Аннотация: История с непростым сюжетом. Проникнута грустной светлой эмоцией, не лишена жёстких сцен, но в целом-то добродушная история о доброте, дюбви к людям и преодолении собственных страхов во имя достижения цели.
Глава I.
" Послание с севера".
Из которой вы вряд ли что-либо поймёте, но зато узнаете о том, кто такой Иор, зачем к нему прилетал связист, и какое было хобби у давнего друга Иора полководца Мар-Мэллада...
Иор открыл глаза. Солнце ещё не взошло, и лес был объят мохнатыми лапами полумрака. Ничто не нарушало ночной тишины, кроме пения цикад и еле слышного журчания ручья. Лесной царь раздвинул ветви дерева, служившего ему домом, и вдохнул полной грудью воздух, знакомый с детства - влажный, слегка сладковатый и до боли родной. Иор провёл рукой по правой щеке, изуродованной в одном ожесточённом бою, давно отгремевшем. Сейчас старая рана вновь разболелась. "Странно, - подумал Иор, - столько лет молчала и вдруг... не к добру..."
Он окинул взглядом своё крошечное царство, в котором было чуть более ста домов, если только так можно назвать жилища его подданных - лесных эльфов. Все они жили на деревьях.
Эльфендолл, именно так звалось то селение, был надёжно укрыт в юго-западной части Зачарованного леса. Всё жило там по своим законам, и даже время бежало по-особому - оно имело мало власти в том краю. Человек никогда не ступал на лесные тропы, если только в Стародавние времена, когда все народы жили в мире и согласии и кроме сетей да плугов не ведали других орудий. Жаль, даже Иор Великосердный (такое прозвище дали ему подданные, нисколько не преувеличивая его заслуги, но, как всегда, слегка подтрунив над владыкой) не помнил тех времён, так давно они прошли...
Сейчас люди попросту боялись Леса и его обитателей, ведь это был не просто лес, а Лес Зачарованный. Все знают, какие порой странные и необъяснимые вещи происходят в Зачарованных лесах, на их едва приметных замшелых тропах, погруженных в вечный полумрак густой листвы. Впрочем, никто из лесных обитателей особо не переживал из-за отсутствия людей. Давно прошло время, когда люди были друзьями Леса, теперь они умышленно сторонились сказочного, погрязнув в собственной ограниченности, и отрицая и боясь всего, что хоть немного отличалось от них самих. Иной из подданных Иора (тоже в гордости погрязли!) и руки не подал бы человеку при встрече. Правда, верно и то, что такие встречи едва происходили. А ведь было время, когда разрозненные Земли составляли одно целое, и все народы были очень дружны между собой, и бывало даже, во времена Лихолетья сражались бок обок. Сейчас же отдельные народы леса уж и забыть-то успели, как выглядят эти самые люди, упоминание об этом противоречивом народе сохранялось лишь в лесных легендах, в то время как волшебные создания в мире людей жили лишь в неправдоподобных и страшных историях, называемых "сказками".
Впрочем, я так и не явила вам всего лесного многообразия. Населяли сей отдельный сказочный мир не только эльфы, но и гоблины, единороги, озорницы-феи, тролли всех цветов и размеров (начиная от верзил, живущих в скалах на озере Забвения, кончая крошечными земельными троллями) и прочие диковинные создания, каким и названья-то нет. Русалки в особом представлении, думаю, не нуждаются - их и в людских речках немало водится. Говорящие птицы и звери, некогда населявшие обширные территории земель людей теперь перебрались в сказочные миры. Был ещё таинственный Леший, охранявший лесные рубежи. Он считался старейшим обитателем, сущностью Леса, и потому все до последней кикиморы уважали его и преклонялись перед мудростью стража. В Озере Забвения жил самый настоящий Дракон. Как его звали, никто не знал (он был очень недружелюбным), потому все называли его не иначе как Дракон-И-Всё-Тут. Причем произносилось его имя только шёпотом и исключительно в светлое время суток. Мало кто отваживался приблизиться к берегам проклятого озера, лишь существа, чьи имена, на ночь глядя, вспоминать не очень-то уместно, почитавшие себя друзьями хвостатого ящера, ютились на пустынных диких берегах. Итак, вернемся к нашей истории.
Ночь была тихая и звездная. Ветерок ласково гладил ветви дерева владыки, далеко в лесу выли волки. Тихий плеск реки прервало негромкое пение. Иор не разобрал слов, зато уловил мотив. Вскоре к голосу ночного певца присоединился ещё один, более высокий и звонкий, а потом ещё несколько. Видно, пели стражи, соскучившиеся на службе. Пора в ту пору стояла безмятежная, так что ночные посты были всего лишь давней традицией.
Иора вывел из задумчивости странный звук, будто кто-то рассекал крыльями воздух.
- Иор?! Не спите?! Какое счастье! Будить Вас было бы бесполезно, а у меня к вам дело первостепенной важности! Вам послание с севера!
Король протянул руку и на раскрытую ладонь его приземлился крошечный человечек с прозрачными стрекозиными крыльями. Это был связист. Его крошечные ручонки сжимали конверт, вдвое превышавший рост посланника.
Связисты, если это вам, конечно, интересно, - такие крошечные создания, величиной с детскую ладошку. Некоторые считают их родственниками фей, но это уж кому как виднее. Они и сами-то не знают, от кого ведут свой род. Ничего волшебного в них, в общем-то, нет, если не считать способности к полёту. Причём летают они не столько с помощью крыльев, сколько при помощи лунных или солнечных лучей. Они садятся на них верхом и летят, куда прикажет хозяин - увы, эти отважные юркие существа всегда от кого-то зависят. Их нелёгкая служба состоит в том, чтобы в короткие сроки доставлять послания, письма личного характера, небольшие грузы и всё такое прочее. Эльфы особенно часто прибегают к их услугам. У одной только королевы речных собратьев Иора - Эльги Темноокой - их жило ровно двадцать пять штук. Вот и сейчас связист, прибывший на лунном луче, стоял на ладони эльфийского владыки, с гордостью протягивая ему конверт. Иор взял послание, скреплённое печатью с изображением дракона, рвущегося с цепи, и улыбнулся, узнав символ своего друга - полководца скальных эльфов Мар-Мэллада.
- И что ему так не терпится? - поинтересовался Иор, - не мог, что ли в другое время написать?
- Мне приказали - я исполнил, - с достоинством ответил связист, гордо вздёрнув подбородок, что придало ему чрезвычайно забавный вид, - господин заверил, что это дело не может ждать ни минуты, и я примчался сюда с последним лунным лучом!
- Ладно-ладно, - усмехнулся король, - разве я кого-то обвиняю?
Он налил связисту воды (бедняга здорово выдохся за время долгого перелёта, и его мучила жажда), а сам достал нож и распечатал конверт.
Мэллад был большим оригиналом в отношении писем, часто он писал живыми перьями, при этом слова сами собой складывались в предложения, или посылал послание, написанное на драконьей коже золотыми чернилами. Бывало и так, что пергамент, абсолютно чистый, был отмечен лишь печатью, но стоило Иору дотронуться до листа, как он начинал говорить голосом друга, докладывая о том, что Мэллад считал нужным сообщить приятелю. Неудивительно, что Иор с некоторой опаской извлёк бумагу из конверта, но... в этот раз письмо было написано на самом обыкновенном листе, обыкновенными чёрными чернилами. Король даже разочаровался немного.
- Да вы читайте! - поторопил его связист. Иор пробежал глазами по строкам изысканной вязи, начертанной в связи с особой важностью события на Древне-Мечтанском наречии, и спокойно-умиротворённое выражение его лица сменилось другим - там был и испуг, и отчаяние, и ярость, и недоверие.
- Не может быть... Я не верю! - уничтожено прошептал он, - как это можно было допустить... Нет, невозможно...
Связист следил за ним встревожено, не зная содержания письма, но ему нужно было завершить поручение хозяина, поэтому он только спросил:
- Будет ответ?
Иор кивнул, взяв себя в руки, - передай своему хозяину, что я говорю "да", - прозвучал его ровный голос, - пусть ожидает моей помощи и не смеет сомневаться в моей дружбе, и уж тем более, в честном слове, данном мною в трудный для всех нас момент.
Связист кивнул, и, подозвав луч, терпеливо дожидавшийся его на одной из ветвей, поспешил передавать ответ лесного короля своему господину.
Иор долго смотрел ему в след. Край неба окрасился багрянцем, но это не были лучи восходящего солнца...