Темный Властелин, сволочь, решил развлечься. И с самого утра ко мне в покое ввалилась светлая команда с претензией, что их обманули, отправили на смерть, а "добрый" сосед открыл им глаза. Эти светлые, как будто не ведали, на что идут и что их миссия обречена. Знали ведь. И знали, конечно, что окажутся в темных землях не по своим нуждам. Хотя в своей напутственной речи я на эти моменты не акцентировал внимание. А вот Темный Властелин в своей прощальной на них и указал. И что? Конечно, этот поход в первую очередь нужен мне и моим ближайшим сторонникам. Простым людям важнее порядок в стране. Так его и мой сосед навести умеет. Раз отправил, то по-другому справиться не смог, значит, другого способа спасти мир не видел. А Темный увидел. Он им теперь и друг, и брат, и сват. Вот пусть к нему и катятся! Распоряжение о том, что вся светлая компания находится вне закона, я уже подписал. Родственников, конечно, не затронул, а наоборот, пользуясь случаем (без кормильцев ведь остались-то) организовал всевозможную помощь. А эта компания пусть к Темному с утречка теперь заявляется. Быстро назад попросятся. Я-то прощу. А что еще делать?
+++
Стоявший напротив человек вызывал стойкие рвотные порывы. И дело было отнюдь не во внешности - она самая обыкновенная, разве что взгляд неприятный. И не в одежде, ну да одежда черная, но так и у меня половина гардероба в темных тонах, откуда пошла мысль, что у светлых аллергия на черную одежду непонятно. Реакцию организма вызывал трупный запах, который накрепко въелся не только в одежду, но и в кожу. Когда же, наконец, я смог с собой справиться, стало ясно, что все свои титулования пропустил, а мой собеседник перешел к самой сути вопроса:
- У меня есть план, как свергнуть Темного Властелина.
Уверенность черных магов в недалекости светлых иногда приводила к странным последствиям. Вот, например, вместо того, чтобы, используя иносказания и хитрые уловки, аккуратно подвести к мысли о свержение Темного Властелина с непосредственной помощью моего собеседника, темный маг высказал все один предложением, решив меня тем самым интеллектуальной игры и, главное, возможности увести разговор в другую сторону.
- Я думаю, что Ваш план, Вы расскажите мне наедине. А перед этим... Не хотите ли подкрепиться.
- Я бы предпочел сначала разобраться с делом, повелитель.
- Оставьте нас, - повелел я.
Все удалились. Темный удивленно оглянулся. Кажется, он считал, что от соратников у меня нет тайн. Он прав: от соратников у меня мало тайн, а от одного, занимаемого должность начальника тайной охраны, их действительно не было (кстати, вон он в своей любимой ниши спрятался). Но это же не значит, что по таким мелким поводам, как очередной возомнивший о себе темный, я должен устраивать друзьям пытку вонью, которую не забивали даже запахи цветов.
Сделал жест рукой, приглашая садиться, и сел сам на удобное кресло (обожаю малые залы). Разговор занял немного времени.
План Темного был гениален. Настолько, что захотелось даже связаться с соседом и сделать замечание его канцелярии, в которой пропадают такие ценные сотрудники. Не стал. Характер у Черного Властелина паршивый, в результате я бы и оказался виновен в не компетенции его кадровиков.
Видимо неправильно интерпретировав блеск в моих глазах, темный маг заверил меня в моей несравненной мудрости, ну и заодно в верности своего плана и предложил представить перспективы. Я представил: грызня среди темных, толпы беженцев, проблемы с фанатиками - искоренителями зла у меня в государстве, а самое плохо - Темный Властелин, шатающийся без дела. А что? План то без сомнения хорош, но не верю я в способность пусть даже самого хорошего плана убить соседа. Сейчас у сильнейшего темного мага время тратиться на подданных, которые умеют устроить ему интересную жизнь, на отчеты, да и намного другое. А если его свергнуть... Даже представлять не хочется, на что он время тратить будет.
- Так. Сейчас Вы пойдете в свою комнату. Отдохнете, перекусите, а я представлю, как Ваш план будет выглядеть в реальности, какие силы задействовать.
- Как прикажите, повелитель, - поклонился темный и вышел.
Я немножко подождал, пока темный подальше отойдет. Проверил комнату на подслушивающую магию, но маг оказался умным и заклинания подсовывать не стал. А потом обратился к начальнику тайной охраны, который вышел из ниши:
- Ну как тебе маг?
Не первый год знавший меня, друг прекрасно понимал, что развернутую характеристику я не требую, поэтому обошел междометиями:
- Да, так.
Приняв это за согласия, я приказал:
- Тогда работай, передаю в твое полное владение.
- А как же план? Я прикинул, вероятность, что все получится очень большая. Есть кое - какие шероховатости, но там можно заранее подсуетится.
О, даже как? Интересно:
- Ладно, захватить трон - мы захватим. А сможем удержаться?
-Нет.
Сразу стало скучно.
- Иди, лучше работай. А захват соседей отложим на потом.
Соратник развернулся и вышел. Я остался один.
Гениальный план, редко такой встречается. Но не верю я темным. Во первых, если мы не нашли подвоха, не значит, что его там нет, иначе магу рисковать никакого смысла. Во вторых, какие заклинание и ритуалы нужно использовать, чтобы трупный запах так въелся. Страшно. Сделать такого человека союзником, все равно, что расписаться в своей полной проф непригодности.
Мой начальник тайной охраны, скорее всего, отправит его шпионам. А если его раскроют, то придется незадачливому магу познакомиться с застенками. И почему моя совесть молчит? И никакого протеста у меня это не вызывает.
+++
Я сидел в своем кабинете и внимательно вчитывался в финансовый отчет. Где-то здесь должна быть недостача. Она просто обязана тут быть. Основой моей уверенности служило то, что у меня недавно сменился главный казначей. И как любой новый работник, он просто должен проверить уровень компетенции начальника. Кто сказал, что светлые не воруют? Конечно, не воруют. В военное время. А в мирное время безвозмездно одалживают часть средств на воспитание будущего поколения и обеспечение им комфортной обстановки. Вдруг загорелся шар, служащий для переговоров, а в нем показалось лицо Темного Властелина.
- Рад приветствовать моего королевского брата, - поспешил я обратиться официальной фразой.
Знаю, что звучит она, по меньшей мере, глупо, и, уж конечно, мы не братье. Суть дела была в том, что когда, приветствуя, я впервые ее произнес, Властелин Тьмы так скривился, что я решил всегда так здороваться, чтобы его позлить. А я что? Я ничего, соблюдаю протокол.
Но сегодня он был и без того уже злой:
- Ты!
Проорал он так, что даже у меня мебель подпрыгнула. Будь на моем месте, кто-нибудь другой и дело могло кончиться разрывом сердце. На Темного Властелина было страшно смотреть, казалось, его злость стала осязаемой и собралась около него. Его лицо перекосилось, ледяной взгляд обещал долгую и мучительную смерть...
Бум-с. Изображение в шаре пропало. Так. Что это было? Надо будет разобраться. Потом. А сейчас финансовый отчет.
Где-то, где-то здесь должно быть укрывательство средств. Эх, жаль, что пытки не мой метод. И другого не наймешь. В смысле нанять то можно, но так этот лучший финансист в стране. Был еще один способ: заклятие правды. Применил - и все сразу расскажет. Одна проблема: способ одноразовый. Нет, само заклинание можно применять бесконечное количество раз, но уже со второго казначеи начинали говорить на таком языке, что понять их я уже не мог.
Где же, где же...
Дверь резко открылась, и мой кабинет вбежал начальник тайной охраны, а за ним одна из служанок:
- Вы живы! - воскликнул мой друг.
- Что случилось? - отреагировал я.
Начальник охраны повернулся к служанке, молодой девушке с добрыми глазами, и попросил ее:
-Расскажите господину, что произошло.
Служанка покраснела, кажется до нее только что дошло, что она общается лично со мной.
- Я Вас слушаю, - сказал я, постаравшись, чтобы мой голос звучал, как можно ласковей, приглашая ее поведать, что произошло.
Она вздохнула, и начала рассказ:
- Я шла через сад в прачечную, когда вдруг увидела человека на дереве. Я подумала, что опять юные маги шкодничают. Заколдовали человека, вот он и на дерево залез. Я только хотела помочь. Он же на дереве был. А как бы я его сама снимала? Вот и позвала людей... Потом охрана набежала, - рассказчица сделала паузу, и мой соратник сразу влез:
- Спасибо. Остальное лучше я сам поясню. Вы можете быть свободны.
Начальник тайной стражи выставил за дверь ничего не понимающую служанку. Я не вмешивался, обдумывая, что услышал. Все пока ясно. Юных магов, отличников учебы, я сам пригласил погостить, детей-то у меня еще нет, а мне нравиться, когда в замке слышан детский смех. Но по неизвестным законам природы среди приглашенных отличников всегда находилось парочка хулиганов, которые делали жизнь замка особенно веселой, заколдовывая всё и всех.
- Что произошло дальше?
- О, человек сидел на дереве прямо напротив окна. Знаете, если чуть- чуть пройти от Вашего кабинета в сторону столовой, там есть такое окошко.
-То есть...
- И еще одно, юными магами заколдован, а вернее заколдована, наша служанка заклятием, позволяющим ей видеть невидимое. А человек -человек был посланный Темным Властелином убийца. Это еще не точно, но это наиболее вероятная версия событий.
- Можешь считать, что точно.
Понятно, почему Темный Властелин так разозлился. Если бы мой тщательно продуманный план расстроился из-за такой нелепицы, я бы тоже разозлился. Никакой переговорный шар не выдержит.
- Юных магов допросить на счет заклинания, но без излишнего рвения. Из убийцы вынуть всю возможную информацию. Да, и кто-то же пустил его в сад. Выяснить. Доложить мне сегодня вечером.
- Завтра.
-Хорошо, завтра. Но не позже. Можешь идти.
Начальник охраны развернулся, и убежал. Ему предстояло много работы. Магов наших еще допрашивать. Ох, чувствую, пользы от этого не будет. То, что могут наколдовать юные шалопаи - сами архимаги понять не могут.
Так, а у меня финансовый отчет. Финансовый отчет... О! Идея! Бутылка лучшего коньяка. Пойду напою казначея, и сам расслаблюсь. Он, как работник с бумажками, выпить много не сможет, запьянеет, тут я его и допрошу. А что? Красть средства не надо. Вот.
+++
Это черепа. Да, я знаю, что они искусственные. Но зачем они здесь? А это кровь. То есть красная краска. Никто не будет красить стены кровью ради светлого посольства. Но почему стены покрашены именно красной краской?!
Ворота главного зала окрылись и впустили светлое посольство внутрь. На черном троне, в черных одеждах восседал Темный Властелин.
-Как я рад приветствовать тебя, мой любимый брат.
Темный Повелитель сверкнул глазами. Скривиться ему не позволили придворные, которые, как цепные псы, ожидали малейшей ошибки владыки, чтобы потом в будуарах перемыть ему косточки. На большее их сил не хватало.
Кстати, любимым братом он мне не был. Просто его это словосочетание выводили из себя. А я что? Я ничего. Нечего пугать черепами. И подарок я ему подарю по окончанию подписания договоров. Это тоже уместно будет. Хотя хотел подарить сразу, чтобы замаслить как-то непреклонного повелителя.
-И я рад приветствовать Вас Светлый Повелитель.
В последние слова он попытался добавить как можно больше презрения. Но, к сожалению, такой громкий титул, как мой тяжело презирать. Особенно если учесть, что по закону он равен титулу Темного Повелителя. Так что презрение я великодушно простил. Светлые милосердны. А вот черепа я прощать не намерен.
-Надеюсь Вы добрались хорошо?
Вот ведь вопрос. Добираться к замку, находящемуся на границе в Темных землях, пришлось прыгая через телепорты. Однажды сломалась подкова, и до кузнеца моя лошадь хромала. А друзья отказались меняться лошадьми, так что пришлось подданным любоваться на Повелителя, ехавшего на хромающей лошади. Другой раз нас заели комары. Помогло только чудодейственное средство местных лекарей. Не думаю, что Темный Властелин хотел это услышать, так что я отозвался коротко:
-Благодарю за участие. Дороги моих владений ровны, а земля благодатна, - похвалился я.
Мы еще сказали пару дежурных фраз друг другу, и под предлогом, что мы устали с дороги, нас отпустили по своим комнатам. Со следующего дня начинались переговоры.
Переговоры прошли успешно. Даже более чем, мы рассчитывали. Только с первых же дней стало ясно, что Темному Повелителю что-то он нас надо. И ради этого он не может развязать войну.
Но что могло ему он нас понадобиться. Под заклятиями мешающему слушать наши разговоры, я вопрошал своих друзей и начальника тайной стражи. Никто ничего не знал. И с каждым днем волновался все больше. Даже свой цветущий вид потерял. Теперь я верил в то, что темные выкачивают силы из светлых. Столько волнений плохо на любом скажутся. Великий Темный Маг - это страшно. А Великий Темный Маг, которому что-то надо - страшно вдвойне.
Наконец-то эти выматывающие переговоры подошли к концу. Сегодня мы прощаемся. И я наконец-то отомщу за черепа, которые были и в моей комнате. На мягкой подушке Темному Властелину поднесли свиток.
-Что это?
-Прими в дар от Светлого стороны скромный подарок, Темный Властелин. Прочти.
Он настороженно взял свиток. В свитке было прощение для светлой команды, им возвращались все титулы и привилегия. Меня уже достали их родственники, а Темного Повелителя, по моим расчетам, уже должна успеть вконец достать светлая команда. Все-таки терпения у Темного Владыки меньше, чем у меня.
Оставить подарок на конец переговоров - это такая маленькая месть. Как раз за черепа.
Между тем лицо соседа начало меняться.
-Благодарю за гостеприимство, мы уезжаем, - предчувствуя беду, распорядился я.
Не став ждать, пока он дочитает и осмыслить прочитанное, мы быстрым шагом, насколько позволяли приличия, направились во дров. Вскочили на лошадей. И через телепорт прыгнули сразу же в свои земли. Темного Повелителя я не боялся. Но еще больше я не боялся его на своих землях.
У соседей что-то громыхнула. Я тяжело вздохнул.
-Что вздыхаем? - спросил начальник стражи.
Ну, что я мог ему ответить. Сейчас ясно понятно становилось, что хотел Темный Повелитель от нас именно помилования для светлой команды. И потому пошел на уступки в переговорах. Чтобы в обмен я написал эту бумажку. Но оказалось, что я ее уже подготовил, да и подарить ему хотел ее просто так, так что на уступки можно было не идти. Теперь я ощущал себя коварным, прековарным, хотя ничего такого не хотел.