В любых отношениях существует своя точка не возврата.
В наших с Анджеем она наступила сегодня ночью. Отвечая откровенностью на откровенность, мы скрепляли судьбы в тугой узел...
Сидя в креслах перед полыхающим камином тихими голосами обнажали свои души в желании разделить непосильную ношу.
Тогда десять лет назад наши миры рухнули практически одномоментно.
Он - наследник нашей страны, единственный и любимый ребенок своих родителей которому позволяли все. Я - поздний и долгожданный ребенок главного советника. Обеспеченная, защищенная жизнь в кругу любящих семей. И тем страшнее было это все потерять.
Принц признался, что всей правды о тех событиях не знает, и по сей день. Он может только предполагать, что виноват совет. Но вот весь или кто конкретно-не известно. И хотя Сайлус и Амбросимус были этому наглядным подтверждением, истина все равно оставалась скрытой. Доказательств вины не было. Сначала при пожаре погибает вся семья советника Маркуса - правой руки и доверенного лица короля. Для монарха это была неоценимая потеря, ведь он потерял не только придворного, но и хорошего друга. Место покойного занимает Амбросимус - темная лошадка среди советников. А вскоре королева якобы покончив жизнь самоубийством, выпадает из окна своей спальни, после чего не выдержавший такого король сходит с ума.
-Несмотря ни на что у тебя было преимущество. Ты уже был взрослым в меру самостоятельным человеком. А я сопливая девчонка, которую от всего оберегали. В ту ночь, когда огнем полыхал наш дом я выжила только благодаря моему отцу и Мердоку. Последующие годы вообще считала предыдущую жизнь вымыслом детского воображения и многое вообще забыла. И только когда учитель рассказал правду, нашла в себе силы начать вспоминать.
Принц невесело улыбнулся глядя на языки пламени.
-Даже в этом мы оказались похожи. Я тоже пытался уйти от реальности. Какое-то время после смерти Аннабель, практически отдал всю власть в руки совета. Все произошедшее практически раздавило меня. Казалось что, отрешившись от проблем, они сами по себе исчезнут. Забываться помогали вино и женщины. Глупо. Банально. Но действенно. Очень многих из моих любовниц тоже подсылал совет, но это открылось гораздо позже. В тот период я жил буквально на грани. И не перешагнуть ее мне помог Дарий. Он смог не только вытащить меня, но и открыл глаза на происходящее в стране.
Потом был долгий путь возвращения себе власти. Пусть не всей и не сразу, но и покорной марионеткой быть перестал. И мое устрашающее прозвище сыграло тут на руку. Страх это очень сильный метод воздействия. А совет, да и народ в какой-то мере меня боялись. В глазах окружающих я был непредсказуемым убийцей с бешеным нравом.
-Но почему? Ладно, люди, но совет ведь знал, что ты не убивал своих жен!
-Не знал.
-Как?!?
-Так. Тот, кто убивал жен и любовниц старался все подстроить так чтобы свидетелей произошедшего не было. Получалось, что я остаюсь с женщиной наедине, после этого ее никто больше не видит, а потом находят мертвой.
-Но как же Аннабель?
-О! А вот с этой вообще все занимательно. Любовник, который ее придушил, был настолько пьян, что почти ничего не помнит, что произошло той ночью. А кто-то из слуг как, оказалось, видел меня незадолго до убийства идущим по тому коридору, где располагались ее покои. И так везде. Не прямо, но косвенно можно было меня приплести к убийствам.
-Но если они верили, что ты убил столько женщин и, несмотря на то, что ты принц тебя обязаны были судить!
-Обязаны. Но ситуация в целом тем и странна, что несмотря на показания свидетелей весомых доказательств не было. Точно такая же ситуация сейчас у меня с советом. Я точно знаю про заговор. Но, не имея неоспоримых фактов и свидетелей которого безоговорочно поверят, а это не слуги как ты понимаешь, ничего сделать не могу. Вот именно поэтому мы с Дарием и придумали сделать из тебя приманку. Я не горжусь данным фактом, но происходящее в замке уже настолько вышло из-под контроля, что приходиться искать любые пути.
И хотя меня до сих пор коробило от слова "приманка", но рациональная часть понимала, что Анджей со своей стороны прав.
-Но если ты не убивал жен, а советникам по понятным причинам это тоже не выгодно, то получается есть еще одна неизвестная третья сила.
Муж посмотрел на меня с легким удивлением.
-Хм.... А ты, оказывается, умеешь не только в обмороки падать и биться в истерике.
Я покраснела и укоризненно покачала головой:
-До того как стать твоей женой я вообще не падала в обмороки и не истерила. Мердок, знаешь ли, не поощрял такого поведения...
От впервые прозвучавшего за сегодняшний вечер веселого смеха я даже испуганно дернулась.
-Извини, я пошутил. Верю, что ты умеешь думать - и уже серьезнее прозвучало следующее. - Да есть еще и третья сила. Но определить, кто это и зачем убивает этих женщин - невозможно. Есть шанс, что это кто-то из совета, но это также может быть кто угодно. Несомненно, только одно. Кто-бы это ни был, но этот человек или возможно люди знают этот замок как свои пять пальцев и в том числе и потайные ходы, которые ты сегодня искала. Да и вообще очень много еще чего знают. Это не все не случайно, но мотивы не понятны. Но, получается, работает как против меня, так и против совета. Дискредитация власти? Тоже нет ведь хотя народ и обеспокоен происходящим, но это скорее только от того что слуги много болтают да и сами советники и их прихвостни привлекают к этому много внимания.
-Но ведь тогда просто бред получается. Ну, или только маньяк какой-то.
-Скорее бред. На маньяка этот человек не похож. Все слишком продуманно. И сколько не ставили не него ловушек поймать так и не смогли.
-И что делать?
-Ну, поскольку эту третью силу обнаружить не удается, пришлось сосредоточиться на советниках. Тем более они сейчас как потревоженный улей-стали опаснее и злее. И я вынужден попросить тебя помочь. Это очень опасно, но другого выхода просто нет. Ты можешь отказаться. Я очень уважал Маркуса и поскольку ты его дочь, готов отказаться от своего плана, если ты не хочешь рисковать. Мы можем организовать охрану и вывезти тебя в безопасное место.
Все мое существо буквально завопило от радости - вот он долгожданный путь к спасению. Но уйдя сейчас и не оказав помощь, я предам любимого человека и разрушу единственный шанс на счастье с ним. Он признался сейчас в собственной слабости и если я не поддержу его - не простит. Поэтому преодолевая внутреннее сопротивление, кивнула головой.
-Я согласна стать вашей приманкой. Выходя за тебя замуж, я давала клятву и для меня это не пустой звук. Но поскольку это решение может стать роковым в моей жизни, сейчас я хочу узнать правду о смерти своей семьи.
Анджей схватил мои руки и сильно сжал, заставил посмотреть ему в глаза.
-Приманка - это не жертва! Да риск есть, но ты должна знать, что для твоей защиты сделано все возможное и невозможное. Я не собираюсь подставлять тебя. Даже когда знал, что участвуешь в заговоре, принял беспрецедентные меры!
Губы сложились в грустное подобие улыбки.
-Я верю тебе. Но в жизни все бывает. Возможно, меня, как и твоих предыдущих жен уберет та самая "третья сила". Чтобы не произошло, твоей вины в этом не будет. Ты давал мне выбор. Я его сделала. На этом все. Ты скажешь мне про моего отца?
-Ваш дом подожгли. Улики неопровержимы. Даже нашли поджигателя. Увы, с перерезанным горлом в луже крови. Не думаю, что этот человек сделал это по собственной инициативе, но его заказчика найти так и не смогли.
От того что он сказал я буквально онемела, ведь это не приблизило меня к правде ни на шаг.
Горько осознавать, что есть вещи выше человеческих возможностей.
На какое-то время мы так и замерли. Друг напротив друга, мои руки в его руках и только легкое потрескивание языков пламени нарушало оглушающую тишину спальни.
Хотелось спросить его о наших отношениях, что ждет их, но я боялась разрушить своим голосом такое хрупкое равновесие.
Так же в тишине он поднялся и потянул меня в сторону кровати, разделся сам и помог мне. А потом просто обнял и накрыл нас одеялом, как будто довершая картину нашего взаимопонимания...
***
А утром следующего дня в стране объявили, что жена наследника престола ждет первенца.
Составленный принцем план был нацелен на мгновенный отклик заговорщиков, чтобы у них не осталось времени хорошо обдумать свои действия. А раз советникам могла помешать моя беременность, то ее, и решено было симулировать.
И начал принц, буквально взбаламутив дворец. Встав пораньше, он собрал человек двадцать слуг и отправил их в сад, а поварам приказал приготовить праздничный завтрак. В итоге, когда я открыла глаза потрясение от представшего в покоях было не наигранным. В нескольких десятках ваз были собраны яркие композиции из совершенно разных цветов. А на кровати рядом покоился букет из ярко алых роз... На секунду даже подумала, что сплю, пока не наткнулась на хитрый смеющийся взгляд.
-Ну что дорогая супруга поздравляю нас с будущим сыном - и заговорщически подмигнул.
Все было настолько потрясающе, что возникло искушение принять это за правду.
Я улыбнулась и начала выкарабкиваться из кокона одеял.
-Если судить по нашим покоям, то утро у слуг выдалось насыщенным.
-Даже очень. Думаю, что шпионы донесли о происходящем советникам еще до официального объявления. Так, что все идет по плану. Приглашения на вечерний прием разосланы.
-А вдруг они не клюнут?
Он моментально стал серьезным.
-Уже клюнули. Поверь. Поэтому не теряй бдительности. Для подготовки тебя к балу я "великодушно" допустил придворных дам. Все они до единой ставленницы совета. И хотя я уверен, что действовать они начнут после приема, на всякий случай охранять тебя будет сестра Дария - Фарида. От тебя главное хорошо сыграть роль счастливой будущей матери. От этого много зависит.
На заявление, что среди фрейлин всегда находилась сестра начальника охраны, никак не отреагировала. Все логично. Всем было выгодно меня контролировать.
Мы спокойно, как и в чем не бывало, позавтракали. И только уходя из комнаты, Анджей позволил разглядеть на его лице беспокойство.
-Все будет хорошо. Мы справимся.
И обняв напоследок, решительно вышел из комнаты. А я осталась ждать портниху и прочих.
Глубоко внутри меня пугало задуманное действо. Если, что-то пойдет не так, то моя жизнь будет под угрозой. Но с другой стороны было странное предвкушение. Убийцы моих родителей будут разоблачены. В том, что в произошедшем десять лет назад, виноваты советники я была просто уверена. Да и любимый мужчина окажется в безопасности. А потом когда в покои начали приходить женщины времени думать и бояться, просто не было.
Творящийся в наших покоях бардак с участием фрейлин и еще нескольких придворных дам, я воспринимала с королевским спокойствием. Нет, внутри бушевали различные эмоции, но показывать их было нельзя.
Я бесконечно улыбалась, и когда якобы никто не видел, водила рукой по животу, а также радостно отвечала на глупые вопросы. И судя по натянутым добродушным минам на лицах придворных, играла безупречно.
Конечно, их постоянные отлучки из покоев не остались мною незамеченными, сестра Дария видимо тоже обратила на это внимание.
Осторожно наклонившись к моему уху, она тихо прошептала, что шпионы активизировались.
Эта новость должна была принести удовлетворение, ведь все шло по плану Анджея, но внутри было неспокойно. В совете тоже не глупые люди сидят, а вдруг...
С каждой минутой гнать от себя панические мысли становилось тяжелее, и к моменту, когда фрейлины покинули покои, а следом вошел принц сопровождать на прием, меня уже трясла нервная дрожь.
Анджей, взявший мою ледяную руку, вопросительно посмотрел в глаза.
-Лира я просил тебя не бояться, охраны в зале столько, что хватит на небольшую военную кампанию. Если будешь трястись как осиновый лист, то заговорщики заподозрят неладное.
Его строгая отповедь слегка привела в чувство. Все старания пойду прахом, если я не смогу сыграть свою роль убедительно.
-Я справлюсь. Не переживай.
Коридоры дворца сливались в сплошное серое пятно, и шаги громко отражались от сводов...
Взорвавшийся в приветственных выкриках зал...
Глядя на этих радующихся и поздравляющих нас людей очень трудно поверить что кто-то из них может желать зла...
Свою роль я играла безупречно, чему очень сильно поспособствовала рука супруга, не отпускающая меня не на миг. Любящая жена и будущая гордая мать наследника престола! Смотрите и преклоняйтесь!
Мы постоянно перемещались по зале, разговаривая с придворными и принимая поздравления. Не обошли стороной и советников, которые весь вечер держались обособленной группой.
-Уважаемый совет я и моя супруга готовы выслушать ваши поздравления.
Недобрый огонёк на миг промелькнул в глазах Вархуса и тут же пропал. Мужчина склонил голову в поклоне и произнес ритуальную фразу:
-Да благословят боги правителей сего государства и детей их.
Следом склонились и остальные, вторя ему.
Когда Анджей рассказывал, что хочет спровоцировать их - это казалось самым логичным, но сейчас ощущая холодок уверенности и власти, по моей спине прокатился холодок. Слишком не равны наши силы...
-Благодарю. Совет всегда был надежным плечом для королевской власти.
-Да ваше высочество и в связи с этим послезавтра мы назначили выборы на должности почивших Амбросимуса и Сайлуса. Как не прискорбна их кончина, но обязанности должны исполняться.
Судя по тому, как напрягся принц, для него это известие оказалось сюрпризом. Неприятным сюрпризом.
-Уважаемый мастер Вархус кажется, мы с вами договаривались, что до выяснения причин гибели членов совета выборы новых проводиться не будут.
-Да выше высочество! Мы распределили их обязанности между собой. Но в связи с начавшимися волнениями в городе нам просто необходима помощь. Нельзя допустить повторения событий десятилетней давности. - Весьма довольный Вархус с нетерпением ждал реакции принца.
А судя по желвакам, заигравшим на скулах Анджея помешать происходящему он не в силах. И если срочно что-то не предпринять, то количество заговорщиков снова увеличится.
-Ну что же. В такой ситуации ваше решение кажется правильным. Но мне бы хотелось присутствовать при выборе новых членов совета.
-Конечно! Мы с удовольствием будем вас ждать.
В очередной раз, раскланявшись, мы, отошли от них.
И хотя принц продолжал улыбаться и уделять внимание гостям, мысленно он уже отдалился, видимо решая непростую задачу.
Терпения Анджея хватило ненадолго.
Стараясь не привлекать к нам излишнего внимая, он плавно подвел нас к нише межу колон.
-Лира, мне срочно нужно обсудить с Дарием ситуацию с выбором в совет. Необходимо срочно что-то предпринять.
-Но...Твой сегодняшний план?
Он ободряюще сжал мои руки и заглянул в глаза.
-Не переживай. Охрана глаз с тебя не спустит. Мы не можем исчезнуть с приема оба. Это станет слишком заметно. Я все решу и быстро вернусь обратно. В любом случае предпринимать что-то в переполненном зале они ничего не будут. Слишком много свидетелей. Поэтому тут ты в безопасности.
Он говорил все правильно, но тревога буквально затопила меня.
-Анджей! Мне страшно! Я не справлюсь без тебя!
-Не истери! Все будет хорошо. Если я сейчас не придумаю что сделать, то выборы в совет уничтожат существующее преимущество. Ты должна собраться и отвлечь внимание от моего отсутствия.
Он кивнул кому-то в толпе и скрылся за колонной, оставив меня наедине со своей неуверенностью и почти паникой.
Выделенная охрана действительно была абсолютно "невидима" - за весь вечер я не смогла определить, кто из придворных ею являлся. Оставалась только Фарида, но девушки на данный момент нигде не было видно.
От позорного бегства меня спасла графиня Ирен. Сегодня, когда нас представили, я заметила ее явно заинтересованный взгляд, но не придала ему значения. На меня многие смотрели как на ручную обезьянку принца.
-Ваше высочество-женщина присела в реверансе - простите мне мою дерзость, но могу ли я попросить у вас о заступничестве?
Ее слова буквально отрезвили меня, напомнив кто я, и где нахожусь.
-Да конечно леди Ирен я готова выслушать вас.
-Понимаете ваше высочество, мой отец хочет отдать меня замуж за одного из советников. Из личной выгоды естественно. Но я не люблю этого человека и более того жду ребенка от другого...
После этой фразы у меня буквально перехватило дыхание. Бедняжка! Пройдя сама через вынужденный брак, я как никто другой ее понимала. И хотя у меня не было никого до Анджея, и я его полюбила, все равно наши отношения далеки от идеальных.
-...и вы как будущая мать должны понимать меня. Если будущий муж узнает о ребенке, он найдет способ от него избавиться. - Ирен уже почти плакала. - Мне не к кому больше обратиться.
-Леди меня расстроил ваш рассказ, но что я могу для вас сделать?
-Вы можете сделать меня фрейлиной, и это даст вам возможность повлиять на мою судьбу, избавив от ненавистного брака. Умоляю вас, поговорите с моим отцом об этом!
-Хорошо, хорошо. Успокойтесь. Мы с вами прямо сейчас с ним поговорим и я сообщу ему что сделаю вас фрейлиной. Только не переживайте вам нельзя нервничать.
-Благодарю вас ваше высочество! Пойдемте поскорее. Последний раз я видела его в противоположном конце зала.
Пробраться сквозь толпу людей быстро не получилось. Да передо мной охотно расступались, но потом следовали повторные поздравления и представления новых придворных. И в этой суматохе никто не обратил внимания на то, что со мной рядом не супруг, а леди Ирен, тем более та держалась позади меня, видимо смущаясь столь пристального внимания.
Когда мы достигли противоположного конца, в голове сильно шумело и давило виски, а единственное желание было куда-нибудь присесть и прикрыть глаза. Все предыдущие страхи были вытеснены этим.
Леди вертела головой пытаясь отыскать глазами своего отца, когда у стены межу колон я заметила небольшую скамеечку. Жестом, показав Ирен, где я буду находиться, присела и в изнеможении откинулась на стену.
Когда несколько минут спустя ко мне подошла будущая фрейлина с сурового вида мужчиной я уже немного отдохнула.
-Ваше высочество позвольте представиться. Я лорд Дорел. Моя дочь сказала, что вы хотите со мной что-то обсудить.- Мужчина навис надо мой буквально загородив мощной фигурой от меня бальный зал. И хотя по этикету необходимо было встать, сил на это у меня не было, поэтому я осталась сидеть, не предпринимая попытки подняться.
-Да господин Дорел. Я хотела сообщить, что хочу сделать вашу дочь своей фрейлиной. Вы наверняка слышали о несчастном случае, произошедшем с одной из моих наперсниц. И некоторое время мне некогда было искать замену. Но познакомившись сегодня с вашей дочерью, которая меня буквально поразила своим воспитанием и манерами решила, что она подходит на это место.
-Благодарю ваше высочество это честь для моей семьи. Но моя дочь обручена и должна в скором времени выйти замуж. Боюсь, это может помешать ей, выполнять хорошо свои обязанности...
Дальнейшие его слова я уже не услышала. Все произошло мгновенно. В зале послышался крик, и все повернулись в ту сторону. Буквально одновременно с этим под моей спиной исчезла опора и я начала заваливаться назад. Упасть мне не дали, возникшие из ниши руки. Подхватили меня и зажали рот, втащив в потайной ход. Который очень быстро закрылся, оставив меня в кромешной темноте один на один с моим похитителем...