Корабль трясло, но приземление почти не отличалось от десятков других, которые Рей уже успел сделать за свою короткую карьеру. Чаще чем военные корреспонденты летают наверное только пилоты. Разница в том, что пилоты сидят в комфортных кабинах и видят в иллюминатор приземление и взлет, а военкоры летают как повезет, иногда в грузовом, на аварийном сиденье. Как назло, в это раз так и случилось - Рей не увидел Авалон с орбиты.

     Стыковочный шлюз пах пылью и плесенью, именно так как обычно пахнут полузаброшенные станции, заброшенные но не мертвые - мертвые станции пахнут смертью или не пахнут вообще. Жизнь здесь очевидно была: сразу за шлюзом его встретил андроид-клерк, с довоенной маркировкой на униформе, незапоминающимся лицом и ненавязчивым именем Боб.

     - Здравствуй, Боб. Проводи меня к начальнику станции, я - Рей Монтэг. Надеюсь все документы пришли вовремя.

     - Да, сэр. Комендант Анита ожидает Вас. Ваш следующий транспорт прибудет через 63 часа.

     - Да-да, я в курсе. Надеюсь у вас на станции есть чем развлечься чтоб не умереть от скуки? Как насчет выхода на поверхность?

     Боб на секунду застыл, как будто этот вопрос был для него неожиданно сложным.

     - Комендант Анита сможет Вам ответить лучше чем я…

     - Ну что ж, веди к Коменданту…

     Коридоры были пусты - за всю прогулку от порта до административного центра они не встретили ни одного человека, ни одного андроида, их сопровождали только вездесущий шум вентиляции и шагов. Шаги отражались от стен, и эхо создавало иллюзию присутствия, как будто бесконечные коридоры все еще помнили те времена, когда по ним регулярно передвигались толпы людей. Но вид за прозрачными панелями во всю стену, отделявшими станцию от планеты разрушал иллюзию… Пейзаж был неуютно пустынным: палящее солнце и ветер, непрерывно гоняющий мелкие песчаные дюны на фоне пустых небоскребов на горизонте. Небоскребы на удивление хорошо сохранились, некоторые даже не потеряли ни одного окна, как будто кто-то просто стер всю жизнь с картинки, оставив только циклопический мемориал некогда великой человеческой цивилизации. У Рея непроизвольно пошли мурашки по коже - ничто так не напоминает о великих ошибках истории как мертвые планеты.

     - Мистер Монтэг, я надеюсь Ваша профессия не испортила Вас настолько, чтобы создать нам проблемы за 62 часа?

     Анита, как типичный начальник станции, выглядела очень занятой и очень уставшей. Залетный журналист был для нее очередной мелкой проблемой, которую нужно было решить и забыть о ней как можно скорее.

     - Мэм, я понимаю что моя репутация опережает меня, но уверяю, если только у Вас нет склада скелетов в шкафу, Вам не о чем беспокоиться.

     Анита усмехнулась той вежливой улыбкой, которая обычно сигнализирует, что шутка засчитана, но давно потеряла свою новизну.

     - Если Вас интересуют скелеты, можете съездить на экскурсию до Города… только с опытным проводником. Не уверена, что сейчас кто-то пойдет, хотя думаю, финансовая компенсация может простимулировать. Но мой персональный совет: переждите пересадку в баре у Эмили, как все нормальные пилоты, и отправляйтесь дальше по своим журналистским делам. Туристам здесь делать нечего.

     Бар был живее чем вся остальная станция. Громко играла популярная музыка 20-летней давности, но группа пилотов у бара иногда успешно заглушала ее взрывами группового хохота. Эмили - немолодая, но колоритная женщина - протирала бесконечную череду стаканов за стойкой. Типичная картина в любом захолустном баре, если не обращать внимание на то, что левая рука Эмили была довоенным протезом - Рей видел такие модели только на картинках, голые металлические трубки без искусственных мышц и кожи, как в старинных фильмах про роботов, порабощающих человечество. За этим протезом скрывалась длинная история, и журналист в Рее хотел ее услышать. Он прошел прямиком к барной стойке и сел на свободный стул. Пилоты как по команде обернулись в его сторону:

     - Здарова путешественник, по делам или как? - спросил один из них с нескрываемым вызовом. Рей был чужим в этом мире людей, десятки лет летающих по одним и тем же маршрутам, встречающих таких же как они в барах на «перекрестках». Нейтральная зона галактики была далека от миллиардных мегаполисов, в которых процветали социализация и дружелюбие - здесь царили волки-одиночки, недоверчивые и приверженные древним кодексам чести.

     - Я проездом на пару дней. В чужие дела не лезу, но байки люблю послушать - работа такая.

     - Писатель?

     - Журналист.

     - Хммм вымирающий вид. Ну, добро пожаловать тогда. Если платишь, найдем что рассказать, - подмигнул один из пилотов.

     Рей заказал Всем по кружке пива, не самого дешевого, чтобы не казаться жмотом, но и не самого дорого - мало ли на что люди готовы, когда видят легкие деньги. Сам он в сложные ситуации раньше не попадал, но знал, что в таких вот барах люди иногда пропадают без следа.

     - Расскажите мне об этой планете. Я, конечно, читал официальное описание, но то, что я успел увидеть… как бы это сказать, заметно отличается. Цензура?

     Эмили как-то странно посмотрела на него, но Рей не обратил внимания и залпом опустошил полкружки пива - после многодневного перелета ему хотелось расслабиться, и хоть ненадолго забыть о том, что его преследовало, и том, что его ждало.

     - Да что тут рассказывать, - начал один из пилотов - Авалон до войны был процветающей планетой. Потом тут произошло что-то такое, что Лига Планет решила стереть этот мир с карты раз и навсегда. Ну вот и остались пустые города. Экосистема регрессировала до пустыни. Потом эту станцию построили, но караваны сместились, так что теперь никто кроме нас тут почти и не летает.

     - А почему на поверхность никто не ходит? Города же нетронутые. Я ни на что не намекаю, но там миллиарды под открытым небом лежат, и ни мусорщиков, ни мародеров?

     - Как бы тебе это объяснить, журналист… Официально поверхность закрыта без объяснения причин, но когда станцию строили, тут, говорят, все в химзащите ходили. Чем бы там эту планету не прихлопнули, но умерло все живое, понимаешь? Люди, конечно, выходят иногда по делам, но с мертвыми планетами лучше не заигрывать - оно того не стоит.

     Рей крепко задумался. Эта история, конечно многое объясняла, но в то же время создавала больше вопросов чем ответов: Лига уничтожила целую планету до войны? Это не укладывалось в голове, но даже если на секунду поверить - какое преступление в принципе могло спровоцировать такой ответ? Фантастика.

     - Я слышал, что за хорошее вознаграждение у меня есть шанс увидеть поверхность своими глазами. Из вас кто-нибудь был там?

     - Анита опять рекламирует местные достопримечательности? - усмехнулся один из пилотов. - Ты спроси ее, когда последний раз кто-то ходил и сколько это стоило. И что потом с ними стало…

     В баре повисла какая-то нехорошая тишина, как будто даже музыка, минуту назад оравшая из динамиков, стала тише. Рей почувствовал, что разговор зашел в тупик, и тему срочно нужно менять. Он рассказал куда и откуда летит, пилоты заговорили о своих маршрутах. Он заказал всем еще пива, и через пару часов был уже достаточно пьян, чтобы напрочь забыть, что сидит в комнате, которую только несколько тонких стен отделяет от мертвых мегаполисов и бескрайних пустынь. Пилоты один за другим разошлись, и бар опустел. Эмили, простоявшая весь вечер за барной стойкой, начала убираться и выключила музыку. Звенящая тишина намекнула Рею, что никто больше не придет, и ему пора идти искать комнату и пытаться уснуть. Он поднялся чтобы уходить, но Эмили кивнула ему и внезапно спросила:

     - Ночью развлечься хочешь? У меня девочки есть. За кольцом таких не найдешь.

     - Секс-андроиды???

     - Да, запрещенный товар. Но ты, я вижу, из тех, кто заплатит чисто из любопытства и не будет трепаться там где не нужно.

     - Ну что ж, ради эксперимента…

     Эмили провела его через несколько коридоров заставленных пивными бочками и коробками без маркировки к неприметной двери, которая ничем не отличалась от десятков других дверей, которые они прошли. Она открыла замок, просканировав ладонь живой руки, и жестом пригласила его внутрь.

     Комната с порога обдала его запахом духов и уюта, по сравнению со всей остальной станцией это было самое жилое помещение. Все те же панели-окна во всю стену, те же коробки по углам, но мебель и мелкие предметы быта создавали в комнате иллюзию женской руки. Иллюзию, потому что на Рея не моргая смотрели пять пар нечеловеческих глаз. Куклы как по команде прервали свои дела и неспешно выстроились в линию. Неестественная плавность и грация их движений завораживала, манила, обещала… Одна из легенд про «кукол» гласила, что до запрета они были настолько популярны, что несколько планет вымерли из-за того, что мужское население перестало участвовать в размножении… Байки конечно, но, наблюдая их магию в действии, Рей был почти готов поверить.

     Выстроились все кроме одной - кукла сидевшая у окна, за которым простиралось яркое звездное небо, посмотрела куда-то в пустоту мимо посетителей и отвернулась обратно.

     - Выбирай любую, - выбив Рея из транса, и явно довольная эффектом сказала Эмили.

     - А та у окна?

     - Та не продается. Она у нас как талисман.

     Чем дольше Рей всматривался в детали, тем больше он убеждался, что разница между андроидами заключалась только во внешней отделке - все модели были из одной серии. Не долго думая, он остановился на блондинке с европейским лицом.

     - Как тебя звать, красавица?

     - Мила, - ответила кукла.

     - Пошли, Мила, - подмигнул Рей.

     Он провел всю ночь в тесной боковой комнате, единственной мебелью в которой была постель. Усталость после Милы и алкоголь дали о себе знать, и Рей провалился в беспокойный сон до самого восхода солнца, которое смогло пробиться даже через фильтр окна и окрасило комнату кровавым восходом. Ему снились пустые улицы спящего города, залитого лунным светом, он шел по делам, но как это часто бывает во сне не мог сфокусироваться на «зачем и почему.» Ему казалось, что в городе были люди, но каждый раз как он замечал силуэт в окне или дверях открытых в темноту, стоило ему обернуться, люди тут же растворялись как призраки. Рей наконец-то дошел до своей цели, и вошел в уже знакомую комнату с видом на пустыню. На кожаном диване сидела Вика, молодая и красивая, какой он запомнил ее в той счастливой жизни. Она улыбнулась хитрой улыбкой, которая всегда стирала его тоску и усталость, и он как намагниченный сел на диван, обнял и поцеловал ее. Казалось что этот поцелуй длился бесконечно, но когда он наконец оторвался, вместо Викиных на него смотрели нечеловеческие глаза андроида.

     Рей проснулся. Он был один, и это одиночество напомнило ему о пустоте, от которой он так старательно бежал в сторону фронта… Пустота давила на него, и он спешил избавиться от мыслей проверенным методом - погрузиться в работу. Быстро одевшись, он тихо открыл дверь в главную комнату, которая снова окружила его уютом и запахом дома. В этой комнате хотелось остаться, бесконечно сидеть на диване и смотреть в окно… Рей непроизвольно глянул в сторону окна и с удивлением заметил, что там все так же бесшумно сидела «сломанная» кукла. То ли детское любопытство, то ли профессия подтолкнули его подойти к ней и сесть рядом на подоконник. Кукла повернулась к нему, и он впервые смог рассмотреть ее лицо. Той же серии, что и остальные, но что-то неуловимо трагичное сквозило в этих бездонных нечеловеческих глазах, приковавших его. Побочный эффект чего бы там ни было в ней сломано?

     - Как тебя зовут? - внезапно первой произнесла андроид.

     - Рей…

     - Хорошее имя, хорошие воспоминания.

     - Воспоминания?

     - У меня что-то не то с памятью, многие вещи мне как-будто знакомы, но я не знаю откуда.

     - А починить? Не в каменном веке живем…

     Кукла медленно покачала головой. Она отвернулась обратно к окну, как будто им больше не о чем было говорить. Рей не хотел навязываться - одно дело покупать услуги на ночь, другое дело лезть в проблемы, в которых он совсем не разбирался. Он не был специалистом по андроидам и не знал никого, кто мог бы ей помочь. Хотя помочь ей ему почему-то очень хотелось… Рей вздохнул, поднялся и пошел к выходу. Уже почти в коридоре он обернулся - кукла снова не моргая смотрела на него печальными глазами.

     - Я - Алина. Приходи еще.

     Рей улыбнулся, кивнул и закрыл дверь.

     Весь следующий день Рей потратил впустую. Он заперся в своей комнате и пытался работать, но вместо предстоящего задания его мысли постоянно убегали к мертвой планете, ночному кошмару и загадке Алины. Ему казалось, что еще немного, и он поймает конец той волшебной нитки, дернув за которую, он распутает весь клубок. Но чем больше, он думал об этом, тем больше клубок запутывался. Рей с нетерпением дождался вечера и пошел в бар. Бар был пуст, никого кроме Эмили за стойкой, даже музыка играла в два раза тише чем вчера. «Черт!» - подумал про себя Рей, план напоить пилотов и уговорить их вывести его на прогулку провалился. Он развернулся чтобы уйти и думать, что делать дальше, но Эмили окликнула его.

     - Ну что, писатель, доволен услугами?

     - Зовите меня Рей, и я журналист.

     - Без обид, Рей, но таких журналистов как ты тут пролетает за год человек десять. Мне не интересно, чем ты занимаешься на самом деле. У меня есть товар, у тебя есть деньги.

     - Так если вопрос в деньгах, может проведешь меня в город? Я хочу, наконец, разобраться что здесь происходит! - внезапно для себя собрался с мыслями Рей.

     Эмили прищурившись картинно посмотрела на него, как будто в первый раз заметив в нем что-то важное.

     - Я не пойду. Но могу дать код доступа от служебных выходов. Их тут много, ни для кого не секрет. Один только не ходи… Нам же потом искать, если что…

     - Спасибо.

     - Спасибо потом скажешь, если найдешь свой ответ.

     В глубине души Рей все еще верил в то, что судьба на его стороне, что стоит ему чего-то реально захотеть, и оно обязательно сбудется, иногда совершенно не так, как он планировал, но он привык к тому, что чудеса окружают его… так часто окружали… в той прошлой жизни…

     - А что с Алиной?

     - Ничего.

     - Я говорил с ней сегодня утром и…

     - Алина говорила с тобой?

     - Да, она сказала что у нее проблемы с памятью. Неужели тут не летают специалисты по нелегальным андроидам?

     Лицо Эмили внезапно сделалось еще серьезнее чем обычно.

     - Оставь Алину в покое! Ты думаешь, ты первый такой принц на белом коне? Помочь ей хочешь? Ты понимаешь, что куклы запрограммированы использовать таких как ты? Тем более она… особенная. Потому что из города… Ее нашли в одной из первых экспедиций, когда эта станция еще строилась. И знаешь что стало с тем доктором, который ее все починить пытался? Повесился. Никто толком не знает почему. Потом был еще один. Излазил весь город в поисках ответов. Пропал без следа… Потом я ее к себе забрала, и она говорить почти перестала. Так что ради своего же блага сходи на экскурсию, да и лети себе дальше.

     - Я… тогда наверное пойду, с Милой ночь проведу, ОК?

     - Ну пошли…

     Рею снова снилась живая Вика. Они стояли на крыше небоскреба, город под ними молчал, и только беспокойный ветер гонял на горизонте песчаные дюны. Он обнял ее за талию, и почувствовал, что любит ее, почувствовал всем своим существом, как это бывает только во сне, где мозг не знает о суровой реальности. Рей повернулся чтобы рассказать сказать ей об этом, но вместо Вики на него смотрела Алина. Это выбило его из сна, и Рей проснулся в холодном поту в пустой комнате, освещенной кровавым рассветом.

     Алина сидела у окна на том же месте что и вчера, но ее поза уже не была такой стройной, как будто это сидение день за днем отбирало у нее энергию. Она заметила Рея еще до того, как он подсел на подоконник, и слабо улыбнулась ему.

     - Доброе утро, Рей.

     - Привет, Алина, ты помнишь меня?

     - Конечно, ты же обещал, что поможешь мне.

     - Я?..

     - Мы обязательно улетим отсюда вместе, но сначала мне нужно кое-что вспомнить…

     - Что?

     - Там за окном, там что-то очень важное, но я забыла где.

     - Ты поэтому смотришь в окно каждый день?

     - Да, мне в последнее время тяжело ходить одной, но когда мне станет лучше, я обязательно пойду туда и найду это место. Я уверена, что найду его…

     И тут Рей внезапно почувствовал ту путеводную нить в своих руках:

     - Если мы пойдем вместе, если я поведу тебя, ты найдешь то, что ищешь?

     - Конечно.

     - Пойдем сейчас? Вот прямо сейчас… я знаю выход на поверхность и коды от транспорта.

     Настоящая улыбка заиграла ее на лице.

     - Хорошо, Рей.

     Ей в самом деле было трудно ходить. Рей держал ее под руку, и почти невесомое тело куклы с каждым шагом как будто становилось все тяжелее. Они без труда нашли лифт к служебному выходу, и древний транспортный вездеход в ангаре послушно завелся (на Авалоне еще сохранилась атмосфера). Рей быстро разобрался с управлением, и штурвал в руках наполнил его ощущением движения к цели, впервые за долгое время. Он бросил взгляд на Алину в штурманском кресле. Та сосредоточенно смотрела на невидимую точку где-то там вдали за дюнами. Они почти не разговаривали, как будто процесс этой поездки, был важнее слов, как паломничество к некому финальному спасению для обоих. Дюны становились все ниже и ниже, пока не превратились в поле засыпанное песком, и Рей с удивлением обнаружил, что они едут по древнему бетону от горизонта до горизонта. Силуэты небоскребов почти растворились в мареве пустыни, в стороне от той линии, которую прочертила на экране Алина. Рей уже начал сомневаться в направлении, когда внезапно звук под колесами сменился, и они почти проскочили ржавую металлическую панель на дороге.

     - Здесь, - сказала Алина.

     Все андроиды, даже куклы, обладают нечеловеческой силой, но Алина был настолько слаба, что им потребовалось несколько попыток на то, что поднять проржавевший люк за потайные рукоятки. Они спустились вниз по короткой металлической лестнице, и оказались в широком бетонном коридоре засыпанном песком и ярко освещенном через решетки в потолке. На стене поблекшии желтыми буквами было написано «Д-6 Лаборатория - север 100м»

     - Подожди, мне нужно отдохнуть, - сказала Алина и села у стены.

     Рей никогда не задумывался, как андроиды испытывают боль. Но сейчас, глядя на Алину, он ни на секунду не сомневался в реальности ее страдания, отражавшегося на лице. Что если вся эта безумная поездка была ошибкой? Не нужно было брать ее с собой…

     - Я готова, пошли.

     Он закинул ее руку себе на плечо, и обхватив другой рукой за талию, почти понес ее по коридору в сторону лаборатори.

     Коридор внезапно открылся в широкое пространство залитое светом, падающим через чудом сохранившийся стеклянный купол. Длинные ряды полок с непонятными приборами и лабораторных столов перемежались с пустыми капсулами в человеческий рост опутанными проводами. Центр зала занимала старинная комната с окнами и деревянными дверями, как будто украденная из далекого прошого. Рей почувствовал - то что они ищут, что бы это ни было, находится в этой комнате, и повел Алину через лабиринтпроходов. Лаборатория выглядела заброшенной и совершенно нетронутой - толстый слой пыли покрывал все вокруг. Рей остановился возле одного из гигантских стеклянных цилиндров и смахнул пыль: цилиндр был пуст. Они дошли, и он попытался открыть одну из тяжелых деревянных дверей, но петли заклинило, и дверь не сдвинулась с места. Рей навалился на нее всем телом, и они вместе с Алиной неуклюже упали на пол, когда дверь внезапно поддалась.

     - Я посижу здесь. Я помню эту комнату. Посмотри на столе, - сказала Алина и отползла к стене.

     - С тобой все нормально?

     - Я просто очень устала…

     Рей начал сдувать пыль с рабочего стола, и наткнулся на довоенную пожелтевшую бумажную газету. Передовица бросилась ему в глаза:

     По столице прокатилась волна демонстраций против легализации исследований доктора Алика Талеба. Доктор Талеб, получивший международное признание за исследования в области моделирования человеческой личности, заявил на пресс-конференции в прошлый четверг, что достиг прорыва в разработке технологии суперимпозиции человеческого сознания на сознание андроида-носителя. Технология разработанная в рамках военного проекта «Лазарь» должна была позволить трансплантировать личность смертельно раненных солдат в биомеханические тела, таким образом дав им второй шанс доказать свою верность Родине. Но утечка информации от неизвестного источника, обеспокоенного этической составляющей проекта, заставила военное ведомство публично признать его существование и приостановить исследования до начала финальной стадии испытаний на добровольцах.

     Доктор Талеб, диагностированный год назад ранней стадией болезни Альцгеймера, заявил на пресс-конференции: «Истинной целью моего исследования всегда было решение проблемы неизлечимых болезней. Я не предполагал, что моя собственная жизнь однажды окажется в моих руках, но теперь когда мечты становятся реальностью, я считаю ошибкой останавливаться в шаге от успеха. Независимо от решения комитета, если у меня не останется выбора - я стану первым испытуемым.»

     Лига Планет объявила протест против проекта Лазарь, назвав его «преступлением против договора о неиспользовании андроидов в военных целях.» Посольство ЛП было официально эвакуировано на орбиту, но министерство иностранных дел Авалона заявило, что повода для опасений нет, и переговоры ведутся успешно.

     Рей не мог поверить своим глазам.

     - Алина, посмотри что я нашел!

     Но Алина не ответила. Она сидела там же у двери, где он ее оставил, в позе сломанной куклы. На ее лице не осталось страдания, только едва заметная улыбка и бездонная нечеловеческая пустота, навсегда застывшая в ее глазах.