- Распишитесь, - сказала Виктору девушка за стойкой, пододвигая к нему листы двух экземпляров договора. - На каждой странице.
Виктор взял ручку и, в последний раз поколебавшись, расписался. Отдавая один экземпляр обратно, подумал, что путешествие, на которое он только что согласился, может быть, и стоит тех денег, которые ему сейчас придётся заплатить за эту возможность.
- Наличные или карта? - спросила девушка, заранее кладя руки на кассу.
Виктор молча подал свою кредитную карточку. Пискнула электронная система, снимая со счёта некоторую (по меркам Виктора, весьма приличную) сумму.
Теперь ему ничего не оставалось, кроме как совершить это чёртово путешествие по собственному сознанию. И вспомнить наконец, какой же роман хотел написать его отец, перед тем как... что? Это тоже надо будет вспомнить...
Фирма "Inside tour" была открыта лет за пятнадцать до того, как в неё обратился Виктор. И занималась она тем, что предоставляла людям возможность совершить прыжок по собственному сознанию в любой прожитый момент, с тем чтобы вспомнить, как всё тогда было. Первые испытания прошли на добровольцах с амнезией и дали положительный результат, что и позволило создать предприятие.
Сам Виктор тогда был подростком - и как раз пытался преодолеть с лучшими психиатрами свою амнезию, связанную, как он полагал, с тем, что незадолго до этого произошло с его отцом - известным писателем-фантастом. Официальной версией, в которую верила и мать Виктора, было исчезновение, но самому Виктору казалось, что здесь что-то нечисто.
И он пытался вспомнить, вспомнить, вспомнить...
Даже обратился, как и прочие с провалами в памяти, в "Inside tour", чтобы ему там помогли, но почему-то получил отказ. И снова. И снова...
И на долгие годы Виктор оставил свои попытки докопаться до истины. А недавно бывший директор фирмы умер и сменился своим преемником, и Виктор решил: поры попробовать снова.
И - получилось.
...Виктора подвели к креслу с сильно откинутой спинкой. Он полусел-полулёг, и ему на голову надели шлем с проводами и лампочками.
Пару секунд ничего не менялось, затем на мгновенье - или вечность? - воцарилась темнота, а потом...
Виктор снова ощутил себя четырнадцатилетним - сидящим у отца в кабинете и слушающим сюжет его будущей книги. Виктор чувствовал раздвоенность себя, но знал, что он-прошлый ни о чём не догадывается, а он-будущий не может ничего изменить: так ему объяснили в фирме.
- ...Так вот, - вещал писатель, - в центре внимания там будет одна компания, предлагающая людям шанс вернуться в своём сознании в прошлое и, допустим, вспомнить или пережить заново какой-либо момент. Но у неё есть один производственный секрет: руководству фирмы известна методика, позволяющая оператору внедряться в сознание другого человека и, перемещаясь по нему назад во времени, не только смотреть, но и управлять событиями, а следовательно, - менять историю... Ты понимаешь?
Виктор-прошлый кивнул: он читал книжки, поэтому знал, что такое альтернативные временные потоки. А Виктор-будущий подумал: "Отец хотел предсказать появление чего-то вроде "Inside tour", фирмы со злыми намерениями... И что потом?" В душе зашевелилось подозрение.
В дверь квартиры позвонили. Отец встал со стула (мать уехала на юг и должна была вернуться через неделю) и вышел в коридор. Виктор-прошлый подумал и, побежав следом, шмыгнул в свою комнату.
Звук отпираемого замка. Голос отца:
- О, какие люди!..
- Надо поговорить, - сказал кто-то взволнованно.
- Ну, раз надо, пошли ко мне...
Шаги по коридору. Двое зашли в кабинет и закрылись там.
Виктор-прошлый выглянул из комнаты, прокрался к двери кабинета и приложил ухо к холодной деревянной поверхности. Услышал:
- ...брось ты этот сюжет! - говорил незнакомец. - Если ты опубликуешь книгу, моему начинанию придёт конец!
- Я донесу до людей правду, - отвечал отец. - Фирма "Inside tour" не должна быть открыта!
"Что?! - подумал Виктор-будущий. - Он знал?!"
- Ну, если ты не хочешь по-хорошему... - сказал неизвестный - и тут что-то произошло.
Глухой влажный удар, чей-то хрип, звук падающего тела...
Виктор-прошлый в испуге отпрянул от двери, забежал к себе и стал смотреть в коридор через щель, оставленную между косяком и дверью.
Кабинет открылся, и оттуда вышел незнакомец, таща, как определил Виктор, на плече тело его отца, из которого торчала рукоятка ножа. В неизвестном Виктор-будущий сразу узнал Леопольда Михельсона, первого директора компании "Inside tour", - и в его голове сложилась чёткая каритнка.
Михельсон убил его отца, чтобы открыть свою фирму.
Виктору вдруг захотелось вырваться за барьер, отделяющий его разум от разума его-прошлого, сбросить с себя эти оковы - и убить тварь, которая тащила сейчас его отца к выходу! А потом, если можно, попытаться спасти писателя...
Неожиданно сознание Виктора-будущего претерпело какое-то неуловимое изменение - и он вдруг ощутил, что - слился с собою-прошлым и готов действовать самостоятельно, вне рамок наблюдаемых и уже произошедших событий.
Выскочил в коридор и бросился с кулаками на (будущего?) директора:
- Ах ты урод! Михельсон, я тебя прикончу!..
- Ты меня с кем-то перепутал, мальчик, - ответил обладатель тела основателя компании, кладя на пол тело фантаста, чтобы отразить атаку сына жертвы. - Я Ефим Щукин, - (Виктор-будущий отметил про себя: "Это имя второго директора фирмы..."), - твой отец - покойник, а ты дурак!
Мощным движением руки он оттолкнул Виктора, тот отлетел в конец коридора и ударился головой о косяк...
Через некоторое время Виктор-прошлый очнётся в больнице, увидит над собой лицо исстрадавшейся матери, поймёт, что не помнит, что было в тот злополучный день, и услышит диагноз: "Ретроантероградная амнезия"...
Он-прошлый не вспомнит ничего. А он-будущий ничего, наоборот, не забудет.
Почувствовав, что - возвращается в начальную точку путешествия, Виктор не пробовал остаться в том времени и изменить хоть что-то, а - просто влился обратно в своё тело, оставленное им некоторое субъективное время назад.
Вернувшись домой, он включил мозги и стал размышлять над тем, что же тогда произошло. Вскоре получилась вполне нормальная версия.
Наверное, отца Виктора убил Щукин, войдя в сознание Михельсона и управляя им, как управлял Виктор более ранним собой. Михельсон потом стал директором (а Щукин просто дожидался, когда он покинет свою должность), но, боясь, как бы Виктор всего не вспомнил, отказывал ему во "внутреннем туризме". А затем в фирме воцарился Щукин - и дал добро, думая, что амнезия у Виктора-будущего всё равно останется, и не зная, что тот на самом деле тогда не был знаком с Михельсоном...
Отец Виктора знал все тайны готовившегося к своему открытию предприятия и из-за этого погиб (а труп директор, скорее всего, спрятал...). Выходит, "секрет фирмы" по манипуляциям с сознанием людей и временем - отнюдь не вымысел.
"Inside tour" по-настоящему опасна. Особенно - в руках Щукина.
А значит, надо спасать этот мир, его историю - и жителей. Всё, до чего может дотянуться фирма.
- Нельзя допустить вмешательства в то, что оставалось незыблемым многие-многие годы, - сказал Виктор вслух. - Ну что ж, тогда - повоюем. Спасение мира стоит того, чтобы похоронить один его секрет с тем, кто его придумал.