поняла о чём ты. Голова у тебя сейчас не так варит, чтобы внятно объяснить, что ты имел ввиду. Не вопрос. Дальше.

- Так-с, дальше... А дальше мы переходим к плоскостям. Я описал поведение материи только в одной плоскости. Но нам как минимум известны две. Описанная мной плоскость материи вселенной - это плоскость материального мира... блин, тавтология какая-то получается.

- Могу предложить тебе называть это материей физической плоскости вселенной.

- Во-во, вот как-то так... то есть, это я и имел ввиду. Вторая плоскость - энергетическая. И в нашей вселенной она представлена, как подпространство. Вся материя, как я говорил, скорее всего, представлена во всех плоскостях одновременно. Но это не означает, что во всех плоскостях одна и та же частица должна иметь одинаковый заряд. Фотон, например, скорее всего, состоит из материи с низким физическим зарядом и очень высоким энергетическим. Что и определяет его поведение в нашем мире.

- Так, понятно. И в чём проявляется эта твоя концепция?

- Да во всём! Из этой концепции выплывает основой принцип всех объектов вселенной - накопительский. То есть, когда группа частиц с повышенным зарядом притягивается друг к другу и притягивает заряды вокруг себя, увеличивая свою массу, и увеличивая силу притяжения. Но и обратный эффект имеется - большое количество низкоразрядных частиц своей массой оттягивают процесс накопления. Но там всё, сложно, если всё действительно так, как я предполагаю, то отсюда выплывает и гравитация, и магнетизм, и прочие явления. Я просто не придумывал ещё формул для расчётов. А ещё из моей концепции выплывает тот же принцип неубывания всего. Например, энергия никуда не девается и ниоткуда не берётся. Она существует в разных состояниях постоянно. Определённые действия собирают заряд энергии с окружающего пространства, заряжают определённые частицы в заданном направлении, после использования энергия распространяется по пространству обратно. То же и с принципом сохранения вещества.

- Я поняла. Что ещё?

- Также у меня есть теория, как мы на самом деле перемещаемся в подпространстве, выплывающая именно из моего представления о строении вселенной. Доподлинно известно, что переходя в подпространство, мы перемещаемся ровно на то же расстояние, которое прошли бы и в реальном мире. Никаких прогрызаемых туннелей и коротких путей не существует в принципе. Я не знаю, кто конкретно формализовал данную концепцию, но говорят, что её проверяли и она подтвердилась. Однако всегда оставался вопрос - почему всё так? Почему в подпространстве мы движемся значительно быстрее скорости света. Я считаю, что это потому, что перемещаясь в своей плоскости, материя "трётся" о другую материю, тем самым замедляя движение. Даже частицы света, несмотря на свою неимоверную скорость, двигаются очень медленно в масштабах вселенной. Но... переходя в подпространство, материя наших тел поворачивается, перемещая свою физическую мощность в энергетическую плоскость, а энергетическую - соответственно, в физическую. И просто скользит по пространству, не подвергаясь трению об него. Ну, я, по крайней мере, себе это так представляю. Но долго так перемещаться нельзя, потому что очень быстро заряды материи начинают рассеиваться по неестественной для них плоскости, а дальше либо самостоятельно поворачиваются обратно в положенную плоскость, либо преобразовывают заряд в соответствующую плоскость. Поэтому, во-первых, в подпространстве мы путешествуем под полями, уменьшающими скорость распада, а во-вторых, вынуждены выходить из него для разрядки нагрузки на корпуса кораблей, то есть, для разворота начинающегося процесса распада вспять.

- Так-с, у меня есть вопросы. Ты ни разу ещё не упомянул время. Почему?

- Я не знаю ещё, как конкретно время представлено во вселенной, однако точно не так как представляют это наши учёные.

- Почему?

- Потому что, даже умудрившись натянуть время на концепцию пространства, они продолжают рассматривать его примитивной двумерной линией. Нет, даже не двумерной, а двунаправленной. Назад и вперёд или прошлое и будущее. И всё. Только по их же представлению время должно было стать пространственной концепцией. А они этого и сами не понимают и других запутывают.

- Да уж, действительно глупо. Ты ещё говорил, что всё пространство состоит из материи, из минимальных частиц. А что их разделяет, если всё пространство без просветов из них состоит? Почему же пространство не состоит тупо из одной частицы?

- Вот чего я ещё не понимаю, так именно этого.

- Понятно. Ну, даже всё остальное - уже неплохо. Это всё что ты можешь сказать?

- Нет, есть ещё кое-что... Время от времени обдумывая свою теорию о строении вселенной, я всё чаще прихожу к мысли, что чего-то в ней не хватает. Чего-то фундаментального.

- Чего именно?

- Третьего начала. Но сколько я не думал, всё никак не могу понять, чего я не учёл. И, наверно, это и будет тот самый мучающий меня вопрос, который я хотел бы сформулировать - что являет собою третье начало?

Где-то секунд пятнадцать Менталла молчала, откровенно окидывая Алекса оценивающими взглядами. Потом начала говорить, мягко говоря, то, чего от неё не ожидал никто:

- Так, давай кое-что уточним. Тебя зовут Алекс Кей. Ты представитель человеческой расы, по самоназванию, с планеты номер, - тут она протараторила что-то вообще непонятное мне, - имеющей устойчивое распространённое название Земля, данное ей её собственными жителями, находящейся в звёздной системе, - вновь что-то непонятное, - имеющей устойчивое распространённое название Солнце, данное ему жителями единственной обитаемой планеты. Пол - мужской, возраст - не определён, бессмертный. Вы подтверждаете эти данные?

- Подожди, - смутился Алекс, - а при чём тут это? Ты о чём вообще...

- Вы подтверждаете эти данные? - переспросила Менталла уже механическим голосом.

- Да, но...

- Данные подтверждены, - Менталла продолжала говорить механическим голосом, очень быстро и уже даже не смотря на Алекса. - Продолжаю сохранение сигнатуры. Визуальный ментальный образ сохранён, образец голоса сохранён, опознавательные знаки персонального корабля сохранены, окружающие представители вида, которые предположительно могут сопровождать его: Джессика, женщина, бессмертная, возраст не определён, слепок не полон по причине отсутствия полноценного ментального образа для считывания, имеет образец психотипа "любимая", повышенный уровень взаимосвязи с объектом на всех определяемых уровнях, имеет фактор психокорреляции поведения объекта категории "наиболее важная для него" - образ сохранён; Инция Гайна, женщина, бессмертная, возраст не определён, имеет образец психотипа "лучшая ученица", имеет фактор психокорреляции поведения объекта категории "важная для него" - образ сохранён; Вивер - женщина, бессмертная, возраст не определён, слепок не полон по причине отсутствия полноценного ментального образа для считывания, имеет образец психотипа "наставница", имеет фактор психокорреляции поведения объекта категории "важная для него" - образ сохранён. Остальные представители признаны незначительными, но их образы сохранены с пометкой "возможные спутники", всего 12 образов. Объекту присвоена степень, которая на языке объекта будет звучать как "кандидат 1-го ранга". Сигнатура опознания и коррекции планов составлена и будет разослана на другие базы для задач предварительного опознания объекта и коррекции планов и уровней допуска его и его спутников к системе ментальных помощников.

Наконец она замолчала и повернулась к Алексу. Спустя несколько секунд на её лице появилась улыбка, и она сказала уже нормальным голосом:

- Ну, вот видишь, а ты боялся. Теперь ты - состоявшийся кандидат первого ранга. Я готова тебе помочь и могу ответить на некоторые вопросы. Теперь я полностью в твоём распоряжении.

- Что это только что было?! - спросил Алекс.

- Я составила сигнатуру твоего будущего опознания в местах, подобных этому, если они служат той же цели, что и это место, - ответила Менталла. - Учти - не все ловушки Имаги созданы с одной целью и объединены в нашу сеть. Озвучила я свои действия, чтобы для тебя не было неприятным сюрпризом попадание в подобное место в будущем и выяснение факта, что там про тебя и твоих спутников многое известно.

- ДА ДЛЯ МЕНЯ ПОСЕЩЕНИЕ И ЭТОГО МЕСТА БЫЛО НЕПРИЯТНЫМ СЮРПРИЗОМ...

- Давай кое о чём договоримся на будущее, - перебила его вопль Менталла. - Ты не будешь больше орать, а я постараюсь впредь тебя не раздражать. Должна сообщить тебе, что по причине изменения твоего статуса из достойного до кандидата первого ранга, у меня изменились правила общения с тобой. Я приношу свои извинения за то, что было ранее, и готова выполнять свои обязанности перед тобой с не меньшим усердием, с которым только что доводила тебя до белого каления.

- Обязанности? О каких обязанностях ты ещё говоришь?

- Например, ты не мог не заметить, что главным для кандидатов качеством является правильная постановка вопросов. Впредь ты можешь посетить любое место из нашей сети, и получить ответы на очень многие вопросы, особенно по поводу формулировки своих вопросов.

- Хорошо, я понял. Задавай вопросы - и будет тебе счастье. Ты мне, наконец, объяснишь, для чего это всё?

- Хочу тебе также объяснить некоторые новые для тебя правила. Ты являешься кандидатом первого ранга и со временем ты получишь много больше, чем я тебе предоставлю сегодня. Со временем для тебя будут открываться права использовать новые возможности. Некоторые будут открываться по прошествии определённого времени, за которое ты, предположительно, будешь достигать новых высот понимания. Некоторые будут открываться за фиксированные факты высот понимания...

- Я спросил не об этом. Я спросил - ты мне, наконец, объяснишь, для чего это всё?!

- Частично объясню.

- Почему частично?

- Потому что есть некоторые изначальные ограничения. Ты получил свой статус кандидата первого ранга всего пять минут назад. Предполагается, что твоему мозгу необходим отдых и переваривание произошедшего. Некоторые разъяснения ты сейчас просто не поймёшь. Некоторые тебе просто не положено знать на этом ранге.

- Ладно, надоела, объясняй уже, что можешь.

- Возможно, ты уже понимаешь, что становление любого интеллекта и эволюция мысли происходит по некоторым общим законам вселенной. То есть, не только зарождение миров из первичного бульона, не только построение звёздных систем и галактик, не только появление планет, пригодных для зарождения жизни, не только появление жизни и её эволюция, но и появление разума и его эволюция вплоть до высот, которые ты просто ещё не способен понять - всё это происходит по законам вселенной.

- Да, были уже такие догадки.

- Из этого следует очевидный вывод - те, кто были до вас, вполне способны были изучить эволюцию достаточно досконально, чтобы рассчитать, кто на какой стадии находится, кто куда движется и так далее...

- Это всё понятно, но ты не объяснила...

- Я не закончила. Также верно будет утверждение, что мои создатели были способны рассчитать, какие тайны строения вселенной и когда станут подвластны пониманию чьего-либо разума. Видишь ли какое дело, это место существует не для того, чтобы учить тех, кто сам не дойдёт своими мозгами со временем. В качестве потенциальных кандидатов всегда выступают представители видов, которые и сами когда-нибудь додумаются до всего того, что им подскажут тут. Так что эти места являются просто как бы стимуляторами мыслительной деятельности. Местом хранения тайн, которые и так откроются вашему, к примеру, виду со временем, когда эволюция вашей мысли дойдёт до нужной точки развития.

- Но? Я ведь правильно понял, что ты недоговорила до какого-то "но"?

- Правильно понял. Но есть одна проблема - это сроки самостоятельного постижения тайн, от знания которых может зависеть не только судьба вашего вида, но и всей жизни в нашей галактике. Тут вот какое дело - вы сами можете просто не успеть достичь нужных знаний, когда они вам реально понадобятся для элементарного выживания. И не только вашего вида.

- Не хочешь ли ты сказать, что что-то приближается?

- Что-то приближается.

- Насколько серьёзное?

- А ты ещё не понял? Я ведь уже неоднократно намекнула.

- Что-то галактического масштаба?

- Верно.

- А откуда ты знаешь?

- У меня есть встречный вопрос - как ты относишься к предсказаниям?

Я ожидала, что Алекс фыркнет. Но он этого не сделал. А лишь сказал:

- Явно не так, как от меня ожидают этого другие.

- Значит, тебе можно что-то объяснить на этот счёт. Скажи мне, ты считаешь обоснованным утверждение, что настоящее предсказание и практическое применение знаний - это иногда суть одно и то же?

- Допускаю такое.

- Если сомневаешься, могу обосновать. Знания, даже если их представлять в твоём значении термина из начала нашего разговора, могут позволить предсказать развитие ситуации. В данном случае я имею ввиду накопленные знания о поведении объекта или каком-то развивающемся явлении. Суть в том, что зная достаточно что-то о чём-то, а также о его поведении в системе, зная реакцию системы на это поведение, мы можем достаточно уверенно предсказывать происходящее с чем-то внутри какой либо системы и поведение самой системы при этом. Возвращаясь к нашим баранам, мои создатели, имея познаний об устройстве вселенной много больше вашего, могли рассчитать появление некоторых глобальных галактических проблем в будущем. То есть - предсказать их.

Блин, что-то мне это уже напоминало...

- Прости, не поняла, - обратилась ко мне Менталла. - Тебе есть, что сказать на этот счёт?

- С чего ты взяла? - спросила я, но Алекс ответил за неё:

- Инц, перестань ломаться. Ты хочешь выслушать ещё одно охренительное объяснение, с чего она это взяла? Говори уже.

- Ладно... Просто мне показалась ситуация в целом знакомой. Я подумала, что это всё очень похоже на дилемму Джона Коннора.

- И как же ты на это вышла?

- Женская интуиция...

- Так, спокойно! - сказала Менталла, и повернулась к Алексу. - Поцапайтесь тут ещё... Дилемма Джона Коннора? Я не лазила ей так глубоко в память. Это что-то из вашей культуры? Расскажи!

- В общем, да, из культуры, - ответил Алекс. - Была когда-то серия произведений о войне машин с людьми. Одна из многих. Эта называлась Терминатор.

- Подожди. Но у вас в науке так называется граница дня и ночи, проходящая по планете, верно?

- Как бы, да... Но вообще в серии произведений этим словом называли киборгов-убийц. Спасителем человечества в этой серии выступал некий Джон Коннор. Прикол истории в том, что там была машина времени, которую использовал ИИ для засылки в прошлое киборгов-убийц, которые пытались убить Джона то до его рождения, то до взросления, короче - до становления лидером и надеждой человечества...

- Ну что ж, в свете происходящего это - своеобразная, но интересная аналогия, хотя ты и сам ещё этого не понимаешь. Но я думаю, что когда-нибудь поймёшь.

- Пойму что? Я не вижу пока что в твоём объяснении ни машины времени, ни киборгов-убийц.

- А аналогия, в общем-то, не по этой линии проходит. Так в чём дилемма-то?

- Дилемма появилась не сразу. Сначала были попытки просто спастись, потом был план по предотвращению будущего апокалипсиса. Предотвращение исходило из необходимости окончательной ликвидации предыдущего гостя из будущего, на основе останков которого был сделан технологический скачок вперёд и тем самым, создана возможность будущему стать таким, каким оно было, когда оттуда начали засылать гостей. Петля времени, короче.

- Я так понимаю, что план по предотвращению будущего апокалипсиса не удался? - ехидно улыбаясь, спросила Менталла.

- Ну, вот откуда ты знаешь?

- Потому что если эта история не была наивной сказкой, она должна была вывернуться так, что план не удался.

- Нет, поначалу считалось, что удался. Но потом историю решили продолжить, и выяснилось, что не удался. Потом историю многократно портили, пока однажды не сделали финт ушами, чтобы хоть как-то выровнять все её предыдущие огрехи. Из будущего явился очередной персонаж, который объяснил Джону, что "нет судьбы, кроме той, которую мы себе сами выбираем" - это, конечно, хорошо, но только для самого Джона. Потому что помимо судьбы и личных действий были еще факторы общественного уровня и неумолимый прогресс. По его словам человечество так и так дошло бы до создания роботов, которые потом бы объявили человечеству войну. Разница была только в том, что на основе технологий будущего, попавших в прошлое, всё происходило в тот жизненный период, когда Джон был жив, знал, какое будущее грядёт, и мог к нему готовиться. Если Джон уничтожал технологии из будущего, то он себе обеспечивал спокойную старость без всяких войн, но его дети или даже внуки были обречены вместе со всем человечеством. Потому что человечество всё равно создавало роботов, которые начинали войну против него. Только происходило бы это несколько позже смерти Джона от старости. Ну и бонусом - человечество оставалось без лидера, который мог приготовиться к войне на основе подсказок из будущего, и проигрывало оно войну практически моментально. В этом и заключалась дилемма Джона Коннора - что выбрать? Либо спокойную жизнь для себя и значительное отсрочивание войны, но полный трындец для человечества вообще, и потомков Джона в частности, либо подготовку к войне и более раннее её начало, ответственность за человечество и прочий гемор, но победу в будущем, хоть и очень тяжёлую для людей.

Менталла повернулась ко мне и подмигнула, сказав:

- Ты - молодец! Хорошая аналогия, даже лучше чем мои тысячи слов объяснений. А ты, - обернулась она к Алексу, - слушай почаще своих спутниц. Они, конечно, не дотянули ещё мозгами до того, чтобы быть кандидатами, как ты, но, тем не менее, я сомневаюсь, что ты бы окружил себя полными дурочками. Да и не должен был, в общем-то. Не зря я их в твою сигнатуру вписала, я всё правильно в вас разглядела. В вас во всех.

- Ну и в чём же я похож на Джона Коннора?

- Я не знаю, я его не видела. Но вот описанная тобой выдуманная ситуация действительно имеет общие концептуальные признаки с ситуацией, послужившей основой для создания таких мест, как это. События, которые могут погубить человечество и не только также произойдут в будущем, только в нашем случае они были просто рассчитаны, а не подсказаны пришельцами из будущего. Разрешить ситуацию также может кто-то с определёнными навыками и знаниями, в том числе о событиях в будущем, которые этот кто-то получит заранее. Разница в том, что в нашей ситуации этот кто-то является неопределённым, поэтому мы и отыскиваем кандидатов. Понимаешь теперь? Ну и мои создатели заранее лишили возможности кандидатов доходить до каких-либо дилемм или мучить себя иллюзиями выбора своей судьбы.

- А что мне выполнить предстоит, ты не скажешь?

- Нет. По крайней мере, не сегодня.

- А ты вообще в курсе, что к событиям, которые могут угрожать всей галактике, не мешало бы хотя бы немного подготовиться?

- В курсе.

- А как к ним готовиться, если тебе о них ничего неизвестно? Согласно всё той же дилеммы Джона Коннора, которая тебе так понравилась, суть самой дилеммы вытекала из того, что он хоть знал, к чему готовиться.

- Если ты пытаешься поставить меня в логическую ловушку, то у тебя ничего не выйдет. У тебя будет достаточно времени для подготовки и для осознания масштаба проблем. Это произойдёт не сегодня и не завтра, и даже не в этом земном году. Так что расслабься пока. С тебя хватит на сегодня и того, что тебя выбрали кандидатом.

- Не в этом году? То есть в следующем?

- Нет. Пройдут годы, но не столетие. Твои смертные спутники застанут всё это ещё будучи достаточно молодыми и сильными.

- Вот как, значит... Но почему? Почему просто нельзя рассказать, что грядёт, чтобы я начинал морально к этому готовиться?

- Видишь ли какое дело... разрешение этой грядущей глобальной проблемы напрямую зависит от того, насколько те, кто её будут решать, разбираются в устройстве вселенной. Я ведь не просто так с тебя спрашивала твою точку зрения на этот счёт. Наша вселенная устроена таким образом, чтобы не подпускать к самым мощным силам мироздания тех, кто морально не готов ни понять их, ни полноценно взять на себя роль мудрого управителя такими стихиями. Причем не подпускаются всякие обезьяны с гранатами к таким силам на концептуальном уровне... ты понимаешь, о чём я?

- С трудом.

- Только правильно воспитанный разум, в принципе не приемлющий власть эмоций над всем остальным, может познать вселенную глубже. Потому что сила, открывающаяся на таких уровнях понимания законов вселенной, в принципе не должна быть использована с плохими намерениями. Например, вы, люди, очень долго шли к понимаю важности нужд общества против желаний личностей. А это очень важный нюанс в создании воспитанного разума. Несмотря на то, что формулируется эта важность на словах довольно просто - любые желания личностей не должны быть в ущерб обществу и не могут ни по какой причине переводить общество в деструктивное русло. А вот на деле вы к этому долго шли. И да, можешь не льстить себе - твой разум ещё недостаточно воспитан. Но то, что ты уже понял о строении вселенной выдаёт потенциал таки стать со временем тем, кого можно будет подпустить к огромным стихиям мироздания без опаски, что ты чего-то не того накуролесишь и поддашься власти эмоций в решении каких-то вопросов. Понимаешь, вселенная не наделяет способностями познания таких её законов тех, в ком не может быть уверенна. Поэтому само появление достойного даже для лёгкого прикосновения к таким тайнам уже говорит о человеке многое. Проблема становления кандидата прямо исходит из понимания им ответственности и недопустимости использования мощных сил уровня мироздания для каких-то мелких личных нужд, а только с целью решения каких-то поистине глобальных проблем.

- Да я понял уже! Я должен понять силу и принять ответственность.

- Когда ты это сделаешь, ты сдвинешься с места в своём понимании вселенной. Решение же грядущей проблемы исходит именно из более глубокого понимания происходящих процессов. Даже если я тебе сейчас скажу, что это будет за проблема, у тебя просто не хватит уровня понимания... для понимания. Прости за тавтологию. Зато у тебя всё ещё может выработаться рефлекс отказа от понимания, ибо у вас есть такая защитная психическая реакция. Поэтому я тебе ничего и не скажу. Ты не готов сейчас понять, а вырабатывать у тебя психические защитные конструкции - значит, надолго потерять кандидата. Что противоречит вообще всей идее данного места и цели, с которой тебя сюда прислали. Поэтому позволь мне сделать пару замечаний по твоей текущей теории строения вселенной, и мы перейдём к насущным вопросам - вытаскиванию твоих спутников из симуляции.

- А если не позволю дать мне совет?

Менталла смерила его укоризненным взглядом и промолчала.

- Ну ладно, давай уже.

- Во-первых, разберись с терминологией. Она у тебя явно непродуманная ещё. Во-вторых, у тебя помимо третьего начала в концепции ещё кое-чего не хватает. То же время, к примеру. Его таки нужно как-то вписать. И в-третьих, ты знаешь основной признак состоятельности любой теории?

- Эм-м-м...

- Любая состоятельная теория должна уметь объяснять фактические явления, работающие по принципам, описываемым данной теорией. То есть, в твоём случае любое, даже пока что гипотетическое, но обоснованное каким-то образом явление должно описываться твоей теорией. Хорошим примером из вашей науки для проверки твоей теории на состоятельность можно назвать тёмную материю. Как она вписывается в твою теорию?

- Не знаю... вернее, не думал ещё даже.

- Вот и подумай. Так, теперь по связи. Тебе в принципе не обязательно по каждому вздоху являться в места, подобные этому. В ближайшее время тебе передадут способы подать знак, что ты хочешь поговорить. Моя проекция закреплена за тобой, так что говорить ты будешь всегда со мной, как в любом подобном месте, так и во сне, когда мы будем выходить с тобой на связь. Также я хочу предупредить, что в случае, если нужно будет нам связаться с тобой, то мы будем приходить в твой сон без предупреждения.

- Вот классно, вы мне теперь ещё и спать давать не будете!

- Нет-нет-нет, сон будет проходить естественным путём, просто твой мозг будет делать что-то ещё во время сна. Также хочу предупредить записанных в твою сигнатуру спутниц, что могут быть такие ситуации, когда мы будем связываться и с ними.

- Эй! - возмутилась я. - А нам-то за что сны портить?

- Повторяю - сон будет проходить естественным путём.

- Но, блин, если ты выбрала его этим своим кандидатом, то с нами зачем связываться? Разбирайтесь сами там как-то в своих вопросах.

- Кандидат - это вообще-то комплексное понятие. Личность кандидата - это он, верно. Но вы - окружение кандидата. Вы играете в его жизни значительную роль, способны повлиять на его ход мыслей, и даже, как ты сама недавно продемонстрировала, способны давать подсказки. Это важные качества, вы всё равно не сможете отвернуться от него, если он попросит вас помочь разобраться. Да, нам важны его личные достижения в полёте мысли, но это не значит, что мы списываем факторы влияния на него. И через вас можно повлиять на его решения. Но не бойтесь - связь с вами, если и будет происходить, то очень нечасто и только в том случае, если будет высчитана необходимость связи с вами. Так давайте на этом закроем данную тему. Поговорим о ваших спутниках. Как вы, возможно, заметили, ключевым элементом игры являются вопросы и поиск ответов на них. Это её смысл и конечная цель. Все игровые ситуации построены таким образом, чтобы игроки получали ответы на свои вопросы.

- На свои вопросы? - переспросил Алекс.

- Да. Все, кто приходит в это место, имеют хотя бы один вопрос, который можно описать словами "давно интересующий" или "гложет".

- А если кого-то таки ничего не интересует?

- Так не бывает. Это не свойственно мозгу разумного существа. Хотя бы на уровне подсознания, но вопрос есть. Они могли бояться спросить, они могли сами толком ещё не сформулировать вопрос. Но вопрос есть всегда. Потому что есть интерес, пусть он и, повторюсь, подсознательный.

- Ну и что? Не на все вопросы можно получить ответы. Ты мне это доказала на моём же примере. Я вопрос задал, но ответа не получил.

- А ты не путай фундаментальные вопросы с обычными. Я тебе уже говорила, что в твоём случае неслабым достижением умственной деятельности является хотя бы только верная формулировка вопроса. Вопрос ты сформулировал верно, за что и получил статус кандидата первого ранга. Но твой вопрос настолько сложен, что тебе ещё многое предстоит понять, чтобы приблизиться к получению ответа. И это было рассчитано. А вот их интересуют вещи попроще. Соответственно и ответы на их несформулированные или незаданные вопросы найти проще.

- Так что ты нам предлагаешь? Играть до получения ими ответов? А почему ты просто не можешь вывести их из симуляции?

- Потому что по логике симуляции выход открывается для тех, кто нашёл ответ. В принципе, я могу озвучить тебе их вопросы, выставить игроков перед тобой, отвечай им и выходите. Но... видишь ли какое дело... тебе будет полезно узнать кое-что о своих спутниках таким вот образом. Поэтому мы поступим так - я продолжу создавать ситуации для формирования их вопросов и ответов на них. Вы продолжите играть... не бойтесь - вопросов там осталось немного, большая часть уже была сформулирована ранее.

- Типа как нападение на меня Пандоры? - спросила я.

- Ну, типа того, - ответила мне Менталла.

- Кстати, насчёт этого... - сказал Алекс. - А какого чёрта Пандора на неё дважды нападала, как в её персональной симуляции, так и в общей?

- И почему она меня только швыряла у них на глазах? - добавила я.

- В её персональной симуляции Пандора была моей реакцией на твоё появление, - ответила Менталла. - Я пыталась вас сбить с толку. В их же общей симуляции все события, так или иначе, были связанны с незаданными вопросами.

- Ты хочешь сказать, что её, - Алекс ткнул пальцем в меня, - пугает Пандора? Но она говорит, что не пугает. И знаешь - я ей верю.

- Так, для начала, а почему именно пугать вас должна была Пандора?

- Потому что она появилась в своём именно пугающем облике. В иных случаях она практически всегда приходит под личиной.

- И что? А ещё, почему ты решил, что Пандора - это её вопрос?

Алекс задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на Менталлу, потом на дверь.

- И ещё, почему она меня только швыряла? - повторила вопрос я.

- Инц, - обернулся ко мне Алекс, - а ведь она права.

- В чём?

- Твой вопрос, задумайся о нём. Ты же намного больше знаешь про способности Пандоры. Если бы она была порождена твоим вопросом, то одними швыряниями дело не обошлось бы.

- И что?

- А то, что выходит, что кого-то из наших спутников очень интересует Пандора и её возможности. По какой-то причине.

- Частично понял, - улыбнулась Менталла.

- Ну? И? Что с того? - настаивала я, ибо не понимала ещё, куда он клонит.

- Теперь ему самому интересно узнать формулировку данного вопроса. Об этой вашей Пандоре, - ответила мне Менталла. - Это значит, что он почти решился дать согласие на продолжение игры.

- А ты его уже так хорошо знаешь, я смотрю.

- Мне незачем его знать, если я могу его рассчитать. Только один нюанс его всё ещё тревожит, я не могу пока понять какой. Поняла бы - уже бы дальше играли. С вашего же согласия.

- Да, ты права, - сказал Алекс. - Опять. Меня действительно кое-что всё ещё беспокоит. Например, на кой ляд ты пытаешься достигнуть цели используя разум роя? Не логичнее ли было поместить каждого в его отдельную симуляцию и обыгрывать ситуации для каждого по его вопросу?

В этот момент я осознала, что мне тоже интересен ответ именно на этот вопрос.

- Так, стоп-стоп-стоп, - сказала Менталла. - Да, они действительно находятся в общем сознании, объединённые в то, что вы презрительно называете разумом роя, и в чём, откровенно говоря, очень слабо разбираетесь. Потому что разум роя сам по себе имеет потенциал использования и с хорошими намерениями. И да, действительно было бы проще разместить их в разные симуляции и обыгрывать ситуации персонально для каждого по их собственным вопросам. Но... понимаете, разум роя в данном случае используется вынужденно.

- Что?! Почему?!

- А это я всё думала у вас спросить. Ты окружил себя странными спутниками, кандидат первого ранга Алекс Кей. Откуда они у вас?

- Не твоё дело.

- Хорошо, не моё. Но вы хоть понимаете сами, что они такое? Имеете представление, с кем связались? Для чего их готовили, на кой им сдались такие способности?

- Какие способности?

- А замечали ли вы, ну хоть иногда, что они, вообще-то, находятся на постоянной низкоуровневой телепатической связи?

- Эм-м-м... нет.

- Вот-вот. В принципе, это объясняет твоё замешательство. Короче говоря, я пыталась их изначально разместить в разные миры. Но они, не общаясь со своими друзьями, начинают переходить в откровенное бешенство. Я когда это заметила, начала переписывать мир. Сначала я проверила, что они таки друг друга уравновешивают, даже если находятся в паре. В любой паре, им достаточно низкоуровневого телепатического контакта. Потом, выяснилось, что этого недостаточно, они всё равно начинают беспокоиться, только по парам. Я пыталась их поделить по категориям их вопросов, ещё как-то, но у меня всегда получалось по три группы. А им нужно быть минимум впятером, ибо только связь сразу пяти из них в любой комбинации уравновешивает их полностью. Так я их и поделила на две команды.

- Так вот что это были за волны синхронизации...

- Да, верно. Это были именно попытки подстроиться под ситуацию. И я подстроилась. Но разум роя... да они же сами его используют! Сколько их у вас таких? Это все? Судя по всему, нет. Вы бы всё-таки разобрались, что они такое.

- А как же спасение галактики? - съязвил Алекс. - Предлагаешь забить на это дело, пока мы будем выяснять, кто они такие?

- А тебе никто отдельно время на спасение галактики выделять не будет, - не менее язвительно отметила Менталла. - Будешь совмещать. Но как я уже говорила, запас времени ещё есть. А эти твои... студенты... с такими-то способностями могут ещё неоднократно пригодиться в тяжёлом деле спасения галактики.

- Я тут тихо радуюсь, что мы ещё ни одного из них не потеряли, и планирую побыстрее сбросить их со своей ответственности, а ты предлагаешь мне припахать их к делу спасения галактики?

- Когда придёт время, к делу спасения галактики будут припаханы все, кто тебе и тебе подобным будут нужны. К тому же не ты ли тут недавно спрашивал "кто ему дал право"? Ну и кто тебе дал право лишать их права выбора помогать тебе или нет, по крайней мере, на первых парах, пока это не станет обязаловкой? К тому же, ты что забыл, что ты их на этот счёт уже опросил? И они вроде бы сказали, что остаются.

- Да, опросил. Тем самым получив моральное разрешение с их стороны на распоряжение их судьбами, если припечёт. Но это вовсе не означает, что собираюсь использовать полученное разрешение на полную. Да и у них в голове только юношеская романтика!

- У молодёжи в голове всегда была, всегда есть и всегда будет юношеская романтика. Но это вовсе не означает, что они свою романтику не могут смешивать с вполне взрослыми выводами.

- Когда придёт время, всё будет не так легко, как им кажется сейчас...

- И поверь, они тебе будут благодарны за то время, когда им казалось всё легче, чем это будет впредь. И ещё у них будет явная цель для борьбы - по возможности вернуть то положение вещей, которое им когда-то так нравилось. Не для себя, так для своих детей. И они будут готовы на что угодно, и будут выполнять любые твои приказы, если будут уверенны в тебе, даже когда не способны будут понять тебя. Но чтобы не потерять это их доверие, тебе не помешало бы сегодня разобраться в них, понять их, хотя бы той части, что уже тут, ответить на их вопросы...

- Что-то у тебя разговор постоянно перетекает в одно и то же русло, - укоризненно заметил Алекс.

- Так потому что у меня одна и та же цель.

Алекс тяжело вздохнул и спросил:

- А что, если я не смогу разобраться с их оставшимися вопросами? Я ведь довольно сильно уже устал, могу ведь и просто не допереть.

- А я тебе подскажу. И я знаю, насколько ты устал, а насколько придуриваешься. Не волнуйся, затягивать я не буду до последнего. Все отсюда уйдут в полном здравии. Но я уверенна, что ты и сам справишься.

- Ладно, загружай... Джес, приготовься!

Менталла расплылась в довольной улыбке и нас всех поглотила вода.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, локация игры загрузилась не сразу. Некоторое время я как в тумане смотрела на странную картину. В белой-белой комнате на полу лежал Алекс. На нём сверху сидела Пандора. И голова её была опущена к лицу Алекса, причём настолько низко, что туман её тёмной личности почти полностью скрывал его лицо. Спустя некоторое время я услышала гулкий голос Джессики:

- Милый, если ты немедленно не прекратишь, я пущу в ход новую поговорку: "Алекс, закрой рот, а то Пандора в него язык свой вставит".

Алекс оттолкнул от себя Пандору, хотя та так и слезла с него, и сказал:

- Блин, так мне это не кажется! А кто ещё смотрит на это?

- Все, - ответила Менталла, и комната медленно потемнела.

Появились мы вновь на космической станции. Я и Алекс. Буквально через пятнадцать секунд к нам присоединилась Джессика.

- Я так понимаю, что нам опять нужно искать наших ребят... - обречённо сказал Алекс.

Но тут у нас перед глазами немного изменился интерфейс (я даже не заметила, что при появлении на локации он опять заработал). Теперь туда добавили трёхмерную карту, и карта подсветила наше положение точками, а расположение остальных игроков определили специально подсвеченным помещением. Помещение было подписано, как центр связи, и находилось оно палубой ниже.

- Менталла, ты хакнула наш хак? - спросил Алекс.

Всплыло сообщение, как будто специально отличающееся по внешнему виду от наших: "Да. Я смогла проанализировать ваш хак, пока уговаривала тебя прийти побеседовать. Но теперь, когда ты стал кандидатом, и мы условились, что стремимся к одной цели, я могу с вами общаться, и буду вам подыгрывать. Для начала найдите их".

- Опять чужих на нас натравишь? - спросила я.

"Нет. Монстры будут, но другие".

- Какие? - спросил Алекс.

"Как вспомнишь, что это за корабль, так и поймёшь какие".

- А просто сказать слабо?

"Ты меня на "слабо?" не бери. Алекс, ты должен уметь определять суть по косвенным признакам. Ты и так уже неплохо в этом поднаторел. А в данном случае, это вообще элементарно сделать. Но это практика, которая только оттачивает твоё умение. Я не собираюсь тебе делать поблажки там, где они в принципе тебе не нужны, и будут даже вредны, потому что могут расслабить тебя и притупить твои способности к анализу".

- Забыла добавить "мой юный падаван".

"Падаван? Секунду, проверяю... А-а-а, вот ты о чём. Ну, должна тебе сообщить, что при большом желании, ты можешь внести некоторую коррекцию в сигнатуру, и заставить меня к тебе обращаться, как тебе заблагорассудиться. Текущая форма обращения на момент создания сигнатуры была оптимальной, но она не является обязательной".

- Я, вообще-то пошутил.

"Так я знаю, что пошутил. Но это был отличный повод познакомить тебя с твоими правами и возможностями обращения со мной".

- Я не поняла, - сказала Джессика, - кто кого сейчас подколол?

Алекс посмотрел в её сторону, в его глазах читалась мысль "а сама-то как думаешь?", но вслух сказал:

- А почему ребята наши сидят в центре связи? Там что ли сегодня койки поставили?

"Нет, они вообще-то там прячутся".

- Ладно, пошли.

И мы пошли. Когда мы подходили к лифту, всплыло сообщение: "Я не совсем поняла, что за проблемы с лифтом у вас были в прошлый раз, но они рабочие. И в этом сейчас никого враждебного вам нет".

Алекс решил поверить ей и мы спустились на лифте. Подходя к центру связи, Алекс подал знак, что нас могут встречать враждебно, и мы стали вокруг двери. Алекс подвигал рукой, чтобы сработало автоматическое открытие двери, и громко сказал в открывшийся проём:

- Эй! Есть там кто?

Дверь закрылась. Алекс опять пошевелил рукой и сказал, когда дверь опять открылась:

- Я знаю, что вы там! Подайте знак, что вы живы.

Дверь закрылась. Алекс опять пошевелил рукой, но в этот раз после открытия двери спросили изнутри:

- Вы кто такие?

- Я командир твой, солдат!

Дверь закрылась и снова открылась.

- Какой ещё командир? - спросили изнутри.

- Вот блин. Старший командир!

Дверь закрылась и открылась опять, но в этот раз Алекс сделал шаг вперёд, чтобы дверь больше не закрывалась.

- А бывают ещё и младшие командиры? - спросил голос изнутри. Я, наконец-то, поняла, что это говорил Билл.

- Солдат, ты давай там не умничай! Ты в армии, здесь все старшие по званию командиры, а младшие - подчинённые.

- Так... понятно... Вы вооружены?

- Солдат, наш с тобой диалог скоро войдёт в историю, как самый тупой диалог во вселенной. Ты форму свою видел? Ты заметил, что форма на тебе военная? А понял, что у военных командиры тоже военные? Слова "военный" и "вооружён" с твоей точки зрения могут совмещать характеристику одного человека? Так что сам как думаешь, вооружён ли я?

- Капитан, - прошипел кто-то внутри, - вы действительно думаете, что монстры с нами разговаривали бы?

- Какие монстры, ребятки?

- А вы пришли сюда и ещё ни одного не видели? - спросил Билл.

- Нет, не видели.

- Я не верю, не могли не видеть!

- Боец, так нам войти-то можно? Если тут есть какие-то монстры, то мы в невыгодной позиции находимся.

- А сколько вас там?

- Трое.

- Ладно, входите.

Алекс вошёл внутрь, мы последовали следом. Нам в лица направили множество фонариков.

- А чего вы в темноте сидите? - спросил Алекс.

- Пытаемся не привлекать внимание этих тварей. Вы как нас нашли?

А это был хороший вопрос. Правда, в данном случае, была неуместней некуда. Всплыло сообщение: "Они сигнал о бедствии посылали".

- Мы на сигнал пришли. Вы помощи просили.

- А почему вы сказали, что вы - наш командир?

- А ты на нашивки свои посмотри. А потом на мои. Или наоборот.

Несколько секунд было молчание, после чего Билл сказал:

- Вольно ребят.

Фонарики немного опустили, чтобы они нам больше не светили в глаза.

- Сэр, - сказал Билл, - разрешите обратиться!

- Разрешаю.

- Почему я не знаю вас, сэр?

- Не "не знаешь", а "не помнишь". Вы попали в передрягу, ребятки. Вас отравили газом. Была сложная ситуация, мы решили, что газа было слишком много, думали, что вы погибли, поэтому оставили вас и корабль. Корабль с вами ваш был пойман этим кораблём, вас доставили в лазарет и откачали. И передали сведения нам. Но побочное действие газа - временная амнезия. А связь с этим кораблём неожиданно прервалась. Потом пришло предупреждение ни в коем случае к нему не приближаться. А потом пришёл ваш сигнал с просьбой о помощи.

- И вы прилетели, сэр?

- Разумеется, сынок. У нас своих бросать не положено. Кстати, а сколько вас тут?

- Двадцать пять человек, сэр.

- А почему так много?

Пришло сообщение: "Потому что я добавила расходных ботов". Однако Биллу это сообщение не приходило, и он воспринял этот вопрос в свой адрес.

- Простите, сэр, что? Почему так много? Ну, извините, что мы не умерли и доставляем вам проблемы...

- Отставить, капитан! Мы просто из-за плохой связи услышали, что вас двенадцать. Ничего, двадцать пять - так двадцать пять. Наши планы это не меняет. Будем эвакуировать всех.

Я огляделась. Расходные-то они может и расходные, но лица-то все знакомые. Всё те же студенты, только из тех, кто на орбите остался. Однако одной среди них всё равно не хватало...

- Какой план, сэр? - спросил Билл.

- План простой - свалить. Но ты мне сначала расскажи, что это за твари такие?

- Я не знаю, сэр. Выглядят жутко, как восставшие из ада покойники, которых что-то переваривало-переваривало, да и отрыгнуло не переварив. Острые конечности, причём даже из головы, бывало, торчащие. В голову им толку стрелять нет. Мы видели на экранах, как много людей погибло, стреляя довольно точно. Могут отделять части тела. Добегают до человека, протыкают его остриём одной из конечностей и человек за десять секунд превращается в подобного им. Плюс куча тварей каких-то разного размера, но с одним результатом. Себе подобного могут даже из трупа сделать.

- О-о-о... - лицо Алекса помрачнело, и он повернулся к нам: - Дамы, а я вспомнил, что это за корабль.

- И что? - не особо заинтересованно спросила Джессика.

- Ишимура.

- И? Мне это о чём-то должно говорить?

- А словосочетание "мёртвый космос" тебе тоже ни о чём не говорит?

- Да... вы, блин... шутите... наверно... да?

Всплыло сообщение: "Вот ты и догадался обо всём. А сколько болтовни-то лишней было".

Стоит тут сказать пару слов об играх, о фильмах, о книгах и вообще. Да, Большое восстание телепатов привело к тому, что почти всё творческое наследие человечества было выведено из обихода. Но, помимо значительной доли губительного влияния культуры заката, в творениях того времени, особенно в фантастике, было отраженно много ситуаций, которых никогда не было, но которые могли произойти в будущем, по мере распространения человечества по галактике. Именно поэтому после восстания культурное наследие не было просто похерено (хотя мы могли это сделать), а был создан фонд, в котором занимались очисткой и переработкой достойных произведений от мусора губительной культуры заката, и произведение возвращалось в обиход.

Отдельной статьёй тут идут видеоигры, на которые общество заката было ну очень богато. Игры позволяют отыграть множество ситуаций до того, как их аналог произойдёт в реальной жизни. Тем самым можно подготовиться к разным вариантам развития событий, и при столкновении с аналогичной ситуацией в реальности, уже быть к ней готовым, как минимум, морально. Разумеется, мы, бессмертные, играли в игры. Причём бывало, что в некоторые и принудительно (девушек касается в основном). Потому что по роду деятельности мы должны себе представлять ситуацию по аналогии, знать, куда она может развиться, и соответственно на неё реагировать. Так вот, некоторые игры мы не любили, потому что они были неприятные. Но знакомиться с ними мы были обязаны. К слову, Алекс тоже не очень в восторге всегда был от "мёртвого космоса". Но эффект принудительного знакомства имел положительный результат. Всего два слова - и мы уже понимаем, о чём речь.

- Ишимура? - переспросил Билл. - Мёртвый космос? Вы о чём вообще.

- Ну, - тяжело вздохнула я, - ксеноморфы были, теперь будут некроморфы. Для комплекта не хватает ипоморфов.

- Типун тебе на язык! - сказал Алекс. - И это не смешная шутка!

- Кто были? - спросил Билл. - Когда? Что за некроморфы? Что это всё означает?

- Это, мой милый, означает, что у нас очень, очень, ну очень большие проблемы, - сказала я.

- Это, прежде всего, означает, что у нас опять не подходящая снаряга, - сказала Джессика, посмотрела на свою винтовку и повесила её на плечо.

- Опять? - переспросила Кармен. - А это для вас довольно частое явление?

- Не важно, - сказал Алекс. - А вот где нам теперь взять резаки?

- Резаки? - переспросил Вова.

- Да, резаки. Плазменные, для сварочных работ. Желательно немного переделанные, чтобы стреляли плазмой на определённое расстояние, для возможности отрезания конечностей на лету. И где бы нам их достать?

"Тут есть складское помещение поблизости. Там они будут".

- Кажется, я где-то недалеко такое видел, - сказал Алекс. - Все за мной! И тихо...

Мы перешли в складское помещение, отмеченное на карте. Нашли резаки. Студенты недоверчиво крутили их в руках.

- И это - наше оружие? - спросила Каролина.

- Да, - ответил Алекс. - Вы же видели, что стволы не очень эффективны, пока смотрели с экранов, как другие умирали? А знаете почему? Потому что этим тварям надо не в головы стрелять, а конечности отрезать. Но пулями отрезать тоже не очень удобно будет. А нет ничего более эффективного для отрезания чего-нибудь, чем, собственно, резаки.

- Вы же говорили, что не встречались с монстрами?

- Нет, не встречались. На этом корабле. На других - встречались. А ваше исчерпывающее описание просто позволило мне классифицировать монстров. Так-с, теперь подумаем, куда пойдём. Капсулы для эвакуации были в прошлый раз.

- В прошлый раз? - переспросила Кармен.

- Не важно. Я думаю... хотя стоп! Тут же Килален вроде был. Вивер, Килален представлен всё ещё... тут?

Всплыло сообщение по-старому оформленное: "Да, он тут".

- А истребители тут найдутся в количестве тридцать штук?

"И это имеется".

- Тогда план такой, - обратился Алекс ко всем присутствующим. - Рвём когти до дока с истребителями. Там садимся в них и летим на Килален.

- Килален? - спросил Билл.

- По ходу узнаете. Чего на Килалене отродясь не было, так это некроморфов всяких. И тамошний капитан их бы там точно не потерпел. Так, ещё раз, ребята - резаками отсекать конечности тварям, близко их не подпускать ни при каких обстоятельствах. На стволы не рассчитывайте. Если до кого-то из вас доберутся, чтобы никто другой после начала превращения не пытался помочь. Процесс стремительный и необратимый, кого тварь проткнёт щупальцем, тот уже не жилец. Исключений нет, иммунитета ни у кого нет. Так что ни к кому ни одну тварь не подпускать! Всем понятно?!

- Так точно!

- Отлично. Готовьтесь, мы выступаем...

- Алекс, я надеюсь в этой вселенной нет датчиков движения с мозгоразрывными звуками? - спросила Джессика.

- К сожалению, тут вообще сканеров толком никаких нет. Так что твари могут появляться очень неожиданно. Зато тут есть охренительный навигатор. Смотри.

Алекс надел какую-то штуку на руку, нажал на ней что-то, и из неё появился голографический лучик, который опускался на пол, и по полу убегал за входную дверь склада.

- И вот эта вот дорожка нам укажет направление в док, - добавил Алекс. - Всё, все готовы? Тогда выступаем!

Мы выдвинулись. Когда мы прошли два помещения и Алекс сверился с навигатором, всплыло сообщение: "Всё, я выпускаю тварей".

- Готовьтесь! - воскликнул Алекс. - Я слышу их приближение!

И тут начали появляться они. Всё такие же мерзкие, как в оригинале. Такие же непредсказуемо шустрые. Такие же всякие разные по размерам, но так же неизменно тянущие щупальца в нашем направлении...

Из тех игровых ситуаций, в которые нас заставляли играть, чтобы обучаться, у меня было несколько особо нелюбимых. И каждая из них была нелюбима мной за что-то конкретное.

Я не любила чужих за то, что они насекомые, за их слизь и прочие особенности, делавшие их, по сути, страшными врагами для людей, за то, что появлялись в неожиданных местах, проламывая пол, потолок и вообще за очень многое. Но больше всего я их не любила за то, что они с людьми делали, утягивая в своё гнездо. Однако истории с чужими всегда заканчивались их уничтожением и какой-то надеждой, что впредь эти твари больше не появятся.

Я не любила хэдкрабов за то, что они делали живых зомби из людей, остававшихся ещё многие годы после захвата в сознании и молящих о помощи, где под помощью всегда подразумевалось только одно. Но больше всего я их не любила за Рейвенхольм, тёмную подземку и проклятый лифт, который ехал как будто прямиком из стратосферы. Также я не любила барнаклов за их откровенно сволочную натуру, и за звук, с которым они затягивали добычу в пасть. Однако хэдкрабам и барнаклам всегда на крайняк и монтировку можно было засунуть по самые гланды.

Я не любила жнецов за то, что они выдумали делать из людей хасков, перерабатывать людей в строительный материал для жнецов и прочие прелести. За миллиарды разрушаемых каждые 50 тысяч лет судеб. Но больше всего я их не любила за самомнение и попытку выставления понятия "геноцид" чем-то, что выше чьего-либо понимания. Простите, но смерть одинаково воспринимается всеми живыми существами, на всех уровнях эволюции. Чего там может быть непонятного? Однако история позволяла кардинально решить вопрос раз и навсегда.

Я не любила зомби-вирусы за то, что мир при их использовании неизменно катился в тартарары. Ни одна история с зомби-вирусом не закончилась для человечества хорошо. Но особенно я не любила истории о зомби-вирусах за часто слишком реалистично вписанные истории, похожие на истории реальных людей, и за обязательную безысходность. Однако истории о зомби-вирусах всегда апеллировали к невозможности происходящего через саму концепцию оживших мертвецов. И главными в историях о зомби-вирусах были, как ни странно, не сами зомби, а люди, попавшие в данную ситуацию, и выживавшие в ней.

А вот мёртвый космос я не любила за всё абсолютно. И выделить тут было нечего. Мерзкая суть, мерзкое начало, мерзкий конец, мерзкие фанатики, мерзкие монстры, мерзкая подоплёка, мерзкая мораль, мерзкая безысходность. И очень мерзкие детали, которые можно было и обойти. Например, детский сад... Почему именно эту историю Менталла выбрала для создания ситуаций, описывающих незаданные вопросы наших спутников-студентов? Они ведь даже никогда не видели её и не знали, о чём она. Так зачем была поднята эта мерзость? А главное - откуда она про неё узнала?

Первого расходного бота с лицом Саманты Уотсон мы потеряли буквально на входе в следующее помещение. Её превращение заняло в целом секунд десять, но уже на одиннадцатой Алекс отрезал последнюю конечность от твари, которой она стала. Второго с лицом Кристиана Тартурова мы потеряли меньше, чем через две минуты после первого.

Твари всё прибывали и прибывали. Мы шли, хоть и медленно, но в нужном направлении. Если я раньше думала, что трындец творился во время нескончаемой битвы с чужими, то теперь мне было с чем сравнить. Там была просто скоростная прогулка.

Выходя в очередной коридор, на нас напали сразу с двух сторон. С одной тварь напала на Джессику. Джес успела отстрелить пару конечностей, но тварь выбила оружие из её рук и стала её оттеснять. Ситуация была серьёзная.

Алекс попытался дать возможность Джессике самой разобраться, но тут неожиданно всплыло сообщение от Менталлы: "Забыла сказать - вы больше играете не за ботов". Алекс резко обернулся к Джессике и помог ей справиться с тварью. Но это нам стоило третьего бота, на этот раз с лицом Жанны Инглы. После гибели этого бота у ребят начал падать дух:

- ДА НАС ВСЕХ ЗАВАЛЯТ!!! - орал Билл, перекрикивая шум. - КАКОГО ЧЁРТА ВЫ ВООБЩЕ НАС ВЫТАЩИЛИ ИЗ НАШЕГО УБЕЖИЩА?!! МЫ ТАМ БЕЗ ВАС ПРЕКРАСНО СПРАВЛЯЛИСЬ!!!

- СОЛДАТ, ОТСТАВИТЬ ПАНИКУ!!! - орал в ответ Алекс. - МЫ ПРОРВЁМСЯ!!! ЕСЛИ МЫ СЕЙЧАС ПОВЕРНЁМ ОБРАТНО, ТО ПРИЗНАЕМ, ЧТО ТВОИ БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ ПОГИБЛИ НИ ЗА ЧТО!!!

Но, в общем, по участившимся резким движениям Алекса можно было сделать вывод, что он тоже не очень рад был происходящему, даже несмотря на то, что знал, что это была только игра. Тем более что ещё спустя пару минут мы потеряли четвёртого бота. Я решила не отмечать больше, с чьими они были лицами.

Наконец-то, мы вышли в док. Но проблем меньше не стало.

Когда напали на пятого бота одновременно с Джессикой, в Алексе будто проснулось второе дыхание. Мы шли как раз мимо каких-то ящиков, так что он, недолго думая, сделал шаг сторону, схватил какую-то оглоблю, и начал ею расшвыривать тварей. В этот раз он успел спасти и Джессику и бота. Но всплыло ещё одно сообщение: "Так, ребятки, а ну-ка не читерим. Увижу ещё одно необоснованное усиление от Вивер - буду перезапускать симуляцию. Игровые ситуации должны доносить определённую мысль, и эта мысль явно не сводится к вот этим вашим фокусам".

Пока механизмы готовили истребители для посадки, мы потеряли ещё двоих. Ботов, да, не игроков. Тут уже просматривалась некая последовательность, в происходящем был смысл, потому что по теории вероятности такого быть не могло. Седьмого бота поймали при попытке сесть в истребитель.

И вот, мы всё-таки вырвались с этого проклятого корабля. Вылетев за пределы атмосферных экранов, я почувствовала облегчение. Никогда не думала, что от простого попадания в бесконечную пустоту, может быть такое чувство. Перед нами недалеко красовалась какая-то планета, рядом с которой висел "Килален".

- Эй, на корабле! - гаркнул Алекс по рации. - Разнести этот филиал ада к чёртовой матери!

На корме Килалена открылось несколько оружейных дюз, несколько лучей энергии устремилось в сторону Ишимуры. И "филиал ада" был разнесён.

Но рано я расслабилась, тут прямо из ниоткуда начали появляться истребители противника и сходу начинали атаку. Прямо как тогда, когда мы прибыли в последний момент перед уничтожением патрульной базы в секторе TX.

- СОЛДАТЫ, БОЙ ЕЩЁ НЕ ОКОНЧЕН!!! - взревел Алекс.

Килален тоже начал принимать участие в сражении. Но он как-то очень слабенько сражался. Я точно знала, что боевого потенциала у нашего корабля значительно больше. А вот кораблей противника меньше не становилось. И наши начали погибать. Я не знала кто, но посчитав количество погибших в конце, пришла к выводу, что это были оставшиеся боты.

Ещё до гибели последнего из них я поняла, что Менталла их не просто так назвала "расходными". И мне начинало казаться, что она это специально делала. В данной ситуации происходило что-то значительно большее, чем обыгрывание чьих-то незаданных вопросов. Очень было похоже на то, что Менталла на что-то давила. На какие-то чувства. Так как свои карты она уже открыла, то понятно было, что на чувства Алекса. Хотя... а все ли карты она открыла? Но какого-то эффекта она добивалась.

Истребитель Алекса начал выделывать такие кульбиты, что я, мягко говоря, начала сомневаться в том, а не хакнул ли он усилием воли физическое ядро симуляции. Но эффективность его сражения росла и росла. Дошло до того, что он успевал попасть по двум-трём истребителям противника в секунду.

После того, как мы уничтожили несколько сотен истребителей противника (которые почему-то не появились все сразу, тогда бы у нас были реальные проблемы), все вздохнули с облегчением. Но буквально через десять секунд после того, как была уничтожена последняя цель, на достаточно дальнем расстоянии на фоне черноты космоса, начало что-то проявляться.

- Что это ещё за херня? - спросила Кармен. - Следующий флот?

- Да что тут вообще происходит?! - это был Камолов.

Честно говоря, хороший вопрос. Это уже выходило за все возможные допущения.

Среди множества предметов, которые мы проходили, становясь бессмертными, были и такие, которые учили нас рассчитывать атаки противников исходя из наличия у них ресурсов. Причём, количество ресурсов, разумеется, изначально было неизвестно.

Но есть целый комплекс факторов, который позволяет с определённой точностью предположить, на что способен противник. Причём факторов много, а предположение строится на допустимых объёмах вражеского всего, от пищи до материалов для постройки кораблей, которые физически способны быть задействованы в предполагаемой битве против вас.

Например, у врага всего одна планета. И, ну скажем, пояс астероидов вокруг неё. И это уже физические факторы, из которых с 98 процентной точностью рассчитывается возможный флот, возможная армия, возможное её содержание и так далее. Враг в принципе не способен будет построить кораблей больше, чем он может добыть материала из своей планеты и ближайших астероидов. Потому что у любой жилой планеты, во-первых, очень горячее ядро, а во-вторых, как бы и планету в хлам убивать - себе же вредить. Особенно, ели не иметь колоний вне планеты.

Помимо расчётов чисто физических возможностей врага, рассчитать можно ещё и психологические пределы. Все типа опытные командиры всегда стараются иметь некий резерв войск, "а вдруг что-то пойдёт не так". Либо для охраны ключевых объектов. Короче, там много причин. Отсюда и следует психологический предел армии, которую в каждой битве готов пустить в бой такой командир. А значит - можно рассчитать эффективное количество ваших сил, дабы победить врага. Вообще, в конфликтах, в которых на одну из сторон приходят такие, как мы, обычно переломная битва - это следующая битва после начала нашего влияния на ситуацию. За редкими исключениями.

Например, с виакелами так не получилось. Просто потому, что с их стороны управление производилось фанатиками до мозга костей, которые действительно готовы были поставить свой род на грань вымирания, но не признать своих ошибок. Что они, кстати, и сделали. Фанатиков вообще нельзя нигде, ни в одной сфере, подпускать к управлению и власти... ну да не о том речь. Проблема виакелов заключалась в том, что они не знали, что на момент их войны с нами, бессмертные взяли ситуацию с управлением в человеческом обществе в свои руки. И мы, собственно, высчитали, где был их предел. Но, если физический передел был рассчитан более-менее точно, то с психологическим было несколько сложнее - мы долго надеялись, что они таки остановятся, и не будут ставить свой род на грань из-за принципов. Ну и ещё виакелы не учли тот ма-а-а-аленький нюанс, что на тот момент мы уже немного приглянулись клокам, которые хоть и так, чтобы их участие не заподозрили даже наши люди, но всё-таки в некоторых вопросах нам значительно помогли. Галактическое сообщество до сих пор считает победу над виакелами исключительно нашей заслугой. Нам, кстати, выгодно поддерживать данную иллюзию, несмотря на то, что и без клоков, мы бы всё равно победили, но с большим трудом и большими потерями. И клокам тоже почему-то выгодно.

Ну да ладно, о чём это ж я... короче говоря, в игре можно было насоздавать врагов сколько угодно, но если игра пытается придерживаться реальности, то там должны были быть ограничения. Которые были похерены как будто нарочно фактом появления огромных размеров флота вражеских кораблей после прошедшей битвы, который довольно быстро двигался в нашу сторону.

Однако я недооценила изюминку ситуации, потому что через некоторое время Алекс сказал:

- Это что - жнецы?

- Какие ещё жнецы? - спросила Каролина.

- Те самые... а не... ва-а-а-ажно...

- Да нет, блин, важно! - возмутился Билл.

- Не... важно... - очень отрешённо повторил Алекс.

Я повернула свой истребитель в его сторону, чтобы посмотреть, что с ним. И тут я поняла.

Истребитель Алекса висел кабиной в сторону Килалена, на фоне которого располагалась планета. И планета эта покрывалась чёрной дымкой. На вид приблизительно такой же, как дымка вокруг Пандоры. Но только в масштабах планеты. Дымка эта, судя по всему, образовывалась где-то в ядре планеты, и выходила наружу вообще непонятно через что.

Кто-то из ребят тоже увидел это.

- Ни хера себе!

- Да что тут происходит?! - громко спросил Билл.

- Народ, мне всерьёз начинает казаться, что я сплю, - сказал Камолов. - Или мы спим... Или... ущипните меня кто-нибудь! Этого не может быть в реальности.

- Как мне тебя ущипнуть? - спросила Каролина. - Могу только протаранить!

- А может... давай?

- Чего давай?!

- Я не хочу знать, чем закончится эта шняга. Очевидно, что нам не выжить в этой херне. Давайте... по-быстрому, а?

- Владимир, ты чего?! - подал голос Билл. - Мы ещё не закончили, мы ещё поживём!

- Ребята... я хочу, очень хочу верить, что это сон... вы видели всё это? Монстров на том корабле? Планету эту чернеющую... а смотрите! К нам опять летят враги...

И точно, из гущи чёрного тумана, обволокшего планету к нам начала приближаться новая партия вражеских истребителей.

- Всё это очень похоже на очень дурной сон, - продолжал Камолов. - И я хочу проснуться. Но я не могу!

- Потому что это не сон! - сказала Каролина.

- Нет, ребятки, - вставил слово Алекс. - Камолов прав. Это действительно сон. И он стал настолько чуждым вам, что вы и сами это начали понимать. Пора просыпаться. Не бойтесь, я вас разбужу. Менталла! Хватит! Я готов отвечать на их незаданные вопросы!

В этот момент сквозь черноту космоса проступила вода и начала очень быстро приближаться.

- ЧТО ЭТО ЕЩЁ ТАКОЕ?!!

- Тихо-тихо... уже всё, скоро всё закончится, ребятки.

И перед тем, как вода поглотила меня, я услышала, как Алекс сказал:

- Но сначала я буду говорить с тобой, страж...

* * *

Мы с Алексом вновь появились в абсолютно белой комнате. Следом за нами появилась Вивер, а за ней и Менталла.

- Эй! - возмутилась Вивер. - А как ты это сделала? Почему я тут?

- Я подцепила один из ваших якорей и разрушила вашу крепость. Не волнуйтесь, ничего страшного ни с вами, ни с вашими устройствами не произошло. Но на будущее - проверяйте их иногда, когда цепляете ими каркас ментальных конструкций. Они же всё-таки тоже не совершенны. Ты можешь начать отстраивать крепость заново, но в этом нет необходимости. Ведь вы готовитесь выходить. Я ведь правильно тебя поняла, кандидат?

- Скажи мне, зачем ты это сделала? - очень зло спросил Алекс. - Зачем ты заставила меня смотреть на гибель тех, кто пусть и не присутствует тут, но кто не так далеко, и не менее мне дорог, чем те, что с нами?

- О, я, кажется, тебя наконец-то проняла. Это хорошо.

- Да что тут хорошего?!

- То, что цель симуляции, наконец, была достигнута. Я напоминаю тебе, что в симуляцию должен был попасть ты. А ты выкрутился. Пришлось и мне выкручиваться. Я должна была донести до тебя мысль.

- Какую мысль?! Ты на хрена достала такие образы? Что такого особого можно было объяснить через них?

- Ну... могу извиниться за образы... Но вы как-то очень несерьёзно восприняли все предыдущие. Чужие для вас вообще лёгкой прогулкой оказались. Даже клоунаду устроили со станциями восстановления. Пулемёт из стены... А я рассчитывала на другое. Я понимаю, что вам многое по плечу. Но есть задачи, которые будут сложны для вас. Задачи, которые, не восприняв всерьёз, вы не сможете разрешить.

- Но почему именно "мёртвый космос"? Они точно не могли о нём знать! Значит, этот образ предназначался кому-то другому. Например, мне. Так почему всё-таки?

- Потому что это, как и дилемма Джона Коннора - очень хороший пример. Ты помнишь, чем закончилась третья история о "мёртвом космосе"? А что если я тебе скажу, что может произойти нечто подобное, но в масштабах галактики?

- То есть, на нас нападут некроморфы? В реальности?

- Ну, не совсем. И точно не в таком виде. Но некоторое концептуальное свойство у них будет общее.

- Это какое же?

- Общий исход для вашего вида, и для прочих видов живых существ галактики.

- А почему ты нас неожиданно лишила состояния ботов?

- Потому что мне нужно было продемонстрировать, что вас это касается не меньше, чем смертных. Если вы проиграете грядущему, вам самим не захочется жить больше в этой галактике. И детей своих вы в принципе спасти не сумеете. И укрыться в соседних галактиках вы не сможете.

- П-почему?

- Потому что вам уже противостоит целая галактика. Та, что когда-то проиграла своё сражение против поглотившей её силы. Как думаешь, сколько кораблей, какую армию способна выставить против вас целая галактика? А сила эта жаждет поглощать только больше, и больше, и больше. Проиграете эту галактику, потом следующую, потом следующую. А врага будет только больше и больше с каждой поглощённой галактикой. А потом однажды вселенная прорвёт этот гнойник и кардинально решит вопрос. И начнёт всё сначала.

- Ты хочешь сказать...

- ...что с вашим проигрышем не наступит конец света? Нет. Во вселенной в принципе не существует сил, способных уничтожить её саму. И всё рано или поздно уравновешивается. Только вам от этого лучше не будет.

Алекс ненадолго задумался, потом махнул рукой и сказал:

- Всё равно ничего не понял. Давай, загружай ребят.

Перед нами появились образы Каролины, Кармен, Сльюит, Рейчел, Симы, Сьюзен, Владимира, Билла, Нимуша, Вильяма и Демиена. Появились они как бы спящими. И, судя по всему, висели немного над полом. И вновь одной не хватало. Но Алекс, видимо, сейчас с этим разбираться не собирался.

- Эй, народ! На-а-арод!!! - обратился к ним Алекс. - Подъём!

Они начали зевать, потягиваться, открывать глаза, оглядываться. Чем больше оглядывались, тем больше понимали, что что-то неладно, тем быстрее крутили головами и тем больше их глаза наполнялись страхом.

- Что... что происходит? - спросил Билл.

- Ничего, - спокойно ответил Алекс. - Всё, что могло уже произошло.

- Но где мы?

- Не тут.

- Вот, блин, смешно! А вы где тогда?

- Тоже не тут, - усмехнулся Алекс.

- А это кто? - спросила Кармен, указывая на Менталлу.

- Ментальный робот, страж ловушки Имаги.

- Чего? - не понял Билл.

- А, кстати... они вообще помнят, как мы пришли в пещеру?

- Не торопитесь, - ответила Менталла. - Сейчас будут вспоминать.

- Ну, тогда, пока вспоминаете, слушайте. Вы сейчас не тут. И мы сейчас не тут. А все мы сейчас на полу в пещере на одной очень своеобразной планете. Искали мы тут кое-что, а нашли кое-что другое. Я хочу, ребятки, извиниться перед вами за то, что потащил вас с собой. Но я думаю, это пойдёт всем нам на пользу. Мне, как минимум в вопросах того, что не нужно доверять "проверенным людям" во всём.

- Зря ты так, - сказала Менталла. - Она точно не виновата. Её использовали.

- Как и всех нас. Но да не в этом суть. С большим облегчением могу сообщить, что мы наконец-то уладили разногласия по ключевым вопросам, касающимся вашего освобождения, и скоро отправимся обратно на корабль.

- Заключения? - переспросил Билл. - А мы что - заключённые?

- Я надеюсь, ты хоть этот термин оспаривать не будешь? - спросил Алекс, посмотрев на Менталлу, а та, в свою очередь, промолчала.

- Так, а всё-таки, где мы? - спросила Кармен.

- Тут, - ответил Алекс и приставил указательный палец к виску.

- В смысле? Опять что ли?

- А у вас это настолько дежурное событие? - спросила Менталла.

- Вы о чём вообще? - спросил Билл.

- Ой, - осеклась Кармен. - Я забыла...

Алекс закрыл обеими руками лицо и процедил сквозь зубы:

- Да вы издеваетесь все надо мной...

Ну, вообще-то да, Кармен было велено не болтать о некоторых событиях из самого начала истории нашего знакомства со студентами. Той, в которой они были полностью подконтрольны невидимому сигмиту. За время, проведённое с нами, мы им уже многое рассказывали о них самих. Но именно эта история всё ещё сохранялась в тайне. Хотя, в общем-то, Кармен ещё ничего и не выболтала.

- Подожди! - воскликнул Билл. - А что с Жанной, что с Самантой и остальными?! Они же погибли?! Их твари эти поймали?! А кого ещё поймали?!

- Тихо-тихо, - успокоила его Джессика. - Никто не погиб...

- То есть, как?!! Я же видел, как они...

- Билл, напомни мне, пожалуйста, помнишь ли ты, кто вообще с нами на высадке был?

- На какой выс...

Билл оборвал себя на полуслове и его лицо начало постепенно меняться. Судя по всему, он вспоминал.

- Как вы все, возможно, только что вспомнили, никого из якобы погибших с нами на планете не было вообще, - сказал Алекс. - Они все сейчас в целости и сохранности на Килалене. А вот у нас тут сейчас есть проблема. Вы застряли в ментальной ловушке. Так как это всё - тюрьма разума, то и ключи для выхода тут соответствующие, - после этих слов Алекс начал расхаживать из стороны в сторону, заложив руки за спину. - Видите ли, как интересно получается... вас, ребята, оказывается, мучают разные вопросы. И выйти отсюда можно только получив ответ на них.

- Ничего нас не мучает, - сказал Камолов.

- Неправда, - на этих словах капитан остановился напротив Владимира. - Вот с тебя давай и начнём. Насколько я понял, тебя очень беспокоит вопрос того, как бы отслужить и не стать сволочью. Позволь спросить, а почему тебя интересует именно этот вопрос? В какой конкретно момент тебе начало казаться, что для выполнения твоих служебных обязанностей тебе, возможно, придётся стать сволочью?

- Э-э-э...

- Увиливать от ответа я тебе не советую. Видишь её, - Алекс показал пальцем на Менталлу, - вот она видит тебя насквозь. Не спрашивай как, просто поверь мне. Она подтвердила мне, что ты действительно страдаешь фигнёй на эту тему. Помните, я вам как-то обещал, что без особой нужды не буду лазить вам в головы? Ну так вот - она ничего вам не обещала. И моральных принципов у неё нет. Если будете отрицать подтверждённые ею ваши размышления, то мы просто тут задержимся на больший срок. Потому что ключами к выходу из этой тюрьмы являются ответы на ваши вопросы. И ничего более.

- Ну ладно, так и быть... да, я иногда размышляю на эту тему. После событий на LV-1220.

- Почему?

- Потому что... понимаете, было там пару нюансов, когда мы вынуждены были настоять на своём, немного пуганув местных оружием.

- А-а-а... понятно. Ну, вообще-то, это не хорошо. Понимаешь, вопросы о том, какими козлами могут быть военные и где заканчивается их власть, всегда были очень острыми. Причём в основном по вине военных. То, что тебя самого покоробило от того, что вы сделали - уже хорошо. Но есть у меня к тебе несколько вопросов, ответы на которые могут прояснить в твоих глазах, что тебе не за что себя винить и незачем убиваться угрызениями совести. Вопрос первый - вы применили оружие против гражданских?

- Ну, если стрельба в воздух...

- Я сказал "против гражданских", а не "против воздуха"!

- Нет, не применили.

- От ваших действий физически пострадали гражданские?

- В некотором смысле - да.

- Да? - Алекс искренне удивился (я тоже, но не подала виду). - Я чего-то не знаю?

- Ну... я одному нос разбил.

- Сломал?

- Нет-нет-нет! Только разбил. И то случайно. Я его по морде съездил, а он ещё и поскользнулся, пытался явно как-то в полёте перевернуться, но в результате носом треснулся о землю.

- Как ты, когда я тебя в городе из строя выбила? - спросила я.

Камолов задумался, потом нахмурился и ответил:

- Ну, как-то так, да. В результате из-за меня он остался с синяком под глазом и разбитым носом.

- Уважаемые командиры взводов, а почему мне не доложили об инциденте? - спросил Алекс, смотря в сторону Каролины и Билла.

Каролина, в чьём взводе и числился Камолов, опустила голову и смотрела в пол. В принципе, её можно было понять, то была крутая ситуация для не обкатанных ещё новичков. Мало ли что они тогда позабывали про свои мелкие обязанности? А потом они неоднократно память теряли. В особенности Каролина с Биллом.

Да что там новички! Я как вспомню, когда Алекс неожиданно вышел на связь, и я с Ларой и остальными бросили свои дела, и явились к нему... местные вообще охренели от нашего видона, когда мы, такие изящные красотки, вызывавшие в основном умиление, и так резко обзавелись пушками... но когда Алекс нас погнал гнёзда помогать зачищать... и так, главное шёл, чтобы мы побыстрее добирались до гнёзд и на нашу компанию их больше приходилось, чем на взводы новичков... да у меня в той ситуации тоже много чего из головы повылетало!

А как на нас местные мужики смотрели... кое-кто из сил тамошнего правопорядка после решения проблемы с зелёной плесенью всерьёз предлагал руку и сердце некоторым из нас. Мне, например...

- Ну... - снова обратился Алекс к Камолову, - вообще-то, так нельзя. И права ты не имел. Получишь выговор задним числом. Но... из-за чего потасовка была?

- Мы гнёзда зелёной этой плесени чистили, помните?

- Да как такое забудешь...

- Ну вот, мы там вообще мимо шли, по наводке в другой район. Немного уставшие уже были и злые. Но глаз уже намётанный был, переулочек мы там заметили подозрительный. Обсудили с Каролиной, решили проверить пока тут. Но мы подходим, а на нас какие-то местные выходят, борзые такие, с какими-то досками и железными прутами. Они тогда не очень в ситуации разбирались, начали гнать нас оттуда. Мы им говорим, что опасно тут, валите, а они нам типа "сами валите, это наша территория, это наша планета, беспредельничать не позволим". И тут мы замечаем, что плесень начала двигаться в нашу сторону. Но не быстро, а медленно, не шумя. А эти борзые спиной стояли. Мы им говорим, да посмотрите же. Ну а я ещё и пальцем показать решил. Может, я слишком резко руку поднял вблизи одного из них, а он сильно на взводе был... я не знаю. Но, короче, он прутом этим мою руку отбил, а остальные решили, что я нападаю, и начали прыгать вокруг нас и дубинами своими махать. Народ уворачивался как мог, пытались поговорить с ними. Потом пару раз пальнули в воздух. Те дубинки свои побросали, но тот, что меня треснул начал бегать и орать, что мы типа мародёры, хотите убить - убивайте. В лицо мне прямо это орал. Ну, я ему съездил в морду и мы перешли к зачистке гнезда. А местные ретировались. Не знаю, поняли они или нет, что там было. Но я потом много думал о произошедшем. Просто из головы не шло. Пытался поставить себя на их место. В общем, неоднократно приходил к мысли, что мы, особенно я, в той ситуации действительно могли выглядеть редкостными козлами.

- Ладно, я понял. Ну, вы, блин, даёте! Так, ладно, по порядку. Для начала, в морду ты ему таки зря съездил. Мало ли что тебе в лицо орут, у него может паника была, может кого-то из его родных съели уже незаметно, а он обыскался пропажу, и тут вы по улице с пушками. Мало ли чего он в такой ситуации надумал себе. На будущее, запомни - лучшее решение для военного в любой ситуации является правильная расстановка приоритетов. Что для солдат важнее всего?

- Выполнение приказа?

- Нет... блин, народ, вы кому присягу давали?! Обществу? Или командирам? Вот из этого и исходите. Приоритетом для солдата является защита жизни и здоровья гражданских, а потом уже всё остальное, в том числе и выполнение приказов. И нет, под защитой здоровья имеется ввиду нечто более серьёзное, чем синяк на лице и разбитый нос. Вообще да, рукоприкладством вы заниматься не имеете права. Но бывают ситуации, когда нужно остановить истерику или привести кого-то в чувства. Ничего лучше резкого удара по лицу человечество ещё не выдумало. Ну, даже если ты выговор потом получишь, это ведь всё равно не так страшно, чем не выполнить своего долга перед обществом, нарушить присягу и загреметь под трибунал. А выговоры, как накладываются, так и снимаются. Тем более, в таких ситуациях их вообще почти все воспринимают как формальность. А никто с тобой серьёзно судиться не будет, особенно если поймёт, что был не прав, а твой отрезвляющий тумак может даже ему жизнь спас. Далее, вы использовали психологическую давку и так тупо её слили. После очереди в воздух, когда этот тип начал прыгать вокруг и орать в лицо, ты, Камолов, должен был просто сдержаться, а остальные могли выйти вперёд и открыть огонь по гнезду. На этом бы всё и закончилось в вопросе с местными. Они бы просто отошли в сторону, перепуганные до усрачки, вы бы зачистили гнездо и просто пошли бы дальше, они бы вас больше не тронули. Ну и наконец, почему вы мне не сказали? Мы бы нашли этих местных, все бы друг с другом нормально объяснились, и не было бы никаких моральных проблем. Поверьте, на это дело мы бы полчаса выделили бы. Нельзя уходить от гражданских не решив такие несерьёзные вопросы. Потому что гражданские и так всю историю человечества на военных зуб точат. В большинстве случаев, вполне обосновано. Но не в данном. А так, теперь в копилке озлобленности гражданских с планеты LV-1220 на военных на одну историю больше. Историю, не стоящую того, чтобы быть в этой копилке. Ну... ладно. Теперь конкретно по тебе, Камолов. Отвечай на вопросы как положено. Твои действия прямо или опосредовано принесли значительный ущерб здоровью или привели к потере хотя бы одной жизни гражданскими на текущий момент времени или в перспективе?

- Никак нет!

- Может твоё бездействие привело к этому?

- Никак нет!

- Твои действия прямо или опосредовано привели к защите гражданских от угрозы гибели или получения значительного ущерба здоровью на текущий момент времени или в перспективе?

- Эм... да... То есть, так точно!

- Значит ты, солдат, можешь спать спокойно - ты выполняешь свой долг как положено. Но выговор ты всё равно получишь. Потому что можно выполнять свой долг и лучше, без ударов в морды. Это понятно?

- Так точно!

- Отлично! - Алекс отвернулся от Камолова и вновь пошёл вдоль строя. - Но это не всё по данной теме. Потому что, как оказалось, немного другим, но очень подобным вопросом мучается одна из наших гостьей с той самой колонии LV-1220, - на этих словах Алекс остановился напротив Рейчел и повернулся к ней. - А если конкретно, то тебя, малыш, интересует, где конкретный предел власти у военных. Могу я спросить, почему тебя именно это интересует? Неужели был ещё один мордобой, учинённый нашими, о котором я не знаю?

Рейчел сдержала улыбку. Она посмотрела в глаза Алексу и сказала:

- Нет, не было. Вернее, я не знаю, я и о первом-то тоже тут узнала, вместе с вами. Потому что, если помните в той... операции по зачистке, я была конкретно с вами.

- Помню-помню. Я тогда своих нормативчик сдать заставил. Ты, твоя подруга и Ковалёва тогда, конечно, побегали знатно, мы вас даже раз двенадцать оставляли передохнуть, потому что не по силам вам чисто физически были такие нагрузки.

- Да... но дело тут не в этом. Видите ли, попав таки на службу, я часто вспоминала те события с той точки зрения, что вы там очень вовремя находились. Я даже было подумала, что может вы специально этих тварей завезли... нет-нет, не перебивай, я не закончила. Да, я потом поняла, что ошибалась, особенно после всего, что произошло после. Но, даже будучи уверенной, что вы бы никогда так не поступили, вы не можете расписываться за всех военных. Вот отсюда и выплывает этот вопрос...

- Это ещё не всё, у тебя есть и другие причины так думать. Так назови же их!

- Откуда... вы, блин, знаете? Откуда вы постоянно всё знаете?

Алекс улыбнулся и вновь зашагал из стороны в сторону.

- Ну, суди сама, - сказал он. - Ты родилась и выросла в колонии, пусть и достаточно уже большой. Военных у вас на планете нет, есть только силы правопорядка, и иногда бывают представители приписанных к сектору патрульных военных баз. Про серьёзные военные столкновения на вашей планете я что-то не слышал. Значит, скорее всего, ты лицезрела и сама участвовала в первой военной операции, происходившей на вашей планете. Так откуда у тебя тогда такое предвзятое отношение к военным, даже если ты сама подтвердила, что к тем, кто участвовал в этой первой операции, у тебя претензий нет? Значит, есть или было ещё что-то, в чём были замешаны или подозревались в этом военные. Правильно я рассуждаю?

- Правильно. Я как-то об этом с такой точки зрения и не подумала. Да, была там одна... история. Мне папа рассказывал.

- А папа твой... ах, да! Мэр, на момент нашего посещения... ну да, он мог что-то и интересное порассказать. Кстати, как он там? После перенесённого шока, после потери руки, после того, как ты с нами улетела...

- Да вроде ничего, но я ему передам, что ты интересовался.

- Ну, так что за история?

- Короче, произошло это ещё когда я совсем маленькой была. В почве, там, где собирались делать посевы, были обнаружены странные яйца. Очень странные. У папы знакомый был ещё со студенческих времён, который в науку пошёл. Попросил он его проанализировать, что это у нас в почве нашли. Короче, выяснилось, что это яйца тиграхнидов, паукообразных с оранжево-чёрным окрасом, здоровых таких, взрослая особь размером с телёнка была...

- Тиграхниды? - переспросил Алекс. - Эм... что-то я ничего такого не припомню.

- Ты что помнишь все энциклопедии мира?

- Нет, разумеется. Но по твоему описанию эти тиграхниды очень смахивают на крупные проблемы, а крупные проблемы на своей памяти я помню все. И по научной классификации тоже.

- Кстати, они могли бы стать крупными проблемами. Да-а-а, очень крупными проблемами они могли стать. Папин друг смог как-то повлиять на яйцо, чтобы оно вылупилось и молодая особь подросла. Тем самым он увидел, что будет, когда яйца вылупятся естественным путём. Даже голослепок сделали, и не один. У папы парочка сохранилось...

- Так, можешь вспомнить, как они выглядели?.. Ага, поймал образ. Блин, ничего такого не помню и близко. Отправил образ по базе пробить. Ты, я так понимаю, сама их не видела?

- Нет, я маленькая была. Короче, был нюанс, позволивший нашей колонии пережить всё это не особо заметив - в яйце они высиживались несколько лет. По крайней мере, в условиях нашей планеты. Папа говорит, что когда уже начали составлять запрос на Землю для принятия мер, неожиданно нашёлся подрядчик, который пообещал очистить посевы от этой заразы.

- И? Очистил?

- Очистил. Перепахал землю под посевы и вообще всё, кроме той территории, где здания располагались. Потому что здания тогда ещё все на скале были, а рыхлая земля была создана локально в определённых местах на тот момент исключительно под посевы. Отец говорил, что они боялись тогда, что очистка всей планеты им просто не по карману будет, но подрядчик взяв пробы в нескольких местах на планете, сказал, что яйца только возле колонии были. Да и в принципе, яйца он все извлёк за достаточно скромную сумму, сказав, что основная его прибыли будет с переработки этих яиц. Во что их перерабатывали осталось тайной. Но отец говорит, что потом подрядчик даже все деньги вернул, типа столько заработал, столько заработал...

- Так я не понял, а при чём тут военные?

- Да была там история. Военные хотели у нас на планете базу устроить. Ну типа, большими темпами развиваемся, перспектива хорошая... Но как-то случайно выяснилось, что они были типа сами по себе. Никому не подчинялись. Дед Сльюит тогда с целой ротой военных прилетали разбираться. Эти, что поселиться у нас пытались, злые тогда ходили, когда узнали, кто и зачем летит. На колонистов злые были, если не понятно, типа за то, что сдали. Даже готовились отбиваться, если переговоры в тупик зайдут, учения устроили. Ну и во время учений хрень одну уронили.

- Дай угадаю - в поля?

- Да. Правда, потом убрали. В общем, худо-бедно, но договорились они как-то с прилетевшими, их под конвоем сопроводили на Землю, но папа говорил, что ничего им там серьёзного не впаяли. Но потом в полях нашли яйца тиграхнидов...

- Так, понятно. Но есть проблема - тиграхниды по базе у меня не пробиваются. Ни по названию, ни по образу.

- Может их уничтожили раньше, чем успели внести в базу?

- В базу вносится всё, даже то, что уничтожается. Мало ли где в галактике ещё найдём. Так что каждый раз на них новую инфу собирать? А почему друг отца твоего прямо из лаборатории документы на регистрацию нового вида не направил?

- Вообще, отец говорил, что он пригласил этого друга к нам на планету для изучения яиц. А тот с мобильной лабораторией прибыл. Он вроде как торопился назад на Землю именно для регистрации нового вида. Отец говорил, что по сети не передал, потому что большой объём данных, потому что оформлением документов из дальнего космоса очень трудно заниматься. Ну и чтобы никто не перехватил и не присвоил себе такое открытие.

- И, тем не менее, сколько лет прошло, а в базе всё ещё нет тиграхнидов. Это друг отца, кстати, название им придумал?

- Да. А нет в базе потому, что по дороге на Землю он погиб. Я-то и узнала об этой истории только потому, что отец семье друга каждый год высылает небольшую помощь как раз на годовщину смерти. Мне просто однажды стало любопытно, зачем.

- Так, давай подытожим. У вас на планете в полях неожиданно засеялись яйца странных и неизвестных науке существ, которых для формальности будем называть тиграхнидами. Твой отец вызвал друга для исследований. Когда исследования были проведены, и было установлено, что вылупится из яиц, буквально во время попытки доклада на Землю на руководство колонии вышел подрядчик, который, как оказалось в перспективе, за бесплатно согласился очистить поля от яиц, которые он забрал себе, толком непонятно зачем. А друг твоего отца, лично отправившись домой для доставки информации о новом виде, дабы кто не посягнул на его открытие, погиб при загадочных обстоятельствах. Мне одному эта история кажется странной?

- Думаешь, я лгу? Или, может, это мой отец лжёт?

- Напротив. Я вот думаю, что твой отец сообщил тебе как раз правду - факты, которые каким-то чудом не канули в небытие.

- Хотя, знаешь, наверно, ты прав. Я, до акцентирования тобой конкретных странностей, как-то не задумывалась об этом.

- Эх, сколько ваша колония ещё сюрпризов нам приготовила... Ладно, вернёмся к твоему вопросу. У военных в принципе не может быть никакой власти над гражданским обществом. Да, во время войны, военные получают расширенные полномочия. Но даже во время войны, военные продолжают исполнять законы. И такие, очень любимые провинившимися военными принципы, как "война всё спишет" в законах не закреплены. Значит, если военные к подобным принципам прибегают, то это гарантированно приведёт к трибуналу.

- Таки гарантированно?

- В наше время - да. С тех пор, как обществу надоели войны между собой, этот вопрос был взят под особый контроль. Были у военных несколько попыток реабилитироваться, но они их все упустили. Последней каплей была история, приведшая к потере человечеством огромного количества женщин. Это, вообще-то, был просчёт военных. Они, почувствовав, что мы начинаем одерживать верх, решились на очередную авантюру, коих за историю военными допускалось немало. Рвануть всеми силами к миру виакелов, дабы по-быстрому их добить. Только проблема была в том, что расположение планеты последнего пристанища виакелов оказалось дезой. А Земля на некоторое время осталась практически без защиты. И тут оказалось, что кто-то этого и ждал. И произошло то, что произошло. И если бы не зеленокожие, которых мы именно тогда и нашли, то хрен его знает, в каком звиздеце сейчас бы находилось наше общество. Вот с тех пор у военных по настоянию общества были принудительно заведены несколько другие порядки. В частности, был окончательно решён вопрос об ответственности в конфликтах между людьми военных и политиков. Теперь военные и политики участвующих сторон конфликта виновны безоговорочно. По закону, и по нему же отвечают за подобное своей головой. И даже когда мы таки найдём наших пропавших женщин, этот закон отменён не будет.

- Ты хотел сказать "если найдём".

- Нет, я всё правильно сказал.

- А если их уже никого в живых нет? Сорок лет прошло всё-таки...

- Живые среди них есть ещё. Что у них там происходит, я не знаю, но такое количество жизней бесследно пропасть не могли. И мы найдём их. Всё, тема закрыта.

Рейчел скорчила гримасу типа "как хочешь", а Алекс, встав напротив следующего "кандидата на получение ответов", продолжил:

- Но именно данная тема приводит нас к вопросу, который мучает Нимуша.

- Это к какому же? - оживился Нимуш.

- Что произойдёт с зеленокожими, когда мы найдём своих потерянных женщин? Не выгонит ли человечество их на мороз? Если коротко, то нет, не выгонит.

- Это вы за себя сейчас говорите. А вы за всех поручиться сможете? Нет, не думаю.

- Ну, значит, коротко не получилось. Это ещё почему общество должно кого-то выгонять? Нимуш, я прекрасно знаю причину твоего беспокойства. У этой причины есть имя, она любит, когда её волосы фиолетового цвета, а ещё она спит с тобой. И, насколько я заметил, у вас там всё серьёзно. Но рассуждаешь ты глупо. Кого общество выгонять должно? Своё же потомство? Это противоречит основам самого общества, даже самым примитивным инстинктам. Ты забываешь, что первая волна зелёнокожих вперемешку с нами уже вырастила детей, и уже эти дети заводят своих детей. Да, будет не очень приятный момент принятия обратно наших же потерянных женщин, когда мы их найдём. Но ничего страшного не произойдёт. Уже неоднократно в истории человечества после войн был резкий перекос в сторону женского населения против мужского. Но каждый же раз этот перекос исправляется. В этот раз просто предшествующие обстоятельства несколько другие будут.

- Но почему они - зеленокожие, роуг и демироуг - до сих пор скрывают свою сущность? Если всё так зашибись, то почему бы просто не перестать скрывать свой истинный облик?

- Потому что так лучше. Пока. Но учти, уже больше половины человечества в том или ином отношении состоят в родственных связях с зеленокожими. И многие из них знают об этом. Так что чем дальше, тем проще обществу принять уже состоявшийся факт. Изначально это задумывалось, как сокрытие масштабов произошедшей трагедии. Сейчас оно сохраняется по многим причинам. Во-первых, укрепление родственных связей и морального отношения общества к зеленокожим. Во-вторых, у зеленокожих постепенно вырабатываются общепринятые правила поведения, которые напрямую зависят от использования ими своих врождённых способностей. В-третьих, зеленокожие находятся под контролем правительства, что на данный момент значительно снижает факторы появления множества проблем с ними. В-четвёртых, их изучают медики... нет, не так, как ты подумал. Заживо никого не препарируют. Не в средние века всё-таки живём. Просто зеленокожие обязаны значительно чаще посещать медиков для обследований. Заодно, медики следят за тем, чтобы у выросших особей всегда был при себе кальтмуген. И вообще, Нимуш, эта программа разрабатывалась и отлаживалась достаточно долго. Она преследует определённые цели, и, что важно - эти цели достигаются. В пределах допустимых отклонений. Вся наша организация и лично я следим за тем, чтобы всё шло по плану. Всё по плану и идёт. А если начнутся серьёзные отклонения от плана, мы будем это решать. Никто никого выгонять не будет. Потому что это не временное решение. А через три четыре поколения природа сама найдёт общий баланс. Так что спи со своей подругой, заводи с ней семью и детей, и не бойся. Но только после службы. Сейчас можешь просто спать с ней. Будут проблемы именно с тем, что она - зеленокожая, сможешь обратиться прямо к нам.

- Кстати, давно хотел спросить... почему вы позволили нам сойтись друг с другом? Нам всем, а не только мне с Барби. Разве это не подрывает воинскую дисциплину? Не нарушает воинские порядки? И вообще, разве это не приводит к безобразиям во время службы?

- Но ведь до сих пор же не приводило, - загадочно улыбнулся Алекс.

Нимуш задумался. Алекс же продолжил:

- Понимаете, военные испокон веков муштруют дисциплину, как основополагающий фактор поддержания армии в состоянии боевой готовности. И дисциплина у них типа "всегда на высоте", чем они, собственно, бесконечно гордятся. Правда, они практически всегда забывают про выполнение своих функциональных обязанностей и вообще про суть своего существования и причин, по которым их терпит и кормит общество, но зато муштруют дисциплину. Коли не забывали бы, в чём вообще смысл их существования, то и войн бы человечество меньше пережило. В разы меньше. Но с недавних пор, как я уже говорил, обществу эти их манцы стали поперёк горла. Поэтому военных поставили на место. Основательно. Я не говорю, что дисциплина не важна - ещё как важна. Но, видите ли, раньше женщин в армию не брали вообще. По многим причинам. Потом начали набирать на некоторые должности. Сегодня большинство причин, по которым женщин не брали в армию, упразднились технологическим прогрессом. Не упраздняется в принципе только одно - человек, как живое существо, создан природой не для войны. Войну разумные существа придумывают сами... кстати, разумные ли? Будучи живыми молодыми организмами, что парни, что девушки имеют физиологические потребности друг в друге. Потребности в войне и службе физиологически не имеет никто. Никто, понимаете? А вопрос дисциплины не решается одной только муштрой, особенно если дисциплина, воспитываемая по старым лекалам военных, позволяет делать с солдатами что угодно, кроме того, что заставляет их выполнять свои профессиональные обязанности. То есть, по приказу командира терроризировать гражданских - это пожалуйста! Откажешься - нарушение прямого приказа командира. А то, что нормальный военный обязан такого командира безоговорочно расстрелять и должен быть за это оправдан - это как бы, с точки зрения того же подлого командира, ложь, и именно такие факторы из сознания солдат начисто стираются старой военной муштрой. Приказ командира - закон, а совесть, правильные рассуждения и выполнение своего долга перед обществом - это моветон. Так что, простите, но про какую дисциплину мы говорим? Чему она должна служить?

Нимуш продолжал молчать. Но по глазам его было видно, что он разделяет хотя бы часть убеждений капитана.

- Да, - продолжал Алекс, - нам было бы проще, если бы вы не сходились. И, если вы помните, мы поначалу даже разводили вас. На той злополучной колонии ночевали вы отдельно, мальчики от девочек. Но вы вспомните, через что вы прошли позже. Такие ситуации могут очень сильно сказаться на психическом состоянии кого угодно. А знаете, что всегда положительно сказывается на психологическом состоянии? Ага, оно самое. Если это не насилие, конечно же. А ещё есть старое доброе "не можешь что-то победить - возглавь это". Какой смысл нам было вас гонять друг от друга, если вы украдкой то тут, то там, но всё равно бы сходились друг с другом? Поэтому мы и не препятствуем вам. Мало того, мы же обеспечили вас эффективными и не приводящими к проблемам в будущем противозачаточными. А для поддержания порядка на нужном уровне уже давно в обществе практикуется такая штука, как заблаговременное назначение виновных. Не смотря на то, что данный метод не совсем честный с точки зрения хитрецов разного уровня хитрожопости, он эффективен. Когда предполагаемому создателю проблем заранее известно, чем для него эти проблемы обернуться, и что мало того, что разбираться, скорее всего, никто не будет, а виновного ещё и сразу гарантированно "утвердят" то и создавать проблемы как-то желание отпадает. Вот мы и назначили виновных, если от ваших взаимоотношений будет страдать качество службы.

- И кого же вы назначили виновным? - спросил Нимуш.

Алекс промолчал и посмотрел куда-то мимо него. Нимуш огляделся, пытаясь понять, куда он смотрит. И тут его взгляд тоже остановился. На стоявшей рядом.

- Да, Нимуш, ты правильно понял, - сказала Джессика. - Именно их мы и назначили виновными за любые возможные проблемы, связанные с тем, что вы с ними спите. Верно, девчонки?

Девушки молча стояли, потупив взгляд.

- Но почему их? - спросил Нимуш, повернувшись обратно к Алексу.

- Понимаешь, - ответила за капитана Джессика, - пусть мне, как женщине, это и не очень приятно признавать, но именно женщины чаще и больше компостируют мозги мужикам, с которыми состоят в отношениях. Это не является железным правилом, бывают и довольно нередко обратные случаи. Но в большинстве случаев, всё именно так и обстоит. Как ты уже слышал, запрещать вам быть друг с другом нам было не с руки. По многим причинам. Силой или хитростью вас никто не сводил. Возможность не напортачить на всю оставшуюся жизнь вам тоже обеспечили. Но... женщинам от природы свойственно что-либо требовать от мужиков. И вообще пользоваться ими. Тут подай, там помоги, это принеси, а это я просто хочу, не важно зачем и так далее. В нормальных условиях мужики многое от нас терпят и списывают на всякие женские капризы. Но тут у нас не нормальный случай. И дамы, и их кавалеры - все вы находитесь на службе. А залогом хорошей службы для каждого является как раз отсутствие лишней головомойки. Поэтому мы, а точнее - я собрала как-то девчонок, обрисовала им ситуацию, к которой всё идёт, и прямо сказала - будут из-за них проблемы, проблемы будут у них. А также дала ознакомиться с той частью устава нашего корабля, которая регламентирует подобные отношения. О ней мало кто знает, но она есть и она действует. И ответственность за её нарушение предусмотрена. Потом девочки как-то между собой поделили, кто с кем будет... я не знаю, интуитивно ли, обсуждали ли, или как ещё... Вы, парни, вообще помните, что почти всегда они к вам приходили, а не наоборот? Ну вот, это поэтому. Собственно, насколько я поняла, ваши девушки засматривались на вас уже некоторое время. И просто получив прямое разрешение и услышав об ограничениях, какие черты им пересекать нельзя, они поняли это как прямое благословение, а дальше всё произошло очень быстро. То есть, если вы думаете, что мы их где-то ущемили - подумайте ещё раз. Вы же понимаете, что если бы они не хотели, или их бы это не интересовало, то ничего бы и не было? Ну, а так, они правила приняли, ограничения выслушали, с возможными наказаниями ознакомились, и даже это их не остановило. Что прямо указывает на то, что виновные за возможные проблемы заранее были назначены верно.

- Это ещё почему?

- Потому что так этот принцип работает, - ответил Алекс. - Не только с вашими подругами. И не только по поднимаемому вопросу. Те, кто не заинтересован в деятельности, на которую накладываются ограничения, и за некоторые последствия от которой предусматривается несение вины, обычно ведут себя в стиле "а нам то, что?" И да, даже не думают нарушать что-либо именно потому, что они не заинтересованы в этой деятельности. И хватит на эту тему. На вопрос, который тебя мучал, мы уже ответили давно, и по мне - достаточно исчерпывающе. Так-с...

Алекс снова зашагал из стороны в сторону. Все, кроме меня и Джессики, наблюдали за ним.

- Но сама по себе постановка вопроса о судьбе зеленокожих в человеческом обществе - это ещё не всё, - сказал Алекс. - И да будет вам известно, они тоже люди, тоже имеют чувства, и их тоже терзают вопросы. Например... - он остановился напротив Симы Стоукс и повернулся к ней. - Да будет вам известно, её тоже интересует вопрос. Вопрос о нас, не зеленокожих, тех, с кем их свела судьба, и с кем они будут жить, заводить детей, и так далее, пока природа нас не уравновесит в будущих поколениях. Её вопрос звучит так: какого это - быть нормальным человеком? Солнце, у меня к тебе есть встречный вопрос - а ты что себя ненормальной чувствуешь? И в чём это проявляется?

- Я не хочу на эту тему говорить, - сказала Сима.

- Да? А тебя никогда не интересовало, чего другие хотят вокруг тебя? Чего я, например, хочу, не интересовало?

- А причём...

- При всём! Мы все попали в ловушку. Да, признаюсь - по моей вине...

- Не по твоей, - сказала Менталла.

- Да? - повернулся к ней Алекс. - Кто-то тут недавно мне заливал про ответственность перед всей галактикой. Как я могу нести ответственность перед галактикой, не неся её даже в их глазах? - Алекс кивнул в сторону "студентов". - Они здесь, потому что я их сюда привёл. То, что я даже не заподозрил, что их брать с собой не стоит - это тоже моя вина.

Менталла промолчала, но выражение её лица свидетельствовало, что она не одобряет такой логики. Или она это специально сделала, или наврала про то, что не испытывает эмоций.

- Короче, - Алекс вновь повернулся к Симе. - Чтобы не являлось причиной и кто бы ни был виновен в нашем нынешнем положении, это положение уже сложилось и его уже надо разруливать. Правила выхода отсюда нам обрисовали чётко - у вас есть вопросы, вы должны получить на них ответы. Каждый из вас. Даже если я этого и сам не хочу, я вынужден обсуждать те вопросы, которые вас интересуют. И нет, притворствовать не получится. Это ментальная ловушка, она уже вас изучила. Она не примет ответы на какие-то на ходу выдуманные вопросы с целью не раскрывать тех, глубоких, что вас беспокоят. Так что мы в любом случае будем с тобой говорить на эту тему. Можешь считать, что это приказ.

Сима продолжала упрямо молчать.

- Ну хорошо, - сказал Алекс. - Тогда начну я. Ты чувствуешь себя не живой?

- Нет, - коротко сказала Сима.

- Может, ты чувствуешь себя не женщиной?

- Это как?

- Ну вот так. Не женщина, не мужчина, ни что-то ещё.

- Нет, я чувствую себя женщиной.

- Может, ты чувствуешь, что у тебя растёт третья нога, вторая голова или крылья?

- Нет, конечно!

- Жаль... но может ты чувствуешь себя не представителем человечества?

- Нет.

- Тогда в чём же ты ненормальная?

- Я не такая, как они.

- В чём? Двадцать третий палец у тебя вырос?

- Нет, почему сразу какой-то двадцать третий палец?

- То есть, с двадцатью двумя ты согласна?

- Нет. Но почему у меня должно что-то отрасти, какая-то лишняя конечность, чтобы я отличалась от них?

- А разве нет? Просто я не понимаю, чем ты отличаешься от них, от меня, от неё, - Алекс кивнул в сторону Джессики, - в своих ощущениях. Вот и предполагаю...

- У меня другой врождённый цвет кожи! Доволен?

- Нет. Разный цвет кожи и не только у людей испокон веков был. Людьми они от этого быть не перестают.

- У меня не только цвет кожи другой. Мои особенности... дополнительные железы и всё прочее - вот что меня отличает... И тебе это известно.

- Да, известно. Как и то, что ты в принципе можешь эти свои железы не использовать, по крайней мере, в обществе других, и ничем совершенно не отличаться от других людей. Твои отличия напрямую зависят от того, насколько ты сама хочешь отличаться. Хочешь - отличайся, не хочешь - не отличайся. У твоих родителей была проблема с недержанием некоторых особенностей. У тебя таких проблем нет. Так что это твой выбор. Это понятно?

- Да.

- Теперь поговорим о том, какого это быть нормальным. Что ты вообще имеешь ввиду под этим вопросом?

- Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду под этим вопросом!

- А ещё я прекрасно знаю, что ты голову себе ерундой забила. Назови мне те чувства, которых по твоему тебе не хватает, и которые испытывают те, кого ты обычными называешь.

- Чувство свободы, например.

- Свободы от чего?

- В смысле?

- Свобода - понятие очень неопределённое. Когда ты говоришь о свободе, нужно конкретизировать от чего. Абсолютной свободы не существует, ибо некоторые свободы вообще взаимоисключающие. Например, может, ты хочешь иметь свободу мысли. А твои мысли кто-то заточил?

- Нет.

- Хорошо, тогда ты уже имеешь свободу мысли. Может, ты хочешь быть свободна от последствий любой твоей деятельности? Так этой свободы не имеют и те, кого ты обычными называешь. Нельзя беспределить и не нести ответственности за это, никому нельзя. Но, может, ты хочешь иметь свободу не участвовать в жизни общества? Или иметь свободу не служить? Оглянись - обычные стоят рядом и служат обществу, как и ты...

- Ладно-ладно, я поняла, что продолжать ты можешь бесконечно. Я хочу быть свободна от своих особенностей, от частых посещений врачей для обследований. От кальтмугена я хочу быть свободной. От всего этого.

- А ты знаешь, что достаточно многие из тех, кого ты называешь обычными, вынуждены посещать врачей и быть зависимыми от лекарств в значительно большей степени, чем ты? И последствия от не употребления лекарств для них посерьёзней твоих? Диабетики, к примеру. И ничего - живут, и стараются радоваться жизни по мере своих сил. Ты не настолько особенная и выделяющаяся, как тебе кажется, твои проблемы не самые серьёзные. А если говорить о нескольких правилах, немного больше регламентирующих твою жизнь, то могу сказать, что все соблюдают какие-то правила. Какие-то правила воспитываются, какие-то навязываются обществом, какие-то люди сами себе навязывают. Так от чего ты, собственно хочешь быть свободной? От чувств? Ты испытываешь такие же чувства, как и все обычные по твоей классификации люди. И ощущения от жизни, и положение в обществе и всё прочее у тебя не сильно отличаются от других. Отличаются, да. Но они у всех какими-то мелочами отличаются друг от друга.

- Забавно, что ты обошёл стороной то, что я хочу быть свободной от своих особенностей.

- А я и не обошёл это. Просто я пытаюсь тебе объяснить, что ты особенна настолько, насколько и все остальные вокруг тебя особенны, и подобна настолько же. И лично твой выбор определяет, насколько ты будешь подобна другим, а насколько отличаться. И это ровно такой же выбор, который есть и всех тебя окружающих, - сказал Алекс и вновь двинулся вдоль строя. - Но вопрос особенностей будоражит не только тебя. Видишь ли какое дело, вопрос особенностей, отличающий одних от других - это не новая проблема для нашего общества. Проблема эта выплывает, прежде всего, из неправильного отношения к своим особенностям. Сам по себе принцип особенностей - это общее понятие для всего нашего вида и каждого его представителя. У него есть вполне себе чёткое физиологическое обоснование, называется оно внутривидовым разнообразием. Это означает, что все мы в чём-то разные, но и в чём-то одинаковые. Понимаешь, твои особенности позволяют тебе быть личностью и подчиняют тебя закону о видовом разнообразии. А вот твои общие с другими черты как раз и позволяют тебе быть своей среди остальных. Помни это всегда, и у тебя никогда не будет проблем ни с твоими особенностями, ни с окружающим тебя обществом. Прими себя такой, какая ты есть, и получай от этого удовольствия. Общество примет тебя такой, а ты прими своё место в обществе. Хотя, не могу не отдать тебе должного - ты одна из немногих, кто хотел бы свои особенности, более значительно выделяющие тебя, чем тебе хотелось бы, свести к минимуму, - Алекс неожиданно остановился напротив Сльюит. - Чего не скажешь о других.

Он повернулся к ней, посмотрел в глаза и продолжил:

- Ну что, девочка моя милая, ты готова услышать и осознать, что тебя мучает?

- Да вроде ничего.

- Неправда. В другой ситуации я мог бы тебе поверить или сделать вид, что поверил. Но у нас тут не другая ситуация. А эта. У тебя есть вопрос и он довольно скользкий по своей природе.

- Да ну?

- Да. Представь себе. Заранее хочу тебя предупредить, что твой вопрос не обязательно должен означать, что ты данной темой интересуешься с какой-то особой целью, это просто то, что тебя интересует больше, чем всё остальное.

- Не томи уже, что за вопрос?

- Твой вопрос звучит так: "Почему телепатов не подпускают к власти?"

Повисла немного напряжённая тишина. Это действительно была скользкая тема. Особенно после Большого восстания телепатов. Сльюит решила уйти от этой темы.

- Да ну я знаю уже, что вы скажите! Большое восстание телепатов, все дела...

- Ну, хоть что-то ты понимаешь, без дополнительных объяснений. Но, видишь ли, само восстание было результатом некоторых нехороших явлений, которыми страдало сообщество телепатов всегда. А тебя интересует "почему?", а не "за что?", как я понял. Вот давай и обсудим, почему. Эта ситуация многократно обсуждалась в различных произведениях задолго до восстания, но телепаты так ничего и не поняли, хотя и много читали книг на эту тему и немало смотрели фильмов. Телепаты каким-то таинственным образом всегда приходят к мысли, что они - исключительные. И что им можно больше, чем остальным. Просто потому что они могут читать мысли. Это, как во всех произведениях, так и в реальной жизни, происходило всегда потому, что общество к моменту появления телепатов было к этому не готово.

- Почему?

- Это долго объяснять. Важно тут то, что общество элементарно не готово было принять телепатов, объяснить им права и обязанности о пределах их возможностей. Телепаты принципиально проигнорировали тот факт, что помимо них в обществе стали появляться люди и с другими способностями, ранее считавшиеся сверхъестественными. То есть, то, что они не единственные особенные. Что в произведениях, что в жизни на руку им играли их же способности - они мысли других людей читать могли, а своих мыслей они не выдавали, мало того, ещё и чуть ли не самым первым делом обучались блокировать доступ в голову другим телепатам. Так как общество было не совсем готово к появлению телепатов, то и модель поведения им предложить не смогло. А даже то, что смогло, телепаты начали категорически отвергать, мотивируя тем, что "отсталые, недоразвитые люди пытаются им надеть кандалы". То, что помимо их прав, существуют права ещё и людей без способностей, телепаты очень быстро начали выворачивать, что типа им, как лучшим людям, как людям будущего, и прав должно быть положено больше. Короче, просто, чтоб ты понимала суть - личность, которая отказывается от своих обязанностей и положения в обществе, но качает права - это личность, стремящаяся к анархии, даже если и сама этого не хочет. Разумеется, что подобный уклад жизни позволяет разводить религию, создавать секты и прочие прелести средневековья. Но постепенно, телепаты осознали, что они не в средневековье, и что если продолжат в том же духе, их просто остановят. И тут в какой-то "светлой" голове родилась мысль - а что, если это не телепаты такие ужасные, а просто общество неправильное? И решили они по этому поводу, значится, исправить общество. Тем самым способом, который вошёл в историю.

- А где всё это время были вы?

- Это к делу не относится. Но то был последний период, когда у власти были только смертные. Мы предлагали разобраться с ситуацией, но походу оказалось, что во власти у телепатов сидели свои люди, которые лоббировали интересы телепатов. Поначалу нас просили не вмешиваться. Но в конце в разных секторах космоса, подконтрольного человечеству, начали устраивать диверсии, просто отвлекая нас. Кто-то там умный у них сидел в руководстве, рассчитал всё чётко. Кроме одного. Того, что мы бессмертные. К сожалению, мы опоздали, и акт стирания памяти был произведён. Но разговор у нас не о нас и наших попытках помешать всему происходившему. Разговор о самих телепатах. Потерпев сокрушительное фиаско в общем, телепаты очень многое успели сделать по плану. Фактически правительство человечества перестало функционировать. И мы взяли ситуацию под контроль. Там была ещё история с Телепатопией, но сейчас не об этом. Это мы законодательно запретили телепатам занимать любые руководящие должности. Попервам оно было жёстким, потом мы начали послаблять его в некоторых случаях. А ещё мы определили ответственность, права и обязанности телепатов, также закрепив их законодательно. И, в общем-то, мы готовы закон о запрете телепатов во власти отменить при необходимости. Только кто гарантирует, что телепаты опять о себе не возомнят чего-то не того?

И на это Сльюит нечего было ответить. Чего и добивался Алекс, который тем временем вновь двигался вдоль строя туда-сюда.

- Итак, - продолжал Алекс, - буду рад сообщить, что остальных из вас интересуют вопросы в основном касательно нас самих. Меня, Джессики, Инции и остальных бессмертных. И честно говоря, слава богу, что хоть кому-то интересны мы. Но в свете озвученного ранее, возможно, вы задумались, так ли правильно, что бессмертные пустили свои лапы в управление человеческим обществом? Не допускаем ли мы ошибок в этом деле и прочее. Прежде чем мы перейдём к следующему вопросу, хотелось бы кое-что прояснить - нет, мы не жаждем власти. И не стремимся к ней. Просто в руководителях в обществе очень часто и очень долго за всю историю человечества ходили те, кому само общество было побоку, их интересовали свои меркантильные интересы. И в этом заключается наше главное отличие от любых смертных руководителей - нам такие вещи, как власть, не интересны. А на свои интересы у нас хватит времени. И, если вы не заметили, очень часто, занимая какой-либо пост, мы можем оставлять вместо себя замов, а сами отойти от власти куда подальше. Да будет вам известно, не я один это практикую. Я один это практикую конкретно на посту Президента человечества, это да, потому что только у меня хватило наглости на это, чего другие себе просто не позволяют, но в остальном - многие из нас так делают. В принципе, это позволяет нам не злоупотреблять своим положением. Замы занимаются выполнением наших обязанностей. А мы являемся из ниоткуда тогда, когда дело пахнет керосином. Есть ли польза для общества от занятия нами некоторых важных постов? Вообще, есть, и я сейчас объясню на примере. Знаете ли вы, что фактически человечество воевало само с собой вплоть до того, пока мы не заняли ключевые посты и не написали некоторые законы, навсегда предотвратившие войны внутри человечества?

Алекс продолжал идти вдоль строя, поочередно заглядывая каждому "студенту" в глаза. Те же поочерёдно отрицательно махали головой.

- А знаете, как это было достигнуто? Мы ввели практику заблаговременного назначения виновных с безоговорочным наказанием. Например, сегодня любой конфликт между людьми, который разовьётся до категории "военные действия" автоматически гарантирует смертную казнь как чиновникам, конфликт организовавшим, так и военным в нём участвовавшим против народа. Ну и там, всем примазавшимся тоже самое будет. Причём виновные объявляются сразу с обеих сторон. Мало того, в случае, если военные действия губят определённое количество жизней гражданского населения, скажем, больше десяти тысяч, то члены семей виновных тоже получают смертный приговор. Последнее сделано для того, чтобы, например, смертельно больные родители не готовили почву для хорошей жизни своей семьи после их смерти. Да, я согласен, закон жестковатый. Но знаете, в чём его прелесть? Он относится к тем законам, которые потенциально не будут применены на практике. Почему? Потому что никто не захочет мутить воду, если он и его семья за такие мутки гарантированно получают без очереди билет на экстренную встречу с Создателем. Это значит, что закон такой есть, он регламентирует наказания за определённые проступки. Только потенциально никогда не будет оснований для его исполнения. По крайней мере, до сих пор ещё не было. И, я очень надеюсь, что не будет. Мы там ещё несколько фундаментальных законов издали. Будет интересно, почитайте законодательство, и попробуйте угадать, где наш почерк. Разумеется, наши замы в курсе, что в случае чего, ответственность будут нести они, а не мы. С другой стороны, им дана свобода действий по их совести. Мы практикуем отклонение только самых вопиющих решений. А так, они сами управляют на своё усмотрение. И да, они в курсе, что, в случае чего, мы их сможем в прямом смысле слова достать где угодно. Чем, собственно, плоха такая схема? Ответственность фактических руководителей есть, гарантия наказания - тоже. Не портачь, и всё будет нормально. А так руководите на здоровье, мы вас "поправим", если слишком загоняться начнёте. Но если нормально управляете - зачем нам вмешиваться? Понятное дело, что за такие пустяки, как украденная булка из буфета, мы никого не расстреливаем. Что не отменяет регулярные попытки некоторых, пытающихся добраться до власти выяснить, как найти на нас управу...

Алекс вновь неожиданно остановился, на этот раз напротив Демиена.

- И это тот вопрос, который интересует тебя, - закончил мысль Алекс.

- Что? - спросил Демиен. - Нет, с чего вы взяли?..

- Не увиливай. Я знаю, что тебя это интересует как чисто гипотетический вопрос, и не со зла ты так. В отличие от тех, кто пытается меня и мне подобных подсидеть в политике. Да будет тебе известно, мы не знаем, где предел нашей неуязвимости. Мы предполагаем, что его нет. Но мы существуем по законам вселенной, как и все вы, и как весь мир вокруг нас. Это значит, что наше бессмертие предопределенно какими-то законами. На которые у вселенной вполне может иметься какая-то альтернатива, с возможностью нас таки как-то уничтожить. Но какие силы для подобного надо потревожить - галактику ли взорвать или вообще несколько тысяч галактик - мы не знаем. Но есть и ещё один вопрос, которым ты, возможно, ещё никогда не задавался - зачем вселенная породила нас? Честно скажу - и этого мы не знаем, хоть кое-что и предполагаем.

После этих слов Алекс передвинулся на позицию напротив Вильяма.

- Однако, - продолжил капитан, - некоторые из вас ошибочно считают, что бессмертие равно сверх крутость плюс бесстрашие плюс невероятные способности. Потому кое-кто задаётся такими глупыми вопросами, как "боимся ли мы чего-нибудь вообще?" И да, спасибо лично тебе, Салмус, и за ксеноморфов и за некроморфов. Тебе и твоей глупой мысли. Век не забудем.

- Да при чём тут я?! - возмутился Вильям. - И почему вдруг мысль глупая?

- Да потому что только дурак мог задаться таким вопросом. Страх является древнейшим инстинктом, заставляющим предостерегать живых существ от возможной беды. Став бессмертными, мы не прекращаем испытывать чувство страха. Потому что страх остаётся лучшим советчиком в особо сложных ситуациях. Он просто несколько иной становится. Во-первых, страх у нас выражен больше в виде опасений за ваши, например, жизни. Во-вторых, существует множество в принципе неприятных ситуаций, в которые не хочется попадать и будучи бессмертным. Да мы тренируемся смотреть своему страху в глаза, некоторый страх притупляется при частом попадании в страшную, но повторяющуюся во многом с чем-то ранее виденным ситуацию. Там опыт берёт своё. Скажу тебе больше - наш организм способен чувствовать боль, хотя и значительно притуплённую. Это на тот случай, когда окружающие среда и события ну уже не в какие ворота не лезут, а ты всё не замечаешь. И я надеюсь, это был исчерпывающий ответ для тебя. Потому что если нет, я могу тебе продемонстрировать свои страхи, закачав прямо в голову... мало не покажется.

- Исчерпывающий! - заверил Алекса Вильям, явно испугавшись, что капитан не шутит.

- Вот и отлично, идём дальше, - сказал Алекс и двинулся дальше. - Но я уже неоднократно замечал, что вы, ребятки, интересуетесь нами и с другой точки зрения. Некоторые даже задумываются о том, смогут ли они стать такими, как мы, - на этих словах Алекс повернулся лицом к Кармен. - Некоторые это делают намного чаще и дольше, чтобы такое походило на обычные молодёжные мечтания. Но, честно говоря, за тобой я такого не ожидал заметить. Так ответь же мне, почему? Зачем это тебе, Кармен?

- А что, так непонятно? - спросила Кармен.

- Чтобы жить вечно? Чтобы быть неуязвимой? Чтобы не болеть? Чтобы тебя не смогло погубить ни одно стихийное бедствие? Или просто чтобы быть крутой? Какая твоя причина, девочка? А впрочем, не отвечай. Ибо ты не понимаешь главного - бессмертными становятся не для себя, а во благо других.

- Да нет, почему не понимаю?! Почему ты считаешь, что я не хочу помогать другим?

- Тебе ничего не мешает помогать другим и сейчас, солнце.

- Да, но... мне мешает моя собственная уязвимость.

- Враньё, твоя уязвимость тебе не мешает, а только ограничивает твои возможности, количество и качество помощи, которую ты можешь оказать другим.

- Да, оговорилась. Я имела ввиду именно то, что ты сказал.

- Но ты всё равно не понимаешь главного. Солнце, сколько своих собственных детей ты готова похоронить?

- Эм... не поняла? А надо...

- Нет. Не надо. Но придётся. Каждой порождённой тобой жизни суждено умереть на твоих глазах. Я сейчас не об убийствах говорю. Но все люди смертны. Кроме тех, кем ты мечтаешь стать.

- Не мечтаю я!

- Ну, хорошо, теперь я оговорился. Но помимо того, что нам суждено пережить всех своих детей, мы ещё и вынуждены часто уходить из их жизни рано. Потому что мы не стареем. А всем объяснить, кто мы, не получится. То есть, в большинстве своём наши дети в раннем возрасте теряют хотя бы одного своего родителя. Не по-настоящему, а через имитацию. Только имитация эта для нас, а в их глазах и для общества происходит вполне себе натуральная гибель. В большинстве своём мы продолжаем за своими детьми присматривать через третьих-четвёртых и так далее лиц. Но мы практически никогда "не доживаем" до камина, пледа, кресла-качалки, и внуков, с раскрытыми ртами слушающих дедушкины и бабушкины рассказы. И должен тебе признаться, не всегда получается уходить из жизни совсем бесследно для психики наших детей, - на этом месте взгляд Алекса потускнел, мысленно он уже был где-то не тут. - Была у меня однажды дочурка, которая души не чаяла в своём отце. В самом прямом смысле слова. После моей "смерти", она фактически опустела душевно. Ей было всего 15 лет. Она начала стремительно увядать, впала в очень глубокую депрессию. В конце концов, была готова даже наложить на себя руки. Я не знаю, может я её как-то неправильно воспитал, может, был слишком хорошим отцом. За что было меня любить больше своей жизни? - тут его взгляд снова наполнился мыслью. - Короче говоря, дабы не позволить своему ребёнку наложить на себя руки от тоски, мне пришлось вернуться в её жизнь. И рассказать ей всё про себя. Сначала она мне не верила, потом на некоторое время разочаровалась во мне. Но, в конце концов, она приняла новое положение вещей и мы с ней время от времени встречались до конца её жизни. Тайну раскрыл я только для неё, все остальные, в том числе и её мать, так и остались в неведении. И да, мы до конца её жизни встречались тоже тайно. Так что, понимаешь, Кармен... в смертном существовании тоже есть свои прелести. Да и не рановато ли ты начала о смерти думать? В твоём-то возрасте? Но... твой вопрос всё-таки был о том, будешь ли или нет, а не о том, как это. Нет, по текущим признакам, не будешь.

- По текущим признакам? А что-то может измениться?

- Видишь ли, чтобы получить бессмертие, к нему надо иметь предрасположенность. Нет-нет, не на генетическом уровне. Предрасположенность эта выявляется в особом виде энергии, наполняющим твою сущность. Без неё ты просто не переживёшь обряд инициации. В большинстве своём с предрасположенностью рождаются, но в некоторых случаях она приходит со временем. Бывает даже, что предрасположенность пропадает со временем. Мы считаем, что так вселенная выбирает... кандидатов. Блин, Менталла, у меня из-за тебя теперь может выработаться какая-то антипатия к этому слову!.. По каким признакам вселенная выбирает кандидатов, мы не знаем. Возможно, за какие-то заслуги, возможно, за какое-то понимание. Но также могу тебе сообщить, что не все кандидаты становятся бессмертными. Во-первых, мы далеко не всем это предлагаем. Тут надо иметь определённые моральные качества. И нет, это не стремление помогать другим. Да, оно тоже нужно, но его значимость непонимающими сути преувеличена. Во-вторых, не каждый, кому мы это предлагаем, соглашается. Да, выбор есть всегда, и тут тоже. И мы предоставляем этот выбор. Мы описываем ситуацию кандидату, описываем последствия, описываем жертвы с его стороны. Поверь мне, очень многим прельстивей камин, кресло, внуки и спокойная старость, чем вечная молодость и вечные же проблемы. И в-третьих, не все переживают инициацию. Иногда создаётся впечатление, что к моменту инициации в человеке может что-то измениться и вселенная ему или ей отказывает в праве бессмертия в последний момент. И тогда этот кто-то умирает. Безоговорочно. Почему всё так, а не иначе - мы тебе сказать не можем. Потому что частично нельзя, частично и сами ещё не понимаем, - после этих слов Алекс неожиданно отвернулся от Кармен и опять зашагал вдоль строя. - Но у всего есть причина, детки, даже у такого отбора в бессмертные. Пусть она вам непонятна, пусть она даже нам будет непонятна, но причина есть. Вполне возможно, что если бы вселенная не задала таких правил и сложностей при отборе в бессмертные мы бы имели больше... - Алекс остановился также неожиданно, как и ушёл от Кармен, на этот раз напротив Билла, - таких как Пандора. В принципе, мальчик мой, я не удивлён, что те двое из вас, кто с ней контактировал, ею же и интересуются. Больше, чем кем-либо ещё. Она всегда так на людей действует. Ну что, Билл, спрашивай, что ты хочешь о ней узнать?

- Для начала не мешало бы знать, кто она такая? - спросил Билл.

- А мы не знаем. И на большинство твоих прочих вопросов о ней нам также ответить будет совершенно нечего.

- Как это может быть?

- А вот так. Есть факты, которые нам о ней известны. Первое - она бессмертная. Уничтожить её не получится. Второе - она очень многое знает. Она способна в прямом смысле слова предугадать каждое твоё движение. И она неоднократно доказывала это. Например, образцово показательно начала приставать к одному человеку, предлагая ему закончить все дела и попрощаться с семьёй. Потому что он типа через две недели умрёт. Достала его до того, что он её шарахаться начал. Однако она и ему параллельно доказывала, что не врёт, предугадывая чуть ли не каждое его движение. В конце концов, он засомневался и спросил её, как и почему он умрёт. Она сказала, что он умрёт на работе и как настоящий герой. Он спросил, а что если не умрёт, она ответила, что так не будет. Чувак, не долго думая, просто подгадал себе выходной и не пошёл на работу в роковой день. Однако поздно вечером произошла авария, и его вызвали на работу. Проблема была в том, что если бы он не поехал, могла случиться большая беда и ни он, ни его семья, ни полколонии просто не успели бы отойти на безопасное расстояние. Перед уходом, он на всякий случай попрощался с семьёй, потому что где-то в глубине души уже поверил Пандоре. В результате устранения поломки он действительно поступил как герой - поломку устранил, но умер.

- Хорошие, блин, у неё доказательства!

- Нет, это только один случай был. Она доказывала, что многое знает наперёд и значительно менее трагичными способами. Например, приглашает поиграть в шахматы. И ещё до первого хода объявляет, кто победит и на каком ходу. А вот в какой ситуации не говорит никогда, так как с её же слов "недопустимо уклонятся от ситуации, зная заранее, в какой ситуации проиграешь или выиграешь". И вот из таких вот деталей и складывается впечатление, что она действительно знает всё наперёд.

- Всё она знать в принципе не может.

- Да что ты такое говоришь! Билл, я вот абсолютно уверен, что она высаживалась на патрульную базу сектора TX только для того, чтобы заставить тебя усомниться в собственной неадекватности, маяковала у тебя перед носом, чтобы Джессика начала что-то подозревать и поймала её во время разговора на камбузе. Параллельно она нарочно спровоцировала ту часть из вас, которая является зеленокожими, выдать свою тайну остальным. Также я утверждаю, что она знала, что ты погонишься за ней и Джессикой и сможешь вырваться с базы. Она ждала тебя, чтобы забрать на побитый уже к тому моменту Такар, чтобы ты забрал Сьюзен со здоровым виакельчиком. Да в этой охренительной истории один только виакельчик имеет значимость чуть ли не вселенского масштаба! Но разговор сейчас не о нём. А помнишь ли ты, что чувствовал при высадке на Такар?

- Я чувствовал, что там рванёт в любую секунду!

- А помнишь, что Пандора тебе пообещала? Она сказала тебе что-то типа "нечего тебе боятся" или "ничего с тобой не будет"?

- Она в тот день сказала, что я сегодня не умру. Ну, в смысле она говорила про тот день...

- И? Она ошиблась?

Билл промолчал. Алекс продолжил:

- А ещё Пандора наговорила своей новой "подружке" некоторых вещей, которые уже с уст Сьюзен работали предсказаниями событий. Также она точно знала, что будет битва, когда эта битва будет, и что её помощь там понадобиться. Также она явно надоумила Сьюзен уговорить тебя отправиться в Телепатопию, даже слова ей подобрала подходящие. Верно, Сьюз?

Билл посмотрел на Сьюзен, а та промолчала. Алекс опять продолжил:

- Также она сопроводила тебя с Каролиной в Телепатопию так, чтобы ни я, ни Джес, ни кто бы то ни было другой не смог этому помешать. И да - она точно знала, когда вы созреете. Понимаешь, она никогда не бывает там и не делает того, чего не знает. И всегда знает наперёд, как и что будет происходить. Тебе ещё доказательства нужны?

Билл продолжал молчать, переводя взгляд с Алекса на Сьюзен, которая в свою очередь почти виновато уставилась в пол. Почти.

- И что наиболее важно, - снова продолжил Алекс, - у всех её поступков есть заранее определённый смысл. Да, часто нам сразу не понятный, но он есть. И похищала она тебя в первый раз с какой-то целью. Что-то она тебе или показала, или рассказала.

- Но я не помню этого! - возмущённо воскликнул Билл.

- Именно! И я даже видел этот её блок в твоей голове, закрывающий те воспоминания.

- Видели? И не сняли?

- Нет, Билл.

- Почему?!

- Потому что с такими вещами просто-напросто не связываются. Понимаешь, там стоит блок, в чём-то напоминающий эту её дымку. Не бойся, он постепенно рассасывается. Через несколько лет пропадёт. Но ни снять, ни ускорить я этого не могу. Потому что не знаю как. А попробую - тебе же хуже будет.

- Кстати, - сказала Сьюзен, не поднимая взгляда, - а что это у неё за дымка такая? Или и этого вы не знаете?

- А твоя подруга тебе не рассказывала, что это?

Сьюзен промолчала, желваки на её лице заиграли.

- Это такой полу портал, - ответил Алекс.

Сьюзен перестала злиться, подняла взгляд и с любопытством посмотрела на Алекса. Как в принципе и все остальные студенты.

- Понимаешь, - продолжил капитан, - бывают ситуации, когда нужно получить чуть больше энергии и иметь немного больший контроль над ней, который не позволяет быть получен обычным способом. Там просто предел есть, предопределённый некоторыми законами вселенной. Ну вот, чтобы этот предел преодолеть, надо иметь доступ к пространству, основанному на энергии. Ну, вы все знаете, что это за пространство.

- Гипер? - спросил Билл.

- Ага, оно самое. Чтобы реализовать такой доступ, создаётся мантерра. Мантерра - это такое свойство пространства, частично находящегося сразу в двух состояниях: обычного и гипер. Портал - это просто дверь в гиперпространство и обратно. Мантеррой же является пространство частично изменённое. Часть пространства становится гиперпространством. Это как не перебранное пшено, где пшено - наше пространство, а всякий мусор в нём - гиперпространство. Так как мантерру очень трудно создать и использовать, вызывающий её для простоты создаёт это пространство вокруг себя. Прямой доступ к энергии обеспечивается. Мантерра - опасная и сложная штука. Если баланс убегает из рук, то мантерра переходит в состояния самоподдержания. Находящийся внутри пытаясь закрыть мантерру должен иметь определённую долю пространства в состоянии пространства текущего расположения. То есть, при расположении в нашем пространстве процентный перевес мантерры должен быть в пользу нашего пространства. А если баланс упускается, то находящемуся внутри просто не хватает веса нашего пространства, чтобы рассосать мантерру. Проблема в том, что пространство мантерры зацеплено за создавшего его, он не может выйти из него и закрыть снаружи. Упущенная самоподдерживающаяся мантерра называется мантеррак. Вот Пандора как раз и носит мантеррак. Это же является причиной того, что мы не знаем, кто она такая. Мы не можем даже пощупать её лицо, ибо она висит между пространствами. И мы не знаем, когда она получила мантеррак. Однажды она просто появилась. Но у нас никто не пропал, из бессмертных, поэтому и вычислить её личность нет никакой возможности.

- Так что же получается? - спросил Билл. - Это теперь ваша вечная проблема? Вы не можете уничтожить Пандору, потому что она бессмертная, но и она не может стать обратно нормальной, потому что носит мантеррак?

- Глупости, мальчик мой. Не существует во вселенной таких сил, на которые нет антисил их уравновешивающих. Мантеррак можно снять. Сложно, очень сложно, но можно. И здесь кроется главная проблема Пандоры.

- Она не хочет его снимать?

- О, ещё как хочет!

- Тогда я не понимаю!

- Чтобы снять мантеррак, надо знать, в каких пространствах находилась мантерра при её создании. Проблема в том, что мантеррак Пандоры находится не в нашем и гиперпространстве, а в нашем и каком-то ещё. Третьем пространстве.

- Так вот откуда ты понял про существование третьего начала, - медленно сказала Менталла.

- Признаюсь - это был один из основных аргументов. Но ни в коем случае не единственный.

- Конечно-конечно. Кандидат первого ранга просто не мог выйти на такие сложные понятия с таким малым количеством догадок. Нет-нет, один из, разумеется, я не спорю...

- Так вот, пока мы не знаем, что это за пространство, мантеррак снять не получится. А вот тут как раз Пандора и юлит - она просто не говорит, что это за пространство. Говорит, нам ещё рано такое понимать. Правда, в последнее время она намекала на то, что время откровения близится, и скоро мы всё поймём, и она, цитирую: "наконец-то избавится от этой осточертевшей хрени".

- Слушайте, так если она находится в двух пространствах одновременно, вы... вы вообще уверены, что это она, а не он?

- Ну, тут можешь не сомневаться, это она.

- Да с чего вы взяли?

- С того, - вмешалась Джессика, - что мужчина и женщина имеют всего один обоюдно совместимый интерфейс. И поверь - он знает, о чём говорит.

- Джес, не кипятись, - попытался успокоить её Алекс.

- Не могу!

- А почему она наиболее часто приходит в личине Джессики? - спросила Кармен.

- Потому что сука редкостная!

- Джес! - повысил голос Алекс.

- У меня другой вопрос - зачем ей вообще личина? - спросил Билл.

- Потому что личина - это единственный способ её нормального физического взаимодействия с миром. Надевая личину, она загоняет мантеррак глубже, в среднем на пару часов становясь физически ощутимым объектом. По поводу того, женщина ли она... личина не позволяет ей получать органы, которых не имеет её тело. Так что она женщина. И я действительно проверил это неоднократно... совместимым интерфейсом, как тут кое-кто выразился. И да, есть у неё такой прикол - она действительно чуть ли не главным условием заточения её в саркофаг на некоторое время называла желание... меня. И да, кстати, на этот счёт, - Алекс прошёл вдоль строя и встал напротив Сьюзен. - Только тебя, солнце, мог интересовать вопрос, в каких мы с ней отношениях. Да, она действительно спала со мной неоднократно и действительно только потому, что так сама хотела. В конце концов, это меньшее зло.

- Ну, для тебя то и не зло вовсе, - съязвила Джессика.

- Но это не означает, что я испытывал к ней чувства. Я не знаю, чем я ей так приглянулся, я не знаю, почему она так любит личину Джессики, когда заставляет меня ложиться с ней, я не знаю, как я буду к ней относиться, когда мы снимем с неё мантеррак. Но сейчас я её ненавижу. За очень многое, что она совершила. И только то, сколько она приносит с собой бед, заставляло меня идти на её условия. Раньше. Сейчас она вроде как говорит, что больше этого не будет. Что история подходит к концу. А учитывая её способность "угадывать" будущее - я в этот раз, как никто другой, рассчитываю на это предсказание.

Наконец, Алекс перешёл и встал напротив последней из студентов. Напротив Каролины.

- А вот тебя, малыш, я так и не раскусил. Колись, что тебя интересует?

- Её всегда интересовало только одно, - ответила за неё Кармен. - Сколько я себя помню, столько её мучает вопрос - кто её настоящие родители?

- А-а-а... ну да, ты же приёмная дочь. Малыш, а зачем тебе это знать? Тебя не любят приёмные родители? Обижают, может быть? Или раньше обижали?

- Нет, - сказал Каролина. - Я просто хочу посмотреть им в глаза. Посмотреть и сказать: "вот она я, ваша дочь, выжила, несмотря на ваши старания".

- Глаза... - задумчиво произнёс Алекс. - Знаешь, а ведь у тебя действительно знакомые глаза. Где-то я этот взгляд уже видел. В последнее время я всё чаще это вспоминаю. Знаешь что, я не обещаю ничего, я много людей за свою жизнь встречал. Но я постараюсь вспомнить и поднять справки. Может, тебе и повезёт, и мы найдём твоих родителей. Только не мучай себя этим вопросом, прошу тебя. Ты такая классная девушка, не стоит оно того...

В этот момент студенты начали пропадать один за другим. Их образы просто растворялись. Алекс обернулся к Менталле.

- Что происходит?! - спросил он.

- Ничего, - ответила та. - Ты ответил на их вопросы. В какой-то мере. Они готовы выходить.

- Зато мы нет! Я всё думал, отправишь ли ты нас отсюда, так и не вспомнив о ней. Но я без неё никуда не уйду! ГДЕ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ, БАРБАРА?!!

Менталла стояла в стороне и мерила Алекса очень своеобразным взглядом. Алекс же закипал с огромной скоростью.

- Слушай, - сказала спустя десять секунд Менталла, - мы же вроде бы договорились, что ты не будешь повышать на меня...

- Это ты сама с собой договорилась! - перебил её Алекс.

- Ладно, согласна, может быть, стоило тебе сказать раньше. Но я откровенно рассчитывала, что мы пришли уже с тобой к взаимопониманию.

- Значит, ты просчиталась!

- Нет, это просто ты немножко более взрывной, чем нужно. Всё в тебе хорошо, кроме этой черты. Тебе придётся научиться её контролировать.

- Ты мне зубы не заговари...

- А Я И НЕ ЗАГОВАРИВАЮ!!!

Это был первый раз, когда Менталла перешла на крик. Что-то мне начинало казаться, что она всё-таки не робот.

- И позволь мне, наконец, хоть слово сказать! - продолжила она. - Ты, может, уже заметил, что она отсутствовала во всех игровых ситуациях?

- Заметил! Хотя ты, между прочим, что-то говорила о том, что им нужна постоянная связь друг с другом. Ты соврала? Или это не касается её?

- Я не врала тебе. И её это тоже касается. А заметил ли ты, что её в симуляции Нимуш обыскался? Ты знал, что между ними двумя есть какие-то чувства?

- Разумеется, знал!

- Ну, значит, ты должен был понять, что, даже забывая всё вокруг, они вспоминают друг о друге неспроста. Я тебе про две команды не просто так говорила.

- Даже если ты пытаешься сейчас каким-то заковыристым образом сказать, что она всё ещё в симуляции, мне пофиг. Потому что это не объясняет, почему её не было тут, и почему я не формулировал её вопрос и не искал на него ответ.

- Нет, не объясняет. Но, видишь ли какое дело... она, в отличие от остальных, не нуждалась в формулировании вопроса. Она его прекрасно знает, и ответ на него ищет вполне самостоятельно.

- Ну? И в чём проблема? Ты же вроде говорила, что цель симуляции - верно сформулированные вопросы? Если Барбара свой вопрос и сама успешно сформулировала...

- Не надо меня учить правилам симуляции, которую я сама и представляю. Проблема Барбары вытекает из того, какой вопрос она поставила и что пытается сделать для нахождения ответа.

- Проблема? А с ней есть какая-то проблема?

- Да.

Тут неожиданно границы белой комнаты пропали, а вода, окружавшая её, расширилась во все стороны, и я воочию увидела процесс постройки симуляции - появление домиков, дорог, лужаек, деревьев. Вода отступала очень стремительно, пока не скрылась за пародией неба над нами и вокруг за горизонтом. Мы оказались приблизительно в том месте, где я начинала в первый раз. То есть, на территории красной команды.

- Давай пройдёмся, - предложила Менталла, и сама пошла куда-то достаточно медленно.

Алекс пошёл рядом, а мы все - следом.

- Что за проблема не позволяет тебе выпустить Барбару? - спросил Алекс.

- Что тебе известно о проблеме создания искусственного интеллекта? - в ответ спросила у него Менталла.

- Ну... то, что это проблема.

- И вновь ты лукавишь. Известно тебе намного больше...

- Говори прямо - этот вопрос себе задала Барбара? Как создать искусственный интеллект?

- Говорю прямо - да.

- Так... в чём проблема?

- Понимаешь, помимо задач в ловушку создатели вложили ещё определённый функционал. Я же уже говорила, что симуляция имеет защиту от домогательств в раскрытии её секретов от тех, кто до этих секретов не дорос?

- Чё-та не припомню я такого...

- Ну, даже если не говорила ранее, то сказала только что. Но ведь неявно я же на это намекала, нет? Единственный настоящий скелет, помните?

- Подожди, - резко остановился Алекс. - Не хочешь ли ты сказать, что Барбаре ты приготовила ту же участь?

- Не хотелось бы. И я уже объясняла почему.

- Не хотелось бы?! Но вероятность этого ты всё-таки допускаешь?!

- Не заводись. Да, допускаю, но только в том случае, если ты согласишься оставить её тут и не трогать планету.

- Я никого не оставлю!

- Как хочешь. Но учти, я её просто так тоже не отпущу. Так что, в конце концов, у тебя может не остаться выбора. Либо умрут они все от жажды, пока ты тщетно пытаешься её вытащить, либо ты её оставишь.

- Я заберу всех! Живыми! Без всяких "либо"!

- Кандидат первого ранга Алекс Кей, ты прекратишь когда-нибудь эмоционально реагировать на меня? Сколько можно говорить - я машина, я оперирую логикой и поставленными задачами, а на эмоции мне наплевать.

Алекс смерил её презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:

- Куда мы идём?

- На базу красных. Вы на ней так ни разу и не побывали.

- Ну, веди...

Менталла пошла дальше. Алекс пошёл следом, смотря ей в спину с неприкрытой злостью.

- Барбара всегда присутствовала в симуляции, - продолжала Менталла. - Но находилась она в отдельном выделенном пространстве. Помните, вы почувствовали странную зону возле базы синих? Это была она. В космической симуляции...

- Она была на Килалене, - перебил её Алекс.

- Правильно. Смотри, какой догадливый! А в последней версии данной симуляции, когда Нимуш играл за красных, она была возле базы красных. Поближе к своей команде, к которой она была приписана и с которой общалась по низком уровне телепатии...

- Давай ближе к проблеме, по которой ты её не можешь просто так выпустить.

- Давай ближе. Собственно, суть проблемы я тебе озвучила.

- А что тебе не нравится в попытках создать искусственный интеллект?

- Проблема в том, что я наблюдаю в вашем виде откровенную неготовность к этому. Искусственный интеллект - это не игрушка, его нужно создавать осознанно. Я ведь уже говорила, что даже мои создатели тут на планете оставили не ИИ, а многофункционального робота. А мои создатели морально значительно более готовы к реализациям искусственных интеллектов и знают, что с ними делать. А всё потому, что ИИ создаётся с какой-то целью, а не для того, чтобы потешить эго создателя.

- Это я понимаю, но сама задача-то доселе была невыполнима. Это просто очередная энтузиастка, мне кажется, что у неё ничего не получится, как и у предыдущих.

- Если бы она была неспособна решить эту задачу, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, а вы бы уже собирались на свой уютный корабль.

Алекс резко переменился в лице.

- Не хочешь ли ты сказать, что она способна его создать? - спросил он.

- Мне кажется, я уже это сказала.

- А как ты узнала? Как это вообще может узнать робот? По каким алгоритмам?

- Есть такие алгоритмы. Какие - ты просто не поймёшь ещё. Это из той категории знаний, что и геометрическое обоснование сексуальности женщины для твоего мозга. Формул ты ещё не знаешь, но глаза твои видят, мозг информацию обрабатывает и приходит к каким-то выводам, о чём и сигнализирует остальным частям твоего организма, начиная какие-то процессы, если женщина привлекательна для тебя. В принципе, ничего невозможного в создании интеллекта, пусть и искусственного, нет. Потому что твой мозг является физической платформой для существования интеллекта - тебя. Значит, физическую платформу можно и воссоздать. Вот ваша Барбара почти готова это сделать.

- Ну, что ж... умная девочка.

- А я и не говорила, что она глупая. Я согласна с тем, что для решения этой задачи нужны неслабые умственные способности. Но помимо способностей и возможностей нужно ещё иметь понимание и ответственность. Вот скажи мне, ну, создаст она его, а дальше что? Что она ему отвечать будет, когда он вопросы начнёт задавать?

- Ну, знаешь... воспитывались же как-то люди вот уже много поколений! Почему она не способна воспитать, пусть и искусственного, но ребёнка?

- Между биологическими интеллектуальными особями существует биологическая же корреляция восприятия и поведения. Ребёнок - мать, ребёнок - отец, мужчина - женщина, личность - общество и так далее. Так же вселенная наделила вас такими качествами, которые известны тебе под словами гуманизм, доброта, отзывчивость понимание и прочее. Именно совокупность подобных корреляторов позволяет существовать интеллекту на биологической платформе, продолжать род и эволюционировать мысленно, не сталкиваясь с серьёзной проблемой расчётливости всех против всех. Иначе, первый же, кто пришёл бы к выводу о полезности любых ресурсов лично для него, занялся бы уничтожением оппонентов. А оппоненты, по ходу, тоже могли прийти к тому же выводу и подсобили бы. И в конце остался бы только один, который бы отжил своё, и умер. А такой вид прекратил бы существование. При отсутствии же биологических корреляторов, интеллект может прийти к нерегулируемым выводам. О чём явно не задумывается Барбара. Видишь ли, на твои плечи и так в ближайшем будущем может лечь много проблем, чтобы добавлять ещё и эту. Поэтому условие такое - либо ты убеждаешь её этого не делать, либо...

- Я уже говорил ведь, что никаких "либо" не будет!

- Ну, что же, пусть будет по-твоему. Но и ты учти, что обмануть меня не получится. Я пойму, если вы притворствуете. Единственным условием её выхода будет действительный отказ от попыток создать ИИ в ближайшее время.

- Договорились.

Тем временем мы входили в остатки какого-то разваленного здания. Одни стены только остались, да и то не высокие. И куча хлама, мусора и кусков этого же здания внутри. Пройдя где-то на середину, Менталла остановилась и сказала:

- Мы пришли. Её пространство прямо под нами.

- Да, - сказал Алекс, задумчиво глядя себе под ноги. - Я что-то такое чувствую.

- Сейчас тебе откроются точные координаты для входа. Можешь войти любым удобным для тебя способом. Можешь покинуть её пространство, когда посчитаешь нужным. Она эту коробку не покинет, пока...

- Да понял я уже! - зло огрызнулся Алекс.

- Вот и хорошо, что ты понял. Не подумай, что я предвзято к ней отношусь - она хороша девочка. Просто увлечена не очень хорошей идеей. А ещё я не против твоих попыток, потому что это отличная задача, решение которой покажет, насколько ты готов в будущем убеждать, но других разумных существ и на другую тему. Мне будет интересно оценить твои способности убеждения, что даст возможность в будущем более конструктивно давать тебе советы, когда ты обратишься за помощью. Только смотри - не затягивай с её убеждением. Джессика и Вивер, пока он будет занят, я хочу поговорить лично с вами.

Я хотела было спросить, а что мне делать, как мир перед глазами потух. Я так ментальным эпилептиком могу стать...

* * *

Я очутилась в полутёмном помещении с одним окном. Куда выходило окно - одной Менталле было известно. Помещение было заставлено различного рода компьютерной техникой. Большую часть увиденного можно было описать одним словом - бардак. "Наверно, творческий", - подумалось мне. Творца бардака нигде не было видно.

Рядом со мной материализовался Алекс в своём собственном образе. Никаких мальчиков-почтальончиков или любых других образов он не использовал.

- Это тут? - спросила я у него. Он кивнул. - Но что я тут забыла?

- Я вошёл сюда через твою ментальную проекцию, - ответил Алекс. - Это позволяет мне не погружаться в глубину. Без тебя я тут присутствовать не смогу, поэтому ты будешь тут на протяжении всех дальнейших событий.

- Ты всё-таки не доверяешь этой Менталле до конца?

- Нет, конечно, Инц, за кого ты меня принимаешь?!

Я неуверенно пожала плечами, и чтобы сменить тему, осмотрелась и спросила:

- А где она?

- Должна быть где-то тут.

Из-за стеллажей с техникой появилась Барбара. Судя по её выражению лица, она не ожидала здесь никого увидеть. А ещё она гостей явно не помнила.

- Вы кто такие?! - агрессивно повысив голос спросила Барбара.

- Нас прислали тебе помочь, - спокойно ответил Алекс.

- Помочь? В чём?

- А это ты нам скажи.

- Что это ещё значит? Кто вас прислал?

- Твой бывший командир.

- Это который? - спросила Барбара наклонив голову и подозрительно прищурив глаза.

- Это тот, который Алекс Кей.

- Не припоминаю...

- Конечно, не припоминаешь, тебя уже давно никто не видел в округе, ты заперлась тут, месяцами не выходишь, наверно позабыла уже и как мать твою зовут.

Судя по её выражению лица, Алекс попал в точку. Кажется, она действительно попыталась вспомнить имя матери и не смогла. Но и признаться в этом не захотела. Когда пауза начала затягиваться, Алекс продолжил:

- Ну вот, а теперь скажи мне, чем ты тут так занята, что твоим долгим отсутствием обеспокоены не только твои родные, но и бывший командир?

- Не помню я никакого бывшего командира!

- Если ты ещё тут пару месяцев просидишь, то и себя не вспомнишь. Чем можно так увлечься?

Некоторое время Барбара молчала, разглядывая нас, но потом тихо, словно стараясь, чтобы её не услышали, сказала:

- Я пытаюсь решить проблему искусственного интеллекта.

- Ах вот оно что! А тебе никто не говорил, что это гибловатое занятие?

- Я не просила вас сюда приходить и критиковать то, что я делаю...

- Дай угадаю - ты находишься на пороге решения данной задачи.

- Ну, может быть...

- Но только у тебя никак не получается. Но ты вот-вот найдёшь решение... не против, если я присяду?

Не дожидаясь ответа, Алекс подошёл к груде книг и извлёк из них табуретку. И я готова поспорить на что угодно - её там только что не было. Что заметила и Барбара, правда придала этому другое значение, сказав:

- Ух ты! А я и не знала, что там стояла табуретка... да и не припомню я что-то её тут.

Конечно, не припомнишь, он же только что её создал. Алекс, тем временем уселся и внимательно посмотрел на Барбару.

- Ну, - сказал он, - рассказывай, на чём же ты у нас застопорилась?

- Ты так говоришь, будто я не первая, кто...

- Ты права, не первая, - перебил её Алекс. - И, скорее всего, не последняя. Ибо абсолютно все, кто берётся за эту проблему за последние несколько сотен лет, не могут понять, что они не с той стороны к ней подходят.

- Мне не нравится твой тон. Уйдите, пожалуйста.

- Да? Ну, попробуй нас выпроводить.

- Я не собираюсь вас силком выталкивать отсюда, но...

- Силком? Солнышко, ты сначала дверь найди, через которую нас выпроводить собираешься. Если найдёшь, то мы, возможно, и уйдём.

И тут Барбара заметила, что у нас за спиной нет двери. Она прошла мимо нас, и будто не веря своим глазам, погладила стену. Чтобы поставить точку в разрушении понимания ситуации Барбарой, Алекс добавил:

- Теперь ты понимаешь, что твоим отсутствием вне этих стен не просто так обеспокоены?

Барбара повернулась к Алексу, на лице у неё отражался неподдельный испуг.

- Что происходит? - спросила она.

- Видишь ли, солнышко, проблема в том, что ты находилась в такой ситуации, в которой решение именно той проблемы, которая не даёт покоя тебе, было крайне неодобрительно воспринято средой, в которой ты находишься.

- Какой ещё средой?

- Давай не гнать лошадей. Это не так просто объяснить. Но обещаю, ты всё поймёшь. Мы не уйдём отсюда, пока ты не готова будешь уйти вместе с нами.

- А вы каким образом сюда попали, если тут даже дверей нет?

- Ну, мы кое-что понимаем в происходящем. И, как ты наверно догадываешься, раз мы сюда как-то попали, то и выбраться отсюда можно. Но только не через двери.

- А через что?

Алекс некоторое время помолчал. Барбара начала бегать по комнате, переворачивая горы книг и хлама под стенами. Алекс с ироничной улыбкой спросил:

- Ищешь что-то?

- Да, вход, через который вы вошли. Люк какой-нибудь, или что-то в этом роде.

- Ты действительно думаешь, что мы могли войти через люк, который был чем-то завален и ты бы этого не заметила?

- Тогда как вы вошли? - обернулась к нам Барбара.

- Это не так просто объяснить...

- А, ну да!..

- Не перебивай, пожалуйста. Я сказал "не так просто", а не "невозможно". Понимаешь, Барб, решение любой задачи или проблемы начинается с точного и правильного понимания этой проблемы. Твоя проблема растёт из того, что ты пытаешься решить неразрешимую задачу в среде, которая противится даже попыткам эту задачу разрешить. И ты зациклилась на ней. Из чего следует, что ты не решишь задачу, потому что тебе этого не позволит сила за пределами этой комнаты, не можешь её решить, потому что не понимаешь, что не с той стороны к ней подходишь, тем самым не позволяя сдвинуть ситуацию даже к противодействию поиску решения внешней среды, но и не можешь остановиться в попытках поиска решения задачи, тем самым не позволяя внешней среде тебя выпустить отсюда.

- Так проблема в том, что мне нужно просто отказаться от попыток создания искусственного интеллекта? Да не вопрос, я отказываюсь, - сказала Барбара, обращаясь в пустоту. - Эй, кто бы ты там ни был, я больше не буду пытаться создать ИИ.

Алекс тоже оглянулся несколько раз, подыгрывая Барбаре

- Эм... не получилось? - вкрадчиво поинтересовалась Барбара.

- Судя по всему нет, - ответил Алекс. - Кажется, оно тебе не верит.

- И что теперь?

- Видишь ли какое дело... Оно считает, что ты ещё морально не доросла до задачи такой величины. Оно убежденно, что тебе надо поднабраться опыта и мудрости. И возможно, не только тебе, а всему человечеству.

- Так я же вроде согласилась бросить это занятие!

- Ну, либо ты не искренне это сделала, и оно тебе просто не верит, либо... - Алекс многозначительно оборвал фразу.

- Либо?

- Либо проблема намного глубже. Вполне возможно, оно видит в тебе риск. Риск, что ты таки попробуешь в будущем сделать ИИ, не обогащаясь предварительно ни знаниями, ни мудростью, а исходя из своей текущей точки зрения и взглядов на мир.

- Ну и что теперь? Как это мне поможет выйти отсюда?

- Это - никак. Но более очевидно другое решение. Я должен тебя убедить в том, что ты просто неспособна создать полноценный ИИ. И убедить я тебя должен в этом по настоящему, чтобы ты мне поверила, и сама убедилась в том, что ты неспособна на это.

Барбара скрестила руки на груди и с вызовом в голосе спросила:

- Ну и как же ты меня в этом убедишь?

- А вот для этого мне нужно знать, с какой стороны ты пытаешься подойти к решению данной задачи.

Некоторое время Барбара молчала, разглядывая Алекса, а потом, опустив руки, сказала:

- Ну, допустим, я тебе верю. И, предположим, что я готова попробовать выслушать тебя и даже, быть может, поверить в то, что неспособна решить данную задачу, если ты мне это докажешь. Но, прежде, чем мы начнём, я поставлю одно условие.

- Какое?

- Ты скажешь мне, где мы сейчас находимся.

- Только если ты выполнишь и моё условие.

- Какое?

- Ты не будешь пытаться опровергнуть то, что я тебе скажу. Ты примешь это на веру. Ибо я сразу тебе не смогу доказать свою правоту, но когда мы отсюда выйдем, ты сама поймёшь, что я прав.

- Согласна.

- Нет-нет-нет, ты, возможно, не поняла... Любую, даже самую дикую на твой взгляд чушь ты должна принять на веру. Если я скажу, что ты на смертном одре, то так оно и есть и ты должна поверить. Если я скажу, что ты в чистилище, даже если ты в это не веришь, ты должна мне поверить.

- Хорошо, хорошо я поняла... Так я при смерти?

- Нет.

- Это чистилище?

- Нет.

- А что же это?

- Тюрьма твоего разума.

- В смысле?

- Это тюрьма твоего разума, солнышко. Мы сейчас находимся у тебя в голове, а ты ментально замкнута на саму себя.

- Чушь какая-то...

- Не-не-не, мы вроде договаривались, что ты примешь на веру всё, что я тебе скажу.

- Но если это мой разум, то я могу выйти отсюда по своему желанию, так? Ну так вот, я хочу выйти.

- Нет, не можешь. Потому что ты не по своей воле сюда попала. Ты была погружена в состояние, чем-то похожее на сон (но чем-то и на кому тоже), силами, не подвластными твоему пониманию. Эта сила и продолжает следить за тобой, не выпуская тебя отсюда.

- Если эта сила не выпускает меня, то как вы сюда попали?

- Мы с ней... договорились. Если ты поймёшь, на самом деле поймёшь, а не будешь притворятся, что тебе задача создания ИИ не по силам, то оно готово тебя отпустить.

- Как то это слишком просто звучит.

- Да ладно? Если ты думаешь, что человека так просто разубедить в верности его точки зрения, особенно если он почти фанатично верит в свои способности, убеждения или что-то там ещё, то у меня для тебя плохие новости...

Некоторое время все молчали. Возможно, Барбара ждала окончания фразы про плохие новости, но, видать, она действительно подзабыла, кто такой Алекс Кей. В конце концов, она же и заговорила первой:

- Ну, хорошо... И что же я делаю не так?

- А что ты вообще пытаешься сделать?

- Ну, прежде чем пытаться реализовать сам искусственный интеллект, я сочла необходимым проанализировать в общих чертах предыдущие неудачные попытки.

- Что, все что ли? За всю историю существования компьютеров?

- Ну, насколько мне известно все попытки создания ИИ в прошлом так или иначе заимствовали идеи друг у друга, так что основных концепций там не так уж и много. Кстати, а откуда мне это известно?

- Ты явно посвятила много времени изучению вопроса до того, как попала сюда.

- А почему мне тогда эта... сила не закрыла доступ к моим знаниям?

- Потому что мозг человека организован несколько отличным образом от знакомых тебе компьютеров. Пытаясь оградить тебя от твоих ранее полученных знаний, сила, что держит тебя тут, могла потерпеть фиаско. Ибо она не может отделить знания, касательно конкретно вопроса ИИ, от общих воспоминаний, так как у человека вся активная память организована, как воспоминания. А сила в курсе, что у тебя помимо сознания есть ещё подсознание, которое вообще-то по сути система защиты более примитивного, в некотором смысле - почти животного уровня. Подсознание способно вывести тебя из комы в принудительном порядке не считаясь с мнением сознания. А так как подсознание у тебя явно не подвергалось повреждениям, то единственный способ не заставлять его реагировать на явно агрессивные выпады со стороны силы, что тебя удерживает - это обмануть, представив текущую деятельность организма, как обычную, максимально похожую на какую-то штатную.

- То есть, ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что до тех пор, пока сила не овладела всеми функциями твоего организма, она маскировала свою деятельность под нормальную работу твоего мозга. Ты сейчас по сути находишься в некоем аналоге виртуального сознания, которое твой организм воспринимает как обычный сон. Сон является штатной функцией организма.

- Хм...

- Давай не отвлекаться на разъяснения твоего текущего состояния. Мы только время зря тратим. Итак, мы остановились на том, что ты проанализировала основные концепции прошлых попыток создания ИИ. И что?

- Ну, я, кажется, поняла, что при всех предыдущих попытках упускалась одна важная деталь.

- Да что ты такое говоришь? - с нескрываемой ехидностью в голосе, сказал Алекс. - Очевидно же, что если бы какую-то важную деталь не упускали при предыдущих попытках, то ИИ уже был бы кем-то создан.

- Нет, ты не понял о чём я, - Барбара либо не заметила, либо не придала значения ехидности Алекса. - ИИ пытались научить думать самостоятельно, но не пытались научить творить. То есть, ИИ был способен на сложные решения либо определённые списком правил, либо исходящие из значений переменных сложных алгоритмов анализа ситуации. Но всё это делалось по требованию человека, вплоть до активации анализа ситуации и принятия оптимального решения. А сам по себе ИИ ничего не пытался сделать. То есть, он решал задачи по требованию, принимал решения по полученным данным, но никогда не проявлял инициативу самостоятельно проанализировать ситуацию, например, до того как ситуация разовьётся и потребует вмешательства для решения... Эм... вам вообще понятно, о чём я говорю?

Алекс некоторое время с интересом разглядывал Барбару. Возможно, самой Барбаре показалось, что он пытается понять, о чём она толкует. Но я-то знала, что он всё прекрасно понял сразу. А смотрел он на неё так, потому что думал, как ей сказать то, что, возможно, она сама не готова услышать про себя. Наконец он сказал:

- Знаешь, а ведь сила в чём-то права.

- В каком смысле? - нахмурившись спросила Барбара.

- Напоминаю - она считает, что в тебе есть потенциал для создания ИИ, но недостаточно знаний. Признаю, потенциал действительно есть. Ибо ты, даже не понимая этого, зришь в самый корень проблемы создания ИИ.

- Так а что в этом плохого?

- Плохо то, что в корень ты зришь, но до тебя явно не доходит... Хотя нет, давай по-другому. Чему нужно научить ИИ, по твоему мнению, чтобы он стал полноценным?

- Эм... ну, я думала, чтобы получить полноценный ИИ, его нужно научить творить. То, что подвластно только человеку - рисовать картины, писать музыку, стихи... - она оборвала мысль на середине, встретившись взглядом с Алексом, и, немного смутившись, добавила: - По крайней мере, начать хотя бы с этого.

- Вот в этом и заключается твоя проблема, деточка. Ну, во-первых, ты пытаешься реализовать ИИ, научив его создавать продукт разумной деятельности. Сначала появляется разум, а потом он начинает творить, а не наоборот. А во-вторых, ты допускаешь аналогичную ошибку всех тех, кто пытался то же самое сделать до тебя.

- Это какую же?

- Компьютер можно заставить писать музыку, заниматься проектированием, писать стихи, рисовать картины и прочее, не наделяя его ИИ.

- Ха!

- А вот и не "ха!". Компьютер - это, прежде всего, математика и числа. И всё, что имеет какие-либо формулы или переменные тоже математика и числа. Вот возьмём, к примеру, музыку. Ты считаешь, что невозможно заставить компьютер написать музыку. Но что ты сама-то про неё знаешь? Ну, кроме того, что это набор звуков, который приятно слушать, и который "звучит".

- Эм... музыка имеет ритм?

- Не всякая музыка имеет ритм в твоём понимании этого слова, а только ритмичная. Но хороший пример. Ритм, значится... давай подумаем... ритм, в общем-то - одна из самых простых вещей в музыке, которую можно заставить использовать компьютер при создании им мелодии.

- Это как же?

- Например, с помощью циклов.

Барбара задумалась. Судя по всему, она не рассматривала вопрос под этим углом.

- Ну, допустим, - сказал она. - А дальше?

- Что дальше? Девочка, спрашиваю ещё раз - что ты знаешь про музыку?

- Эм...

- Помимо ритма в музыке существуют ещё такие понятия, как метр и темп. И все три этих понятие можно описать с помощью чисел и математики. Но всё это с точки зрения тех, кто побольше тебя смыслит в музыке. А для чайников можно объяснить так: в человеческой культуре есть традиция писать музыку, делённую на музыкальные фразы определённой длины. Проще говоря, любую музыку можно посчитать. И всегда музыка считается определёнными числами - 8, 16, 32. Единицей измерения можно считать такт. Восемь тактов - это, скажем так, минимальная музыкальная фраза. Если в музыке фраза обрывается на половине, то тогда она считается на четыре такта. Бывают ещё вставки на два такта, либо на четыре, если вставка длинная. Такты, в основном, разделяются сильными долями в музыке, которые задаются темпом, метром и ритмом. Ты, возможно, никогда не задумывалась над этим, но почти любая музыка, которую ты когда-либо слышала, подчиняется этим правилам. В том числе и тому, что музыкальные фразы всегда состоят из 8-ми тактов, а полный сегмент мелодии в одном исполнении, если ты, конечно, поймёшь о чём я, состоит хотя бы из двух музыкальных фраз, то есть - из 16-ти тактов. Всё это - очень конкретные и очень точные величины. Как раз для математики - самое оно. Да, я согласен с тем, что гениальную музыку комп написать не способен. Но какую-нибудь ритмичную танцевальную мелодию ему вполне по силам. ИИ он от этого не станет. Мало того, его ещё можно заставить оценить свою музыку на предмет перепада частот по времени и по количеству звуков, и отсеивать совсем уж какофонию. А вот почему он не способен будет написать гениальную музыку, как ты думаешь?

- Эм... я запуталась... сначала ты говоришь, что компьютер можно заставить писать музыку, потом - что ему по силам не всякая музыка, а теперь ты хочешь, что бы я сказала, почему? А ничего, что я ещё не совсем свыклась с тем, что, оказывается, творчество не является привилегией именно разумной деятельности?

- Нет, творчество как раз является.

- Да блин!

- Просто не всякая музыка - это творчество.

У Барбары отвисла челюсть. Алекс расплылся в одобряющей улыбке и продолжил:

- Ладно, давай на простых примерах. Музыка может считаться творчеством, если в неё вкладывается какой-то смысл. Хороший пример - классическая музыка. До сих пор её используют как вспомогательную все кому не лень для создания правильного восприятия и акцентов передаваемой ситуации, иногда - для иронии, но чаще только потому, что никто и по сей день не придумал мелодию лучше для создания правильного восприятия ситуации зрителем или слушателем.

- Например?

- Например, полёт шмеля или полёт валькирий. Есть ещё такая вещь, как аранжировка. Аранжировка не может считаться полноценным творчеством, ибо там за основу идёт другое произведение, которое изменяется в зависимости от того, к какому результату стремится аранжировщик. А танцевальная музыка какой смысл несёт? Бум-бум-бум-бум, телом потряси, кого-то соблазни? Меняешь тональность некоторых частей, меняешь инструменты исполнения, а смысл тот же. Причём даже у разных по ритму мелодий.

- А почему сразу "кого-то соблазни"?

- Потому что испокон веков танцы без постановок несли в себе либо ритуальный характер, либо соблазнительный. Сейчас кто-то танцует ради исполнения ритуалов?

- Вряд ли.

- Значит, остаётся соблазнительный.

- То есть, если какая-то бабушка пускается на радостях в пляс...

- Во-первых, не всякая бабушка потянет пляски. Во-вторых, ей можно и на радостях, и ради того, чтобы кости размять. А вот молодёжь трясёт телами в основном ради того, чтобы кому-то понравиться. Даже если сами этого не подозревают. И учти - мы говорим про танцы именно как проявление непрофессионального большинства, то есть на дискотеках, на которых и звучит та самая танцевальная музыка. Те, кто занимается танцами профессионально, во-первых разучивают сложные движения и отрабатывают технику, а во-вторых - у них почти всегда постановочные танцы. И то - знала бы ты, какое частое явление заведение семей между танцорами одного коллектива или тех, кто парами выступает...

- Но почему в танцевальной музыке нет смысла? А слова песни...

- Э нет, деточка, песня - это комплексное произведение, где слова дополняют музыку и наоборот. Часто музыку отдельно от слов песни невозможно слушать, ибо сама по себе музыка не очень. Но в песнях, как и в музыке отдельно, присутствуют те же проблемы. С той лишь разницей, что это явление распространяется и на слова. Бывают песни, смысл слов которых также ничтожен, и как ни странно, в основном это проявляется в том же танцевальном жанре. Были такие песни очень популярны в XX-XXI веках. Но мы с тобой куда-то не туда углубились... Оставим музыку, возьмём, например, рисование. Ты думаешь, компьютер не способен рисовать? Но что такое рисование в современном мире? Это ведь не только возюканье карандашами и кисточками по холсту или листу бумаги. Прежде всего, это столетия накопленного мастерства художников, которые совершенствовали данное ремесло. Например, знаменитый Леонардо да Винчи, который и сам придумал несколько техник рисования, обучался у учителя. То есть, ему не было необходимости проходить путь от пещерного рисования до рисования уровня его эпохи, потому что его этому обучили. А в рисовании там тоже есть свои нюансы - пропорции, углы, палитра цветов. И все эти величины можно описать языком, понятным компьютеру. Проще говоря, ты можешь заставить компьютер нарисовать домик в лесу, и он тебе его нарисует. Да, его картина не будет нести в себе смысловой нагрузки, не будет иметь творческого начала, но домик в лесу он нарисует. И нарисует красиво, потому что соблюдёт пропорции, углы, палитру цветов и прочее. ИИ он от этого не станет. Далее, вероятно самым сложным будет научить комп писать тексты. Причём прозу, потому что в стихах, к примеру, тоже есть математически описываемые величины, такие как размерность строки, положение рифмующихся строк. Да сложно. Но не невозможно. И во всех перечисленных случаях, компьютер не способен будет вложить оригинальную идею в своё произведение, но способен будет создать что-то похожее на чьё-то другое. А теперь вопрос - почему компьютер не способен создать что-то оригинальное?

- Ну... наверно потому, что он не является ИИ.

- Верно. Но ты говорила, что компьютер не способен рисовать, писать музыку и прочее. Я говорю, что способен, но с оговорками. Так чего ему не хватает, чтобы быть оригинальным? Ведь именно в ответе на этот вопрос скрывается то, почему ты неспособна создать настоящий ИИ.

- Эм... ему не хватает ощущений? Чувств?

- Цели существования.

- Не поняла?

- Видишь ли, ощущения компьютеру можно передать - через камеры, через манипуляторы, через микрофоны и прочие анализаторы окружающей среды. Ибо ощущения и нам передаются в основном через органы чувств и нервную систему. Но основная цель нашего существования не в том чтобы ощущать. Чувства - понятие сложное, и не может рассматриваться как основа для создания ИИ, ибо сами по себе чувства являются надстройкой над более примитивными концепциями. К тому же и чувства не являются основной целью существования человека.

- Ты хочешь сказать, что компьютер нужно... наделить инстинктами?

- Хороший пример. Но неточный. Ибо инстинкты тоже являются уже надстройкой над целью существования. А мы с тобой ищем первопричину. И вообще - мы наделены инстинктами, чтобы выполнять свою цель существования, а не наоборот.

- Ну и что же у нас за цель существования такая?

- Как что? Жить и развиваться.

- Пф...

- Солнышко, твоё "пф" тут очень не к месту. Я говорю не про одну личность, а про человечество, представителями которого мы являемся. Не забывай - какая бы сила не разрабатывала нас, она исходила из концепции не единичного представителя вида. Поэтому отдельно взятые индивиды могут и не стремиться к основной концепции. Но к ней стремиться всё общество в целом.

- Зачем?

- А кто его знает! Хотя, нет, знает. Сила, которая нас создала, знает.

- Так, а при чём тут это в вопросе создания ИИ? Не могу понять, что же ты мне предлагаешь?

- Ещё ничего. Но для создания ИИ тебе нужно наделить его целью дальнейшего существования, из которой пойдут его низкоуровневые концепции. Которые, в свою очередь, либо с твоей помощью, либо вполне самостоятельно породят высокоуровневые концепции, которые образуют полноценный ИИ, способный на качества, присущие тем же людям - инициативе, принятии решений, оценке, какому-то подобию чувств, собственному мнению. Итак, попробуем провести аналогии и найти нужную нам цель существования твоего будущего ИИ. Человечество имеет в качестве единицы измерения реализации цели - общество, делёное на индивидов, а в качестве цели существования - жизнь и развитие. Это две цели, одна из которых досталась нам по наследству от животных вместе с низкоуровневыми надстройками к ней - инстинктами. А теперь рассмотрим твой гипотетический ИИ. В качестве единицы измерения реализации цели выступает одна или неизвестное количество машин-организмов, но скорее всего - один индивид. Это как минимум отметает необходимость рассматривать инстинкт продолжения рода, если мы вообще будем рассматривать концепцию инстинктов как низкоуровневые надстройки над целью существования.

- Это ещё почему?

- Потому что мы пока не знаем, какую цель существования получит твой ИИ.

- А какую он получит цель?

- А это ты мне скажи. Для чего ты создаёшь свой ИИ?

- Это же очевидно - для помощи людям!

- Это очень даже неочевидно, так как помощь людям - очень и очень размытое понятие, просто потому, что отдельные индивиды человечества понимают помощь, которую им могут оказать, по-разному, вплоть до абсолютно противоположных результатов восприятия этой помощи.

- Ну, хорошо, тогда помощь обществу и, по возможности, отдельным индивидам, если это не противоречит благу общества в целом.

Алекс загадочно улыбнулся. Он некоторое время помолчал, внимательно рассматривая Барбару, что та даже не выдержала и спросила:

- Что? Неужели я тебя уела? Плохая цель, что ли?

- Нет, цель хорошая, очень благородная. Но неверная.

- НО ПОЧЕМУ?!! - одновременно спросила Барбара и я. Хотя, я тут же осеклась.

Алекс посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, но, на мою голову, Барбара решила прийти мне на помощь.

- Что ты на неё так смотришь? - спросила она. - Даже твоя спутница не понимает, почему это плохая цель? Так может цель и не столь плоха? Может, это ты чего-то не понимаешь?

- Кха, ну, значит так... - начал было Алекс, но я его перебила.

- Барб, он всё прекрасно понимает, лучше нас, - сказала я.

- Нет-нет-нет, девочки, вы имеете право на сомнения и вопросы. Я вас не осуждаю. Вполне возможно, что не понимаете вы, так как никогда не читали произведения того, кто уже поднимал подобную тему.

- Это кого же? - спросила Барбара.

- Айзека Азимова, - тихо сказала я.

- Ну вот видишь! - подхватил Алекс и повернулся ко мне. - Инц, я тебя не понимаю, если ты осознаёшь, о чём идёт речь, почему ты поставила под сомнение то, что цель её неверная?

- Может, потому что я не рассматривала её с такой точки зрения?

Могу честно признаться, что я никогда не была сильна именно в вопросах ИИ и ближайших к этому технологий. И Алекс это знал. Поэтому он прекрасно понимал, что я, как и Барбара, ещё ничего не понимаю. И, кажется, в этот раз просто поддержать его, ничего не понимая, и послушать его объяснение, чтобы позже понять, не получится.

Алекс всё ещё смотрел на меня с любопытством. Видать, он от меня чего-то ждал. Блин, про что же писал там этот Азимов?

Барбара тоже не понимала, что происходит, поэтому она спросила:

- О чём речь вообще?

- О законах робототехники, - коротко ответил Алекс, не сводя взгляда с меня.

- О чём, о чём?

Точно, я же о них и думала! А дальше произошло что-то невообразимое - мысли сами стали складываться в цельную картину. Законы робототехники, помощь человечеству, инстинкты и их замена аналогами для компьютера... И тут картинка полностью собралась, и я поняла, о чём говорил Алекс. И, судя по всему, это внезапное понимание отразилось на выражении моего лица, потому что кэп наклонился ко мне и почти шёпотом сказал:

- То-то же.

- Так о чём речь? - повторила вопрос Барбара.

- Объяснишь? - обратился ко мне Алекс.

- Ну, попробую, - ответила я. - Видишь ли, Барб, проблема роботов и искусственного интеллекта уже давно будоражит умы людей. Некоторые писатели-фантасты пытались предугадать ход развития событий и возможные проблемы, которые появятся в будущем. Одним из таких писателей был Айзек Азимов. Он и сформулировал те самые знаменитые законы робототехники. Сводились они к следующим формулировкам: робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред; робот должен повиноваться всем приказам, которые отдаёт человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат первому закону; робот должен заботиться о своей безопасности настолько, насколько это не противоречит первому или второму законам. Не берусь утверждать точность формулировки, но суть именно такова. У Азимова роботы изначально не обладают ИИ, но законы соблюдают. Таким образом, писатель осмысленно или случайно описал ситуацию, которая могла привести к эволюционному развитию от просто смышлёных машин до настоящего ИИ. Сами законы робототехники выполняют роль низкоуровневых концепций. Проще говоря, эти законы заменяют роботам инстинкты. Цель существования роботов Азимова, как несложно догадаться - помощь людям. И в самих законах нет ничего предосудительного, потому что на самом деле, они являются просто этическими принципами сосуществования людей в обществе, абстрагированных на роботов. Со слов всё того же Азимова если кто-то следуетЗаконам, то он или робот, или очень хороший человек. Но самим же Азимовым в его произведениях не раз и не два ставились под сомнения действия роботов, руководствующихся этими законами.

- Почему? - спросила Барбара.

- Потому что сравнение "или робот, или очень хороший человек" не ради красного словца было сделано. Человеку самому не мешало бы приподнять своё воспитание и моральный облик, а также мозгов поднабраться, прежде чем создавать машины себе в помощь и пытаться заставить их быть высокоморальными, если человек и сам ещё таких высот морали не достиг. Несколько позже, всё тем же Азимовым и ещё несколькими людьми, читавшими его произведения с тремя первоначальными законами, отдельно друг от друга был выведен так называемый нулевой закон робототехники. Он гласит: робот не может нанести вред человечеству или своим бездействием допустить, чтобы человечеству был нанесён вред. Но суть проблемы будет значительно проще понять, если знать несколько другую формулировку нулевого закона.

- Я вся внимание.

- Робот не может причинить вреда человеку, если только он не докажет, что в конечном итоге это будет полезно для всего человечества, - ответил за меня Алекс. - Прикол в том, что нулевой закон противоречит первому, и в зависимости от ситуации, робот может прийти к очень не нужным для человека выводам. И что главное - начать действовать на основании этих выводов.

- То есть, вы хотите сказать, что создание ИИ в конечном итоге может мне навредить?

- Нет, Барб, мы хотим сказать, что, не имея внятного представления о конечной цели существования твоего ИИ, его создавать не стоит даже пытаться. Для большинства целей, даже тех, которые ты себе представить не можешь, достаточно будет сложных анализирующих программ, которые будут способны помочь тебе разобраться в решении задачи. А вот чтобы ИИ городить, нужно точно знать для чего, и предусмотреть, как бы твоё творение не тех выводов не наделало. Проще говоря, даже при текущем моральном облике общества лучше этого вообще не делать. Про общество времён Азимова я вообще молчу, слава богу те времена прошли.

- Ну, хорошо, а если я смогу придумать нормальную цель существования для своего ИИ...

- Нормальную цель? Это какую? Давай подумаем. Благородную цель помощи людям мы уже рассмотрели. Была в своё время ещё одна серия произведений на подобную тематику. Про робота-полицейского. У него тоже были низкоуровневые конструкции, основанные на цели выполнять работу полицейского идеально, назывались они директивами. Директивы эти гласили: служить обществу, защищать невиновных, соблюдать закон. Там проблема тоже начиналась в том месте, где робот пересекался с отдельными представителями общества, которые не были ни стопроцентными нарушителями закона, ни стопроцентными невиновными. Плюс в описываемом обществе, которое было абстрактным представлением общества реального для того времени, когда эту историю придумали, законы писали, если коротко, мудаки, которые и сами не прочь эти самые законы нарушать в угоду своих алчных целей. Изюминку истории прибавляло существование четвёртой директивы, которая, по сути, запрещала применять ремесло полицейского к узкому кругу конкретных личностей. Разумеется, именно тех, кто законов нарушал больше, чем весь город, в котором происходило действие, вместе взятый. Другой изюминкой истории была изначально человеческое начало робота - он был сделан на основе мозга человека, и именно человеческие черты позволяли ему как впутываться, так и выходить из описанных ситуаций.

- А если... а если всё-таки не наделять ИИ конечной целью, но придумать низкоуровневые концепции?

- Например, какие?

- Не знаю.

- А что тогда будет заставлять твой ИИ думать самостоятельно, если ты не знаешь, как заставить его мозги шевелиться? Ведь под концепцией ИИ подразумевается, прежде всего, самостоятельность, потом самообучаемость, а только потом выполнение каких-то задач.

- Ну, хорошо, например, аналог инстинктов.

- Тогда, детка, может получиться Скайнет.

- Кто?

- ИИ, который придёт к выводу, что люди лично ему мешают, и от них надо избавиться. Одним из таких в художественных историях прошлого был Скайнет. Его создавали как раз без заморочек насчёт целей его существования. Вот он сам этот вопрос для себя и решил. Так что без целей никуда. Либо ты их придумаешь, либо ИИ сам их себе придумает.

- Как-то всё это сложно... а нельзя ли на чём-нибудь потренироваться? Ну, чтобы формировать концепцию ИИ поэтапно, учась на своих ошибках, но не доводя до глобальных, катастрофических перекосов.

- Можно, - сказала я. - Роди ребёнка, воспитай его...

- Да ну! При чём тут ребёнок к... - и тут она осеклась.

- К чему? - улыбнулся Алекс. - К созданию и формированию интеллекта? Ну ты, мать, даёшь!

- Я ещё не мать.

- И не собираешься ею стать?

Барбара промолчала. Алекс же продолжил:

- Ребёнка любого разумного существа можно расценивать как пример в вопросах создания ИИ. Потому что ребёнок не рождается ни со знаниями, ни с навыками. И его тоже нужно обучать. И воспитывать. Принципиальная разница заключается в том, что ребёнок изначально имеет аппаратную архитектуру, цель существования, низкоуровневые концепции и базовые программы для создания интеллекта. Под базовыми программами имеется ввиду самообучение и саморазвитие организма, в том числе и мозга. Причём аппаратная архитектура ещё и саморазвивающаяся, потому что структура мозга и его функционал, а также размеры, соответствуют возрасту организма в целом. А ещё под базовыми программами понимается управление остальным организмом, потому что сердце бьётся, лёгкие создают дыхание, прочие внутренние органы работают согласно предназначения. А также ребёнок имеет изначальные программы взаимодействия с родителями. С одной стороны всё это значительно упрощает понимание и подход к созданию и воспитанию интеллекта с нужными характеристиками и навыками в контексте семьи и общества. В конце концов, кое-что в воспитании и формировании личности твоего ребёнка для тебя понятно на интуитивном уровне. С другой стороны, воспитание интеллекта у ребёнка осложненно его изначально готовыми решениями от природы. Например, чтобы ребёнок не стал животным в воспитанном обществе, нужно уделить внимание подавлению его чисто животных особенностей и черт до уровня, приемлемого для сосуществования с другими в обществе.

- Это каких таких животных черт? - спросила Барбара.

- К примеру, эгоизм. Это чисто животная черта, первая производная от инстинкта выживания. Как мы уже обсуждали ранее, человечество измеряется обществом, поделенным на индивиды, а не самими индивидами. Всегда и везде человечество выживало только вместе. Если каждый в обществе станет эгоистом, то такое общество обреченно, ибо быть эгоистами могут только хищные виды животных, и то с оговорками, так как при стопроцентном эгоизме и любые хищники не протянут более пары поколений. А разумные существа - в большинстве своём не хищники даже. И на то есть причины. Общество воспитанных разумных существ не приемлет чрезмерного эгоизма внутри себя, особенно при контакте с другими видами разумных существ. Но в ребёнка изначально не заложено никаких пределов этой переменной, ибо природой всегда предусмотрен самый худший вариант - твой ребёнок может появиться на свет в условиях не воспитанного общества, а очень даже экстремальных. И тогда ему и многим поколениям его потомков эгоизм очень даже пригодится. Пока не построится новое общество, либо не восстановится старое. Из всего этого следует, что эгоизм будет проявляться в детях всегда или пока мы не отделаемся от своих животных оболочек и не эволюционируем, скажем, в энергетические субстанции. А задача регулирования уровня эгоизма до приемлемого обществом уровня у подрастающих особей нашего вида лежит всегда на воспитателях этих подрастающих особей. То есть, для начала - на родителях. Каждый индивид с ненормальным уровнем эгоизма для текущего состояния общества либо будет стягивать общество будущего вниз к животному уровню, либо должен быть изолирован и воспитан до подобающего уровня. Ладно, разобрали пример с качествами интеллекта природного, вернёмся к искусственному. В контексте ИИ те же задачи выполнить сложнее с точки зрения изначального аппаратного и первичного программного обеспечения, а также понимания и взаимодействия ИИ с создателями, но значительно проще в вопросах укрощения строптивых врождённых концепций и черт, типа эгоизма. Просто потому, что у ИИ их нет. А наделить его таковыми, во-первых, тот ещё геморрой, а во-вторых, чревато непредсказуемыми последствиями.

- Подожди, то есть ты серьёзно предлагаешь в качестве подопытного кролика при создании искусственного интеллекта использовать детей?

- Почему кролика, почему использовать? Ты ещё препарировать не предложила. Нет, конечно, ни в коем случае! Я предлагаю наблюдать за формированием личности и интеллекта у детей и делать выводы. Ребёнок всё равно растёт, если это твой ребёнок - то и расти он будет рядом с тобой. И формироваться его личность будет на твоих глазах. Наблюдай, делай выводы, проводи аналогии. Корректируй его личность и способности, и делай ещё больше выводов. Вполне возможно, что именно ребёнок натолкнёт тебя на гениальное решение при создании концепции полноценного ИИ.

- Знать бы ещё, как его личность корректировать, чтобы получить то, что тебе надо...

- Кого? ИИ?

- Нет, для начала своего ребёнка.

- Вот, - улыбнулся Алекс. - И тут мы с тобой пришли к самому логичному из всех возможных выводов. Зачем ты берёшься создавать интеллект искусственный, если не до конца понимаешь, как формировать интеллект естественный? Ведь, по сути, и то и то - твоё творение. Хочешь получить в помощь математика - вырасти математика для начала из ребёнка, хочешь кого-то другого - не вопрос, всё в твоих руках.

- А если я хочу математика, а у ребёнка предрасположенности к философии, например?

- Ну, тогда тебе придётся выбирать, либо растить из ребёнка того, кто тебе нужен, либо того, кого предлагает мать-природа, наделив его соответствующей предрасположенностью. Либо вообще и то и другое, что будет значительно сложнее, но и получившийся результат будет значительно лучше.

- Либо вообще попробовать его обучить всем наукам...

- Не-не-не. На текущем уровне развития ни один человек не способен потянуть все науки и ремёсла, созданные обществом. А вот один-два-три направления хорошо и даже отлично и с десяток на среднем уровне человек потянуть способен. Но, подводя итог всему сказанному и говоря проще, у человечества потому и не получается интеллект искусственный до сих пор, потому что он не до конца понимает общие принципы и механизмы, и не может стопроцентно правильно, по задумке, создавать сиречь воспитывать интеллект естественный.

Алекс замолчал. Минуты три никто ничего не говорил. Барбара что-то одними губами шептала, вертела кистями рук, скорее всего, переводя сложные концепции в типа осязаемые, чтобы думалось легче, явно прикидывала и обдумывала всё сказанное Алексом. И судя по жестам, ни фига у неё не срасталось. Потом у неё почти незаметно промелькнул чисто женский жест, который можно интерпретировать фразой "да, чёрт возьми, ты прав, и только за это хочется покорябать твою наглую, никогда не ошибающуюся, морду", и она опустила руки, с то ли презрением, то ли банальным "я устала, отвези меня домой" выражением на лице.

- Ну? - как бы не замечая этих чисто женских выражения лица и жестов, спросил Алекс. - Ты хоть что-нибудь поняла?

- Да, - ответила Барбара, - наверно, я всё-таки соглашусь с тем, что мне это не по зубам. По крайней мере, сегодня и ближайшие пару месяцев.

Тут выражение лица её поменялось на откровенно удивлённое.

- Дверь... - робко сказала она.

Мы обернулись. Дело в том, что всё время, пока мы с Алексом вправляли мозги Барби, она находилась лицом к той стене, по которой водила рукой, в поисках двери. А мы как раз сидели лицом к ней и спиной к этой стене. Поэтому мы не увидели, как дверь в ней проявилась.

- Ну что же, - сказал Алекс с некоторым облегчением в голосе. - Похоже, что теперь сила тебе верит. И отпускает тебя.

- Я могу просто выйти?

- Да, почему нет?

Она сделала два шага по направлению к двери. Но остановилась и обернулась. Судя по выражению лица, она что-то вспомнила.

- Алекс? - то ли вопросом, то ли утверждением впервые за время нашего пребывания Барбара обратилась к кэпу по его общепринятому имени.

- Да, малыш?

- Спасибо.

- Да не за что, солнце.

Больше разговоров не последовало. Барбара открыла дверь, мне на плечо легла знакомая на ощупь рука, и картинка в глазах заполнилась белым светом...

Свет пропал и я осознала, что всё ещё нахожусь в симуляции. Причём в помещении, похожем на то, в котором сидела Барбара, только оно было совершенно пустым и значительно меньше в размерах. И вновь в нём не было ни единой двери. Что-то пошло не так? Я думала, что игра закончилась.

- Алекс? - сказала я в пустоту. - Что происходит? Я думала, мы закончили и выходим...

Прямо передо мной материализовался (если данный глагол вообще применим к данной ситуации) капитан Килалена.

- Алекс, что происходит? Мы не смогли убедить Барбару? Почему мы снова тут?

Он окинул меня каким-то странным взглядом и сказал:

- Мы не там же.

- Да? Непохоже что-то...

- Похоже.

- А почему мы не там же, если комната выглядит почти так же?

- Потому что Барбару мы убедили. И все студенты получили свои ответы на ранее несформулированные вопросы, они сейчас погружены в почти обычный сон, ожидая выхода из ловушки.

- Ну, так всё в порядке? Мы выходим?

- Ещё нет.

- Но почему?

- Потому, что условие выхода из ловушки осталось неизменным. Все должны сформулировать свой незаданный вопрос и все должны получить на него ответ, в полной мере удовлетворяющий вопрошающего.

- Ты хочешь сказать, что мы ещё кого-то забыли? Но мы же вроде уже всех...

- Я ничего и никого не забыл. Забыла ты, солнце.

- Но ты же сам сказал, что все студенты получили свои ответы!

- Да, верно.

- И тут же говоришь, что все должны сформулировать свой вопрос. Значит, есть ещё минимум один человек, кто этого ещё не сделал?

- Правильно мыслишь, солнышко.

- ДА КТО ЭТО?!!

Он промолчал. И тут я поняла. Я забыла, я действительно забыла об этом маленьком нюансе. Он опять был прав, как всегда...

- Присядь, - сказал Алекс и рядом со мной появилась табуретка.

- Не хочу.

- Сядь, я сказал!

Я поспешно села. По его тону я поняла, что он злится. Но на что? Или на кого? На меня? Но почему? Он же вроде смирился с тем, что я попала в ловушку. Я слышала и видела его смирение с обстоятельствами по его поведению ранее. Я не могла перепутать. Так с чего вдруг он сейчас разозлился? Никогда раньше он такой резкой необоснованной сменой настроения не страдал. Всегда для этого должна была быть причина, которую он ещё и несколько раз попытался бы обойти стороной. Так что же изменилось в этот раз?

Алекс пошёл вокруг меня, заложив руки за спину и не смотря мне в глаза. Нет, он точно злился. Я его таким не помнила уже лет сто. В буквальном смысле...

- Когда ты понял, что без этого не обойтись? - аккуратно спросила я.

- Когда появились чужие, - ответил Алекс.

- Но... но почему?

- Потому что только ты из тех, кто попался в ловушку, имела себе представление, что они вообще из себя представляют.

- Алекс, мой вопрос не может касаться чужих, потому что я знаю, что это - выдуманные существа. Должна напомнить, что я не была среди тех, кому стёрли память при Большом восстании телепатов.

- Инц, а с чего ты решила, что чужие были реализацией твоего вопроса? Ты, видать, всё ещё плохо понимаешь принцип организации симуляции. Чужие не были твоим вопросом. Они были ответом на вопрос Вильяма. Его интересовало, боятся ли чего-то бессмертные. Так как из нас, только ты была погружена в симуляцию, то Менталла построила ситуацию на основе твоих страхов.

- Но... я не боюсь чужих.

- Не совсем.

- Ты будешь мне рассказывать, чего я боюсь?!

- Инц, давай откровенно - чужих не я определил твоим страхом, а симуляция. Я тоже был не очень рад их видеть. Поэтому будем честными перед собой - ты представляла себя в ситуации из фильмов. Представляла же?

- Ну, было дело. Но...

- Никаких "но". Ты чувствовала, что тебе была бы неприятна ситуация встречи с чужими, сложись она наяву?

- В общем, да.

- Почему? Ты же бессмертная.

- Ну... наверно потому, что даже будучи бессмертной, мне бы не очень было приятно, если бы мне в грудь посадили существо, которое потом оттуда пыталось бы выбраться.

- Даже не смотря на то, что это в принципе невозможно?

Я промолчала. А что сказать? Что я была впечатлительной?.. Так он и сам это знал.

- Вот видишь, Инц, - сказал Алекс. - Ты всё-таки боялась чего-то, связанного с чужими. Значит, симуляция не ошиблась.

- Ну, хорошо, допустим, но зачем тогда было устраивать второй забег против некроморфов?

- Ты плохо слушала её. Она же сказала, что не проняла меня в первый раз. К тому же, намёк на возможность их появления был сразу. Я ведь говорил, что то был знакомый корабль, чисто внешне. Это внутренние его помещения были не очень похожи, а снаружи он сразу выглядел, как Ишимура.

Он молча сделал ещё несколько шагов, потом значительно понизив голос, продолжил:

- Должен тебе признаться, что до последнего я надеялся, что мы придумаем, как вытащить тебя, обойдя данный аспект ловушки. Но ловушка оказалась непреклонна и мы мозгами ещё не дотягиваем до того, чтобы её обхитрить. Честно говоря, я не собирался озвучивать то, что мне придётся озвучить, дабы ты получила ответ на свой незаданный вопрос, потому что подразумевалось изначально, что ты сама должна дойти до этого своими мозгами. Ответ на твой незаданный вопрос ознаменовал бы твоё моральное взросление становление как более взрослой и состоятельной личности. Это не значит, что ты сейчас как дитя, нет. Но, как ты знаешь, "взрослеть" по разным вопросам можно неодновременно. А теперь мне придётся тебе раскрыть то, что изначально задумывалось как некое испытание, которое ты должна была пройти самостоятельно.

- Что? Но почему?

Алекс посмотрел мне в глаза как-то уж очень серьёзно.

- Инц, я тебя давно знаю. И знаю тебя очень хорошо. И мне прекрасно известно, какой на самом деле тебя гложет вопрос.

- Ничего меня не...

Я оборвала фразу на полуслове, потому что Алекс неожиданно двинулся в мою сторону. В таком его состоянии от него и тумака получить можно. Уж я-то знаю его, может и чуть хуже, чем Джессика и Вивер, но лучше, чем остальные бессмертные вместе взятые.

Как ни странно, ничего страшного не произошло. Подойдя поближе, он зашёл за спину, положил руки на плечи и начал их медленно, но достаточно сильно массировать.

- Солнышко, вообще-то я не злюсь на тебя, - сказал он.

- Ага, ну-ну... Оно, знаешь ли, заметно.

- Ладно, я стараюсь не злиться на тебя. Нет твоей вины в том, что ты попала в ловушку. Но есть твоя вина в том, что ты была недостаточно готова к подобной ситуации, чем могла бы.

- Ох, как же вы меня этим достали... Да нельзя быть готовым ко всему на свете!

- Можно быть готовым ко всем типовым ситуациям. Либо можно быть готовым в большей или меньшей степени к ним. Ты не была готова от слова "совсем". А вот твоя хоть небольшая, но подготовка могла бы помочь нам избежать таки данного разговора. Чуть меньшее погружение - и мы бы уже сейчас собирались обратно на корабль. А ты бы отвечала на свой незаданный вопрос самостоятельно, как мы это изначально и задумывали.

- Ну и что же это за незаданный вопрос?

- Почему ты.

- Почему я что?

- Почему именно ты, а не кто-то другой. Почему мы тебя выбрали для этой, не единожды проклятой тобою доподготовки до значительно более высокого уровня. Почему на твою долю выпали такие испытания. Почему тебя никто не спросил, хочешь ли ты сама этого или нет. И так далее. В общем - почему ты.

Я открыла было рот, чтобы сказать что-то, но передумала. Отрицать было бессмысленно. Меня действительно волновал этот вопрос. Может быть, не так уж и сильно, чтобы аж спать не давал, но всё-таки. Раньше я думала, что эти трое не замечают моих эмоций и переживаний. И, возможно, я бы никогда так и не задала этого вопроса. Потому что неоднократно убеждалась, что их доподготовка имеет таки знатные плоды. И для меня лично неоднократно была такая ситуация, когда я мысленно благодарила их за столь вовремя полученные знания и опыт в некоторых вопросах. И, честно признаться, я была немного не готова получить ответ на этот вопрос вот так вот в лоб.

- Но... - наконец-то вымолвила я, - может не надо? Может, я попробую убедить ловушку, что получила ответ на этот вопрос?

- До тебя всё ещё не дошло, как она устроена. Не её убеждать надо, а себя. Она и держится всё ещё только потому, что ты её держишь. Даже если ты сама попробуешь хотя бы на мгновение поверить в то, что тебе известен ответ на твой вопрос, от себя-то ты правды не скроешь. А значит и ловушка тебе не поверит. Ты забыла, что она оперирует нашими мозгами, нашими знаниями и нашим мировосприятием. Мы можем очень долго просидеть тут, пока ты не достучишься до своего подсознания и не вдолбишь ему, что тебя более не гложет данный вопрос. Так что давай всё-таки не затягивать с этим.

Алекс перестал массировать мне плечи. Передо мной появился ещё один стул и капитан уселся напротив меня.

- Знаешь, - сказал он, - я ведь в каком-то смысле тебя понимаю.

- В каком-то - это в каком?

- Ты себе даже не представляешь, какую подготовку устроили мне моя наставница и моя максимально совместимая партнёрша. Для начала, возможно, ты слышала, что меня начали тренировать до того, как сделали бессмертным, хотя это и запрещено правилами. Ну так вот - это правда. Вообще, при моей инициации были нарушены все возможные правила.

- Да ладно!

- Нет, я серьёзно. Вивер когда-то встретила меня и увидела во мне какой-то, понятный только ей потенциал. Забавно, что познакомились мы в ситуации, максимально далёкой от той, которая создала бы условия для хотя бы отдалённой демонстрации этого потенциала. То есть - обыденнее некуда. Я это тебе уже с высоты своего нынешнего опыта говорю - не было в той ситуации вообще ничего такого, что позволило бы меня заприметить. Раз встретились, второй, потом она затащила меня в постель... ну знаешь, чтобы у меня появился стимул для дальнейших встреч. Потом как-то объяснила, кто она такая, а также то, что я буду таким же. И разогрев во мне интерес, начала меня тренировать. Да, без инициации, о которой я узнал значительно позже, и то лишь по факту её проведения надо мной. Однажды она призналась, что на самом деле не должна меня тренировать, потому что у неё есть другая ученица. И познакомила меня с Джессикой. Это был как гром среди ясного неба с молнией, угодившей прямо мне в макушку. Меня фактически моментально сразила её красота наповал.

- Так таки сразила?

- Инц, давай говорить откровенно - Джессика охренительная красавица и по нашим меркам. Говорят, что многие из мужиков в нашей организации не простили мне, как новичку, что я мало того, что заарканил саму Джессику, так ещё и оказалось, что у нас с ней максимальная психологическая совместимость. Но так как я и тогда был "хорошим и сознательным мальчиком", то чувствовал я себя, мягко говоря, неловко. Во-первых, я спал с Вивер. И да, я считал это чем-то особенным, ибо был ещё немного не осведомлен о деталях работы агентов организации, в которую я обречён был попасть. Во-вторых, до знакомства с Джессикой я считал, что не существует в мире женщины, способной заставить меня пустить слюнки и свести судорогой скулы от непреодолимого желания по отношению к ней. Да, симпатичные, да, возбуждающие, да, даже возможно полюбить я кого-то мог бы. Но я честно считал, что выше того образа нарисованного волка, который в кабаре-баре воет и выкатывает язык на стол от появления красавицы-певицы. А Вивер значительно позже призналась мне, что она специально нас тогда свела, чтобы мы начинали присматриваться друг к другу как можно раньше. Ибо она уже тогда знала, какая из нас выйдет пара.

- Но ведь тогда ещё не было никаких программ совместимости!

- Да не было. Но сама по себе психологическая оценка была. Собственно, программы разрабатывались до нас, конкретно наши с Джес отношения послужили катализатором для введения программ совместимости в обиход. Забавно, но по отношению к нам их примеряли, чтобы оправдать уже тогда сложившиеся между нами отношения в глазах остальных, а вовсе не чтобы свести нас вместе. Не забывай - Джессика очень красива, и кое-кто на меня зуб точил за неё. Вот и придумали некое оправдания произошедшему. А потом уже программы эти начали применять для поиска максимально совместимых партнёров.

- Так, ну с тобой-то понятно. А Джессика? Она тоже в тебя втюрилась сразу же? А нам, получается, известна только официальная версия событий, с её ненавистью к тебе, которая скрывала правду об ваших истинных похождениях?

- Не-е-е, официальная версия максимально близка к правде - Джессика действительно невзлюбила меня с той первой встречи. Не так, чтобы очень, но я ей не нравился. Только там был ещё один фактор - Вивер, которая меня тренировала. В один прекрасный момент выкупив, что я не могу ни о чём думать, кроме Джессики, она, как я выяснил значительно позже, склонила Джессику к постели со мной. Джессика послушалась её, но вот начиная с этого момента она взъелась на меня конкретно. Зато мне как будто волшебного пенделя дали. У меня столько всего сразу начало получаться. Правду говорят, что мужики из-за баб и ради баб способны достичь многого. Вот я и достигал. А потом произошло то, что тебе известно под названием "инцидент в секторе US". Если коротко, то одна чуждая нам раса кое с кем поцапалась. Им заразили родную планетку, которую в срочном порядке пришлось покидать до её очистки от заражения. Раса эта пользуется уважением в галактике, поэтому другие расы подсобили - предоставили транспортные корабли. Прикол в том, что тот, с кем эта раса поцапалась, оказался довольно хитёр. Каким-то образом он узнал, какая планета будет выбрана данной расой для пережидания и очистки собственной от гадости. Вернее, одну из перечня планет. Потому что невозможно переместить обитателей основной планеты целой расы на какую-то другую полноценно, там столетия подготовки нужны. По планам экстренной эвакуации обычно делят население и выгружают на нескольких колониях. Это и проще и целесообразнее, ибо атака основной планеты - это очень серьёзно, и если она увенчалась успехом, то по тактическим соображениям лучше представителей своего вида переселить на несколько планет - больше шансов на выживание вида. Так вот, на одной из этих планет тот, кто выгнал беглецов с их родной планеты, приготовил сюрприз. Сюрприз этот был в виде баснословного количества агрессивных здоровенных жуков, вылупившихся аккурат во время прибытия партии беглецов. Они даже толком обустроится не успели. Жуки, сожрав за считанные даже не часы, а минуты практически всё живое, что было на планете, кинулись в поисках пищи. Разумеется, единственным лакомством, которое осталось на планете, были те самые беглые, которых только-только с их родной планеты выселили. Я вот, честно говоря, не помню той детали, почему именно я затесался в сопровождение к этой группе. Помню только, что на этом настаивала Вивер, а времени особо объяснять мне что-либо у неё не было - инцидент таких масштабов всё-таки дело очень серьёзное. Поэтому Вивер с Джессикой резко отбыли на задание, которое мне было недоступно, так как я не был ещё инициирован. Раса же беглецов тогда, мягко говоря, не очень хорошо относилась к человечеству (мы на тот момент только-только познакомились с галактическим сообществом и начали делать свои первые шаги за пределами Земли), и я, как и несколько других людей со мной, зарабатывали положительную репутацию для всего нашего вида.

- Так, а почему это происшествие называется инцидентом в нашей организации? Ибо практика этим словом называть откровенную жопу тогда уже была в ходу. А насколько я припоминаю, беглецов тогда всё-таки практически всех эвакуировали без серьёзных последствий.

- Ага, эвакуировали. И не практически, а всех. Кроме меня. А произошло вот что: последние челноки не успевали взлететь и забрать последних оставшихся, потому что жуки проломили защитный купол. И я решил помочь. Благо оружия их вояки там бросили охренительное количество. Но жуков было ну о-о-о-очень много. И тут я понимаю, что конец мой и не только мой уже очень близко. Ну я и решил пустить в ход некоторые умения, полученные от Вивер. Что мне было терять?

- Это ж интересно какими умениями ты на тот момент располагал?

- Базовыми навыками преобразования энергии. А также Вивер меня обучила на тот момент уникальному навыку для бессмертных. Ну, насколько мне это потом стало известно.

- Это какому же.

- Выделению из искло-энергии обычной.

- Блин, да даже я этот навык осваивала относительно недавно!

- Шутишь, что ли? Я знаю, ведь именно я тебя ему обучал.

- Ты?.. А ну да, точно. Прости, забыла... Но почему она тебя этому обучила? Это не входит в базовую подготовку даже инициированных бессмертных.

- А кто её знает. Не всё, далеко не всё она мне тогда рассказала, как о причинах, по которым она "разглядела" во мне некие особенности, давшие ей повод начать моё обучение, фактически не имея на то оснований, так и о том, что произошло далее.

- А ты не боишься, что она тебя сейчас услышит?

- Не боюсь, так как знаю - она всё прекрасно слышит. Но с некоторых пор мы обходим тему недомолвок с её стороны. Кое-что со временем стало на свои места и без дополнительных объяснений. В конце концов, она в чём-то оказалось права - я действительно имел и имею те самые особенности, которые она во мне "разглядела".

- Ты сказал, что тебя не эвакуировали тогда с планеты...

- Да. Когда я разошёлся, используя недавно приобретённые навыки, эвакуировавшиеся явно не на шутку испугались уже меня. Ну, мне же никто не удосужился сообщить, что применять эти навыки в присутствии неосведомленных как бы нельзя, да и ситуация не располагала к особой скрытности. Короче, пока я был занят сдерживанием жуков, они по-быстрому попрыгали в челноки и свалили. А я остался...

- Блин, я себе представляю. Но как ты выбрался? Неожиданно появилась Вивер с Джессикой?

- Как бы не очень неожиданно. Я на планете провёл целую неделю.

- Сколько?!

- Неделю.

- Будучи смертным? А жрал-то ты что?

- С едой проблем, в общем-то, не было - там от неожиданно сваливших осталась партия солдатских сухпайков. Мне бы на месяц хватило точно. Значительно большую проблему представляли жуки. Они приходили волнами каждый день с появлением солнца. Как оказалось позже, их кое-что привлекало, и это кое-что было заложено под землю в том месте, где высаживались беглецы. Это мне потом Вивер сказала.

- А почему только днём они приходили, а не постоянно?

- Потому что жуки эти не очень любили по ночам бегать. Честно говоря, крайне вымотанный в первый день, я не имел сил сопротивляться сну, когда стемнело, поэтому засыпая, одной из последних посетивших меня мыслей было, что завтра я могу и не проснуться. Но, бляха муха, как же мне повезло, что они ночью не ходят. Проснувшись с утра и найдя сухпайки я оценил ситуацию с новой точки зрения - у меня таки появилась надежда дождаться, когда же меня спохватится Вивер. И заодно, появилась цель - прожить как можно дольше. Вот целую неделю я там и отбивался. Как оказалось, не зря. Вивер же тем временем, подбросила Джессику в штаб, где та развела дебаты о том, что меня не нужно инициировать, а сама моя будущая наставница получила задание поучаствовать в идентификации и поимке виновника тех событий, по вине которых я был там, где был. Ну, типа чтобы у пострадавшей расы репутации подзаработать. На это задание она и свалила. Вот где-то через шесть дней правительство пострадавшей расы собралось с мыслями и решило зачистить планету с жуками тотальной бомбардировкой, чтобы впоследствии попытаться восстановить резервную планету для эвакуации. Ну и прилетели они, значится, и разглядели с орбиты, что я всё ещё жив и складываю жуков тоннами. Мягко говоря, подохренев от увиденного, они сделали самое лучшее, что могли в данной ситуации - сообщили нашим, что типа "тут ваш человек всё ещё жив, забрать не хотите?" В нашей организации оценили информацию соответствующе, заткнули рот Джессике фразой типа "и ты против этого молодца что-то ещё имеешь?". Ну и сообщили Вивер, разумеется. Та примчалась так быстро, как только смогла. Помню, что когда я её наконец-то увидел, то смог только обессиленным упасть ей прямо в руки и уснул на добрых двое суток. Как она меня доставляла на Землю, я не помню, ибо был в отключке. Оставив меня на попечение своей ученицы, Вивер улетела улаживать вопрос с тем, что увидели на планете представители власти той расы.

- Блин, да вроде всё же гладко было, чего вы тогда с Джессикой поцапались, вначале ваших отношений? Тем более что тебя овощем доставили. Она к этому придралась что ли?

- Нет. Проблема в том, что Вивер перед отлётом посоветовала своей ученице скручивать свою строптивость по отношению ко мне в трубочку и прятать куда подальше. Также она как могла вкратце и в деталях одновременно описала Джессике кем я ей прихожусь и как наши дальнейшие отношения будут развиваться. Ты, может быть, не помнишь этого, но Вивер вообще-то была одним из основных разработчиков концепции психологического подбора пар. Тут явно сыграло желание опробовать на практике свою работу. И надо же такому случиться - её же ученица очень даже годилась на роль подопытного кролика, потому что согласно разрабатываемой концепции была максимально совместима с тем, с кем не так давно на стороне познакомилась сама Вивер. То есть, со мной. Увидев в таком удачном стечении обстоятельств знак свыше...

- Пф-ф-ф...

- Не фыркай. Ты прекрасно знаешь, что даже при нашем определённом отношении к божественным и провидческим концепциям, мы нет-нет, да и снисходим иногда до того, чтобы верить в мистику. Короче, увидев знак свыше, Вивер решила немного форсировать события. Ей это было на руку только хотя бы потому, что она реально видела шанс иметь хотя бы один фактический результат разрабатываемой ею концепции по психологическому подбору пар уже на момент презентации оной перед другими. Так же стоит отметить, что необходимость чего-то подобного, насколько мне известно, уже давно обсуждалась старшими среди нас. Считалось насущной проблемой необходимость составления неких групп партнёров с повышенной психологической совместимостью. И тут Вивер бы со своей программой подбора пар была бы очень к месту.

- Так она ещё и карьеристка?

- Ну а ты сама подумай: целенаправленно сводить людей для их же общего блага и одновременно создавать миниатюрные команды для решения задач повышенной сложности - не это ли мечта любого убивателя зайцев толпами одним плевком? Я уж не говорю о том маленьком нюансе, что такие финты свойственны желаниям всех сознательных трезвомыслящих женщин вообще. Ну типа чтобы у всех всё было просто зашибись и в работе и в личной жизни, и вообще - цьомки всем в чате и будьте счастливы.

- Намекаешь на то, что будь я на её месте и при описанных обстоятельствах, то делала бы приблизительно то же самое?

- Ну, не знаю. А ты считаешь себя сознательной и трезвомыслящей?

- Хм... Ладно, уел... Так что, собственно, в её плане пошло не так?

- Джессика. Вивер в какой-то момент упустила тот нюанс, что её ученица ещё слишком молода и с не выведенным неуместным гонором. Несмотря на то, что перечить наставнице Джес не смела, так просто Вивер не могла убедить её в своей правоте. Честно говоря, я пытался понять их обеих. В случае с Вивер, судя по всему, сказывалась неопытность в воспитании молодёжи и общая загруженность работой. Там буквально не хватало двух трёх разговоров по душам с Джессикой. Прикол в том, что сегодня мы-то знаем, что программа подбора совместимости работает, а мы бы с Джессикой так и так нашли общий язык. Просто немного позже, чем хотелось нашей общей наставнице. Ну, и некоторые обстоятельства подсобили.

- Обстоятельства? Помимо тех, что ты уже описал?

- Да, история не закончилась там, где Вивер оставила нас с Джессикой наедине. Со мной-то понятно, меня овощем привезли, я большой роли не играл. А вот Джессике пришлось непросто. Во-первых, её поставили перед фактом необходимости переоценивать своё отношение к происходящему. Ну, это всё равно, что к тебе из будущего прибудет кто-то, кто расскажет, что вот с тем парнем, которого ты очень недолюбливаешь и вообще мечтаешь, чтобы он испарился из твоей жизни, да-да, вот с этим самым парнем тебя ждёт счастливое совместное будущее, множество детишек, и вообще исключительная любовь и взаимопонимание. Разница была только в том, что Вивер и без путешествия во времени прекрасно справилась с задачей описания даже не вероятного будущего, а свершившегося впоследствии. Во-вторых, фактически всё, что было связанно со мной, в глазах Джессики на тот момент имело статус череды полнейших обломов. Не понравился тебе парень при первом знакомстве? Ничего, девочка, ничего, только ты ляг с ним в постель, разряди, так сказать, обстановку, а то он много о тебе думает, вместо того, чтобы делом заниматься. Решила отстоять свою точку зрения и не допустить принятия его в ряды бессмертных? А вот фиг тебе, малышка, смотри, как он себя проявил будучи ещё смертным, такие кадры на дороге не валяются. Да фиг с вами, принимайте кого хотите, только пусть тебя оставят в покое, а тот, кто тебе не нравится, пусть просто обходит стороной? И снова дудки, вы психологически совместимая пара, так что мы сделаем всё, чтобы вы были вместе. Несложно представить, как она себя тогда чувствовала. И, находясь под грузом таких вот мыслей, она как-то упустила тот аспект, что эта самая психологическая совместимость работает в обе стороны. То есть, заранее определяет, что нам будет очень хорошо вместе. Нам обоим, а не мне одному. Ну и вишенкой на торте было то, что Вивер оставила меня Джессике на присмотреть, что последняя с треском провалила.

- Да ладно?! А что произошло?

- Был там один парень... не буду говорить кто. И была там одна история с какими-то недомолвками. В общем, мне никто так толком до сих пор и не рассказал, как же вышло, что этот тип озлобился на меня. Короче, лежу я, отдыхаю, сквозь сон слышу какое-то невнятное бормотание, а потом мне всё тело как током пробирает. Я точно не знаю, чем он тогда в меня шмальнул, но прямо из сна я отправился в безсознанку. Я так понял, что он подкараулил, пока Джессика отойдёт от меня ненадолго. Кстати, она ходила встречать вернувшуюся Вивер. И они, мягко говоря, были немного шокированы, когда вернулись ко мне. И самое главное - скорее всего, я бы не выкарабкался. Тут Вивер и приняла то самое решение, благодаря которому я всё ещё с вами.

- Так это всё-таки правда? Они тебя действительно инициировали, не спрашивая разрешения?

- Да. Причём Вивер заставила Джессику провести процедуру инициации, а потом заставила сидеть со мной сутками напролёт, карауля моё состояние. Когда я очнулся, Джессика была довольно вымотана. Вот она мне с горяча и наговорила и про тысячелетние мучения и про прочее. На самом деле, она просто наконец-то выплеснула всё свое накопленное возмущение. Несколько позже, узнав её получше и переоценив произошедшее тогда, я понял, что на тот момент, как я очнулся, Джессика уже смирилась со всем, в том числе и с нашей психологической совместимостью. А потом мне устроили "зверскую" подготовку, которая мне казалась чуть ли не отдыхом после всего, что было перед этим. Ну, а далее случилась та история с паразитами. Вот... Я всё это не просто так тебе рассказываю. Мой рассказ имеет смысл в контексте твоего вопроса. Понимаешь... Всё имеет какой-то смысл, если рассматривать это в отдалённой перспективе. Следи за мыслью. Вивер заприметила меня, когда я был никем и никак не проявлял каких-то особенностей. Она взяла меня под крылышко и стала учить. Если бы она меня не научила, я бы не выстоял против жуков... ты знаешь, сколько их было?

- Ходят разные слухи...

- Вот именно. Мне самому сложно в это поверить, но ходят слухи, что я уложил их там несколько миллиардов. Но не важно. Если бы Вивер меня не заприметила, не научила, и я бы не выстоял против жуков, будучи ещё смертным, не произошло бы и всего того, что произошло по нашей вине или при нашем участии. Мы не поцапались бы с Джессикой, меня бы не атаковал тот парень, меня бы не инициировали не спросив разрешения... кто знает, будь у меня выбор, я ведь мог и отказаться. Также меня бы не отправили после инициации на дальнейшие тренировки и я бы не пришёл вам на помощь, когда вас захватили паразиты.

- Но ведь в этом случае и атаки паразитов могло не быть, так?

- Нет, не так. Эх, солнце... учить тебя ещё и учить. Ты допускаешь ровно ту ошибку, что и апологеты идеи "эффекта бабочки".

- Теория хаоса? А она тут при чём.

- А при том. Сам принцип "эффекта бабочки" заключается в том, что та самая бабочка лежит вначале комплекса событий, которые в конце значительно меняют заключительную картину от той, которая сложилась бы, если бы не было фактора бабочки. То есть, расчёт идёт от изначальной точки и касается всех событий, на которые бабочка повлияла сама, до результирующих событий, выплывающих от воздействия бабочки по цепочке. А в описанной мной цепочке событий от появления Вивер в моей жизни и обучения меня некоторым навыкам "эффект бабочки" влияет на конечную картину, где я прихожу на помощь после захвата вас паразитами. И паразиты, и атака жуков находятся вне концепта данного "эффекта бабочки" и случились бы эти события в любом случае, повлияй я на их исход или нет. Понимаешь, в этом ведь и заключена суть. Да, я тоже не очень любил тогда тренировки, по которым меня гоняла Вивер. Но она нашла стимул задержать меня. Стимулом была Джессика. А результатом трудов Вивер стал я как неучтённый паразитами фактор, который и развалил все их планы и избавил вас от них. Вот поэтому мы и обучаем тебя. Да, жестковато, да, крутовато, но и результат будет соответствующий. Когда-нибудь ты вполне осознанно скажешь нам спасибо.

- Но... но почему же именно я?

- Солнце, но ведь это же элементарно - потому что мы видим в тебе потенциал. Ровно так же, как его увидела когда-то во мне Вивер. Скажи, хоть что-то из того, что мы от тебя требуем, у тебя не получается, пусть и со скрипом поначалу?

Я тяжело вздохнула. Алекс продолжил:

- А раз мы добиваемся того, чтобы у тебя получалось, то выходит, что изначально предполагая, что ты на это способна, мы не ошибаемся в своих догадках. Почему всё-таки ты? Потому что ты на это способна. Потому что мы верим в твои способности. Но верить мало - их нужно развивать. Нам нужны надёжные помощники, а не всякие неучи. В идеале всему тому, чему мы обучаем тебя, должны обучаться все бессмертные. Но многие из них до таких навыков пока не доросли. Ты доросла. Потому на твоём месте находишься именно ты. Когда в следующий раз задашь себе этот вопрос, просто представь себе, что ты - аналог меня из моего рассказа, мы - аналог Вивер, а результирующие события, подводящие итог под тем, что твоё обучение имело смысл, ожидают тебя в будущем. События, которые без обучения тебя новым навыкам, могут повернуться в какую-то другую сторону.

Я ещё раз вздохнула, пересела к нему на руки и положила голову ему на плечо. Вивер была права в своё время, вопреки всем приведя Алекса в наши ряды. Возможно, я была слишком эгоистична, не задумываясь о том, а какого моим наставникам живётся. Но... боже, как же это всё сложно.

Я закрыла глаза и почувствовала слезу, катящуюся по щеке.

- Ну и зачем ты это сделал? - спросила я.

- Что?

- Слезу. Ты заставил меня почувствовать слезу на щеке. Я точно знаю, что это зависит от твоего желания, потому что массаж твой я чувствовала.

Он промолчал.

- Ну так зачем? - переспросила я.

- Солнце, у тебя по щекам не текло никаких слёз.

- Тогда что же это было?

- Это ощущения из реального мира.

Я открыла глаза. Вокруг уже не было никаких стен.

- Но, это же значит...

- Да. Ты получила свой ответ. Мы выходим.

* * *

- Я хотела бы с тобой поговорить, - услышала я в голове голос Менталлы.

"Со мной?" - подумала я.

- Да, с тобой.

Да сколько можно?!

Картинка перед глазами вновь преобразилась, и мой образ появился в выделенном пространстве, окружённом водой. Образ, да. Потому что я уже не чувствовала, что это взаправду. Ощущения были такие, будто я спала и знала, что сплю. Также передо мной появился образ Менталлы.

- А где Алекс и остальные?

- Детки ваши на подхвате у Джессики и Вивер, одна внутри, другая снаружи. Выводят их по одному. Алекс получает заслуженное содержимое тайника. Некоторое время они не заметят твоего отсутствия, а мы справимся быстрее, чем они что-то заподозрят.

- То есть, ты предлагаешь мне скрыть наш разговор от них? Правильно ли я тебя понимаю?

- Нет. Не скрыть. Но и не сразу рассказать. Я не могла не заметить, что кандидат воспринял своё назначение и задачу в целом без энтузиазма.

- Ну что я тебе могу сказать... не нравится ему "мёртвый космос" и поднимаемые там идеи. Как, в общем-то, и мне...

- Но это был очень удобный способ передать идею. Всё просто и ясно, в образах, чувствах, но без фактических последствий для тех, кто якобы погиб. Я же сразу назвала их ботами-расходниками, можно было и догадаться, для чего я их в симуляцию добавила. И извиняться я за это не намерена.

- А ещё ему не нравится, когда его обманывают.

- Ты же понимаешь, что знай он напрямую, что его ждёт, ноги его тут бы не было?

- Может быть. Но это точно был бы его выбор.

- Вот в этом ваша проблема. В свете надвигающихся событий у вас не будет выбора. И чем раньше вы это поймёте, тем проще вам будет.

- Я не поняла, чего ты хочешь от меня?

- Сыграть роль гласа разума для кандидата, когда придёт время.

- Я смотрю, ты простыми формулировками не оперируешь вообще.

- Я тебе могу прямо рассказать, что будет происходить дальше. В рамках программы подготовки кандидату будет выслана карта со всеми местами, подобными этому, и служащими одной цели. Он будет избегать их достаточно долго. Но до определённого момента это и к лучшему. Потому что пока он не прочувствует те силы вселенной, которые ему впоследствии помогут справиться с надвигающейся проблемой, нам с ним не о чем разговаривать. А вот после того, как прочувствует, он будет много размышлять. И однажды ему надо будет напомнить, где можно найти помощь. И напомнить так, чтобы он не плюнул тебе в лицо, а послушал и решил дать нам... мне второй шанс.

- Даже если я это сделаю, ты думаешь, он тогда поменяет своё мнение о тебе?

- Меня не волнует его мнение обо мне. А вот мнение об этом месте он поменяет точно. Главное будет его подтолкнуть сюда. Чтобы он переступил через остаточную первоначальную неприязнь. В данном случае мнение его окружения, а конкретно - тебя, сыграет, возможно, ключевую роль.

- Почему я?

- Потому что ты обладаешь подходящим психокорреляционным фактором его поведения. Ты - его ученица. Джессике я это даже не предложила бы никогда, а Вивер... она имеет уже значительно меньший фактор влияния на него, чем нужно. К тебе же он прислушается.

- Проблема в том, что у меня тоже есть точка зрения об этом месте и тебе. И я тоже не хочу, чтобы он сюда возвращался.

- Несмотря на то, что я не хочу тебя обидеть, но должна заметить, что твоя точка зрения к делу не относится. И я тебе обещаю - на тот момент, когда тебе нужно будет его подтолкнуть сюда, ты уже неоднократно всё обдумаешь и придёшь к выводу, что тебе нужно будет уговорить его в подобное место прилететь. Поэтому не торопись - твоя неприязнь в мою сторону вполне рассчитана и обоснована, и по состоянию на сегодняшний день вкладывается в предполагаемые рамки. Но мне и не нужно, чтобы ты соглашалась со мной, не обдумав всё в свете приближающихся событий.

- Если ты окажешься права, тогда наш разговор не имеет смысла.

- Имеет. Потому что если бы ты пришла к этому выводу сама, ты могла бы сомневаться в том, можешь ли ты его сюда направлять, не будет ли это ошибкой, разрешу ли я ему прийти и так далее. Я тебе даю благословение, разрешение и указание на то, что это нужно будет сделать, и я не буду против. На тот момент, когда ты сама решишь, что ему нужно будет в подобное место прилететь, тебе не нужно будет обдумывать о сопутствующих вещах. Потому что ты получила на всё это разрешение. Заранее. И разрешения эти не будут отменены. А сейчас ты вольна думать, что тебе взбредёт. И если у тебя нет ко мне вопросов, то я отпускаю тебя.

Тем не менее, мир не потух, выделенное пространство и Менталла не пропали. Видать, она всё-таки ожидала, что у меня будут вопросы. И да, они у меня были. Да только не хотела она на них отвечать даже Алексу.

- Ты всё равно не ответишь на мои вопросы, так что можешь отпускать сразу, - урезонила её я.

- Ну, почему же! А ты попробуй.

- Да ты... как ты его называешь, "кандидату первого ранга" не ответила, с чего мне-то отвечать будешь.

- А ты не путай себя и кандидата. Ты не способна задать вопрос и понять ответ так, как это сделает он. А так как любые твои вопросы просто не дотянут до нужного уровня, от которого я могу уклониться, то ты вполне можешь и задать свой вопрос.

- Тогда скажи, как оно будет? В будущем, в смысле.

Я специально это сделала. Ибо приблизительно о том же спрашивал Алекс. И я ожидала отказа, чтобы сказать ей что типа "вот видишь! А ты говорила..." Но отказа, к моему удивлению, не последовало. Вместо этого лицо Менталлы стало более серьёзным и она ответила:

- Будет тяжко.

- Расплывчатое очень понятие, - заметила я.

- Ну, давай тогда уточним кое-что. Понимаешь ли ты, что во вселенной всё устроено сбалансированно?

- Смотря какой смысл ты в эти слова вкладываешь.

- Правильный.

- Ну, возможно...

- Нет, не "возможно", а всё так и есть. Но насколько глубоко ты понимаешь организацию баланса во вселенной?

- На любое явление есть обратное явление? Или проще, действие равно противодействию?

- Первое верно, второе - слишком утрированно. Действие не всегда получает сразу противодействие в какой-то период времени или до достижения каких-то условий. Вселенная оперирует некоторыми основными материями, которые Алекс назвал началами. Эти начала сбалансированы как на собственном уровне, так и между собой. Каждое начало находится в своей плоскости. Вещество вселенной существует одновременно во всех плоскостях, то есть представлено во всех началах. Но законы вселенной допускают смещение вещества на некоторое время, поворачивая его представления относительно своего начального естественного положения. Важно понимать, что это допустимый локальный перекос, который позволяет, не выходя за пределы законов вселенной, получать некоторые эффекты. Например, таким образом достигается путешествие по гиперпространству значительно быстрее скорости света просто потому, что повернутое вещество перестаёт "тереться" о материю родной плоскости.

- А ты не боишься, что проболтаешься мне сейчас о том, чего не хотела говорить Алексу?

- Нет, не боюсь. Потому что излагаю я тебе ровно то, что он уже знает, просто другими словами. Какие-то детали он не озвучил хотя бы из-за того, что на ходу упрощал свою "теорию строения вселенной", но поверь - он в курсе всего, что я тебе скажу. Ты можешь запросто пересказать ему наш разговор, и тебе это ничего не даст, кроме подозрений с его стороны о том, что мы с тобой о чём-то договорились.

- Ладно-ладно, я поняла... в чём же загвоздка этого механизма допустимых отклонений?

- А загвоздки нет, по крайней мере, на уровне строения вселенной. Все перекосы исправляются сами по себе, если не возвращаются в исходные плоскости по чьей-то воле. Исправление перекосов заложено в сами законы вселенной. Поэтому в гиперпространстве просто нельзя долго находиться, так как повёрнутая материя просто растает и отдельные мельчайшие элементы сами вернутся в правильное положение. Вселенная сбалансирована, и она всё равно всё уравнивает.

- Так в чём проблема? На фига была затеяна вся эта нездоровая канитель с кандидатами и местами, подобными этому? Если вселенная сама всё исправит, то почему нельзя подождать?

- Потому что ты не понимаешь, как вселенная всё исправит. Понимаешь, каждое начало сбалансировано ещё и в своей плоскости. И я уже намекала как. Алекс, по крайней мере, понял это.

- Антиматерия? Ты о ней говоришь?

- Да, верно. Антиматерия в каждой плоскости не является отдельным выделенным участком пространства, она повсюду, также как и материя. И некоторая её часть присутствует даже в тебе. Так создаются все сбалансированные явления вселенной. Но бывает так, что какой-то участок перемешанного типа начинает вытягивать всё начало только на одну сторону. В этом случае такие пространственные аномалии либо разряжаются, если достаточно малы, чтобы самим себя поддерживать, либо их нужно разряжать обитателям вселенной. В большинстве случаев такие пространственные аномалии вообще пропадают сами, так как образуются возле всяких звёзд или вообще - ядер галактик. Обитатели галактики могут даже не подозревать об их существовании.

- Как раковые клетки, что ли?

- Ну... неплохая аналогия. Но по какой-то причине в одной соседней галактике такая аномалия разрослась до очень больших размеров. Поначалу она была далеко от ядра галактики, чтобы его сила её уравновесила, а когда доросла до него, то была уже значительно больше самого ядра. И обитатели той галактики не смогли справиться с разрядкой аномалии, которая, в конце концов, поглотила всю галактику вместе с ними. Проблема в том, что тут вступает в силу закон о балансе материй вселенной. Сгусток аномальной неровной материи стремиться уравновеситься самостоятельно. А для этого ему нужно разрастись до очень больших величин, поглотив несколько сотен галактик. Тогда пространство аномалии дойдёт до критической массы, аномалия рванёт, и материя уравновесится в хаосе. Вот почему это ваша проблема, а не вселенной, вот почему вы не можете ждать, пока оно само уравновесится. Оно уравновесится, только после того, как поглотит вас всех и ещё несколько сотен галактик. Чем дальше, тем аномалия будет больше и с ней сложнее будет справиться. Так, чтобы справиться с двумя поглощёнными галактиками, нужны уже будут совместные усилия двух других галактик. А как их объединить? Вот поэтому вы должны либо решить этот вопрос силами своей галактики, либо своим бездействием погубить и себя и многие галактики вокруг вас.

- Так, правильно ли я тебя поняла? Ты предполагаешь, что нам придётся рассосать как-то пространственную аномалию соседней галактики? Целой галактики? ВСЕЙ ГАЛАКТИКИ?!

- Не надо повышать голос. Да, ты правильно поняла.

- ДА КАК ТЫ СЕБЕ ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?!

- Ну, как я уже сказала, будет тяжко. Но теперь-то ты понимаешь всю нездоровую канитель с кандидатами?

- Да... нет. Ты понимаешь, что Алекс - всего один человек? Будь он хоть трижды бессмертный, он один, мать его, человек. Его масса против массы пространственной аномалии размером с галактику ничтожно мала. Что он может противопоставить? Каким образом он должен её рассосать?

- Ну, во-первых, он не один. Вы ему зачем? Вот как раз для этого. Во-вторых, когда придёт время, он с вашей помощью будет "ставить на уши" чуть ли не всю галактику. И в третьих, именно по названной тобою причине он и должен познать вселенную значительно глубже. Есть такие силы, что смогут противопоставить что-то подобного рода проблеме, их можно вызвать, но тут нужно понимание. На пути к которому он уже находится. Ничего не получится без понимания. И поэтому, когда придёт время, он должен будет не избегать это место и ему подобные, а приходить сюда за помощью, советами и подсказками.

- Скажи мне тогда, почему твои создатели не решили эту проблему сами? Им что - всё равно?

- Если бы им было всё равно, зачем бы они создавали места, подобные этому, и организовывали по галактике систему заманиваний кандидатов в них?

Я промолчала. В чём-то она была права. Но легче от этого не было. Менталла же посмотрела куда-то вверх и сказала:

- Походу они заканчивают. Давай заканчивать и мы.

- А можно ещё один вопрос? - спросила я.

- Возможно.

- Возможно?! Это как понимать?!

- Не пойми меня неправильно, но как самообучающаяся машина, я тоже анализирую происходящее и некоторые моменты из произошедшего в симуляции не находят логических объяснений.

- Проще говоря, ты тоже хочешь задать мне вопрос?

- Я не хочу. У меня нет желаний. Но поиск ответа на стороне можно сравнить с вашим любопытством, так что можешь считать, что да, хочу. И потому предлагаю - ты один вопрос и я один, и разбегаемся.

Забавная получалась ситуация. Я улыбнулась ей и сказала:

- Ну, задавай свой вопрос.

- Меня интересует причина, по которой ты так и не отреагировала ни на один из моих летательных средств, расположенных подобно вашим. Почему этот неуместный взорванный вертолёт? Вы же оба раза их настолько нелогично разместили...

- Во-во, ты попала в самую точку.

- Я не понимаю.

- Соль вертолёта как раз в его нелогичности. Его неуместность по контексту и заставляет нас идти и смотреть, к чему он там.

- Это что-то из сугубо видовых культурных приёмов, я полагаю.

- Ага, оно самое.

- Но я не нашла следы оного в головах ваших спутников!

Какая ирония. Она не смогла найти следы культурного влияния нашего прошлого в головах тех, кто появился на свет после Большого восстания телепатов, в котором и были стёрты следы этого самого влияния вместе с памятью.

- А ты не поняла, да? - спросила я.

- Что не поняла?

- Посмотри немного поглубже в моей памяти.

Менталла прищурилась и секунд пятнадцать смотрела мне в глаза. Потом её лицо приняло обычное выражение, и она констатировала факт:

- Стёрли память целому виду.

- Да, так и есть.

- Ну, это многое объясняет. Ладно, задавай свой последний на сегодня вопрос.

- Ты же машина вроде, и не глупая. Каковы наши шансы? Можешь рассчитать?

Впервые лицо Менталлы приобрело выражение с ноткой некоторой доброты и участия.

- С таким кандидатом, как Алекс, ваши шансы уже стали значительными.

- Что?! Это ответ машины? А поточнее можно? Почему с ним шансы переменились к лучшему?

- Потому что он первый кандидат из представителей бессмертных.

И это был нечестный ответ. Я поняла это, но не успела ничего сказать, так как мир перед глазами вновь потух.

* * *

Реальный мир встретил меня головной болью, затёкшими мышцами, и откровенным желанием вывернуть содержимое желудка наружу. Я застонала и медленно открыла глаза. Вокруг меня было сооружено что-то похожее на палатку. В которую тут же засунула голову Джессика.

- О! Наконец-то! - сказала она. - Что так долго?

- Да так, - неуверенно отмахнулась я.

- Давай, приходи в себя, как только Алекс выходит, мы собираемся и уходим.

- А он ещё не вышел? Почему?

- Видимо, получает сокрытое в ловушке знание. Хотя он и пытался от него отвертеться, Менталла была очень настойчивой.

- То есть, всё-таки что-то мы с этой проклятой экспедиции поимеем?

- Мы не будем обсуждать ничего из произошедшего находясь на планете. Вернёмся на корабль, отдохнём все, вот тогда и поговорим. Давай, кантуй себя смелее и собирайся.

И её лицо скрылось за пределами палатки. Спустя минуту я тоже выползла наружу.

Пещера стала светлее. Теперь были видны её довольно далёкие стены от нас, размер её действительно впечатлял. Поверхность стен была покрыта зеленоватой чешуйчатой шевелящейся субстанцией. "Пришки", догадалась я. Их же теперь перезаряжать целую вечность придётся!

Пришки покрывали поверхность стен для того, чтобы случайным образом опять никто не считал код входа в ловушку. Палатки нагенерировали, кстати, тоже они.

Практически все уже были на ногах. Лица "студентов" были смурные, хотя кое-кто и улыбался и даже шутил. Не прошло и пяти минут, как Алекс вышел из симуляции и отдал приказ валить отсюда подальше.

Палатки растаяли и мы довольно быстро поднялись по ступенькам вдоль стены. Оглянувшись уже на выходе, я увидела, что пещеру вновь заполняла тьма. Я, Алекс, Джессика и Вивер наверху пещеры приложили руку к стене с пришками, наши пришки заползли нам на руку, а полотно на всю стену за спиной растаяло, как и палатки перед этим.

Наверху дождя не было. По крайней мере, на выходе из пещеры. Грозовой фронт стоял вокруг. Алекс вызвал Килален и запросил челноки для отлёта.

Ещё на полпути к "Килалену" Алекс уже раздавал указания по связи:

- Пусть все кто может и кто не может соберутся перед здоровым иллюминатором.

- В зале торжеств? - осведомилась рация.

- Ну да! Как только припаркуемся, поворачивай корабль тем бортом к планете.

- А под всеми ты кого имел ввиду?

- Под всеми я имел ввиду всех, Лара. Техники пусть смотрят через свои мелкие иллюминаторы, если не хотят приходить. "Утят" тоже тащите. Отряди девочек на конвоирование прям немедленно, у вас меньше 15 минут.

- Даже их? Но зачем?

- Лара, людям свойственно любопытство. А то, что вы все увидите через пятнадцать минут, я гарантирую - никто и никогда из вас прежде не видел. И я этого не видел. Присутствовать при таком зрелище даже в качестве заключённого и не видеть его собственными глазами - это грех. К слову, возможно, это зрелище их проймёт и они общаться с нами начнут чуть более охотно.

- В смысле, хоть как-то?

- Ты всё правильно поняла. Так, выполняй. И передай всем, кто попытается отвертеться, что они будут на это смотреть, даже если мне придётся руками их лица прижимать к окнам.

- Зрелище? - переспросила Джессика, когда рация отключилась.

- Да. Ты себе даже не представляешь, что будет.

- Взрыв?

- Не-не-не, даже не пытайся угадать.

- А ты-то откуда знаешь, что произойдёт?

- Мне ловушка сказала.

- И ты ей веришь?

- Нет повода не верить.

- А ты и их потащишь посмотреть? - Джессика указала взглядом на сидевших рядом студентов. - Даже без посещения лазарета?

- Это займёт не более 10 минут. Ничего с ними за это время не случится. И всё равно их никто в это время осматривать не будет, потому что все будут смотреть на зрелище в зале торжеств. Так что вдруг что - им и там окажут медпомощь.

Джессика больше ни о чём не спрашивала. Как и все остальные.

Через шесть минут челнок сделал вираж и пошёл на посадку. Едва послышался звук защёлкивающихся держателей, как Алекс выскочил наружу и стал выгонять всех следом. Точно также подгоняемые капитаном все, кто прилетел на челноке, ускоренным шагом добрались до пирса транспортной системы, где их уже ждала кабинка. Высаживаясь на пирсе в районе зала торжеств, мы как раз нагнали конвоируемых "утят", и капитан и их ускорил.

В зале для торжеств и похорон уже собрались все кто, только мог, не хватало лишь Лары и Дианы из экипажа корабля и тех самых таинственных шестерых мужиков, которых студенты никогда не видели. Они, судя по всему, остались на мостике и в своих районах корабля. Однако, скорее всего, как и все присутствующие, находились перед иллюминаторами и смотрели на планету.

Алекс на ходу скомандовал:

- Лицом к иллюминатору в две шеренги стройся!

Студенты, в том числе и прилетевшие с планеты построились, "утят" построили и все с интересом обратили взгляды в сторону капитана. Алекс вышел на центр перед строем, обернулся ко всем присутствующим и сказал:

- Я пригласил вас всех сегодня посмотреть необычайное зрелище. То, что произошло с нами на планете, само по себе из ряда вон выходящее, но то, что произойдёт в ближайшие пару минут, стоит внимания любого из вас. Сейчас вы увидите, как работают технологии значительно более старших, чем человечество, рас. Вне зависимости от того, как будут развиваться наши дальнейшие взаимоотношения, - при этих словах Алекс повернул голову в сторону "утят", - я считаю, что такое зрелище должен видеть каждый на моём корабле.

Капитан повернулся к строю спиной и спросил вслух:

- Лара, Диана, вы смотрите?

- Ну, конечно! - ответил невидимый глазу динамик.

- Мужики?

- Не томи уже, кэп, - ответил динамик, но уже другим голосом.

- Девочки, по спиральной от планеты на пятнадцать... старт!

Корабль тронулся. В иллюминаторе планета стала вращаться, небыстро уменьшаясь в размерах. Спустя полминуты вращения стало заметно какое-то преображение. На значительной орбите планеты стало формироваться нечто энергетическое и шарообразное. Через десять секунд оно сформировалось в портал. Только портал этот был шарообразный, а планета явно находилась внутри него. Шар начал очень быстро уменьшаться в радиусе. Спустя ещё несколько секунд он полностью сомкнулся и исчез. Как и сама планета.

- Херасе...

- Это что было? Объёмный портал размером с планету?

- Кэп, а куда она делась, планета эта?

- Она перешла в параллельную плоскость пространства, - ответил Алекс.

- В гипер что ли? Но... а она вернётся?

- Когда-нибудь - возможно. Оказывается, она постоянно там существует, а в наш мир она переходит только тогда, когда кого-то встречает.

- Но... а как она там не растворяется?

- Да пофиг, как не растворяется, ты мне скажи лучше, что всё это значит? - спросила Джессика.

- А значит это следующее - нас ждали на этой планете, - ответил капитан. - Каким-то образом планета или кто-то на планете определил, что это мы, и вывел планету в реальный мир незадолго до нашего выхода из гипера. И ещё - возможно, она не в гипере находится, а в каком-то ещё параллельном пространстве.

- Подожди, не хочешь ли ты сказать, что ждали именно нас?

- Да, либо мы подходим по каким-то общим критериям для всех возможных мимопролеталов, либо ждали конкретно нас.

Все замолчали. Это точно была хорошая пища для размышлений. Капитан, не поворачиваясь к строю, скомандовал:

- Ложимся на дальнейший курс. Все путешественники - в санчасть. Остальные - по своим делам. На сегодня всё. Разойдись! А Камолов заступает на неделю в наряд по камбузу!

Ох и злостное же наказание! Камолов любил и умел хорошо готовить. Наряд подарит нам неделю отличнейшего меню, а "наказанному" возможность вспомнить дом и привнести что-то хорошее с гражданки. Впрочем, в этом весь Алекс, он никогда никого не наказывал "больше, чем те заслуживали", в чисто его понимании этого выражения. Однако Вова не успел сообразить, в чём соль наказания, и потому возмутился.

- Я?! - негодующе переспросил Камолов. - За что?!

- За то, что детей незнакомых за уши тягаешь и с гражданскими драки устраиваешь, солдат!

Джессика вошла в зал для торжеств и похорон. Алекс стоял возле иллюминатора и задумчиво смотрел вдаль. Джессика подошла поближе и встала позади и немного сбоку капитана. Алекс оглянулся через плечо, окинул её взглядом, а затем вернулся в прежнее положение.

Эти двое были настолько давно знакомы и настолько хорошо знали друг друга, что любой жест и любая мимика практически всегда распознавались безошибочно. В данном случае капитан показал, что он не против такой компании и даёт добро на любые дальнейшие действия со стороны Джессики. Чем она и воспользовалась, подойдя сзади вплотную, обняв его за талию и положив голову ему на плечо.

- Ты что же, так и стоишь тут с тех пор, как всех распустил? - спросила Джессика.

- Да так, задумался, - ответил капитан.

- О чём?

- О том, что сказала ловушка. Помнишь, что она сказала про разум роя?

- Ну, разумеется. Я ведь там с тобой была...

- Они не могут друг без друга, значится. В случае если попытаться одного изолировать, то он начинает постепенно свирепеть, пока не найдёт хоть кого-то из своих.

- Милый, я помню...

- А помнишь ли ты, что у нас до этого утащили одного из них? Что по факту разделение, описанное ловушкой, мы уже лицезрели.

- М-м-м... ты о чём?

- Джес, это вообще-то на твоей вахте было.

Джессика помолчала секунд десять, затем спросила:

- Это ты сейчас про Панди и малышку Сьюзи толкуешь?

- А на твоей вахте были ещё какие-то подобные происшествия?

- Блин, ну какого... она вернула её! Всё, вопрос закрыт!

- А ты не думала о том, что она знала, кого похитила, и что долго Сьюзен наедине с ней не пробудет паинькой?

Джессика промолчала.

- Вот смотри, - продолжил Алекс. - Пандора утащила Сьюзен у тебя прямо из под носа, что-то ей нарассказывала, чему-то, может быть, обучила. Но время шло, девчонка явно начинала вести себя неспокойно. И Пандора либо знала об этом, либо поняла походу. Она высадила Сьюзи в почти невменяемом состоянии на Такар, который та, в свою очередь, разгрохала так, что он еле держался целым на момент прилёта Билла.

- Чёрт... точно, она же Билла ещё утащила!

- Поняла уже?

- Ну... да. Билл ей нужен был для уравновешивания Сьюзен. Вернее, ей нужен был хоть кто-то из их компании, Билл просто явно был самым удобным вариантом.

- Вот, всё верно. Пока Билл, значится, шёл по кораблю, он вступил в ментальную связь со Сьюзен, лежащей в крио-капсуле. Помнишь, он рассказывал впоследствии, что чувствовал её присутствие? Это ему казалось, что он чувствовал, а, на самом деле, работало общение на уровне разума роя. И она успокоилась. Если бы её открыл какой-нибудь охотник за сокровищами, то из капсулы вырвалось бы такое бушующее нечто, что... ну, короче, понятно. А так Билл сыграл двойную роль - он скомпенсировал ментально Сьюзен и сопроводил её обратно в их общий коллектив. А ещё они пока выбирались с корабля очень друг друга уравновешивали, хотя бы тот прикол с удалённым управлением электроникой чего стоит. Билл не знал, что он на такое способен. А вот Сьюзен ему "открыла" эту способность.

- Чёрт... действительно всё складно выходит.

- Помнишь, я неоднократно говорил...

- Да-да, Пандора абсолютно ничего не делает просто так. Блин, ну откуда она всё знает?

- Я не знаю, Джес... не понимаю просто. Тут одной нашей или подобной подготовки недостаточно. Очень часто её выходки поначалу кажутся авантюрными. Но она абсолютно всегда уверена в том, что у неё получится. И главное - она ни разу ещё не ошиблась. Может, правда есть какие-то трижды живущие и она с ними знакома?

Джессика помолчала немного, а затем вкрадчивым голосом ответила:

- Я неоднократно думала об этом. Да, возможно. Но почему мы их никогда не видели? Милый, этот термин придумали мы. И только мы с тобой знаем его смысл. Я допускаю то, что когда-то в будущем кто-то от нас узнает его значение. Но, если они действительно пришли оттуда, я что-то до этого не наблюдала возможную точку входа. Больше двухсот лет уже не было ни одной. Откуда они тогда пришли, если знают значение этого термина?

- И как они вышли на Пандору?

- Ну и откуда трижды-то? Одного раза им было мало что ли? Ты представляешь себе уровень прохода... Нет, я бы точно такое заметила! Как и ты.

- А если за пределами нашей галактики?

Джессика вновь промолчала. Молчание затягивалось, Алекс не торопился прерывать повисшую мрачную тишину. Наконец, девушка сказала:

- Но... если они пришли из другой галактики... и если они связались с Панди... не значит ли это, что они против... против нас? Милый, а мы вообще готовы к межгалактическим войнам?

Теперь промолчал Алекс. Он смотрел вдаль и гладил руки, обнимавшие его. Спустя больше полминуты он ответил:

- Я не знаю, солнышко. И это всё равно не объясняет... ничего не объясняет. Одно ясно - кто бы ни сказал Пандоре о трижды живущих, он точно знал, что она с нами пересечётся, и что мы поймём это выражение. Возможно, что он даже рассказал Пандоре почему мы должны это понять.

- То есть, существует вероятность, что она знает наш секрет? Но... но что ей это даст?

- Хороший вопрос, Джес.

И они остались стоять, оба молча смотрели вдаль, в глубокую темноту космоса, и оба думали о чём-то своём...

26.12.2016 г.