Кузьмина Надежда: другие произведения.

Летящая-3: Упасть в небо

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Продолжение истории Тим. Внимание! Книга вышла в издательстве ЭКСМО в феврале 2013 года, в марте была допечатка -- список магазинов есть в комментариях.
    НОВОЕ - в этом же файле началась выкладка Летящей-4, при этом размер файла НЕ МЕНЯЕТСЯ!!! Кому интересно - просто заглядывайте и проверяйте, чёткого графика нет)))


Активные ссылки на продолжение:
Текст в новом формате по 9 главу

Продолжение от 28-го марта 2013

Внимание! "Тимиредис: Упасть в небо" вышла пятого февраля 2013 года в издательстве ЭКСМО. И уже есть в магазинах. Подробнее можно спросить в комментариях...))

Начало Тим-4:
Продолжение от 19-го мая 2013

   Летящая-3
  
      Не мы себе отмериваем жизнь,
  кому - мгновенье, а кому - эпоха,
  но лишь от нас зависит, что вложить
  в отрезок между выдохом и вдохом.
  
  Исхоженные тропы - не для всех,
  не каждому чужой по нраву опыт -
  упрямцам странным, кому легче вверх,
  чем вдоль, от поворота к повороту.
  
  Познай весь мир, сомнения и страсть,
  держи удар, любимым веря слепо,
  чтоб с сердцем замирающим упасть-
  когда-нибудь - в сияющее небо.
  
  
   Глава 1
  
   Ночевали мы в замке Сайгирн. В герцогских покоях, на широченной кровати, застеленной белоснежными простынями самого тонкого полотна. Аскани хотел, чтобы постелили шелк, но я его отговорила - шелк скользкий, да еще и на ощупь холодный. А зимой, как ни топи, совсем не жарко.
   Императрица Астер с мужьями вернулась в Ларран, а нам предстояло еще один день провести в родовом гнезде под присмотром Шона, который сейчас оккупировал соседнюю комнату. То, что она именовалась "покоями герцогини", опекуна нисколько не смущало. Самое смешное, что усевшись на кровать, Шон немедленно задрал голову и стал дергать магией те самые кисточки вдоль края балдахина, на которые этим летом с таким упорством покушался Аc и на которые зарилась я.
  
   Вечер выдался насыщенным, чтобы не сказать бурным.
   Я понимала, почему леди Астер решила представить меня лордам герцогства Сайгирн именно теперь. Во-первых, вся местная знать была в сборе. Во-вторых, сейчас, узнав о предательстве лорда Бартоломе, о его намерении отдать эту землю викингам и оркам, мужчины кипели от негодования и одновременно были растеряны - как же Бараке удалось их так одурачить? И леди Астер воспользовалась моментом смятения наилучшим образом.
   Мы с Асом, одетые в синее с серебром - традиционные цвета дома Ансаби, предстали перед высоким собранием. Первым выступил Аскани, которого все тут знали и помнили. Держа руку на сияющей белым светом Сфере Истины, он принес клятву, что признает во мне троюродную сестру, и тут же предъявил доказательство - родовую печатку - Ключ от сокровищницы - которую, как обтекаемо выразился Ас, я с детства носила в своем теле и которую мог извлечь только другой родич крови Ансаби.
   - И как, подошел он к сокровищнице? - рискнул спросить кто-то лордов.
   - А вы видите, что на нас надето? - ответил Ас вопросом на вопрос.
   Уж да, фамильных драгоценностей и регалий на нас понавешали, как мишуры на елку с праздника Середины зимы.
   "А знаешь, я читал, что серебро в традиционном наряде невесты зарифов весит почти два пуда, - ментально хихикнул Ас. - До приличной невесты ты заметно недотягиваешь".
   Я мысленно клацнула зубами. Нашел время веселиться!
   Сейчас я изо всех сил старалась держать лицо. Как это делал сам Ас. Образцом для подражания стала леди Астер, которая при всей внешней сердечности умела казаться отстраненнее, недоступнее и выше Вечерней Звезды. А еще я вспоминала леди Аршиссу, жену Властелина Небес. Ведь она маленькая и хрупкая, даже чуть ниже меня. А как себя преподносит!
   Пока, судя по взглядам лордов, я справлялась неплохо.
   Мне, по счастью, говорить почти не пришлось. Я, также положив руку на Сферу Истины, вкратце рассказала, что родилась на побережье четырнадцать лет назад, в октябре, через пару недель после того, как беременную маму прибило к берегу в большом сундуке. Еще месяц спустя мама умерла, а я до девяти лет жила в деревне. После этого, разглядев во мне Дар, меня взяла в ученицы местная травница. А когда мне исполнилось двенадцать, я пошла в город Китовый Киль - поступать в магическую школу, где сейчас и обучаюсь.
   Рассказ был абсолютно правдив. Вот только не было в нем ни бесконечных тычков, ругани и побоев, ни кровавых мозолей на немеющих от холода растрескавшихся руках, ни приставаний деревенских парней, которые видели во мне беззащитную жертву и законную добычу...
   И ни к чему. Пусть лорды представят себе чистенькую девочку, сидящую у окна светелки с прялкой. А не меня в непонятном рваном тряпье в предрассветном стылом сумраке, выгребающую тяжеленной лопатой жидкий вонючий навоз из свиного хлева или с трудом волокущую два ведра с теплым пойлом для коров... Жалость мне не нужна. А жертвой я больше не стану никогда.
   От этих мыслей заволновалась, сглотнула. Леди Астер, почувствовав, что мне нужна помощь, перевела огонь на себя, в доверительной манере начав рассказывать собравшимся полукругом лордам, почему она сразу решила, что Раолин - подделка.
   - Ну, конечно, нам было все очевидно с самого начала, ведь мы знали больше, у нас уже было живое доказательство, что дело нечисто, - одобрительный взгляд в мою сторону.
   Ага, сообразила я. Она дает им возможность перестать чувствовать себя глупцами, попавшимися на удочку интригана.
   - И тут же встал вопрос: а откуда в герцогстве Сайгирн мог так своевременно найтись мальчик подходящих лет и с драконьей кровью? Какова вероятность сыскать такого на северной окраине страны?
   Лорды запереглядывались, понимающе кивая.
   - Есть только одно место в Империи, где нетрудно найти ребенка нужного возраста со смешанной кровью - южные границы. Вот мы и предположили, что Раолин рос в тех краях. Сложность заключалась в том, что все поздние воспоминания, которые противоречили рассказу Бартоломе о жизни в деревушке на побережье, были стерты. Мальчик не помнил о себе ничего.
   - Такое можно сделать? - раздался чей-то голос.
   - Да, шаманская магия крови способна лишить памяти, - кивнула императрица.
   Я снова отметила, что она исхитрилась ответить, не сказав лишнего, - ведь и драконья ментальная магия могла творить такие штуки. Хотя магов, умеющих такое, набралось бы, наверное, десятка три на все страны Содружества. И четверо из них - улыбнулась я - присутствовали сейчас в этом замке.
   - Итак, воспоминания Раолина были стерты, - повторила леди Астер. - Но если стереть все - сами понимаете - получим не умеющего говорить и ходить пускающего пузыри взрослого младенца. То есть воспоминания убрали до какого-то предела... и, как я и предполагала, один из базовых навыков выживания в южных землях оказался под этой чертой. - Улыбнулась. - А не сыграли бы плоды уртаби, так попался бы на чем-нибудь другом.
   - Пирожные были ядовиты? - прищурился бородатый лорд Ирсуни.
   - Что вы! - светло улыбнулась императрица. - Они действительно были украшены уртаби, но это - новый культурный сорт эльфийской селекции. Желающие могут попробовать - исключительно вкусная вещь!
   Пока высокое собрание переваривало сказанное, мы с Асом стояли рядом с леди Астер. Вот только интересно, а куда исчезли лорды Тиану и Арден?
   "Ходят по замку. Тут живут десятки людей, и всех надо проверить. Ты же не хочешь, чтобы какая-нибудь поклонница леди Янгиры мучилась напрасно, пропитывая твое белье отваром бледных поганок? - пришла насмешливая мысль. - А навыки, в том числе ментальные, надо тренировать. Так что имеем двойную пользу".
   Похоже, мне нужно учиться не только манерам. Больше, чем стиль поведения, меня покорил образ мыслей Императрицы. Кажется, такое называется позитивным мышлением.
   "Оно самое. Многие его недооценивают, а зря", - улыбнулась стоящая ко мне вполоборота Астер. И продолжила уже вслух:
   - Теперь поговорим о нуждах герцогства. Первое - сами понимаете - просто так викинги от сладкого куска не откажутся. Так что егерские дозоры и прибрежные патрули мы усилим. Второе - к сожалению, последние годы правитель герцогства не уделял должного внимания не только дамбам и дорогам. В горах - с нашей стороны хребта - расплодились опасные горные твари, - Астер подняла ладонь в предостерегающем жесте, успокаивая зароптавших лордов. - Я сейчас говорю не об обычных зверушках вроде пещерных медведей или скальных росомах. Речь идет о таком...
   Рядом с императрицей возникла фигура ростом как раз до потолка. Ноги-столбы из каменных осколков, угловатый обрубок мощного туловища, длинные каменные руки с огромными кулаками, несообразно маленькая, похожая на мятый валун голова с огромной, разрезающей её почти пополам скрежещущей пастью.
   - Каменный тролль в натуральную величину, - безмятежным голосом сообщила леди Астер открывшему рты собранию. Несколько мужчин отшатнулись, кое-кто схватился за оружие... - Показываю, с чем вы можете столкнуться. Если увидите такого - немедленно вызывайте ближайший патруль - для обычного оружия он неуязвим. Кстати, лорд Сондер... - Один из мужчин, худощавый брюнет с хищным лицом, резко, птичьим движением повернул голову, услышав свое имя. - Вы сомневались в надобности драконьих патрулей. А не далее как в этом августе драконий патруль уничтожил два вот таких образчика горной фауны всего в двадцати лигах от вашего летнего поместья.
   "У него там живет единственная дочь, и она сейчас на сносях. Вот пусть поразмыслит", - мимоходом кинула нам мысль леди Астер.
   Лорд Сондер застыл столпом.
   - Так о чем мы говорили? - леди Астер шевельнула пальцами, развеивая морок тролля. - Итак, актуальны: охрана побережья и контроль горных отрогов. Но есть еще одна угроза, страшнее викингов и горных тварей. Сейчас я покажу вам записи, сделанные десять лет назад.
   Мы отступили в сторону, освобождая место у стены. В руках леди Астер возник крупный синий сапфир, а парой секунд спустя на фоне светло-бежевой кладки развернулась картина безбрежной степи с раскиданными по ней круглыми юртами. Юрт было много, очень много, ряды тянулись до самого горизонта. Между ними ходили, бегали, сновали, суетились орки. Сколько их тут? Да просто орда...
   Я смотрела во все глаза - интересно же!
   - "Медвежий коготь", одна из орочьих триб южного союза племен, - пояснила Астер. - Смотрите, вот, на отшибе, с черным бунчуком наверху, юрта шамана. А в ней... - картина сдвинулась, перенеся нас внутрь юрты, - тот самый алтарь, жертвенник, посвященный богу смерти - Хашургу.
   На черном лоснящемся прямоугольном камне размером со стол лежало искалеченное тело со вспоротым животом. Не хватало ног по колено и одной руки. Все остальное было изувечено настолько, что понять, кто это - мужчина или женщина - не представлялось возможным. Просто тело. Мясо. Пища бога.
   Лорды взволнованно загудели...
   - Да, бог орков берет свою силу из таких вот ритуалов, и чем ужаснее и дольше мучается жертва, чем чаще проводятся жертвоприношения, тем сильнее он становится. Добавлю, что подобный алтарь есть в каждой трибе орков. И что каждый взрослый воин не реже, чем раз в сезон, обязан привести к алтарю жертву. Если орки придут на нашу землю, такое начнется здесь. А жертвами станете вы, ваши друзья и братья, дочери и возлюбленные. Вот почему я без колебаний приговорила к смерти предавшего Империю и свой народ Бараку йор Бартоломе. И тех трех лордов из его окружения, которые знали, с чем связались... но для которых сиюминутная личная выгода оказалась важнее, чем собственная страна и долг перед людьми, которых они клялись защищать.
   Есть силы, с которыми нельзя заигрывать. Невозможно пригубить из зараженного чумой бокала и не заразиться. Но и это не всё... Сейчас я покажу, что вышло, когда мы решили уничтожить алтарный камень.
   Интересная оговорка. И случайная ли? Одним коротеньким "мы" леди Астер дала понять, что была там сама, видела всё это воочию...
   "Правильно мыслишь", - короткий взгляд искоса зеленых глаз, одобрительный кивок. Я чуть улыбнулась в ответ и снова уставилась на картину у стены.
   Изображение расплылось, смазалось цветными полосами, а потом прояснилось снова. Мы вновь смотрели на становище сверху. Юрты, юрты, заполонившие степь до дальней черты, где трава сходилась с небом... Только дистанция теперь была больше, чем вначале. Пару минут ничего не происходило. А потом громыхнуло, как в грозу, и на месте жилища шамана взбух жуткий огненный пузырь. Он рос, пух, кривился, раздувался, выпирал больше и больше... и, наконец, лопнул. Во все стороны хлестнули огненные протуберанцы - заливая степь до границы видимости, срывая клочки загоравшихся на лету юрт, уничтожая и испепеляя все вокруг - становище, его обитателей, скот, выжигая саму землю. На этом нормальная запись закончилась - горизонт задрожал, затрясся, поехал вбок, закувыркался... и запись прервалась.
   - Ударная волна, - все тем же безмятежно-спокойным голосом пояснила Императрица. И припечатала, четко выговаривая каждое слово: - Как думаете, бог, который в приступе гнева выжег целое племя своих приверженцев, пожалеет нас с вами? - Обвела взглядом застывшие напряженные лица. - Вижу, теперь серьезность проблемы вы уяснили. Мы же со своей стороны сделаем всё возможное для того, чтобы подобного не произошло здесь, на нашей земле.
   А к вам всем не просьба - приказ! Следите за людьми в своих владениях. За каждым человеком! Если кто-то пошел в лес и не вернулся, если рыбаки ушли в море и не пристали к берегу с закатом, если пропал купеческий караван - сразу давайте знать и не стесняйтесь звать магов! Потому что любой пропавший человек может стать жертвой на алтаре и пищей, дающей силу черному богу. Поговорите с управляющими, предупредите старост деревень, артели охотников, лесорубов. Думаю, после сегодняшнего важность вы осознаёте.
   Лорды дружно закивали.
   - И последнее. Наследница герцогства найдена. Но до совершеннолетия ей нужно учиться и расти. Так что уже завтра в замок Сайгирн вернется внешний управляющий Сид тер Фаррештрбрах. Многие из вас с ним уже знакомы.
   Часть лордов почему-то перекосило.
   - А официальным опекуном несовершеннолетней наследницы от короны мы назначаем лорда, имеющего опыт подобных дел и прекрасно справляющегося с управлением своим, не меньшим, чем герцогство Сайгирн, землевладением. Я говорю о присутствующем здесь герцоге Шоне тер Дейле.
   Теперь почему-то перекосило Шона.
   Ой, и Аса тоже...
   Одна я рада!
  
   Лорды собирались разъехаться по домам завтра с утра.
   Императрица с закончившими обход замка мужьями тепло с нами попрощалась и отбыла через портал в Ларран. Списки ненадежных и враждебно настроенных слуг предстояло получить лорду Сиду. Ему с ними и разбираться. Леди Астер считала, что самой наследнице неразумно начинать с увольнений челяди.
   Мы спозаранку собирались посмотреть, во что после нашего бегства через телепорт превратилась семейная сокровищница. Все же слова Шона о том, что "замок в основном стоит" отчего-то тревожили.
  
   И вот сейчас мы с Асом, оба в туниках и штанах по колено, лежали носом к носу под одним одеялом, прижимаясь, насколько выходило тесно, друг к другу. Наверное, он, как и я, думал о смерти родителей... но говорить об этом вслух казалось невозможным, невыносимо болезненным. Да, теперь я знала, почему и как погибли мои мама и папа. И Аскани узнал о своих. Только вот легче отчего-то не стало. И единственным источником тепла, огоньком во мраке сейчас был он - мой хитрюще-вреднющий троюродный кузен, последний кровный родственник на этом свете и одновременно - мой жених...
   - Тими... что бы я без тебя делал?
   - А я без тебя? - ткнулась носом ему в шею.
   - Сидела бы в "Нарвале", зубрила гномьи руны и спокойно растила дракона, - грустно улыбнулся Ас.
   - Не... - задумалась я. - Теперь мне этого мало... - и перескочила на стукнувшую в голову мысль. Хоть что-то стало лучше, чем было. - Ой! А если меня представили лордам, значит, я могу все рассказать Брите! Хорошо-то как!
   Ас хмыкнул мне прямо в ухо. Мол, кто о чём, а девчонки о болтовне...
   Еще бы не о болтовне! Сам бы попробовал полгода скрывать все от лучшей подруги! Да еще такой въедливой и любопытной, как Бри!
   Чуть обидевшись на подколку не по делу, прикусила его шею зубами. Только Ас почему-то не возмутился, а наоборот, прижался теснее, закинул мне колено на бедро и тихо застонал: "Да, так...Ещё! Тими, ещё!.."
   Что ещё? Покусать?
   Ну, если он так хочет...
   Я не успела. Потому что откуда-то сверху нам на головы выплеснулась ледяная вода. И раздался рассерженный вопль Шона:
   - Идиотка! Он чуть без дракона не остался! И я идиот - после такого дня, когда вас настолько вышибло из колеи, разрешить спать рядом! Ну-ка, кыш на разные стороны кровати!
   Мы с Асом синхронно дёрнулись и отпрянули друг от друга. Шон, фыркнув, обвел недовольным взглядом панораму разгрома с лужей в центре, вздохнул, отправил движением пальца пустой кувшин на стол. Фыркнул еще раз - от наших голов и мокрой подушки повалил пар. Я зашипела - горячо же! Вот останусь от такой педагогики лысой!
   Шон молча уставился на Аскани. Тот заёрзал, потом виновато кивнул.
   После этого пришла моя очередь получить нагоняй. Ментальный посыл гласил:
   "Кузнечик! Ты каким местом думала, а? Ведь невооруженным глазом видно, насколько в твоем женихе сильна эльфийская кровь. А почти у всех эльфов мочки ушей и сгиб шеи - эрогенные зоны!"
   Я захлопала глазами. Чего-чего? Ой, он об этом? Но откуда мне это знать, в эльфийских романах о таком почему-то ничего нет...
   "В романах... нашла достоверный источник...- Шон покачал головой. - Ну, слушай. Есть места, которые тебе пока лучше у него не трогать. Начнешь ласкать - вызовешь всплеск желания. Сгиб шеи, мочки ушей, спина вдоль позвоночника и ниже талии - там тоже нервных окончаний полно. Разберетесь в процессе. Но если что - лей на него холодную воду, морозь, стучи по башке - но чтоб так, как сейчас, не было! Я еле успел..."
   Ох, как же я подвела Аса.
   - И что с вами делать? Ладно. Сплю сегодня тут. - Вздохнув, забрался на уже сухую постель и задрыгал ногами, скидывая сапоги. - Ползите ближе, порычу для вас. - И пожаловался в пространство: - Дежавю какое-то.
   Интересно, что Ас не протестовал. Только хмыкнул, когда Шон критически посмотрел на него и заявил, что приличные сверчки уютно-округло-упитанные, так что Ас недотягивает и впредь будет именоваться уховерткой.
  
   Утром я проснулась раньше всех.
   Шон так и спал между нами, лежа на спине, приобняв одной рукой плечи Аса, а другой - мои. На щеках вылезла темная щетина, рот приоткрыт, сам встрепанный. И Аскани лохматый, как веник. Но щеки гладкие. Бороды там никогда не будет - эльфийская кровь. Ну и хорошо, меня устраивает. Мм-м... А на что я сама похожа? Провела рукой по голове. Наверное, на метлу, тому венику под пару... Или ведьму, которую причесали метлой. С беспорядком на голове мог сравниться лишь бедлам, царящий в ней.
   Тихонько сползла с кровати, прошлепала босиком в ванную, заперлась. Посмотрела в зеркало и чуть не завизжала! Ну, Шон, ну чтоб тебе ежа в штаны! Правильно я всегда боялась сушить волосы магией! Вот как я этот колтун дыбом с завитушками по периметру буду сейчас расчесывать?! Тут проще все состричь, а потом заново по колдовской книге Тин отрастить...
   "Зато запомнишь, чего делать не надо... - пришла сонная мысль мага. - Заэкранируйся и спать не мешай, рано ещё!"
   Ладно. Волосы - не самая большая беда. Намочу расчёску и распутаю потихоньку, начиная с концов... А пока буду разбираться, подумаю.
   Выходило, что я всё же влипла. По всем статьям. И герцогиней заделалась, хоть и не рвалась, и влюбилась, хоть и клялась, что такого никогда не случится.
   Зато были и плюсы. Шон взял опекунство и пообещал стать моим наставником в магии. И сегодня я всю ночь спала у него под мышкой... и мне понравилось. Рядом с ним было спокойно, безопасно и надежно, как ни с кем.
   Расчесавшись, заплела неровную косу и, тихонько пройдя через комнату, уселась на подоконнике.
   Окна герцогских покоев выходили на юг, но сейчас была зима, солнце еще не поднялось из-за лежащих на востоке Гномьих гор, и в рассветном сумраке снежные поля, темный лес до горизонта, излучина Рунаи и нить убегавшей на юг и нырявшей в ольховые перелески дороги казались черно-белыми, нарисованными углем. В этом мире не было красок. Только темные силуэты, тени и холод... Невольно вспомнился оранжево-зелено-желтый теплый цветной Галарэн, сияющие яркими огнями башни Академии на фоне неба цвета индиго. Совсем другой мир! А я, неужели же я обречена всю жизнь провести здесь, в ледяном полумраке среди снегов? Любой купец может продать своё дело, уехать на другой конец страны, купить там новый дом и начать жить заново в месте, которое ему по сердцу. А вот герцогам такого не дано. Есть край, доставшаяся от предков, фамильная вотчина - и изволь заботиться, по вкусу тебе климат или нет. Может быть, пока не поздно, передать все Аскани и отойти в сторону? Нужно ли мне это стылое счастье?
   Грустно вздохнув, отвернулась от окна. И вздохнула второй раз, обведя взглядом просторы герцогских апартаментов.
   Одна комната чего стоит... жуть. Такое и комнатой не назовешь. Покои. Здоровенный зал с ложем под балдахином посередине. Высоченный расписной потолок. Белые наверху стены. А внизу - деревянные панели с овальными медальонами в золоченых деревянных рамках с завитушками, затянутые бежевой с растительным орнаментом шелковой тканью. На полу - лакированный гладкий паркет, Ас называл его "наборным", рядом с кроватью - большой ковер. Не так я себе представляла дом, о котором мечтала. У меня было бы уютно, надежно, соразмерно. Рубленые стены из светлых толстенных бревен, от которых идёт смолистый дух. Добротная белёная кирпичная печь - протопишь такую, и сутки тепло, босиком в одной рубахе ходить можно. А не здешний бестолковый камин, где весь жар сразу высвистывает в трубу. Одна видимость, тьфу ты! И на потолке у меня были бы не непонятные картины отстранённого содержания, а крепкие балки, на которых я, как Тин, развешивала бы ароматные сушеные травы. Пол сделала бы из толстых, чтоб под ногами не гуляли, струганных досок. И посередине разместила бы не кровать, а широкий стол и пару удобных скамей. А из всего, что есть в замке, позаимствовала бы только одно кресло - казалось, что в таком очень удобно читать, пристроившись у печки. Ну, и ещё уволокла бы себе здешнюю гладкую огромную ванну. Последним, что мне нравилось - был балдахин с похожими на колокольчики золотыми кисточками, но такой в избу точно не влезет. Повесишь этакую бандуру на потолок и - будешь под ним на четвереньках ползать... так что обойдусь без балдахина.
   А еще мой дом был бы только моим. За дверью не сновали бы туда-сюда незнакомые, часто недружелюбные люди, и не надо было бы думать - так ли ты одет? То ли выражение лица? То ли сказал? По статусу ли герцогине самой чистить лошадь, полоть грядку или варить щи? Или бегать вприпрыжку по лестнице? Как на тебя посмотрят и что подумают? И о чем станут шептаться за спиной?
   Единственно, изысканный утонченный Аскани никак не вписывался в избу моей мечты. Представить черноволосого красавца с тонкими чертами лица колющим во дворе дрова не выходило никак. Думаю, и сам он грезит о другом доме, не похожем на мой.
   Эх-х... всё-таки куда-то не туда я влезла...
   И что делать?
   Наверное, пока ничего. Нужно слушаться Шона. Учиться, заботиться по мере сил, чтобы в герцогстве Сайгирн не возникло разногласий и свар между лордами, стараться стать сильнее, чтобы, как когда-то Шилиалла тер Ансаби, суметь крылом и огнем защитить свой край.
   Ну да... край такой, теплый и радостный, как стылая сосулька на стрехе...
  

* * *

   После завтрака мы провожали покидающих замок лордов. Я, одетая в отороченный белым мехом темно-синий плащ, стояла на верхней ступени парадной лестницы и смотрела, как всадники один за другим выезжают в арку ворот. Аскани за моим плечом ментально комментировал происходящее, называя имена - он знал почти всех - и давая краткие характеристики. Я старательно запоминала.
   Проезжая мимо, лорды кланялись. Я поднимала в приветствии руку, учтиво кивала и улыбалась. А сама продолжала думать о том, каким макаром сумела во все это вляпаться. Ведь не нужны мне ни герцогство, ни власть! Я просто хотела стать магом и драконом!
   "Это твоя доля ответственности, кузнечик, - пришла издалека мысль Шона. - Станешь, как и я, защищать кусок мира, на котором могут существовать маги и драконы. Да, как закончите с реверансами - бегите к сокровищнице. Тут все обвалилось после взрыва, а наверху рухнула часть стены, и перекосило башню. Будете помогать чинить. Нужно управиться до обеда. А потом закину вас в школу".
   Смазанное окончание мысли гласило "...и свалю, наконец, в Галарэн, где спокойно высплюсь!"
  
   К тому моменту как мы, всех проводив и заскочив в свои покои, чтобы переодеться в удобные тёплые штаны с куртками, пробежали через внутренний двор к задней стене, которая обвалилась, когда схлопнулась сокровищница, работа была уже в полном разгаре.
   Шон в черной хламиде стоял посреди двора и чесал нос. На почтительном расстоянии собралась толпа перешептывающейся дворни, наблюдавшей за тем, что делает маг.
   "Я должна приказать им уйти, заняться делами?" - оглянулась я на Аса.
   "Думаю, пусть посмотрят... Разогнать всегда успеем".
   Ладно. А нам-то что делать?
   "Сверчок, ну-ка подойди! Ты ж помнишь, как это все выглядело вначале? Я могу реконструировать... но жаль резерв на ерунду тратить".
   Я, пока меня не припахали к трудовой деятельности, хлопала глазами, разглядывая картину разгрома. Прямо по курсу маячила гора серых камней высотой в два этажа - это развалился тридцатилоктевый кусок стены. Зато квадратная башня устояла, только угол немного осыпался.
   Похоже, смылись мы из сокровищницы вовремя. Что бы там после нашего отбытия ни произошло, добрым словом это было не назвать. Наметенный ветром снег скрашивал и сглаживал зрелище разрухи, но было видно, что часть утеса, на который опирались стена и угол башни, раскололась и просела. Почему всё и посыпалось.
   "Кузнечик, для тебя тоже есть дело! Давай-ка, посмотри магическим зрением, что там под землей? Сейчас я покажу тебе, как надо фокусировать взгляд. Сначала отроем всё ценное, а потом уж поставим на место стену".
   "Шон, Аскани заглядывал в сундуки, он должен знать, что там было..."
   "Заглядывал, - вклинился в разговор Ас. - Золота совсем немного, тысяч на двадцать-тридцать. Зато серебра три полных сундука. И ящик необработанных камней. Вот их хорошо бы достать".
   "А разве они не сгорели?" - удивилась я.
   "Может, и нет. Похоже, что то ли заклинание было наложено криво, - Шон снова почесал нос, - то ли наша телепортация повлияла. Но долбануло и внутрь и наружу, а потому и размазалось. Кстати, завалило тех трёх орков с кирками и еще одного неизвестного придурка. Тоже надо б откопать... А как извлечем тела и всё ценное, я сплавлю скалу в монолит, заделав все лакуны. После этого можно будет и стеной заняться. Да, башню я подпер, не рухнет".
   Маг на секунду задумался, потом щелкнул пальцами. Челядь ахнула. За нашими спинами появился невесть откуда взявшийся знакомый черный диван. Я тоже вытаращила глаза - последний раз я видела этот диван два месяца назад на Луне. Он что, его с собой таскает?
   "Кузнечик, ты что, как герцогиней заделалась, так слабоумие одолело? Ну пошевели мозгами! На Луне - настоящий. А это - морок на силовом каркасе. Такое и ты уже можешь! Давай садись, и я тебе покажу, как настраивать зрение. О! И раз такой случай, поучу-ка я вас обоих распознавать следы чужой магии и развеивать свои. Там сейчас такой клубок тролль знает чего остался! - Шон предвкушающе потёр руки. - Самому интересно! А стена не убежит..."
  
   В итоге в "Нарвал" мы попали почти к ужину через ведущий в музей телепорт. Шон сказал, что засек координаты пары мест в замке, так что при надобности всегда можно будет смотаться туда по-быстрому. Мы дружно кивали. Если честно, у меня голова пухла и гудела, и мозги были уже абсолютно набекрень. Сейчас я бы согласилась с чем угодно... Но зато хандра рассеялась без следа... А еще мы сумели извлечь остатки драгметаллов в виде жутковатого вида раскоряченных трехмерных клякс и выяснить, что на двери из драконьего базальта не осталось, невзирая на катаклизм, ни единой царапины. Вот выдолбим новое хранилище в утесе побольше развалившегося - обязательно ее туда установим!
   Закинув нас в школу, Шон пообещал быть на связи, подхватил мешок с герцогскими регалиями, который собирался забросить на хранение в Ларран, щелкнул нас с Асом по лбу и растаял в портале. Портал постоял еще несколько секунд и с хлопком закрылся.
   - Уф-ф... - дружно выдохнули мы.
   - Что думаешь?.. - повернулась я к Асу.
   - Думать будем позже, когда дела закончим. Сейчас галопом скачем переодеваться и на конюшню! Надо до ужина успеть лошадей накормить и почистить. Потом ты отнимаешь тетрадки - посмотреть, что было за эти два дня - у Рин и Лиссы, а я - у Корина или Винади. Ужинаем, а после садимся у меня заниматься. Согласна?
   Вот раскомандовался! Хотя перечислил он все правильно - я сама больше всего переживала, как тут Волна без меня третий день подряд? Вдруг кобыла решит, что я ее бросила? И к сестре забежать надо... и рассказать всё Россу... Хоть на части разорвись, чтобы всюду поспеть!
   Ладно. С сестрой так - напряглась и прямо на бегу послала мысль: "Тин! Мы вернулись! Скажи Россу, что все в порядке!" В ответ донеслось ожидаемое: "Хорошо!"
   Уже легче. Хотя обидно, что пропустила два дня работы в алхимическом кабинете...
   - А ты понимаешь, что теперь-то герцогское содержание точно твое? И заслуженно? - фыркнул рысящий рядом Ас.
   Гм. Об этом я как-то еще подумать не успела.
  
   На втором этаже общежития Ас свернул к себе, а я через ступеньку понеслась дальше. Пыхтя после пробежки и подъема, потрусила по этажу, поймала неодобрительный взгляд Тайлин, которую лорд Йарби назначил старостой вместо Агаты, и на последнем издыхании ввалилась в комнату.
   Бри, услышав шум, обернулась. Уронив стул, вскочила и кинулась мне на шею.
   - Тим, куда же ты пропала? У тебя все в порядке? Я так за тебя беспокоилась! Рассказывай! Ты вышла замуж, да?
   - Бри-и... - нервно захихикала я. - Ты опять? Не-е-ет!
   Хоть пожар, хоть потоп - в голове у подруги эльфийские страсти!
   - А что тогда? Тебя три ночи не было!
   Ох, ну и как объяснить, что первую ночь я чуть живая ползала по подземным ходам замка Сайгирн, волоча за собой за лодыжки дохлого мага, потом мне на голову уронили факел, а под завязку попытались взорвать. В результате на вторую ночь меня занесло в Галарэн - за четыре тысячи лиг от Китового Киля - на одну постель с тем самым Аскани, за которого не вышла замуж. А третью - тоже кудряво - я провела в герцогской спальне замка Сайгирн на одной кровати с одним герцогом и другим недогерцогом. А ведь всё начиналось так прилично - с представления ко Двору и бала в Ларране...
   - Бри! Я тебе все расскажу... только к Волне сейчас быстро сбегаю - она ж меня почти три дня не видела!
  
   "Быстро" не получилось. Кормить Прибоя с Волной эти два дня кормили. Но сунуться в денники, чтобы почистить коней и досыпать свежих опилок на пол никто не рискнул. Так что день закончился воистину по-герцогски - ударным трудом - я вывозила на навозницу тачки с грязными опилками, а Аскани наворачивал лопатой.
   Волна, услышав, а потом увидев меня, тонко жалобно заржала и начала колотить копытом в дверь. Я повисла у буланой на шее. Меня обнюхали, фыркнули, а потом обиженно укусили. Но после двух половинок яблока и трех кусков сахара все же решили простить.
   - Они еще и застоялись, - вздохнул Ас. - Может, давай сейчас их хоть ненадолго выпустим? Пусть поносятся... А сами на сеновале посидим.
   Я согласно кивнула. Вопросов накопилось столько, что они и на языке вертелись, и чуть ли не из ушей ползли.
   Выгнав лошадей в загон, устроились рядом на сене.
   - Ас, я вчера тебя подвела. Прости меня...
   - Ты о том, что было? Ты не виновата... я сам.
   - А что было-то? Я так и не поняла толком.
   - А что тебе Шон сказал, расскажешь?
   - А тебе?
   - Я первый спросил.
   - Ладно... - неохотно протянула я. - Отругал. Объяснил, что в тебе сильна эльфийская кровь. И велел не трогать больше сгиб шеи, мочки ушей и поясницу. Как-то он выразился насчет нервных окончаний... - Я смущенно замолчала.
   - Меня тоже кретином обозвал. Сказал, что смотреть надо не в прошлое, а в будущее. И что если я так ещё разок расслаблюсь и потеряю дракона, то вместе с ним потеряю тебя.
   Я сама сжала его руку:
   - Не потеряешь. Я всегда буду рядом...
   - Мне надо не рядом, Тими. Я хочу вместе. - Запрокинул лицо вверх. - Знаешь, вчера - это была сказка. Ты в первый раз обнимала меня сама, прижималась, а потом одним касанием сумела сделать так, что меня просто унесло. Сначала затылок как горячей водой облили, а затем вдоль позвоночника прошла не волна - а будто молнией прострелило - сильно, остро, мгновенно... И запах твоих волос, руки, губы, стук сердца рядом, дыхание... Тими, ты такое невероятное чудо! Я виноват, конечно, совсем контроль потерял... но зато теперь есть, что вспомнить. И я знаю, чего жду.
   Договорив, обнял меня левой рукой за плечи, правой приподнял подбородок, заглянул в глаза. Через секунду я сама обнимала его за шею и мы упоённо целовались...
   - Я тебя люблю, Тими. А ты любишь меня?
   - Ас! Ты сегодня уже раз десять спрашивал!
   - Только десять? Так любишь?
   Неужели он прав, и я влюбилась? Почему мне так нравится его настойчивость и так сладки его поцелуи? Пусть нам придется ждать ещё целых пять лет - это не важно и не страшно.
   - Я тоже так думаю, - кивнул слушающий мои мысли Ас. - Ты не против, если при следующем визите в Ларран мы скажем о помолвке леди Астер?
   - Зачем? - удивилась я. - Согласно Хартии, это наше с тобой личное дело.
   - Чтобы она передала дочери, что я уже связан. Тогда я изначально буду всего лишь другом, а ты не станешь понапрасну беспокоиться.
   Я, взволнованно засопев, уткнулась ему в подмышку. Было неудобно и жутко приятно. Он сам отказывался от шанса завоевать кронпринцессу Брианн, от прекрасной девушки и высшей власти в стране - ради меня. Неужели я того стою?
   - Стоишь, маленькая моя лесная птичка...
   - Ас, а к Шону ты больше не ревнуешь?
   - Не больше чем к лорду Лину, - не совсем понятно ответил Ас.
   М-да, похоже, тут пока не все гладко... переведём-ка тему:
   - А что с принцессой Ринон, ты понял?
   - Не совсем. Щит для девяти лет у нее отличный. Лучше наших. Я совершенно случайно сумел поймать мысль, что она очень не хочет встречаться с кем-то из гостей. Но это не страх, скорее смущение.
   Ох. Неужели у непуганых это начинается уже в девять лет? И теперь я тоже - часть этой вселенской путаницы?
   А жила ведь спокойно до встречи с этим чернявым интриганом...
   Интриган хмыкнул и обнял меня крепче.
  
   Пока загнали в денники лошадей, пока прибежали домой, пока переодевались - чуть не опоздали на ужин. Но, может, и к лучшему, что трапезная уже почти опустела - расспросов ещё и Кирана с Ливом я бы не выдержала. Достаточно того, что Бри смотрела на меня с нездоровым предвкушением, словно выпотрошить собиралась.
   Проглотив картошку с бараниной, потянула Аса в главный корпус - надо же повидаться с Тин? Сестра нам обрадовалась, выставила на стол чашки и выдала по большому куску пирога с малиной. Пока пили тайру, рассказали по порядку, что случилось за эти два дня. И про бал, и про лжегерцога, и как чуть не погибли в подземелье, и про Галарэн, и о том, как императрица Астер обошлась с бывшим опекуном Аскани. Тут Тин внимательно посмотрела на Аскани и произнесла странную вещь:
   - Злой этот лорд Бартоломе человек. Аскани, ты, может, сейчас и колеблешься... но когда его соберутся казнить, съезди и посмотри на всё своими глазами. Если хочешь, я с тобой съезжу. Тогда сможешь поставить точку и жить дальше.
   - Леди Тирнари, спасибо. Приму и совет, и помощь.
   - Ас, я тоже с тобой, - поймала я под столом его руку. - А скоро это будет?
   - Я спросил Шона. Тот сказал, что нужны как минимум два-три месяца, чтобы послойно считать память и все записать. Например, кто такие те викинги Урмаг и Френдир, которые сожгли корабль твоих родителей? Ведь нужно было заманить их в море... как это вышло? А Барака наверняка знает.
   - Тин, а ты поняла, что герцог Дейл теперь наш с Асом опекун? И мой учитель? - завертелась на стуле я.
   Сестра засмеялась:
   - Испеки ему еще один пирог с орехами, чтобы хоть как-то компенсировать моральный ущерб.
   Я надулась. Ас хмыкнул.
  
   На обратном пути заскочили еще в одно место - я затащила Аскани в часовню на первом этаже, поставить свечи Рыжей. Точно, без помощи Лариши мы бы не выжили... Да и в свете надвигающейся сессии самая маленькая капелька удачи не будет лишней.
   - Кстати, в замке Сайгирн тоже есть часовня, - заметил Ас. - Правда, по сравнению с этой - убогая. Никаких витражей, и статуи совсем простые. Что скажешь, если мы летом это исправим?
   Я кивнула. А статую Лариши поставлю в центральной нише. Пусть знает, что не зря мне помогает!
  
   Следующие три часа мы с Асом, сидя голова к голове в его комнате, переписывали пропущенные уроки, тыкаясь носами попеременно в тетрадки Корина и Лиссы. Корин писал аккуратно, но уж очень кратко. А Лисса вела записи подробно, но почерк был под стать ей самой - все буковки мелкоскопические, востроносенькие, подпрыгивающие... Гномы бы родные руны в лиссином исполнении точно за свои не признали. Переписав, занялись несделанными домашками. Наконец, почти в полночь, мы согласно решили, что всё, что могли, совершили...
   Кажется, Ас не хотел, чтобы я уходила. И сама я тоже никуда не рвалась - этажом выше меня ждала Бри с горящими от любопытства глазами. Ладно, сколько ни тяни... Вздохнув, сгребла в кипу тетради, улыбнулась Асу и побежала на расправу.
  
   Брита действительно еще не спала. Сидела, нахохлившись, в кровати, с толстым романом в зеленой замшевой обложке на коленях, нервно теребила рукой конец косы и хлюпала распухшим от слёз красным носом. Желтый светлячок за плечом Бри мигал в такт горестным всхлипываниям.
   - Бри, ты чего? - шлёпнув тетрадки на край кровати, кинулась я к подруге.
   - Винранд... он совсем её не лю... не лю-юбит! - горестно возвестила та.
   - Какой Винранд? - обалдела я. - Кого не любит?
   Что тут ещё стряслось, пока меня не было?
   - Кейру не лю-юбит... - всхлипнула Бри. - А она ребё-ёночка ждёт!
   - Что-о? Какого ребёночка?! - вытаращила я глаза.
   - Вот, - шмыгнула носом подруга, тыкая пальцем в страницу - слушай. "Он бросил через плечо: "Забудь меня навсегда!" - широкими шагами вышел из покоев и с грохотом захлопнул дверь".
   Тьфу ты, тролль криволапый! А я уж решила, что что-то и впрямь случилось... Пожала плечами:
   - Загляни в конец книги и убедись, что все счастливы.
   - А если нет? - засомневалась Бри, накручивая на палец прядь светлых волос.
   М-да, и что тут возразишь? Переложила тетрадки на стол и стала разбирать кровать. За сегодняшний день я убегалась как собака, а голова пухла от откровений моего нового учителя магии, так что если неверный Винранд отвлечет внимание Бри от меня самой и даст возможность тихо уснуть пораньше, я сама готова его полюбить. Взамен нервной Кейры.
   Бри хлюпнула носом еще раз, захлопнула том и сунула его в нишу тумбочки. Перевела взгляд голубых глаз на меня, улыбнулась:
   - Так что с тобой случилось?
   Пока разбирала кровать, я сообразила, как сказать основное, не затронув скользких моментов.
   - Ты не поверишь. Я оказалась троюродной сестрой Аскани.
   - Как?! - Бри с открытым ртом уставилась на меня.
   Всеобъемлющий вопрос.
   - Давай завтра всё по порядку расскажу? Сейчас спать очень хочется. И, Бри, не говори пока никому, ладно?
   Бри закивала, как сумасшедшая - тайны подруга обожала не меньше, чем страсти.
   А я просто не хотела, чтобы что-то менялось. Потому что совсем-совсем не была к этому готова... Ткнулась носом в подушку, погладила амулет на шее, послав Шону привычное вечернее "спасибо" и закрыла глаза. Чтобы начать думать об Асе.
   Неужели я всё же влюбилась?
   Вот ужас!
  
  
  
   Глава 2
  
   На следующее утро Аскани отмочил что-то несусветное. Подвинул перед уроком свой стул ко мне за спину так, что я оказалась сидящей у него между коленями, обнял обеими руками, да ещё и водрузил подбородок мне на макушку. Класс на нас вытаращился. Я выпучила глаза, не находя слов... он что, взбесился?
   "Я тебя люблю. А ты меня ещё любишь?"
   И чуть сжал в ладони мои пальцы.
   Я вздохнула. Безнадежно. Все равно, после того, как мы пропали вдвоем на два дня неведомо куда, думать о нас будут тролль знает что.
   "О чем ты беспокоишься? Когда взлетит твой дракон - все узнают, что у нас ничего не было".
   Угу. А пять лет, пока я буду ждать этого светлого момента, все будут убеждены, что у нас было всё.
   "Эй, мы маги - не забыла? Для нас правила другие..."
   Вот это - правда. Но опять-таки, слово "маг" большими буквами у меня на лбу не написано, да и какой я маг? Как там лорд Йарби летом сказал? Силы хватит, чтобы кошкой пол вымыть? Это ещё если кошка не станет слишком брыкаться...
   Выручила меня леди Матильда, которая, войдя в класс, так зыркнула на Аса и фыркнула, что жениха просто унесло вместе со стулом на положенное место.
   - Итак, сегодня у нас проверочный диктант по эльфийскому на простое прошедшее время. Готовы?
   Нет, конечно... Но это нас не спасет.
  
   Бурча под нос "астаиавелли что?" - "понесся что?" - не выходит? - значит, окончание тут "-лет", "ридалли что?" - "ударил что?" - получается? - следовательно пишем в хвосте "-сиат", кое-как пережила урок. Все же летние занятия с Аскани даром не прошли. Ас с подсказками не лез, но молча контролировал, хмыкая, если я ляпала ошибку, и заставляя тем самым подумать еще раз. Если честно, здорово помогало.
   "На экзамене лезть не буду, просто сегодня день такой..." - послал мысль друг.
   Я кивнула.
   Да, день такой. Потому что думала я вовсе не о переходных и непереходных глаголах. И своими мыслями на перемене поделилась с Аскани, озадачив и того.
   "Ты права", - выдал он ближе к обеду.
   Итогом совместных раздумий стала высказанная за столом просьба всем друзьям собраться вечером, после фехтования, у нас в комнате. Назрел серьезный разговор, который, как мы считали, не стоит откладывать.
  
   Вечером мы вшестером - Бри, Зак, Киран, Лив, которого мы уже стали считать своим, и мы с Асом - подперли дверь в нашу комнату изнутри стулом и устроились на кроватях. Только Лив уселся на стол - так он был выше всех нас и, похоже, маленькому Рыжику это нравилось.
   Я посмотрела на сидящего рядом Аса. И с чего начать? Тот задрал бровь и хмыкнул:
   "Это друзья, а не лорды герцогства, так что тренируйся".
   Ладно. Поежилась и начала:
   - Нас с Асом два дня не было в школе. За это время мы узнали и кое-что о себе, и о том, что касается нас всех.
   - Поженились, что ли? - брякнул со стола Лив.
   Вот долго думал, прежде чем ляпнуть, а?! И как на такое отвечать?
   - Пока нет, - пришел на выручку Аскани. - Речь о другом. Давайте, сначала выслушайте, что расскажет Тим, а потом будете спрашивать. И еще: то, о чем сейчас пойдет речь, знают лорд Йарби и остальные преподаватели. А вот другим адептам этого говорить не нужно - пока не нужно. Дело слишком серьезное.
   - Заинтриговал... - откинулся к стенке сидящий по другую руку от Аса Киран. После сообщения, что свадьбы не было, вихрастый блондин заметно расслабился.
   - О нас с Асом все просто, - снова заговорила я. - Оказалось, что мы - троюродные брат с сестрой, и по крови я - тер Ансаби. А тер Сани - моя приемная семья. Но я прошу тоже об этом молчать, мне лишнее внимание ни к чему.
   - Ух ты! - выдал эмоциональный Рыжик со стола.
   Зак отреагировал совершенно спокойно, ему что Ансаби, что Сани - было без разницы. А вот Кир сначала захлопал на меня голубыми глазами, потом прищурился - похоже, начал прикидывать, к чему такие новости могут привести.
   - Но речь о другом, - вздохнула. Вот как объяснить? - Помните, когда напали викинги, исчезла магия. Да?
   Теперь и заинтересованный Зак наклонился вперед, ожидая, что я скажу.
   - Она пропала не просто так. Вокруг школы стоял щит, отрезающий потоки и одновременно не дающий выйти. А поставили его при помощи орочьей магии крови - он держался на четырех алтарях. Давайте, я попробую показать и объяснить всё по порядку...
   Вспомнив, как рассказывала нам о Хашурге леди Астер, попыталась связно воспроизвести её рассказ. О драконах и эльфах говорить не стала, а вот то, что человеческим богам в мире орков нет места, упомянула. А потом сотворила иллюзию - серебристые потоки человеческой магии, рассекающие пространство - я повесила их там, где видела настоящие, - и показала, как они замутняются, гниют, умирают и исчезают, если рядом появляется кровавый алтарь.
   Парни напряглись и застыли, как охотничьи псы, почуявшие куропатку. Ас кивал. Бри сидела с круглыми глазами.
   - Одним из заговорщиков был опекун Аскани - лорд Бартоломе. Теперь его забрали в Ларран, где допросят, а потом казнят. А у Аса и меня теперь новый опекун, назначенный короной - герцог тер Дейл.
   Бри прижала ко рту ладошку и ойкнула. Небось, вспомнила, как одним прекрасным осенним утром я в ночной рубашке выплясывала вокруг морока Шона. Я уставилась на нее страшными глазами - пусть только попробует кому-нибудь проболтаться! - месяц будет каждый день просыпаться в холодной луже!
   - В общем, дело обстоит так. Опекуна сместили. Его окружение допросили. Но сообщники тех бандитов, которые напали на "Серебряный нарвал", так и не пойманы. Поэтому, выходя в город, будьте очень внимательны. Может, получится засечь алтарь - это бы здорово помогло и спасло кому-то жизнь. И берегитесь сами. А нам с Асом, пока не научимся себя защищать, придется сидеть тут, в школе.
   Ну, вроде все рассказала... или вот, есть ещё деталь:
   - Да, в момент активации алтаря, когда на нем кого-то зарежут, это бьет по человеческим магам, примерно как если стукнуть по голове или хлопнуть ладонями по ушам. Дезориентация, головокружение, ноги могут подкоситься...
   - Тим, - Киран взъерошил светлый вихор надо лбом. - Мы недели полторы назад ходили с Заком в порт. Шли-шли, и вдруг нас повело... Чуть не попадали. С чего, не поняли. Решили, что пиво было слишком крепким. Потом всё прошло.
   Ух ты!
   А что делать дальше? Хотя понятно, что - немедленно рассказать Шону. Молчать о таком нельзя.
   Ас поймал мой взгляд и кивнул. Я сжала амулет в кулаке...
  
   Шон появился через три минуты. Постучал в наше окно третьего этажа снаружи, и, впустив волну ледяного воздуха, вплыл темной разляпистой кляксой, в своем непотребном чёрном балахоне. Пятна на подоле на этот раз были желтыми. Разило от мага чем-то кислотным. Лив, как шуганутый веником кот, кубарем скатился со стола. Я хихикнула. Шон укоризненно уставился на меня карими глазищами:
   "Нечего хихикать! У тебя бы тоже хлор взорвался! Киран - это вон тот с копной сена вместо волос, а Зак - темноволосый парень рядом с твоей подружкой, да?"
   Не трудясь становиться на ноги, маг подлетел к Киру и уставился на того в упор. Кивнул. Повернулся к Заку, явив нам стоптанные подметки и сбитые каблуки. Интересно, при том, что Шон или ходит через порталы, или вовсе летает, где он их стоптать-то успел? Или это любимые фамильные дедушкины сапоги?
   "Сапоги удобные, - пришла мысль. - Но, если уж так хочешь... - Шон щелкнул пальцами в воздухе, и мантия стала чисто-черной, дыры исчезли, а сапоги залоснились глянцевым блеском свежевыделанной телячьей кожи. Маг обернулся, подмигнул: - Сама, кстати, ходишь тролль знает в чем! А тоже герцогиня!"
   Уел. Что тут скажешь?
   Закончив с Заком, Шон развернулся к нам с Асом.
   "Сейчас пролечу над гаванью, может быть, что-то почувствую. Если нет, завтра с утра с подмогой начнем обыскивать суда - деться им теперь некуда, море подо льдом. Вас буду держать в курсе. Молодцы!"
   И выплыл в окно. Створки захлопнулись и заперлись сами собой. За все время Шон не произнес вслух ни единого слова.
   - Это было что?! - выдал, наконец, пришедший в себя первым Лив.
   - Наш с Асом опекун, - хихикнула я.
   - А он кто?!
   Ах, ну да, Лив же был без сознания, когда Шон его заморозил, а потом помогал императору Арденариэлю заживлять распаханный викинговской секирой Рыжиков живот.
   - Тот, кто помогал тебя лечить, - безмятежным голосом выдал Ас. - Герцог Шон тер Дейл, придворный маг имперского Двора в Ларране, член Совета Магов.
   - А откуда он взялся?
   М-да, после лицезрения Императора Лива так просто было не ошарашить и с толку не сбить.
   - В окошко прилетел, - невинно захлопала глазами я.
   - Лив, заткнись, а?! - вежливо попросил Киран. И повернулся ко мне: - Он со мной вроде как говорил. Показал финт для защиты от огня и велел медитировать...
   Я кивнула:
   - Я сама по ночам просыпаюсь, резерв качаю. Меня он тоже ругает за недоработки.
   - А тебе что сказал? - уставился Кир на Зака.
   Тот отвел упавшую на глаза темную прядь, светло улыбнулся:
   - Похвалил, порекомендовал хорошую книжку и тоже велел больше работать, если хочу чего-то добиться.
   Мы замолчали, обдумывая услышанное.
  
   Шон проявился утром сам. В своей неподражаемой манере возник у шкафа ни свет ни заря, как раз когда я, сидя на постели, пыталась выпутаться из своего фланелевого балахона. Сонная Бри напротив нашаривала затерявшиеся под кроватью тапки. Я - голова как раз была под подолом - и не поняла, чего Бри визжит, пока не услышала знакомый голос:
   - Ты-то мне и нужна! Ну-ка, надень на шею и носи не снимая!
   Спешно одернув рубашку, уставилась в спину Шону.
   - Шон! Привет!
   Интересно, его никто не учил, что входя в комнату, стучаться надо?
   Шон обернулся:
   "Некогда политесы разводить! Я на минуту - сообразил, что ваша компания знает больше, чем надо. И нехорошо, если любой встречный сможет это извлечь из голов. Так что сварганил амулеты для защиты от чтения мыслей - вот, на! - передай сама сестре, Кирану, Заку и этому, мелкому рыжему. А твоему жениху не дам - он способен уже сам щиты держать - пусть тренируется!
   Слушай, дело такое: в гавани и впрямь что-то было. Вот только следы успело размыть так, что пальцем в источник не ткнуть - придется искать. Но ясно одно - в Китовом Киле есть кто-то, умеющий активировать кровавые алтари, а затем приглушать их снова. Так что из школы ни ногой! Росса я предупрежу. Да, пока не забыл - дай-ка сюда свой амулет!"
   Что? Тоже считает, что я сама щиты должна держать? А звать его как теперь? Ну ладно, ему виднее.
   Стянула с шеи шнурок с овальным прозрачным темным камнем и маминым обручальным кольцом. Сейчас отдам, только узел распутаю. Кольцо надо снять, оно - моё.
   Шон недовольно покачал встрепанной головой. Бри за его спиной выворачивала шею, рассматривая висящий у ключиц оправленный в серебро темный камушек на короткой цепочке.
   "Противный недоверчивый злопамятный кузнечик! Ты теперь всю жизнь меня будешь тролль знает в чём подозревать? Вот пока диплом Академии не получишь - раз сама сдуру в ученицы ко мне попросилась - не отвяжешься! Не снимай свое кольцо - мне просто нужно перенастроить амулет на чисто драконий лад - тогда никакие отсекающие магию щиты страшны не будут".
   Я засмеялась: "А я ещё потом в аспирантуру хочу!".
   "Размечталась! Пока сдавай сессию на пятерки - опять на Луну возьму!" - подмигнул Шон, прежде чем исчезнуть.
   Бри ошалело захлопала глазами вслед.
   Я, продолжая улыбаться, поднесла к губам снова надетый на шею амулет.
   "Не хулигань, мелкий кузнечик!" - донеслось издали.
  
   Следующие несколько дней выбили из головы все мысли и о герцогстве, и об алтарях - контрольные накануне дня Середины зимы сыпались на нас, как снег с неба. Мы с Асом - голова к голове, ноздря в ноздрю - сопели над учебниками. Точнее, сопела я. Ас заметил, что когда я сосредотачиваюсь, то от усердия начинаю пыхтеть, как сердитый ежик. Чернявую заразу это очень веселило. Я сначала злилась, потом решила не обращать внимания.
   Мне жутко хотелось вернуться в свою пещеру в утёсах, снова начать эксперименты с металлами и возню с недоделанными храмовыми подсвечниками - но времени не было совсем. По вечерам, пока Бредли гонял в тренировочном зале Аскани, а за компанию с ним Кира, Зака, Лива и остальных желающих заработать синяки, занимаясь благородным делом мечемахания, мы с Тин на пару корпели над "Законодательством Драконьей Империи в области магии" - январь, когда нам обеим предстояло сдавать экзамен, стремительно приближался. Я видела, что хотя привыкшая держать себя в руках сестра не подает вида, она нервничает, и сильно. Я тоже дергалась - все же экзамен по академической программе, который будет принимать целая комиссия незнакомых магов, - это вам не хухры-мухры! Ас "утешил" - сказал, что хочет сдавать экзамен с нами. Я ответила, что если примажется, то пойдет последним. Иначе мы с сестрой на фоне этого умника будем смотреться бледно, чтобы ни сказать хуже.
   Ещё доканывали медитации. Кир и Зак, вдохновленные ментальным пинком Шона, при малейшей возможности выпадали в астрал. Лив, само собой, поддержал полезное начинание. Бри, которая прежде не особо заморачивалась прокачкой резерва, повздыхала и тоже присоединилась к жениху. Подруга даже попросила начать будить её по ночам - чтобы медитировать вместе со мной. Но уже на вторую ночь выдала: "Да ну их к шутам, эти медитации! Уж что вырастет, то вырастет!" - и засопела в подушку
  
   Шон проявился в субботу вечером, когда я раздумывала - поддаться Аскани и пойти с ним на танцы или проявить сознательность и сесть зубрить историю - мы опять въехали в период, нафаршированный непроизносимыми гномьими и запредельной длины эльфийскими именами. Я как раз разработала метод, помогающий с этим справляться: читала текст - потом переворачивала учебник, чтобы не подглядывать, корешком вверх, и писала на листочке всё, как запомнила. Затем проверяла и переписывала слова, в которых наляпала ошибки, по десять раз, в то же время проговаривая их про себя. Одновременная тренировка зрительной, моторной и слуховой памяти помогала. Но зевать, если честно, хотелось невыносимо...
   Итак, я сидела за столом, кусая карандаш и повторяя про себя "Эобиллисиниэл... Эобиллини... тьфу! - биллисини...", когда услышала голос Шона: "Что за муть? А, история? Кузнечик, слушай внимательно - вдруг что сообразишь? Мы обыскали гавань. Нашли корабль. Да только он без команды - десять дней назад его продали новому владельцу. И, по рассказам очевидцев, как раз перед этим на берег вытаскивали здоровенные каменюки - вроде как отделочный камень для стройки. Так вот одна из трех глыб сорвалась со строп и насмерть придавила грузчика. Догадываешься, когда это случилось?"
   "В тот день, когда повело Кира и Зака?" - сообразила я.
   "Именно. А теперь бы еще сообразить, где искать эту дрянь... По логике, алтари должны быть ещё в Китовом Киле. Но очень плохо, что если б не это происшествие, да случайное присутствие ребят поблизости, мы б и не догадывались, что жертвенники тут".
   "А откуда приплыл корабль, известно?"
   "В журнале начальника порта значится, что последним рейсом "Игривый тюлень" шел вдоль берега из Белого Бивня на западе... но, думаю, это липа".
   "Их должны были везти, на себе такое не дотащишь..." - задумалась я.
   "Опросили грузчиков, нашли возницу. Тот доставил груз в особняк недалеко от рынка. Только тот дом пустует уж год, и камней в нём нет".
   "Рынок? - вспомнила я карманника, которого приложила Валькирия. - Там наверняка кто-то что-то видел..."
   "Может, и видел. Только место, сама понимаешь, такое, что вокруг этих возов таскается туда-сюда больше, чем гуляет блох по хребту бродячей собаки..."
   Я хихикнула. Угу, очень герцогское сравнение. Хотя чего я? А сама? И вообще, герцоги - тоже люди.
   "О! Кузнечик, ты молодец! Я с тобой поболтал и сообразил очевидное... Сделаю - расскажу!"
   Это он о чём? Хотя я сама тоже часто проговаривала всё вслух, и лучше не просто в пространство, а Асу, Бри или Тин, всегда согласным меня слушать. И в голове прояснялось...
  
   Помотавшись по комнате туда-сюда, решила пойти на компромисс. Потанцевать с Аскани очень хотелось, хоть немножко. Вот на час отложу историю, она ж ведь не убежит? А потом вернусь и ка-а-ак засяду за учебу!
   Надела бежевое платье с золотистым шлейфом, купленное Аскани в Ларране. Посмотрела в зеркало, фыркнула, скорчила рожу. Метла глазастая. С волосами после Шоновой магической сушки творилось что-то непотребное - шевелюра вставала дыбом при всяком удобном случае и без, превращаясь в нечесабельные космы. Пока подвернуты по уши, вроде и не особо страшно, а распустишь - беда! Вздохнула. Ну ладно, Асу, вроде, нравится, а мне так и вовсе без разницы.
   "Ты какое платье надела?" - пришло снизу.
   "Коричневое. А что?"
   "То. Знать хочу, чтоб не обрядиться в синее".
   "Аа-а..."
   "Сейчас буду".
   Жду.
   Всё же странно - мир за последние дни неузнаваемо изменился. И не только потому, что я осознала, как дорог мне Ас. Изменился масштаб - я познакомилась с самой Императрицей Астер и её семьей, видела дворец в Ларране, да что там Ларран - я побывала в Галарэне, своими глазами посмотрела на Академию! За пару дней я словно взлетела над огромной страной, пересекла её одним прыжком из края в край... Горизонт разом, одним рывком, раздвинулся на четыре тысячи лиг. Не поняла пока как, но меня это изменило тоже. Мой мир больше никогда не будет маленьким.
  
   Рука об руку мы с Асом вошли в вестибюль, где проходили ежесубботние вечеринки.
   Музыка, ритмичный топот, смех - танцы были уже в разгаре. Оркестр, в котором сейчас было пять человек, наяривал кадриль. Оказалось, что близняшки из младшего класса - брат с сестрой Бьярни и Бина - играют дуэтом на виолах, причём очень здорово. Остальной состав - Лисса с барабаном, Були с волынкой и Сигур с флейтой - остался прежним.
   Я закрутила головой в поисках друзей. Ага, Бри и Зак отплясывают в центре зала, а Лив с Киром что-то бурно обсуждают у стены. Рыжик аж подпрыгивает, размахивая руками, аки ветряная мельница на взлёте...
   Вот Кир нас заметил. И не только он - несколько стоящих у стены девчонок тоже повернули головы в нашу сторону.
   "Ас, мне неудобно. Таких нарядов, как у нас с тобой, нет больше ни у кого".
   "А тут и нет больше герцогов, - хмыкнул жених. - Привыкай. И еще: любой из присутствующих, если постарается, через три-четыре года сможет намагичить себе платье покруче наших теперешних. И мы, кстати, тоже. Принцесса Брианн рассказала мне, что две трети гардероба леди Астер не ложатся грузом на бюджет, а сделаны самой леди Астер. Так сказать, рукоделье в часы досуга".
   Как интересно! Я не могу оторваться от металлов, а она работает с тканями...
   "Эй! Тим, ты ещё со мной? Кончай глазами хлопать! Сейчас будет мазурка. Ты её хотела? - так пошли танцевать!"
   После нашего возвращения из замка Аскани переменился - словно посветлел. Внешне остался почти таким же - задранный подбородок, непроницаемое лицо с темными глазами, высокомерный взгляд. Но ментальная речь стала иной - теперь он, болтая со мной, чаще улыбался и больше смеялся. Интересно, это потому, что Бараки больше нет? Потому, что Ас сумел отомстить за гибель родителей?
   - Не так, хотя и это тоже, - улыбнулся ведущий меня Ас. - Но главное - другое. Шон прав, смотреть надо не в прошлое, а в будущее. А будущее теперь у меня есть. Потому что ты меня любишь.
   Опустила глаза, чувствуя, что краснею, и привычно огрызнулась:
   - Замуж не пойду!
   - Поглядим ближе к делу, - хмыкнули мне в ухо.
   Я попыталась наступить ему на ногу - он ловко отскочил, даже не сбившись с такта.
   Нет, выходить за того, кто тебя умнее, хитрее и резвее точно нельзя! Всю жизнь будешь себя косорукой колченогой тупоумицей чувствовать!
   - Нашла новый аргумент, да? - Он откровенно смеялся. - Но заметь, сама идея выйти за кого-то тебе дикой уже не кажется.
   Я так озадачилась, что исхитрилась сама себе наступить на ногу.
   Ас хмыкнул.
  
   Всё же после четырех танцев, во время которых Ас так и не подпустил ко мне Кирана, я засобиралась - надо заниматься. Как раз сегодня Валькирия вывесила на стене у входа в класс оценки за итоговые контрольные по истории - и оказалось, что я хватанула четвёрку! Так старалась - и упс! Опять имена этих эльфов перепутала!
   А чему удивляться? В эльфийском двадцать три разных гласных, а у нас всего десяток. И то, что для них два совершенно разных имени или слова - для нас отличается меньше, чем пара выросших рядом на грядке морковок. Я активно учила эльфийский меньше года, и натренировать ухо, чтоб уверенно различать всякие "йо", "ёо" и "ео", ещё не успела. Вот и пострадала. Обидно. Хотела показать дополнительные знания - и наляпала ошибок. А ограничилась бы тем, что перечислено в учебнике, - получила бы пять.
   Урок на будущее - не жадничай. Как говорит Тин, если не знаешь, как пишется "здесь", пиши "тута".
   Стоящий рядом Ас чуть сжал мою руку.
   "Не расстраивайся. К экзамену я тебе подготовиться помогу. Выпишем заранее все имена на листочек, я их проверю, а ты запомнишь".
   "Нет, я сама. Ты столько меня натаскиваешь, что я начинаю чувствовать неуверенность в собственных силах. Давай так: если я не справляюсь - попрошу тебя. Если могу сама - значит, буду сама. Хорошо?"
   "Хм-м. Сама ты к третьему тысячелетию Империи попросишь. И то не уверен".
   Я хихикнула.
   Может, он и прав. Но чтобы научиться бегать, надо лично переставлять ноги, а не чтоб тебя на руках туда-сюда таскали.
  
   Вечером, когда я тоскливо пялилась в зеркало в туалете, пытаясь понять, что же сотворил Шон с моими волосами во время той экстремальной сушки и как с этим бороться, послышался глас предмета моих дум.
   "Кузнечик, я кое-что наковырял. Тебе интересно?"
   "Да! Но Шон, я в туалете и... - оглянулась на Тайлин с зубной щеткой во рту рядом и умывающуюся по соседству Лиссу, - ...я здесь не одна".
   Шон за горизонтом хихикнул.
   "Ладно, иди к себе, потом позови меня. Пирожок принесу и прическу поправлю".
   Теперь Тайлин и Лисса таращились на ни с того ни с сего развеселившуюся меня.
   Быстро кое-как промокнула лицо полотенцем, провела пальцем по бровям, возвращая вздыбленные волоски на место, и понеслась к себе. Брита ещё не вернулась от Зака. Интересно, я должна позвать Аса?
   Шон уже был в комнате, склонив голову набок разглядывал книги на полке.
   Посмотрел на мою шевелюру, ухмыльнулся, хихикнул:
   - Кузнечик лохматый, зимний северный шерстистый вариант.
   Угу, жуть как смешно. Особенно, если вспомнить, что он сам мне это и устроил. Спасибо, хоть не овцой обозвал.
   - Не, ты не овца. То есть не дура, - мотнул головой Шон. Щелкнул пальцами, - Посмотри в зеркало! Только быстро, времени на ерунду нет. А потом послушай меня. Может, что подскажешь?
   Посмотрела. Ух ты! - волосы мягкими ровными каштановыми прядями падали вниз, на плечи и спину, словно я их только что аккуратно расчесала мокрой расческой. И даже красиво завивались внизу. Интересно, надолго ли мне такое счастье?
   - Решим мою проблему, покажу заклинание, как быстро причесываться. Вот слушай! Ваша школа на западной окраине Китового Киля, да? А я видел, что три алтарных камня из того дома, у рынка, перегрузили на другую подводу, которая повернула на восток. И ехала, не меняя направления, три улицы. К сожалению, дальше опять большая торговая площадь, и куда оттуда повернула повозка, проследить не удалось. А, как понимаешь, надо бы. Что думаешь?
   - Шон, а как это - ты видел? Это ж две недели назад было!
   - Ну, вот так. - Карий глаз подмигнул. - Говорю об этом только тебе, ты ж секреты хранить умеешь?
   Ух ты! Секретная магия... Хотя еще одна тайна от Аса - это не очень хорошо.
   Шон недовольно мотнул головой, словно поймал мои мысли.
   Ну ладно. Значит, он своими глазами - уж не знаю, как сие возможно, - видел подводу. И поехала она на другую сторону города, от нас куда подальше.
   - Шон, я Китовый Киль плохо знаю, я ж все время в "Нарвале" сижу, а вот Кир с Заком всё тут излазали. Поговори с ними - они наверняка что-то сообразят. Я только помню, что за городом есть каменоломня, а кроме того, на восточной окраине - городское кладбище. Ах, да, ещё там же - речной порт в устье Заны.
   - Ага! Мм-м... А куда б повёз я сам? Я б выбрал кладбище, интереснее! А порт сейчас неактуален - река встала.
   - Да, на кладбище спокойно. Магам - мы же долгожители - там навещать некого и делать нечего, - попыталась продолжить логическую цепочку я. - А от "Нарвала" пешком дотуда в одну сторону часа полтора-два шагать... то есть из любопытства адепты тоже не полезут. И, Шон...
   - Что, кузнечик?..
   - Если ты можешь видеть прошлое, то, может быть, можно туда забросить маяк? Вроде моего амулета? Это сложно?
   - Ну, вообще говоря, непросто. Но возможно. - Шон вскочил с моей кровати, где сидел до того, привалившись спиной к стенке, и забегал туда-сюда, бормоча под нос. - Мог бы ведь и сам сообразить... но от вашей холодрыги, видать, мозги отморозило. - Оглянулся на меня. - Амулет нельзя. Если его найдут, мы можем изменить прошлое и, значит, настоящее. А вот какое-нибудь чисто драконье заклинание, которое я бы мог засечь с расстояния, - такое было бы безопасно. Только не уверен, что у меня хватит сил...
   Ничего ж себе магия...
   - Но это поправимо. Кузнечик, с волосами чуть позже, ладно? Пирожки вон, на столе. Я полетел.
   И пропал, растаяв в радуге.
   Упс.
   Моя красиво причесанная голова шла кругом.
   Наверное, надо помедитировать.
  
  
   Глава 3
  
   Наутро Шон осчастливил меня знанием, что прилепил не к камню - это было бы опасно, а к телеге хитрое заклинание. Маяк. И сегодня вечером, если захочу, могу прихватить свою чернявую уховёртку, и все вместе глянем, что вышло. А если не вышло, попробуем что-нибудь ещё.
   Я задумалась, к чему привело то, что я набилась к Шону в ученицы? Кажется, маг решил подпустить меня к себе немного ближе. Что же - постараюсь оправдать доверие, чего бы это мне ни стоило. А ещё я размышляла о самом Шоне. Он сказал, что его гнездо - это леди Астер и её семья. С одной стороны, такое здорово. Но с другой - не так уж это и много. Вот я могу прибежать к своей семье - Тин - ткнуться той головой в теплый бок, всё рассказать, а сестра меня обнимет, прижмёт к себе, посадит рядом и станет гладить по волосам или сама - жуткое удовольствие - расчешет и переплетёт косу. А я сейчас стала перебирать волосы Аскани. И тому, кажется, тоже было нужно, чтобы его хоть иногда, хоть кто-то обнимал. Наверное, такое необходимо любому человеку.
   Но кто обнимает Шона?
   Заподозрить в этом Императора Арденариэля или Императрицу Астер не удавалось никак. Уж им совсем и не по чину, и не по характеру.
   Выходит, Шон один-одинёшенек. Он всем нужен как маг... но мало кто видит в нем человека, который тоже нуждается в тепле. Может, он и заметил меня, потому что разглядел душу, такую же одинокую, как он сам. И, наверное, поэтому для него и были такими ценными вечерние приветы, которые я, не прося и не желая от него ничего, слала второй год каждый вечер. Маленькая искорка тепла.
   А я? Если примерить жизнь Шона на себя? Раньше я была уверена, что счастье - это свобода, сила и независимость ото всех. Дистанцироваться, отодвинуть мир, воспарить над ним. Чтобы никто не мог дотянуться, достать, причинить боль. Быть с Тин, которая меня любит... и больше ни с кем. Но Тин, похоже, нашла Росса. Хотя сложно сказать, кто там кого нашел. Во всяком случае, сестра и директор ежевечерне вместе корпели над учебниками, потом пили тайру, по-прежнему называя друг друга "леди Сани" и "лорд Йарби", а затем садились вместе же переводить с эльфийского языка и обсуждать какой-нибудь фолиант о травах. И я видела, что Тин, как ни скрывает, довольна происходящим. А на её каминной полке, рядом с моей ступкой, появился знакомый ореховый ларец с весами гномовской работы. Значит, сестра приняла подарок!
   Но, продолжая мысль, выходит, что если идти прежним курсом, мне суждено остаться одной. Как Шон. Когда некому и обнять, и по голове погладить, и спину почесать. На самом ли деле я хочу такой жизни?
   Одиночество - вот оборотная сторона монеты, зовущейся независимостью.
   Хватит ли мне только магии для счастья?
  
   День выдался сумасшедшим: две контрольные подряд, по химии и физике, - это вам не хухры-мухры. На перемене я рассказала Асу о грядущей вечерней экскурсии. Пирожков жениху не досталось - их ещё ночью прикончили мы с Бри. С пряным мясом, вкусные. Ас намечающимся мероприятием заинтересовался, хотя сдвинутые при упоминании имени Шона брови говорили сами за себя. Если б мы не стояли на виду у всех в коридоре - дала бы кулаком под дых, чтоб опять не начинал! Вот интересно, он не понимает, что его собственнические инстинкты пугают меня в браке больше поцелуев?
   - Понимаю, стараюсь сдерживаться, - Ас виновато посмотрел на меня. - Но выходит не очень. Ведь я ж знаю, что тебе с ним в сто раз интереснее, чем со мной.
   - Смотря о чём речь, - улыбнулась я. Дотронулась до волос и опустила взгляд на его губы.
   - Тим! - в ментальном голосе Аса послышалось изумление. - Ты учишься флиртовать?
   Я?! Ой! Оно как-то само...
   - Само? Значит, я тебе и вправду очень нравлюсь! - Ас засиял, как сусальная звезда на вершине ёлки.
   - Да, нравишься! Но вот когда мешаешь учиться и ревнуешь не по делу - не нравишься совсем! - зыркнула на него я.
  
   Вечером я постаралась закончить домашнюю работу пораньше - Шон не сказал, когда именно залетит. Ближе к двенадцати меня одолела зевота - все же беготня с семи утра, шесть уроков, два часа работы в алхимическом кабинете, проездка лошадей с последующей трудотерапией на конюшне и три часа корпения над домашкой к ночной бодрости не располагали.
   Бри с изумлением захлопала глазами, глядя, как я в шерстяных штанах и свитере лезу под одеяло:
   - Тим, ты что, простыла?
   - Не, - зевнула я, - у нас с Аскани ночной факультатив с опекуном. Вот чтоб время на одевание не тратить...
   Бри покачала светловолосой головой. На лице было написано всё, что она думает и о таких опекунах, и о моём здравомыслии.
   "Ас, я спать ложусь. Не могу больше. Но одетой!"
   "Ладно, я тоже".
   И правильно сделали, что легли! Потому что Шон посетил нас в три часа ночи. Я б окосела - столько в потолок глазами хлопать.
   Я надеялась, что Шон станет драконом, как тогда, когда мы летели к замку Сайгирн. Прокатиться на Мраке ещё раз очень хотелось. Но маг просто выдернул нас с Асом из окошек в воздух:
   - Так, я вас держу, щиты свои накрутил, и у нас десять минут, чтобы добраться до места. Да, я не один.
   А кто ещё? Никого, вроде, не видно...
   - И не должно быть видно, - хихикнул Шон.
   - Шон, а зачем ты нас берешь с собой? От нас же пока толку меньше, чем от пары немых в храмовом хоре?
   - Ну, во-первых, вы - владетели края, вот и учитесь владеть. Во-вторых, просто учитесь. В-третьих, - уставился на меня, - у тебя, метла глазастая лохматая, неплохая соображалка. И, похоже, к тебе благоволит сама Лариша. А ты, - обернулся к Асу, - идешь в комплекте. Вроде как вторая половинка от того же яблока.
   М-да, пригрел обоих. Или приложил. Тут сразу и не поймешь. Но интересно!
  
   Через несколько минут мы зависли над большой пустой площадью. Истоптанный до черноты снег, тусклый жёлтый свет масляных фонарей по краям и ни души... только ветер гоняет по земле клочья сена и какие-то обрывки - то ли тряпки, то ли бумагу - сверху не разобрать. Вгляделась в следы - забавно, как видно, где днём стояли ряды лотков, а где толклись покупатели... Жаль, что я никогда не была на этом рынке - хотелось бы, судя по следам, людный.
   Идущие от площади на восток улицы расходились пятерней и терялись в темноте. Интересно, и что будет? А ещё любопытно, кто тут с нами?
   - Тим, Аскани, добрый вечер, - раздался смутно знакомый ментальный голос.
   Я напряглась. Где я слышала этот мягкий тембр? Нет, не может быть! С нами что, в ночном небе над Китовым Килем завис Император Тинуириннель?!
   - Ну, спасибо! - В голосе слышалась улыбка. - Просто решил, что вашей компании пригодится хороший менталист. А императоры - они не только на троне сидят.
   Ясно. Еще один урок. И, пожалуй, быть герцогиней может оказаться совсем и не скучно...
   - Ещё минута. Взлетим-ка повыше, - скомандовал Шон.
   Я пискнула, когда нас потащило, как кошек за шкирки, куда-то в небеса. Холодно, кстати. Я-то рассчитывала на дракона, который снизу тебя греет. А не на проветривание филейной части тела ледяным ветром в романтичном свете звёзд.
   Шон хихикнул. А потом сообщил серьезно:
   - Переходите на магическое зрение, иначе ничего не увидите. Сверчок, смотри налево, а ты, кузнечик, направо. А мы контролируем восток.
   Я послушно вылупилась в заданном направлении. Асу хуже - северный ветер с моря сейчас ему прямо в лицо.
   - Я щит поставил, - хмыкнул Ас. - И тебе советую, а то продует.
  
   Красную вспышку вдали заметили мы все. А вслед за ней с земли взлетела алая стрела. Поднялась высоко-высоко и распустилась огненным цветком, оставив след-стебель.
   - Полетели! - рванул нас Шон.
  
   Нас принесло к большому трактиру "Весёлый корабел", занимающему четверть квартала. По-прежнему невидимый лорд Тиану отправился в дом. А мы вслед за Шоном потянулись на конюшню. Похоже, постояльцев сейчас было немного - две трети стойл пустовало. Зато в двух дальних денниках жевала сено пара здоровенных темно-серых тяжеловозов.
   - Кажется, мы на верном пути, - мотнул вихрастой головой учитель. - Но я здесь ничего странного не чувствую. Если, конечно, не считать аномальным факт, что конюх упился до зеленых гоблинов и задрых прямо на сеновале. Ничего, тут не замёрзнет. Пусть себе спит. Пошли на улицу, поищем там.
   Самым интересным открытием стало то, что задние ворота трактира выходили на проезд, ведущий прямо к кладбищу. Похоже, мы угадали.
   - Пока ждем Тиану, ну-ка, сверчок, скажи-ка мне, что думаешь?
   - Думаю, - отозвался Ас, - что трактир - лучшее место для тёмных дел. Исчезновения части приезжих никто не заметит. Постояли-погостили, поехали-поплыли дальше. А где именно потерялись и почему домой не вернулись, никто и не выяснит. И с трактиром пропажу никак не связать.
   - Молодец, верно мыслишь, - послышался голос лорда Тиану. - Послушайте, что я выяснил. В "Корабеле" больше полусотни номеров, но сейчас не сезон, и занято всего полтора десятка. Обычные клиенты - купцы, плавающие по Зане или к викинговским островам. Кроме постояльцев тут же живёт полдюжины человек прислуги. А самое примечательное - под волосами на затылке у трактирщика и у одного из его подручных - знакомые татуировки. Похоже, мы нашли то, что искали.
   - Арестуете и допросите? - поинтересовался Ас.
   - Если бы... - вздохнул лорд Тиану. - У каждого есть ещё одна татуировка, на горле под бородой. Послушайте внимательно, может, пригодится. Такое носили члены гильдии убийц. Эта метка убивала носителя, если тот попадал в плен или под ментальное принуждение. Именно поэтому вычислить членов гильдии было крайне сложно. Но то - профессиональные убийцы, полуорки со звериными инстинктами. А здесь - просто трактирщик. Так что завтра, на ясную голову, нанесём сюда визит. Шон попробует подпортить защиту от считывания мыслей, а я, ни к чему не принуждая и ни на чём не настаивая, попытаюсь выведать всё, что нас интересует... Да, сейчас, погодите секунду... - Тиану замолчал.
   Мы ждали, пока снова не услышали голос:
   - Отдал приказ следить за кладбищем. Нехорошо, если в последний момент кого-то убьют. Ну всё, можно по домам... Прощаюсь. На каникулах, как обещали, заглянем в гости - взглянуть на ваших коней.
   - Так, кузнечик, - зевнул Шон, - я тоже спать до смерти хочу. Сейчас открою портал, пропихну вас прямо в комнату. Там дорогу к кроватям сами найдете, - маг хихикнул. - А я потом все же пролечу над кладбищем - проверю фон.
   В воздухе возникло зеркало портала.
   - Спасибо, Шон, - успела я, прежде чем меня засосало в никуда и выкинуло в темноту со смутно светлевшим прямоугольником окна. Я чуть не въехала лбом в шкаф. Шарахнулась - и вовремя. Сзади вывалился Аскани.
   - Тссс! - ментально зашипела я. - Бриту не буди!
   - Пошли ко мне? - предложил Ас.
   - Иди. А я иду вот сюда - в кровать, - зевнула я в ответ на провокацию.
   - Сейчас. Только поцелую один раз... На прощанье...
   В результате мы чуть не разбудили Бри. А Аса пришлось выпихивать в дверь, потому что мы сообразили, что выдернув нас из окон, Шон снова их захлопнул и запер шпингалеты, чтобы холода не напустить. А отпирать их снаружи мы ещё не умели.
   Надо научиться.
   Засыпая, я думала о Шоне. Как он там, один-одинёшенек летает черным призраком над стылым погостом? Положила его амулет на ладонь, накрыла другой. Руки уже согрелись, горячие. Интересно, учитель почувствует тепло?
   "Кузнечик мелкий лохматый, не отвлекай! Спасибо, конечно, но мне и так не холодно!"
   Ну вот. Наверное, зря я за него беспокоюсь.
  
   * * *
   Шон появился на следующий вечер, неожиданно возникнув у шкафа и напугав до визга Бри. А я поставила жирную кляксу в черновике по математике.
   - Зови кузена и остальных из вашей гоп-компании - разговор есть.
   - Привет, Шон, - отозвалась я. - Сейчас.
   - Здравствуйте. У нас пирог есть. С орехами и медом, - робко вступила Бри, теребя светлую косу.
   Шон заинтересованно уставился на подругу.
   Я хихикнула. Брита угадала. Но так он к нам каждый вечер летать будет... пока пироги не кончатся.
   Через десять минут мы собрались все. В этот раз на стол уселся сам Шон. И говорил он вслух.
   - Три черных алтаря, которые случайно засекли Зак и Киран, мы нашли. Вот только в процессе поисков удалось узнать, что к весне, как вскроется лёд на море, ждут корабль, который должен доставить еще дюжину. Отсюда их собирались отправить по Зане вглубь страны. Что плохо, жертвенники созданы так, что для пользования ими не нужно ни мага, ни магии. Алтарь сам активируется в момент пролития крови, впитывая муки и страдания, а затем смерть жертвы. А потом, когда поток энергии иссякает, снова закрывается, становится пассивным, превращаясь в обычный на вид камень. До следующей жертвы. То есть искать жертвенники будет крайне сложно. И хочу предупредить - носите мои амулеты и никогда не ходите в городе поодиночке! - даже в переулок по делам. Поняли? Мы обнаружили, что есть способ превратить человека в зомби, сделать рабом, нравится тому или нет. Для этого достаточно нанести на голову пару татуировок. Вот чтобы с вами такого не случилось, будьте всегда настороже и держитесь вместе. Наконец, последнее: если заметите что-то подозрительное, немедленно зовите меня.
   Маг обвёл нас непривычно серьезным взглядом.
   Я задумалась над тем, что рассказал Шон. Картина получалась невесёлая. Положи камень в сарай на отшибе, да нарисуй те татуировки на голове уличной девке, и та раз за разом станет заманивать к алтарю подвыпивших матросов. А воткнуть нож в почку - это не сложно. Как и скинуть потом труп в море. А то ещё хуже - поставят жертвенник в лесу около деревни, да превратят в рабыню Хашурга какую-нибудь бабу. Или мужика. И как догадаться, что тот, кто зовет тебя в лес за грибами или за дровами, тот, кого ты знаешь всю жизнь, ведет тебя на смерть? Ужас какой-то... Как же это остановить?
   "Правильно мыслишь, кузнечик. И, увы, пока мы не знаем средства... хотя на того, кто носит драконий щит, как понимаешь, татуировку не нанести".
   И на том спасибо.
   А еще в полной безопасности наш Сианург. На его лысой как колено башке блохе не спрятаться...
   - Так, ну я рассказал то, что вам надо знать. Директора сейчас тоже предупрежу. Я полетел, а вы тут занимайтесь... - Шон плавно, спиной вперед, выплыл в услужливо распахнувшееся перед ним окошко.
   Не успели створки захлопнуться и защелкнуться, я ментально выдала вопль, зовя сестру:
   "Тин! К Россу Шон летит!"
   "Хорошо..."
   Судя по волне смущения, угадала. Опять они там травники на пару читают.
  
   Когда полчаса спустя я закончила переписывать решённые примеры по алгебре в чистовик и как раз прикидывала, смогу ли с первой попытки пристойно нарисовать график кубической функции, или лучше не рисковать и потренироваться на листочке, снова раздался ментальный голос Шона:
   "Кузнечик, я освободился. Где бы нам сесть позаниматься? Как-то у вас тут суматошно, везде народ шастает. Хуже, чем в Ларране!"
   "В моей пещере!" - сообразила я.
   "Нормально. Жду тебя там".
   Бросив недорисованные кривые координатные оси, кинулась одеваться.
   "Тим, чего мечешься?" - пришло снизу от Аса.
   "В пещеру бегу. Там Шон, обещал заклинание показать".
   "Я бы пошёл с тобой, но меня в физкультурном зале ждет Бредли", - в голосе звучали недовольные нотки.
   "Ас, кончай фигней страдать! А то возьму - и самого приревную к Бредли, с которым вы во время рукопашных тискаетесь, - тогда будешь знать!"
   Ас хмыкнул.
  
   - Опять ревнует? - встретил меня Шон. - Не бери в голову. Подрастёт, наберется уверенности в собственных силах, пройдёт. Ну, я надолго тебя не задержу. Давай, сначала сам приведу в порядок твои космы - что-то я тогда перемудрил в сердцах, ты вторую неделю как веник из бешеного огурца ходишь, даже мне, - хихикнул, - смотреть жутко. Я поэкспериментировал - выходит, если ничего не делать, такая структура волос продержится полгода. Исправлю, а потом покажу заклинание, как быстро прически делать.
   Я - жуткий кузнечик. Зимний косматый вариант. Смешно.
   Встала, как велел Шон, перед ним. Оглянулась.
   - Ну вот чем я занят? Девчонок причесываю... - Шон забавно cморщил нос и подмигнул. - Переходи на магическое зрение! Сейчас верну волосам строение, данное от природы. Будут опять послушными.
   И накрыл ладонями мою макушку. Ну и как мне смотреть, что он там творит? Рачьи глазки на стебелёчках отрастить по-быстрому?
   - Вариантов два, - отозвался Шон. - Первый - моими глазами. А до второго могла б сама додуматься. Ты ж воду из воздуха одной левой вёдрами собираешь. А тут всего пару чашек и надо. Гляди! - провел рукой по воздуху сверху вниз, и там, где прошла ладонь, осталось идеально гладкое, чуть туманное зеркало. - Кстати, вот тебе задание к следующей встрече, - продолжил Шон, - научись делать такие сама, без моих подсказок. Это не сложно, должна справиться. А теперь волосы...
   Посмотрел мне в глаза, давая установить контакт, а потом уставился на мою голову. Ох, хорошо, что я сама свой затылок не видела! - и как Ас рядом с такой овцой плешивой ходить не стеснялся?
   Под ладонями Шона волосинки, крупным планом выглядящие как перекрученные усики упомянутого эхиноцистиса, снова становились ровными, оставаясь лишь чуть волнистыми. Шон гладил меня по голове, а я пыталась понять - что ж он там мудрит?
   - Выбрал за образец самую приличную прядь и размазываю по матрице, ясно?
   А, теперь ясно.
   Эмоций в голосе Шона звучало примерно столько же, сколько было у меня, когда я сушила хвост Прибою.
   - Ладно, сойдет. Пахнет приятно, и выглядит уже не так страшно. Мелисса лимонная, да?
   Я кивнула. Эссенцией мелиссы приучила меня полоскать волосы Тин. Хорошо, что Шону она тоже нравится.
   - Теперь прически. Смотри. Могу сделать так! - щелкнул пальцами. Я взглянула в зеркало - и шарахнулась. На макушке чудно кренилась высокая башня из хитро накрученных локонов, переплетенных косичками. Последних было больше, чем снастей на хорошем трехмачтовике. Одна прядь, закрученная спиралью, кокетливо падала на ворот свитера. Качнула головой - затейливая конструкция заколыхалась. Сама голова чем-то напоминала кривой огурец.
   Оглянулась на Шона. Ему что, это безумное сооружение на самом деле нравится? Ну да, в Ларране на балу я этакие выверты у леди видела, но примеривать на себя этот бред куафюра как-то не планировала.
   Шон хихикнул:
   - Ну у тебя сейчас и глазищи, как плошки! Не нравится? Ладно, давай, покажу десяток, а ты выбери себе пару, я научу.
   Для демонстрации коллекции парикмахерского искусства Шон не нашел ничего лучшего, чем сотворить морок Императрицы Астер. Да, грива у той роскошная - я заметила это в Галарэне - густая, русая, с чуть рыжеватым отливом, длиной до бедер. Но она ж Императрица, разве так можно?!
   - А мы - герцоги. Сильно это тебя гнетёт?
   Честно? Да я большую часть времени вообще об этом не вспоминаю.
   - Ну и не морочься. Вот это неплохо, думаю. Прямой пробор, волосы с боков подобраны, заплетены в косички и уходят на затылок. Аккуратно и без лишних наворотов. Смотри в глаза, запоминай. Принцип прост: один раз делаешь что-то на голове руками. Но я тебе косы плести не нанимался, поэтому творю магией. Потом запоминаешь эталонное состояние. Вот тут придется головой поработать. И позже, когда нужно, его воспроизводишь. Кстати, с одеждой тоже можно так, и она всегда будет как новая. Ну, конечно, если наловчишься приплетать трансмутацию. Память тренировала? Вот должна уже мочь! Давай, запоминай!
   Стараюсь. Ну ладно, даже если не выйдет, я все равно в плюсах - волосы снова стали послушными и гладкими, уже хорошо.
   - А теперь повтори сама!
   Что сказать? Результат был не идеален... но обычно я ходила страшнее. И, главное, я поняла принцип. Остальное добью тренировками. Покосилась на учителя - тот закусил губу и отвернулся.
   - Спасибо, Шон. Я спросить хотела...
   - Давай. - Маг снова повернулся ко мне и по-птичьи наклонил голову набок.
   - Алтари. Они сейчас в космосе, да? Вот бы один для экспериментов...
   - Уже. Я три штуки распихал по силовым пузырям на обратной стороне Луны. Думаю, там хозяину до них не дотянуться. У тебя есть конкретные идеи или только общие пожелания?
   - Я думала... Мы, маги, даже ты, - не чувствуем закрытых алтарей, да? Но, может, есть какие-то магические предметы, которые прореагируют? Ну, как компас на кусок железной руды...
   Говоря, я смотрела не на Шона, а вниз, на свои руки. Присутствовало ощущение, что леплю глупость несусветную... Сжала кулаки - и уставилась на кольцо из двух переплетенных драконов на безымянном пальце левой руки. Печатку - родовой Ключ от нашей двери без сокровищницы - я отдала Аскани, и тот её носил. А это кольцо, как и подаренный Асом перстень с радужным синим алмазом, носила я. И вот сейчас я таращилась на собственный палец, буквально чувствуя, как в голове зарождается мысль...
   Голубое самородное серебро. Я прочла о нем всё, что нашла, - мне было интересно. И узнала, что кроме того, что этот металл потрясающе держит любую магию, даже примесь такого серебра в оружии позволяет поражать нежить и нечисть - то есть тёмные силы. Выходит, само голубое серебро - оно от светлых сил.
   Может ли это сработать?
   Уставилась с приоткрытым ртом на Шона. Тот - уловив идею, вылупился на меня. Поднял мою руку. Ткнулся носом в кольцо.
   - Кузнечик? Летим, попробуем?
   - Ага! - закивала я головой, как Волна при виде лишней морковки. Только Асу скажу, что на Луну собралась, чтоб зря не волновался.
   "Я с вами хочу!" - донеслось издали.
   - У Аса та большая печатка из голубого серебра, - подняла я на Шона глаза. - Если и там что-то выйдет - это будет уже статистика.
   - Ладно, берём твою уховёртку. Пусть галопом скачет на утёс.
   Пока ждали Аса, Шон задумчиво меня разглядывал. Налюбовавшись, осведомился:
   - Как тебе это в голову пришло?
   Я пожала плечами. Честно, не знаю. Попалось на глаза кольцо - и словно стукнуло. Или как это там называется - озарило, осенило? И не факт ещё, что из этого озарения-осенения что-то дельное получится.
   - Знаешь, кузнечик, если стукнет ещё раз - немедленно зови меня и рассказывай. Есть у меня одна мысль... - Шон, не договорив, почесал нос и замолк.
  
   Предсказуемо. Ас сразу же заметил мою голову. С красивыми кривыми косичками. Недобро покосился на Шона. Тот щелчком открыл портал, покрутил, глядя Асу в глаза, пальцем у виска, а потом схватил за руки нас обоих.
   - Так, слушаться меня, и чтоб никакой самодеятельности! Ясно?
   Оказалось, я уже успела забыть, как выглядят с поверхности Луны звёзды. И до чего те ярки и прекрасны... А Аскани никогда прежде такого не видел. Шон покачал головой, любуясь нашими разинутыми ртами.
   - Морока с недолетками... Давайте сделаем то, за чем пришли, потом дам вам полчаса - посмотрите. Драконята...
   Нас подгребли под мышки.
   - Свой амулет я чинить не стал. Щит сейчас у нас на троих общий. Если что - валим все вместе куда подальше. Ясно? Было бы времени побольше - полетали б над Луной, это забавно. Но сейчас просто прыгаем.
  
   Сперва я подумала, что из моей идеи ничего не вышло. Кольца не грелись, не сжимались, не светились - ничего такого. Я бы, может, и вовсе ничего не заметила, не будь драконов на моем кольце два, а не один. Гладкие перепонки крыльев второго, сделанного из белого золота, обычно казались чуть темнее, потому что слегка отдавали в желтизну. Как просто чистая льняная простыня рядом с отбеленной. Но когда мы подплыли к окруженной голубым пузырем щита черной глыбе, вид кольца стал каким-то другим, непривычным. Я пялилась, таращилась, хлопала глазами, пытаясь понять - что же изменилось? - пока не дошло, в чём дело: сейчас темнее выглядел другой дракон. Сияющее голубое серебро не потускнело, не поблекло, не потеряло блеск. Просто как-то погасло внутри, словно яркий день сменился ранними сумерками. И теперь белое золото по контрасту оказалось чуть светлее, как будто драконы поменялись местами. Это я и засекла.
   А что с перстнем Аса? М-да, фиг там чего разберешь, потому что руны и чернь между ними. И сравнить не с чем.
   - Сейчас отлетим подальше, - скомандовал Шон. - Ты! - кивнул Асу - поверни печатку внутрь - ободок гладкий, будет виднее. Погоди секундочку, я подберу тебе для сопоставления другой металл того же оттенка, а потом снова подлетим к жертвеннику и посмотрим. Ясно?
   Мотались мы туда-сюда, наверное, целый час. Сначала выписывали спирали у одного камня, потом вокруг двух других. И стало ясно, что моя дурная идея сработала: непонятно как, но даже пассивные кровавые алтари конфликтовали с магией голубого серебра... и оно еле заметно, но темнело!
   - Отлично! Сделать контраст различимым - это уже дело техники. Сейчас летим, как я обещал, посмотрите на звезды. А пока будете хлопать глазами, я прикину, чему бы полезному вас научить, чтобы ночь зря не пропадала!
   Я хихикнула. Да-а, завтра понапишем мы на математике спросонья лорду Лину на изумленье... Ну и пусть! Зато интересно!
  
  
   Глава 4
  
   Промотав нас с Асом почти до рассвета упражнениями по трансмутации, Шон исчез почти на неделю. И слава Ларише - а то бы я рехнулась. Готовиться к зачётам, учить государственность с историей впрок, а по ночам устраивать бдения с магическим уклоном - такого самая стойкая психика долго не выдержит.
   Правда, на второй день я сама дёрнула Шона, когда после ужина мне в голову стукнула очередная идея. Я продолжала заглатывать по паре книг естественнонаучного или исторического толка в неделю, невзирая на художественные достоинства оных, - расширяла кругозор. И вот, зайдя в библиотеку за очередной, я случайно взглянула наверх - и вспомнила прилипшую к потолку с книгой принцессу Ринон, читавшую в кромешной тьме нечто заумно-научное. И принцессины объяснения, что всё превосходно видно, потому что де она зажгла инфракрасный фонарик и перестроила под него зрение.
   Схватилась за амулет на шее, пока мысль не ускользнула.
   "Шон! Это Тим! Я подумала..."
   "Кузнечик? Подумала что?"
   "Голубое серебро очень слабо меняет цвет, да? - заторопилась я. - Но это - в видимом диапазоне длин волн. А ты смотрел в ультрафиолете?"
   "А почему не в инфракрасном?"
   "Кольцо совсем не грелось..."
   "Угу! Сейчас попробую!"
   Он что? На Луне?
   Ментальный вопль Шона заставил меня уронить прямо на ногу талмуд "Уникальная фауна реликтового моря, именуемого Тихим озером". Тянула фауна на четверть пуда, о чём я и сообщила на тролльем в ответ на Шоново радостное: "Ну, ты даешь! Угадала!"
   После этого Шон пропал. Меня больше озарения не посещали, так что я ограничивалась обычными вечерними: "Спасибо тебе!"
   Кстати, Асу очень понравилось на Луне - и звезды, и планета... Он был восхищён и очарован так же, как я в свой первый полёт. Правда, имелось подозрение, что больше всего Аса порадовал сам факт, что я его позвала с собой. Как бы то ни было, теперь после уборки лошадей жених затаскивал меня на сеновал, и там, сидя рядом, мы сливались сознаниями, вспоминая, как парили вдвоем в невесомости - взявшись за руки, вбирая распахнутыми глазами сияние Млечного Пути.
   Ещё в свободное время я мозговала над задачкой с зеркалом, которую подкинул мне Шон. На первый взгляд та выглядела подозрительно простой. На второй и последующие оказалась абсолютно нерешабельной. Сделать вертикальную идеально гладкую пленку воды, висящую в воздухе, я смогла без труда. И на этом дело встало. Потому что этот слой был прозрачен, как оконное стекло. Зеркалом его можно было назвать с большой натяжкой. С ходу попробовала затемнить углём из углекислого газа воздуха заднюю сторону. Стало чуть лучше - но именно чуть. Попыталась заморозить - толку не добилась. Тут мне уже стало интересно, и я полезла в учебники.
   Оказалось, что слой нельзя делать слишком тонким - он должен быть сравним с длиной световой волны, причём, желательно, ей кратен. Тогда отражённые сигналы от передней и задней поверхности будут складываться и, соответственно, усиливаться. Но красный свет в полтора раза длиннее фиолетового. И что выбрать? Наверное, можно подгадать так, чтобы красная волна уложилась по толщине четыре раза, зеленая - пять, а фиолетовая - шесть. Ну, грубо говоря.
   Кроме того, коэффициент отражения зависел от угла падения луча. Чем ближе тот к нормали, тем меньшая доля света пойдет обратно. И сделать с этим принципиально ничего нельзя. Можно только подобрать материал с большим коэффициентом отражения. Как серебро, медь, сталь или другие полированные металлы... А откуда в воздухе взяться металлу? То-то и оно.
   Полезла выяснять - а с какого перепуга металлы отражают свет лучше всего? Оказалось, что в них наличествует облако свободных электронов, которое и шлёт ту приходящую волну куда подальше. А может, такое ещё где-то есть? Есть. Например, в плазме. Но та, зараза такая, светится сама по себе, и зеркало из неё ну никак не выйдет...
   В общем, чем дальше я лезла в эти дебри, тем больше нового и непонятного сыпалось мне на голову. В процессе экспериментов я то мокла, то мёрзла. Один раз долбанула сама себя молнией. Ас только хмыкал и головой качал... Я стискивала зубы, вспоминала Шона тихим добрым словом, и продолжала читать и экспериментировать. Мысли пойти к директору Россу и спросить у него даже не возникало. Сказано - сделать самой, буду делать сама.
   Ещё каждый день я выкраивала хотя бы час, чтобы посидеть в одиночестве на своем утёсе над замёрзшим морем. Замирала и смотрела в бесконечный сумрак - впереди простиралась ледяная равнина до самого горизонта, даже торосы занесло снегом, и - насколько хватало взгляду - вокруг ничего и никого, ни людей, ни деревьев, ни птиц - только безжизненное стылое пространство, где воет пурга. Но думалось мне там хорошо. Я смогла сообразить, что заклинание для быстрого приведения прически в порядок, казавшееся игрушкой, - на самом деле могучий универсальный инструмент. Несколько дней я потратила на то, чтобы вычленить часть, которая отвечала за то самое воспроизведение эталонного состояния. Потом начала экспериментировать. Например, лепила снежок руками. А затем - магией - десяток его точных копий, взяв первый за образец.
   Правда, трансмутацией я пока владела на честном уровне адептки-второгодки, так что выполнить упражнение мне удавалось, только если в наличии имелось достаточное количество готового нужного вещества. Например, того же снега. В комнате снежки у меня лепиться пока не желали.
   Зато я сумела приложить новый навык к оконным шпингалетам. Решила, что эталонных состояний будет два - верхнее "открыто" и нижнее "заперто". И стала гонять магией шпингалет из одного положения в другое. Вышло! Следующей мыслью стало, что так можно поступить и с самим окном, а базовыми состояниями будут "распахнуто" и "захлопнуто". Только сил нужно заметно больше... И с дверью. И вообще с кучей всего! Например, запомнить состояние чистого листа бумаги. И воспроизводить его, посадив кляксу! Правда, первый опыт на этой стезе привел к бесследному исчезновению всей домашней работы по эльфийскому, но расстроена я не была. Наука требует жертв!
   С ведрами мы с Асом сейчас не тренировались - нашлось более актуальное поле деятельности, куда можно было выплеснуть магию. Именно поле, в самом прямом смысле этого слова, - левада для выгула лошадей. Зима выдалась снежная - валило и валило через день. Если б мы не чистили снег, лошади б завязли не по брюхо, а провалились сразу по уши. А бегать Прибою и Волне, как и остальным обитателям конюшни, нужно было каждый день. Так что теперь мы изводили свой резерв с пользой. А остаток тратили на расчистку дорожек вокруг школы, лорду Йарби на радость.
  
   Меня подловил - снова на пути к конюшне - Киран. Попросил поговорить с ним. Мы уселись на верхней жерди ограды огородика Тин - перекладина торчала из-под снега на целую ладонь. Устроившись, Кир похлопал на меня голубыми глазами, вздохнул, взъерошил выбивавшуюся из-под шапки светлую челку:
   - Тим! Я порылся в библиотеке, разобрался в том, что ты сказала. Ведь это ты - герцогиня Сайгирн, да?
   Я кивнула.
   - Кир, только не говори никому, хорошо? Даже Бри не знает. Известно Асу, моему наставнику, лорду Йарби и в Ларране. А я... я всё та же.
   - В Ларране?
   - Да. Мы с Аскани представлены ко Двору как последние отпрыски семьи Ансаби, - пристально посмотрела я в синие глаза.
   - Ко Двору. Значит, всё вот так серьезно, - обычно радостный Кир повесил нос.
   - Кир, брось! Я - чайка-дистрофик, и никак иначе! - попыталась я растормошить приятеля.
   - Знаешь, я всегда гордился своей семьей. Лорд Киран тер Маейрти - мне казалось, что это звучит круто. Мы, собственно, стали "тер" во времена Великой Императрицы Рамин, когда пара моих предков так мылила шеи викингам, что пращуров за подвиги произвели в дворянское звание. Больших поместий у нас нет. Зато мы живем вольно, достойно, дружно. У меня в семье есть и маги, и путешественники, и торговцы, и даже один бард затесался. Я думал, что тебе с Аскани не по пути. Он - хороший парень, но слишком важная птица, владетель. И был уверен, что со мной тебе будет лучше - и легче, и веселее. И любил бы я тебя крепко и всю жизнь. А теперь выходит, я сам тебе совсем не пара.
   - Кир, ты мне друг. А то, что я оказалась Ансаби, для меня значит немного. Титул мне не нужен. Думаю, потом я верну его Аскани - пусть он правит, у него выйдет лучше. А моё - это магия. Но пока нельзя. То, что нас двое, - дополнительная страховка для края. Я видела трупы убитых на чёрных алтарях и сделаю всё, что смогу, чтобы такого больше не случилось ни с кем.
   - Уж да. Сколько ты сидишь, закопавшись в книги или со своими чашками, - больше тут никто так не пашет. Ты единственная, о ком я слышал, сумевшая на первом году обучения взлететь к потоку, - усмехнулся Киран. - Ты на магии просто повёрнута.
   - Да, это правда. Я хочу быть, как мой опекун.
   - Этот? В чёрной мантии?
   - Да. Герцог тер Дейл. Он самый замечательный на свете, - улыбнулась я. - И именно он спас нас всех тогда, во время налёта викингов. И вылечил Лива. А сколькому меня научил...
   - Понял, магия - твоё всё. А герцогиня из тебя фиговая. Это обнадёживает!
   - Кир, пошли к конюшне - меня Волна ждёт, а времени нет... По пути договорим.
   Киран, который опять засветился, как летнее солнце в полдень, радостно кивнул, соскочил с забора и тут же провалился в сугроб по пояс. Протянул руки:
   - Ловлю!
   Ага, сейчас.
   И пролевитировала к утоптанной тропинке.
   Герцогство - это мелочь. Кир не знает ещё, что мы - драконы. И это - барьер между нами куда серьезнее. Потому что во мне чуть больше двух пятых драконьей крови. А если у меня когда-нибудь будут дети, я хочу, чтобы у них тоже была возможность получить крылья и подняться в небо. Но для этого в их жилах должно течь не меньше четверти древней крови. То есть мне нужен муж-дракон. Как Аскани. Или как Шон. Или хотя бы как лорд Лин.
   Вечером поговорю с сестрой.
  
   Тин пожала плечами.
   - Киран - парень взрослый. Шестнадцать - давно не ребенок. Ты никаких обещаний не давала, глазки не строила. А летом он уедет поступать в Академию, и вы увидитесь только через год с лишним. Познакомится с новыми людьми, может, кого встретит. Думаю, тут всё будет в порядке. Да, Мири, я узнала, когда наш экзамен. Шестого января. Сказали, что будет комиссия из трёх магов и даже кто-то из Академии.
   Все мысли о Киране разом вылетели из головы. Мы учились, старались, зубрили, разбирались... но хватит ли этого? И обычно уверенная в себе Тин смотрела на меня такими же испуганными круглыми глазами. Ей же ещё страшнее...
   Ох!
   Мы обнялись и долго стояли, прижавшись друг к другу.
  
   На ночь глядя прорезался Шон.
   "Кузнечик! Я сделал злобомер!"
   "Чего-чего?" - обалдела я, оторвавшись от захватывающего жизнеописания обитающей в водах Тихого озера жор-рыбы.
   "Злобомер! Посмотреть хочешь?"
   Он еще спрашивает!
   "Ты там вроде одна? Я иду!"
   Ага, Бри пять минут назад пошла зубы чистить. Вот и придут вместе - то-то радость будет! На весь этаж!
   "Шон, лети в пещеру! Я буду через три минуты".
   Сунула ноги в сапоги, натянула шапку, накинула шубу на плечи и - пользуясь новым умением - вывалилась в окно, захлопнув за собой створки и задвинув шпингалеты. Если не рассчитала сил - ничего, внизу сугроб мягкий!
   К утесу я добралась меньше, чем за три минуты. Правда, резерв был на две трети пуст. Но Шон оценил:
   - Быстро! А как? Ага, понял, молодец! На, погляди! - и протянул мне круглую блямбу величиной с монету.
   И что? Прозрачный кристалл в серебряной оправе. Кварц, что ли? Под ним - светлая металлическая подложка. Всё вместе похоже на заурядную пуговицу. И?
   - Да, кварц. Но не простой. Чем объяснять, проще показать. Пошли!
   Куда идем, спрашивать не стала. Ясен пень, пешком на Луну.
   Хотя от полёта туда я никогда не откажусь...
   - Отчасти это тебе награда за то, что сама сообразила насчет эталонных состояний. А вот с зеркалом тормозишь. Не думал я, что тебя удастся так просто с толку сбить! - усмехнулся Шон.
  
   Мы висели над серой равниной, разлинованной резкими черными тенями от дальних пиков гор. Каждая полоска тьмы - как бездонный провал. Непонятно - то ли есть там что, то ли оступишься и будешь падать, падать, падать...
   - Да. Надо привыкнуть. И смотреть не глазами. Перейди на магическое зрение, сразу почувствуешь себя увереннее. Но сейчас не об этом - на амулет гляди!
   Поглядела. И сглотнула, не в силах выразить избыток эмоций.
   На светлом и однородном прежде круге появилась страшная рожа. Почти родная сестра портрета леди Матильды из моей пещеры. Нарисован шедевр был тонкими штрихами в минималистской манере "ножки-ручки-огуречик", небрежно, но экспрессивно. Вопроса, кто автор, у меня не возникло.
   Шон радостно осклабился, увлекая меня вперёд:
   - Дальше смотри.
   Смотрю. У рожи выросли клыки.
   Потом - усы.
   А немного погодя - рога.
   - Ну, подлетать ближе смысла нет, там только бородавка на носу осталась! - обрадовал меня Шон. - Поняла, как?
   Мм-м... Наверняка верх подложки - обыкновенное серебро, куда вплавлены нити голубого самородного. И либо эти нити разной толщины, либо сплав разной чистоты. И выходит, что в зависимости от близости черного алтаря проявляются разные части рисунка. С кварцевым кристаллом мне пока не разобраться - судя по всему, тот переводит излучение в видимый спектр, да ещё одновременно работает усилителем. Остается один вопрос - с кого Шон рисовал сию дивную парсуну?
   - Старшая придворная дама Аманда тер Фрейм, - хмыкнул Шон. - Не гномка, но близко. Достала даже меня.
   Ка-а-ак интересно!
   - С подложкой угадала - там нити с разной чистотой сплава, - продолжил Шон. - А с кварцем да, хитро. Не замечала, как крахмальные простыни светятся в ультрафиолете? Прямо сияют! Потому что ловят коротковолновые фотоны и излучают уже в видимом спектре. Так здесь похоже. Я и морочился неделю, пока состав подобрал... Ну ладно, тебе возвращаться пора. Завтра - зачет по истории? Так что, - махнул черным рукавом, открывая портал, - кыш домой!
   Засыпая, я раздумывала: это экспериментальный амулет или Шон решил отомстить леди Фрейм, растиражировав ее рогатый портрет по всей Империи?
   "Экспериментальный", - донеслось издалека.
   Я хихикнула, натягивая на уши одеяло.
   Не учитель, а сумасшедший дом! Но как весело!
  
   Веселье продолжилось посреди ночи, когда я проснулась оттого, что чихнула.
   А чихнула оттого, что в нос что-то попало.
   Открыла глаза и тут же зажмурилась снова - темным-темно. Даже черным-черно.
   Не поняла?!
   Снова открыла, сфокусировала взгляд... и ошарашенно уставилась на спящего у меня на руке ворона. Ох! Это как же?! А я его к груди прижимала, как в подушку носом тыкалась... Что он тут делает?
   Ворон приоткрыл глаз.
   "Сплю. Раз проснулась - почеши! - повернул голову, подставив затылок. - Шон тоже спит. Нечего ему сегодня в Ларране делать. И хорошо, чтоб он у кого-то на глазах был. Вот я и мотанулся сюда. Ты не против?"
   "Нет, не против. - Я чувствовала себя слегка растерянной. - А почему нечего?"
   "Дурная компания, - туманно ответил Мрак. - Почеши и спать давай!"
   Почувствовала, что улыбаюсь. Невозможный тип. Протянув руку, стала бережно ерошить и перебирать перья на голове птицы.
   Задумалась - который сейчас час?
   "Два ночи", - ворон смешно зевнул, блестящие бусины глаз наполовину затянулись веками.
   "Стань невидимым и спи. Я тебя ещё почешу... пока не уснула. Ты можешь спать невидимым?"
   "Не пробовал. Интересно".
   И исчез. То есть под рукой - на ощупь - были перья, а под носом - ничего. Простыня в двух ладонях прямо по курсу - и всё.
   Почёсывая наугад, прикрыла его углом одеяла. Неудобным то, что делала, не казалось. И я - кузнечик членистоногий в рубахе от пяток до ушей, и он - непонятно кто в перьях. Мелькнула мысль, не смутится ли Бри? Да нет, у нее рубаха - родная сестра моей. Можно нас обеих на площадь к ратуше выгнать в таком виде - никого это не возмутит и не возбудит. Разве что решат, что в городе появился новый монашеский орден - с подолами в цветочек.
   Вздохнув, снова уплыла в сон.
  
   Утром проснулась от пинка в бок и ментального вопля: "Как я сюда попал?"
   Брыкнулась сама, попав во что-то мягкое, распахнула глаза. И чуть не заорала: перед носом маячило лицо. Я не сразу поняла, что это - Шон.
   Он что, превратился во сне? А почему не невидимый?
   "Не знаю, кузнечик. Ты в курсе, как я сюда попал?"
   "Мраком, - честно доложилась я. - В Ларране у тебя дурная компания. И нужен зачем-то был свидетель. Вот я - он. Или она?" - задумалась, как сказать правильно. Наверное, все же "он". И перескочила на следующую тему, пока Шон не очухался и не смылся
   "Шон, а Мрак - это ты? Или он - просто в тебе? И второй Мрак, который дракон?"
   "Не, ты почемучка из почемучек. Ну, слушай, раз спросила. Драконы - это не просто второй облик, внешность, как одежда, а самостоятельные сущности и личности. У кого больше, у кого меньше. У меня... ну, в общем, ты уже поняла".
   А Мрак, который ворон? С ним как?
   "С тем проще - мы вместе с младенчества. Может, вместе и родились - никто с этим вопросом не парился. Поэтому ещё ближе друг другу. Просто однажды я прямо в колыбели превратился в воронёнка".
   "А потом?" - захлопала глазами я.
   "Потом меня полдня ловили по двору - хорошо, птенец летать толком не умел".
   Я засмеялась. Шон, глядя на меня, тоже.
   Потом посерьёзнел.
   "Всё же нечего мне делать в твоей кровати, на одной подушке. Прикинь сама, что скажет твой жених?"
   Да мы ж ничего плохого не делаем. Скажет что-нибудь - получит кулаком под дых. И буду считать себя правой!
   "Да-а, повезло Аскани - нрав северных дракониц круче северных морозов! - хихикнул Шон. - Ладно, аура у меня заэкранирована, твоя соседка спит. Кстати, я тут отлично отдохнул".
   Вытянул из-под одеяла руку в черном рукаве и пригладил волосы. А, он в своей рясе? Тем более нормально. Мы ж так уже ночевали в замке Сайгирн. Пожала плечами:
   "Ты мне - учитель. А я тебе - кузнечик и друг. Расскажи, что за дурная компания?"
   "Очень любопытный друг, - улыбнулся Шон. - Ну ладно, слушай, ты ж уже большая. Ларран в декабре набит народом. Потому что день рождения Кибелы, а потом - день Середины зимы. В трактирах и гостиницах места не сыскать. Вот вчера ко мне вечером привалила в гости одна бездомная подруга студенческих времен с парой бутылок красного драконьего и лирическими воспоминаниями двадцатилетней давности о ночных купаниях в Ирдине. Попросила разрешения остановиться на пару дней, пока она в Ларране. Ну, я разрешил. А вот чем она Мраку не понравилась, не знаю. Я только присел в кресло, пока леди ушла в ванну с дороги себя в порядок привести... а проснулся тут".
   Ага, Кибела - это второе имя леди Астер. Точнее, Императрицы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо'аллен. Ирдина, наверное, река или озеро близ Галарэна. Ночные купания... ну, в это мне лезть точно не надо. Но вывод ясен:
   "Хочет замуж".
   Шон задумчиво почесал затылок, взъерошив волосы гребнем.
   "Возможно... Ладно, думаю, мне лететь пора. Тебе скоро вставать. - Всплыл к потолку, напоследок успев щёлкнуть меня по носу. - Пока, друг!" - и исчез в радужной дымке.
   Пожав плечами, перевернула подушку прохладной стороной кверху, зевнула и решила, что могу поваляться ещё полчаса.
   Про злобомер Аскани скажу, а личные дела Шона - это не тема для обсуждения.
   И, да, надо б до линейки в часовню сбегать - поставить Ларише свечку и попросить о помощи на зачёте по истории. Я по-прежнему хотела в запасники Ларранского музея.
  
   Зачёт я сдала на пять - не иначе, как Лариша лично помогла. Как иначе объяснить, что когда я чуть не переврала дату начала строительства трех горных крепостей в средней части Гномьих гор, в горле запершило и на меня напал неудержимый кашель, а пока чихала, в голове прояснилось и я всё вспомнила? Точно, Рыжая подсобила. Спасибо ей!
   Аскани я про злобомер рассказала. Тот похихикал. Потом мы вместе повздыхали, что день Середины зимы нам опять сидеть в "Нарвале". Ничего, окопаемся на сеновале и будем петь хором на эльфийском. Или ещё что-нибудь придумаем...
   - Главное, что вместе, - улыбнулся жених.
   Я кивнула, чувствуя, как наливаются жаром уши и щеки.
   Кстати, Бри мою перемену в отношении к Аскани заметила, и была очень за нас рада. Правда, на её вопрос о замужестве ничего толкового я сказать не смогла:
   - Знаешь, он мне очень, очень нравится. Но замуж? Я не уверена...
   - Ну, по сравнению с прошлым годом это такой прогресс! - засмеялась подружка. - Если так пойдет дальше, то к окончанию школы ты сама его к алтарю в Храме поволочешь!
   Не поволоку!
   Пусть не надеются!
  
   Кстати о Храмах, браках и Мраках. Вечером я узнала, чем закончилась история с гостьей Шона. Мрак был прав - леди рвалась замуж, ибо была беременна. Разумеется, не от Шона... но почему-то рассудила, что из приятеля студенческой поры, а ныне придворного мага, получится отличный муж. Магиней она была неплохой, так что ауру скрыла, ментальный щит поставила, пару бутылок вина покрепче взяла и отправилась в гости, налаживать отношения. Того, что ворон Шона сочтёт ее компанию неподходящей, леди не учла.
   Но самое занимательное произошло уже после отбытия Шона. Его вторая ученица - принцесса Ринон, оказывается, тоже присматривала за наставником. Благо, потайных ходов в древнем Ларранском замке было столько, сколько нашей захолустной крепости Сайгирн и не снилось. И решала Ринон проблемы с энтузиазмом и фантазией настоящего подрастающего гения. Ей гостья учителя тоже не приглянулась. Поэтому вначале Ринон создала достоверную копию Шона, которая, не дожидаясь, пока леди завершит омовение, невежливо потопала спать. Но потом Ри это показалось скучным, и она заменила морок рыцарскими доспехами из ближайшего коридора.
   И когда леди в неглиже ничтоже сумняшеся отправилась прямиком из ванны к Шону в комнату и нырнула в хозяйскую кровать, холодные тяжеленные латы полезли обниматься и лобызаться. Ну, насколько Ринон в свои девять лет понимала суть процесса. В результате леди вылетела, в чем была, в коридор, и перебудила воплями полдворца. На этом Шон рассказ закончил и начал хихикать. А потом добавил, что у Эриса с Эмитом растет достойная преемница.
   Было видно, что он гордится воспитанницей. Мне тоже захотелось познакомиться с Ринон поближе. То, что я видела до сих пор, - интриговало.
   Только возьмет ли принцесса в подружки бывшую козопаску?
   "Ты не козопаска! Ты - кузнечик и чума на мою голову!" - засмеялся Шон.
  
  
   Глава 5
  
   Сегодня мы - в тулупах и валенках - под присмотром Сианурга прилежно долбили полынью. Без магии. Ломами и топорами. Прорубить в заливе дырку в шестьдесят локтей длиной и в шесть шириной - чтобы можно было плавать по двое, наперегонки - было первой частью зачёта по физкультуре. Какой будет вторая часть - страшно было представить. Закрадывалось подозрение, что наш куратор понимает название школы "Серебряный нарвал" слишком буквально.
   Низко нависшее небо выглядело безнадёжно-серым, без просвета, зато было не холодно. Мела легкая поземка, но это нам тоже не мешало. На долбёжку выгнали все четыре класса - и где только столько ломов с топорами набрали? Мы уже расчистили большой продолговатый кусок льда от снега, а парни надсверлили по периметру бурами дырок, попутно выяснив, что до воды долбить больше полутора локтей. А теперь всем коллективом дружно ковыряли лёд - звяканье и тюканье стояли такие, что разговаривать вслух было бесполезно - тут труби как раненый мамонт, всё равно никто не услышит! Как хорошо, что мы с Асом научились болтать ментально!
   Начитавшись про жор-рыб, которые действительно иногда нападали на людей, я пристала к Асу с вопросом об акулах. В Северном море они водились, причем огромные. И атаковали и китов, и тюленей, и даже владевших от природы магией нарвалов. А если нас погонят плавать, и меня сожрут? Ведь в Зеленой Благодени не зря ж никому и в голову не приходило лезть в море. В речке плавали, ныряли, ловили рыбу, раков... но на морском берегу собирали только то, что вынесет на мелководье прибой. Глубже, чем по бёдра, даже летом, даже в самую тихую погоду никто не совался. Вряд ли такое можно объяснить одними предрассудками?
   - Я бы подумал не об акулах, а о морских ежах. В некоторых местах рифы ими сплошь усажены. А иглы зазубренные и обламываются легко. Наступишь на такого - реально без ноги остаться, - пожал плечами Ас.
   Мне версия акул была милее. То есть страшнее.
   - Тим, перестань, - Ас усмехнулся и с размаху вогнал лом в лед, отколов большой кусок. - Нацепи драконий щит, если боишься. И вообще, вокруг школы барьер. Какие акулы?
   - Ага! А как тюлень вместе с адептами к финишу приплыл, помнишь? Ему не барьер? - возразила я.
   - Ну, народ тут восемь лет плавает, и пока никого не съели.
   Я задумалась. Статистика - это аргумент.
   Тюкающая рядом ломом Бри вытерла мокрой варежкой покрасневший нос, воткнула лом в сугроб и плюхнулась рядом. Зак и Кир дружно перестроились, загородив собой филонящую подругу от пламенного взора Сианурга. Ас ментально хмыкнул и переместился к ним. Я решила, что не устала, и могу подолбить ещё.
   - Ты ментально петь не пробовала? - поинтересовался Ас.
   - Это как под нос мурлыкать?
   - Примерно. Только "Дева у ручья" не подойдет, она слишком мелодичная. А вот "Сражался храбро Тирс отважный" на драконьем - темп, какой надо. Попробуем?
   Угу, сейчас. На драконьем. Ментальной косноязычной заикой я быть ещё не пробовала. Вот обогащусь новым опытом. Или обогатюсь?
   Оказалось, хором не так страшно.
   Через пять минут, когда мы завели бодрую песню про бравого Тирса по третьему кругу, меня пихнул в бок Киран. Я захлопала глазами - это он чего?
   - Тим! Как у вас выходит, а? Вы с Асом друг на друга не смотрите, а стучите синхронно. И ладно б равномерно! А то четыре раза долбанете, потом замрёте - и опять. Как вы это делаете?
   - Долбим как? Ломами! - отшутилась я.
   На самом деле не очень хорошо. Потому что кто-то может догадаться, что мы с Аскани мысленно говорим. А у кого сильна ментальная магия? - у драконов. А драконью кровь мы решили скрывать до Академии - когда окажемся от прекрасного герцогства Сайгирн в четырех тысячах лиг, среди других драконов. Нет, ну понятно, что лорды герцогства - увы! - уже в курсе причуд наших родословных... но просвещать без острой надобности какую-нибудь Мииру совсем не хотелось. Фиг знает, каких выкрутасов от этой заразы ждать.
   - У нас всё вместе, - улыбнулся подошедший Ас. - Было, есть и будет.
   - Да ну вас, - разочарованно махнул рукой Киран. - Опекун ненормальный, и сами с заскоками.
   За Шона я обиделась. Необычный, ни на кого не похожий, из ряда вон - да! Ненормальный - ничего подобного! Я даже не стала лепить снежок - просто сотворила ледышку у Кирана за пазухой. Тот заорал и подпрыгнул. Но в долгу не остался. Только Ас, на которого почему-то подумал Кир, увернулся, и снежок попал в спину Тайлин. Наша староста обернулась, зыркнула очами... и на Кирана высыпалась целая куча снега из ближайшего сугроба.
   Через минуту на нашей стороне проруби развернулось ледовое побоище. По недодолбленной полынье в крошеве мокрой шуги, красиво покачиваясь, поплыл голенищем вверх чей-то черный валенок...
   Веселье с воплями и градом снежков продолжалось, пока не прочухался Сианург, рявкнувший:
   - Стоять! Молчать! Ломы подобрать, долбить! Раз силы девать некуда, увеличиваем длину полыньи до восьмидесяти локтей!
   Упс. Допрыгались.
  
   На следующий день, очистив магией поверхность воды от тонкого свежего льда с вмёрзшей в него шугой, Сианург устроил зачёт для старшего класса. Посмотреть на мероприятие, то есть на синеньких стучащих зубами и ругающихся под нос старшеклассников, сбежалась вся школа.
   Начал физкультурник с того, что показал личный пример - сбросил полушубок, сапоги, свитер, рубаху и, оставшись в одних нижних портках, со звучным "Ух-х!" сиганул в прорубь, окатив брызгами всех на шесть локтей вокруг. Вынырнул - с блестящей лысины струйками стекала вода - зубасто улыбнулся: "Ха-ра-шо!!!" - и мощными саженками двинулся к дальнему концу полыньи. Доплыл, фыркнул, всем видом демонстрируя, как ему замечательно, и направился назад...
   Народ безмолвствовал, не разделяя восторга нашего куратора. Я тоже таращилась в немом ужасе, прикидывая, что в следующем году и мне придется прыгать в прорубь, пока не получила ментальный тычок от Аскани:
   "Тим! Давай сделаем ему русалку? Только надо с аурой, чтоб не засёк подвоха сразу, и быстро!"
   "А за образец кого возьмём?" - мгновенно вдохновилась я.
   "Ту, Сибилу тер Фиард, помнишь? Вот голова её, а дальше как большая селёдка!"
   "Ага, давай! Ты лепи селёдку, а я делаю ауру!"
   Спешка до добра не доводит. У Аса вышла не селёдка, а полноценная толстая белобрысая акула. Которая возникла из пучины вод в десяти локтях перед носом нашего куратора...
   Мы чуть не сорвали зачёт - услышав громкий девчачий визг, Сианург поднял из воды лысую башку, уставился на наше чудище морское - узрел треугольный плавник - выпучил глаза и без разбега, одним прыжком, вылетел из полыньи на край проруби. "Сибила" подняла голову, улыбнулась синими губами, мощно шлепнула хвостом по воде, а потом ушла под лёд.
   "Ага-а!" - хором выдали мы с Асом, переглядываясь.
   Вот только нашего куратора мы недооценили. Сианург озадаченно посмотрел на расходящиеся по воде круги... перевёл взгляд на адептов... а потом безошибочно ткнул в нас с Асом пальцем. Оказалось, что все пялились на прорубь, и только мы двое - на него.
   - Десять кругов бегом вокруг воды! И никакой магии!
   Мы, переглянувшись, вздохнули и потрусили, скользя на льду, вдаль...
   Но всё равно, здорово он из воды вылетел!
  
   Вечером Брита спросила меня, что за жуткую страхидлу мы сотворили? Я честно отчиталась:
   - Лорд Барака летом предлагал Асу на этой девице жениться.
   - Ужас какой! - подавилась пряником Бри.
  
  
   * * *
   Пришел день Середины зимы, который в этом году выпал на субботу. Занятия отменили, но Аскани всё равно притопал с утра пораньше, когда нечесаные мы с Бри ещё зевали, свесив босые ноги с кроватей. Аса зрелище наших фланелевых балахонов не смутило.
   - Привет! Как встретишь, так и проведёшь. Так что сегодня ходим вместе. И, чур, никакой сомнительной корреспонденции или экстремальных мероприятий. Хочу хоть год для разнообразия пожить спокойно. - Одетый в темно-синий бархатный костюм красавец с блестящей гривой вороных волос, не спрашивая разрешения, опустился рядом со мной на край постели и обнял за плечи. - Согласна?
   Бри хихикнула. Я закусила губу и кивнула. Быть рядом с ним и сегодня, и весь следующий год, и дальше - я не против.
   "А ночью ты останешься у меня. Поспим сегодня рядом, да?"
   Нет! Вот на такое он меня не подобьет, пусть и не надеется! Как я утром через два этажа у всех на виду к себе пойду?
   "Как-как? Вылетишь в моё окошко и влетишь в своё".
   Ну да. И весь год порхать по небу буду... Хотя - по-дурацки хихикнула - почему бы и нет?
   "Ты согласна? Спасибо! Это - лучший подарок!"
   Ой, надо впредь мысли лучше прятать... Я ж пошутила, а он... Но так рад, что и задний ход теперь не дашь.
  
   До обеда день тянулся на редкость тихо и мирно, можно даже сказать - меланхолично-занудно. Кусок праздничного пирога с вареньем в дополнение к завтраку, чтение эльфийского травника на пару с Аскани, проездка лошадей...
   Благодушно-расслабленное настроение продержалось до обеда, когда я чуть не подавилась в столовой картошкой с мясом, услышав голос Шона:
   "Вся компания в сборе? Вот скажи, чтоб как доедят, - топали к вам в комнату. Есть разговор".
  
   Шон появился, не успели мы рассесться. И без предисловий перешел к делу. Сначала выдал по перстню с похожей на перламутровую пуговицу верхней частью нам с Асом:
   - Носите на среднем пальце левой руки, чтобы был всегда на виду. Пока кристалл светлый - всё в порядке. Появилась вертикальная черная черта - немедленно дайте знать мне. А если возник крест - дело палёным пахнет! - быстро уносите ноги и зовите на помощь уже на бегу. Ясно? - Договорив, повернулся к парням: - Кто у вас старший? Ты? - ткнул длинным пальцем в нос Кирана. Тот кивнул. Шон на секунду задумался, потом сообщил: - Не-а, тебе не дам. На! - и протянул третье кольцо Заку. - Всё слышал? Надень и никогда не снимай. Ты ответственнее и внимательнее, чем он, - мотнул головой в сторону Кира, - и станешь смотреть в оба, чтобы сберечь её, - ткнул пальцем в приоткрывшую рот Бри. Обвел серьезным взглядом всех: - И последнее. Снова повторяю! - держаться всем вместе, от группы не отставать ни пирожок купить, ни шнурок завязать. Понятно?
   М-да, не все герцоги озабочены политесом и этикетом. Не слишком вежливо, зато предельно доходчиво.
   - Да, кристалл довольно хрупкий. Решите дать кому-то в зубы - бейте правой. Испортите кольцо - другого не дам.
   Поняла, сейчас прикрою драконьим щитом. Шон взглянул на меня:
   "Ты спросить что-то хотела?"
   "Шон, а почему ты дал перстни нам?"
   "Не только вам. В "Нарвале" ещё Россу. Но вам - потому что вы на переднем краю и одновременно в центре всего. Есть ощущение, что всё вокруг вашей компании крутится. Киран с Заком засекли алтари в порту. А если б не ты со своим драконьим перстнем, я б сам ещё нескоро до голубого серебра докопался..."
   "Теперь ты наделаешь таких колец?"
   "Эх, кузнечик... Всё не так просто. На одно кольцо нужно чуть меньше золотника чистого серебра. Я думал, хватит малости, кусочка проволоки - но оказалось, что есть критическая минимальная масса, ниже которой оптический эффект просто не возникает. Казалось бы, что такое золотник? - фигня! Вот только колец-то нужна прорва. А последняя тощая жилка самородного серебра была найдена больше десяти лет назад, и, не успев начаться, - кончилась. И весь металл давно уже в оружии или магических артефактах".
   "Мы... - сглотнула, - мы можем отдать Ключ. Там золотника три-четыре будет".
   "И остаться со своей неподъемной дверью в качестве сувенира. Нет, кузнечик, держите фамильные ценности при себе. Спасибо, но три кольца дело не спасут, а детей я грабить не стану. Не обижайся. У меня самого есть подаренные мне меч и кинжал с голубым серебром, и их я тоже не отдам. На кольца ключевым персонам наскребём... а дальше будем думать. Есть пара соображений... Ладно, мне пора. Ах, да, с праздником! Подарки в комнате твоего жениха".
   Шагнул и растаял в портале.
   Вздохнув, перевела взгляд на друзей. Лив таращился Шону вслед. Непривычно серьезный Киран щурился на Зака. Тот чуть смущенно пожал плечами. Бри крутила Закову длань, рассматривая кольцо с разных ракурсов.
   - Зак, ты щиты хоть какие-то ставить умеешь? - прервал молчание Аскани.
   - Пока не очень... - Карие глаза уставились на нас.
   - Учись срочно. Попроси показать директора Йарби. Он поможет. И никому не говорите, что это за кольцо и откуда оно взялось.
   - Да ясно! - тон Лива был обиженным. - Раскомандовался!
   Ас хмыкнул. И протянул Ливу руку:
   - Попробуй, сними. Сможешь - будешь сам командовать.
   Рыжик прищурился и клещом вцепился в перстень на Асовом пальце. Потянул. Посмотрел на свою пустую щепоть - мол, не понял! - схватился за кольцо по второму разу и резко рванул на себя.
   "Он тебе так палец не оторвёт?" - забеспокоилась я.
   "У меня щит на всю руку и плечи, - ментально фыркнул Ас, - пусть подёргает".
   После третьей попытки Рыжик остановился сам.
   - Щит какой-то? Я так пока не умею. Научишь?
   - Резерв качай. Научу всему, чему смогу, - кивнул Ас.
   Я оценила оговорку. Ясно, что драконьим штучкам Аскани Лива не научит. Но могу поспорить, что к тому моменту, как вопрос возникнет снова, Ас будет уметь ставить и человечьи щиты.
   "Конечно, буду", - ментально хмыкнул жених.
  
   Через полчаса Бри с Заком, Лив и Кир убежали в город - на гуляние у ратуши. Возвращаться на ужин они не собирались. Мне было завидно - там же и танцы, и пиво, и костры, и кукольный театр, и всякие забавы. Ну ладно, переживу, не последний день Середины зимы в жизни и, главное, Ас со мной. А ещё интересно - что там такое преподнёс нам Шон?
   Асу тоже было любопытно. Хотя ему, кажется, не очень понравилось, что опекун ходит к нему в комнату, как к себе домой. Это ничего! Шон еще на Аса ночью вороном не падал - главные сюрпризы у Аса впереди!
   Подарки на столе мы опознали сразу. Потому что у самого Аса ничего такого не водилось и, по определению, водиться не могло. Две черные коробки высотой в пол-ладони и размером в пару тетрадных листов каждая. На крышках намалеван череп и, под ним, крест-накрест - пара белых костей. Оторопев, я уставилась на презенты. Ас опасливо поднял одну из коробок, чуть качнул - внутри что-то загромыхало. Я нервно хихикнула.
   Сели на кровать с коробками на коленях и одновременно потянули за сдвигающиеся вбок крышки. И вытаращили глаза - внутри, на разделённом на четыре части перегородками дне, лежали кости.
   - Краш фэк! - с чувством выдал Ас.
   Я вытащила из-под кучки косточек бумажку с кривыми буквами и прочла вслух:
   "Пора начинать учить некромантию. В каждом ящике скелеты мыши, воробья, ящерицы и лягушки. Путать не советую - разбирать сами будете. Инструкция по сборке - на дне ящика".
   Под запиской красовалась похожая на след птичьей лапы подпись герцога Дейла.
   Слов у меня не было. Зато жутко захотелось по-лошадиному заржать - вот так подарок! А то платья, книги, сладости, драгоценности! Мышиный скелет - вот что надо преподнести, если хочешь, чтобы тебя по гроб запомнили!
   Посмотрела на кривившегося Аса. Ага, тоже держится из последних сил... Синхронно, не сговариваясь, осторожно переставили наши черные гробики на стол и, уже не сдерживаясь, в обнимку повалились на кровать, громко хохоча и дрыгая ногами.
   Ну и ну!
  
  
   Полчаса спустя я, тыкаясь для сверки в бумажку, пыталась рассортировать кучку костей, именуемых лягушкой. Череп я опознала сразу, но на том успехи и закончились. Позвоночник выглядел странно, а лапы путались. Ас на другом конце стола терзал останки своей мыши.
   Прелести занятию добавляло то, что под желтоватыми мощами действительно обнаружились инструкции по сборке. С нарисованными скелетами, все косточки в которых были пронумерованы. Под картинкой шел список мелким шрифтом и длиной в локоть: номер кости - её название. На четырех языках. Ас уже заучил пять отделов позвоночника своего грызуна и перешёл к подсчету пальцев на мышиных лапах. Я отставала, но уговаривала себя, что собирание скелета лягушки - это первый шаг к тому, чтобы завести своего Барсика. Идея заиметь в светлом будущем фамильное умертвие волкодлака, которое бы бегало по замку Сайгирн, цокая когтями, клацая зубами и капая слюнями, была мне симпатична.
   Я уже знала, что простейшая некромантия - то есть возможность оживлять и призывать себе на подмогу останки умерших существ - делится на две составляющие. И первая из них вот как раз и состоит в том, чтобы из набора костей в земле суметь составить что-то ходибельное и шевелибельное. Чтобы конечности в правильную сторону гнулись. А уж потом это самое подчинить и отправить делать что-нибудь полезное. Или, наоборот, вредное. Интересно, если я запущу скелет мыши в тапку Миире - это полезное или вредное? Спросила у Аса. Тот подумал и решил, что полезное. Но вредное, потому что мышкиному скелетику точно каюк придёт. А где взять другой - непонятно - в "Нарвале" мыши не водились даже на конюшне.
   Ладно, сделаю подарок Миире, если отыщется лишняя дохлая мышка.
  
   Работу в кабинете алхимии Росс сегодня отменил. Впрочем, этим немедленно воспользовался лейтенант Бредли, который считал, что хоть Середина зимы, хоть конец света, а тренироваться надо! - и угнал Аскани на два часа в физкультурный зал, махать мечом. А я отправилась на свой утес. Хотелось тихо посидеть в одиночестве и подумать...
   Сколько всего случилось за последний год! Зеленая Благодень с ее неспешной, неторопливой жизнью, когда самым крупным событием за неделю мог быть визит какой-нибудь Триньки из Перекатов, притопавшей к нам за настойкой красного мухомора для больных коленок деда, растаяла в тумане былого. Тут, в "Серебряном нарвале", с утра до вечера жизнь кипела: я всё время куда-то мчалась, бежала, неслась, торопилась, не успевала... и менялась. Менялась каждый день, незаметно, понемногу... но теперь, оглянувшись, могла увидеть, как далеко я ушла от своего прошлого.
   Больше не существовало забитой косноязычной батрачки Мирки. Была я - Тим - адепт магической школы "Серебряный нарвал", будущий маг, будущий дракон. А ещё этим летом я нашла семью, точнее, то, что от неё осталось. Теперь я больше не была одна-одинёшенька.
   Был мой троюродный брат, лучший друг и по совместительству жених - Аскани Ирату тер Ансаби. Умный, изысканный, благородный, немыслимо красивый. Совершенно невероятный союз - он, высокий, гибкий, с гривой волос цвета воронова крыла и тёмным взглядом... и я рядом - серый воробей из амбара. Тонкие ножки, а глаза как плошки! И ростом по подмышку. Как там Миира меня обозвала? - "костяной кулак, костяная нога". Мечта, а не невеста!
   Да скажи мне кто два года назад, что у меня появится жених, и я с ним сама целоваться захочу! - я б вралём обозвала, а потом ещё и нос расквасила, чтобы доказать, что ничего такого у меня в мыслях нет и никогда не будет! А сегодня сама согласилась остаться у Аса ночевать. Пусть ничем особенным заниматься мы не собирались - драконятам ранние браки не грозят и не светят - но сам факт!
   Ещё была моя названная сестра Тирнари рядом. И я страшно радовалась, что сумела помочь ей, как она помогла мне, и снять с Тин груз вины за ошибку в прошлом. Вот сдадим экзамены по законодательству и магии, и Тин будет совсем свободна!
   А как за год раздвинулись границы моего мира! Ларран перестал быть одной из сказок о дальних странах - я сама, своими ногами, ступала по мостовым столицы Драконьей Империи, своими глазами видела здание Совета Магов и императорский дворец. Танцевала на балу. И - более того! - самолично говорила с Императорами и Императрицей... разве могла я предположить, что такое случится? О том, что сама видела галарэнскую Академию магии и побывала на Луне - уж не вспоминаю. Расскажи я такое в деревне - меня бы высмеяли да вруньей обозвали! Хотя там и в существование Академии никто не верил...
   Наконец, я познакомилась с самым чудесным человеком на свете - Шоном тер Дейлом. И - спасибо доводившему меня своей ревностью Асу - даже чуть было не влюбилась во встрепанного мага в черном балахоне. Впрочем, сейчас всё было даже лучше - Шон стал моим опекуном и наставником, я им восхищалась, боготворила и была готова кому угодно перегрызть за него горло. Ну, если потребуется. Хотя веснушки на кривом носу, карие глазищи и запах дождя пополам с химикатами нравились мне по-прежнему. Шон был удивительно легким и светлым человеком, к нему не могло не тянуть. Он был невероятным... и я тоже хотела стать такой. Может, всё же поучиться играть в шахматы? Надо попробовать.
   Я менялась... как гусеница, которая может только догадываться, что однажды превратится в бабочку... Интересно, что из меня выйдет? И какого цвета окажется мой дракон?
   Хотя дракон - это уже из разряда мечт о далёком светлом крылатом будущем. И, раз я задумалась об этом, значит, пора с ретроспективами завязывать и возвращаться к практическим насущным делам.
   Например, помозговать, как справиться с Шоновой головоломкой с зеркалом в воздухе. Понятно, что необходима отражающая поверхность. А лучше всего отражают металлы. Но в воздухе нет ни серебра, ни меди. И как выкручиваться? Пока не знаю. Ясно одно - Шон дал эту задачку мне, значит, решить надо её самостоятельно, а не бежать за советом к Дэреку или Россу. Те помогут... но так нечестно. Значит, буду читать оптику, свои "Металлы" и думать. А пока...
   Поднявшись на ноги, шагнула с обрыва и спланировала в свою пещеру. Хотелось попробовать приложить новый навык - магию эталонных состояний - к работе со сплавами. Вдруг получится?
   Зажгла светлячок. Та-ак, и что у меня тут есть в загашнике? Несколько железяк про запас, треть медного тазика, нечто мятое оловянное, в девичестве бывшее кружкой, и огрызок белой нашлепки с викинговских лат. А что я могу из этого сотворить? Задумалась... Во! Есть идея! Раз сегодня - день Середины зимы - сделаю-ка праздничные колокольчики! Жаль, меди маловато...
   Аккуратно поделила дефицитную медь на четыре равные по весу части. Потом взяла кусок олова весом в одну из частей и тоже покромсала на четвертушки. Теперь можно изготовить бронзовый сплав из четырех долей меди и одной - олова. Для звонких колокольчиков - то, что надо. Плотность меди я помнила, поэтому прикинуть объем получившегося материала труда не составило. С самими колокольчиками было сложнее - сбивала с толку хитрая форма... и как считать объем, тоже было непонятно. Вытеснением воды - муторно и глупо. Попробую на глазок, опыт таких дел у меня уже более чем солидный.
   Усевшись поудобнее, начала плести из драконьих нитей своего источника форму для отливки. Мир вокруг перестал существовать... Я творила, вывязывала, создавала - сначала красиво изогнутый параболический верх, потом плавное расширение и аккуратный ободок. Чуть не забыла про петельку для язычка. Или ее можно приварить позже? Не знаю. Попробую вылепить сразу. И ту, которая сверху, тоже.
   Наконец, когда на результат стало приятно смотреть, я решила, что справилась с задачей. Лучший критерий верности - гармония и желание разглядывать содеянное снова и снова. Не зря говорится - глаз не отвести! А теперь грею, плавлю, лью! Ага, я молодец! Как раз ещё и на язычок осталось!
   Снаружи уже совсем стемнело, когда первый колокольчик - в треть ладони высотой, бронзовый, с серебряной инеистой кромкой и сделанными из викинговской нашлепки серебряными лучистыми звездочками по бокам - был готов. Я покрутила его так и эдак, позвенела для интересу, присмотрелась магическим зрением, запоминая эталонное состояние. Отставила в сторону и сосредоточенно уставилась на куски меди с оловом и огрызком белого металла сверху. Ну?! Смогу или нет?
   Представила, зажмурилась и, вбухав треть резерва, пожелала... Открыла глаза и вытаращилась на блестящий колокольчик на полу. Получилось? Да, вышло! Подцепила драконьей нитью за колечко, потянула... и ойкнула - оказалось, что моё творение намертво приплавилось к полу!
   Впредь буду умнее. Но главное - другое! Главное - мне удалось использовать магию эталонных состояний. И теперь с теми же подсвечниками я могу потратить сутки на изготовление одного какого-нибудь листочка со всеми жилочками, переходами цвета, изгибами... а потом за час налепить столько копий, сколько нужно. Лишь бы материала и резерва хватило!
   Отодрав колокольчик от камня и загладив подпорченный край, приподняла магией следующую кучку и снова отдала приказ. И - ещё раз - последнюю! Довольно взглянула на четыре стоящих в ряд одинаковых колокольчика, а потом хлопнула себя по лбу и нервно засмеялась - размотала на радостях весь резерв - как из пещеры-то выбираться буду? Всё же человеческой левитацией пользоваться я опасалась - та выходила у меня пока не настолько уверенно, чтобы со скалы сигать... Ладно, буду медитировать. Или Аскани меня найдет и вытащит...
   Так и случилось. Вернувшийся с тренировки Ас не обнаружил меня в комнате, позвал, не дождался ответа и, проверив контрольную сеть, прилетел ругать и спасать. Колокольчики ему понравились. Я решила, что пару повешу на синюю ленточку - позаимствую у Бри - и подарю ему. А два оставшихся на серебряной ленточке - такая была у Аса - презентую сестре. Тем более, повод есть - Тин как раз позвала нас после ужина пить тайру с праздничным пирогом.
  
   Сыто икая, мы топали вниз по лестнице.
   Я раздумывала, Тин и Росс и наедине зовут друг друга "леди Сани" и "лорд Йарби"?
   "Наверняка", - высказал своё мнение Ас.
   "А почему?"
   "Потому что Росс - настоящий лорд. А твоя сестра - леди".
   "И?!" - До меня не доходила связь. Ну лорд, леди... понятно. Но долго они кругами будут ходить?
   "Что и?! Смотри сама. В данный момент формально твоя сестра зависит от Росса. Он - её поручитель. И, пока она не сдаст экзамены и не отработает ещё два с половиной года, - то есть не закончится наложенное Советом Магов наказание, - он как бы её начальник. И ему в голову не придет использовать власть в личных целях. Более того, он будет скрывать симпатию. Точнее, не скрывать, а держаться предельно корректно, оставаясь исключительно в рамках приличий и благопристойности. А у леди Тирнари мысли не возникнет самой перейти на "ты" или поцеловать его первой. Понимаешь?"
   Понимаю. Вроде, всё правильно... но как-то по-идиотски! Ладно б они, как мы, драконов растили. А то сидят как две собаки на сене, и друг на дружку таращатся... Вот викинги месяц назад напали - мы все чуть не погибли. А за три года мало ли что ещё произойдет? И что? Из-за дурацких предрассудков ни он, ни она так и не узнают счастья?
   "Тим... Тими... Как я рад!"
   Подозрительно покосилась на Аса - чему это тот рад?
   "Тому, что ты стала считать любовь достойного человека и взаимность - счастьем. Кстати, у меня есть идея, как сдвинуть это дело с мертвой точки".
   "Как?"
   "Поцелуешь - скажу!"
   Скорее стукну, если не скажет!
   "Ладно, слушай. Ты - глава рода Ансаби. Я - единственный, он же старший, мужчина рода. А Тин ты считаешь сестрой. И при этом ты говорила, что с семьей тер Сани у нее не всё гладко. Так давай примем её в наш род. Право на такое у нас есть. Земель у нас троллева туча, выдадим грамоту, подарим личный аптекарский огород в десяток квадратных лиг, и будет Тин почти герцогиня - леди Тирнари тер Ансаби. А после этого я схожу к Россу. Не как ученик "Нарвала", а как старший мужчина рода, к которому принадлежит твоя сестра. И поговорю о помолвке. Поняла?"
   Какой же Ас умный! И какой он молодец!
   "Кажется, меня все-таки поцелуют", - засмеялся Ас.
  
   Закончился день у Аса в комнате. В общежитии было пусто и тихо. Почти все адепты убежали на праздник к ратуше, так что порхать между этажами мне не пришлось. Хотя больше, чем взгляды посторонних, меня смущало поведение самого Аскани.
   Не успели мы зайти к нему, как он запер дверь и шагнул ко мне. Сжал ладонями плечи, заглянул в глаза:
   - Хочу сам снять с тебя одежду. Позволь?
   И, явно, имел в виду он не куртку.
   Вообще говоря, я собиралась спать в тунике и штанах до икр длиной.
   - Бриджей хватит, - он улыбнулся. - И не бойся. А если хочешь, можешь раздеть меня, так будет справедливо.
   Ага, плавали - знаем! - вспомнила я сцену нашего знакомства полуторагодовой давности. Совсем я повторять такого не хочу! Или хочу? Вот как он умудрился так меня запутать?
   - Мне через декаду пойдет шестнадцатый год, тебе уже пятнадцатый. По имперским меркам мы - взрослые жених и невеста... - Ас тихонько уговаривал меня, пока распускал волосы, и стягивал куртку, и целовал мои ладони, запястья, пальцы... - Смотри мне в глаза, звёздочка моя ясная, сон-трава драгоценная... Ну, скажи мне?!
   - Сказать что?
   - Ты знаешь. Не убегай, всё равно догоню и больше не отпущу. Потому что ты мне нужнее солнца на небе и всех герцогств на земле. Тими... Я люблю тебя.
   - Я люблю тебя... - отозвалась я и засмеялась. Опять он меня поймал. Ведь повторить что-то за другим, а не произнести самой, намного легче. Я ловилась на это уже сто раз и вот попалась снова.
   Он подхватил меня на руки и закружил. Чтобы не упасть, обняла его шею, и поняла, что он тоже раздет до пояса. Когда успел?
   - Да, раздет. Хочу слышать стук твоего сердца, когда ты будешь меня обнимать. А сам тебя трогать не стану, а то придется крутить кольцо, и наш опекун опять поставит мне шишку посередь лба, - засмеялся Ас, откидывая угол одеяла и укладывая меня к стенке. - Давай немножко пошепчемся, а потом попробуем выспаться для разнообразия? Вдруг, если получится отоспаться сегодня, весь год будет таким счастливым?
   Я кивнула. Хорошо бы...
   А ещё лучше, что он рядом.
   Вот еще одно изменение, случившееся за последний год. Я становилась девушкой. Покосилась вниз - мне кажется, или у меня начала появляться грудь? И сейчас, рядом с Аскани, соски напряглись, собрались в твердые безумно чувствительные горошины, а внизу, внизу было смущающее горячо. Хотелось прижаться теснее, самой обнять Аса, почувствовать его всей кожей, впитать его запах...
   Беспокоящие, непривычные желания. Вместо этого ласково провела ладонями по его плечам, а потом запустила пальцы в волосы и стала массировать затылок. Он застонал от удовольствия.
   "Тими..."
   Да, так можно.
   А дальше - дальше нам рано.
   "Пока рано..."
   Хитрый шмель.
  
  
   Глава 6
  
   Удивительно, но мои выпученные глаза, бдения над учебниками и молитвы Ларише сделали дело - я сдала на отлично экзамен по эльфийскому, начала драконьих рун и - главное! - государственность. Физику с химией проскочила, не заметив. Осталась только математика, и её я тоже совсем не боялась. На настоящий момент проблем имелось всего две - никак не дававшееся мне клятое водяное зеркало и второе января - пятнадцатый день рождения Аса.
   Я пристала к сестре, но внятного ответа, что можно подарить, не получила. Прикопалась к Бри - вот что та дарит своему Заку? Оказалось, новую рубашку с лично сделанной вышивкой. М-да. Это я все равно не успею. Да и вышиваю я примерно как Шон пишет... Закончилось предсказуемо: я выпросила у Тин остаток земляники и уволокла сестру на ночь глядя на кухню - печь пироги. Одна браться за такое дело я все ж опасалась - кулинар из меня был немногим лучше, чем белошвейка. Кашу сварить или мясо пожарить - я могла. Чтоб горячо и сытно. Но праздничный пирог - такое куда сложнее.
   Закончили за полночь. Пирогов опять получилось два. И я догадывалась, для кого второй. На Асовом я сама вывела надпись. Краснела, не стала показывать написанное даже сестре и быстро спрятала содеянное под салфеткой... но если этот гад чернявый попробует не обрадоваться - подносом с пирогом по башке стукну!
   Тин, глядя на меня, качала головой и улыбалась. А потом поцеловала в лоб и сказала, что очень рада. Мне стало ещё неудобнее.
   Может, пока не поздно, эту надпись соскрести, съесть и изобразить что-нибудь другое?
  
   К вечеру следующего дня до меня дошло, что я натворила. Этот пирог было нельзя показать НИКОМУ, кроме самого Аскани. А при таких размерах - в противень - питаться нам им на пару целую неделю.
   Было даже непонятно, как доставить мой презент Асу. Пораскинув мозгами, я решила, что правильный ответ - самим Асом. Меня может на пути тормознуть кто угодно. А пойду невидимой - так кто-нибудь обязательно налетит - у парней на этаже в коридоре вечно тролль-знает-что творилось. А вот перед Аскани все расступались. И тот принимал это как должное.
   Асу пирог не просто понравился. Он прочитал и замер. Обернулся ко мне - темные глаза сияли ярче звёзд:
   - Тим! Тими! Спасибо!
   Впрочем, радовалась я ровно три минуты, пока несущий поднос Ас не поинтересовался:
   - А что было на пироге для Шона?
   Гррр! Нашёл, что и когда спросить! Вот всё ему неймется с его дурацкой ревностью. Вздохнув, ответила:
   - Ворон. С драконьим хвостом. Я его колотыми орехами выложила.
   - Тогда мой - лучше! - расцвел Ас.
   Я вздохнула второй раз.
   Неизлечимо.
  
   Школьная сессия для нас с Асом закончилась. Оставался всего один экзамен - тот самый, страшный, академический, по имперскому законодательству в области магии, который была обязана сдать Тирнари, и к которому за компанию готовились и мы с Асом. Сестра нервничала, и хотя вида старалась не подавать, я замечала и красные припухшие от недосыпа глаза, и сжатые губы. Как помочь, я не знала, только старалась больше времени проводить рядом и заботилась о том, чтобы с рядом с Тин всегда стояла чашка с горячей свежей тайрой.
   Один раз проявился Шон. Среди ночи, Мраком. Точнее, подозреваю, что Шон об этом визите и не знал, потому что ворон после того, как я его почесала и тихонько погладила клюв и переносицу, пропал так же неожиданно, как появился. Мне было смешно... Интересно, а Шонов дракон тоже такой самостоятельный?
   Сам Шон пару раз перебрасывался со мной несколькими фразами по утрам, причём про ночной визит в вороньем обличии никак не упоминал. Сообщил, что продолжает заниматься изготовлением злобомеров в астрономических количествах, попутно пытается сотворить голубое серебро - но не выходит. И добавил, что велел нас с Асом не беспокоить, пока не закончатся экзамены, - то есть ни обещанного обеда в Ларране, ни балов нам пока не видать. Я не расстроилась. Мне на возню с храмовыми подсвечниками времени не хватало - какие уж тут балы?
   Зато я узнала у Шона, что нужно для того, чтобы официально оформить принятие Тин в семью. Тот подтвердил, что никаких специальных разрешений не требуется - это наше с Асом дело, но после следует отправить копию бумаг с подписями четырех свидетелей в Совет Лордов, в архив. Тогда права Тин будут неоспоримы. И сказал, что готов это сделать и даже стать одним из свидетелей. Вот сдадим экзамен и займемся.
  
   Но вообще я чувствовала себя счастливой, как никогда прежде. Почти всё задуманное получалось, а самое важное - наладилось. У меня теперь было и место в жизни, и любимое дело, и мечта, и семья, и друзья... только я ужасно боялась, что вечно такое благоденствие продолжаться не будет, и тряслась над каждой ушедшей в прошлое минутой. Казалось, что Лариша разом высыпала мне на голову все подарки, которые другие люди получают на протяжении целой жизни.
   Я поделилась страхами и сомнениями с Асом. Тот улыбнулся.
   - Тим, это - норма. Ненормальным было то, как ты жила раньше. Оглянись вокруг. Посмотри, например, на Зака. У него и с учебой все отлично, и друзей полно, и семья хорошая, и Бри его любит, и в Академию он поступит запросто. Чего у него меньше, чем у тебя? А Киран? Или лорды Лин и Йарби? Даже леди Матильда - и у той и призвание, и уважение окружающих, и родичи, и долголетие. Так что не переживай. Никто у тебя ничего не отберёт!
   Я кивнула. Но сама подумала о том, что прежняя моя цель - стать могучим магом - остается в силе. Потому что у такого точно фиг чего отнимешь!
   - Будешь самой жадной... ну прости, прости, только не дерись! - я хотел сказать - экономной - драконицей в подштанниках с начесом, - засмеялся Ас. А потом прищурился: - Тим, ты заметила, что у тебя начала появляться грудь?
   Вообще-то, да. Правда, я понять не могла - то ли кажется - то ли нет. Но если Ас говорит то же самое...
   - Наверное, это потому, что ты влюбилась. Не шипи! Если так, то резерв тоже будет расти быстрее.
   А вот это здорово! Потому что пока все происходило ужасающе медленно. Я вычерпывала свою магию до дна по три-четыре раза в день, медитировала при каждой удобной возможности, просыпалась для упражнений посреди ночи... но что за прогресс - пять ведер в год? Такими темпами годам к тремстам смогу сделать что-нибудь действительно стоящее. Или к пятистам... если не помру с тоски на четырёхсотом...
   - Экстраполируешь и аппроксимируешь? - усмехнулся Ас. - Уж да, мощный математический инструмент. А как корректен, точен, и какая тесная связь с реальностью! Ну-ка, посчитай для примера! Голодный Киран заглатывает пряник за три секунды. Сколько пряников слопает Кир за три часа?
   Я послушно сосредоточилась:
   - Двадцать в минуту, тыщу двести в час... - и, осознав сказанное, захохотала. Уж да, так насчитать много чего можно.
   - Чем дальше, тем быстрее будет расти наш резерв. А паримся мы затем, что прогресс идет в процентах от уже достигнутого. То есть чем сильнее сейчас выкладываемся, тем больше получаем, тем быстрее растём дальше... и так по кругу. Но в данный момент я беспокоюсь о другом. Послезавтра наш экзамен по имперскому законодательству в области магии. Давай-ка я тебя немножко погоняю вразнобой по билетам? Согласна?
   Я вздохнула и кивнула. Экзамен меня тревожил, и здорово.
   - Ну, поехали. Представь, что тебя нанял купец - зачаровать товар от кражи и порчи при транспортировке. Но его груз занимает только половину воза. А хозяин второй половины платить ни за что не намерен. А ты понимаешь, что такое соседство увеличивает риск неприятностей в пути. Вопрос: твоя ли это проблема?
   - Я сделаю всё, о чём условились, и предупрежу купца о риске. Но договариваться с его компаньонами, также как и следить, чтобы лошади не потеряли подковы и не охромели, в дороге не началась буря или не рухнул мост - не моя забота. И бесплатно зачаровывать чужой товар я тоже не обязана. Кроме того, это не честно и по отношению к заплатившему, и ко мне самой. А вот дать клиенту бумагу о наложенных заклинаниях для страховщиков, что поможет снизить примерно на треть страховые взносы, и тем вернуть часть потраченных на меня денег, я могу.
   - Ну, в общем, несколько сумбурно, но верно. Следующий вопрос: жена жалуется, что муж стал гулять на сторону, и просит помочь вернуть его в семью. Что ты сделать можешь, а что - нет?
   - Я не могу варить приворотное зелье, как бы жена ни просила, - такое запрещено. А вот поглядеть, не попал ли муж под чужое принуждение - это я вправе. Ну и посмотреть на саму жену надо - если у нее после рождения трёх детей все волосы повылезли, или, скажем, на носу бородавка с боб выросла, - тут я тоже помочь могу... - начала рассуждать я.
   - Тим, стоп, - прервал меня Аскани.
   - Что такое? Я неправильно что-то сказала?
   - Нет, мыслишь ты верно, но, прости, излагаешь вопрос не как изучавший право адепт, а как девица из предместий, которая точит с подружками лясы на базаре. Нет, не злись. Подумай сама. Вот на уроке лорда Лина кто-нибудь бы вышел к доске и стал называть окружность монеткой или солнышком, а прямую палочкой. Как бы это звучало?
   - По-дурацки. Так, будто он учебник не читал, - понурилась я.
   - Правильно понимаешь. У нас еще есть полтора дня. А в курсе меньше тридцати разделов, справимся. Эх, надо было мне раньше спохватиться... Суть разобрали, а о формулировках забыли. Ну, ничего. Сейчас вместе сядем, и из преамбулы к каждому разделу выпишем две-три ключевых цитаты. Их ты зазубришь намертво. Номера основополагающих параграфов, скажем, о запрещении приворотных зелий, выучишь тоже. И твои ответы должны звучать примерно так... Слушаешь?
   Я кивнула.
   - Согласно основному положению статьи семьдесят три "Имперского законодательства в области магии" ментальное принуждение строго запрещено. Цитата. Но маг должен проверить, не применял ли недозволенных законом методов кто-то другой. Цитата. В случае если ничего незаконного не обнаружено, я порекомендую клиенту - и даешь перечень мер. От "вырастить новую косу на голове", до "прекратить стервенеть и пилить мужа при каждом его появлении на пороге". Тогда ответ покажется живым, но при том будет видно, что ты владеешь законодательством, а фактуру с терминологией знаешь.
   Поняла. Но что бы я делала без Аса?
   - Ничего особенного. Сдала бы экзамен. Пусть в своей манере, но сомнений в исходе у меня не возникает, - улыбнулся друг.
   - Ой, а Тин? - забеспокоилась я.
   - Если хочешь, поговори с ней, но спорить могу, что её сейчас натаскивает Росс. Может быть, чуть по-другому, но она будет выглядеть и знающе, и достойно. Поверь. Всё, бери стул, садимся заниматься.
  
   К следующему вечеру голова шла кругом. То, что пора заканчивать с зубрежкой, я поняла, когда на вопрос Бри о том, может ли она позаимствовать мою батистовую белую блузку, в которую очень даже хорошо влезает, начала отвечать следующим образом:
   - Согласно положению один дробь три действующего устава имперских магических школ личное имущество учащихся, не являющееся учебными пособиями или школьной формой...
   Бри поднесла ладошку к губам и захихикала:
   - Ну ты, Тим, даешь! Только не шути так больше, а то жуть берёт! Глаза оловянные, смотришь в стену... Так я надену блузку?
   Кивнула, пусть берёт. Только я ведь не шучу...
   Ас снизу ментально хмыкнул. А потом передал:
   "Кстати о блузках. Сейчас, как Бри уйдет, я поднимусь к тебе. Надо подобрать для экзамена костюм".
   А что, надобен какой-то особенный?
   Оказалось, мои обычные бурые шерстяные штаны со свитером не подойдут.
   - Тебе нужно создать образ серьезной ответственной девушки, будущего мага и владетельницы края. А не сорванца, которого принесло на экзамен по законодательству за компанию с сестрой, и который попусту отнимает драгоценное время у занятых лордов и магов. Излишне прихорашиваться тоже не стоит: на экзамене главное - знания в голове, а не прическа на ней. Цвета рода Ансаби - синий с серебром. Соответственно, предлагаю вот это, - достал из шкафа и выложил на кровать тунику из велюра цвета летней ночи, неношеные ещё штаны чуть более глубокого оттенка, выставил черные сапоги высотой до середины икр. - Волосы можешь подвернуть как обычно. Кольца на пальцах - тоже обычные. Других украшений не надо. Да, под тунику надень рубашку: белоснежный воротничок и кромка манжет - это то, что нужно. Вместе будет хорошо - строго, аккуратно, чуть празднично. Я оденусь аналогично: темно-синий костюм, из украшений кольца и серьга. Волосы подхвачу обручем.
   - А почему мне не надо волосы распускать?
   - Потому что ты ходить так не привыкла и будешь отвлекаться. Лучше чувствуй себя свободно. Поверь, такая, какая есть, ты более чем хороша. - Усмехнулся: - Не сомневайся, вспомни, что и Кир, и Шон тебя сразу разглядели.
   Ладно. Не убьют же? Если завалю, в Академии пересдам.
  
   Интересно, что Тин оделась похоже. Выбрала строгого покроя, без кружев или оборок гладкое темно-зеленое платье, аккуратно заплела черную косу. Наряд скупо украшали белоснежный воротничок и выглядывающий из-под него небольшой овальный серебряный медальон на короткой цепочке. Прежде я его не видела.
   - Мамин, - качнула головой сестра. - Та мне его на последний день рождения на счастье подарила. Может, потому я в чуму и выжила.
   Мы втроем - Тин, Ас и я - топтались в коридоре второго этажа, опасливо поглядывая на дверь аудитории 2Б-5. Лицо Тин было замкнутым, а я заранее смирилась с любым исходом - что заслужила, то и получу. Ас держался в привычной нейтральной манере "неразберифигчтопоймешь".
   Услышав донесшийся издалека радостный крик, я печально вздохнула. У прочих учащихся "Нарвала" уже наступили каникулы. Часть адептов разъехалась на свободные десять дней по домам. Визги и вопли оставшихся неслись с улицы - народ обкатывал большую горку. Начиналось это сооружение на самом верху скал, а заканчивалось длинной гладкой дорожкой на расчищенном льду залива. Перепад высот в три этажа позволял разгоняться до свиста в ушах и лететь чуть не до моря. Счастливчики!
   Дверь приоткрылась.
   - Комиссия прибыла. - Лорд Йарби был серьезен, привычной улыбки в голосе не слышалось. - Леди Сани, заходите, вы первая. Тим, приготовься, ты следующая.
   Тин сглотнула и шагнула к двери. Я стиснула кулаки - Лариша, помоги моей сестре!
  
   - Прекрати ломать пальцы! - Ас поймал меня за руку.
   - А почему они так долго? Почти двадцать минут прошло...
   - И это - хорошо. Если б решили, что она не знает, уже бы выгнали. А дело, сама понимаешь, серьезное. Не просто студенческий экзамен, а переэкзаменовка той, которая нарушила закон.
   Мог бы и не напоминать. Тин уже столько за свою одну-единственную ошибку настрадалась, сколько врагу не пожелаешь. И всё равно - скоро там она?
   Наконец дверь приоткрылась. Тин, прямая как палка, с глазами, как плошки, мелкими шажками вышла в коридор, закрыла за собой створку и с громким "Уф-ф!" привалилась к стене:
   - Кажется, сдала. А как - сама не знаю!
   - Следующий! - донеслось из кабинета.
   Лариша, спасибо тебе за Тин! А я... я тоже боюсь. Но не каменные же там тролли?
  
   - Адепт второго года обучения школы "Серебряный нарвал" леди Тимиредис тер Ансаби, отличница, - представил меня лорд Росс трём сидящим за столом мужчинам. И тоже опустился на приставленный к стене стул.
   Я подняла глаза. Ой, а сидящего справа лорда Дишандра я знаю! Он добрый! Хорошо-то как! На душе сразу полегчало. А кто два других? Незнакомые... Слева - вообще какой-то непонятный хмырь. Белокурый, волосы локонами падают с узких плеч, глаза голубые. Может, это вовсе женщина? Или нет? Пальцы рук точно женские - длинные, белые, холеные, с розовыми ноготками. А взгляд острый. Красивый. Но странный. Или странная. Бри бы понравилось. Эльфее всех эльфей!
   В середине сидел темноволосый мужчина средних лет в темно-серой, с узким белоснежным воротничком мантии. Лицо строгое, чтоб ни сказать - суровое. Это кто же такой? Но вряд ли они мне станут представляться?
   Не стали.
   А сразу перешли к вопросам.
   Первым - правильно Ас предположил - стал вопрос о допустимости использования приворотных зелий. Похоже, лорды считали, что затаённая мечта любой начинающей магини - сварить котел этого самого зелья поздоровее, раздать по склянке всем желающим и понаблюдать с интересом, что за бардак из всего этого выйдет.
   Я бардака устраивать не стала, а вместо этого аккуратно, в формулировках, которые мы затвердили вчера, сообщила со ссылками на параграфы магического кодекса, что ментальное принуждение в любой форме в Империи строго запрещено кроме небольшого закрытого строго оговоренного законом перечня. Например, в интересах правосудия. Или тогда, когда личность за уже совершенные преступления поражается и в других правах, в частности, лишается свободы или имущества. Допустимо также ментальное принуждение для спасения чьей-то жизни. Скажем, если человек не решается выпрыгнуть на парусину из окна горящего дома, можно его подтолкнуть. Это законно. Но корректировка личных предпочтений жителей Империи для чьего-то удовольствия никоим образом в этот узкий список не входит. И недопустима в любом виде. Более того, маг, узнавший о подобном, обязан доложить о нарушении Магическому Совету.
   - А если муж охладел к жене? - поинтересовался белокурый.
   - Нужно проверить, не попал ли он под чужое заклинание. И при надобности помочь жене со здоровьем и устранением недостатков внешности.
   - Не проще сварить зелье и дать ей?
   - Не проще. - Я почувствовала, что начинаю сердиться. - Год назад моего друга едва не погубили заклинанием, выпрошенным у сердобольного мага под этим самым предлогом. Так что никто из нас не сделает этой ошибки.
   - Ответ принят. Следующий вопрос - использование магии при строительстве.
   Ну, здесь всё более или менее ясно. Магией можно поналепить лесов без досок. Можно сотворить дуговые опоры для выкладывания арок или чтобы навести мост через трясину. То есть создать то, что используется временно и уберётся после окончания строительства. Тут ограничений нет. Но если ты делаешь силовой каркас, который будет продолжать служить в готовом здании, то позаботься, чтобы заклинание было вечным. Точнее, нормативом было признано превышение срока службы заклятия над сроком службы сооружения в полтора раза. Этого считалось достаточно. Притом требовалось, как в фамильной сокровищнице Сайгирн, привязать работу заклинания к самой конструкции, вбухав туда троллеву уйму силы. А вот подпитывать укрепляющие чары от потоков, связь с которыми может быть нарушена, - такое опасно для эксплуатации здания и запрещено законодательством.
   Это я и изложила, вспомнив даже пару нужных формулировок и верные номера параграфов. Пару раз запнулась, проглотив просившееся на язык слово "фигня" и заменив его корректными "недостаточно" и "незаконно". Но в целом своим рассказом я была довольна.
   - Ответ принят. Следующий вопрос - пределы необходимой самообороны. Вправе ли маг использовать свои знания и умения?
   Кстати, а сколько всего вопросов-то? Тин торчала тут не меньше получаса. Я... да наверное, минут восемь или десять уже прошло. Но, выходит, мне еще говорить и говорить...
   Но с самообороной тоже всё понятно. Никто не требует от мечника, чтобы тот дрался голыми руками. Так и с магией. А то, что сказал Аскани на рыночной площади Рианга, когда на меня напали Зимка с Елькой, врезалось в память намертво. "Каждое существо от рождения имеет право защищать свою жизнь". С этого я и начала ответ. Да, мы маги... но у всех средства разные. У ежа - колючки, у волка - зубы, у змеи - яд. А не хватай змею за хвост, если не хочешь, чтобы покусали!
   Про гадов ползучих вещать я не стала, зато заметила, что убивать без нужды не стану. А наоборот, освоила заклинания, позволяющие обездвижить мишень, не увеча и не калеча. Меня спросили - как? Я объяснила, что сейчас мне по силам замораживать суставы. Вредный белобрысый полюбопытствовал чуть свысока - не убиваю, потому что силёнок не хватает? Я прищурилась и сообщила, что когда полтора месяца назад на нашу школу напали викинги и орки, то лично отправила на свидание к духам предков шестерых, в том числе двух орков.
   Комиссия вытаращилась на меня. А я кляла свою глупость - ну зачем меня хвастаться понесло? Опять нрав в узде держать не могу! А скажут, что я выдумываю или вру, так с кулаками на них полезу?
   Как угадала:
   - Леди Ансаби, вы говорите правду?
   Убила бы. Но вместо этого сдержанно улыбнулась.
   - Истинность моих слов может подтвердить присутствующий здесь лорд Йарби.
   Белобрысое кивнуло.
   Кстати, кое-что меня беспокоило. Чувствовалось некое неудобство. Будто чесалось... Точнее, чесался. Лоб. Над бровями. Ох! Это же кто-то пытается сковырнуть мой щит! А заодно выводит меня из себя! Не дождетесь и не проковыряетесь! У меня на изнанке ворота - гагатовая брошь Шона. И сама я уже не такое пережила!
   - Хорошо. Скажите, что должен делать маг, ставший свидетелем чужого преступления.
   - Зависит от данных ему законом полномочий. Обычный маг должен приложить все силы и умения к тому, чтобы пресечь противоправные действия, а затем передать преступников в руки представителей закона. То есть тех, кто имеет право судить, казнить и миловать. Если же, согласно пункту четыре дробь два параграфа шестнадцатого, такое невозможно из-за обстоятельств непреодолимой силы - например, преступление произошло в отдаленной местности, то имеющий диплом Академии маг, сдавший Имперское законодательство, может сам принять полномочия судьи. Как, например, это делает капитан находящегося в море корабля.
   - Сдав этот экзамен, леди Ансаби, - впервые открыл рот сидящий в центре темноволосый мужчина, - вы приобретёте такое право?
   Голос мне понравился. Глубокий, спокойный. Только он почему-то показался грустным.
   - Нет, не приобрету, - посмотрела прямо в карие глаза. - Это экзамен по законодательству в области магии. А собственно законодательство Драконьей Империи мне предстоит сдавать после второго семестра обучения в Белой башне Галарэна.
   - Вы так уверенно говорите, словно уже поступили, - улыбнулся темноволосый.
   - Я приложу все силы, чтобы это произошло, - серьезно кивнула я в ответ.
   - Хорошо. Ещё вопросы есть?
   Лорд Дишандр и белобрысое промолчали.
   - Леди Ансаби, вы свободны. Подождите результатов за дверью.
   Чинно, как тренировалась вчера под присмотром Аса, отдала поклон и спокойно пошла к дверям. Спина чесалась от взглядов, ноги - от желания вылететь отсюда арбалетным болтом. Интересно, они довольны?
   Выйдя, прикрыла за собой дверь и бросилась к Асу:
   "Кто-то из них пытался меня читать!"
   "Ох, я свой усилитель забыл!"
   "Бери мой! Сейчас отколю!"
   Задрав тунику до шеи, трясущимися пальцами отцепила Шонову брошь. И, вывернув Асу воротник, приколола на изнанку. Еле успели...
   - Лорд Ансаби, заходите! - раздалось из-за дверей.
  
   Вечером, когда мы праздновали, распивая у Тин тайру с малиновым вареньем, Росс засмеялся и сообщил, что лично ему Магический Совет обещал выдать грамоту за выдающиеся успехи в области воспитания и образования подрастающего поколения имперских магов. Отсмеявшись, закончил:
   - Молодцы! Отлично поработали! Теперь к лету постараемся одолеть курс практической магии. Объём там огромный, зато сам предмет не в пример интереснее, чем законодательство. Думаю, справимся. Но уже сейчас леди Сани выполнила половину наложенных на нее обязательств.
   Обернулся ко мне, подмигнул:
   - Тим, я рассказал Дишандру, что подаренную ему каменную собачку тоже придушила ты лично. Он тут же опять начал звать вас обоих к себе в школу.
   - Не, не пойдем, - расцвела я в ответ. - Вы скажите ему, что для нас придется всё расписание на весенний семестр у двух классов перекраивать, и он сразу раздумает нас брать. А если этого не хватит - вспомните про нрав Волны и Прибоя.
   - Шутница! - Росс потянулся и ласково потрепал меня по голове. - Молодец, хорошо держалась. И пять получила заслуженно.
   - Это Ас... он объяснил, как отвечать надо.
   - Росс, мы пойдем. Нам ещё на конюшню заскочить нужно, - потянул меня Аскани за руку.
   "Ты чего, рано же?"
   "Они сейчас оба переволновались. Если вдвоём оставить, может, что и сдвинется!"
   Вот же дипломат!
  
  
   Глава 7
  
   Шон, на которого я - страшно гордая - вывалила через амулет наши новости, перед тем как лечь спать, на пятерки по магическому законодательству отреагировал до обидного вяло - будто так оно и надо. Но сказал, что обещание сдержит и завтра вечером возьмет нас в Ларран, в запасники музея. И мимоходом добавил:
   - Если с экзаменами закончили, то начиная со следующего четверга извольте присутствовать на еженедельных Советах Лордов. Предупредите Росса, что начало в десять тридцать утра по ларранскому, то есть в полпервого по китокилевскому. Пусть позаботится о расписании.
   И отрубился.
  
   Половину следующего дня мы с Асом и остальной компанией катались с горки. Поодиночке, вдвоем, спиной вперёд, гусеницей, наперегонки, кто дальше... пока не вывалялись в снегу по уши и не отморозили руки, ноги, носы и всё остальное. Громче всех визжала Бри. А Аскани умудрился съехать, не упав, с крутого склона на ногах, а не на заду. Повторить этот подвиг не смог даже Киран. А я зато придумала, как кататься не на картонке, а на гладкой подложке из драконьих нитей, и чуть не улетела за горизонт.
   На обед мы ползли, подпирая друг дружку... а после обеда рухнули.
   Вот бы так каждый день!
  
   Вечером мы с Асом и Тин с Россом, совсем по-домашнему, привычно устроились в алхимическом кабинете. За окном на фоне тёмного неба ветер качал вершины деревьев. Большой стол с разложенными травами был ярко освещен мягким жёлтым светом, но в углах кабинета прятались тени. Мне тут нравилось. Чем-то напоминало наш с Тин дом в лесу. Может быть, деревянным столом посередине комнаты и ароматом трав. Сегодня с запахом был даже перебор. Добрый лорд Дишандр прислал нам в подарок целый тюк листьев эвкалипта, и теперь мы все дружно чихали от паров эвкалиптового масла, перегонкой которого с водой занимались. Обсуждали прошедший экзамен - я пристала к Асу с вопросом, пытали ли его касательно приворотных зелий? Или априори считается, что заниматься сводничеством рвутся только маги женского пола? Нет, оказывается, в нашей Империи настоящее равноправие - к жениху прикапывались тоже. Впрочем, отстали, когда после цитирования соответствующих параграфов кодекса Ас сообщил, что имел счастье попробовать обсуждаемое заклинание на себе самом.
   Потом в кабинет с книгой под мышкой забрел Дэрек тер Лин. Потянул носом, сказал, что запах ему нравится, и остался с нами. Следом - почему-то парой - заглянули Валькирия и ещё не отбывшая в Марен-Кар леди Матильда. Тут директор вспомнил, что у него есть парочка заначенных бутылей с целебной настойкой таежной голубики. И надо отметить и экзамен Тин, и проводить леди Матильду - ведь не увидимся больше года!
   Когда уже начали отмечать, в дверь всунулась лысая голова нашего куратора. Сианург сказал, что мы обалдели, - выпивать вместо закуски под такой дух аптеки, и что он сейчас придёт. Пришёл - в обнимку с Бредли и здоровенным копченым окороком под мышкой. А Бредли держал в руках стаканы и пузатую темную бутыль в ивовой оплетке. Росс вздохнул, взглянул на нас с Аскани - вот явно думает, что адептам на этом антипедагогичном сборище не место, - и снова полез в угол, где нашлась ещё одна склянка с целебной настойкой.
   Нам пить почти не дали - так, пригубить. Я не расстроилась - к алкоголю, наглядевшись в детстве на пьяного Гуслича в шинке, я ни пристрастия, ни уважения не питала. Заварила нам с Асом по чашке тайры, куда Росс чуть капнул настойки голубики для запаха. Зато окорок мне очень понравился. Как и разговоры с шуточками, которыми перебрасывались наши учителя. Выяснилось, что все оканчивали Академию, хотя в разные годы. Даже Сианург и Матильда. Когда пошли воспоминания и обсуждения тамошнего преподавательского состава - какого-то некроманта по имени Пирожок, который заставлял студентов приезжать на экзамен верхом на скелетах, и некого химика, который совал всем вонючие пробирки в нос, я решила, что без ужина мы переживем - но пропустить такое никак нельзя! Увы, Росс взглянул на часы на стене и нас выгнал. Причем, посмотрев на наши физиономии, запретил возвращаться.
   Интересно, чем они собираются тут без нас заниматься?
   Ас покосился на меня и хмыкнул.
  
   * * *
   Брита вытаращила глаза, увидев, что я опять лезу в кровать одетая.
   - А что сегодня?
   - Экскурсия в музей, - гордо сообщила я подруге.
   Улечься мне не дали. Издалека донеслось:
   "Я освободился - можем отправляться!"
   - Нам пора! Я пошла! - вспрыгнула на подоконник и, зовя Аса, вывалилась на улицу. Брита ошалело моргала вслед.
  
   Оказалось, запасники - ещё интереснее, чем сам музей. Потому что тут все можно трогать руками, разглядывать и рассматривать. Чуть ли не нюхать и лизать.
   - Не, лизать скелеты не советую. Все ж в земле лежали. Тут есть такие наборы костей, что даже я не могу сообразить, в каком порядке ЭТО надо собирать. И что в итоге должно получиться, - хихикнул Шон, ведущий нас через просторный полутёмный зал.
   У стен стояли огромные ящики. Некоторые были открыты, и из них торчала солома или завитки длинных стружек. Я, засмотревшись, чуть не споткнулась о скелет какого-то шестилапого ископаемого крокодила. Ас удержал меня от падения, подхватив под локоть.
   Ой, хочу сюда на неделю. Или две. Или на сколько пустят. Вот если бы провести все летние каникулы тут... С тоской оглянулась на длинный стол с разложенными образцами неведомых минералов, мимо которого мы прошли. Ас хмыкнул. Шон впереди фыркнул и прибавил ходу.
   - А почему нельзя было сразу телепортироваться в нужный зал? - мне было интересно.
   - Потому что я сам закрыл здание музея от разных слишком резвых и любопытных, - блеснул улыбкой обернувшийся тер Дейл.
   Выходит, телепортация работает не везде?
   - Не везде.
   - А где не работает? И почему? - тут же пристала я.
   - Частично ответ ты знаешь. Пошевели мозгами, кузнечик!
   Мм-м... Для телепортации нужны потоки человеческой магии. А если их отсечь... Так?
   - Так.
   - Шон, выходит, ты умеешь отсекать потоки магии безо всяких алтарей?
   - Умею. Я много чего умею. Но тут защита другая. И какая - не скажу. И рано, и ни к чему.
   Вот так, получила щелчок по носу.
   - И правильно получила. Хотеть учиться - одно, тут я помогу. А болтать ради болтовни и почемучкать ради пустых вопросов, ответа на которые ты пока не поймешь, - совсем другое. Ясно, кузнечик?
   Ас следил за нашим диалогом.
  
   Как же здорово, когда на всё можно не только хлопать глазами, но и вертеть в руках!
   Сейчас я, сидя на большом ящике, крутила перед носом широкое нагрудное ожерелье необыкновенной красоты. Судя по весу и размеру - с хомут крестьянского Сивки - мужское. Только не из дерева с кожаной супонью, а из золота с платиной. И вправленными в ленту, свитую из драгоценных металлов, гранеными камнями. Посмотрела на свет на крупный александрит - понятно, почему тот так сверкает, - зажатый в золотых лапках над хитро просверленной дыркой кристалл просвечивал насквозь, разбрасывая фиолетовые и пурпурные искры.
   "А! Хомут из сокровищницы принца Шаоррана разглядываешь? И как тебе?" - Шон, вернувшийся из дальнего угла с небольшой шкатулкой в руках, уставился на меня.
   Хомут принца? Значит, не у меня одной нездоровые ассоциации...
   - Примерь? - невинно заморгала я.
   Шон подмигнул. Пошевелил пальцем и ожерелье плавно воспарило в воздух, чтобы затем опуститься на плечи мага. Тер Дейл выставил вперед одну ногу, упер руку в бок, повернулся в профиль, демонстрируя кривой нос и вздыбленный вихор во всей красе, и поинтересовался серьезным голосом:
   - Ну как, идёт мне?
   Как бы сказать-то? Чтоб повежливее?
   - Ни одну леди такое зрелище не оставит равнодушной! - патетически возвестила я в лучших традициях эльфийских опусов Бри. Ас за моей спиной понимающе хмыкнул.
   "Хитрый кузнечик", - хихикнул Шон, избавляясь от ошейника. И добавил уже вслух, присаживаясь рядом на ящик:
   - Посмотри на узоры. Красиво, да? Знаешь, как сделано? Друг на друга напылены тончайшие слои металла разных цветов. А потом на этом слоеном пироге нарезается или вытравляется рисунок. И получается намного интереснее и богаче, чем обычная гравировка. Тебе же придется делать разные финтифлюшки и завитушки для украшения заказанных Храмом подсвечников? Вот, представь, например, края листьев с такими переходами... А ещё погляди на то, как закреплены драгоценные камни. Кстати, ты понимаешь, что жемчужины лучше всего сверлить драконьей нитью? Просто прицепить к ней конец проволоки, поработать магическим зрением и жемчуг проколется без труда, как кусок масла.
   М-да. У меня все пока не так легко. Но если это возможно - научусь и сделаю.
   - Не знаю, насколько тебе будет полезна финифть, - Шон ткнул мне в нос принесенную шкатулку, - но погляди. А потом поройся вон в том ящике - это точно понравится.
   Перевел взгляд на Аса.
   - Пока она копается, пофехтуем?
   Чего? Как интересно! Зачем это он? Оглянулась на Аса, чтобы увидеть, как тот кивнул и гибко поднялся.
   - Щиты я на нас ставлю свои, так что не стесняйся. Вот тут места полно, - Шон обвел рукой часть зала с ящиками у стен, - а туда лучше не ходить, что-нибудь точно раскокаем. Мечи давай попробуем эти, хорошо? - С одного из стендов слетели два узких слегка изогнутых клинка.
   Ас прищурил глаза. Губы чуть поджались. Прикинул тяжесть меча в руке, отсалютовал и принял стойку.
   Шон повторил жест, улыбнулся:
   - Поехали?
   Это было совсем не похоже на бои с Бредли. Шон практически стоял на месте, хлопал глазами... и легко парировал и отводил все атаки, наскоки и удары Аскани. Мне даже стало обидно за жениха. Причем я видела, что Шон не издевается, - он просто выясняет что-то, ему потребное. Минут через десять маг произнес:
   - Хватит. Всё, как я и думал.
   Ас остановился и учтиво поклонился:
   - Благодарю за урок, лорд Дейл.
   Молодец Ас. Я б, наверное, ругалась, топала ногами и злилась. А Аскани раздражён... но держит себя в руках.
   - Вот смотри, - Шон задумчиво потёр кончик носа длинным пальцем. - Чем ты отличаешься от Бредли, который тебя учит? Он, как зубр. У него главное качество - сила. На это наложен опыт обоеручного бойца. А ты совсем другой. Я вот тоже узкокостный, хоть и не эльф. И упираю на скорость и точность. Два меча мне своими силами не потянуть, хотя, если наложить "панцирь..." - замолчал и снова почесал нос. - В общем, тут нужен другой учитель. Я попрошу Киарда тер Пинаду, чтобы тот дал тебе несколько уроков. А сейчас иди ко мне, покажу пару приемов, - хихикнул, - удиви своего Бредли! - Взглянул на навострившую уши меня и шикнул: - Кузнечик! Спать в музее в ящике с опилками я не собираюсь! Быстро - встала, ящик просмотрела, десяток образцов отобрала. Как закончу с твоим женихом, объясню, что и как делать!
   Я почувствовала, как на лицо наползает улыбка до ушей.
   Что бы Шон ни говорил, как бы ни ругался, но выходит, он готов с нами возиться ночь напролет!
   "Хитрый противный приставучий кузнечик!"
   Я засмеялась.
  
   Мы проторчали в музее ещё два часа. Сначала Шон показывал магическим зрением нам обоим, как правильно гранить драгоценные камни, ориентируясь на низкоиндексные плоскости. Потом ткнул мне в нос кубок с безумно красивым рисунком эмалью - казалось, что на боку сосуда - целый мир: синее море, острова в осеннем ярком убранстве, корабли с белыми парусами и город с высокими башнями вдали. Но смотреть я должна была не на паруса, а на материал металлической подложки под эмалью. Выяснилось, и тут есть хитрая хитрость. Для того чтобы делающаяся на основе стекла эмаль хорошо держалась на металле, не отваливалась, не трескалась, коэффициенты линейного расширения основы и эмали должны были быть близки. У стекла он маленький, и для прочного сцепления следовало брать золото или железо, у которых он тоже невелик. А вот медь или серебро не годились. А я и не подозревала... мне-то серебро было милее всего - благородное, красивое и уже по карману. А оказывается - нельзя.
   Напоследок мы втроем прокатились по залам музея на скелете того самого шестилапого крокодила. Особенно мне понравился галоп вверх-вниз по лестницам. Я тут же начала мечтать, что хорошо бы заиметь скелет лошади. А что? Бегает, возит, но при этом не надо чистить, убирать, кормить, проезжать... Может, завести?
   "Кузнечик! Ну каким местом ты думаешь? Выкатывается такая герцогиня на скелете верхом на городскую площадь - и восстание на северных рубежах Империи обеспечено!"
   Гм. О восторге жителей я как-то не подумала. Жаль. Идея казалась такой разумной.
   Ас хмыкнул.
  
   В постели я оказалась ближе к четырем ночи. И очень сердитая. Потому что Шон, пройдя с нами через телепорт, пошёл провожать Аса, чтобы для него порычать. А для меня? Я же тоже хочу!
   Вздохнув, повернулась носом к стенке и закрыла глаза...
   Шон - это Шон. Такое стихийное магическое бедствие в чёрном балахоне. Налетает, кружит как вихрь, так что полностью теряешь ориентацию в пространстве... а потом уносится дальше, по своим делам. А ты остаешься стоять, растерянно хлопая глазами и пытаясь прийти в себя. Можно ли дружить со стихией? С ливнем, смерчем, штормом? Вот то-то и оно...
  
   Проснулась я под утро, оттого, что меня ущипнули клювом за нос.
   "Через час вам вставать. Давай сделаю то, зачем прилетел".
   Шон? Откуда он взялся?
   "Порычал для Аса, перелетел к тебе. А то ведь опять надуешься, как мышь на крупу. А ты уже спала".
   Он прилетел, потому что почувствовал, что я обиделась? Но я ж и не обиделась, я ему благодарна. Просто понимаю своё место, свой масштаб рядом с Шоном. Мы - гора и божья коровка...
   "Кузнечик, от твоих заморочек спятить можно. Интересно, все девчонки в переходном возрасте - такой нестабильный трансцендентный ужас? Ладно, давай порычу, пока есть время".
   Ничего не поняла. Запомню и попробую обдумать потом. Но драконий зов - это здорово, хочу!
   "Только это всё же не совсем птичье..." - Ворон исчез, а рядом возник парень в чёрной мантии, внимательно глядящий на меня карими выпуклыми глазами. Кстати, а где он спал, если прилетел после того, как рычал для Аса?
   "Здесь. Мраком. Ты ему симпатична, и тут энергетика хорошая. А мне всё равно, где ночевать, лишь бы выспаться нормально".
   Ага, понятно. Выходит, он обо мне не забыл... а вот я опять не туда думать начала.
   Уставилась на Шона виноватым взглядом. Тот мотнул головой, протянул руку и легонько щелкнул меня по лбу. Мол, ничего, проехали.
   Шмыгнула носом. Какой он хороший! А обнять его можно? Очень хочется.
   "Лучше не надо. Когда мы встретились, ты была ребёнком, а сейчас уже подрастающая девица. Поцеловать руку, приглашая тебя на танец, я могу. А вот обниматься нам ни к чему".
   Зря он заговорил об этом. В голове тут же всплыли мои эксперименты с фантомом Шона, когда, сотворив с утра пораньше морок в чёрной рясе и решив для проверки дееспособности оного с ним потанцевать, я до смерти напугала Бри. Точнее, до визга на весь этаж.
   Шон вытаращил на меня глаза, часто заморгал, а потом не по-герцогски прыснул.
   "Как-как? Окатила ведром воды старосту и ещё пять девиц? Ну ты даёшь! Ладно, кончаем трепаться - слушай!"
   А мы весь этаж и Аса в придачу не перебудим?
   "Не, все будут спать. Я позаботился".
   Шон завозился и, брыкнув меня пяткой в бок, переместился к стенке.
   - Ползи ближе, гляди в глаза!
   Ползу, глядю.
   Я знала, что Шон невероятный... но его Мрак был чем-то вообще запредельным. Низкий мощный рык на грани инфразвука, так, что теряешь опору, связь с реальностью, вибрируя, разлетаешься на осколки, чтобы почувствовать себя кем-то совсем другим - могучим, вольным, крылатым... Вместе с ним я неслась над горами, освещёнными закатным солнцем, пикировала вниз и взмывала к облакам... Чем я была? Чешуйкой на его гребне? Бликом на крыле? Просто мыслью?
   Я летела бы так вечно за солнцем вслед... и я бы его догнала... но внезапно зов стих. Я, задыхаясь, с колотящимся сердцем, сидела, вцепившись в мантию Шона и уткнувшись носом в его бок. Подняла голову - карие глаза сияли.
   - Ты уже и так сердцем дракон...
   Сердцем. Мне этого мало - хочу крылья и гребень, зубы и хвост. И магию в придачу!
   - Потерпи, всё придёт в своё время. Если справишься с собой.
   Задумалась. А могу не справиться? Это как? И ещё... Не вслух. Такое выходило только подумать:
   "Шон, я вчера вечером и вправду расстроилась, что ты ушёл с Аскани. Но почему ты вернулся?"
   "Потому что понял, что ты расстроилась. Тебе показалось, что я опять о тебе забыл. А ты так привыкла доверять только себе, что если дать тебе малейший шанс - замкнёшься в ледяной броне снова. А это не дело".
   "А что такое трансдентный? И почему не дело?"
   "Трансцендентный? Непостижный уму. Глазастый кузнечик, дорасти хотя бы до воробья - тогда поговорим. А сейчас ты - личинка дракошки любопытная...- приподнял пальцем мой подбородок и заглянул в глаза. И усмехнулся: - Перетерпишь с объяснениями, пока не повзрослеешь!"
   Так бы и стукнула этого весельчака. Замахнулась кулаком и въехала - по стенке. Шон исчез. Зато я, потеряв равновесие, сама долбанулась о стену лбом. Краш фэк!
   - Тим! Что ты делаешь?
   Обернулась. С кровати напротив на меня сонно таращилась Бри.
   - Показалось, что моль пролетела... - попыталась я объяснить неадекватное поведение.
   - Моль? А у нас шаль! И шубы! И моё новое шерстяное платье! - с Бри разом сдуло весь сон. - Тим! У тебя лаванда есть?!
   Ну и что я сейчас сдуру наделала?
   Послышалось, что вдалеке кто-то хихикнул.
  
   Ночью опять падал снег. Такой густой, что руки не увидать. Казалось, что земля и небо перемешались, став холодной белой кашей без формы и границ... И шёл, шёл... Поутру школа утопала в снегу. И после завтрака лорд Йарби отправил нас с Асом на улицу с заданием расчистить все тропинки, дорогу к воротам, путь к конюшне и лошадиный загон в придачу. Я отомстила, сообщив о четверговых Советах Лордов, которые мы еженедельно должны посещать. Соответственно, прогуливая два последних урока. Росс вздохнул:
   - Влеплю в график сдвоенную физкультуру... Или медитации... Герцоги в школе - к головной боли у директора. Кстати, пойдёмте-ка вместе в учительскую - поможете мне прикинуть расписание.
  
   Мы уселись вокруг стола на жёстких стульях с высокими деревянными спинками. Я не лезла, только слушала. Сначала лорд Йарби взял листок и перечислил предметы. Из класса в класс дисциплины менялись, но не очень сильно: вместо гномьих рун старшеклассники учили драконьи и викинговские, основы стихосложения заменялись фортификацией, астрономия - биологией и географией. Ну и, понятное дело, с каждым годом сложнее становились математика и магия, а по истории мы медленно ползли от древних времён к нашему настоящему.
   Математику, кроме начертательной геометрии, мы уже нагнали.
   - Будете ходить в третий класс на стереометрию, подтянете. Доучите, зачёты Дэрек принять готов. Дополнительно позаниматься - тоже.
   С химией, физикой, магией и рунами проблем также не было.
   Грамматику одолеем. Я кивнула - чем больше я читала книг, тем легче становилось писать без ошибок. Наверное, драконья память помогала.
   Биологию и географию класс Бри только начал учить. Оба предмета вела Валькирия. Географии после прочтения двухтомника достославного мастера Гриаббуршха ар Шпрфтхарраша я не боялась - одолев две тысячи страниц гномьего занудства, я знала о юге и западе Империи избыточно много - леди Радагастйолльдоттир будет приятно удивлена, ага! Наконец, казалось, что биология должна перекликаться как с лекарским делом, опыт в котором у меня был, так и с началами некромантии, которыми нагрузил нас Шон. Справимся!
   Оставались история и государственность. Всего два предмета.
   Лорд Йарби прищурился на нас:
   - Ну что, дробить мне ради двух дисциплин расписание?
   Я хотела было брякнуть, что не надо... но Ас сжал под столом мою руку.
   - Росс, будет здорово, если занятия по ним во втором классе встанут в то же время, когда медитации в третьем. И наоборот. Тогда мы сможем ходить и туда, и сюда. А медитации отработаем во внеучебные часы.
   - Это не сложно, договорились, - кивнул директор.
   - Спасибо! Мы пойдем, почистим снег, - ответил за нас обоих Ас.
   Только выйдя из учительской, я сообразила, что мы фактически уже перешли в третий класс.
   - Так и есть. Пойдем, возьмём в библиотеке по комплекту учебников, Росс разрешил, - потянул меня к лестнице друг.
   М-да. И куда я эту гору ставить буду? На полках места не хватит!
   - Тим, ну просто думай головой и не бойся использовать математику. У нас истории - три часа в неделю. А государственности - всего два. До лета - восемнадцать учебных недель. Вот и считай - выходит всего девяносто часов занятий. Меньше четырёх суток. И мы с тобой разбираем всё быстрее, чем в классе. То есть смело срезаем время до семидесяти часов. Если подналечь, за пару недель легко проработаем программу второго класса до конца. Потом попросим Валькирию погонять нас, чтобы убедиться, что всё запомнили... Ну, вот и библиотека!
   Я потёрла лоб. Ага, догоняем третий класс. Готовимся к летней сдаче академического курса по практической магии. Мне надо до весны закончить заказ на храмовые подсвечники - после вчерашнего посещения музея появилось столько идей, что голову распирало. А ещё есть Волна и Прибой, и в день на уход за лошадьми и их проездку уходило не меньше двух часов... И медитировать теперь придётся больше... И память тренировать... И зубрить лягушачьи кости... Хотя лягушка с её девятью позвонками и сросшимся хвостовым отделом - это не самое страшное. Только странно, что две кости в переднем поясе конечностей называются вороньими... Шон их, что ли, считал?
   Ну и куда нас несёт?
   "Вероятно, на Луну. Вслед за опекуном", - спокойно пожал плечами стоящий у полок с книгами Ас.
  
   На следующий день с утра пораньше мы с Аскани уселись у него в комнате, сочинять грамоту о принятии Тирнари тер Сани в род Ансаби.
   "Мы, глава рода Ансаби, леди Тимиредис тер Ансаби, герцогиня Сайгирн, законная дочь Лийсы Саглиани тер Ансаби, герцогини Сайгирн, и Кинтара Орсива тер Ансаби, герцога Сайгирн, и старший мужчина рода Ансаби, лорд Аскани Ирату тер Ансаби, законный сын Альгрина Иниаси тер Ансаби, герцога Сайгирн, и Миабеллисель тер Ансаби, герцогини Сайгирн,.. - выводил Аскани каллиграфически чёткими ровными буквами, - ...по обоюдному согласию принимаем в род Ансаби названную сестру леди Тимиредис тер Ансаби - леди Тирнари тер Сани, которая отныне приобретает полное и законное право носить имя леди Тирнари тер Ансаби, а также получает во владение..."
   Ас оторвал нос от бумаги и уставился на меня:
   - Тин море любит?
   - Не замечала за ней такого, - отозвалась я. - За четыре года в деревне мы всего пару раз за устрицами в отлив ходили, и тут, в "Нарвале", сам видел, Тин на берег не спускается...
   - Тогда не будем ей дарить Зелёную Благодень, - хихикнул Ас и осёкся, увидев выражение моего лица. - Прости. Неудачно пошутил.
   Я молча кивнула. Обратно в деревню я не рвалась. Но там осталась могила мамы и там же жили те, кто был виновен в её смерти, те, кто замучил до смерти беспомощную немую женщину... Этот долг я собиралась выплатить сполна.
   - Ладно. Тогда смотри, юго-восточнее замка Сайгирн, на притоке Заны, есть подходящее место. Недалеко от нас, и рядом начинается большой лес - лес же твоя сестра любит? А ещё есть река, деревня на полсотни дворов и при ней отличные поля и заливные луга. Селение называется Олений Лог. Выращивают тонкий лён лучшего качества, гречку, рожь. Угодья и деревня приносят в год пару сотен империалов. Пойдёт? И да, из Китового Киля туда легко можно добраться по воде. Так что и Росс сможет ездить на лето, травничать. Пишу?
   Я потерлась головой о плечо Аса. Какой он молодец, и всё заранее продумал!
   "...получает во владение лежащее на реке Солее юго-восточнее замка Сайгирн селение Олений Лог со всеми угодьями. Все потомки леди Тирнари тер Ансаби также имеют право на имя Ансаби и считаются принадлежащими к младшей ветви рода Ансаби".
   - Ну, вроде так. Дай, перечитаю, ничего важного я не пропустил? Сейчас перепишу на гербовой бумаге в трёх экземплярах, распишемся полными титулами, поставим оттиск Ключа. После этого останутся подписи свидетелей... Кого позовём?
   - Росса, лорда Лина, Валькирию, Шона? - задумалась я.
   - Нормально. Тем более, герцог Дейл ещё и наш опекун, его "добро" не повредит. Сделай тайры, пока я пишу, а?
   Я кивнула. Сама б я сдурела, пока б без ошибок все эти гирлянды титулов три раза вывела... хуже эльфийского.
  
   Наконец бумаги были готовы.
   Гм-м - а дальше-то куда? Я потянулась к амулету на шее...
   Шонов ответ был краток:
   - А сестру спросили, доброхоты?
   - Это сюрприз! - обиделась я.
   - Если тебя сюрпризом замуж выдадут, рада будешь? - поинтересовался издали Шон.
   М-да. Наверное, он прав.
   - Вот даст согласие, тогда позовёшь меня... - Голос затих.
   Как-то Шон меня озадачил.
  
  
   Тин была ещё у себя в комнате, собиралась в алхимический кабинет. Уже одетая в рабочее платье с рукавами три четверти, она туго - чтобы ни волосинки не выбивалось - заплетала чёрные косы.
   - Тин, когда ты меня сестрой называла, это было для тебя правдой? - взяла я быка за рога прямо с порога.
   Ас покачал головой. Ну да, знаю, дипломат у нас - он. А меня пошли куда послом - так мировая война начнётся. Или Содружество рухнет.
   Поймав мою мысль, вредный жених хмыкнул и кивнул.
   - Мири? - заморгала на меня Тин, удивлённая нестандартным приветствием.
   - Тин, я тебе - сестра? - повторила я.
   - Конечно сестра! - Тин, до которой начало доходить, что этот допрос с утра пораньше неспроста, нахмурила лоб. Зелёные глаза прищурились на меня. - Мири, что случилось-то?
   - Вот у нас с Асом тоже нет никого, кроме тебя. И мы тебя любим и тобой гордимся, - сглотнула, не зная, что говорить дальше.
   "Скажи, что хотим, чтобы она всегда была с нами", - ментально подсказал Ас.
   - И хотим, чтобы ты всегда была с нами, - воспользовалась я подсказкой. - Ты говорила, что имя тер Сани как бы и не твоё. Что родичи могут тебя не признать. Значит, у тебя вроде и нет своего имени, как у меня не было. А нам ты родная, и мы тебя зовём и принимаем. Если ты моя сестра - то бери! - я, выдернув из рук Аса один из готовых свитков, сунула его Тин.
   Наверное, я бы захлюпала от волненья носом или понесла что-то совсем несусветное, если б не Ас, мысленно раздумчиво сообщивший: "Вот так и передаривают мамонтов..."
   Я прикусила губу: всхлипывать и хихикать одновременно - это уже совсем по-дурацки. Проще сдержаться.
   Тин развернула свиток.
   Читала она долго, медленно, не поднимая глаз... Дошла до конца и снова вернулась к началу.
   Я мялась с ноги на ногу и нервничала - а вдруг откажется? Она это умеет - наотрез, как топором бухнет. Ас поймал мою руку и сжал ладонь - мол, не дёргайся. Наконец Тин закончила читать, аккуратно свернула свиток и уставилась на нас с непроницаемым лицом. Мы таращились на неё. Ну, что молчит-то? Уже целая вечность прошла! И в ауре настоящая буря - цвета так и пляшут, а что думает - не понять. Что делать-то? Вот, знаю! Поймала взгляд сестры, и, насколько могла чётко и громко произнесла про себя: "Тин! Я тебя люблю!"
   И тогда Тин улыбнулась:
   - Хорошо! Имя принимаю, и буду носить с гордостью и честью. А вот поместья мне не надобно - лишнее это.
   - Леди Тирнари тер Ансаби, кузина, добро пожаловать в семью, - сделал шаг вперёд Аскани. Поклонился и, приподняв руку Тин, поцеловал запястье.
   Невероятно, но сестра покраснела!
   "Ас, а деревня?"
   "Попробую уговорить. Не получится сейчас - подарим на день рождения. Когда он у неё?"
   "Летом. А если не возьмёт?"
   "Тогда всучим в приданое. Не волнуйся, девицы Ансаби бесприданницами замуж не выходят. А пока произнеси что-нибудь герцогски-велеречиво-патетическое, чтобы у неё хода назад не было".
   Я задумалась - и что бы мне такое сказать? Но на ум шло одно, что я и сообщила Тин без всяких церемоний, просто её обняв:
   - Тин, я так рада!
   - Мири, драконёнок мой... Отпускай! Мне на работу пора.
   - Секунду, кузина, - Ас чуть склонил голову набок и искушающе улыбнулся. - Поставьте подпись внизу. Вот тут.
   - Сказала уже. Поместье мне не... - Тин насупила чёрные брови.
   - И мне придётся переписывать ЭТО ещё три раза? Предлагаю сейчас оставить всё как есть. - Улыбки на лице уже не было. Очень серьёзно Ас посмотрел на Тин. - Это не столько для вас, сколько для Тим. Мы сегодня вспоминали налёт викингов. Леди Тирнари, ведь и я, и Тим чуть тогда не погибли. И позже, только за последние два месяца, нас обоих могли убить дважды. Так дайте своей сестре жить отведённое ей время спокойно, не тревожась за вас и не думая, что вы останетесь одна без поддержки и средств. Не мучаясь от того, что ей ничего не стоило помочь вам, а она не сделала, не смогла, не справилась. Подпишите сейчас, как есть, а потом поразмыслите об этом месяц и решите...
   Тин покачала головой, посмотрела на меня, усмехнулась:
   - Он же не отстанет, да? Теперь понимаю, как он тебя уболтал...
   Подошла к столу, взяла ручку.
   - Где ставить подпись?
   - Вот тут. Леди Тирнари тер Ансаби, урождённая тер Сани. Да, так. И ещё два раза. Нет, не спешите уходить... Нужны подписи свидетелей, сейчас мы их позовём. - Взглянул на меня: "Зови Шона, я приглашу Росса".
  
   Через десять минут всё было завершено. Шон - сегодня на рукавах и подоле его чёрного балахона красовался десяток обугленных дыр размером от монетки до ладони - в воспитательных целях принародно щёлкнул меня и Аса по носу и уволок один из свитков с собой, в ларранский архив Совета Лордов. Второй экземпляр мы отдали на хранение лорду Йарби, третий оставили новоиспечённой девице тер Ансаби. Пусть читает и привыкает.
   По пути на конюшню Ас хихикнул:
   "Знаешь, спасибо Шону! - я вчера вечером на фехтовании Бредли нос утёр. Он даже не понял как - пришлось объяснять, что за выверт я сделал. Интересно будет на обещанного Пинаду посмотреть".
   И, не успела я задуматься о загадочном Пинаде, как Ас перескочил на другую тему, озадачив меня неожиданным вопросом:
   "Видела, как Тин с Россом и Лин с Валькирией стояли?"
   А что, как-то по-особенному? Стояли как стояли - на ногах. Вот как выглядели, внимание обратила. Лорд Дэрек тер Лин - аккуратный и отглаженный, как обычно. Как и директор. А Валькирия явно ещё не проснулась - светлая коса полурасплетена, на щеке розовый след от подушки, и сама леди Изолт казалась чуть мятой и непривычно тёплой и уютной.
   "Я книгу в библиотеке интересную откопал. О жестах. Тебе тоже прочесть надо будет. Но сейчас скажу просто: носки их сапог были развёрнуты друг к другу".
   Носки сапог? Это он о чём?
   "Покажу, как будет на ком. Очень интересно! Но у Валькирии с Лином тоже что-то есть..."
   Гм. Я это ещё в ноябре просекла, без книг и сапог.
   "Ас, а когда ты поговоришь с Россом о Тин?"
   "Так скоро, как это будет уместно. Тут не просто. Желание сделать предложение должно исходить от самого лорда Йарби, ты же это понимаешь? Иначе Тин до смерти обидится - кому надобен жених, который посватался не по своей воле? Так что нужно изловчиться и повернуть дело так, чтобы Росс сам об этом заговорил. Не волнуйся, я работаю в этом направлении".
   М-да. Я бы такого суженого точно вдаль послала. И не волнуюсь - в дипломатические таланты Аса я верила свято. Меня уболтал, Тин уговорил, и с директором справится.
  
   Ас всё же показал мне фокус с носками сапог, когда мы увидели переминающихся у дверей столовой Кира, Зака и Бри.
   "Смотри! Ступни Зака и Бри развёрнуты друг к другу - дай бы волю, и побежали навстречу. А ноги Кира видишь? Он сам по себе - болтает с ними, а косится на выход. О! Засёк нас... Поняла?"
   Поняла. Просто так мне от Кира не избавиться.
   Но интересно!
  
  
   Глава 8
  

Странная всё-таки вещь -- интуиция,

и отмахнуться от нее нельзя,

и объяснить невозможно.

Агата Кристи

  
   Каникулы промелькнули, как один день. Собственно, у меня каникул и не было - одержимая мыслью забыть о государственности, как о страшном сне, я таскалась с учебником даже в столовую и на конюшню. И вот сегодня - одиннадцатого января, в четверг, - занятия начинались снова. С утра нам предстояло идти в новый класс, а после четвёртого урока при помощи неведомой силы, именуемой Шоном, перенестись в Ларран, на первый в нашей жизни Совет Лордов.
   С вечера я сама пристала к Асу - как мне одеться?
   - Мы прибудем с занятий. А Совет - это не светский раут или бал, а деловая встреча. То есть уместны будут те же костюмы, что мы надевали на экзамен. Во всяком случае, в грязь лицом не ударим. А дальше поглядим, что носят остальные.
   Кстати, о Ларране. Шон передал привет от леди Астер. Та сожалела, что дела не позволили выкроить время и заскочить к нам в гости - посмотреть на Прибоя и Волну. Похоже, не только у нас запарка.
  
   Утром нас ждало два сюрприза. На первый я напоролась в столовой, куда мы с Бри прибежали последними, обсуждая на ходу - как нам лучше сесть в классе? - мы с ней за одной партой, а парни за другой, или же каждой со своим женихом? Потому что они знают лучше и умеют подсказывать. И вообще - приятно...
   Я, как и на экзамене, была в кобальтовой тунике с белой нижней рубахой, от которой виднелись воротничок и края манжет, синих штанах и с привычно подвёрнутыми, как у мальчишки, волосами. Вероятно, последнее и стало причиной недоразумения.
   Не успели мы, влекомые запахом яичницы, ввалиться в дверь, как послышалось чье-то: "Вот она!" - и нам наперерез бросился незнакомый темноволосый парень. Точнее говоря, бросился он на колени на пол. Бухнулся перед Бри и патетично возвестил на всю трапезную:
   - Герцогиня! Я здесь, чтобы служить вам!
   Трапезная дружно выпучила глаза, замерев с недонесёнными до ртов ложками.
   Бри от неожиданности взвизгнула и шарахнулась, пытаясь спрятаться за меня.
   Ас от стола выдал: "Краш фэк!" - и стал подниматься с места.
   В наступившей тишине все уставились на нас троих - застывшую в неловкой позе с открытым ртом меня, хлопающую глазами из-за моей спины Бри и психованного придурка на полу.
   Блин! Откуда взялся этот идиот? И что делать-то? Единственным, что пришло мне в голову, было накинуть на ненормального бесноватого драконье заклинание тишины, пока тот не ляпнул ещё что-нибудь занимательное. Я сообразила вовремя: шатен повернулся вслед за Бри, перевёл взгляд на меня, точнее, на мою руку с перстнем, украшенным синим радужным алмазом, и вперился мне в лицо. Рот открывался и закрывался, как у вытащенного из воды карпа. Но - слава богам и Шону! - оттуда не доносилось ни звука.
   Подоспевшие Ас с Кираном подхватили "готового служить" под локти и ловко вынесли в дверь. Мы с Бри и Зак потрусили следом. Рыжик остался за столом - сторожить места и тарелки.
   И куда они его волокут? Оказалось, в тёмный угол рядом с прачечной. Причём парень, судя по мимике, жестикуляции и дрыгающим ногам, пытался голосить и вырываться.
   - Ну, Тим, что будешь делать с верноподданным? - прищурился на меня Ас.
   Я уставилась на психа, из-за которого мне светило остаться без яичницы. Сдёрнула заклинание.
   - ...вы смеете! - донеслось из угла.
   - Ты кто? - Кир ткнул пальцем в чёрный бархат камзола, украшенного золотым шитьём.
   Парень поднёс руку к горлу, попытался откашляться. Похоже, так орал, что охрип, бедняга.
   - Я - Кайрис тер Кайарт, перевёлся сюда из школы в Синтане. Приехал сегодня утром. Вы чего на меня набросились?
   - Того! Совсем не соображаешь, что творишь, - отозвался Кир. - Я - Киран тер Маейрти. Остальные, - тыкнул пальцем, - Тим, Брита, Аскани, Зак. Мы друзья. И кроме нашей компании и учителей тут, в школе, никто не знает о статусе Тим. Она не хочет. Чтоб учёбе не мешало, и разные дураки не приставали, понятно? А тут ты со своими инициативами...
   Я смотрела на шатена, явно огорчённого неудачей, и пыталась сообразить - Кайарт, Кайарт... где-то я это уже слышала. Взглянула на Аса. Тот чуть кивнул, но промолчал. Похоже, знает, но дает вспомнить мне самой. О! Вот! Темноволосый лорд с короткой бородкой, сидевший на нашей стороне стола во время последнего визита в замок Сайгирн. Тот, который задал вопрос леди Астер о том, сколько звёзд на небе. И - если это сын - значит, отец или мать тоже обладают Даром. И это - само по себе причина, чтобы поддерживать Императрицу, а не лорда Бараку.
   "Молодец! Верный анализ", - кивнул Ас.
   - Я видела твоего отца в замке Сайгирн. Он смелый и достойный человек, - произнесла я. Парень казался неплохим и, очевидно, расстроился, хотелось его как-то поддержать. - Ты в каком будешь классе?
   - В вашем, леди. Во втором. И можете звать меня просто Каем. Но тот лорд Кайарт мне не отец, а дядя. Я - старший сын его младшего брата.
   - Кай, с этого семестра мы с Аскани переводимся в третий класс. Перескакиваем через год. Осталось досдать только историю с государственностью. Так что учиться вместе не получится. И скажу сразу ещё одно, - пристально посмотрела в зелёные глаза преданно глядящего на меня шатена. А потом сделала шаг к Асу и взяла того за руку. - Аскани Ирату тер Ансаби не только мой троюродный брат, но и жених. Я дала ему слово и ношу его кольцо. А сейчас пойдёмте есть - а то останемся до обеда голодными.
   Ас расцвёл, Кир вздохнул. А вот реакция Кая мне не очень понравилась - в ауре мелькнуло что-то тёмное. Может, разочарование. А может, что и похуже.
  
   В классе Росс посадил нас с Асом вместе, за привычную вторую парту. Двух парней пришлось переместить назад, но директор сразу снял все возражения и всплеск недовольства, подмигнув остальным:
   - Эту пару лучше держать на виду!
   Адепты засмеялись. Похоже, нас примут нормально. Потом надо попросить Бри зарисовать, где кто сидит, и подписать имена. А то к половине народа не знаю, как обращаться. Неудобно.
  
   Второй сюрприз ждал нас на рунах, когда со звонком в класс вошло нечто - то самое, белокуро-изысканно-эльфийское узкоплечее, которое пытало меня на экзамене по магическому законодательству. Ас рядом икнул. Наверное, ему тоже от этого дива досталось. Я просто невежливо вытаращилась и приоткрыла рот. Это как? Это кто?
   - Познакомимся. Меня зовут лорд Танши Ал'Шуарг, я подданный Тер-Шэрранта и ваш новый наставник по грамматике и рунам.
   Оглянулась на Бри с Заком, сидевших за третьей партой в соседнем ряду. Ага, у этих тоже челюсти отвисли!
   Вот это - дракон и мастер боевой драконьей магии? Который в одиночку обеспечит охрану "Серебряного нарвала" от викингов, орков и прочих напастей?
   - В этом семестре мы занимаемся драконьим. Сначала проведём небольшой контрольный диктант, я оценю ваши знания. А на следующем занятии протестируем артикуляцию.
   С задней парты донесся стон...
  
   К четвёртому уроку - физике - я поняла, что самый умный в классе - сидевший за первой партой русоволосый круглолицый Сайрат тер Варин. Все звали его почему-то не по имени, а по фамилии - Варин. Иллюзия заурядной внешности невысокого полноватого крепыша пропадала, стоило посмотреть в серьёзные серые глаза. И в драконьем он кумекал лучше нас с Асом вместе взятых, хотя у него самого фиолетовых сполохов в ауре я не разглядела. Кстати, вот могу поспорить, что Варин сам уже видит ауры.
   Заводилой оказался сидевший за спиной Зака с Бри черноволосый Ярути йор Рис. Все уроки он хитро щурился на нас карими глазами, прикидывал, наверное, чего ждать от новеньких. На переменах вокруг Ярути толпился народ, и из этой кучки неслись взрывы хохота.
   "Не злой, но подколки могут быть", - прокомментировал Ас.
   Девчонок, кроме меня и Бри, было три, всех я знала в лицо и со всеми, вроде бы, ладила. Правда, в именах уверена не была, пока на первой перемене Бри, взяв меня за руку, не потащила знакомиться.
   Симпатичную круглолицую блондинку с чёлкой до глаз и прямыми соломенными волосами звали Дайрой. Бри тут же зашипела мне в ухо, что по ней второй год сохнет Варин.
   Марианта - мелкая, лишь чуть выше меня самой, чёрненькая смуглокожая хохотушка, совсем не похожая на северянку - подошла к нам сама. Улыбнулась:
   - Если Ярути достанет, скажи мне. Вместе управимся. И не удивляйся - у меня мама с юга. От неё кожа смуглая, рост маленький, зато язык острый.
   Марианта мне понравилась.
   Последней была Сопелия йор Падрис, смущённо просившая всех звать её просто Лией. Оказалось, в её родной деревне жил старенький священник Храма. Он и нарекал младенцев, причём как в голову взбредёт. Однажды после того, как шедший в ненастье в дом на выселках священник поскользнулся и плюхнулся в канаву, он чуть не назвал младенца Спотыкачем. Родители еле уговорили переименовать новорождённого в честь дедушки, Карпычем.
   - Поменяй "п" на "р", будет красиво, - посоветовала я.
   А что, запретов на такое не было. Ну не ехать же в Академию Сопелией?
  
   С четвёртого урока - физики - мы вылетели галопом. Сумки с учебниками бросили на Зака с Бри, те, проникшись важностью происходящего, обещали оттащить их домой. Как велел Шон, я схватилась за амулет и позвала:
   "Шон! Это Тим!"
   "Дуйте в музей, прихвачу вас оттуда. Времени в обрез!"
   Держась за руки, через ступеньку полетели вниз по лестнице. Скатившись, повернули направо, к горгульям в гости. Шон уже ждал у открытого портала.
   - Никакого зала Прибытия при Совете Магов. Некогда в каретах раскатывать. Сейчас прямо во дворец. К следующему разу подумаю, как сделать, чтобы сами могли добираться...
   Не договорив, Шон схватил нас обоих за руки и дёрнул к порталу. Через секунду мы оказались в тёмном тесном тупике, в дальнем углу которого красовались ведро со шваброй.
   - Хорошее место, тут ни на кого не налетишь, - прокомментировал Шон. - Я иду с вами, у меня там свой интерес. И всё просто - представились, тихо сели и слушаете, как дела делаются. Выступлений или озарений от вас пока никто не ждёт. Закончится заседание - отправлю домой. Всё ясно?
   Вроде не страшно.
   По пути мы узнали, что в принципе у Совета Лордов в городе есть своё здание недалеко от ратуши. Но рабочие встречи удобнее проводить во дворце, не тратя время на катания по Ларрану. А тот особняк используется для торжественных заседаний. Но это бывает нечасто. Так, пару раз в год для показухи.
   В изложении Шона государственные дела выглядели проще рецепта орехового пирога.
   "Угу! А теперь представьте, как этот ореховый пирог, то есть годовой бюджет - делят!" - усмехнулся маг.
   Ас весело взглянул на Шона, похоже, он знал, в чём соль шутки.
  
   Мы еле успевали за несущимся впереди Шоном. Тот коротко кивал большинству встречавшихся нам лордов и леди. Сначала я пыталась запоминать переходы и повороты, потом бросила это дело, как безнадёжное. Мы поднялись на два этажа по боковой лестнице с узкими стрельчатыми окнами, промчались по недлинному коридору с паркетным полом и белым сводчатым потолком, повернули и, наконец, Шон распахнул перед нами двойные тёмные створки высоких дверей:
   "Тут обычно и собираемся. Выбирайте место, садитесь, слушайте".
   Комната слегка напоминала ту, в которой мы побывали месяц назад, когда Барака, прикрываясь фальшивым наследником, пытался захватить власть в герцогстве Сайгирн. Просторная, с обшитыми тёмным дубом стенами, высоким потолком. На стенах - портреты бородатых лордов в латах и леди в платьях со смешными воротниками, подпирающими щёки. В дальней части комнаты - огромный камин с ярко пылающим огнём. Пол покрыт большим ковром с батальной сценой, целиком разглядеть которую мешал стоящий посередине овальный стол из тёмного полированного дерева с обитыми синим бархатом креслами вокруг. На взгляд - удобные, с мягкими подлокотниками. Штук тридцать. Сейчас было занято примерно две трети мест.
   "Шон, нам куда?"
   "Да куда хотите!" - пожал плечами опекун и, уже вслух, сообщил присутствующим:
   - Представляю новеньких: герцогиня Сайгирн, лорд Ансаби. С сегодняшнего дня по распоряжению Императрицы присутствуют на заседаниях Советов. Да, я их опекун от Короны.
   Лица высоких лордов повернулись к нам. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Веду себя, как леди Астер. На лице нейтрально-приветливое выражение, спина прямая, никакой суеты. Поклон учтив, но не слишком глубок - приветствие равных.
   "Молодец, так и держись", - голос Аса был совершенно спокоен.
   Наконец сидящий в дальней части стола широкоплечий белокурый мужчина средних лет улыбнулся:
   - Добро пожаловать, северные герцоги!
   "Герцог Тройлин тер Саргайл, глава Совета Лордов", - подсказал Ас.
   - Благодарю вас, лорд Саргайл, - постаралась я скопировать интонации леди Астер.
   - Садитесь, слушайте. Итак, первый вопрос, - обратился лорд Саргайл к остальным заседающим, - Запретные горы. Опять участились нападения волков и волкодлаков на близлежащие деревни. Предлагаю увеличить число драконьих патрулей в полтора раза. И попросить лорда Раннкарра устроить студентам Красной башни охоту - пусть будет и практикум, и польза. Кто за? Все? Хорошо. Да, семьям, у которых задрали скот, выдать по двадцать золотых от короны. На пару молочных коров хватит, а впредь будут хлева прочнее строить - леса в тех местах достаточно. Кто за? Хорошо, тогда дальше...
   Мы слушали о борьбе с лавинами на перевалах в средней части Гномьих гор. Потом были разобраны две запутанные земельные тяжбы - одно дело казалось совершенно головоломным, потому что обе семьи за последние пару веков переплелись корнями, ветвями и по три раза переженились самым затейливым образом. Понять, какое право на спорный надел имеет двоюродный внучатый племянник первоначального владельца, женившийся на троюродной свояченице сводного брата всё того же владельца, смогли бы только гномы - у тех в кланах встречалось родство и позаковыристей.
   Встал вопрос контрабанды на границе с зарифами - те наладились выращивать у себя в предгорьях мак, и готовы были продавать опий любому, пожелавшему заплатить. При этом имперские порядки и законы торговцев совершенно не волновали. Лорды решили, что пара драконьих патрулей на проблемном участке и несколько выжженных полей и чёрных костров из запрещенного товара помогут изменить положение дел.
   Вопросы решались быстро.
   "А ты как думала? Прежде, чем вынести их сюда, с документами работает секретариат и юристы. Разбирают всё досконально, проверяют данные, законность решений. Потому и идёт всё споро, и осечек практически нет".
   По ходу дела я узнала, где находится герцогство Шона. Оказалось, на западной границе Империи, далеко от нас. Упоминалась какая-то не замерзающая из-за быстрого течения река Лерея, из-за использования которой и возник спор. Лесорубы из герцогства Дейл сплавляли по Лерее к верфям Белого Бивня корабельный лес, а рыбаки какого-то находящегося ниже по течению лорда Варанда решили, что плоты пугают рыбу, и поэтому надо взимать с плотогонов плату за проход по реке. Сплавщики возразили, что река - это свободная дорога для всех, что плавают они по стремнине, где никто не нерестится, и сетей в здравом уме никто там тоже не ставит. Рыболовы при поддержке своего лорда заявили, что рыбы стало меньше, и пусть кто-нибудь попробует доказать обратное.
   - Можно было пустить это дело через секретариат, закон тут совершенно ясен. Но это отнимать кучу времени у и без того занятого народа. В общем, я выкроил минутку, сам слетал и нырнул, проверил. Могу сказать, что на плоты рыбе наплевать. А вот за своим народом лорд Варанд не смотрит - размер ячей сетей почти в два раза меньше дозволенного. Потому и рыба пропала, что мальков всех перевели. Ну, я три десятка неводов с мелкой ячеей из реки выловил и по башням замка этого Варанда развесил. Причём без магов он их не снимет. Точнее, без меня не снимет. Думаю, вопрос с плотами улажен, а вот за небрежение обязанностями и браконьерство нужно бы выписать штраф. Кто "за"? Все? Спасибо!
   Интересно, что лорд Саргайл и бровью не повёл, когда Шон взял слово. Наоборот, поблагодарил за оперативность, когда тот закончил. И тут же попросил лично проконтролировать организацию рейда студентов Красной башни в Запретные горы. Шон вздохнул и кивнул.
  
   Мы с Асом устроились в креслах у дальней от окон стены. Ас внимательно вслушивался в каждое сказанное слово, запоминая имена и географические названия. Я с какого-то момента поняла, что наступило переполнение и больше в мою голову ничего не влезет. И просто слушала, стараясь не упускать нить происходящего и моргая на сложенные на коленях руки.
   Когда мигнула черточка на кварцевом кольце, я не поверила глазам. Это же императорский дворец в Ларране, тут всё охраняется!
   Но промолчать казалось неправильным. Лучше окажусь дурой, чем растяпой.
   "Шон! ШОООН!!! У меня кольцо мигнуло!"
   "Что-о?!"
   "Сейчас черты нет, но что-то было, я видела!"
   Шон шепнул что-то Саргайлу, скачком подлетел к нам с Асом. Сосредоточился. Ага, наверное, перешёл на магическое зрение. И мне надо было сразу, что ж я ступила-то?!
   Ох, сколько же тут народа - как муравьёв на лесной тропе... Похоже, за стеной за нашими спинами проходил какой-то из главных коридоров. И людей там было много - десятки огоньков, двигающихся с разной скоростью туда-сюда...
   "Пошли!" - Шон дёрнул меня и Аса за руки. Обернулся:
   - Трой, мотайте отсюда быстро! Кто без щитов - срочно уходите!
   Саргайл кивнул. Остальные спешно вставали, отодвигая кресла. Шон снова сфокусировал взгляд на мне.
   "Не знаю, каким боком ты в это впутана, но тебе и впрямь как Лариша помогает. Пошли в коридор, искать, кого ты там заметила. Да, щитами я вас с женихом прикрыл!"
  
   Шон не только прикрыл нас щитами, но и сделал невидимыми и летучими. Последнее - для скорости. Прямого пути в нужный проход от зала Совета Лордов не было, поэтому, как только вышли в коридор, Шон выволок нас через окно на улицу - я успела заметить, что мы находимся на третьем этаже - а потом затащил в другое окно, через угол от первого.
   "Смотрим в оба. В воздухе я вас держу. Летите вдоль коридора, глядите на кольца. Как найдёте угрозу - зовите меня".
   Ох, я ж летаю не очень. В основном вверх и вниз. Например, в пещеру и назад, на утёс. Но проход широкий, потолки высокие - полетела...
   Похоже, сейчас мы находились в парадной части дворца - ширина коридора, выстланного красной дорожкой, гобелены на стенах, блестящие латы в нишах, вазы с цветами на забавных пристенных двуногих столиках - всё говорило об этом. И количество народа - тоже. Шум шагов, голоса, тихий смех, музыка откуда-то издалека - я терялась, не зная, куда смотреть. Подо мной двигались лорды в ярких расшитых золотом и серебром одеждах, похожие на странные цветы дамы в пышных юбках. Протопал коренастый, в шлеме с шишаком и с огромной бородой мужчина - гном, что ли? Метеором промчался кто-то красивый, длинноволосый и быстрый - я решила, что это - эльф. В середине от коридора под прямым углом отходил другой - ведущий к большим дверям, перед которыми топтался празднично одетый народ. Целая толпа, и не только людей. Вон второй эльф. И ещё гном, похожий на первого. И ещё один дальше, впереди, рядом с двумя солидными господами в бархате и в башмаках с забавно загнутыми носами. Надеюсь, этот изыск - не новая мода? А то только и останется левитировать, чтоб не спотыкаться.
   Пролетела до дверей, косясь на кольцо. Ничего. Где, где же то, что я почуяла? Вернулась в главный коридор - понеслась над головами к дальнему концу - пусто. Неужели показалось? Или, ещё хуже, из-за моей нерасторопности мы пропустили опасность?
   Снова полетела к развилке. Аса и Шона я не видела, но говорить с ними могла.
   "Не знаю... не вижу никого странного. Эльф пробежал, прошло три, нет, уже четыре гнома... Ещё купцы какие-то. Леди ходят стаями. Ас, как у тебя?"
   "Ничего..."
   Медленно, не понимая, что делать дальше, опять поплыла по тупиковому отделению к дверям, у которых толпился народ. И в этот момент идущий подо мной гном поравнялся с другим, рассматривающим стоящий рядом с латами большой топор. А на кольце проступила вертикальная риска.
   "ШОООН!!!"
   "Не ори, оглохну! Сейчас буду!"
   Через десять секунд мы втроём таращились на гнома у лат. Второй уже утопал дальше, а на моём кольце снова было пусто. Но я была уверена в том, что полоска мелькнула.
   "Кузнечик, тихо! Дай подумаю... Нехорошо это..."
   Да я уже и сама сообразила, в чём дело. Похоже, злобомер засекал орочью магию смерти, начиная с какого-то порогового значения. Если доза оказывалась меньше - он не реагировал. Значит, у этих гномов что-то было. Дурное, опасное, тёмное. Немного у каждого. Но когда двое очутились рядом - количество зла превысило порог, и кольцо отозвалось.
   Ещё один гном из большого коридора повернул к двойным дверям.
   Почему туда? Что за этими дверями?
   "За ними зал, где кронпринцесса Драконьей Империи Брианн и её брат-близнец, кронпринц Мириндиэля Элдред в окружении приближённых принимают поздравления и подарки к своему двенадцатилетию. Собственно их день рождения через три дня, но встретиться со всеми желающими поздравить в один день - от такого не только принц с принцессой, но и пара верблюдов ноги протянут. Так, пока я говорил, основное сделали".
   "Что сделали?"
   "Убрали детей и всю публику из зала, заменив фантомами. Не отвлекай! Что у нас есть? Делегация из полудюжины гномов, притопавших почему-то поодиночке. Ага, вот они сказали церемониймейстеру, что в зал - дарить работающую модель изумрудных копей с лифтами, вагонетками и драгами - хотят зайти четверо. Ещё двое останутся ждать их тут. Ёпрст! Ясно, о тех, что в зале, позаботятся... а моё дело - обеспечить безопасность народа здесь".
   "Если вы их задержите сейчас, как докажете потом, что они что-то замышляли?" - послышался голос Аса.
   "Как-нибудь. Важнее, чтобы никто не пострадал..."
   Мы смотрели, как два пожилых длиннобородых гнома - один в надетом поверх парадной кольчуги васильковом бархатном плаще с подбоем из чернобурки, второй - в роскошном тёмно-вишневом камзоле - выкатили из угла нечто размером с письменный стол. Наверное, ту самую модель изумрудных копей. Презент был покрыт синей тканью, красиво расшитой золотыми гномьими рунами. Ещё пара гномов двинулась следом. Двери распахнулись, пропуская сооружение и сопровождающих. Оставшиеся двое переглянулись и - как странно! - разошлись в стороны, будто стараясь затеряться в толпе ожидающих аудиенции. Затесались в гущу народа и замерли.
   "Есть!" - тон Шона казался легкомысленным.
   Не поняла, он о чём? Вот они стояли... и продолжают стоять. И что?..
   "А ничего. Они заморожены. Теперь их можно взять и отволочь куда-нибудь, чтобы без спешки разобраться, что тут творится за хрень".
  
   Я внимательно смотрела, как работает Шон.
   "Правильно, кузнечик, учись. Смотри, сначала накрываем фигуры фантомами. Внутри - под ними - накладываем на тела невидимость. Теперь поднимаем незримых сыновей горного народа к потолку, а подменившие их фантомы отправляем прочь. Дойдут до лестницы и тихо пропадут, чтоб никто не заметил. Поняла? А эту пару берём на прицеп... ага... двери сейчас нам откроют... и летим в зал, где нас ждут остальные четверо и их подарок".
   Вслед за Шоном мы проскользнули в открывшиеся двери.
   Ух ты, чудо какое! Красиво, светло, всё золотистое, бежевое, зелёное, вокруг живые цветы, а белый мраморный пол сияет, как снег под солнцем в морозный день!
   "Не спи! Быстро хватаем остальных и валим туда, где ломать нечего!"
   Прежде чем я успела рассмотреть пленивший меня зал, нас засосало в телепорт. И вынесло в сумрачную долину среди чёрных скал. Зубы сами собой застучали - может, по контрасту, но место казалось стылым, диким и невероятно неуютным... Вдобавок - поёжилась - здесь дул пронизывающий ледяной ветер, а на пасмурном небе клубились тучи. Бррр!
   - Зато и ломать тут нечего, - уже вслух усмехнулся Шон. - И магией не побалуешься: вокруг - драконий базальт.
   Интересно, и куда нас занесло? Ясно только, что не в Восточные горы - там драконьего базальта вроде не водилось.
   Мы опустились ногами на чёрную скалу. Рядом, как из воздуха, материализовались леди Астер и держащий её за руку серьёзный лорд Тиану. Оба в пышных бальных нарядах - похоже, принимали участие в прервавшемся рауте.
   - Тим, Ас, добрый день! - лорд Тиану улыбнулся. Астер приветливо кивнула головой.
   - Так, - влез Шон. - Давайте сначала посмотрим, что там нам подарили, а потом взглянем на дарителей. Согласны? - и сдёрнул с тележки лазурный бархат.
   Ух ты! Гора в разрезе! И как здорово - всё светится огоньками, по узким ходам ездят туда-сюда крошечные тележки - пустые и с рудой, льются тоненькие водопады, крутят колеса, от тех идут тросы к подъёмникам и каким-то хитрым механизмам с большими ситами... А, главное, и в штольнях, и в пещерах виднелось полно маленьких искусно выполненных бородатых фигурок с кирками и лопатами. И они тоже двигались! Я зачарованно уставилась на живую картину подгорной жизни передо мной - как же чудесно! Целый настоящий город! На такое век можно смотреть - не наскучит!
   Ас, восхищённо вздохнув, шагнул вслед за мной к диву гномовской работы.
   И тут гора взорвалась. Вспышка и грохот ударили по глазам и мозгам - я летела куда-то спиной вперёд и, кажется, вопила от боли и испуга. А, может, и нет, - может, мне, ослепшей и оглохшей, только казалось, что я кричу...
   "Мать твою!!! Поймал... обоих. Кузнечик, лежи тихо и не дрыгайся! Сейчас тебя осмотрят. Не шевелись, глаз пока не открывай!"
   Лежу. В ушах - звон, голова гудит. Мысленно позвала Аса.
   "Валяюсь рядом. Живой", - откликнулся жених.
   Живой, и ладно.
   "Почему она взорвалась?" - послышался голос леди Астер.
   "Может, потому, что я сдёрнул покрывало. А может, сработало какое-нибудь хитрое заклинание, среагировавшее на мальчика и девочку с драконьей кровью рядом", - отозвался Шон.
   К моим вискам прикоснулись прохладные пальцы.
   "Всё хорошо, глаза целы, уши тоже, переломов нет. Спасибо тебе, Тим! - голос лорда Тиану был ласков и чист, как лесной ручей. - Можешь вставать".
   Открыла глаза. Подняла руку. Покрутила перед носом, удивляясь тому, что манжета осталась белоснежной. Села. Рядом приглаживал спутанные волосы Ас.
   - Хорошо долбануло, - сообщил Шон. - Пол-этажа б вынесло. Безо всякой магии. И, думаю, это ещё не всё... Смотрите-ка!
  
   Я уже видела это волшебство Шона, хотя сути по-прежнему не понимала. Вроде бы заморозка - стоит человек себе на одной ноге с раскрытым ртом и не шелохнется. Но как сделать так, чтобы у него даже волосы от ветра не шевелились?
   Хотя сейчас Шон поступил по-другому - оставил мороженым тело гнома... а причёску и одежду можно было трогать. И обнаружилось, что у пожилого мужчины под тёмными с проседью волосами на затылке чернеет одна татуировка, под бородой на горле - другая, а под плащом на поясе взрывчатки хватит - половину Восточных гор на воздух поднять. Жуть какая! Прикажи Хашург ему взорвать себя в толпе ждущих аудиенции - и дворец превратился бы в чудовищную бойню, в кровавую мясорубку.
   Лорд Тиану и леди Астер помрачнели. Я понимала. Скорее всего, их дети надёжно защищены магией. Но вряд ли можно закрыть щитами всех, кто живет во дворце. И всех, кто пришёл на праздник с поздравлениями и подарками. А, значит, неминуемо были бы жертвы. Десятки жертв. Мне самой до сих пор иногда снилась девушка, изувеченное тело которой мы нашли на чёрном алтаре... а ведь я не знала её при жизни. А если бы знала? И если б её замучили у меня на глазах?
   "Верно понимаешь, кузнечик... - в голосе Шона звучала грусть. - Кровь, куски мяса и чужие кишки на твоей собственной юбке - такое может сломать психику и взрослого, а Бри всего двенадцать лет. Передай спасибо Ларише, кажется, тебя она слышит".
   А верно, свою покровительницу-то я не поблагодарила! Спасибо тебе, Лариша!
   Но что дальше?
   "Дальше? Доставим сюда представителей подгорного народа - пусть посмотрят на всё своими глазами. Кроме того, записываем происходящее на кристаллы. Снимем с этих гномов взрывчатку - уже станет легче. И мозгуем - как можно их освободить от заклятия татуировок. Думается мне, в лоб тут действовать нельзя... А пока соберут гномов, я закину вас домой, в "Нарвал". Хватит с вас на сегодня приключений, и больше вы тут ничем не поможете".
   Прежде чем мы исчезли в портале, случилось кое-что ещё. Ко мне шагнула леди Астер, крепко обняла, заглянула в глаза, а потом поцеловала в лоб: "Спасибо за моих детей, Тим!" А потом так же обняла Аса. Прическа у Императрицы съехала набок, юбка обгорела и едва прикрывала колени - наверное, леди Астер тоже швырнуло взрывом. Зато сейчас она казалась близкой, открытой и родной, как Тин.
   "Кузнечик, не спи!" - позвал Шон.
   Угу. Не спю. Хотя тянет в сон, устала...
   Только ещё одна мысль:
   "Шон, а если б голубого серебра в кольце было больше, злобомер мог бы почувствовать одного гнома?"
   "Не знаю, возможно, попробую".
  
  
  
  
   Шон закинул нас в комнату Аса. Не успел портал закрыться, мы переглянулись и обнялись...
   - Мы остались без обеда, - вздохнула я.
   Хотя есть, в общем-то, и не хотелось. Просто на душе кошки скребли.
   - Пойдем сейчас на конюшню? - не совсем логично предложил Ас.
   Согласна. Рядом с лошадьми на душе теплеет. Только по пути обязательно забежим в часовню - надо же Ларише свечку поставить и ещё раз спасибо сказать!
  
   - Ты понимаешь, что теперь каждый волосатый, бородатый, в шапке - потенциальный враг? - озвучил Ас мои страхи, пока мы вдвоём чистили мотающую головой Волну.
   Я погладила нетерпеливо переступающую буланую по шее. Понимаю... Только это понимание счастливой меня не делает. Выходит, любой - абсолютно любой человек - может стать безумным убийцей. Вот придёт завтра на урок лорд Лин в своей синей мантии со стоячим воротником под подбородок, а там... бррр! Даже думать о таком жутко. И как защититься - непонятно. Единственно здравой казалась та мысль, о пороговом значении, начиная с которого работает злобомер... Что, если переменных в уравнении не одна - доза орочьей магии крови - а две? И вторая - количество голубого серебра?
   - Ас, в фамильной печатке серебра много, да? Я кое-что придумала, причём так, чтоб её не испортить. Смотри! Закрывать руны кварцем сверху нельзя, иначе кольцо не будет ни печаткой, ни ключом. Но с боков, там, где щиток переходит в ободок, оно широкое. И если зачистить металл до блеска, вставить туда для контраста нити обычного серебра того же оттенка, а сверху всё накрыть кварцем... Ну да, понимаю, не очень красиво и слишком массивно... но зато смотреть удобно! Печатка здоровая - так что, если мысль о пороговой чувствительности верна, то сможем засекать и слабое зло.
   - Одного гнома? - улыбнулся Ас.
   - Да, одного гнома.
   Правда, мы тут же чуть не поругались, потому что Ас захотел, чтобы печатку носила я. Я ответила, что да, так и буду ходить, - четыре перстня на руках, пятый - мамин - на шее, а ещё вдену кольцо в нос. И пару в уши. Вот фигушки! Раз дороже Аса у меня никого нет, то на главное сокровище герцогини Сайгирн охранку и повесим!
   Последний аргумент сработал.
   Кажется, я начинаю понимать, как бороться с моим женихом...
  
   Выпустив лошадей бегать в леваду, забрались на сеновал. Холодно не было. Вообще после ремонта в конюшне стало заметно теплее, наверное, в старой крыше было много щелей.
   Уселись рядом на попону, накинули край на плечи. От сена пахло травой и летом, внизу хрумкали овсом, перетаптывались и шумно вздыхали Морковка с Огурцом, потом заблеяла коза. Мирно, спокойно, уютно... Ас обнял меня за плечи, а я его - двумя руками за талию. И прижалась к боку. Вдохнула привычный уже запах леса... люблю. Сама не поняла, как и когда случилось, что влюбилась... наверное, хитрый чернявый хмырь приручил меня, как я Волну.
   Ас ткнулся мне носом в макушку. Кажется, ему тоже нравились наши посиделки.
   - Знаешь, когда ты сама меня обнимаешь, у меня сердце замирает, - притиснул меня ближе. - Наверное, я ещё не привык, что ты меня любишь. А, может, и не привыкну никогда... это чудо, как солнечный восход. Который бывает каждый день, и всё равно радуешься, будто впервые.
   Мне стало неудобно. Что я? Ведь он любит меня намного дольше. Я просто ответила... Лучше поговорим о другом.
   - Ас, я сегодня испугалась...
   - Знаешь, я тоже. Но Тим, ты молодец! Я ничего не заметил... а ты этих гномов засекла!
   - Ой, Ас, сейчас... - спохватилась я. - Надо у Шона кристалл для твоей печатки попросить, и ещё появилась мысль... - Потянулась к амулету. - Шон! Это Тим! Если есть минута - послушай?
   "Кузнечик, что у тебя?"
   "Я придумала, как сделать детектор из фамильной печатки. Вот так, смотри! Но нужен кристалл - вот такой - дашь?"
   "Дам, молодец".
   "А ещё - мы же не разглядывали их ауры. Вдруг у подчинённых они другие? Ведь это помогло бы, да?"
   "Так, до этого мы уже додумались. Хотя гном - не лучший объект для исследований, всё же есть специфика. Слушай и запоминай! - в верхней части ауры у троих мы видели серые пятна. Небольшие, но они есть! Если - как ты их назвала, подчинённые? - хороший термин! - не станут скрывать ауры нарочно, то их можно будет распознавать магическим зрением. Во дворце уже дежурят маги. Совет Магов и Академия предупреждены".
   "Шон... - Как бы спросить? Меня это волновало. - Шон, скажи, а гномов удастся спасти?"
   "Не знаю. Надеюсь".
   "А как?"
   "Испортив, исказив татуировку".
   "Это как?" - Я не очень понимала, что он имеет в виду.
   "Смотри, если ты вставишь в заклинание посередине лишние жесты, оно сработает?"
   "Нет, наверное".
   "А если при произнесении формулы напихаешь лишних слов и переврёшь часть звуков?"
   "Точно нет!" - Вот это я знала по опыту.
   "Ну, вот и я собираюсь попробовать сделать что-то подобное. Например, представь петлю бесконечности - знаешь, восьмерку, лежащую на боку. Представила? А сделай из неё листочек клевера или ромашку - и формула потеряет смысл. Поняла? Всё, хватит болтать, любопытный кузнечик! Тут дел невпроворот".
   "Шон, мы можем помочь?"
   "Мм-м... Да! Расскажите всё сами Россу! Сэкономите мне время, которое сейчас потратили на болтовню! Пока, кузнечик!"
   - Эх, опять у меня вместо свидания с невестой стратегическое совещание, - не совсем искренне вздохнул Ас.
   Я, чтобы загладить вину, сама потянулась к его губам. Ас хитро прищурился - и завалился на спину, утягивая меня к себе на грудь. Я попробовала его стукнуть, но в результате мы почему-то поцеловались, а потом я оказалась под ним...
   В результате мы чуть не опоздали в кабинет алхимии.
  
   Росс и Тин слушали наш рассказ внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Гномы, взрывчатка, в которой нет магии, татуировки на затылке и горле, серые пятна в аурах, чувствительность злобомеров - я постаралась изложить всё насколько могла подробно и логично.
   - Ясно, молодцы, - директор взглянул на нас, потом на Тин. - Ладно, мы тут справимся без вашей помощи, идите, отдохните перед ужином.
   Ну, отдохнуть - это вряд ли, а вот начать делать домашку стоило бы.
   В пятницу вторым уроком значился драконий, где нас снова ждала нежная встреча с новым преподавателем, которого уже кто-то метко обозвал "лихом синеглазым".
   Для начала Лихо задало нам дюжину рун и пообещало устный опрос - он же тест на произношение.
   Похоже, драконы гномок не слаще.
  
   Кстати, когда я поведала об утренней встрече с Каем, Росс вздохнул:
   - Да, хуже неженатых герцогов в школе только герцогини на выданье. Знаешь, за каникулы я получил семь заявлений о приёме в школу от до того тихо сидевших по домам дворянских отпрысков. Все внезапно возжелали изучать магию в нашем "Нарвале". Этим я сказал твёрдо: к началу учебного года - милости просим. А приходить в середине и другим мешать - такого не позволю.
   И это ещё не всё - было полдюжины просьб о переводе из других школ, из мест отдалённых и не очень. Кайриса тер Кайарта я взял - в вашем бывшем классе появилась вакансия, в общежитии тоже место есть, успеваемость у него хорошая. И имеется веская причина для перевода - здесь, в Китовом Киле, живет его родная тётка.
   М-да. Что тут скажешь? Бедный Росс, бедная я, бедные мы...
  
   На ужин мы с Асом бежали рысью, клацая зубами и капая слюнями, как пара голодных волкодлаков. Всё же яичница из двух яиц и кусок хлеба в качестве дневного рациона при нашем образе жизни - явно мало.
   Кир, Зак, Бри и Лив уже сидели на обычном месте, уминая жареную картошку с котлетами в томатном соусе и закусывая эту вкусноту хрустящими солёными огурцами. А рядом устроился утренний приставала - шатен Кай, одетый по случаю ужина в бирюзовый бархат с золотым шитьём. Каюсь, первым моим побуждением было не сказать "добрый вечер" или "приятного аппетита", и даже не вцепиться зубами в котлету из порции Бри, а опрокинуть на навязчивого типа тарелку. Вот пусть попробует оттереть своё неуместное голубое роскошество от помидорного соуса - такое фиг без магии отчистишь! - это займет его надолго.
   "Тим! Держи себя в руках", - в ментальном голосе Аса звучал смех.
   Ага, понятно. Этого я сама сожрать готова, так что ревновать жених не будет.
   "Не буду. Но не кусайся. Может, он не так уж плох?"
   Ну, как сказать... Вот зачем было переходить из одной школы в другую? А устраивать дурацкое представление с буханьем на колени? К тому же ему, похоже, всё равно, перед кем бухаться - Бри, я, Миира, Тайлин - без разницы, лишь бы к юбке титул герцогини был прицеплен!
   "Забудь. Как думаешь, если попросим по лишней котлете - нам дадут?"
   Шатен вылетел из головы. Котлета - актуальнее.
  
   На этом безумный день не закончился.
   По возвращении с ужина на тумбочке я обнаружила листок бумаги, а на нем - два небольших плоских кристалла и кусок белой проволоки. Записка без подписи гласила: "Для печатки. Как сделаешь - зови меня. Опробуем, пока есть на ком".
   Ясно.
   Вздохнула, сообщила Асу, что иду к нему по делу, и, не присаживаясь, потрусила вниз. Сейчас смастерим...
   Расслабленно плюхнувшаяся на кровать Бри с сочувствием посмотрела вслед.
  
   Через час универсальная печатка-ключ-злобомер была готова. Или был готов? Это с какой стороны посмотреть... Хотя какая разница! - лишь бы я не ошиблась, и детектором теперь служила вся масса кольца.
   Ас крутил Ключ перед носом, разглядывая сомнительное украшение - прозрачные полоски кварца справа и слева от щитка, расположенные чуть ниже, чем руны. А в металл под кристаллами я вплавила кусочки проволоки, присланной Шоном. По замыслу, теперь, если поблизости появится что-то эдакое орочье нежелательное, по бокам гравировки должны проступить две вертикальные черты. Только не тёмные, а светлые. Потому что голубое серебро потускнеет, а инертный к магии металл сохранит цвет.
   Ас повертел кольцо на пальце:
   - Подними слегка кромку центральной части. А то раскокаю этот кварц, и сам не замечу.
   Хорошая мысль. Это я могу. Сейчас... Вот так, кажется, достаточно.
   - Но всё равно драконьим щитом прикрой.
   - Само собой.
   Интересно, будет моё рукомесло работать? По логике, должно. А на практике - скоро узнаем.
   Кивнув Асу, взялась за амулет на шее:
   "Шон! Это Тим. Я сделала печатку!"
   "Отлично. Сейчас буду!"
   В результате муторный длинный день закончился совсем неплохо: появившийся Шон не поволок нас через портал в ту тёмную долину к замороженным гномам, а наоборот, предложил навестить хозяина постоялого двора близ китокилевского кладбища. Трактирщика с помощником пока не трогали, только присматривали, чтобы отследить контакты и избежать новых жертвоприношений. Я взвизгнула от восторга, когда Шон выдернул нас в окно, обратился в дракона и закинул меня и Аса к себе на шею. Мрак, которого, похоже, позабавило моё восхищение, ментально хохотнул...
   До трактира домчались в три взмаха крыла. Приземлились на улице рядом. Шон обратился в кряжистого чернобородого лесоруба в драном ватнике и заячьей шапке, мы стали парой лохматых пацанов деревенского вида в овчинных полушубках и валенках.
   - Пирогов хотите? - поинтересовался Шон. - Тут неплохо пекут.
   А почему нет? Ужин был больше часу назад, а завтрак - тот вообще будет только завтра.
   Мы устроились в углу полупустого сумрачного зала с засыпанным опилками полом. Я беспокойно озиралась - мой куцый опыт давал все основания для настороженного отношения к трактирам. Шон, расстегнувший морок своего ватника и расслабленно откинувшийся на спинку стула, жевал уже второй пирог с луком и мясом, запивая его вересковой медовухой. И попутно читал ментальную лекцию:
   "Кузнечик, сверчок, перешли на магическое зрение! Смотрите на трактирщика за стойкой - видите ауру? Обратите внимание на голову..."
   Понурый плечистый мужик лет сорока пяти в распахнутом коричневом зипуне не спеша расставлял на подносе мытые кружки. Потом взял серую тряпку и стал возить ей по сосновому, пропитанному тёмной морилкой прилавку, вытирая мокрые круглые следы от донышек.
   "Серое разглядели?"
   "Вроде да..." - отозвалась я, одновременно пытаясь сообразить, почему картина кажется мне подозрительно знакомой.
   "Ас, у меня ощущение, что я уже такое видела..."
   "И у меня. Сейчас соображу... Вот! Элия!"
   Мы ошалело переглянулись, а потом уставились на Шона.
   "Ну-ка, выкладывайте все, что о ней знаете! - посмотрим вместе".
   Я сосредоточилась, вспоминая... Впервые мы встретили Элию в августе в Рианге, когда возвращались в школу после летнего визита в замок Сайгирн. Столкнулись случайно, в гвардейской караулке, куда девочку, обвинив её в воровстве хлеба, приволок местный пекарь Хрукс. Оказалось, что лжец-булочник таким образом получает бесплатную рабочую силу - обвинит кого-то в краже, а потом требует, чтобы вместо наказания "вор" на него бесплатно поработал месяц или два. Когда лорд Йарби разбирался в происшествии, он заметил у двенадцатилетней сироты магический Дар, и предложил Элии поступить в нашу школу, учиться. Та согласилась. И с сентября приступила к занятиям, попутно работая за три серебрушки в неделю на кухне.
   "На кухне... Вспомни, что двое убитых на алтарях ещё до налета викингов были именно с кухни. Вот и ответ - чего стоило поднести запыхавшейся поварихе стакан клюквенного морса с дурманом? Или так же опоить второго - как его там звали - Стэна?"
   Ох. Выходит, что так.
   В школе Элия ни с кем не сближалась, ни с кем не дружила. Только, кажется, ей нравился Аскани. Ходила за ним тихо, в сером платье до подбородка...
   "До подбородка? Вот ещё одна деталь. И не факт, что нравился. Возможно, просто следила".
   Значит, скрыть татуировку на горле может не только борода?
   "Значит, так..."
   Ну, на субботние танцы все девчонки наряжались в относительно открытые платья. Так что больше ничего такого ни у кого из наших быть не должно. Но возвращаясь к Элии... После нападения викингов на "Нарвал" в ноябре та пропала. Мы решили, что она испугалась, убежала и прячется где-то в городе. Но прошло уже два месяца, а девочка так и не вернулась.
   Вздохнула. Понимаю, что пока Элия носит татуировку - она враг. Но всё равно так её жалко... Когда же это с ней произошло?
   "Когда угодно. Может, ещё в Рианге, и ваша встреча была не случайна. Может, по дороге в Китовый Киль. А может, где-то тут, в городе, уже осенью. Ладно, этот вопрос ясен. Как выглядит эта Элия - я понял. Всем, кому нужно, расскажу и покажу. Сейчас касательно аур - всё уяснили?"
   Мы кивнули.
   "Отлично. Сверчок, гляди на руку - я сниму морок с кольца".
   Ас положил ладонь на столешницу - благо, посторонних рядом не было. Я тоже с любопытством уставилась на печатку. Мне кажется, или что-то есть?
   "Встаем и идём к прилавку, я возьму ещё кружку местного варева - неплохое".
   Ас поднялся вслед за Шоном. Интересно, Шонов морок скрыл не только внешность. Гибкость и грациозность жениха сменились неуклюжими манерами деревенского увальня - руки болтаются, походка враскорячку. Хихикнула - и сам Шон тоже хорош несказанно. На танцы я б с таким точно не пошла - все ноги оттопчет!
   Пройдя три шага, Ас споткнулся: "Точно есть!"
   Шон повернулся к нему. А потом снова к прилавку.
   "Медовуху беру, а пока пью, ещё поговорим... Молодцы! И, кузнечик, ты верно сформулировала - выходит, чувствительность злобомеров зависит от трёх параметров: силы зла, его близости и количества серебра на детекторе".
   "Шон, так значит, теперь всего-то и надо, что наделать побольше мощных детекторов?"
   "Из чего? Помнишь, я тебе говорил, что голубого серебра днём с огнём не сыскать... потому и цена у него запредельная. Мы б купили, да никто не продаёт".
   "И что тогда?"
   "Искать, где взять или как сделать..."
   "Шон..."
   "Что? Ты допить спокойно мне дашь?"
   Ага, а потом мы выйдем во двор, он запихнет нас в портал, а сам улетит...
   "Скажи, что с теми гномами?"
   Мне было жаль бородатых крепышей, сотворивших ту чудесную игрушку, не меньше, чем Элию. Вдруг их всех можно расколдовать?
   "С гномами так - один погиб, пятерых спасли".
   "Почему погиб?"
   "Потому что сначала мы не поняли, что татуировки сделаны не просто чернилами. На них пошёл сожжённый прах убитых на алтарях, в смеси с их кровью. И дорисовывать новые загогулины надо этой же хренью. Тогда - работает".
   "А что теперь?"
   "Что-что? Вы - учитесь. И следите за порядком и безопасностью в "Нарвале". А у нас - внеплановая война - не война, но близко к тому. Эта шестёрка гномов - из самого северного клана Восточных гор. И нам придётся прочесать хребет частой гребёнкой, начиная примерно с середины, пока эта зараза не расползлась на юг. Как справимся с гномами - примемся за викингов. Беда в том, что нужной магией в Империи владеют четыре человека".
   Ага. И я даже знаю всех четверых лично. Гнездо Шона - он сам, Императрица Астер и двое её мужей.
   "Ну, для хорошего правителя трон по определению не синекура... Но прости, заниматься с тобой пока будет некогда. Хотя ты ж до сих пор с зеркалом не разобралась?"
   Не разобралась. Оптика у меня уже из ушей лезла... а толку не было.
   "Не будет толку, так будут побочные эффекты. Это тоже бывает забавно. Пироги доели? - тогда подъём!"
  
   Через полчаса, умывшись и нацепив свой фланелевый балахон, я забралась под одеяло. Обняла подушку, вытянула ноги...
   В голове крутились мысли о Шоне, гномах, Элии, зеркале, голубом серебре...
   Как всё непросто...
  
  
  
   Глава 9
  

Человек совершал бы меньше ошибок,

если бы знал, чего именно он не знает.
Публилий Сир

  
   День рождения принцессы Брианн и принца Элдреда приходился на четырнадцатое января. Мне было жаль и взорванное гномье диво, и испорченный праздник. Вот как поднять им настроение? Ясно, ничего такого-растакого подарить мы с Асом не сможем. Но повеселить - это запросто. Только уместно ли это?
   Итог раздумий вылился в пару сотворенных из викинговских лат и из выбитых окон кривых зеркал - я постаралась, как могла, и с изящной, даже ажурной, оправой, и с искажениями стекла. Вкратце - в одном голова превращалась в приплюснутую тыкву с носом-картошкой, а в другом - в прихотливо изогнутый огурец с вислыми ушами. Глаза в обоих, как и было задумано, как зеркало ни крути, драматически отличались один от другого по размеру. Если правый - большой, выпуклый, и ресницы пересчитать можно, значит, левый в данный момент - щелочка или мелкоскопическая дырочка.
   Отсмеявшись, тестировавший зеркала Аскани сказал, что я превзошла саму себя. И внёс лепту, написав изящное письмо, объяснявшее суть подарка, изготовленного из доспехов лично убитых нами викингов. Ас умудрился закрутить фразы так, что теперь выходило, что наш презент - не просто шутка, а аллегория: мы, жители Империи, переживём любые напасти, победим, сохраним крепость духа и сможем после посмеяться над тем, что случилось. На мой взгляд, несколько натянуто... но Ас сказал, что пойдёт.
   Я заранее попросила Шона заглянуть и забрать подарок, как только тот будет готов, в любой удобный для него момент. Учитель, как я почему-то и ожидала, привалил немедленно. Покрутил в руках мои творения - повеселился, прочёл Асово послание - кивнул, сунул всё под мышку, сказал, что упакует сам, и на прощанье бросил:
   - Спорим на пирог с земляникой и орехами, что в течение недели одно из этих зеркал окажется намертво присобаченным к стене в комнате старшей дамы Аманды тер Фрейм?
   Ас хмыкнул. Я вспомнила рожу на Шоновом злобомере и хихикнула. А потом сообразила, что вряд ли мой опекун в свободное время печёт пироги... Значит, уверен в победе!
   Ну ладно, пусть его, испеку.
   День спустя нам передали "спасибо" за подарок. Причём не Шон, а лорд Тиану. Сообщил, что наш презент оценили, он пришёлся по душе... - тут лорд Тиану почему-то хмыкнул, - ...и не только детям.
  
   До конца января осталось меньше недели. Шон пропал - я слала привычные вечерние приветы, но отклика не было. Правда, один раз посреди ночи я проснулась от того, что в нос попало перо. Выяснилось, что пользуясь тем, что маг спит, ко мне в гости прилетел Мрак. Против общества ворона я ничего не имела, а потому прикрыла его одеялом, чтоб не мёрз, и ласково перебирала перья, пока снова не уснула. Утром птицы уже не было.
   Шон нашёл время поговорить только раз - сообщил, что рейд по туннелям под горами начался, но ввиду хронической топологической патологии всё происходит крайне медленно, и насколько затянется - предсказать невозможно. Но пока всё чисто...
   Мы с Асом тоже держались начеку. Рассказали Кирану, который умел видеть ауры, о серых пятнах. В трапезной каждый день разглядывали адептов - готовили новые повара вкусно, и лишиться их по вине какой-нибудь очередной Элии совершенно не хотелось. Попутно Ас вываливал на меня вычитанное в книге о языке жестов - оказалось, безо всяких аур можно определить очень многое по тому, как человек отклоняет корпус, как держит голову, руки, ладони. Я раньше и понятия не имела, что прикосновение собеседника к носу без желания почесать оный чаще всего означает, что сейчас тебе соврут. Как и слишком открытый, слишком пристальный взгляд прямо в глаза... Знание полезное, несомненно. Но оптимизма и веры в людей не добавляет.
   С Каем мы смирились. Когда первые заскоки прошли, тот стал и одеваться почти нормально, и вести себя по-человечески. Оказалось, что он много читал, увлекается историей, а к тому же неплохо фехтует. Единственным недоразумением стало, когда Кай галантно решил помочь мне почистить Волну и сунулся к кобыле в денник. Хорошо, я была рядом - ущерб ограничился оторванным рукавом и блеянием испуганных коз, о двери денника которых шандарахнулся не менее испуганный Кай. Я укоризненно посмотрела на парня, ткнула пальцем в висевший снаружи на стойле буланой плакат "Не подходи, убьёт!", покрутила у виска пальцем.
   Кай расстроенно сунул палец в прореху на плече.
   Мне даже стало его жалко:
   - Снимай куртку. Не обещаю, что получится, но попробую залатать магией. Обидно, ведь совсем не ношеная же!
   Кай грустно кивнул, стягивая за уцелевший рукав дублет. Второй рукав был оторван почти наполовину, из подкладки торчала вата.
   Мм-м... Вот сейчас попробую... Вещь новая, вдруг да выйдет? Беру зеркальное отражение целого рукава в качестве эталона - подозрительно покосилась на Кая: вроде не горбат и не криворук? - и пытаюсь по образу и подобию восстановить разодранное. Да, нитки с подбивкой торчат, но весь материал на месте.
   Устроилась на тачке, отмахнулась рукой от открывшего было рот, чтобы что-то спросить, Кая и вперилась магическим зрением в целый рукав. Ага, рассмотрела... запомнила... делаю! От одномоментного выплеска половины резерва резко закружилась голова, так, что я чуть не сверзилась со своего насеста. Но куртка, куртка снова стала целой!
   Проверила швы сверху. Вывернула наизнанку. Подёргала. Снова отмахнулась от Кая - пусть не мешает! - и стала сличать правую и левую половины. Вот это да! Даже стежки одинаковые! Опять перевернула лицом - возникло подозрение, что мог поползти рисунок - прихотливо изогнутые золотистые на коричневом ромбы. Но видно, дублет шил добросовестный портной, так что узор изначально был симметричен. И, если перекос и возник, то я его не разглядела. Надо потом, кстати, на каком-нибудь цветастом лоскутке поэкспериментировать...
   - На, держи! - протянула я парню куртку.
   - Леди, благодарю... но как? - Кай крутил дублет так и эдак, как я две минуты назад.
   - Занимаюсь бытовой магией с лета, - пожала я плечами. - Поговори с лордом Дэреком тер Лином, он покажет заклинание для чистки одежды, начать стоит с него. Если резерва хватит.
   Соскочив с тачки, нырнула в денник к Волне - и так уйму времени на этого недотёпу убила.
   "Тим, ты не права, - донесся ментальный голос Аса. - Он - твой подданный. Молодец, что помогла. Но этого недостаточно. Учись быть вежливой, завоёвывать сердца. Это - один из ключей к миру и покою в герцогстве".
   Гррр! У меня на магию времени не хватает, с подсвечниками ещё куча работы, до шахмат никак не доберусь, а на государственности во время последнего собеседования Валькирия меня в лужу посадила... и тратить время на манеры и маневры? Оно мне надо?
   "Вспомни, с чего началось предательство рода Бартоломе..." - вздохнул Ас.
   С обиды на Шилиаллу тер Ансаби, которая пятьсот лет назад предпочла влюблённому в неё тогдашнему главе рода Бартоломе какого-то дракона Шаирида Ал-как-то-там... Но ведь на всех не угодишь! И замуж за всех желающих не выйдешь! Вон Шон управляется безо всяких политесов!
   "Вот, кстати, на него и посмотри. Ты можешь быть резкой, как он, но не становись грубой. Люди очень обижаются на две вещи. Первая - если им что-то обещали, но не дали. А вторая - не унижай высокомерием. Вспомни леди Астер, как та безупречно учтива при всей её властности..."
   Я задумалась. Ведь Ас прав. Шон мог дать мне щелбана по лбу, назвать кузнечиком - но ничего оскорбительного в том не было. А когда он единственный раз отшатнулся, ничего не объяснив, и я решила, что я для него всего лишь вещь, игрушка - как я тогда разобиделась!
  
   Вечером, после ужина, я сидела вместе с Асом в пещере под обрывом. Мастерила очередной подсвечник, пытаясь применить то, что узнала в музее.
   Покрутила в пальцах кабошон флюорита, из которого собиралась сделать капельку росы на яблоневом листе ветви, украшавшей подсвечник Богини-Матери. Вот стоит под камнем сверлить отверстие, чтобы он лучше играл? И как выгоднее расположить кристалл по отношению к источникам света?
   Сейчас поэкспериментирую...
   Кстати, я бы запуталась вконец, если б Ас не предложил подойти к делу систематически. А именно, заранее поделить все выданные мне материалы - жемчуг, агаты, куски перламутра и эмалевые пластинки, полудрагоценные и драгоценные камни, золото и платину для отделки - по восемнадцати подсвечникам. Чтобы не вышло так, что первые будут украшены богато, а последние - по остаточному принципу. И чтобы можно было продумать украшения сразу, а не ломать голову в процессе... Без Аса бы я просто спятила, пытаясь сообразить, что делать дальше. Да и помогал он много... Я пробовала отказываться, благодарить - но Ас резонно возразил, что ему тоже навык работы с металлами лишним не будет. И занятие более осмысленное и интересное, чем воду вёдрами кипятить.
   Мне самой безумно понравились три необыкновенных продолговатых куска турмалина - цвет, с одной стороны ярко-зелёный, плавно перетекал к другой в не менее насыщенный красный. На ожерелье такое смотрелось бы, наверное, аляповато... Но сами по себе кристаллы были дивно хороши. Что бы из них этакое сотворить? Подвеску? Сказочный плод? Цветок?
   А ещё приглянулись куски бирюзы - ярко-голубые, ярче летнего неба. Я чуть расстроилась, что они испещрены прожилками другой породы, но Ас объяснил, что зато такая бирюза с включениями не меняет цвета со временем. Чистый камень с годами темнеет, становится зеленоватым. А эта останется яркой, как яйцо дрозда.
   Наконец, Ас додумался притащить в пещеру десяток свечей из часовни, чтобы можно было посмотреть, как очередная поделка будет выглядеть не в магическом свете, а при том освещении, для которого предназначена. Разница, кстати, впечатляла.
   Но вообще работа шла намного медленнее, чем я рассчитывала. Ещё мешало то, что я старалась не тратить ни крупицы материала зря. Это в мельхиоре пробуравил взглядом дырку и ваяй дальше. Не хватит, добавишь меди с никелем - и никаких проблем. Но транжирить вот так серебро я просто не могла... Каждая дырка - как монетка. А монетка, это, между прочим, шесть часов моего усердного верчения пестиком в ступке в алхимическом кабинете. Как такое пустить по ветру?
   Но всё же успела я немало - все остовы подсвечников были уже отлиты и стояли у Росса, занимая целый угол. Хотя сколько времени займет отделка - подумать было страшно. И пускай до весны ещё больше месяца - стоит поторопиться!
  
   Этой ночью на меня опять свалился полудохлый Мрак. Точнее, усталый до полусмерти.
   Я подгребла его под одеяло, к себе на руку, стала гладить крылья:
   - Устал? Как там у вас?
   - Трудно. Сегодня накрыли лагерь старателей - тридцать восемь гномов, и все - с татуировками... Шон вымотался и пустой. Я сейчас превращусь - дай ему немного магии и пусть спит. Ладно?
   Конечно, дам.
   Не успела додумать, как меня отпихнуло от стены появившимся Шоном. Вытащила из-под его плеч руку. Сползла вниз. Ага, так и думала - в сапогах! - надо стянуть. Балахон каменной пылью пахнет, а сам Шон - как тогда, в подземелье замка Сайгирн, ледяной. И щёки впали... Бедный он бедный... Приподнялась и, придерживая волосы рукой - а то упадут на лицо, чихнёт и проснется, - прижалась лбом к холодному влажному лбу учителя. И стала вливать магию. Ну ясно, что у меня её, как у кошки... но Шон причмокнул... и потянул, почти мгновенно оставив меня пустой. Ладно, за ночь восстановлюсь. Прижалась к застывшему боку, проверила, что Шон укрыт со стороны стены, и сомкнула веки. Я тоже устала...
  
   "Кузнечик! Ну что я тут опять делаю?"
   Аа-а? Не приснилось? Но голос вроде весёлый.
   "Дохлым Мраком прилетел. Он сказал про старателей, и что ты очень устал. И попросил поспать с тобой рядом".
   "Да, старатели... ужас какой-то... И хуже всего, что мы пока не въехали, откуда пошла эта зараза. Понятно только, что с севера... Будем искать дальше. Но выспался я и впрямь лучше, чем за две последние недели. - Пристально посмотрел на меня. - Ага, ясно, почему мне оторванные рукава всю ночь мерещились... я-то понять не мог, что за напасть! Но всё же в следующий раз гони Мрака прочь! Нечего мне в твоей кровати делать!"
   "Спать. Ты спасаешь всех. А я могу немножко тебе помочь. Не отказывайся".
   "Вижу, что ты хочешь добра, кузнечик, но у этой монеты две стороны. Подумай, можешь ли ты рассказать об этой помощи жениху - увидишь вторую".
   "В сокровищнице он сам предложил мне тебя греть..."
   "Кузнечик ты маленький лохматый... - Шон улыбнулся, коснулся длинным пальцем кончика моего носа. - Ладно, я полетел. Есть хочу - акулу б проглотил!"
   "Шон, сапоги!" - успела ментально взвизгнуть я, прежде чем воспаривший к потолку маг пропал.
   Шон захлопал карими глазищами, поглядел вниз, на ноги - я хихикнула, один носок оказался чёрным, а другой коричневым, с грибочком на щиколотке, - пожал плечами - ну, мол, и что такого? - и поманил валяющуюся у кровати обувь пальцем. Сапоги послушно всплыли к потолку.
   "Пока, ученица!"
   "Пока, учитель!"
  
  
   * * *
  
   Мы расквитались с государственностью и историей. Валькирия честно попыталась раскатать нас в блин, ковыряя программу второго класса. Ас не поддался. Я вполне достойно держалась в кильватере жениха. Не блистала, но знала всё нужное крепко. Советы Лордов пока - до окончания операции 'Восточные Горы' - проходили в рабочем порядке - при помощи совещаний через амулеты, и нас на них не звали - Шону было некогда таскать нас в Ларран и обратно. Я не жалела и тратила выкроенные часы на чтение учебников по физике и ваяние листочков и цветочков для подсвечников. Ветвь плюща бога знаний Дианура вышла у нас, на мой взгляд, просто потрясающе.
   Лихо синеглазое, оно же лихо белобрысое, довело своим драконьим класс до нервных судорог. Мы то писали контрольные, то пели на драконьем хором. Пару раз я чувствовала, как лорд Танши пытается сковырнуть мой ментальный щит - но я носила Шонову гагатовую брошь и не поддавалась. Нежданной радостью оказалась случайно увиденная в коридоре встреча - Лихо нос к носу столкнулось с вывернувшим с лестницы Сианургом. По-моему, дракон и наш бывший куратор друг друга изрядно нервировали - каждый не понимал, к какой породе принадлежит другой. И как можно так странно выглядеть. А по контрасту лысый здоровяк и белобрысая выхухоль смотрелись рядом просто убойно... Лорд Йарби напомнил, что в начале лета нам с сестрой предстоит пережить сдачу курса 'Практической магии'. Понятно, что всех заклинаний нам не освоить никак - банально силы и резерва не хватит. Но всё, на что способны, мы должны выучить и сдать, после чего обе получим право практиковать магию в любой части Империи и даже Тер-Шэрранта. Как итог этого разговора из комнаты сестры пропали учебники по законодательству, зато появились три здоровенных чёрных тома в кожаных переплётах, которые - от первой до последней страницы - нам надлежало проштудировать.
   С успешной сдачей экзамена была связана ещё одна вещь - Аскани сумел таки ж подъехать к Россу так, что тот сам поинтересовался, должен ли он спрашивать разрешения главы рода Ансаби для того, чтобы ухаживать за Тин. С самыми серьёзными намерениями, конечно. И предложение сестре лорд Йарби собирался сделать теперь как раз после сдачи 'Практической магии', а не как планировал изначально - через два с половиной года, когда закончится срок наказания, назначенный Магическим Советом.
   - Ка-ак?! - Я была восхищена Асом и одновременно не понимала, как ему удалось сотворить то, что он сотворил. Ас чуть прищурился, склонил голову так, что волосы легли на плечо красивой тёмной волной:
   - Потихоньку. Сперва навел Росса на мысль, что мы не вечны. Вспомнил о налёте викингов, когда все чуть не погибли. Порадовался, что успел признаться тебе в любви, - как бы обидно было умереть и не услышать твоего ответа. Ведь теоретическое бессмертие означает только одно - что скончаешься ты не от старости... А потом мы обсудили текущее положение вещей в герцогстве - насколько реальна опасность сейчас. Безотносительно к личным делам, конечно. Ну и... вот, ему как-то пришла мысль, что тянуть дальше не стоит... - Ас пожал плечами, потом улыбнулся. - Поцелуешь меня?
   Я положила ладони ему на плечи, привстала на цыпочки. Ас обнял меня, приподнимая, притягивая, и одновременно, наклоняясь, потянулся губами. Первое прикосновение было легким, почти невесомым - мы трогали, касались, пробовали. Потом его ладонь легла мне на затылок, прижимая теснее, губы стали настойчивее, твёрже, жарче. Глаза сами собой закрылись, я уплывала, чувствуя, как не просто подгибаются колени... последнее время рядом с Асом со мной происходило что-то странное, казалось, что во мне вовсе нет костей. Растворились, как сама я хочу раствориться в нём. Слиться, стать единой и целой...
   - Тими, хватит... - Ас мягко опустил меня на пол и чуть оттолкнул. Жаль.
   Мы медленно, не разрывая взгляда, чуть отступили друг от друга.
   Пришла непривычная, странная, даже пугающая мысль: 'Если он когда-нибудь меня разлюбит, я не переживу'.
   Игру в гляделки прервала вошедшая в комнату Бри. Посмотрела на нас, мотнула головой, хихикнула:
   - Ну и что стоите, как пара придорожных столбов, друг на дружку таращитесь? Поцеловались бы, что ли!
   Мы нервно засмеялись.
  
  
   - Смотри, мне уже пятнадцать, да? - Ас хлопнул Прибоя по вычищенному лоснящемуся крупу. - Скоро должен зарычать дракон. Но я не чувствую ничего особенного. Даже вообще ничего. И, - сглотнул, - знаешь, я тревожусь. А если то, что я крутил кольцо, что-то нарушило? Если дракона не будет вовсе? Я пытался считать, сколько раз пользовался твоим заклинанием - так пальцев не хватает!
   - Ас, после того, как Шон летом поставил тебе шишку, ты использовал эту магию? - Я не просто чувствовала беспокойство друга, оно передалось и мне.
   - Нет, ни разу.
   - Тогда не переживай. Шон никогда не лжёт. Что он тебе тогда сказал? Что больше не надо, или это повредит, да? Но если бы это уже повредило, он бы предупредил. Или прилетел и надавал по лбу раньше. Так что просто терпеливо жди. И вот ещё что. Смотри, драконы обычно вылетают к двадцати годам, да? И твоя мама считала этот срок обычным. А от первого рыка до взлёта проходит полтора-два года. Вот и считай... Нам ещё расти и расти.
   - Спасибо, Тим. Попробую не волноваться зря. Опущенные глаза и поникшие плечи противоречили оптимизму в голосе. Как же его подбодрить?
   - Ас, послушай меня. Осенью мне было плохо из-за того же самого, - я опустилась на корточки, прислонившись спиной к перегородке между денниками Прибоя и Оли. - Я грызла себя, потому что боялась, что дракона у меня не будет совсем. Я же маленькая, тощая, хилая. Недокормыш. Кого я могу вырастить - летучую мышь? Довела себя до того, что ревела по ночам в подушку. А потом однажды приснился Шон. И сказал, что дракон - он растёт не столько из тела, сколько из души. И показал мне леди Аршиссу. Знаешь, Властительница Небес необыкновенно красивая - огненная грива волос, а какая осанка! И притом меня не выше и не крепче. А ещё показал, как она в рукопашной, - слышишь! - в рукопашной один на один уделала здоровенного орка с тесаком. Хотя в её исполнении, - я хихикнула, - это была скорее ногомашная. Ка-ак сиганёт, и прямо в прыжке пяткой ему по лбу - бух!
   - А мне почему не рассказала? - присевший рядом Ас выглядел чуть обиженно.
   - У тебя своих проблем хватало, а помочь ты не мог ничем...
   - А Шон помог...
   - Ас, не начинай. А то договоришься до того, что захочешь сам мне вместо лорда Лина математику объяснять. Шон - наш опекун и учитель. И ему сейчас очень тяжело...
   - Знаю, что неправ.
   - Ладно, - потёрлась я головой о его плечо. - Перестал дёргаться? А я, если буду говорить с Шоном, спрошу о тебе. Хорошо?
   - Хорошо. С Прибоем всё, пошли чистить твою вредную селёдку?
   По перегородке за нашими спинами негодующе долбанули копытом.
   Кобыла понимала не только эльфийский.
  
  
  
  
  
   *****************************************************************************************************************************
   *****************************************************************************************************************************
   *****************************************************************************************************************************
  
   Продолжение текста в новом формате, в активных ссылках вверху. Формат в процессе отладки, если возникают затруднения или баги, напишите о них, пожалуйста, в теме "Недоделанная страница..."
  
  
   0x01 graphic
  
   Карта герцогства Сайгирн. Стоило бы нарисовать подробнее викинговские острова и острова Черной Крачки, но на это меня пока не хватило... Может быть, в следующий раз...))
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ****************************************************************************************************************************
   ****************************************************************************************************************************
   ****************************************************************************************************************************
   Поместила в конец справочный файл для тех, кто не читал первые книги.
  
   Глоссарий

Даже если ваше объяснение настолько ясно,

что исключает всякое ложное толкование,

все равно найдется человек,

который поймет вас неправильно.

Следствие из третьего закона Чизхолма

  
   Меры длины:
  
   Лига - имперская лига равна примерно полутора километрам. Скорость лошадиной рыси составляет, соответственно, около девяти лиг в час.
  
   Локоть - равен половине метра. То есть, когда Бель заманила кузена Ру на развалины, он застрял там на высоте третьего-четвертого этажа. Обычная высота лошади в холке - около трех локтей.
  
   Ладонь - примерно треть локтя, около 17-ти сантиметров.
  
   Палец - меряется не вдоль, а поперек, равен одной десятой ладони, то есть 1,7 см. Летописи умалчивают, чей именно палец послужил эталоном.
  
  
   Драконья Империя
  
   Драконья Империя занимает центральную часть континента, располагаясь между землями других рас. Возможно поэтому она стала местом, где селятся все, кто согласен соблюдать ее законы и жить в мире - люди, гномы, драконы, эльфы. Люди живут именно в границах Империи.
   Империя существует уже третье тысячелетие. Форма правления - монархия. Правящая династия - семья тер Калариан, в жилах представителей которой течет смесь драконьей, эльфийской и человеческой крови. Превалирует драконья, правители сознательно выбирают супругов так, чтобы у детей ее было больше половины.
   Имперцы благородного происхождения ставят перед своей фамилией приставку "тер" - тер Калариан, тер Свонн, тер Тирис. Прочие - крестьяне, купцы, ремесленники - приставку "йор".
  
   Простираясь с севера на юг почти на три тысячи лиг, а с запада на восток на две тысячи, Империя имеет протяженные границы.
   На севере её омывает Северное море, за которыми лежат острова викингов.
   На западе находятся эльфийские леса Мириндиэля, и люди туда не допущены.
   Гномьи, или Восточные, горы на востоке отделяют Империю от орочьих степей. Диаспоры гномов - кузнецов и строителей - есть и в больших городах, но в основном подгорные жители обитают именно в Подгорном царстве в своих горах.
   На юге Империя граничит с Тер-Шэррантом - страной, заселенной драконами. На крайнем юго-востоке вклинивается небольшой - всего двести лиг длиной - кусок границы с зарифами - кочевниками пустыни.
   Столица Империи - расположенный немного севернее географического центра Империи город Ларран. Через город протекает река - Ларрана.
   Галарэн - другой важный город на юго-западе Империи, где расположена магическая Академия. Именно Академия, основанная более пятисот лет назад, а не мэрия, управляет городом. Тут живут сотни магически одаренных студентов всех рас, обучающиеся на трех факультетах - человеческой, эльфийской и драконьей магии. Каждый факультет расположен в отдельно стоящей башне. Каждая из башен имеет свой цвет и носит имя "Магия" на своем языке: Зеленая эльфийская Алла'тель, Белая человеческая Магия и Красная драконья Шарр'риот.
   В настоящий момент управляет Академией и, фактически, всем Галарэном, ректор Борден тер Барракш, занявший этот пост после гибели своего предшественника на последней войне с орками.
   Через город протекает река Ирдина, где летом, шокируя галарэнских жителей, обожают купаться не обремененные предрассудками студенты.
  
   В Империи существует свобода вероисповедания. Тем не менее среди человеческого населения наибольшим влиянием пользуется Храм, во главе которого стоит живущий в Ларране Настоятель. Сейчас Главным Настоятелем Храма является отец Арисий.
   Пантеон таков:  Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечают за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне, и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы имеется множество отпрысков, которые занимаются всем на свете, от рыболовства до пчеловодства.
   Например:
     Лариша - богиня удачи, рыжая, зеленоглазая девушка (один из её символов - приносящая удачу рыбка-кисатва).
     Дианур - бог знаний и человеческой ветки магии (символы - плющ и ворон).
     Всего в пантеоне около двух десятков разных богов, которым помогают множество святых, прославившихся при жизни добрыми делами.
  
   Правящая династия Драконьей Империи:
   Бель - полное имя которой звучит как имперская принцесса Астер Кибела тер Калариан - последняя оставшаяся в живых представительница древней династии тер Калариан. В настоящее время она несовершеннолетняя, и страной правит Регент - родственник принцессы с материнской стороны.
   Интересный вопрос - состав крови Бель. Принцесса была рождена на три четверти драконом, на 12,5% эльфом и 12,5% человеком - так за века перемешалась в правящей фамилии кровь разных рас.
   Вопрос расовой принадлежности для магов первостепенен. Именно от состава крови в первую очередь зависит предельная сила магии, доступная заклинающему. Чистокровный эльф "перемагичит" квартерона, а тот, у кого драконьей крови меньше 1/5, при всем желании вряд ли обретет вторую сущность.
   Но после того как в пятнадцать лет принцесса Астер стала частью семьи Владыки эльфов, приняв от эльфийского кронпринца Дар - способность превращаться в единорога и творить эльфийскую магию - она обрела возможность плести заклинания дивного народа, как если бы была от рождения эльфом на три четверти. То есть сила ее эльфийской магии стала такой же, как у Тиану, который от рождения на три четверти - эльф и на четверть - дракон.
   Теперь получается, что принцесса Астер как бы на три четверти дракон, три четверти эльф и двенадцать с половиной процентов - человек. Если сложить все в лоб, получится несуразица - 162,5%, и над нестандартным составом крови принцессы постоянно подшучивают ее друзья. Но и нормировать странноватый результат на привычные 100% неправильно - ведь сила драконьей магии Бель не уменьшилась ни на йоту.
   Подробно это всё описано в первой книге цикла - "Наследница драконов: Тайна".
  
   Лорд Сирил - предыдущий король, отец Бель, погиб на войне с орками, оставив сиротой семилетнюю дочь.
   Леди Беренис, в девичестве тер Тирис - мама Бель. Умерла, когда той было всего два года.
   Тамир - бабушка Бель с отцовской стороны. Именно ее меч перешел по наследству внучке.
   Рамин - прабабушка Бель с отцовской стороны. Народ помнит ее как великую Императрицу, которая установила прочный мир с викингами и основала в городе Галарэне магическую Академию. Меньше кто помнит, что Рамин выходила замуж дважды, причем после смерти первого мужа ее избранниками стали стразу двое - полководец человеческой крови Тирс и эльф с примесью драконьей крови Лиунириннель. Впрочем, среди драконов "гнезда" - не редкость. Драконы вообще живут свободно и так, как лично им кажется удобнее.
   Гвидо тер Фирданн, он же лорд Регент - сводный дядя Бель с материнской стороны. Чистокровный человек, в котором нет ничего магического, кроме запредельной жажды власти и жадности. Магов не любит, поскольку не без оснований подозревает, что не может ими управлять.
   Роуэн тер Фирданн - отпрыск лорда Регента. Именно за него пытается дядя Фирданн выдать свою строптивую племянницу. Кузен Ру старше, чем Бель, на восемь лет.
  
  
   Мириндиэль
  
   Мириндиэль - принадлежащее эльфам обширное лесное королевство, лежащее к западу от Империи. На юге упирается в Драконьи горы. Другая горная цепь отделяет земли эльфов от Северного моря. Наконец, далеко на западе, за дикими землями, находятся те берега, куда улетают танцевать с ветрами драконы.
   Лариндейль - эльфийская столица.
  
   Правит Мириндиэлем Владыка эльфов - Алсинейль эрд Лоо'аллен. Его сын, кронпринц Арденариэль эрд Лоо'аллен носит титул Повелителя.
   Ти, Тиану или, официально, лорд Тинуириннель эрд Лоо'аллен, сын брата Владыки эльфов, является третьим наследником престола Мириндиэля. Второй, соответственно, отец Ти.
   Кроме сына, у Владыки есть две юных дочери - Астейлиэль и Милисэнт. Жена Владыки погибла, когда Ару было всего восемнадцать лет. С тех пор Повелитель ушел в работу, помогая отцу и разделив с ним бремя власти.
  
   Заклинания семьи Лоо'аллен. Правящая эльфийская семья обладает набором уникальных мощных заклинаний, которые составляют часть семейного наследства и достояния. Список заклинаний время от времени пополняется, но этой магии учат только членов семьи и никогда не передают посторонним.
   Например, одно из заклинаний позволяет передать Дар - способность превращаться в единорога, которой некогда наградили семью Лоо'аллен боги - постороннему лицу, когда его принимают в семью.
   При этом способность превращаться в единорога - не оборотничество, она передается не с кровью. Обмен кровью Ардена и Бель был лишь ритуальным согласием принцессы принять Дар. Но именно заклинание, которое применил Арден, превратило Бель в единорога. А так эльфийские принцы могут перекусать весь дворец, и никто от этого единорогом не станет.
  
  
   Тер-Шэррант
  
   Тер-Шэррант - страна драконов. Это гористые сейсмически активные земли, лежащие к югу от Империи.
   Шангари - самый большой вулкан, расположенный почти в центре населенных земель Тер-Шэрранта.
   Драконы, с их стремлением к личной свободе, никогда не были озабочены созданием полноценного государства, но свои границы они блюдут свято. Впрочем, это не мешает им самим летать там, где хочется или нравится. А с учетом того, что драконы могут существовать в человеческом обличии и владеют метальной магией, встретить их можно почти где угодно. И не удивительно, что в южных областях Империи живет множество людей с частицей драконьей крови.
   У Тер-Шэрранта есть правитель, титул которого звучит как Властелин Небес или Мудрейший.
   В данный момент - и уже седьмой век подряд, а может, и дольше - народом драконов правит Шангарр Ал`Эроллд. У Властелина Небес есть жена - огневолосая красавица Аршисса. Старшего сына и наследника Мудрейшего зовут Шаорран Ал`Эроллд. Второй - младший сын - уже несколько лет летает на далеком западе с дикими драконами - ищет себя, возвращаясь домой лишь на короткое время, чтобы помочь родным. Кроме того, членами семьи Властелина Небес считаются племянник Шангарра Шэрн и отец Шэрна - Шарид.
  
  
   Разное:
  
   Василиск - небольшая серо-бурая ящерица, обитающая в южных отрогах Гномьих гор. Иммунна к магии. Взгляд василиска запускает в организме спонтанную трансмутацию углерода в кремний, вызывая окаменение. Контрзаклинания от полного окаменения не существует, обратить его, вернув жизнь, невозможно.
  
   Веселящий газ - закись азота или оксид азота (I) с очень простой формулой N2O. Газ получил такое название, потому что в малых дозах вызывает чувство опьянения, веселости, эйфории. В больших приводит к сонливости. Имеет чуть сладковатый запах, не ядовит, не горюч, практически не вызывает побочных эффектов.
  
   Голубое серебро - невероятно редкий металл, несущий в себе магию. Используется для изготовления самого дорогого оружия или мощнейших артефактов. Обладает волшебными свойствами само по себе и позволяет накладывать самые сложные заклинания, от самозатачивания клинка до повышения уровня мастерства его владельца. Баснословная цена связана с тем, что к настоящему времени все известные месторождения исчерпались, а получить голубое серебро искусственным путем не удалось еще никому.
  
   Драконьи горы - странная, постоянно меняющаяся местность к юго-западу от Империи, не входящая в границы ни одного государства. Сердцем драконьих гор является озеро Полумесяца, куда совершают паломничество подрастающие драконы, желающие обрести себя и найти Силу. Испитая из озера вода дает иммунитет к ядам и приворотным зельям, усиливает ментальную мощь и подталкивает рост внутреннего источника магии. Стоит добавить, что отнюдь не все, выходящие в паломничество, добираются до сакрального озера.
  
   Каменная горгулья - иммунный к магии летающий хищник величиной с медведя, обитающий в северных горах. Собираются в стаи по нескольку десятков особей. Часто нападают на людей.
  
   Каменный тролль - одна из опаснейших горных иммунных к магии тварей. Достигают роста в десять-двенадцать локтей, хитры, настойчивы, агрессивны. Могут быть опасными даже для магов. Единственный известный способ борьбы - поднять повыше и уронить на что-нибудь потверже.
  
   Лартайя - душистый кисло-сладкий фрукт в жесткой кожуре размером с небольшую дыню. Считается на севере изысканным лакомством.
  
   Лимира - священное эльфийское дерево с резными листьями. Символ прекрасного. Семена лимиры служат сырьем для множества целебных снадобий.
  
   Наргиэль - название на эльфийском вечерней звезды, самой яркой на небе. Попеременно мерцает голубым, белым и красным.
  
   Саригла - душистое драгоценное масло. Нанесенное на тело, очень долго сохраняет приятный аромат. Привозят издалека, с южных островов. Стоит баснословно дорого.
  
   Семеро - эльфийское созвездие из семи ярких звезд, названное в честь героически погибшего в древности Владыки эльфов и его шести соратников. Семерыми эльфы клянутся, и нарушить такую клятву считается бесчестием.
  
   Синь-трава - растение семейства злаковых, произрастающее по берегам рек и озер. Сорванная синь-трава при соприкосновении с влажной поверхностью окрашивает её в устойчивый синий цвет.
  
   Содружество - вместе Драконья Империя, Тер-Шэррант и Мириндиэль образуют союз трех держав, существующий уже двадцать веков. На территории Империи граждане всех стран содружества имеют равные права. Брак, заключенный в одной из стран содружества, признается в двух других. Наконец, люди, эльфы и драконы вместе отражают набеги орков, регулярно нападающих с востока, из-за Гномьих гор.
  
   Тайра - травяной настой на основе ягод шиповника и мяты в смеси с другими травами. Заваривают и пьют, как чай.
  
   Уртаби - произрастающий в южной гористой местности фрукт. Спелые плоды дерева на вид необычайно привлекательны, источают тонкий аромат. Но при этом содержат смертельный яд, парализующий человека или зверя, пленившегося аппетитной приманкой. Семена не перевариваются. И тот, кто отведал плод утраби, становится удобрением, на котором вырастет новое дерево с отравленными плодами. "Избегать соблазна уртаби" - один из первых навыков выживания, которым учатся дети на юге.
  
   Хартия - написанный двадцать веков назад основной документ, регулирующий жизнь людей и древних рас в Содружестве. Местное и внутреннее законодательство Драконьей Империи, Мириндиэля и Тер-Шэрранта не должно противоречить Хартии. Что интересно, главы государств были достаточно мудры, чтобы защитить личную жизнь своих потомков от попыток различных партий и фракций сделать тех пешками в политической игре: согласно Хартии выбор правителями и лордами себе супруга является личным делом, и ограничен кем-либо, кроме членов семьи, быть не может.
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Т.Форш "Заговор Хранителей.Путь королей" О.Осинская "Мир в прорези маски" В.Кучеренко "Серая эльфийка.Возвращение Легенды" Е.Янук "Ух,началось!" Е.Звездная "Катриона.Игрушка императора" О.Говда "Сабля и крест" С.Велесова "Ученье-свет.Только скажите это темным" С.Бузинин "Отпуска нет на войне" Б.Харькин "В пасти Джарлака" Р.Панченко "Герцог.Путь в неизвестность" М.Михеев "Изгнанники" В.Горъ "Нелюдь" А.Баренберг "Конкистадор из будущего" А.Гаврилова "Уши не трогать!" В.Крабов "Рус.Точка отсчета" В.Чиркова "Виражи чужого мира" М.Ахметов "Война вашему дому! Звездный истребитель" Г.Ли "Призрачные дороги" О.Болдырева "Как раздать долги" И.Шевченко "Дочь Хранителя" А.Дай "Поводырь" Д.Удовиченко "Эффект преломления" Ю.Иванович "Обладатель" Е.Щепетнов "Монах"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"