Дни стали короче, ночи пронзительней, птицы все чаще посматривали в сторону южного края. Лес замер, приготовился. Насторожились вороны и галки - замолчали, только Старый Филин задумчиво сощурил янтарные глазищи и радостно ухнул, приветствуя Золотую Сказительницу. Осень вошла незаметно, бесшумно. Поправила корону из кленовых листьев на иссиня-черных волосах, улыбнулась примолкшему Лесу. Осторожно ступила легкими берестяными лаптями на порыжевший мох, задела краем алого сарафана болотную осоку, обронила золотую ленту на тонкие осинки и звенящие березки.
- Привет, - неловко сказало Лето и смущенно переступило босыми ногами. В золотых волосах запутались колокольчики и незабудки.
- Привет, - согласилась Осень. Помолчали, посмотрели внимательно друг на друга.- Как дела у царевичей?
- Шастают где не надо, конечно.
- Царевны?
- Спят вечным сном, вышивают колдовскими иглами и томятся в башне.
- Так быстро? - вежливо удивилась Осень, поглядывая на верхушки сосен.
- Ага, - Лето шумно вздохнуло и направилось по тропинке. - До свидания, Осень.
- Увидимся, - помахала вслед узорчатым платком Сказительница.
- А я сказал: пойду! - Иван на всякий случай пригнулся. И правильно сделал. Над головой что-то пролетело и звонко осыпалось осколками, встретившись с дверным косяком. "Ваза заморская" - мысленно прикинул царевич, ползком пробираясь к выходу. Увы, все надежды о благополучном отбытии были строго пресечены посохом, опустившимся рядом с носом. Чтобы в конец не терять достоинства, Иван быстро поднялся с пола и принялся деловито отряхивать кафтан.
- Куда-то собрался, сыне? - ласково осведомился Еремей, тяжело опираясь на посох.
- Знамо куда, - буркнул Иван, опасливо поглядывая на батюшку. - За волшебной настойкой из яблок молодильных!
- Да весь погреб забит уже, настойками-то, - отмахнулся царь, присаживаясь на ларь. Лукаво глянул из-под седых бровей на непослушного отрока.
- Тогда за жар-птицей! - не растерялся сын.
- Пользы никакой, да убыток опять же: за десятерых канареек пшено потребляет.
- А... а может Горыныч распоясался? Я тут слышал, он в соседнем царстве корову утащил. Скоро и до нас поди доберется?
- Не, у нас пакт о ненападении.
- Чудо-юдо в лесу объявилось...
- Это Васька с перепою лешака испугался.
Иван задумался. Присел рядом.
- Жениться что ль? - совсем безнадежно спросил он.
- А вот это дело правильное, - неожиданно одобрил государь. - В голбце колбасы возьми и в путь.
Царевич быстро подхватился с ларя, благодарно поклонился в пояс и побежал собираться в дорогу. Вопросов куда идти не было. В Лес, конечно же! Там и Яга, и Волк Серый, и нежить разумная. Наставят, помогут, укажут дорогу верную.
Еремей пригладил окладистую бороду, усмехнулся загадочно в усы. Эх, молодо-зелено.
Лес встретил царевича приветливо. Благодушно зашумели деревья, протараторила последние новости сорока, важно склонил рогатую голову лось, проходя мимо. Иван кивнул в ответ Сохатому, поправил лямки вещевого мешка за спиной и зашагал по едва заметной узкой тропке меж елей. Любил он Лес. За чудеса его и тайны. Сколько неисхоженных тропинок здесь было, сколько полянок ягодных и с травами целебными. Заправлял здесь всем Леший: следил, чтобы порядок был в Лесу, чтобы в мире жили обитатели волшебные. Иногда захаживал в гости и Водяной, жаловался на жизнь свою, выл горестно и снова уходил в болото. Там уж кикиморы и русалки как могли утешали несчастного, веселили хороводами и песнями.
Сейчас Лес стоял принаряженный, убранный. Тихо звенели в вышине золотые листочки берез, или это ветер-затейник доносил такую трель. Шептались, склонив кудрявые медные кроны, рябины. Клубился молочный туман над речкой с кисельными берегами. Мерно и печально шелестели под ногами сухие упавшие листья.
Долго ли коротко шел царевич, но вдруг оказался он перед аккуратной избушкой за костяным частоколом. Черепичная крыша, добротные деревянные стены, резные ставни, слюдяные окошки, курьи ножки в лаптях. По всем признакам - жилище Яги.
- Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом, - припомнил Иван и выжидательно уставился на домик. Ноль внимания.
- А волшебное слово? - ехидно произнес чей-то голос. Царевич недоуменно огляделся. Никого. Только толстый черный кот греется на травке во дворе. Животина глянула на Ивана голубыми умными глазами и протяжно зевнула.
- Пожалуйста, - неуверенно сказал царевич.
Раздался натужный скрип - избушка поворачивалась. По прошествии пары минут Иван увидел крепкую дверь на железных петлях.
Недолго думая, он перемахнул через частокол и направился к избушке. Кот вальяжно потянулся и прошмыгнул мимо него в беззвучно отворившуюся дверь. Иван пожал плечами и неторопливо зашел следом. Довольно светлая горница: большая русская печь в одном углу, полати рядом, сундук, стол и пара стульев в другом. У окна стоит фигура, зябко кутающаяся в пуховую шаль.В ноздри ударил запах душицы, мяты и сушеного чеснока.
- Заходи, не стой на пороге, - раздался голос от окна.
- Здрасте, бабушка Яга, - уважительно произнес Иван, проходя и садясь на стул.
- Бабушка? - Яга рассмеялась и сочла нужным повернуться к гостю. Молодая женщина, а не древняя старуха устремила взгляд на царевича. Черные брови, ясные карие глаза, изогнутые в улыбке губы, загорелая кожа, тонкие запястья. Только короткие, чуть ниже лопаток, волосы,словно серебром подернуты, а глаза мудрые, насмешливые.
- Ой, простите, - смутился царевич. - А Ягу можно?
На колени Яге запрыгнул кот и потерся носом о руку хозяйки.
- Ох и страшная у него беда, Ягуша, - мурлыча заявил он. - Жениться парень хочет. Совсем с ума сошел. Во цвете лет и хомут на шею.
- Да? - словно про себя удивилась Яга, почесывая кота за ухом. - А я при чем, Котофей?
- Может свататься пришел, - нахально отозвался кот.
- Думаешь? - на Ивана глянули смеющиеся карие глаза.
- Нет! - торопливо воскликнул царевич. - То есть... Ну, вы мне, конечно нравитесь, но батюшка сказал царевну искать.
- А не ведьму лесную, - понимающе хмыкнула Яга, придвигая к себе блюдечко с голубой каемкой. - Фейка, куда яблоко дел, разбойник?
Кот лениво приоткрыл один глаз.
- Не виновен, боярыня. Не вели казнить, вон оно за самоваром.
Легонько щелкнув кота по лбу, Яга выудила маленькое красное яблоко, протерла его рукавом и пустила по краю блюдца.
- Сей момент, царевич, - сосредоточенно проговорила она, - Сейчас посмотрим, чем помочь могу.
Бежит яблоко по краю блюдца. Первый круг - города заморские, второй - синь морская, - третий - небеса просторные... Прошептала себе под нос что-то ведьма, прищелкнула пальцами и замерло яблоко.
Иван осторожно заглянул в чудесное окошко. У маленького оконца, забравшись с ногами в кресло, вышивала девица. Белокурые локоны забраны под косынку, парчовые длинные рукава закатаны по локоть, тонкие пальцы унизанные перстнями сноровисто управляются с иголкой.
- Ай! - царевна укололась иголкой и, воровато оглядевшись по сторонам, слизнула капельку крови языком по старой детской привычке. Глаза у царевны зеленые, что хвоя у ели, и такие же загадочные.
- Пойдет, - откликнулся Иван, отводя взгляд от блюдечка.
- Вот и чудно, - довольно потерла руки Яга. - Царевна Марья, похищена Кащеем. А знаешь что?
- Что?
- Утро вечера мудренее, - мяукнул кот, прыгая на стол.
- Не хочу я спать, - воспротивился Иван.
- Ну и не спи, - пожала плечами Яга, поправляя сползшую шаль и вставая со стула. Неслышно прошла к печке, достала ступку, кинула в неё какие-то травы и, напевая, начала толочь.
Царевич вышел на крыльцо и присел на деревянные ступени. Остроносый Месяц весело подмигивал с небосклона, не забывая следить за звездами. Невдалеке послышался тоскливый вой.
- Ишь расшумелся, - негромко хмыкнула Яга, присаживаясь рядом с чашкой в руках.
- А кто это? - заинтересовался Иван.
- Водяной это, Ваня, - ведьма сделала глоток из чашки, едва заметно улыбнулась. - Терпко получилось, передержала.
- А чего он воет то? - не отставал царевич.
- Да, тут история такая. Водяной, он же как дите малое, вылезет на берег, а там, в вышине звезды светят. Красивые такие, яркие, золотые. Не вытерпел он однажды, дождался, когда тучи Месяц скроют, полез на сосну, которая рядом стояла и начал звезды в мешок складывать. А тут незнамо откуда ветер вдруг возьмись, да все тучи и сдуло! Месяц подкрался и раз острым рогом в бок. Ну, Водяной кубарем с дерева, мешок порвался, звезды обратно по небу рассыпались. Вот и воет с тех пор, как на небо посмотрит. - Голос у Яги мелодичный, красивый, складно сказывает.
- И сделать ничего нельзя? - пожалел Водяного Ваня.
- Да все уж пробовали. Подавай ему звезды и все тут, - досадливо повела плечом Яга.
- Яга... - неловко начал Иван.
- Чего?
- А почему ты седая? Ведь не старая же еще.
Ведьма не обиделась, только глаза потемнели.
- Попробуй, - протянула она ему чашку. Ваня храбро пригубил колдовской напиток и тут же сплюнул на землю.
- Горько!
- А как же, - кивнула Яга. - Полынь-трава ведь.
Иван замолчал, не нашелся, что ответить. В наступившей тишине стрекотали кузнечики, слышался шепот Леса, смеялись звезды в вышине. Яга оказалась совсем не страшнойкаргой. Спокойная, ясноглазая, и улыбка такая хорошая. Как она тут живет одна? Сколько раз видела, как опадают листья с деревьев? Скольких царевичей приветила и направила? От волос Яги вкусно пахло медовым вереском и почему-то свинцом.
- Зачем тебе шаль? - спросил Иван.
- Тепла не хватает, - честно ответила ведьма. Она осторожно коснулась кончиками пальцев ладони царевича.
- Холодные, - удивился тот.
- А когда совсем замерзну, нежитью стану. - Яга поплотнее запахнулась в шаль и поднялась с крыльца. - Спать надумаешь, ложись на печь.
Без скрипа затворилась дверь за хозяйкой. Ваня прислонился головой к косяку и принялся смотреть на звезды. Запрыгнувший на колени кот прогнал подошедшую дрему.
- Иди уже, - грозно свернул глазами Котофей.
- Так утра нет, - растерялся Иван.
- Ничего, авось не заплутаешь. Видишь тропинку от ворот?
- Вижу, - внимательно приглядевшись отозвался царевич. Узкая, серебряная в свете месяца, дорожка прихотливой поземкой уходила в лес.
- Пойдешь по ней, выйдешь к замку Кощееву, а там, в башне с зеленой черепицей невеста твоя. Смотри не перепутай, - кот спрыгнул с коленей парня. - Ну, всё, приятно было познакомиться. Удачного пути, долгого царствования.
Иван неспешно поднялся с крыльца, спрыгнул на землю, оглянулся последний раз на домик на курьих ножках и пошел по тропинке.
Кот внимательно смотрел вслед, пока царевича не скрыли с глаз ветви деревьев. Котофей потянулся и прошмыгнул в приоткрывшуюся дверь.
Тропинка петляла между деревьев, вилась по склону оврага, спускалась к реке и карабкалась по холмам. Иван шел быстро, не обращая внимания шорохи и стоны ночного Леса. Вот дорогу перебежал заяц, вдалеке сверкнул углями глаз волк, сердито заухала сова, замигал в стороне от тропки зеленый огонек - Леший приглашал погулять с ним. Царевич покачал головой: извини, мол, спешу. Огонек пропал - ну нет, так нет. Приостановился Ваня только около болота Водяного. Сидело на берегу чудище мохнатое, страшное. Послушал парень егостенания и проклятия жадному Месяцу. Вытащил кошель, высыпал на руку горсть червонцев, размахнулся и кинул их в болото. Сверкнули монеты в свете месяца золотыми боками, отразились в глазах Водяного яркими точками и ушли под воду. Чем не звезды? Замолчал Водяной, потом заухал - захохотал и полез в болото.
Иван улыбнулся и пошел своей дорогой. Вскоре и светать начало. Месяц увел с неба звезды, ночная синь уступила место румяной заре.
Кащеев дворец стоял на высоком холме. Стены были толстые - каменные, ворота тяжелые - дубовые, башни высокие - неприступные. Подошел царевич к воротам, вежливо постучался.
- Кто там? - раздался сонный голос.
- Царевич Иван, - назвался Ваня.
- И чего надо-ть, вашвашество?
- Невесту вызволять пришел.
- Это которую? - удивился голос.
- Царевну Марью, - уверенно сказал Иван.
- Ты проходи пока, - немного подумав сообщили из-за ворот. Тяжелые створки со скрипом начали отворяться. - Третья башня слева.
- Спасибо, - недоуменно поблагодарил царевич.
Двор оказался большим, мощеный булыжником. Из конуры у стенки вылезла рыжая в подпалинах собака, равнодушно оглядела незнакомца и улеглась на камни. Замерший было Иван приободрился, и направился к видневшейся башне с зеленой черепицей.
- Молодой человек, подождите!
- Вы это мне? - оглянулся Ваня.
- Вам, вам, - учащенно закивал худой старик в короне и мантии.
- Иван, - представился парень и чуть помедлив, добавил, - Царевич.
- Кощей, - приосанился старик. - Бессмертный.
- Э...очень приятно, - осторожно заметил Ваня.
- А-пчхи!
- Будьте здоровы!
- Хех, правду говорите. Спасибо, - Кощей шумно высморкался в кружевной носовой платок. - Стражник сказал: вы за царевной Марьей.
- За ней.
- Тут видели-те какое дело...мне, собственно, эта царевна, простите, до лампочки.
- Так, может, я её заберу, и мы пойдем? - обрадовался Иван.
- Не всё так просто, - погрозил пальцем старик. - Отдать её просто так не могу. Не солидно как-то... разговоры опять всякие пойдут, что Кощей позиции сдает.
- Дуэль? - предложил царевич, деловито оглядывая Бессмертного.
- Нет, нет! Что вы! Пощадите старые кости, - опасливо попятился Кощей. - Давайте так: вы забираете царевну, потом перевязываетесь бинтами и рассказываете всем, как грозен был Кощей Бессмертный, то есть я, в пылу сражения.
- Тогда почему я победил? - резонно задумался Ваня.
- Ну так, а-пхчи! Спасибо. Все равно же заберете, да еще и корону отберете, а так все закономерно, все честь по чести. Ни у кого и вопросов не возникнет, почему это Иван-Царевич победил Кощея Бессмертного.
- Разумно, - признал царевич. - Согласен.
- Только бинтами не забудьте перевязаться, - заулыбался старик.
- Как можно...
Пожав друг другу руки, они разошлись. Иван направилсяк двери башни. Отворил её, вошел и, помянув нечистого, начал подъем по крутой винтовой лестнице. Оказавшись перед кованой дверью, он пригладил волосы, отправил кафтан и постучался.
- Да-да? - раздался звонкий девичий голос.
- Это Иван-царевич, - представился Ваня. - Я пришел освободить вас из заточения.
- Сейчас, - неуверенно отозвалась Марья, отворяя дверь. - Ну что же, освобождайте.
Не выражая особых радостей царевна рассматривала спасителя: высокий, подтянутый, глаза синие, веселые. "Пойдет", - вздохнув решила она, перебрасывая косу через плечо.
- А у вас бинтов нет? - спросил Ваня.
- Были где-то, - задумчиво отозвалась девушка. Царевич объяснил ей суть затеи Кощея и они вместе быстро привели в исполнение.
Иван галантно подал девушке руку, Марья, улыбнувшись, её приняла. Спустившись во двор они застали суетившегося Кощея с конем на поводу.
- Я тут подумал, неудобно как-то пешком вам добираться будет, - сообщил старик.
- Спасибо, Кощеюшка, - умилилась Марья.
- Да не за что, деточки, - утирая скупую слезу, ответил Бессмертный. - Совет вам, да любовь.
Иван с Марьей странно переглянулись. Царевич подсадил в седло девушку, запрыгнул сам. Помахав на прощанье старику, Ваня пустил коня в галоп.
- Добро, добро, - поглаживая усы, приговаривал Еремей. - Хороша царевна. На какой день пир намечать - свадьбу гулять?
Иван глаза отвел. И вправду хороша Марья, да не та. Зацепила смешливым взглядом другая, ясноглазая. Терпкий, горький напиток пьет Яга, и его им же напоила. Нежитью, говорит, стать собирается. А куда деваться ей? Зима в крестных, Осень сказки по ночам рассказывает, Леший уважительно смотрительницей Леса зовет, Водяной совета просит, русалки в хоровод зовут. Только в нежить и дорога. А она замерзает без тепла, слова человеческого. Всё ждет чего-то, томится. Кто знает, о чем её мысли темной осенней ночью под взглядом Месяца... Несчастна доля твоя, ведьма лесная. Да и Марья взгляд прячет, улыбается словно через силу. Знать, не его ждала, не его приветить хотела.
- Что, Ваня, не по сердцу тебе, царевна? - прозорливо усмехнулся царь.
- Не по сердцу, - честно откликнулся парень. - Да и у неё надежда в глазах погасла, меня только углядев.
- Ну, беги уж, - Еремей закашлялся и отвернулся.
- Спасибо, батюшка, - прошептал царевич, выбегая из горницы.
В льняной рубашке и холщевых штанах, босая и простоволосая, сидела Яга на крыльце. Бледный свет Луны освещал заостренные черты лица и заставлял светиться серебряные нити в волосах.
- Идет? - неуверенно спросила Яга у кота.
- Идет, - ответствовал Котофей, потягиваясь от кончика ушей до хвоста. - Мышь! - мяукнул он, тактично ныряя внутрь избушки.
- Здравствуй, - перемахнув через частокол, сказал царевич.
- Здравствуй, Ваня, - глянув ему в глаза, улыбнулась ведьма.
- Я тут подумал, - Иван присел рядом с Ягой. - Неправильное у тебя волшебное блюдечко.
- Это отчего же?
- Ну как же, не всех царевен показывает. Вот Лесную хозяйку пропустил. А может мне её и надо? Только пусть больше полынью не поит, - осторожно приобнимая Ягу за плечи попросил Ваня.
- Не будет, - пообещала ведьма, сжимая теплыми пальцами его ладонь.