Аннотация: Версия 2, переработанная. В процессе написания. Обновлено 07.10
... Танец. Он до сих пор снится мне - этот безумный танец пылающих хлопьев. Этот багряный свет, не разгоняющий, а лишь подчеркивающий абсолютную тьму пещеры. Этот безумный рокот барабанов, заставляющий сердце биться им в унисон... И еще этот запах - дурманящий запах диких трав и меда, запах, размывающий сознание и пробуждающий древние инстинкты. И на этой грани между озарением и безумием я точно знаю только одно... он здесь! Мой враг так близко, что я могла бы дотянуться рукой при желании. И пусть его облик окутан тьмой, его шаги спрятаны в грохоте барабанов, а запах сокрыт в дурмане. Все равно я знаю, что он где-то рядом - где-то среди тысяч танцующих огней, которые колышутся при каждом нашем шаге...при каждом вздохе... А мы скользим среди них, прячась между тьмой и светом, стремясь увидеть, но не быть увиденными. Стремясь нанести единственный удар - первый и последний в этом бою. Стремясь победить, не считаясь с потерями, не взирая не на что - ведь мы сражаемся ради жизни... убиваем, чтобы не быть убитыми... И вот на этой самой мысли я всегда просыпаюсь - задыхаясь от непереносимого ужаса... А сердце все выбивает этот безумный ритм барабанов...
***
Пять крокодилов... шесть крокодилов... семь крокодилов... Интересно, кто вообще додумался назвать отряд городской стражи - "крокодилом"? С другой стороны, если приглядеться - типичный сержант такого отряда, особенно в тем моменты, когда он с помощью брани и рукоприкладства доносит до подчинены всю важность возложенной на них миссии, действительно вызывает какие-то крокодильные ассоциации. А чешуйчатая кольчуга неплохо дополняет образ. Впрочем, меня должно волновать не это, а то, что здесь этих "крокодилов" уже восемь, и судя по шуму и брани еще, по крайней мере, один, пытается разминуться в соседнем переулке с двумя повозками, въехавшими в город минут десять назад. Не повезло солдатам - в повозках, помнится, были овощи в состояние близком к удобрениям, так что даже для их грубого обоняния аромат там стоит... Хотя - им то что, от самих не лучше пахнет - сразу видно, что дождей в городе давно не было, а слова "личная гигиена" они считают богохульством... Ксарч! Как только можно быть столь несобранной! Я опять отвлекаюсь - а "крокодилы"-то все еще здесь топчутся. Мне в общем-то дела до них не должно быть, но сам факт того, что этих "как бы солдат" здесь в четыре раза больше обычного наводит на мысли... Вот сейчас зайдут наши в ворота, а эти на них как бросятся... Да - неудобно как-то получится... ну, неправильно это устраивать показательное избиение местной исполнительной власти на глазах у всего города, совсем неправильно. Впрочем, конечно, это будут уже проблемы как раз этой самой власти, но все равно - не лучшее начало для мирных переговоров... А, ксарч! Все время забываю про маскировку, мне же говорили - главное ритмичность и монотонность, а я уже больше минуты молчу! Так набрать воздух в грудь и погромче, погромче, на всю площадь:
- Подайте хромой калеке, подайте на пропитание!
И еще раз, добавив характерного подвывания в голос:
- Подайте обездоленной, подайте калеке!
Вряд ли кто-то, конечно, считает с какой периодичностью завывает каждый из полусотни собравшихся здесь нищих, но все же инструкция есть инструкция - ее не дураки писали, а ... Стоп - тренированный слух моментально выделяет из общего гама и криков знакомый голос:
- Отряды размещены, командир, все выходы с площади перекрыты, а охрана самих ворот удвоена!
- Замечательно лейтенант. Теперь отправляйтесь к солдатам и помните - за удержание оцепления вы отвечайте головой.
- Но, командир, разве не вы сами возглавите.....
- Я буду вместе отрядом у ворот - или вас что-то смущает в этом? Если нет - то пошевеливайтесь, хотя я и сомневаюсь, что это что-то даст в результате. За те полчаса что прошли с открытия ворот в город могли успеть войти хоть две сотни... контрабандистов.
Однако... А этот голос я уже слышала - и причем недавно... Это очень, очень интересно, а что понадобилось у ворот в такую рань самому капитану городской стражи? Контрабандистов ловят - ну-ну, ну-ну. А такой эскорт зачем? И я имею ввиду не того разряженного офицерика, который только что поскакал на другой конец площади, а тех вон двоих в гражданской одежде, которые очень даже неплохо сливаются с толпой и делают вид, что они тут совсем ни при чем. Но я-то вижу, что они все время стоят таким образом, чтобы, во-первых, в их поле зрения попадала вся площадь, а во-вторых, чтобы между ними и капитаном было не больше пятнадцати шагов. Да... определенно с каждой минутой ситуация становится все интереснее. Пожалуй, самое время заявить что-то вроде сакраментального "разведка просчиталась", но вот только проблема в том, что разведка - это.. это я, и я-то знаю, что еще вчера все было спокойно и никаких мероприятий городской магистрат на сегодня не планировал! Да, что там - даже три часа назад все было спокойно - а сейчас вот, за считанные секунды до начала операции, все расчеты и прогнозы катятся ксарч знает куда! А главное - стоит мне подумать о том, а не отменить ли к ксарчу всю операцию, как в проеме ворот показываются передние двое бойцов нашего отряда. И значит это только одно - что как бы мне не хотелось, но все же придется вместо тщательно продуманного плана использовать альтернативный метод работы. Тот самый, который людям известен под очень емким и точным названием: "действие от балды"!
Итак, диспозиция наша такова: первыми досмотр проходят какие-то задрипанные купчишки с одним верблюдом на двоих, затем идет наша делегация в составе Аййма и еще четырех бойцов сопровождения, ну и напоследок ворота плотно закупоривают две колонны телег, видимо так и не определившихся кому же идти первым и в результате смешавшимся в кучу малу. Большая часть солдат равномерно распределена по периметру площади, и только где-то два десятка непосредственно осуществляют таможенный контроль, в виде собирания налога на торговлю и мзды за провоз запрещенный товаров. Причем большая часть этих двух десятков сейчас безуспешно пытается хоть как-то организовать телеги перед воротами - впрочем, не думаю, что столь важные замечания, как "ты куда прешь, скотина..." действительно помогают навести порядок на дороге. Хотя опять же - с людьми все возможно. Возвращаясь к диспозиции - будь я на месте Аййма, я не стала бы пытаться проникнуть внутрь - не тайно, не силой, а сразу вручила бы посольские грамоты капитану стражи, в конце концов, все равно именно ему решать, будем мы говорить с главой городского магистрата или нет. Светиться так в открытую не хочется, конечно, но все же, полагаю, просто посольство менее заметна, чем массовая драка на главных воротах города? Или у людей все не так? Ладно, продолжим анализ - в лучшем варианте перед нашей делегацией тут же извинятся за всю эту сутолоку и мирно препроводят в магистрат. В худшем... возвращаемся к прошлому варианту - то есть будет показательное избиение - вот только у нас и стражи прямо противоположные взгляды на то, кто и кого будет бить. Ну, что ж пока все выглядит просто, и я могу даже не вставать - благо, отсюда все прекрасно видно, а большинству солдат в случае драки волей-неволей придется пройти мимо меня. Ну, то есть, я хотела сказать - попытаться пройти...
А дело тем временем подходит к кульминации - Аййм церемонно подъезжает к капитану стражи - представляю, сколько месяцев было убито, чтобы научиться передвигаться столь извращенным способом: на спине другого живого существа - толкает краткую приветственную речь (только бы переводчики не ошиблись... а то еще вместо слов почтения пошлет капитана куда подальше - нам только этого сейчас не хватало) и, наконец, торжественным жестом протягивает ему богато разукрашенные верительные грамоты. А дальше... дальше начался хаос...
За следующую секунду я успеваю краем глаза заметить, как первый из тех двух "псевдо-купцов" быстрым, как бросок кобры, движением бьет спрятанным до того в широком рукаве кинжалом в незащищенное горло стоящего перед ним сержанта. Но меня гораздо больше заботит не он, а его напарник, который, таким же кинжалом уже почти достал самого капитана, . И ведь ему не помешают ни просто солдаты, которые все еще осознают факт первого убийства, ни двое тайных телохранителей, которые просто оказались все-таки слишком далеко, ни сам капитан, чьи руки так удачно заняты нашими грамотами... В общем, никто, если не считать благообразного посла преклонного возраста за помеху. Только я бы не стала сбрасывать его со счетов - Аййм даже в этих роскошных и жутко неудобных одеждах все равно двигается гораздо быстрее человека. Следующее мгновение несостоявшийся убийца удивленно разглядывают кинжал, замерший на расстоянии пальца от глазницы капитана, пытаясь понять, что же произошло, и почему кости в его руке так странно хрустнули под тонкими пальцами этого "безобидного старичка"... А затем, так и не разобравшись во всех этих странностях, он валится в сторону, получив в живот меч капитана, чья реакция отстала от самого убийцы как раз на это самое мгновение. И в этот же момент добравшиеся, наконец, до места действия телохранители одним точным ударом расправляются со вторым "купцом", который за это время успел прикончить еще двоих стражников и прорвался бы в город, не встань они у него на пути. Занавес.
И того три секунды и пять трупов - неплохо для абсолютно мирной операции, не правда ли? Впрочем, зато капитан стражи кажется, будет настроен к нам более благожелательно, да и вообще мы, по-моему, ну очень явно выразили свои дружественные намерения. Так что меня беспокоят лишь две вещи - во-первых, почему, к капитану бросились оба телохранителя - ведь по идее кто-то должен быть в резерве, на случай если покушение лишь отвлекающий маневр, а во-вторых... почему нищий сидящий через три места от моего так подозрительно часто бросает на меня косые взгляды... Конечно, это может быть излишняя подозрительность, но раз уж основное действие закончилось и нарваться на новые неприятности даже у Аййма быстро не получится, то я пожалуй пойду... И скорее всего дворами, да закоулками - хвост сбрасывать!
***
Итак, еще трое... И если старого мздоимца Варра и пьянчугу Кэвла не очень-то и жалко, то вот тот молодой солдат... Ревс - из него вполне мог выйти толк. И чего он только полез под клинок этого фанатика... жаль, очень жаль. С учетом ночного нападения у нас уже пять убитых. И, что хуже всего мой самый доверенный боец в их числе. И зачем он только решил заночевать у меня - останься он дома и был бы живой... а так. Нет, конечно мы взяли жизни двух из них ночью и еще двух сейчас - итого четыре мертвых убийцы, но все равно, все равно... Пока меня спасало только везение и мастерство ... Но второе они учтут при следующем нападении, а первое рано или поздно закончится. Мне и так повезло уже трижды сегодня - что я проснулся во время ночной атаки, что Влээр за какой-то надобностью явился ко мне в шесть утра, став полной неожиданностью для убийц и что у этого "как бы посла" такая отличная реакция и мертвая хватка. Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно: я ведь был уверен, что именно эти пятеро и есть убийцы - еще подумал, что это хорошее прикрытие - проникнуть в город под видом иноземного посольства, которое по всем законам запрещено досматривать, да и подобраться ко мне было бы проще простого... Впрочем, я и сейчас им до конца не доверяю - вряд ли конечно, уж слишком это сложно, но все-таки... вдруг у ворот была акция прикрытия?! Но пока я обязан им жизнью - и потому-то мы неспешно едем к зданию магистрата, вместо того, чтобы по обычаю отправить их на постой в ближайшую гостиницу на следующую неделю, пока разведчики и информаторы не выяснят, какая политическая интрига стоит за этим посольством и как бы получить с этого выгоду. Да уж... так я и поверил - "посланцы заморской империи, заверяют свое почтение каждому из независимых городов!" Бред. Будь вы посланцы вы бы посетили ну два, ну три крупнейших северных королевства... Может быть если не поленились бы добрались бы и до восточных земель... А мы-то вам на что - одинокий город даже без выхода к морю, из-за которого вы якобы прибыли! И что самое интересное - мы ведь первые к кому вы явились - вести разносятся быстро, ни на побережье, ни на Севере о вас не сном ни духом - я не Дефладер, конечно, но тоже держу ухо востро в таких вещах. И остается у нас два варианта - либо бы вы действительно из-за моря, и тогда тут такая интрига закручивается, что мне лучше в нее не лезть. В пользу этого говорит и то, что вы по всей форме о своих полномочиях заявили - самое милое дело для провокации, чтоб мы потом концы в воду спрятать не могли, если что.... Но я все же больше ко второму варианту склоняюсь - а посольство ли вы вообще, и если посольство то чье? Уж не тайные ли вы посланцы от кого-нибудь с востока или севера, а может вообще акция прикрытия, пока настоящий посланник тайком в какой-нибудь повозке прибыл? А ладно - это в компетенции Дефладера, а не в моей - с меня и убийц-фанатиков хватит...
- О чем-то задумались капитан Рашим?
-А... Нет, ни о чем уважаемый Аййм, ни о чем, что стоило бы вашего внимания...
- Как скажите капитан, как скажите. Но вы все еще так и не объяснили, что случилось у ворот - и кто были нападавшие? Поймите - я пока еще плохо ориентируюсь в местной политике, но мне, казалось, что у вашего города нет открытых противников, не правда ли?
- Во-первых нам хватает и тайных, господин посол, более чем хватает... а во-вторых, вполне возможно, что ваши сведения... хм устарели. Здесь на юге все быстро меняется... Иногда даже слишком быстро.
- Если вы позволите спросить, капитан... Вы сегодня потеряли кого-то из близких друзей, ведь так?
Э... О... Откуда он знает? Об нападении известно не больше, чем десятку человек - членам Совета, людям Вээла, ну и может быть офицерам Белой сотни... Никто из них с ним повидаться с утра не мог... Магия? Чтение мыслей? Ладно - главное держать лицо.
- Допустим. А откуда у вас такие сведения, посол - если это не тайна, конечно?
- Руки, мой уважаемый капитан, руки. Вы замечательно контролируете мимику - но напряжение рук вас выдает. Я бы на вашем месте перед важными переговорами надевал бы перчатки - это должно помочь. Так все-таки что случилось - быть может, я смогу оказать вам какое-либо?
Нет, вы послушайте! Как мне только раньше взяток не предлагали, но чтоб посередь улицы, да прямым текстом! Не знай я какая у этого "посла" реакция зарубил бы на месте... Хотя нет - я ему жизнью обязан. Значит не зарубил бы. Но послать мне его ничто не помешает:
- Значит так, господин посол. Мне не нужно никакое неофициальное содействие ни от вас, ни от ваших людей. И будьте уверены, что городской совет будет обязательно проинформирован об этом вашем предложение. Я ясно выражаюсь?
Только подумайте - он все еще улыбается - словно я его не в даче взятки обвинил, а... Или он думает, что я себе так цену набиваю?!!
- Капитан... Вы не верно меня поняли... На моей родине нет такого обычая... оказывать друг другу возмездные услуги, так кажется у вас говорят? И под содействием я имел ввиду всего лишь то, что могу задействовать свою сеть информаторов, чтобы выяснить, кто стоит за этим нападением, если вам это, конечно, еще неизвестно. Если вы лично не хотите принимать подобное предложение, я могу повторить его перед вашим... городским советом, так он называется, да? Это всего лишь еще одно проявление наших дружественных намерений и не более того.
Складно говоришь, складно... Только вот откуда же ты явился, если слова "городской совет" для тебя в новинку? Да и знаем мы все эти "проявления дружеских намерений" - у нас на юге особенно часто их проявляют ножом в спину... Еще бы немного я бы даже поверил в твои добрые намерения - но нельзя: слишком уж ты странен, чужеземец. Я бы сказал чересчур странен...
Впрочем, все это можно обдумать позже, а сейчас стоит мне зайти в прохладный полумрак большого холла магистрата, как цепкая рука Вээла тут же оттаскивает меня в сторону - за одну из пузатых, словно матерый чиновник, колонн.
- Мой командир - все произошедшее - это моя вина. И я с радостью приму любое наказание, которое вы сочтете нужным, капитан.
- Проехали, сержант, проехали. Или ты думаешь Вээл, что я подвергну старого товарища и заодно лучшего разведчика в моем распоряжению наказанию только за то, что даже ты один раз из ста допускаешь ошибки?! Забудь об этом и лучше доложи, что удалось узнать по поводу ночного нападения.
- В нашем случае отсутствие новостей - это и есть самые плохие новости. Белая стража прочесала город, а мои люди проверили все возможные каналы информации - везде один результат. Вернее, его отсутствие. Похоже, что убийцы сгустились из воздуха прямо у вас перед домом - о них никто ничего не знает. Их не видели ни в тавернах, ни постоялых дворах. Стража ворот даже при серьезном давлении не может их вспомнить - хотя это как раз неудивительно. Беляки сразу пошли на крайний метод и обыскали попросту всех, кого можно заподозрить в связях с Культом - безрезультатно. Скорее всего, у них все-таки есть помощник из местных - какой-нибудь ремесленник или мелкий торгаш - но как его найти я не представляю - даже если мы пошлем не это дело обычных солдат уйдет несколько дней, чтобы проверить каждый дом...
- Ага а заодно мы получим целый город разъяренной черни, так? Я примерно этого и ожидал Вээл - все именно так, как действует культ - любой может быть с этими фанатиками и логика туту бессильно. Как там говорят на востоке: "Поймай туман, одолей ветер", да? Ну, ладно - придумаем что-нибудь. А что касается событий на площади - я ничего не упустил?
- Троих, мой капитан, всего лишь троих. Одну нищенку прямо напротив ворот и еще двоих незнакомых мне наблюдателей - после той стычки все трое так заинтересовались друг другом, что я не решил не вмешиваться и отпустил без слежки. Да и вряд ли даже моим людям удалось бы отследить подобных профессионалов
- И кто же по-твоему мнению почтил нас своим присутствием?
- Двое, видимо либо агенты главы совета, либо люди из белой сотни - слишком нагло себя вели, что быть кем-то помельче. А вот нищенка... я не уверен, но одну деталь подметил. Она слегка хромает на обе ноги, как...
- Как посол Аййм, ты хочешь сказать?!
-Да, капитан. Это может быть совпадением - но лично я бы не стал входить в город, не закинув в него пару информаторов наперед. Хотя это не объясняет хромоту - разве что это какой-то ритуальный обычай, типа перелома ног в младенчестве, распространенный на их родине.
-Пожалуй, я спрошу об этом посла, Вээл. Причем немедленно. А ты, что планируешь делать дальше?
- Несмотря на то, что ворота все еще под усиленной охраной - я поставил туда еще и две смены своих людей - рано или поздно к нам прибудут еще гости. Кроме того, я велел удвоить вашу охрану, капитан - и послал несколько человек отслеживать подступы к вашему дому. И больше-то, к моему сожалению, нам делать нечего - остается сидеть и ждать.
- Увы, ты прав, Вээл. Ты прав. Ладно - если что-то случится, действуй без согласования со мной - оперативность сейчас наиболее важна...
Меня обрывает неожиданный хлопок по плечу. Привычка так привлекать внимание, ну и, разумеется, абсолютно черная кожа вкупе с грубыми чертами лица делает лейтенанта Себэка настоящим кошмаром для трусоватых чиновников. Меня кстати поначалу тоже дрожь прошибала - особенно, когда он тебя нагоняет в темном пустом коридоре
- Вы, что-то хотели лейтенант?
- Господин - советник Дефладер желает встретиться с вами немедленно, до начала приема посла.
- Хорошо, лейтенант. Вээл - сам дальше разберешься, не мне тебя учить. Если, что я буду здесь в магистрате, а затем наверное у себя.
И не дожидаясь ответа, я почти бегом бросаюсь к лестнице.
***
Скинуть слежку не составило большого труда, даже не смотря на ноющие ноги. Все-таки люди слишком серьезно относятся к таким мелочам, как рост, ширина плеч или там пол. Неудивительно, что преследую тощую, оборванную нищенку, они даже внимания не обратили на сурового наемника без уха, но зато со шрамом во всю щеку. А нужно-то всего лишь чуть-чуть грима, заранее запасенный комплект одежды, да капелька магии. И не стоит дивиться, что новая внешность получилась такой приметной - сейчас это мне как раз на руку. Ну ведь правда же: в ком скорее заподозрят шпиона - в колоритном, легко запоминающемся громиле, или в каком-нибудь неприметном "обычном человеке". Ну, а когда разберутся что к чему - у меня уже не будет с этим обликом ничего общего.
А пока я жую кусок камня, ошибочно называемый бубликом и внимательно наблюдаю за окнами магистрата... Не то, чтобы я что-то рассчитываю увидеть, но внутрь мне все равно по-тихому не войти, а так хоть морально Аййма поддержу... А может и не поддержу, ибо странности похоже еще не закончились.
Когда внутрь магистрата влетает один солдат, взмыленный так, будто бежал сюда, не снижая темпа, через весь город - это еще в порядке вещей. А вот, если после этого из магистрата меньше, чем через минуту выскакивает целый взвод и бросается в обратном направлении с той же скоростью - это уже повод проявить элементарное любопытство. Тем более, что делать все равно нечего. Эх, главное успеть - без маскировки я бы их легко обставила, а так... ну, посмотрим, посмотрим. Хотя, знай я куда они бегут, могла бы где-нибудь и срезать. Хотя, впрочем... через весь город, да? А что на другом конце города? Дом капитана стражи... На который как мне удалось выяснить во время покупки камне-бублика толи напали сегодня, толи ограбили. И еще резиденция некоего советника по внешней политике с сложным именем на Д... По слухам близкого друга вышеупомянутого капитана... К дому капитана вызвать стражу из магистрата смысла нет, у него и своих людей навалом - зачем ему эти странные с белыми перьями на шлемах. Но вот будь я на месте капитана, то зачем бы не ко мне домой не вломились, я сразу бы после нападения передала бы искомый объект на сохранение кому-нибудь из хороших знакомых. Нет, конечно, они могут и куда-то еще бежать, но в таком случае это мне уже не интересно... А вот если это связано с тем нападением - то это прямой вызов моему профессионализму - разобраться в том, что за безумие здесь творится. И я его принимаю.
Уже на третьем повороте наши пути со стражниками разошлись - они помчались по, как им кажется, кратчайшей дороге, а я свернула в налево, проплутала среди тесных двориков и... вышла к неприметному тупичку. А дальше дело техники - на минутку убираю маскировку, перелезаю пятиметровую стену, непонятно за какой надобность, соединяющей два соседних дома. Затем протискиваюсь в щелеподобный проход в пол метра межу правым домом и какой-то деревянной хибарой и, наконец, обойдя по краю громадную, зловонную лужу, которая каким-то чудом не высыхает, не взирая на то, что дождя не было уже полторы недели, я оказываюсь на небольшой улочке всего в трех кварталах от резиденции советника Д. Остается вернуть маскировку - не хватало еще - перепугать кого-то из случайных прохожих, и можно уже не спешным шагом двигаться к цели. Солдаты со своей кратчайшей дорогой отстали от меня, я полагаю, минут на десять. Хотя, по правде говоря, проверить мне это так и не удается - стоит мне выйти на широкую оживленную улицу, как в нос ударяет до боли знакомый запах... Запах человеческой крови, железа и магии... И запах этот где-то пятнадцатиминутной давности ведет прямо в противоположном направлении - со стороны дома советника куда-то к городской стене. Впрочем, все это я додумываю уже позже - на бегу. Ибо, кто бы ни оставил этот след, я точно знаю одно - у меня наверняка найдется к нему парочка вопросов.
Этих двоих я увидела еще издали - один высоченный мордоворот с каким-то сверток на плече, и второй пониже и как-то странно придерживающий левую руку. Стоп... нестыковка столь очевидна, что я удивляюсь, что не заметила сразу - сейчас я вижу двоих, но шла-то по следу трех человек! И от них все еще пахнет тремя. Хотя... с учетом размеров и формы свертка - кажется, я знаю, куда подевался третий номер. Тем более проверить это не так уже сложно - они же не убегают, наоборот идут медленно и степенно. Так что в теории мне остается догнать их, наставить им синяков и дождаться прибытия солдат... Ну, и как-то скрыться самой, так как общение с местными властями лично в мои планы пока не входит. Ну, а на практике... как говорится что, то и получилось
Для начала - к полной моей неожиданности у низенького оказалась очень даже неплохая реакция. К несчастью для него в данном случае она проявилась в том, что удар предназначавшийся затылку он получил в нос. Высокий же оказался более медлительным - он успел лишь разинуть рот и тут же согнулся от удара локтем под дых. Мне бы на этом и закончить, но... оказалось, что одного человека я все-таки не посчитала. Теперь уже я успеваю только развернуться, как мне в грудь в район сердца вонзается острый трехгранный кинжал - ну, очень напоминающий те, что я видела в потасовке у ворот... Вонзается и с противным звоном отскакивает... Удивленный взгляд неудачливого убийцы ясно говорит, что под рубашкой на голое тело кольчугу не спрячешь и вообще, он так не играет. К несчастью для него я сейчас не в настроении читать лекции по анатомии, так что вместо этого просто нежными и грациозными движением ломаю ему правую руку, затем левую руку и напоследок ударом колена еще и ребро - чтоб нее повадно было. После чего, наградив первых двух головорезов еще парой тумаков, чтобы не слишком резво бросались в погоню, подхватываю сверток и спешно ретируюсь - ибо общаться с еще одной группой поддержки, теперь уже в виде двоих громил с клинками наголо, у меня нет ни желания, ни полномочий. Впрочем им тоже не до меня, как выяснилось - вместо того, чтобы бежать следом, один из них пинками поднимает двух своих товарищей, пока второй оказывает первую помощь наиболее от меня пострадавшему... Только... только вот с каких пор помощь оказывают ударом меча по горлу?!! Дальнейшее бегство проходит уже на автомате, пока я пытаюсь осмыслить увиденное и, если не понять, то хотя бы принять этот чудовищный на мой взгляд поступок... Нет, всякое бывает, но - убивать своих... это... кем вообще надо быть, чтобы дойти до такого. Кто бы не были эти убийцы - кажется, они представляют собой нечто большее, чем просто бандитов. Гораздо большее. И, как бы мне не хотелось этого признавать, возможно, я все-таки нашла неприятности на свою, как правильно замечает Аййм, не совсем здоровую голову...
А! Ксарч - совсем с этой беготней и убийствами забыла: все-таки не овощи тащу, а заложника как никак! Так - аккуратно спускаю сверток на землю, и ножом вспарываю перематывающие его веревки... И кто же у нас тут... Удар пяткой в нос становится мне более чем определенным ответом...
***
Старая, с напрочь проржавевшими замком и петлями дверь начинает открываться только со второго раза и то с большим трудом... Мне всегда было интересно - это просто кто-то экономит на масле для дверных петлей, или все специально продумано, чтобы помешать потенциальному убийце подобраться незамеченным... Но стоит только мне дойти мыслью до столь важной меры по обеспечению безопасности магистрата, как дверь, наконец, поддается, причем неожиданно легко, и я в результате практически падаю внутрь, лишь с большим трудом удерживаясь от более близкого контакта с каменными плитами пола. Да.. хорошо бы я выглядел, если бы оказался повержен несмазанной дверью. Хотя - кого мне стесняться - владелец кабинета в конце концов открывает ее снаружи исключительно с разбега.
- Ну, вообще-то обычно я обращаюсь за помощью к ближайшему солдату - и это, по-моему, не моя вина, что их вечно не оказывается на посту, мой дорогой капитан.
Упс.. Кажется, последнюю мысль я нечаянно озвучил - хотя раньше такого за мной не водилось. Нервы, похоже, после сегодняшнего бурного утра не к демонам - я уже речь не контролирую!
- Советник, я ни в коем случае не хотел...
- Забудьте, Рашим - я понимаю, что у вас был тяжелый день, и вы и не такое ляпнете. Главное воздержитесь в присутствии этого... кхм, посла, кхм... которого вы привели. И вообще, не стойте столбом, лучше сядьте и скажите чего вам налить? Травяных настоев для успокоения - или, кхм... более народного средства?
- Я на службе, Дефладер, на службе! Так что настоя... ну, разве что на треть стаканчика Такунского. Пожалуй, я действительного немного устал.
Внешность советника по иностранной политике ну никак не вяжется для меня, с его вкрадчивым, медовым голосом - низенький, почти шарообразный Дефладар на первый взгляд мог показаться, кем угодно, но никак не матерым интриганом и ловким манипулятором, каким он является на самом деле. И что самое удивительное несмотря на все это он единственный из советников, кому я действительно доверяю. Доверяю настолько, что готов из его рук принять стакан, даже не опуская в него яд-камень.
Немного, капитан?! Вы отражение свое последний раз, когда видели. У вас такой вид, как будто один из убийц до вас все-таки добрался, но вам об этом сообщить забыли... Еще чуть-чуть и на вашем фоне мундиры Белой сотни будет выглядеть грязно-серыми.
- Вряд ли, Деф. Сложно запачкать мундир весь день протирая штаны в магистрате.
- Ну, вот. Сначала оскорбление советника, теперь нападки на личную гвардию магистрата... Сейчас пойдете и выскажете главе совета все что думаете о качестве его политики, не так ли?
- Может, и выскажу - помирать так с музыкой. Пусть даже это будет гимн, под который меня официально изгонят из города. Деф... слушай. Я тебе так и не сказал спасибо.
- Мне? За что, капитан?
- Да хоть за то, что Вээла поднял посередь ночи и ко мне послал с этим своим отчетом! Или за то, что Кирину спрятать помог! Или... Да и вообще, сколько раз во имя демонов бездны, я просил обращаться ко мне на ты, Деф! Мы знаем друг друга уже восемь лет!
- Капитан, я же говорил - эмиссары с востока могут не правильно меня понять, если я при них буду обращаться к мужчине на ты, и, если для представителя военного сословия они не видят в этом ничего предосудительного, то мне, как дипломату...
- Дэф - хоть на пару минут забудь о том, что подумают представители Востока, Севера или демоны знают чего! Просто выслушай - как человек человека, а не как чиновник военного. Меня пытаются убить. Мою семью пытаются убить. Моих людей пытаются убить. И заметь, скоро у них это получится. Но демонова проблема даже не в этом, а в том, что я ни фига не могу с этим сделать!! Все не так как должно быть, понимаешь?! Я уже привык, что враг не стоит строем на другом конце поля, а прячется по темным углам... Что победа достается не в честном бою, а хитрыми ходами и ловкими интригами... Но теперь - как можно сражаться, если любой демонов прохожий может оказаться культистом, и я узнаю об этом только, когда он нанесет удар. И даже, если удастся перебить всех фанатиков в этом городе... Они просто пришлют еще... и еще... И так пока не погибну я и все, те кто мне дорог! А тут еще эти проклятые послы... свалившиеся толи с неба, толи из глубин бездны. В общем, Дэф... Вылей к демонам эту свою травяную гадость и плесни мне Хмарского. Самого крепкого. Хэх... я ведь пока не заговорил, сам не понимал, как мне сейчас плохо. И ведь даже дух не переведешь - вот-вот позовут на переговоры, если они, конечно, вообще, состоятся... А потом надо опять что-то придумывать... искать этих фанатиков...думать где бы ночь по-тихому переждать... А я так устал, Дэф... так устал!
- Капитан. Если вы думаете, что в вашем состояние, я дам вам притронуться не то что к Хмарскому, но хотя бы красному Такунскому - то вы зря обо мне такого плохого мнения. Вот, лучше настоя глотните и... вот он, нашел - вот этот корешок разжуйте. Завтра вам мало не покажется - это я гарантирую, но зато сейчас хоть слегка взбодритесь. Нам сейчас нужен крепкий и дисциплинированный солдат, а не морально разложившийся паникер. Поймаем мы этих убийц, куда они денутся, капитан. А потом и ответный визит нанести сможем. Культ культом, но и мы не бечевкой вязаны - сдюжим. А за Кирину не переживайте - я договорился, ее завтра, с утра пораньше, из города тайком вывезут - на Север, там даже у культа руки пока коротки.
- Спасибо, советник... И за отвар, хоть такой гадости, я давно уж не пробовал, но в особенности за понимание спасибо... Мне действительно надо было выговориться
Да. Кажется, мне действительно полегчало. Как же все-таки легко, когда не надо притворяться и можно говорить все, что думаешь на самом деле. Без дружеских бесед в Дефладаром, которые чаще напоминали взаимные исповеди, я бы загнулся на этом посту еще лет пять назад - когда мы Черных Когтей из ремесленных кварталов выпроваживали. Да... как хорошо было быть наемником - все было легко и просто - враг впереди, друзья по бокам, а самое ценное - отрядное знамя - прямо за спиной... А теперь - друга от врага и то не сразу отличишь. А за что сражаешься... За то, чтобы тебя пьяная чернь в тавернах называла "стальным кулаком" и кляла за разгром поставщиков контрабандного вина? Все-таки какая иногда жизнь бывает нелепая...
С Дефом мы беседовали еще минут десять - и мне, и ему было о чем рассказать. Я в основном просвещал его на тему того, что удалось выжать из этого "посла" Аййма, больше похожего на матерого шпиона, с навыками профессионального убийцы. Руки он во всяком случае ломает здорово - я раньше инкогда не видел, чтобы это одними пальцами делали!
А Дефладар для начала подтвердил мои подозрения о том, что двое лишних наблюдателей на привратной площади были его людьми, а затем в подробностях описал ту бучу, которую подняли в городе беляки, пока я торчал у ворот. Впрочем, главное мне Вээл уже сообщил - найти никого не удалось. Дэф лишь добавил деталей. Разумеется, стоило нам перейти к обсуждению планов на будущее, как нас бесцеремонно прервали: Глава Совета, наконец, решил-таки принять иноземное посольство и соответственно потребовал собраться всех, кто может быть заинтересован: советников по внешним делам, магии и торговле, ну и меня заодно - как представителя твердой военной мысли, ограничивающей полет фантазии особо впечатлительных советников. Не знаю, правда, чем наш великомудрый глава руководствовался, официально принимая посольство, которое, кстати, по ходу дела оказалось самым, что ни на есть, настоящим, в тот же день, когда мы подверглись уже двум атакам фанатиков и фактически находимся в осаде - пусть и невидимой для мирных жителей... но с другой стороны - может он и прав, хуже точно не будет, а уж, когда вся эта каша закончится, сказать нельзя: я быстро умирать не собираюсь точно, но и культисты, боюсь, скоро не сдадутся. Впрочем, ладно - вызывают, так вызывают. Тем более идти тут - всего-то лестничный пролет..
***
Спрашивается, и зачем было начинать так невежливо - я же тебя спасала?! Ну, вот теперь пятка разбита в кровь, да и у меня скула чуть-чуть побаливает... Вот же глупую девицу, а в том что это девица, сомневаться уже не приходится, я спасла на свою голову! Хорошо хоть лягнулась она до того, как я кляп вытащила - иначе ору с разбитой пятки было бы... Вы же люди такие хлипкие... Ну, впрочем, ладно - как бы я к ней не относилась после такого первого впечатления - на контакт идти надо. Ну, а значит, кляп все-таки придется извлечь, хоть это и чревато для моих барабанных перепонок. Ну, ксарч, не вертись - где у тебя в этом мешке голова-то. О, это кажется ухо... Не оторвать бы. Впрочем, мои проблемы только начались. Стоит мне вытащить наружу ее голову, уже затихшую кстати - долго кричать с кляпом во рту и в условиях жесткого недостатка кислорода не так то просто, как девчонка, проморгавшись от яркого солнца, делает глаза размером с блюдце, мычит еще громче прежнего и начинает судорожно закапываться обратно в мешок, из которого так стремилась выбраться секунду назад! Я понятное дело весьма удивленная таким поворотом событий, аж на всякий случай рукой по лицу провожу - вдруг маску посеяла по дороге... Но, нет маска на месте, только вот... только... Судорожно осматриваюсь и найдя подходящую зеркальную поверхность в виде бочке, с судя по кислому запаху, уже довольно давно стоящей водой, бегом бросаюсь к ней внимательно вглядываясь в колеблющееся отражение... Ну, ксааарч!! Ксарч, ксарч, ксарч! Ну... как так можно... А говорили удар мечом выдержит... Тьфу на них три раза... Мечом, как же - а пяткой не хотите... Нет, ну, почему именно сейчас - почему не в той драке с похитителями... почему так по-дурацки! Впрочем, жалобами дела не изменишь. Увы и ах, по второй щеке моей личины - той, что без шрама змейкой бежит трещина, постепенно разрастаясь от каждого моего неловкого прикосновения... Вид у меня при этом, как любил приговаривать портальный маг, перебросивший нас сюда - "сюрреалистичненький". Я точно не знаю, что это значило - но подозреваю, что к моей роже это сейчас относится в полной мере! Неудивительно, что девица меня так испугалась - явно же видно, что я не человек с такой-то... мордой. Ну, ладно - в равной степени надо оставить сожаления о единственной маске и мечты о том, что я сделаю с ее творцом, когда вернусь домой. Сейчас придется выкручиваться - и, пожалуй, лучший способ это вообще убрать маскировку к ксарчу! Сказано - сделано: и вот уже в успокоившейся поверхности воды отражается не отвратная рожа, а обычная маска из зеленоватого с белыми прожилками камня. Жаль только трещина с нее никуда не делась. Зато хоть выгляжу не так пугающе. Ну, что ж в любом случае, самое время для повторной попытки знакомства, благо девчонка уже оклемалась и теперь полусидит, все еще с кляпом во рту, и пялится на меня во все глазенки.
- Значит так, девочка, я сейчас кляп выну, если ты только кричать не будешь, хорошо? Если будешь пугаться - пугайся шепотом, и от боли тоже шепотом ори, коли опять ногами-руками махать захочется, поняла?
Слегка нервный кивок головы был воспринят мной как положительный ответ, хотя это в равно степени мог быть и первый признак подступающей истерики, и в результате девушка наконец избавилась от тряпки непервой свежести во рту.
- Уммм.. Уээ.. Эум...
- Ты язык сначала разомни, да отдышись - а потом говори. А лучше вообще только на мои вопросы отвечай. И для начала тебя зовут-то как?
- Кизи... Кири... Кирина. - девочка, наконец справилась с непокорным языком и уже не дожидаясь следующего вопроса обрушила на меня целый поток слов - почти не несущих смысловой нагрузки:
- Спасибо вам, госпожа рыцарь - спасибо большое! И за маску простите - я же не знала, что вы меня уже спасли - изнутри я только шум драки слышала! Я даже не знаю как вас благодарить за такое... а брат, он не верил, что кого-то из ваших пошлют этим заниматься, но я-то знала... И еще раз спасибо - вы, если что-то хотели узнать, спрашивайте, я все расскажу! - в голосе с каждым новым словом все яснее проявлялись истерические нотки. Кажется, нервная система у нее свой предел уже перешагнула. Ксарч - только этого мне не хватало, надо что-то делать!
- Молчать! Спокойно девочка, только истерить не надо. Во-первых, какой еще рыцарь?! Во-вторых, какой брат? И в-третьих, тебя то за что похитили?
-А... а вы не рыцарь? Не с Севера? Но разве такие маски не только там носят? Ой... Простите - я понимаю, что не должна вас ни о чем спрашивать, я и так обязана вам спасением и...
- Спокойнее, спокойнее... Не собираюсь я тебе допрос устраивать, девочка - или чего ты там ждешь. Хочешь, можешь, хоть прямо сейчас идти, хотя если кое о чем расскажешь - мне будет приятно, да и проводить я тебя потом смогу: не хватало чтоб тебя еще раз схватили.. Зовут меня Кирээй, для людей Кир, так что мы с тобой почти тезки.
- По...понятно. И если вы правду говорите, то еще раз спасибо - а то я подумала, что из огня да в полымя попала. У брата врагов много - они могли из-за меня и сцепиться. А на ваши вопросы я отвечу, не сомневайтесь - раз уж вы враг этих мерзавцев, то мой друг без всяких оговорок. Брат мой - капитан стражи здесь, в Гарраке. А похитили меня культисты Агни - видимо, чтоб его выманить... ну или еще для чего, они мне не доложились.
Сестра капитана стражи... ну, ну - все понятно. И то почему девочка успокоилась так быстро - видно и не с таким сталкивалась, и то, зачем похищали ее... И я даже догадываюсь откуда ее похитили... Удивительно лишь, как она с таким-то братом умудрилась остаться столь наивной... Нет, ну надо додуматься: враг моего врага - мой друг... Прямо сама невинность, а не почти взрослый человек. Впрочем надо продолжать расспросы, раз уж появился шанс узнать все из первых рук:
- Скажи, ведь на ваш с братом дом сегодня нападали так?
-Да... да... трое еще ночью...
Э... кажется, я поспешила думать, что она уже истерить не будет - опять вот-вот разревется... Я что - что-то не так сказала?
- Что во время нападения убили кого-то? Или что - скажи легче станет!
- Лэвра... Лэвра они убили.... Он меня защищать полез и... погиб...
Ну, все - поздно. Ревет. С трудом среди всхлипов, стонов и бессвязных слов выбираю крупицы нужной информации:
- Это Лэвр - тебе женихом был, так?
Никак не запомню - она уже взрослая или еще ребенок, мог у нее жених быть или нет - и чего у людей узора на коже, как у нас, нет, так бы посмотрел и сразу все ясно!
- Нет... Не был... Мы брату сегодня сказать хотели... а они, они... убили его!
Кажется успокаиваться начинает - что там делать положено в таких случаях? По голове гладить - раз, к себе прижать - два., слова успокаивающие шептать - три... Да только видок у меня для утешителя... Хотя в ее состоянии может и не заметит.
- Отплакалась - молодец? Он же не так погиб - тебя защищал! А значит любил. Ну, я так думаю. Ты мне лучше скажи, что дальше было?
- Дальше... Дальше они к брату поднялись, а я под кроватью отсиделась... Мне Лэвр сказал не высовываться... А когда они наверх ушли, я ему помочь пыталась - но он уже... уже...
- Тихо, тихо... а потом что?
- А потом, потом Вээл пришел и с ним еще трое. Они как меня с Лэвром увидели, сразу наверх кинулись... и успели - там потом кровью весь пол залит был, так они их изрубили!
- Понятно, понятно... А потом, тебя увезли в дом некоего Дефладора, так?
- Нет! Брат сразу сказал что меня именно там искать будут! Меня один из Вээловых помощников и еще два солдата в какой-то подвал отвели. Брат думал нас там не найдут... А я все по Лэвру плакала... мы даже попрощаться с ним не успели... В общем сначала плакала - потом потихоньку уснула - а когда проснулась вокруг было темно и шумно. А потом меня за руки, за ноги схватили, тряпку в рот сунули и в этот мешок запихали - я брыкалась, но меня не отпускали... А потом я решила дождаться, пока мешок откроют и попытаться хоть одного из них ранить...
... Да, хорошо бы я выглядела приперевшись к абсолютно безмятежной резиденции этого Дефладора... Думать надо было одним словом - а так чисто повезло, что я на их след натолкнулась!
- Ладно, Кирина - все это уже позади. Ты мне вот что скажи - кто они эти нападавшие? Я понимаю они не представились, но хотя бы примерно, кем они могут быть?
- Да я и без примерно скажу! Культисты они - Агниевы отродья! Они брату отмстить хотят, а заодно и всех, кто на пути встретится, не пощадят!
- С чего такая уверенность?
- Так... Один из них приходил к брату две недели назад. Не знаю, о чем они говорили, но культиста тогда вперед ногами от нас вынесли. Брат мне особо тогда ничего не рассказывал. Но сегодня, когда меня уводили, я слышала, как они с Вээлом тот случай вспоминали и какую-то еще облаву и что культ им этого не простит. А больше мне и сказать то нечего... Брат считает - что меньше знаешь, крепче спишь. Вы уж простите.
- Интересно, интересно... А вообще ты о "культе" этом, что знаешь - может подумаешь, что они с твоим братом не поделили?
- Не поделили! Да - брат их ненавидит, как и любой хороший человек. Это же чудовища в людском облике... Для них человека убить - раз плюнуть! Да что там они, говорят, целыми деревнями людей режут - будто скот в жертву своему Агни приносят! Или еще говоря,т сгонят всех в один дом и поджигают... или...Эээ.. Кир, вам плохо - что-то не так?! Я что-то не то сказала?
Я отгоняю живо представленную картинку прочь... Спокойно, спокойно - я ведь знала, что люди способны на разные мерзости. Да, недооценила - но нечего из-за этого так волноваться... Нечего, нечего... Сколько раз мне надо это повторить, чтобы убедить саму себя? Ладно - лучше сменить тему - или я сейчас встану найду кого-нибудь из этих Агнипоклонников и... в общем отскребать его от земли буду долго... Так спокойно, спокойно...
- В порядке я, Кирина, в порядке... С вопросами, пожалуй хватит - я и так тебя уморила. Ты лучше пока подумай, куда мне тебя отвести - а то в людные места мне соваться не с руки: меня либо стража, либо культисты твои схватить попытаются, если приметят. А тебе еще рано смотреть на то, что я могу с ними сделать. Ну, а пока ты думаешь, я новый облик подберу...
- Ага... Вы меня можете к дому брата провести - там должны Вээловы люди стоять, на всякий случай. Или действительно к Дефладару - он брату друг и в его доме меня знают хорошо. Да и тихо у него там, район спокойный и стража туда часто не заглядывает.
- Угу - идеальное место для засады твоих культистов.
Я сосредоточенно отдираю кусок рукава от рубашки - была я одноухим наемником, а придется стать одноглазым - иначе, пока я у Аййма запасную маску не возьму, так и придется по дворам прятаться.
- Ну... да, вы наверное правы. Кир... подождите... Я знаю, что вам ,наверное нельзя, но пожалуйста... можно я на ваше лицо посмотрю. Я... я даже брату не скажу. Просто нельзя так - вы мне жизнь спасли, а я о вас не знаю ничего, и отблагодарить никак не сумею. А так я хоть потом вас найти смогу...
- Не думаю что ты этого действительно хочешь, но раз спросила смотри, девочка. Только ори потише.
Я пожимаю плечами и в нарушение всех инструкций, стягиваю с лица маску... Ох, влетит мне, если Аййм узнает. Но... просто иногда притворяться и изворачиваться так противно, тем более перед наивной девушкой, почти девочкой... Вот только ее реакция удивляет даже меня - сначала правда она, как и все прошлые любопытствующие, лишь хватает ртом воздух, но затем как-то собирается что ли, и зачем-то мотает головой.
- И все равно! Вы мне жизнь спасли - вы добрая. Как брат. И не важно, кто вы человек или...
Она запинается, пытаясь подобрать слово.
- Или нечто совершенно иное - заканчиваю я.
Она кивает, а я со вздохом натягиваю маску обратно - хотя и эта пара секунд без нее показались блаженством - я хоть уже и привыкла к ней, но возможность ощутить лицом ветер, вдохнуть воздух без запаха магии - она дорого стоит. Ну, вот - все и готово, однако, пока мы тут языками чешем. Остается одним усилием воли вернуть личниу обратно, натянуть повязку на лицо и...
Я вижу, как на лице Кирины за мгновение сменяются радость и испуг, но прежде чем успеваю открыть рот, чтобы удивиться - моей шеи сзади аккуратно касается холодное лезвие меча...
***
Один за другим начиная с главы советники рассаживаются по мягким обшитым бархатом креслам... Для меня же, как всегда в углу припасена табуретка, оставшиеся видимо со времен основания города... Впрочем, я не жалуюсь - с нее зато открывается прекрасный вид на этот зверинец, гордо именуемый городским советом. Нет, ну правда - вот например наш незабвенный глава - высоченный, абсолютно лысый старик, который в своей мантии больше всего напоминает какую-то птицу... правда не орла, а все-таки скорее стервятника. Впрочем, возможно, как правильно заметил Дефладар, мне просто очень сильно не нравится его политика. Хотя по правде мнее вообще не нравится политика. Одно дело - шпионские игры и всякие интриги между врагами. И совсем другое, когда те же методы применяют к собственным согражданам. Хотя не признать их эффективность я все же не могу.
Следующий персонаж - тощий, как жердь и с немигающим змеиным взглядов Хавнурф - советник по торговле. Ну, и бывший помощник главы Истфарнхской воровской гильдии - единственной, которую меня вынудили официально признать. Хотя, разумееся, воры, платящие налоги и никогда не оказывающие сопротивления, все же лучше воров ничего не платящих в казну и всегда готовых ткнуть ножом под ребра при задержании. А какие-нибудь всегда были, есть и будут. Увы. Но все равно, конечно, прямо картина маслом - стражник и вор, пусть даже бывший, заседают в одном совете и вырабатывают компромиссные решения! Скажи мне такое год назад - я бы не поверил... Хотя, по правде говоря, торговлю Хавнурф действительно подтянул за эти четыре года - если б еще она вся легальной была, а то ведь уже нн раз бывало - только мы контрабанду ловим, как тут же оказывается, что это никакая не контрабанда - а новый способ пополнения бюджета!
Ну, и замыкает наш маленький зверинец Соррейро. Советник по магическим вопросам и к тому же могущественный колдун! Жуткий тип, даже для меня... Вроде лицо как лицо - но глаза будто... будто светятся что ли. И голос у него... с таким голосом в заплечники идти надо было, а не в колдуны! Его, кажется, даже сам глава побаивается - и за дело, такому ведь посмотреть достаточно - и ты уже считай не жилец: порча за пару дней со свету сживет. С другой стороны и польза от него несомненная: во-первых, ложь сходу распознает, во-вторых, по предмету какому может имя человека вызнать - в нашем деле вещь жутко полезная, амулеты опять же он для нас делает - яд-камни те же. Не у базарного колуна покупать в конце концов. Ну, и кроме того - он и за приезжими магами следит, чтоб чего не вышло, и самые секретные послания мысленно через своего коллегу правителям другого города передать может... В общем полезный мужик - очень. Но не менее пугающий от этого. Впрочем, колдуны они все немного такие... Хотя посла этого, Аййма - кажись и этим не проймешь - как улыбался, так и улыбается - губы что ли свело. Хотя, с учетом того что я видел - он тоже далеко не прост... Да уж занятная, думаю, будет беседа...
- Мои люди собрались, уважаемый Аййм. Теперь вы можете, сказать все что хотели... - хриплый голос главы напоминает карканье ворона. Естественно он не стал говорить с послом без мага - хотя против дипломатической игры словами и магия чаще всего бессильна.
- С удовольствием, о мудрейший Марукт. С удовольствием. И, в первую очередб я бы хотел извиниться за ту маленькую... кхм, хитрость, к которой нам пришлось прибегнуть чтобы получить эту аудиенцию.
- Хитрость? - бровь Дефладера попыталась изобразить знак вопроса.
-Да... Видите ли, я сказал уважаемому капитану Рашим, что мы прибыли из дальней заморской страны... Но это совсем так.
- Да ну? Я вас разочарую, господин Аййм, но как советник по иностранным делам - я знаю все страны от берега моря до восточных пределов - и никогда не слышал о людях, подобных вам...
-Людях? - единственное слово заставило Дефладера заткнуться на полуслове... Зато Соррейро до того, полудремавший в удобном кресле неожиданно вскинул голову и начала сверлить посла взглядом...
- Видите ли уважаемые я и мои помощники... мы не совсем люди... вернее совсем не люди. И страна наша лежит не за морем, а... вообще за пределами этого мира...
- То есть вы... один из демонов Бездны? - голос советника по торговле прозвучал на удивление обыденно. Боюсь, он уже рассчитывает, как продавать души выгоднее - весь город оптом или каждого горожанина в розницу.
- Не уверен, что мы под этими словами понимаем одно и то же - но скорее всего нет, уважаемый. Мы такие же живые существа, как и вы - просто переправленные между мирами с помощью могучей магии...
Четыре пары глаз, включаю сосредоточились на советнике по магии ожидая пояснений или опровержений этих... несколько невероятных слов... Нет, ну, правда - не видь я его фокусы у ворот, решил бы что у старика с головой плохо. Наконец, после затянувшейся паузы шелестящий голос Соррейро заставил меня вздрогнуть:
- Эти слова вполне заслуживают доверия, господа... К вашему сведению магические братства Севера уже многие десятилетия изучают возможность создания подобных порталов... но, увы они пришли к выводу, что лишь легендарные маги из древних сказаний, те что могли призывать молнии с небес и огонь из глубин земли, обладали силой достаточной для подобного деяния... Но все равно - собранные ими материалы ясно говорят, что с болшой вероятностью почти все случаи так называемых явления демонов можно объяснить как проникновение в наш мир могущественных магов другого мира. Могущественных, но отнюдь не демонических. Так что уже этого на мой взгляд достаточно, чтобы поверить уважаемому Аййму. Ну, а тем более самое явное доказательство он принес на себе...
- Правда? - в голосе главы скользнуло едва заметное напряжение...
- О, да... Я ясно вижу, как чуждая мне и всему нашему миру магия окутывает его тело... И я почти уверен, что господин Аййм будет рад это объяснить...
- Почему бы и нет, уважаемые, почему бы и нет... Видите ли - внешность моего народа... кхм, не располагает к мирной беседе. Поэтому некоторые наиболее выдающиеся черты мы вынуждены скрывать при встречах с другими народами - в том числе и прибегая к помощи нашей магии...
- Народами? Вы имеете в виду не только людей - Дефладер аж подпрыгнул от волнения - хотя с его комплекцией это не так уж легко.
- Вы умеете слышать, уважаемый... Дефладар, так?. На моей родине обитают четыре независимых народа. Всего же в пяти известных нам мирах насчитывается девять народов. И люди лишь один из них.
- Но... если вы представляете столь могучую империю, включающую целые миры... зачем вы вообще разговариваете с нами - первый в раз за все эти годы, я услышал страх в голосе советника по иностранным делам.
- Империю? О... нет, вы не так поняли... Хотя мы и достаточно могущественны чтобы связывать порталами дальние страны или даже разные миры - мы вовсе не собираемся их завоевывать... Нам более, чем достаточно того, что мы уже имеем. В другие земли и миры нас влекут лишь любопытство и желание помочь... Не более.
Недоверия написанного на лицах членов совета, кроме пожалуй Соррейро, в избытке хватило бы на весь город. Нет - ложь она, конечно, разная бывает - но вот так грубо-то зачем. Я готов верить, что есть отдельные люди или может нелюди, путешествующие ради праздного любопытства... но целый народ! Впрочем видя нашу заминку посол поспешил поправиться:
- Ну, и разумеется возможность наладить торговые связи... к общему процветанию так сказать...
Присутствующие облегченно выдохнули - так бы сразу и сказал, что дело в выгоде, а то... любопытство... желание помочь. Хотя... может он и не врал в первый раз - кто знает, может у них на родине настоящий рай и все могут позволить себе быть наивными и доброжелательными... Жаль их тогда - у нас они быстро изменятся. По себе знаю. Впрочем недопонимание еще осталось:
- Так все-таки почему же вы пришли к нам, господин посол? Почему не на Восток, не к королям Севера? Не в любой другой вольный город, в конце концов?
- Ну... как бы вам объяснить... хмм... дело в том, что я... мы не сумели разобраться в вашей человеческой дипломатии до конца. И поэтому я выбрал самый мирный из возможных городов, чтобы ненароком не вмешаться в какие-то ваши людские противоречия. Согласитесь - у вас ведь за последние два года был лишь один конфликт - и тот спровоцированный вашими недругами, так? И теперь собственно я надеюсь, что вы поможете нам связаться с более могущественными силами... в особенности магическими силами - нам нужен кто-то, чтобы помочь окончательно стабилизировать портал на вашей стороне.
Лицо посла по-прежнему безмятежно улыбалось, но последовав его же собственному совету, я к своему удивлению увидел нервную дрожь пробегающую по его, пожалуй, чересчур длинным пальцам. Странно - вроде опытный, зрелый человек... ну, может не совсем человек, а волнуется похоже побольше нашего. Хотя, конечно, про мирный город он сказанул... Я даже отсюда вижу, как сдерживаемый смех сотрясает Дефладера - уж он-то помнит сколько он сил и времени убил, что вынудить такунцев "спровоцировать" этот самый конфликт.
Тем временем на лице Хавнурфа появилось выражение кота нашедшего сметану, говорящее о возможности получения прибыли:
- Скажите, уважаемый Аймм... а с учетом того, что вы упоминали... ведь магия у вас явно распространеннее, чем здесь так?
Брр... как представлю мир, где колдунов никак у нас по три-четыре на десять тысяч человек, а допусти каждый второй - так аж неуютно как-то становится.
- Я так понимаю вы хотите закупать у нас магические предметы, которые у вас изготовить нельзя, так? Если мы договоримся о содействие, то мы готовы поставлять по тысяче в месяц и первую партию задаром. Вас устроит наше предложение...
Надо было видеть Соррейро в этот момент. Хотя цифра впечатлила и меня... Тысяча! И это при том, что в самые пиковые моменты - когда амулеты, обереги и прочее требуется и магистрату и гильдии купцов и крупным бандам и нам, городской страже - все равно спрос не превышает полусотни в месяц... А предложение еле-еле за ним поспевает... Да с такой торговлей скоро каждый землепашец или ремесленник сожжет повесить себе магический запор на дверь, открывающийся заветным словом, или приобрести жаровик, способный обогревать не хуже костра, но не выдающий тебя светом. И на каждом корабле, а не только на крупных военных судах будет свой талисман, превращающий соленую воду в пресную... Да... определенно привычный мир рушится. За мной охотятся убийцы-фанатики... пришельцы из других миров предлагают сделки. Что дальше - вторжение демонов из Бездны? Впрочем, Соррейро все-таки решился разрушить охватившее нас состояние благоговения:
- Боюсь вас разочаровать уважаемый посол, но... мы маги вольных городов всегда работаем по одиночке... А с братствами чародеев севера еще нужно связаться - они очень скрытные и подозрительные, так что... - и тут произошла новая неожиданность: первый раз на моей памяти Соррейро кто-либо перебил:
- Так что мы с радостью беремся за это дело, уважаемый. Я уверен, наш советник по магии за неделю всяко сумеет выйти на кого-нибудь из этих северных чародеев. - между Хавнурфом и Соррейро воздух явно накалился, так что Дефладор поспешил вмешаться:
- А мы как раз успеем подготовить все договоренности к тому времени. Ну, а вы пока сможете отдохнуть, осмотреть город - хоть это сейчас и не совсем безопасно... кхм.... У нас особая операция проходит... против контрабандистов... Но вы не беспокойтесь - все под контролем глубокоуважаемого капитана - ну, хоть раз вспомнили и на том спасибо...
- Да, советник прав, господин посол. Нам понадобится время, чтобы принять то, что вы нам сообщили. Я распорядился, чтобы вам выделили весь второй этаж лучшего постоялого двора в городе... Так что вас сейчас проводят, если, конечно, вы не захотите обсудить с кем-то из моих помощников некоторые аспекты более подробно, а после окончания этой... кхм... операции мы встретимся еще раз, хорошо?
И что они все смотрят мне за спину на дверь? И сворачивают переговоры так резво... Впрочем, брошенный через плечо взгляд сразу дает ответы - мнущийся у двери Себэк явно принес какие-то сведения по поводу охоты на культистов...Только... только почему у него за спиной один из солдат, которых я отправил с Кириной!!
Табурет с грохотом летит на пол - а я уже держу побледневшего солдата за грудки:
- Что с моей сестрой?! - от моего голоса на стенах начинает образовываться иней.
- Капитан... Она похищена... Один из наших убит.
- Когда? Кем - культистами?
- Почти четверть назад... А насчет кем... это сложно обяснить.
- Сложно?! Сложно!! Со сломанной рукой проще будет, а?... - и тут меня отпускает... Он же в конце концов не виноват... Я сам недостаточно охраны к ней приставил... и вообще надо было ее сюда везти... И... Я отпуская солдата и устало прислоняюсь к стнее, прижимаясь лбом к холодному камню... Все потеряно...
- Командир... мы старались как могли - но у них была магия, они окутали дом тьмой и мы не смогли им помешать... А потом, пока мы разбирались, что к чему - они успели оторваться, а затем... затем свидетели видели, как на каких-то людей, похожих по общему описанию на похитителй напал какой-то наемник, одного убил, других ранил и отобрал сверток, размером примерно с человека - и он, и эти люди успели скрыться до подхода стражи...
- Повезло страже - хоть живы остались... Значит Кирина не у культистов, а у демоны знают кого, да? Отлчино... А почему сразу не доложили?!!
-Так, командир... я пытался - но беляки не пропускали...
Даже черная кожа Себэка слегка побледнела, когда я обжег его взглядом...
- Кхм... похищение? Культисты? Так вот как у вас борются с контрабандистами...
Если бы на меня вылили ушат с ледяной водой - это подействовало все равно слабее, чем ровный невозмутимый голос посла... Он же не должен был ничего знать!!! Я даже спиной чувствую, как члены совета на скорость сверлят во мне дырки глазами.
- Впрочем, если ваш солдат опишет этого одного... "наемника", может еще и не все потеряно, капитан...
Я машинально даю солдату отмашку, сам все еще представляя, что со мной сделают за этот промах. Теперь не заступничество Дефладера, ни безупречная служба - ничего не поможет. А впрочем, как ая разница - Кирина похищена, а я переживаю о слжубе!! Солдат тем временем перечисляет приметы:
- Высокого роста, темноволосый, из оружия меч странной формы, на лице рам через правую щеку и нет правого же уха. При ходьбе слегка хромает...
Поднимаю глаза на посла... Клянусь, если он не прекратит улыбаться я выбью ему зубы.
- Капитан - у меня приятные новости! - ну все точно выбью, он еще и издевается... Какие могут быть приятные новости в моем положении.... Или...или он знает этого похитителя?!!
- Боюсь по случайности ваша сестра попала в руки моего... кхм, помощника... Ну, или у вас в городе много наемников без правого уха и со шрамом на щеке...
- Да вроде нет... То есть... вы знаете где она, можете ее вернуть??
- Стоп!! - глава совета, наконец, осознал суть нашего диалога:
- Что значит вашего помощника, посол? Или в вашем мире принято включать в посольство шпионов и убийц?
- Среди нас нет убийц. А что касается шпионов - то у ваших собственных ворот я насчитал пятерых, помимо моего. Так что это не наш, а ваш обычай, глубокоуважемый. А что касается вашего вопроса, капитан Рашим... то к сожалению я не могу сейчас связаться с моим агентом. Но, уверяю вас, она доставит ее вашим людям целой и невредимой...
-Так будет лучше для вас посол... Или я могу и забыть, что обязан вам жизнью...Уж, простите за прямоту.
Но Аййм лишь пожимает плечами.:
- Как хотите - но я не сомневаюсь в своих помощниках. Кстати, четверть - это сколько?
Дефладар ответил, не оборачиваясь и продолжая что-то изучать через окно:
- В сутках шесть страж, в страже четыре четверти, а что?
- Просто эта ваша похищенная уже очень скоро должна вернуться, я уверен...
- Я тоже - Дефладар, наконец, повернулся обратно к нам, победно улыбаясь - поглядите в окно капитан...
Надо ли говорить, что я бросился к нему как ошпаренный... да что там даже Хавнурф и сам глава покинули кресла, чтобы посмотреть что так порадовало советника по иностранным делам... За столом остался лишь Соррейро - все такой же невозмутимый и безучастный, как обычно. А я все не мог поверить своим глазам... Кирина, моя похищенная Кирина подходила к дверям магистрата... Только сопровождал ее не какой-то одноухий наемник, а Вээл... Который теперь точно омг рассчитывать на звание лейтенанта... Пожалуй, даже с сегодняшнего вечера.