Квашнина Екатерина Александровна : другие произведения.

Кэт Дарк, или два меча (Главы 1-5 с правкой)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Собираетесь весело провести летний вечер в компании друзей? Тогда меч вам в руки, плащ Анидарг на шею - и вперед, спасать мир! Как - не хотите? Даже если в этом замешан далеко небезразличный вам человек?.. ТЕКСТ НУЖДАЕТСЯ В КРИТИКЕ И ПРАВКЕ, БУДУ КРАЙНЕ БЛАГОДАРНА ЗА, подчеркиваю, ЛЮБУЮ КОНСТРУКТИВНУЮ КРИТИКУ! Особенно касается исторических деталей, логики построения сюжета и явных ошибок.

Глава 1,

или All about me

  
  
   Здравствуйте! Меня зовут Кэт Дарк, и мне двенадцать лет. С половиной. Ну, строго говоря, на самом деле меня зовут Катя Калашникова - такое имя получила я от своих ненастоящих родителей. Это довольно забавно, поскольку они и понятия не имели, что мои настоящие родители тоже назвали меня Кэт. И вообще понятия не имели о моих настоящих родителях, а настоящие понятия не имели о ненастоящих. Хотя это еще большой вопрос, кто из них настоящие... Запутанно рассказываю? Понимаю, но моя жизнь вообще довольно запутанная штука, так что привыкайте сразу!
   Моя мама... извините, одна моя мама - историк. Она занимается вопросами норманнизма и антинорманнизма (это про Рюрика, если вы не в курсе), имеет публикации в международном журнале и пишет книги. Я очень ее люблю, хотя уже давно не виделась с ней. Ее муж, мой папа - ученый, физик. Он ездит в разные командировки и исследует наше солнышко, то, которое на небе. Зря вы думаете, что там нечего изучать - оно еще какое неизученное! И с папой мы тоже давно не виделись. Но надеюсь, что в июле мне удастся приехать. Должно быть, они сильно по мне соскучились!
   Другая моя мама - переводчик. Она переводит сразу с нескольких языков - русского, немецкого и французского. Но в данный момент эта моя мама работает в фирме управляющим, потому что работы по специальности нет. И с этой мамой мы не очень ладим, хотя она, вроде как, настоящая. А еще один мой папа с ней развелся много лет назад, и я его никогда не видела, хотя по словам моей мамы, от него бывают одни неприятности! Собственно, вот из-за этих-то неприятностей в моей жизни все так непросто.
   Живу я в Англии, и с этим еще более запутанная история, ведь я всю жизнь думала, что родилась в России, в Москве. И даже не знала в школе английский на пятерку. Пока в один прекрасный день к нам в нашу уютную, хоть и маленькую, квартирку не заявилась моя настоящая мама - миссис Дарк! Или, если вернее, мисс Хорнби, потому что с папой она уже была разведена и вернула себе старую фамилию. Она заявила, что я - на самом деле ее дочь и должна жить в Англии, с ней и с моей младшей сестрой Алисией. Мама с папой, те, которые русские, кажется, побледнели и стали с ней спорить. Они всегда говорили мне, что я их родная дочь, и очень не хотели, чтобы я узнала правду. И я сначала не верила, что это правда, но мисс Хорнби рассказала нам, как все было на самом деле.
   Оказывается, давным-давно она встретила красивого мужчину, которого звали мистер Дарк. И сразу же влюбилась. Мисс Хорнби тоже понравилась ему, и мистер Дарк захотел жениться на ней. Они сыграли свадьбу и пару лет были очень счастливы. Но вскоре выяснилось, что мистер Дарк еще до встречи с мамой связался с какими-то русскими бандитами и задолжал им большие деньги. Эти бандиты стали доставать молодую семью угрозами, а когда у Дарков родилась дочь, которую назвали Кэтрин, бандиты похитили девочку и стали угрожать расправой над ней, если мистер Дарк не уплатит долг. Но денег не было. Нужную сумму собирали слишком долго. Бандиты эти, однако, все же не были совсем уж зверьми и убивать ребенка не хотели. Только вот возиться с младенцем им не нравилось. В ожидании выплаты долга они попросту отвезли ребенка на свою родину, в Москву, и пристроили его к знакомой в детдом. Спустя недолгое время эту знакомую убил сердечный приступ, и когда малышку захотела усыновить молодая чета Калашниковых, возразить было уже некому: остальные сотрудники не знали предыстории появления Кэт. Документы на удочерение оформили быстро; девочку без затей назвали Екатериной. А в Англии, в ящике для документов у безутешных родителей, осталось лежать свидетельство о рождении Кэт Дарк. Которое нам теперь с обеих сторон продемонстрировали. Я с удивлением смотрела на него...
   Через год семье Дарк удалось собрать нужную сумму для выкупа. Бандиты иногда "подогревали интерес" Дарков, присылая мои фотографии, на которых я плакала - специально для этого они приезжали в детский дом в среднем раз в три месяца и фотографировали меня с разрешения той самой знакомой. Якобы "подыскивали приемную семью". Но когда долг оказался выплачен полностью, они явились, чтобы забрать ребенка... и не застали ни своей знакомой, ни меня: имени моего горе-киднепперы не знали, с сотрудниками детдома знакомы не были, объяснить путно, какого ребенка они хотят видеть, не смогли. Бандитам было сказано, что, вероятнее всего, того, кого они ищут, уже усыновили, потому что среди детдомовцев у них такого ребенка нет. И тогда эти проходимцы сообщили мистеру и миссис Дарк, что их дочь не дожила до дня выкупа. Разъяренные родители подняли на уши мало что не весь Лондон и в конце концов сумели посадить негодяев за решетку, но это не исправило потери... а когда еще через полтора года (мама уже снова была беременна) опять явились какие-то уголовники, которым мистер Дарк проигрался в казино, миссис Дарк отправила мужа по да-а-а-льнему адресу. К тому же она до сих пор не могла простить ему моей "смерти". И больше об отце ничего не было слышно с того дня; вероятно даже, он разобрался со своими проблемами в итоге сам, но совесть не позволила ему вернуться. А у мамы родилась Алисия...
   И только совсем недавно судьба по странной причуде столкнула девятилетнюю Алисию с одним из тех киднепперов. После тюрьмы он решил завязать с черным прошлым и устроился работать на единственную работу, куда взяли - оператором аттракционов в каком-то маленьком парке. После истории с киндеппингом дети стали его больной темой. Он стал с каким-то трепетом относиться к ним. И очень быстро подружился с Алисией, которая бывала там иногда вместе с маминой подругой и ее дочерью. Могли бы они дружить и дальше, если бы однажды девочка не поведала маме историю, которой (приукрашивая в свою пользу, конечно) поделился с ней "дядя Джек из парка": про похищенного ребенка и про исчезновение из детдома. Мисс Хорнби сразу поняла, с кем подружилась ее дочь. И, прежде чем запретить Алисии общаться с "дядей Джеком", она разыскала его и подробно допросила. Так и вскрылось, что Кэт не погибла, а, видимо, живет теперь где-то в России, в приемной семье. Вместе с этим Джеком мисс Хорнби отправилась в Россию, нашла тот самый детский дом и, проведя непростое расследование, вышла на семью Калашниковых... "Посмотрите, пожалуйста, документы. Видимо, именно вы удочерили Кэт".
   История до тошноты напоминала бразильский сериал. Или просто какую-то глупую выдумку. А я до последнего надеялась, что это все - недоразумение. Но тут мои родители вздохнули и пошли в свою комнату, откуда вскоре вернулись с желтоватой папочкой. Из папочки отец на моих глазах извлек документы об удочерении и протянул их мисс Хорнби (к слову, неплохо говорившей по-русски - еще бы, ведь она переводчик)...
   Когда это случилось, мне было уже почти одиннадцать лет. Да, около двух лет назад, вы верно прикинули. И я уже успела стать достаточно серьезным, сознательным и образованным подростком. Помимо обширного словарного запаса, порожденного любовью к чтению, разнообразных знаний по школьным и не только школьным предметам и определенной доли самостоятельности, уже прекрасно понимала ряд чисто бытовых вопросов. Поэтому сразу поняла, что за документы принес папа и чем мне это грозит. Но злости на маму с папой, что скрывали все это время мою "приемность", не было: они и сами оба сидели такие потерянные, раздавленные... ясно - и не подозревали, что взяли на воспитание не сироту. Мне ужасно не хотелось покидать родителей. Но... Англия! Лондон! Младшая сестра!..
   Поглядев на меня, они все поняли. Мисс Хорнби, впрочем, тоже не была глуха к чувствам приемных родителей своей дочери. Понимая, что других детей у Калашниковых нет и вряд ли будут, она предложила такую мысль: зиму Кэт, или, простите, Катя, проводит в Англии - а на лето (на месяц или два) приезжает в приемную семью. Повздыхав да поплакав, мама с папой скрепя сердце согласились и отпустили меня с моей вроде-как-настоящей мамой. Я, конечно, рвалась пополам: и семью бросать не хотелось, новая мама пока еще не представлялась мне родной, а с другой стороны новая жизнь за морем манила и звала: всю жизнь мечталось побывать в Лондоне! Тем более, что, по словам мисс Хорнби, жить предстоит в частном доме, в старом особняке, доставшемся ей от бабушки, которая была представительницей угасающего дворянского рода... С чердаком и наверняка с привидениями!
   Итак, мы улетели в Лондон. По дороге я познакомилась в самолете с мальчиком, которого звали Сэм Рэйнбоу, и его мамой. Сэму было на год или два меньше, чем мне, но зато он сразу же завоевал мою симпатию своей непосредственностью и жизнерадостностью. Какой-то просто неиссякаемый кипучий фонтан энергии и веселья этот Сэм! В нем было что-то беззаботно-хулиганистое от Питера Пэна и что-то непутевое от Незнайки, что-то очень доброе от Страшилы и неусидчивое - от Буратино. Внешне он смахивал скорее на Пончика: не толстячок, как тот, но крепенький, с пухлыми охотно румянящимися щечками и короткими взлохмаченными волосами русого цвета, ростом почти с меня. Мы подружились сразу же и, кстати, это его идея была перестать называть меня по привычке Катей, а называть, как положено в Англии - Кэт. Сэм тоже жил в Лондоне, как оказалось, причем недалеко от нас: они с мамой летели домой из какого-то путешествия. Перед тем, как попрощаться в аэропорту, мы обменялись адресами и телефонами. Это был мой первый друг в Англии...
   Вторым другом стала сестра. Алисия встретила нас с мамой на пороге дома. Это оказалась крепко сбитая девочка, пониже меня на полголовы или даже больше, с темными волосами до плеч и блестящими карими, почти черными глазами, одетая по-мальчишески. Алисия улыбнулась мне и протянула руку. Я тут же ответила рукопожатием, и мы обе поняли, что нашли общий язык... Дальнейшее общение показало, что первые впечатления не обманули: Элли и впрямь была деловитым, боевым и самостоятельным ребенком, мало в чем уступала мне, несмотря на разницу в полтора года, взрослые частенько принимали ее за двенадцатилетнюю. Впрочем, я не завидовала: мне и самой обычно давали четырнадцать на вид и шестнадцать - если только общались по интернету, не видя лица. Одной из отличительных черт Алисии была любовь к камуфляжным штанам, матроскам, бейсболкам и прочей "пиратской" атрибутике. Она уже неоднократно бывала в походах с мамой и миссис Басби - маминой подругой. Знала, как развести костер, вскипятить котелок, поставить палатку... обожала лазить по деревьям, ну а больше всего - тут я ее хорошо понимала! - любила находить приключения. И теперь мы делали это вместе. Компанию нам частенько составлял Сэм, тоже оказавшийся тем еще любителем влипнуть. Собственно, если бы не эти двое, дальнейшего повествования могло бы и не быть, потому что, в отличие от них, я осторожна и при всей любви к приключениям не сую голову в пасть, если вижу, что это пасть! Но, впрочем, обо всем по порядку...
   Итак, мне двенадцать лет, в августе будет тринадцать. Живу в Лондоне, в особняке, кстати, он действительно очень клевый (хотя убираться в нем, гр-р-р...). Талантов у меня особых нет, ни драться, ни петь, ни рисовать я не умею. Стихи слагаю, да вот только скверно... из спорта предпочитаю велосипед и плавание, еще начала ходить вместе с Алисией на конный спорт (она уже несколько лет этим занимается, почти профи!), но успехи пока тоже так себе. Учусь, правда, на пятерки, но это разве талант? Учусь я, кстати, теперь в обыкновенной английской школе, и это отдельная история, стоящая обсуждения.
   Первое. Учителя. Учителя у нас замечательные. Правда, и среди них попадаются такие персонажи, о которых хочется шепотом рассказывать страшные истории по ночам. К примеру, историю преподает миссис Оулз, которая из-за своих больших очков и характерного телосложения и впрямь напоминает филина или сову. Зловеще-таинственный вид миссис Оулз дополняется черными занавесками в коричневом кабинете (для просмотра диафильмов, ага!), а также тем, что каждый урок мы... чертим дурацкие таблицы. Думаете, переехав в Лондон, я начала разбираться в истории Англии? Фигу! Зато теперь я знаю, какими десятью способами можно нескучно расположить в тетради таблицу с датами! Или вот Сандра Сноу, которая ведет математику. Она... великая и ужасная, как Гудвин. Если в двух словах - то это профессор Снегг в юбке. Молодой и красивый профессор Снегг. Как-то раз она всему классу проставила нули в журнал. Вот просто так, не понравилось ей чье-то поведение, и все. Я стала скатываться с пятерок на двойки по математике... хорошо, что Алисия учится в другом классе, у них ведет добрая миссис Мартин. А еще можно вспомнить миссис Эйприл, которая преподает иностранный. Она не страшная, как миссис Оулз, и не злая, как "Эсэс" (так мы прозвали за спиной миссис Сноу). Но есть другая беда. Я не нравлюсь ее дочке. Она тоже учится в моем классе, и... так, я обещала обо всем по порядку.
   Второе - одноклассники. Они тоже очень разные, хотя всех их я очень люблю (увы, не всегда взаимно). Кому-то я по душе. Кто-то не замечает меня, увлеченный бурной школьной жизнью, в которую я пока еще не влилась. А кто-то просто терпеть не может. Например, Энн Гросс и ее подружки. Честное слово, я до сих пор не понимаю, чем я им не угодила! Просто однажды с самого начала они подошли ко мне, вперед выдвинулась Энн - высокая черноволосая девочка, пожалуй, слишком даже развитая для двенадцати лет, с большими красивыми серыми глазами, и грубо сказала:
   - Привет, Кошара облезлая!
   Обращение не понравилось мне.
   - Я тебе не Кошара, - огрызнулась я в ответ. Тихая? Да. Неконфликтная? Да. Может быть, порой даже замкнутая! Но безответная? Это вы не на ту напали. Сдачи я давать умею.
   - Расслабься, Котик, - коверкая мое имя, как Бог на душу положит, продолжила Энн. - Мы же ничего тебе плохого не хотим. Так, пообщаться.
   - Нельзя ли общаться повежливее? - мое лицо, наверное, можно было класть в чай вместо лимона.
   - Какие мы нежные! - "восхитилась" Гросс, и одна из ее подружек, рыженькая, с маленькими хитрыми глазками, как я поняла - Айри Лорд, тут же подхихикнула. - Ты что, собираешься воротить от нас нос?
   - Воротить не собираюсь, - спокойно ответила я и развернулась, намереваясь идти по своим делам. - Просто мне не нравится, как вы "общаетесь".
   - Девчонки, смотрите-ка, гордая нашлась, - усмехнулась молчавшая до этого Элен Эйприл, русоволосая девочка с серьезным лицом, подстриженная под горшок.
   - Ты смотри, как бы тебе потом трудно не пришлось, - подмигнула еще одна подружка, Джулия Финниган. - А то новеньким, им у нас тяжело-о. Особенно, если они приехали из России!
   И за то, каким тоном она произнесла это "из России", мне захотелось урыть ее на месте.
   Однако я сдержалась. Нахмурившись, произнесла:
   - Ничего, не волнуйтесь. Справлюсь.
   И удалилась.
   С того дня неприятности и впрямь начали преследовать меня. То жвачка в волосах, то подкинутая в раздевалке чужая сменка и разбирательсво из-за "воровства", то обыкновенные и вульгарные высмеивания по разным поводам... со мной больше не хотели дружить, меня и моего общества стали избегать. Я осталась почти одна, и только такие же затравленные и обездоленные, как и я, осмеливались пытаться подружиться. Среди них были двоечники, вроде Хельги Бистфилд или Джонни Плоумана, был даже ботаник, классический, в очках - Ник Мак Месени. Иногда решалась на общение и добродушная Элли Фастер, которая, собственно, первая в этом классе со мной и познакомилась; но так же легко дружила она и с компанией Энн. Поэтому доверия к Фастер не было.
   Компанию классных "королев" я мысленно обозвала про себя КЕПКой: Клубом Единодушных Противниц Кэт. Так вот, иногда члены "КЕПКи" пытались прикидываться моими славными подружками; обычным насмешкам и издевательствам могло прийти на смену внезапное и подозрительное дружелюбие. Они даже пытались выведать, кто мне нравится, но я молчала, как партизан, понимая, что стоит только показать слабое место, как по нему тут же врежут. Тем более, мне было что скрывать...
   И на этом стоит остановиться поподробнее. Я встретила его в первый же свой день в школе. Он тоже был новеньким, тоже переехал из другой страны, хотя по-английски говорил превосходно. Увидела его сначала со спины и не обратила внимания: ну мальчик - и мальчик, серая в клеточку рубашка, короткая стрижка темных волос с маленьким завитком на затылке. Приехал тоже откуда-то, совпадение... а потом нас посадили за одну парту. Последнюю в среднем ряду. Был урок истории, миссис Оулз почему-то сочла, что Гарри Бойсу - так звали мальчика - будет удобно сидеть именно там, что болтать и отвлекаться он там будет меньше. Не знаю, что себе думала миссис Оулз, но оправдывать ее ожидания Гарри явно не собирался. Весь урок он то дремал, то зевал, то, напротив, начинал прикалываться и язвить. Мне... в общем, нравилась его компания. Мальчишка показался остроумным, а остроумие я ценю высоко. И с удовольствием хохотала, когда он, прикалываясь, рассказывал будущее содержание заданного нам на дом сочинения "Один день первобытного человека": Бойс действительно очень смешно все обыграл. Казалось, мы подружились сразу...
   Я сама не заметила, как влюбилась в него. Когда горячие волны начали накатывать на меня от одного только взгляда его глаз цвета молочного шоколада? Когда заметила, что черты его лица удивительно красивы и правильны, что у него чувственные губы и мужественные брови? Не знала. Когда-то в течение первых двух недель, не исключено, что в тот же самый день - чувство было настолько новым, что я не сразу осознала его появление. А когда осознала - без подсказок, как-то сама поняла, что это и есть ОНО. Влюбилась!
   Впечатление, что подружились, рассыпалось быстро. Бойс вел себя странно. Он и звонил по два-три раза в день ежедневно, якобы "узнать домашку" - и грубил, хамил, всем видом демонстрировал, что "мы тут не вместе". И охотно проводил время в моей компании - и, стоило только зайти речи о симпатиях ко мне, пусть даже чисто человеческих, отрицал все и оптом, как разведчик на допросе. Возможно, это ему досталось от папы - отставного работника МИ-6? Как бы то ни было, Гарри и меня явственно что-то связывало. Но если что чувствую я, прекрасно было понятно, то о степени взаимности я могла только догадываться. И догадки метались от одной противоположности к другой - ровно так, как и вел себя сам Гарри, сперва приходя в гости - а затем на людях делая вид, что мы из разных классов! И все-таки... все-таки... как бы ни вел себя этот негодяй, он был божественно красив...
   Так вот, беда в том, что не я одна так считала. Вероятно, Гарри объективно был первым красавцем, потому что не прошло и полугода, а половина девочек класса уже вздыхала по нему. Он же будто и не замечал их, вслух презирая "девчачьи любовные сопли", занят был друзьями и играми в сотки. Не замечал он меня, не замечал Элли Фастер, томно опускавшую ресницы, когда Гарри проходил мимо, не замечал подкручивающую косички Айри Лорд и не замечал пристальный взор Элен Эйприл. А вот это он уже зря. Королева привыкла получать свое... учитывая, что с Гарри мы сидели вместе и порой казалось, будто наше товарищество идет в гору, угадайте, кому доставались все плюшки!
   Правильно! Мне. А этот паршивец повадился еще нагло списывать у меня, пользуясь тем, что уж ему-то я отказать не могу. Ох, как это бесило Эйприл, считавшую вдобавок, что и по учебе она - лучшая в классе. В борьбе за сердце красавца Элен оттерла всех, даже собственную любимую подругу Айри. Та лишь кусала локти и искала способ хитростью заполучить внимание Гарри. Но судьба и миссис Оулз распорядились так, что сидел он за одной партой именно со мной; а значит, именно со мной проводил большую часть школьного времени, вольно или невольно. И хоть я не особая красавица - пышные русо-золотистые волосы до лопаток, всегда забранные в хвост, прямая челка на лоб, складная фигура и высокий рост не в счет - но все же лелеяла мечту, что Бойс обратит на меня внимание...
   И КЕПКа, и Гарри успели стать дома притчей во языцех. Мама Гарри недолюбливала. Считала, что он трусишка и "флюгер", куда ветер дует - туда и поворачивается. Алисия мало что знала про мои воздыхания, но порой посмеивалась над тем, как в очередной раз я дала Гарри списать со своей работы, а сама осталась с носом. Сэм вообще не был в курсе, мы, девочки, мальчикам такое не рассказываем.
   Вот как-то примерно так и жила я до того дня, когда началась эта веселая история. И не думайте, что все это я рассказала просто так! Все неслучайно, все более чем неслучайно. Ну а теперь... ничего не забыла? Тогда приступим!
  

Глава 2. О том, как Сэм, Алисия и я влипли в эту историю.

  
  
   Случилось это в конце лета. На тот момент я жила в Англии уже больше года и почти освоила английский язык, он давался мне на удивление легко - то ли генетическая память, то ли очень спасала мама-переводчик. Успела уже съездить в Москву к приемным родителям с туго набитым мешком впечатлений и вернуться. Успела, как вы поняли, обзавестись друзьями и врагами, крепко-накрепко подружиться с Сэмом и Алисией, влюбиться в Гарри и полностью исследовать ту часть Лондона, куда отпускали гулять одну. А если уж положа руку на сердце, то и ту, куда не отпускали...
   Тот августовский день выдался на удивление теплым и ласковым для одного из последних дней лета. До самого вечера мы с Элли и Сэмом прокатались на велосипеде по парку, пробегали по городу, простреляли в тире и теперь, уставшие, но довольные прошедшим днем, сидели у меня дома, пытаясь придумать, чем бы еще себя занять. Мама ушла в гости, понадеявшись на мое чувство ответственности и предоставив нас самим себе, напоследок попросила посторожить дом. Все имевшиеся у меня диски с мультфильмами были давно пересмотрены и засмотрены до дыр, все игры успели надоесть, кулинарией заниматься не хотелось - памятуя наш с Алисией прошлый опыт. Мы тогда решили сделать карамель; сестрица утверждала, что знает рецепт. Я готовить не умела, но положилась на самостоятельную Алисию. Как выяснилось, зря. Причем выяснилось это, когда мы, открыв все окна и двери нараспашку, пытались отковыривать получившееся нечто от безнадежно испорченной кастрюли... стоя на улице, потому что в доме стоял такой дымина - хоть топор вешай. К счастью, к маминому приходу проветрить особняк удалось; а вот кастрюлю пришлось прятать. И даже решение замочить ее в бочке с водой, стоявшей в саду, не спасло положения. По прошествии двух лет карамель так и не удалось отковырять. Поэтому предложение Элли приготовить что-нибудь эдакое было решительно отвергнуто. Следующая ее мысль - залезть на старую яблоню в саду и оттуда оглядеть окрестности - также не понравилась ни мне, ни Сэму. В прошлый раз, когда эти разбойники пытались через одну из яблонь влезть на крышу, кончилось тем, что Сэм кроссовком разбил окно кухни и был посажен миссис Рэйнбоу под домашний арест, откуда мы с Алисией выкупали его шоколадками и рекомендательно-ультимативными письмами. Я, осторожный человек, с ними на крышу тогда не полезла, только стояла на стреме (и вообще была против этой затеи!), поэтому мне "десерта" в виде выговора не досталось, а вот Алисию тоже строго отчитали. В конце концов мама Сэма прониклась силой нашего девиза "Один за всех, и всем по шее" и все-таки его отпустила; но сегодня совершенно не было настроения снова попасть под какое-нибудь наказание.
   Сэм предложил устроить огневое шоу и широким жестом раскрыл свой неизменный рюкзак, в котором у него хранилась целая сокровищница: петарды, бенгальские огни, фейерверки и целая куча каких-то коробков, пакетиков и скляночек, в которых, без сомнения, тоже находились реактивы для составления пиротехнических штучек. У Сэма по жизни было два очень сильных увлечения: это футбол, в который он любил погонять с друзьями, и пиротехника. Причем от последней дружно стонали все: и мы с Алисией, и супруги Рэйнбоу, и иногда даже моя мама. Особенно я "любила", когда этот, простите, пират бегал за мной с подожженными мини-петардами и норовил кинуть их за шиворот, уверяя, что они безвредные и только пищат громко! Алисия сначала смеялась надо мной и поддерживала Сэма, но когда он переключился с тем же на нее... в общем, удирали мы уже вместе.
   Задумчиво осмотрев содержимое сэмова рюкзака, Алисия тихонечко взмолилась:
   - Эмм... а может, не надо?
   - Не боись, Элли! - весело воскликнул Сэм, вынимая бенгальский огонек. - Все будет очень круто и совсем не страшно!
   - Я в последнем категорически не уверена, - опасливо отодвинулась я.
   - Да что вы, в самом деле, как трусишки! Или вы думаете, что я - великий повелитель огня - не справлюсь с какими-то там фейерверками?
   О, да, повелитель огня. Да он сейчас тут спалит все, к чертовой бабушке! Я поспешила вмешаться:
   - Сэм, в доме нельзя пускать петарды, это пожароопасно.
   - Тогда пошли на улицу! - не унывал тот.
   - Нас просили присмотреть за домом, - напомнила Алисия, которой тоже не очень нравилась идея с петардами.
   - Ну ладно, - скис Сэм, закрывая рюкзак и возвращая его за плечи. - А вы тогда что предложите, мисс Конгениальности?
   Я призадумалась. Вообще-то, была одна идейка...
   - Послушайте, ребят. У нас есть дома чердак. Очень старый чердак...
   Друзья сразу смекнули, о чем я говорю.
   - Кэт, он заперт, - напомнила Алисия. - И ключа у нас нет.
   - Зато у тебя есть кое-что получше, - подмигнула я.
   Сестра зарделась. Я говорила о ее фирменной отмычке. Алисии подарил ее в свое время киднеппер "дядя Джек", сразу предупредив, что это за штука, для чего нужна и почему ее маме лучше не показывать. Хулиганка очень быстро наловчилась с ее помощью вскрывать кладовки со вкусностями и открывать запертые кабинеты в школе. Но очень не любила, когда я или Сэм упоминали вслух про отмычку.
   - Кэт, мама просила туда не ходить.
   Я подмигнула.
   - А откуда она узнает? Мы только залезем, посмотрим, что там, и сразу уйдем. М?
   - Ох... - Алисия тяжело вздохнула и полезла за отмычкой. - Мама нам голову оторвет, когда узнает...
   - Если узнает, Элли, если узнает! - я снова подмигнула и гаденько усмехнулась. - Ну так что, идем?
   - Идем, капитан! - рявкнул Сэм, обрадованный, что придумалось развлечение, да еще какое.
   По старой скрипучей лестнице мы поднялись на чердак. Перед нами была крепкая дубовая дверь, и на ней - тяжелый амбарный замок. Достав свой волшебный инструмент, сестра принялась колдовать над этим замком. Я и Сэм с замиранием сердца смотрели на работу "профессионала". Вскоре путь был свободен. Дверь скрипнула, и мы чуть не задохнулись в туче пыли, поднятой нашими ногами.
   Чердак представлял собой небольшое пыльное помещение, загроможденное чем попало: от старых стульев до ведер с битым фарфором и заставленных древними как мир журналами книжных полок. Все было покрыто едва ли не вековым слоем пыли. К низкому потолку были подвешены старые детские качели. Я с разбегу прыгнула на них и раскачалась. Друзья, поглядев на меня, тоже захотели попробовать; мы стали по очереди катать друг друга на качельках. Ох, как было весело! Особенно, когда Сэм решил нас раскачать: это настоящее экстремальное развлечение, Сэм уж если раскачивает, то так, что аттракционы в парке Горького кажутся пустячком.
   Еще на чердаке обнаружилось множество старинных сундуков; часть из них была заперта, часть - нет. Очень долго мы рылись в их содержимом, перебирая почерневшие от времени подсвечники, цепочки, серебряные ложки, старые пальто и прочий хлам. Наконец мне попался особо большой и красивый сундук, над запертым замком которого пришлось потрудиться. Он оказался до верха полон средневековыми платьями и самыми настоящими драгоценностями. Скоро мы выпотрошили сундук. Я бегло осмотрела драгоценности и перешла к одежде. Недолго порывшись, наугад вытащила чем-то приглянувшийся мне алый плащ с золотой пряжкой в виде разделенного пополам тонкой планкой и покрытого орнаментом кольца. К планке была прикреплена золотая же буква "А", причем казалось, будто это не часть пряжки, а отдельная деталь, которую можно снять. Плащ походил на те, которые я часто видела в обожаемых мной фэнтези-экранизациях. Подумав, я надела его на себя поверх любимой футболки, чтобы покрасоваться, и подошла к старинному зеркалу у стены. Вид получился довольно забавный: белая в желтую поперечную полоску футболка, джинсы, кроссовки и... алый плащ с золотой пряжкой в средневековом стиле.
   - Ну, полюбуйтесь! - я повернулась к друзьям.
   Ребята дружно одобрили, подняв вверх большие пальцы, и я решила, что оставлю плащ себе, уж очень понравился. А потом рявкнула по-пиратски:
   - Драгоценностей хотите?
   - ДА!!! - хором ответили Сэм и Алисия.
   - Р-разбирай!
   Насытившись игрой в пиратов, нашедших сокровища, мы в конце концов устали и присели передохнуть на старенький полуразвалившийся диванчик. На улице начало темнеть, а в комнате ощутимо похолодало: через щели в окнах поддувал по-осеннему колючий ветер. Впрочем, мне-то в плаще было тепло; а вот мои друзья...
   - Бр-р! - пожаловалась первой Алисия.
   - Вы тоже заметили, что стало холодно? - отозвался Сэм.
   - А мне тепло! - я просияла. - Этот плащ оказался такой классный, теплый. Хотите, забирайтесь, вместе под плащом посидим!
   И распахнула полы, как крылья. Переглянувшись, Элли и Сэм нырнули под него; плащ был широкий, места хватало на всех троих.
   - Ой, а что это за штучка? - Алисия любопытно ткнула пальчиком в букву "А" на пряжке.
   - Не знаю, что она значит, по-моему - просто буква "А", - я пожала плечами. - Может, по имени владельца, там...
   - А почему она такая... наклонная?
   Приглядевшись повнимательнее, я заметила, что буква слегка перекошена, смещена со своего гнезда на планке. Наверное, сдвинулась, когда я стирала пыль... или так было изначально, а я не заметила?
   - Ой, видимо, случайно сдвинула... сейчас поправлю, - и нажала пальцем на букву, вдавливая обратно на место. Буква послушно вернулась в гнездо, и...
   Нас ослепила ярчайшая вспышка света! От света не было видно совершенно ничего. Когда он погас, я увидела, что чердак куда-то пропал, а вместо него нас окружают громадные темные ели, как в лесу. Точнее, это и был лес. Алисия осторожно приоткрыла один глаз; Сэм во всю таращился по сторонам, пытаясь сообразить, как мы тут оказались и не глюк ли это. Вместо дивана мы сидели на здоровенном сером замшелом камне. Я почувствовала, как к моей спине прислоняется что-то плоское и очень холодное. Оборачиваться побоялась.
   - Что это? Где мы? Как мы сюда попали?! - запаниковала я, сидя прямо, словно проглотила кол.
   Не успели Сэм и Алисия произнести мне в ответ ни слова, как из-за камня вдруг вынырнул бодренький старичок в плотном темно-сером плаще с капюшоном и обратился самым подхалимским голосом к Сэму:
   - Юноша, вытащи меч!
   - Какой-такой меч? - не понял Сэм.
   - Вот этот меч! За спиной у юной девы... которая плащ задом наперед надела.
   Я торопливо оглядела себя. И впрямь, когда только успел перекрутиться? Пряжка звякнула о металл. Я наконец решилась медленно оглянуться. Вот это да! За моей спиной из камня торчал настоящий меч. Рукоять золотая, удобная, похоже, как для одной, так и для двух рук, почти без украшений, только три рубина посередине крестовины. Сам клинок - из неизвестного мне беловатого металла, похожего на застывший жидкий свет, отточен остро-преостро, хорошо, что к моей спине он прислонялся плашмя. Надпись на лезвии - очевидно, имя меча. Один вид этого красавца внушал уважение даже такому неискушенному зрителю, как современная британская школьница.
   Я осторожно сползла с камня, чтобы не порезаться.
   - А вам-то от этого какая выгода, Мерлин вы доморощенный? - что мы оказались в каком-то параллельном мире, я уже сообразила, а потому ужасно перепугалась. С перепугу всегда такая дерзкая, аж стыдно за себя. Учителя уже давно привыкли к этому и потому даже не пишут замечания в дневник, когда я в очередной раз перепугаюсь и нахамлю. Хожу потом и извиняюсь неделями, обычно-то я вежливый и очень воспитанный ребенок.
   - Мы ищем руку, дерзнущую коснуться Семиламина, - скрипуче объяснил старец и посоветовал мне: - А вам, юная дева, лучше не грубить старшим. Позвольте своему юноше попытать счастья, хоть возрастом он и мал, но вижу по лицу, что храбр и достоин... девицы к испытанию не допускаются! - это Алисия, отчаянная душа, потянулась было к мечу.
   Сэм вздохнул, пожал плечами - жалко, что ли? - и взобрался на камень. Поплевал на руки и схватился за рукоять... нет, ну это же явный плагиат, а то даже плагиат с плагиата! Мало меча в камне, так тут еще и Мерлины всякие разгуливают! Ну, Сэмми, покажи ему, чего стоишь.
   ...Я не верила своим глазам. Сэм снова дернул. Ничего! Зачем же нас тогда сюда забросило?
   Я сплюнула в землю и, повинуясь внезапному порыву, вскочила на камень. Прежде, чем старец успел вякнуть: "Стой, дева! Не ведаешь, что творишь!" - схватилась за рукоять со словами:
   - Эх, Сэм! Каши больше есть надо!
   Не знаю, что на меня нашло. Ведь понимала: мне не то что вытащить - поднять с земли меч не под силу...
   Порыв ветра развернул плащ как положено, и огненно-алая ткань затрепетала в воздухе. Ветер развевал мои золотистые в рыжинку волосы под серым небом... я смутно слышала, как "Мерлин" завопил в благоговейном ужасе:
   - Плащ Анидарг! На ней плащ Анидарг! Она...
   Голос потонул в шуме ветра. Я дернула и...чуть не отлетела назад! Меч вышел из камня, как из сливочного масла - легко, без сопротивления и даже словно помогал мне вытаскивать его. Кстати, оказался не таким уж тяжелым, как ожидала. Я по инерции попятилась назад, встала, вытаращилась на "Мерлина", ожидая разъяснений. Тот пробормотал что-то невразумительное.
   - Что вы говорите? - переспросила Алисия.
   - Говорю, сбылось Пророчество!
   - Какое еще пророчество?
   - Как, вы не слышали НИЧЕГО о Пророчестве? - старец изумился. - Как же! "Однажды у камня появится человек в плаще Анидарг. С ним будут два Верных Друга. Лик его будет грозен. Этот Герой коснется Семиламина рукой своей, и меч, веками дремавший в камне, сам ляжет в его руку, выбирая хозяина. Спутниками его будут Удача, Обаяние и Верность. И Герой вернет в разрушенный мир справедливость..." Хм. Очень странно, что под Героем подразумевалась весьма юная и несмышленая дева... - недовольно изрек он.
   После "юной и несмышленой девы" я начала тихо закипать. Шовинисты сказочные! Сейчас мой лик станет таким грозным, что... ух, они еще меня в гневе не видели!
   - Мистер, не знаю вашего имени! Извините, но мне кажется, что девчонка тоже имеет право быть Героем, - как можно вежливее ответила я.
   - Дева должна сидеть у себя дома, вышивать розы и ждать своего героя, а не быть героем сама, - наставительно произнес старец. Но на меня уже напало буйное веселье:
   - А я - неправильная дева! "Неправильный мед, неправильные пчелы"! Коня мне! Сейчас поеду рубить в капусту всех встречных драконов и совершать подвиги во имя прекрасного рыцаря!
   - Но...
   - Эй, господин Мерлин, скажите, что я должна сделать там, по пророчеству?
   - Но, леди!..
   - Так что?
   - Свергнуть Тирана.
  
   Дети есть дети. Если предстоит что-то интересное - они забывают обо всем! В том числе, и о том, что родители волнуются и ждут, звонят в полицию и программу "Ищу тебя", пьют валерьянку, плача по ночам. А еще - о том, что настоящие путешествия и настоящие приключения редко бывают веселыми и легкими; куда чаще это лишения, неудобства, опасности и потери. Друзья не сговариваясь поддержали меня в моем решении. Ни я, ни Алисия, ни Сэм в тот момент как-то не задумались ни о чем подобном, вызываясь свергнуть Тирана. Куда важнее казалось ожидающее нас спасение мира от Зла! Тем более что меч сам выбрал хозяина и, по словам "Мерлина", впервые за несколько веков, а Сернолия - так называлось королевство, в которое мы попали - по-настоящему нуждалась в освобождении, угнетенная загадочным Тираном. Нет, конечно, мы подозревали, что мама будет переживать. Но почему-то тогда казалось, что обернемся за день, два... а если не справимся - то вернемся еще быстрее. В конце концов, наверняка все это какое-то глупое недоразумение, ведь действительно, где вы видели Героя женского пола 12 лет от роду? Наверное, очень скоро отыщется настоящий хозяин меча, и нас отправят домой! К тому же, ни я, ни ребята понятия не имели, как и почему нас перенесло сюда и что нужно сделать, чтобы вернуться. Пришлось положиться на судьбу.
   Для начала нам следовало отправиться в столицу страны, в которой мы находились. "Мерлина" взяли штурманом. По дороге мы познакомились с ним поближе. Оказалось, что этот старичок - верховный магистр Совета Магов Сернолии (СМС), а по совместительству - друг, наставник и советник короля (и впрямь Мерлин...). Маг представился нам как Оллом Темпфилдский и рассказал о Пророчестве и Тиране. Вот что мы узнали от него.
   Вообще-то Тирана запрещено изображать и называть по настоящему имени, а поминают его иными именами, бесполыми и безликими - Злыдень, Демон, Ужас, Отродье Тьмы и даже лорд Смерть! Упоминание его не по делу и простым людом приравнивается к упоминанию дьявола. Только магам позволено называть Тирана по имени; но он правит Сернолией и окрестными государствами так давно, что и сам Оллом, старейший из ныне живущих магов, не помнит даже, женщина этот Тиран или мужчина. Когда-то Единое Сернольское Королевство слышало о нем лишь со страшных рассказов беженцев из соседних земель. Но скоро Демон пришел и в счастливые деревни и города Сернолии. Тогда - было это около 300 лет назад - тяжкий гнет лег на плечи сернольцев. Их детей угоняли в рабство, с них собирали настолько огромную дань, что нечего становилось есть; а порой летучие отряды слуг Тирановых сметали все на своем пути, подавляя бунты и увозя в Его резиденцию новую партию рабов. Победить Тирана было невозможно, поскольку знал он настолько совершенную магию, что ее нельзя было отследить. И большая часть сернольцев так ничего и не решилась бы предпринять; но тут появилось, словно благословение с неба, Пророчество. Пришел никому не известный воин и маг, который выковал из золота и глисерила - священного металла меч именем Семил огромной величины. Меч этот был волшебным: одна сторона его была светлой, а другая - черной-пречерной, содержавшей каплю крови самого Тирана. В те времена бытовало поверье, будто, чтобы победить неодолимое Зло, надо иметь поддержку и Темных, и Светлых сил. И одна сторона этого меча несла в себе чары света, а другая - чары тьмы. Тот смельчак попытался восстать против Тирана. Нечего сказать, воин был великим героем и мудрецом. Но и он не сумел сокрушить лорда Смерть, погибнув от его руки.
   Шедевр побежденного мастера - Семил - очень приглянулся Тирану. Однако никак не хотел даваться тому в руки: темная сторона тянулась к злодею, а светлая норовила убить. Тогда лорд Смерть приказал лучшим умельцам расковать Семил на две части, светлую и темную. Из огромного Семила родились два коротких меча-брата: Семиламин и Семиламор. Семиламин служил только добру и справедливости, а Семиламор не мог совершать хорошие дела и шел только на злые замыслы. Семиламин был выброшен за ненадобностью; а Семиламор Тиран оставил себе. Говорят, однажды утром Тиран хотел было отправиться на одно из своих черных делишек и потянулся за Семиламором, но не смог найти его: меч бесследно исчез. Его искали долго и тщательно, но так и не нашли. Поиски забросили, а меч до сих пор не найден. Семиламин же отыскал юный ученик мага и принес его показать своему учителю. Учитель был опытным чародеем и без труда распознал волшебство меча. Поняв, что в его руках уникальное оружие, единственный шанс на победу над Тираном, маг решил спрятать меч до той поры, пока не найдется достойный юноша, в чьих руках Семиламин станет грозным и справедливым оружием. К тому же и сам меч никого не хотел признавать, не даваясь в руки или становясь таким тяжелым, что было невозможно поднять. Тогда чародей стал изучать старинные книги, где и вычитал один древний верный рецепт, известный во многих мирах: "Надобно меч пленом камня сковать, Чтоб каждый герой счастья мог попытать. Мечом этим сможет тогда обладать Лишь тот, кто за прочих готов рисковать". Судьба Семиламина была решена.
   Но год шел за годом, десятилетие - за десятилетием, а достойный все не появлялся. Никому не под силу было вытащить меч, как бы ни старались. Дошло до того, что и простолюдинам разрешили пробовать свои силы. Однако и это ничего не дало. Люди начали отчаиваться, стали ходить слухи, что якобы Семиламин утерян навсегда. К магу стали приходить с жалобами. Но тот и сам не знал, что делать. Прошло так много лет, что он стал глубоким старцем и не мог уже не только колдовать, а даже ходить без помощи своих внуков, смерть дышала ему в затылок... И лишь на смертном одре с ним вдруг случилось неожиданное: старик впал в транс и перед тем, как отдать Богу душу, произнес очень странные слова... которые теперь известны всем как Пророчество, пересказанное нам Олломом. Пророчество записали слово в слово и первое время читали на ночь вместе с молитвой. Тогда для многих еще было загадкой, о каком алом плаще идет речь; но маги Союза навели справки и выяснили, что алый плащ - артефакт одной из великих волшебниц древности Анидарг, которая открыла существование параллельных миров и нашла способ перемещения по ним. Говорят, именно в этом плаще ее видели в последний раз много веков назад... Церковь на понятных основаниях считала легенду об Анидарг (а также идею о множественности миров) еретической и запрещала к разглашению; но в Сернолии Союз Магов был достаточно силен, чтобы соперничать с ней и владеть любой информацией, какой нужно.
   Итак, жители королевства, вновь обретшие надежду, стали ждать героя в плаще Анидарг. До сих пор к камню стекаются люди со всей Сернолии и пытают счастья у меча. Союз Магов жестко следит за тем, чтобы на каждом из официальных претендентов была надета хотя бы красная накидка - вдруг все-таки догадка насчет плаща Анидарг неверна и достаточно просто цвета ткани? Где он теперь возьмется-то, плащ Анидарг, если исчез вместе с самой волшебницей еще в незапамятные времена? Бывают, впрочем, те, кто старательно подделывает плащ вместе с пряжкой; но Оллом и его коллеги быстро вычисляют таких проходимцев: ведь ни у кого, кроме магов, нет ни одного точного изображения плаща и пряжки, плюс магии в таких тряпках ни капли. А вот на мне - надет тот самый, настоящий... Ясненько, значит из-за этой занавески мы сюда и попали. Вернемся - порву, нафиг! Или постираю с отбеливателем. Знать бы еще, как им пользоваться...
   Семиламин. Но почему именно этот меч? Суть проста - Семиламин ведет войну против любой несправедливости и... Семиламора. Как ни странно - это так. Они воюют, как два рассорившихся брата; они чуют друг друга издалека и равны по силам. Самое интересное, что владелец одного меча-брата не может убить им владельца другого меча-брата. Это невозможно. Зачем же тогда вести эту глупую войну? Тем более носителю плаща Анидарг? Да просто некоторые посвященные не раз намекали на то, что конец власти Тирана - в Семиламоре, так же, как смерть Кощея - в игле; а цель одного меча - уничтожить другой. Нам предстояла тяжелая работа...
  
  
  
  
   Над головой шумели сосны, в прозрачной, как ключевая вода, голубой вышине разливались громким пением птицы, гудели в воздухе жуки и стрекозы, порхали бабочки. Пахло свежей июньской хвоей, сосновой смолой и молодой лесной травкой; в ее зеленых стебельках шуршала, убегая, ящерка, звенели кузнечики. Где-то в глубине леса куковала кукушка. Наши усталые ноги взбивали рыжую пыль с широкой утоптанной песчаной дороги - Релмдейлского тракта. Солнце нещадно палило сквозь просвет в высоких кронах сосен; тут был самый разгар лета, как выяснилось. Значительную часть пути компания спасателей Сернолии уже преодолела: Оллом помог сократить дорогу сразу на несколько дней тем же способом, каким сам сумел так быстро среагировать на наше появление у камня, а именно - настоящей телепортацией. Подготовка оказалась длительной, процедура - чрезвычайно болезненной; маг долго вычерчивал прямо на земле непонятные нам знаки и раскладывал возле них какие-то амулетики, камушки и корешки, а потом прочитал певучее заклинание, и тело скрутило болью... на некоторое время мне показалось, что меня разорвало на части, так было больно, я даже пыталась закричать. Но не вышло; голоса друзей я тоже не услышала. Зато, почувствовав, как боль утихла, открыла глаза и увидела, что мы стоим теперь в совершенно другом месте, не похожем на полянку у камня. Даже лес тут был уже не еловым, а больше сосновым, светлым. Ребята стояли рядом, озираясь; пожилой чародей растянулся между нами на земле, шумно, с хрипами дыша и делая бесполезные попытки подняться. "Все... это последняя телепортация на ближайшие несколько месяцев", - решительно заявил он, когда мы с трудом поднимали его с земли, поддерживая под сухие руки. - "И ингредиенты все израсходовал в конец, и сил моих на такие перелеты уже не хватает. Даже до Релмдейла нас не дотащило, а я уже выжат, словно гроздь отборного винограда. Все, довольно... стар я стал для телепортаций. Больше и не просите". А мы, собственно, и не просили. Но все равно это оказалось существенным подспорьем - как сообщил Оллом, число возможных ночевок в лесу сократилось до одной-двух вместо четырех-пяти. Это особенно радовало, учитывая, что, по словам советника короля, в лесу обитали настоящие волки, кабаны и медведи. Встреча с которыми могла порадовать нас в зоопарке, но никак не в ночной чаще. И теперь мы почти безбоязненно шагали вперед по широкой полосе дороги, прорезанной бороздами от колес телег и пестрящей отпечатками конских копыт, радуясь дню, природе и летнему солнышку.
   Алисия и Оллом вели неспешную беседу.
   - А долго ли идти до Релмдейла?
   - Достаточно долго. Между камнем Семиламина, который находится на опушке Торвикского леса, лежит Вольфингем, по землям которого мы идем сейчас, затем пустоши, потом Истроншир, далее еще Дэльонлэнд. И только потом - Королевские владения, центром которых является город Релмдейл, столица Сернолии.
   - А что за пустоши такие? - заинтересовался Сэм. - Свалка, что ли?
   - Какая еще свалка, это что-то вроде необжитых земель, - отмахнулся маг. - Ну, деревень там нет, городов. Даже хутора не встречаются.
   - А сколько километров до... - я ненадолго задумалась. - Хотя бы до Истроншира?
   - Во-первых, миледи Кэт, я не знаю, что такое этот ваш километр. Может, вам в милях сказать?
   - Нет, спасибо... все понятно. Элли, ты умеешь переводить мили в километры?
   - Ах, если бы я умела делать мили километрами, наш путь был бы значительно короче, - пошутила она.
   - То есть?
   - Ну не умею, не умею!
   - А ты, Сэмми?
   - Нет.
   - Я тоже...
   - Значит, жить "без расстояния"?
   - Еще чего, - буркнул Сэм. - У меня где-то в карманах валяется... эта... шпаргалка. Только сейчас я не найду. Господин Оллом, а вы... ну... не могли бы нам поесть сделать?
   - Попробую. Только меня на много не хватит.
   - Как это? - удивились мы. - Но вы же маг?
   - А откуда я вам наколдую? Из воздуха? - хмыкнул он. - Помните: в природе ничего не появляется из "ниоткуда" и не уходит в "никуда". И если я сотворю вам пищу, я пущу на это имеющуюся у меня в распоряжении энергию. Ее может хватить, а может и не хватить. Я не двужильный. Сейчас, например, у меня энергии мало: все на телепортацию потратил. Но попробовать можно! Хотя все, на что я сейчас способен, это смагичить откуда-нибудь несколько кусков хлеба и флягу воды...
   Оллом сделал непонятный пасс руками, и на полянке перед нами возникло вышеперечисленное. Мы, голодные как стая волков, накинулись на еду. Поев, я спросила:
   - Мистер Оллом, а откуда же у вас берется энергия?
   - Как - откуда? - он как будто удивился вопросу. - Отовсюду. Из еды, которой питаюсь. Из воды, которую пью. Из воздуха, которым дышу. Из тепла, которым греюсь. Она есть во всем. И вступая во взаимодействие с внешним миром, мы отдаем либо принимаем ее. Как товар. Только не каждый может и умеет ею правильно воспользоваться.
   Мое уважение к магу резко возросло. Прикольный дядька этот Оллом! Столько всего знает! И, узнав, кто мы и откуда, общается с нами на равных... а вообще, мы попали в средневековую страну, и поэтому по местным меркам уже считаемся почти взрослыми! Здорово, правда?
   Отобедав хлебом и водой, мы вновь отправились в путь.
  

Глава 3. О том, как мы лично познакомились с "Робином Гудом", а также о славном городе Истроне и нашем первом приключении.

  
  
   За час ходьбы дорога так и не поменялась, а погода оставалась по-прежнему прекрасной. В эту погоду надо бы, по идее, развалившись на траве возле прозрачной речонки и глядя на плывущие высоко в синем небе облака, слушать переливчатое пение птиц. Хотя и такое времяпрепровождение, как спасение мира, тоже сойдет!
   Оллом отстал от нас шагов на сорок и тащился где-то сзади, мы радостно спешили вперед, оживленно переговариваясь. Вдруг придорожные кусты зашевелились. Я подняла взгляд и вздрогнула от неожиданности: передо мной стоял высокий статный парень со встрепанными русыми волосами в "камуфляжном" камзоле и штанах цвета древесного ствола, довольно симпатичный. Брови его слетелись к переносице:
   - Кошелек или жизнь? - мрачно поинтересовался он, я сморщилась от затертости фразы.
   - Дайте подумать... пожалуй, кошелек.
   Я обернулась. Сэм провел пальцем по горлу, показывая: ни в коем случае! Алисия удивилась:
   - Кэт, ты на солнышке перегрелась?
   Но я не обратила на них внимания. Когда попадаешь в такую безвыходную ситуацию, только и остается, что язвить.
   - Кошелек. А чей, ваш? - уточнила я. Кошелька у нас действительно не было, да и откуда? Вряд ли тут в ходу фунты и пенсы, но и тех в кармане джинсов мало.
   - Твой, - пояснил разбойник.
   - Странно, - я машинально потеребила пряжку плаща, нервничая. - Откуда у вас мой кошелек?
   Н-да, ситуация, конечно... ничего не оставалось, кроме как напугать его тем, чем в любом случае воспользоваться не могу, ибо не умею: Семиламином! Я, рисуясь, вытянула перед собой меч (его приходилось нести в руках, потому что ни пояса, ни ножен у меня пока не было). Рука, уставшая нести эту махину, предательски дрожала, и было отчаянно страшно, что мой блеф не сработает. Взгляд разбойника пробежал по рукояти не замеченного им прежде меча, затем по пряжке плаща...
   Он вдруг подобострастно бухнулся на колени, взял мою руку и галантно поцеловал:
   - О! Я к вашим услугам, миледи Герой!
   Тут подоспел Оллом. Вглядевшись в лицо юноши, маг сощурился и вдруг рявкнул так, что я аж подскочила, а у Алисии на голове зашевелились волосы:
   - Ты-ы?! Ах ты, прохиндей! Опять балуешь?! - злобы в его голосе не было, скорее некоторое ехидство и даже, пожалуй, толика радости от встречи со старым знакомым.
   Парень, заметно смутившись, встал на ноги и, то виновато заглядывая Оллому в глаза, то вновь опуская взгляд в землю, промямлил, запинаясь, будто ученик у доски, не выучивший урок:
   - Ну... я... короче... алый плащ отлавливаю, вот.
   - Опять за старое? - нахмурился маг. Мы с Алисией и Сэмом молча наблюдали.
   Разбойник замялся снова.
   - Э-э-э... ну я же ничего страшного не делаю, да? Ведь если бы она, миледи Герой в смысле, была без меча, я бы только плащ и взял бы, ну... а ее бы отпустил! Но ведь я ничего такого не наделал?
   - Ничего? Ничего?! А не твои ли проделки? - Оллом грозно придвинулся к нему и принялся перечислять, загибая пальцы. - За последнее время ты успел: разнести в пух и прах замок герцога Агриона... превратить стаю охотничьих драконов дружественных нам клотландцев в зеленых ящериц, которых ты до сих пор еще не всех отловил... устроить обвал в Дьяволовой Шахте, перекрыв вход в древние гномьи города с их сокровищами... угробить лучшего сернольского скакуна в погоне за кузнечиком, которого ты никак не мог подстрелить... продать с потрохами всю летнюю резиденцию короля простому нищему за пять красных тряпок, на которые ты, очевидно, реагируешь как настоящий бык... мечтая о принцессах, расцеловать всех ручных лягушек волшебницы Клариссы, отчего у них дружно случился инфаркт с летальным исходом... обратить ежегодный Шабаш за Торвикским лесом в христианство... все понимаю, ВСЕ! Но как ты это-то умудрился?
   - Да так... - парень все больше смущался. - Я вам, магистр Оллом, потом расскажу...
   - Нет уж, говори сейчас, пока мы это от аббата Вольфингемского не узнали! - повысил голос маг.
   Разбойник вздохнул и начал:
   - Я, перед тем как взять замок Агриона, сначала с герцогом, эээ... поссорился немного, в общем. Он и посадил меня в темницу. Повесить сперва хотел, потом решил подождать с этим... а тут вдруг приезжают гонцы со срочным поручением от Лорда Смерть. Герцог отбыл по поручению и про меня забыл, - он помялся немного и продолжил. - Я впал в грех уныния и просидел там пару месяцев, оброс, как леший, держали, конечно, на хлебе и воде, ну и из одежды ничего не было, так - набедренная повязка. Рыл подкоп, полы-то земляные оказались. Бежать удалось, но добраться успел только до Голой горы. Вернулся Агрион и за мной в погоню пустил отряд.
   Мы с интересом слушали рассказ, Оллом кривил скептическую мину. Должно быть, хорошо знал байки этого болтуна.
   - Нагнали, поймали да потешиться решили, дурни, срубили крест из бревен и меня всем на обозрение аж на вершине горы на том кресте повесили. Пускай, мол, над святотатцем поглумятся... так и оставили там висеть, за герцогом поехали... А бревна-то они от какой-то старинной постройки взяли, неподалеку нашли. Видать, то ли жилище светлого мага, то ли храм там раньше был, потому что гвоздей глиссериловых в этих бревнах понатыкано оказалось - тьма! А глиссерил-то в присутствии нечисти, того... светиться начинает...
   Я хмыкнула. Что-то общее с толкиновским мифрилом почудилось мне в местном священном металле... Парень тем временем говорил дальше:
   - Очнулся уже ночью. Чувствую - камнями в меня кидает кто-то, ржет да хрюкает! Открыл глаза - а вокруг, вот вы не поверите, магистр Оллом, сонмы нечисти просто! И черти, и ведьмы, и еще какие-то страшилища! Стали они надо мной глумиться, приняли, видно, за мертвого, а тут я глаза открываю - аж отпрянули! Крест светится, я на них смотрю злобно... они на меня - с подозрением... но это еще что! Когда я вынул припрятанный в набедренной повязке нож и завопил, плохо соображая, что, собственно, происходит: "В капусту гадов порублю!!!" - они бросились врассыпную, дико визжа и резко уверовав в Господа нашего Иисуса Христа...
   Конечно, на правду рассказ походил очень слабо. Как он мог достать нож, если руки были привязаны? Откуда в бревнах глиссериловые гвозди, если, как Оллом говорит, глиссерил тут дороже золота стоит? Однако, как все было на самом деле, нам оставалось только догадываться.
   - Какое святотатство! - ахнул Оллом. - И тебя еще не предали анафеме, смутьян?
   - Так кроме той нечисти, никто ничего и не видел, - пожал плечами "сказочник".
   - Только не вздумай кому рассказывать, - строго приказал магистр Совета.
   Мы с Алисией и Сэмом как раз отошли от приступа гомерического хохота, вызванного рассказом разбойника.
   - Мистер Оллом, а вы его... откуда знаете? - поинересовалась Алисия, кивнув на парня.
   У того на лице появилась мина, которую я бы назвала кисло-сладкой, как китайский соус.
   - Познакомьтесь и вы, раз уж довелось. Вильям Вольфингемский, мой худший ученик... и местная достопримечательность. Вроде и разбойничает, поганец, недавно, а о нем уже баллады народ слагает.
   - То есть? - не понял Сэм.
   - То и есть. Вот, послушайте...
   И он неровно запел своим чуть скрипучим старческим голосом, но довольно мелодично:
  
   По лесу богатый купец проезжал,
   В карету вонзилась стрела.
   Из чащи разбойник к нему подбежал:
   "Здорово, какие дела?"
  
   "Скажи, сколько денег сегодня набрал?"
   Купец говорит: "Тыщи три".
   "Ах, вот бы ты мне эти деньги отдал!
   Иначе сейчас же умри!"
  
   "Ну нет, - заупрямился тот, - никогда
   Я деньги тебе не отдам.
   Ну как же иначе я буду тогда
   Без денег обхаживать дам?"
  
   Разбойник ему не сказал ничего.
   Купца он поймал и связал.
   Продали обратно за выкуп его,
   Разбойник же деньги забрал.
  
   А той же дорогой на следующий день
   Крестьяне там бедные шли.
   И, заглянув под любимый свой пень,
   От Вилли подарок нашли!
  
   - Ух, ты! - восхитились мы в один голос. - То есть он что - грабит и покупает подарки крестьянам?
   - Да нет, - буркнул Оллом. - Богатых грабит, а бедным раздает... мальчишка!
   - Короче, Робин Гуд местный, - сообразил Сэм.
   - Кто? - удивился маг. - Не знаю таких.
   - Да так, - отмахнулся мальчик. - Это в другом, нашем мире.
   - А-а, ясно.
   Вилли Вольфингемский наконец-то соизволил очнуться от собственных мыслей:
   - Я полагаю, вы устали и проголодались... милости прошу в наш стан.
   - Ваш? - переспросила я, удивленно оглядываясь: Вилли был абсолютно один. - Я не ослышалась?
   В ответ Вильям как-то по-особому свистнул, и из кустов повыскакивали рослые люди, в большинстве своем небритые и суровые, все одеты в маскировочные костюмы. До этого их было не разглядеть среди ветвей деревьев и кустарника. Разбойники обступили нас, Вилли представил им нашу компанию. Увидев Семиламин, они все дружно поклонились нам и присягнули на верность, не глядя на возраст и пол - как будущим освободителям. Не знаю как Сэм, а лично я чувствовала себя весьма неловко. Зато Алисия, проходимка, принимала все это едва ли не как должное. После присяги нас провели секретными тропами в обширный лесной лагерь. Выглядел он весьма приличным биваком, и жить тут можно было. Вполне.
   Весь день Вильям Вольфингемский знакомил нас с достопримечательностями лагеря, а потом, ближе к вечеру, закатил веселый пир горой. Праздничный стол в стане Рыжих Котов представлял собой огромную грубую скатерть, расстеленную прямо на траве и пестрящую различной снедью. В основном, наспех зажареной дичью - как пояснил Оллом, единственный источник пищи, в котором в обедневшей Сернолии пока еще не было недостатка. Второе место занимали ягоды и корешки, а почетное третье - мед, сыр и молоко, которых было очень мало, но которые подавали как особое лакомство. Хлеба совсем не нашлось - и верно, откуда же ему взяться в лесу? Пили за столом пиво и брагу, но для компании юных спасателей мира наскреблось и немного родниковой воды. Вместо тарелок использовались огромные прочные листы незнакомого мне растения, а вместо кружек - скорлупа здоровенных орехов, походивших на фундук, но раз в пять крупнее.
   Разместили нас по всем правилам цивилизованного дворянского мира: меня, как наиболее важную персону, посадили справа от ободряюще улыбнувшегося Вильяма, слева от него занял место Оллом, а по другую руку от меня сидела Алисия. Сэм же устроил себе что-то вроде кресла из веток дуба и расположился сверху, весело поддразнивая нас:
      - Эй, вы, там! Много не ешьте, а то лопнете!
      - А ты налей и отойди! - буркнула Алисия, подкладывая себе жареного мяса. Я знала, что она все равно не доест, поскольку сестренка, не в пример мне, кушала мало.
      - Но-но, не ссорьтесь, - опередила я подобидевшегося было Сэма. - Вот, лучше послушаем, что говорит сэр Вильям...
      Благородный разбойник произносил речь. Звучало это местами высокопарно, а местами очень наивно:
      - Итак, дорогие мои Рыжие Коты (так называлась банда)! Сегодня мы можем смело отпраздновать появление в нашем стане Героя! Эта, э... юная девушка в настоящем Плаще Анидарг сумела вчера вытащить Семиламин из камня! А значит, грядет момент, когда древнее Единое Сернольское Королевство наконец-то освободится из-под гнетущей длани Лорда Смерть. Возрадуйтесь, друзья мои, ибо скоро вы снова вернетесь в лоно честной и спокойной жизни, и не придется больше грабить богатеев и приспешников Тирана!..
      - "Не придется"? А что, они все здесь по принуждению?! - тихо ужаснулась я, обращаясь к Оллому.
      - Да нет, конечно! - фыркнул маг. - Просто все эти люди пострадали от Тирана и оказались в банде Рыжих Котов далеко не из желания пограбить. Многие из них и сами бывшие дворяне. Поверьте, леди Кэт, им не доставляет удовольствия слава разбойников, пусть даже и благородных!
      - ...вернуться в свои семьи! - тем временем продолжал Вилли. - Ну а у кого их нет - завести. Конечно, время правления Тирана не пройдет бесследно, и многое еще придется выкорчевывать с излишне плодородной сернольской земли. Конечно, вы понимаете, что я имею в виду далеко не сорняки... Пьем, братья! Пьем - за победу леди Кэт! Пьем - за наше счастливое будущее!..
      - А ты, командир? - крикнул кто-то. - Разве тебе ничего не перепадет от гибели Тирана? Разве ты не заслужил награды?
      - Я... я... - покраснел Вильям, поперхнувшись вином. - А я... думаю, мне позволят... жениться наконец на герцогине Де Рамьюре.
      "Коты" заахали, кто-то прыснул в кулак, кто-то подавился мясом... Оллом нахмурился, Алисия удивилась:
      - Почему такая реакция?
      - Хм, - произнес кто-то рядом. Мы обернулись; сзади стоял один из Котов, среднего роста, темноволосый, лет тридцати на вид. - Он уже в который раз это говорит. И все никак. Разве непонятно, что она никогда не согласится?
      - А кто такая эта герцогиня? - поинтересовался Сэм, свесившись со своего "кресла".
     - Леди Одетта-Розалия де Рамьюре. Прослыла на всю Сернолию холодной и неприступной. Для всех, но... не для нашего командира. Единственное, что мешает им быть вместе, - это общественное мнение, которому неизменно следует миледи герцогиня.
      - Фу, как это... неблагородно, - сморщилась я.
      - Что поделать. По мнению общества, дворянка голубейших кровей вроде леди Одетты не может любить такого сорванца, как командир, - пожал плечами Кот. - Он, конечно, граф... был, когда-то... причем, вообще, в каком-то колене по чьей-то линии потомок королевы Лобелии, бабки нынешнего короля. Но кого это интересует, командир же теперь - главарь банды разбойников...
      - Тогда понятно, - протянули мы втроем.
      - К тому же, грабит исключительно знать и богачей, ведь при Тиране титулы смогли получить или удержать в основном... сторонники новой власти, богатеющие благодаря действиям Тирана. Да они нашего Вилли ненавидят лютой ненавистью! Спят и видят, как когда-нибудь повесят его на городской площади в Релмдейле. Именно поэтому леди Одетта ни малейшим жестом не выказывает своих чувств к нему, оправдываясь то другими интересами, то иным видением мироздания, то еще чем-нибудь. Конечно, командир до сих пор не знает эту маленькую тайну! - довольно ухмыльнулся разбойник. - Хотя ни для кого не секрет, что все молоденькие красавицы Сернолии по нему вздыхают!
      - А... - начала Алисия, но Кота уже не было рядом. Видимо, пошел налить себе еще вина. - Недостойный претендент на благородного Вилли эта дамочка, вот что я скажу, - обратилась она уже ко мне.
      - Это точно, раз так боится общественного мнения! - поддержала я. - Пожалуй, присмотрю-ка я ему невесту получше...
      - Эй-эй, эй! Что ты на меня так смотришь? - отодвинулась Алисия. - Я не... я тоже не гожусь! Я слишком маленькая!
      - Посмотрим-посмотрим, - ехидно улыбнулась я, демонстративно оглядывая ее со всех сторон.
      - Да иди ты! - она запустила в меня куском сыра...
      Веселье продолжалось!
  
  
    Переночевали в стане Рыжих Котов. Наутро Вилли и его банда снабдили нас всем необходимым в пути, затем проводили немного по тракту, пожелали удачи и ушли обратно в стан, объяснившись большим количеством дел. Перед тем, как окончательно попрощаться, Вилли отвел меня чуть в сторонку от остальных и негромко обратился:
   - Леди Кэт, тут такое дело, мне бы надо попросить вас кое о какой помощи. Вы... э-ээ... - он замялся и перешел на шепот. - Слушай, можно на "ты" и без титулов? Я ведь все равно старше, да и кто нас тут слышит, не люблю ужасно все эти условности...
   - Да, конечно, - обрадовалась я, мне в мои двенадцать тоже было не по себе, когда ко мне обращались на "вы" и с килограммом не заслуженных еще почестей.
   - Кэт, могу я тебя кое о чем попросить? - Вилли совсем смутился.
   - Валяй, - разрешила я, подозревая по его лицу какой-то подвох.
   Он потянулся рукой куда-то за пазуху и выудил миловидную резную шкатулочку размером с ладонь.
   - Вы ведь в Релмдейл направляетесь, верно? Если сможешь, передай это, пожалуйста, леди Де Рамьюре, я слышал, она сейчас как раз гостит в столице у герцога Релмдейлского. Только не говори, что это от Вильяма Вольфингемского. Скажи, что... что это... от таинственного воздыхателя, - он протянул мне шкатулку.
   - А что это? - полюбопытствовала я.
   - Так... письмо, - уклончиво ответил он. - Не читай... пожалуйста. И своим не говори - лучше, чтобы никто не знал, что это за шкатулка.  
   Я лукаво улыбнулась.
      - Хорошо. Передам. Удачи тебе, Вильям Благородный.
      - И тебе удачи, Герой! - хохотнул разбойник. - Хоть и идете вы против непобедимого врага... - он посерьезнел и перешел на вежливую речь, поскольку товарищи, заинтересовавшись нашим шушуканьем, подошли поближе. - Но все равно, я желаю вам побольше везения и надеюсь на вашу победу, леди Кэт. Прощайте! Надеюсь, мы еще свидимся!
      - Прощайте! - я махнула рукой, Оллом коротко кивнул своему бывшему ученику, сделавшему в ответ потешную мину, и мы отправились в путь.
     
  
  
  
  
     
      Через некоторое время наш маленький отряд вышел, наконец, из леса. Дальше Релмдейлский тракт шел по обширному полю. Где-то на другом его конце, ближе к горизонту, виднелись темные крыши со шпилями и невысокие башенки стен города - сторожевые посты. Как объяснил Оллом, этот город назывался Истрон. Здесь-то мы и собирались остановиться на ночлег, ибо утомленное за день освещением и обогреванием земли солнце уже медленно клонилось к закату, а легкий летний ветерок, раздувавший мне плащ и волосы, становился все прохладней.
      И половина огненного диска уже скрылась за полосой горизонта, когда мы, переводя дух и отряхиваясь от дорожной пыли, постучали в дубовые городские ворота чугунной колотушкой, висевшей рядом.
      Скрипнуло, неприятно скрежетнуло, и в створках ворот распахнулось маленькое окошечко. В нем мелькнула чья-то неумытая и порядком заросшая щека, на нас воззрились угрюмые мутные глазенки непонятного цвета.
      - Кто т-такие? - прохрипел страж ворот, и на меня, чересчур близко подошедшую к окошечку, пахнуло жутким перегаром.
      - Открывай, - нахмурился Оллом. - Не видишь, маг со своими спутниками!
      - К-как-кой-такой маг? Не зна... ик! Не знаю я никакого... ик!.. мага! Уб-биррайся отсюда!
      Алисия в ужасе отшатнулась: мы видели всяких пьяниц, но чтобы ТАК упиться... Сэм же хмыкнул, отошел чуть дальше.
      - Пусти! - Оллом с досады пнул ворота ногой. - Да я это, я, магистр Оллом, глава Совета Магов!
      - Оллом... ик! В отъезде он, вот... Н-не пущу!
      Никогда не видела разъяренного мага. Советую и не смотреть! Он словно бы вырос в размерах, мне даже показалось, что воздух, или что-то в воздухе, втягивалось в него отовсюду, будто в Черную дыру, плавилось, будто при сильной жаре, текло и бурлило. Затем я почувствовала, как наступил пик этого процесса - небывалое напряжение, от которого мало что не раскалывалась голова... вдруг, как стены побежденного города, рухнули невидимые заслонки. Энергия, словно струя гигантской горной реки, ухнула вперед, в ворота. "Лавина" обрушилась на ворота. И все, что от них осталось, - снесенные потоком силы куда-то вглубь города щепки.
      Сэм, Алисия и я полетели на землю от мощного толчка в земной коре, Оллом чудом устоял на ногах, он вообще выглядел выжатым, как лимон. Страж, мигом протрезвев, отшатнулся еще сильнее назад, пробормотал: "Добро пожаловать, мистер Оллом!" - и рухнул в глубокий беспробудный обморок. Маг озабоченно вздохнул. Сэм, самый смелый из нас, осторожно шагнул за ворота и, обернувшись, махнул нам рукой:
      - Можно входить!
      Мы медленно вошли в... то, что было совсем недавно добротными дубовыми воротами, опустились рядом с бесчувственным стражником, и я достала из кармана нечто, похожее на спичечный коробок.
      - Ты что, поджечь его собираешься?! - не на шутку удивился наш главный пиротехник. - Я, конечно, читал, про племена, которые особо храбрых воинов хоронили подобным образом, зажигая огонь из бамбука и обкладывая несчастного...
      - Сэм! - нахмурилась Алисия. - Не время для черного юмора. Кэт хочет помочь бедняге, а ты?!
      - Интересно, как она собирается ему помогать? - хмыкнул мальчик. - Даст насладиться тонким ароматом горелой спички? Думаю, это не слишком-то ему поможет!
      - Посмотрим.
      - Да перестаньте вы! - взорвалась наконец я. - Это не спички.
      - А что?
      - Мне это Оллом дал, еще в лагере у Вилли. Сказал, от обмороков помогает.
      - А он сказал, как это применять? - поинтересовалась Алисия, с милой улыбочкой отбирая у меня коробок.
      - Конечно, - кивнула я. - Открой ее... так. Видишь, вот в этом отделе порошок? Осторожно посыпь им... Осторожно! Посыпь им... да не там!!! В глаза!.. оуу, да не мне же!
      Алисия, наконец-то, попала. Но ничего не произошло. Минута. Две. Стражник продолжал валяться без чувств.
      Я забеспокоилась.
      - Так, мистер Оллом, а точно нужен именно этот порошок?
      К моему удивлению он недоуменно кивнул, явно не ожидал отсутствия результата. Мы расстроенно переглянулись и нехотя присели рядом с пострадавшим на холодную мостовую, размышляя, чем бы помочь.
   Тем временем со всех сторон начал стягиваться сырой и густой вечерний туман. Сперва мы не придали этому значения; но скоро туман стал настолько плотным, что я уже с трудом могла различать в нем фигуры Алисии, Сэма и Оллома. Мы повскакивали со своих мест, озираясь. И тут я заметила, что в воздухе посреди этого мрачного сумеречного тумана завис дюймах в пяти от земли темный силуэт. Он опускался на землю, плавно двигаясь к нам, туман вокруг него расступался, и мы увидели парящую над каменной мостовой женщину. Она была на вид молода и очень красива, бледная кожа была словно выточена из мрамора, черные волосы мягкой волной обрамляли лоб, тонкие брови огромными дугами изгибались над полуприкрытыми веками. Шелково-атласная темная ткань покрывала ее голову, отбрасывая тень на лицо, в области шеи устремляясь на спину, заворачиваясь, и струилась дальше, плавно обтекая стройную, как статуэтку, высокую фигуру; пола ткани, закрывая мыски, чуть колыхалась на ветру.
      Женщина подплыла к нам и замерла, сливаясь с тишиной. Хрустально-прозрачные зеленые глаза с усмешкой изучали нашу компанию, сгрудившуюся возле тела стражника.
      - Что это такой почтенный маг, как Вы, Оллом, делает здесь, в мертвом квартале? Или решили полечить Джереми от пьянства?.. Что ж. Ему это, без сомнения, пойдет на пользу, - прозвенела она негромко.
      - Кларисса... - не оборачиваясь, икнул Оллом и мгновенно принял облик черноусого красавца, лишь тогда осмелившись повернуться к ней.
      Волшебница заливисто рассмеялась.
      - Ты думаешь, в этом все еще есть смысл для тебя?.. Лет тридцать тому назад, может, и был. Но сейчас?.. Можно подумать, я тебя не видела.
      Маг густо покраснел, как созревающий помидор, и вернул себе прежний облик. Кларисса сощурилась, окинув пристальным взглядом Алисию, Сэма, меня... ее глаза остановились на бессознательном Джереми.
      - Давно не видела его столь мертвецки пьяным...
      - Простите, эээ... мэм, - неуверенно начала Алисия. - Дело не в этом... вернее, не только в этом. Он сильно напуган.
      Кларисса и Оллом обменялись выразительными взглядами. Оллом свел брови к переносице, плотно сомкнув губы. Кларисса ответила ему острым, едким прищуром глаз, неестественно растянув красивый рот. Маг насупился, покосился на Джереми и вновь уставился на Клариссу. Она, в свою очередь, изумленно расширила глаза; похоже, они вели разговор на уровне телепатии.
     - Ну ты даешь... - наконец вымолвила Кларисса. - Говоришь, феин порошок не сработал? Эх, ты... смотри, как надо! "Феин порошок"...
     Она поднесла руку к губам, как будто посылала воздушный поцелуй, напряглась; на ладони заплясали маленькие золотистые искорки. Затем волшебница взмахнула ресницами (искорки заколыхались), вдохнула и сдула их в лицо Джереми...
     Стражник чихнул, распахнул глаза, сел.
     - Мисс, мистер? Кто вы? Ик! У в-вас бе... ик!.. да? Мой м-меч к вашим ус...лугам!
     - Нет-нет, что вы, у нас все абсолютно в порядке! - отшатнулась от него Кларисса.
     - Так я... ик! могу идти?.. Свободен?
     - Иди, иди, - поспешил заверить Оллом. - Свободен!
     Я молча наблюдала за тем, как медленно, косо, по синусоиде, шатаясь, словно старый фонарь в метель, Джереми углубился в мрачный безлюдный переулок... в последний раз до нашего слуха донеслось его блаженное: "Ик!"
     - Пожалуй, все-таки нет, - изрекла наконец Кларисса. - От пьянства его не излечит даже благословение Пресвятой Девы...
     - Но ты же знаешь чары... - начал было Оллом, но она прервала:
     - Знаю. И ты, Оллом, их знаешь. Скажи, разве они действуют?..
     - Нет, - потупился глава Совета.
     - Вот то-то и оно... ой! - спохватилась чародейка. - Уже совсем стемнело! Надо поскорее вывести вас из Заброшенного Квартала в центр, к постоялому двору... идемте!
  
     
     Истрон оказался очень странным городом. Казалось, в нем могут сосуществовать самые несочетаемые вещи. Здесь было все: мраморные дороги - и по обочинам почерневшие от сырости и времени хижины; грязные лавчонки с ободранными вывесками - встроенные в королевской красоты хоромы; богатые, разодетые в пух и прах горожане - идущие под ручку с нищими и юродивыми, по пути втолковывающие им какие-то философские аспекты торговли. Здесь запросто можно было увидеть, как кошки ловят мышей вместе с собаками, а стражи из патруля наливают за стойкой бара лучшее пиво пойманным преступникам и перекидываются в картишки... и самое главное - над городом витал запах свободы. Даже не запах - дух!
     Вскоре Сэма, Алисию и меня подвели к двери трактира со звучным названием "Королевская обитель" (очевидно, здесь когда-то останавливалась какая-то королевская особа). На вывеске был во весь рост нарисован розовощекий толстый бородач в фартуке, рядом с ним - знатная дама, должно быть, королева. Алисия, ни капли не смущаясь, двинула по старой двери ногой. Та, неожиданно для всех, слетела с петель и рухнула внутрь, подняв тучу пыли. К нам тотчас же подскочил хозяин трактира - один-в-один бородач с вывески, и ласково обратился ко всей нашей компании:
     - Чего желаете?
     - Эээ... - выдавила я из себя. - А... это... ничего, что мы дверь... того... а?
     - Да чего уж там, - трактирщик махнул рукой. - Ее, почитай, каждый день сшибают, хоть вообще на место не ставь... вы проходите, не стесняйтесь!
     Я с опаской, тихонечко вдвинулась внутрь, за мной гуськом - Сэм, сестренка, Оллом, Кларисса. Мы подошли к свободному столику и заняли места. Трактирщик, представившийся нам как Джек Холл, предложил меню.
     - Что будете есть? - обратилась к нам Кларисса.
     Я и Оллом в один голос просипели:
     - А кто платит?
     - Я, - Кларисса мягко улыбнулась. - У вас ведь все равно ни медяшки в карманах.
     Мы, словно почувствовав себя виноватыми, дружно вздохнули.
     - Так кто что будет? - напомнила она.
     - Яблочный пирог, - решила Алисия, разглядывая меню.
     - Баранью похлебку, - выбрал Сэм.
     - Мне вино "Эльфийская кровь" и лепешку с сернольским сыром, - попросил Оллом.
     Я призадумалась. Хотя чего думать?
     - А я буду жареную свинину.
     Кларисса сделала заказ и вернулась к разговору, начатому еще за четверть часа до прибытия в трактир:
     - Ладно, предположим, в Релмдейле вам дадут какие-то подсказки, где можно искать лорда Смерть. Но у меня к тебе, Кэт, другой вопрос.
     Я подняла глаза от рукояти Семиламина, прислоненного к столику, и посмотрела на Клариссу.
     - Где ты добудешь деньги?
     Действительно, вопрос животрепещущий. И грозящий перерасти в риторический. Я повинно молчала. Наконец, решилась неуверенно промычать:
     - Н-ну... может быть, зарабо-отать... а?
     - И как же ты это сделаешь? Убийцей наймешься, миледи?.. Или в прачки пойдешь? - в голосе волшебницы слышалась неприкрытая насмешка.
     - А до Релмдейла далеко?
     - Достаточно.
     - Гм. Может, в Релмдейле нам выделят средства? - робко предположила я.
     - До Релмдейла сначала дойти нужно, - возразила волшебница. - И вообще, что тебе там средства выделят, - это вилами на воде писано. Знаешь, сколько в его окрестностях бродит "Героев" с поддельными мечами, самодельными "Плащами Анидарг", напичканными для пущего эффекта всевозможными магическими иллюзиями? И все они просят "средства на Победу". Казна разорена, Его Величество в отчаянии и уже готов объявить, что пророчество - ложь...
     - Ууу. Как все запущено... - протянул Сэм.
     - Да, кстати, и где вы собираетесь остаться на ночлег? Уж не в постоялом ли дворе при "Королевской обители"?
     Все, включая Оллома, пристыженно молчали: на ночлег тут тоже нужны деньги. А добыть их действительно негде.
     Тут к нам подбежал мальчишка-помощник Джека Холла и что-то прошептал на ухо Клариссе.
     - Вы ведь поможете, правда, леди Кларисса? - добавил он, заискивающе глядя ей в глаза снизу вверх.
     - Сейчас, - кивнула она. - Подождите меня здесь. Я разберусь с одной... маленькой неприятностью, и продолжим.
     Кларисса скрылась вслед за мальчиком в проходе, ведущем, видимо, на задний двор. Какое-то время мы сидели, все так же пришибленно молча. Затем дверь трактира интеллигентно скрипнула, и внутрь, пригнувшись из-за покосившейся балки, прошла некрасивая, но очень ухоженная и богато одетая женщина. На ее голове громоздилось оригинальное сооружение из светлых волос, руки были одеты в изящные перчатки винного цвета - под цвет платья. Проходя мимо столиков, в большинстве своем пустующих, она почему-то выбрала именно наш. Уверенно подсев к нам, женщина с легким ехидством в голосе поинтересовалась:
     - До меня дошли слухи, что в город прибыл с визитом Герой и его друзья в сопровождении главы Совета Магов, и что они остановились в "Обители"; но, явившись сюда, вижу перед собой горстку бродяг... Из каких краев к нам явилась сия, хм, благородная компания? Неужто из нечистоплотной Веллансии?
     Я стыдливо оглядела нас всех. Действительно, видок тот еще. Сэм облачен в толстовку и джинсы-трубы, совершенно крестьянскую по меркам Средневековья одежду. Алисия в своих камуфляжных штанах и "тельняшке" смотрится совсем не по-девчачьи. Оллом надвинул на глаза капюшон изношенного дорожного плаща. Что же до меня, то это вообще нечто: единственное для этой эпохи приличное - дуэт меча с плащом. Все прочее оставляет желать лучшего: футболка в широкую желтую полоску, довольно потертые джинсы с обтрепанным низом и в довершение бывшие некогда белыми кроссовки. Кхм...
   Но Оллом, славу богу, выручил нас. Он откинул капюшон, сразу став вполне узнаваемым магистром, и заговорил с дамой сам:
     - Ох, миледи! Я чрезвычайно рад вас видеть. Вы не ошиблись, человек из пророчества действительно здесь. Позвольте представить вам моих спутников. Это леди Кэт, обладательница Плаща Анидарг. Она и есть Герой, вытащивший Семиламин из камня. Это ее друзья - леди Алисия, отважная и, эээ... скромная дева, и лорд Сэм, умный и веселый сэр (умный и веселый сэр широко улыбнулся). Что же до меня, маркиза Де Шали должна меня знать.
     Дама удивленно оглядела нас.
     - Магистр Оллом, а вы уверены, что леди Кэт действительно та, за кого себя выдает?
     - Извините, маркиза! - фыркнул маг. - Я видел ЭТО собственными глазами!
     Маркиза Де Шали удивленно воззрилась на меня.
     - В таком случае, позвольте спросить у вас, леди Герой... где вы планируете переночевать?
     Я тоскливо пожала плечами.
   - Пока не решили.
     - Тогда я почту за честь принять вас в замке моего жениха, барона Истронширского... мой замок захвачен слугами Тирана, и Истроны любезно позволили мне переехать к будущему мужу еще до свадьбы. Я думаю, мой милый Джеральд будет не против столь почетных гостей, к тому же, он сейчас в отъезде... Заодно как раз распоряжусь нагреть вам воды для мытья и принести нормальную одежду. Вы ведь согласитесь переночевать у меня?
     Мы дружно кивнули. Похоже, вопрос о ночевке удачно решен.
   Вскоре подошла Кларисса, которую появление маркизы совершенно не удивило. Она вежливо поздоровалась с женщиной и, выяснив, о чем мы беседовали в ее отсутствие, всецело поддержала идею, с облегчением вздохнув: волшебнице явно не хотелось принимать нас у себя в гостях. То ли у нее были какие-то секреты, то ли (так предположила Алисия, памятуя, как мама не любит приглашать гостей, когда мы опять все разнесем) просто капитальный бардак дома. Я хихикнула в ответ на такое предположение, но признала его вполне реалистичным.
   С Клариссой и Олломом мы на этом распрощались: после короткой, но напряженной телепатической беседы между чародеями достопочтенный маг заявил, что уважаемая коллега нашла неподалеку от Истрона какой-то загадочный Круг Силы. По его словам, с помощью Круга Силы можно достаточно точно засечь магические манипуляции Тирана; но чтобы активировать его, требуются хотя бы два высококлассных мага. Поскольку в Сернолии магов такого уровня только двое - сам Оллом и Кларисса, то он вынужден остаться. На наши просьбы "одним глазком посмотреть" волшебник отозвался достаточно резко, сказав, что процедура занимает очень много времени и является жутко секретной, даже ученикам не позволяется присутствовать. "Так, может, мы в Истроне подождем, пока вы закончите, и никуда не поедем?" - с надеждой предложила Алисия, которой не хотелось путешествовать по чужому миру без присмотра старших. Но Оллом был непреклонен. "У нас с Клариссой может ничего не получиться, а время будет упущено", - отрезал он. - "Езжайте и делайте то, что должны, друзья. А мы со своей стороны будем полезнее тут. Если что-то обнаружим, будьте уверены, мы тут же разыщем вас и постараемся сделать все возможное, чтобы доставить к логову Тирана и помочь исполнить пророчество". Впрочем, добавил маг, пока мы еще в Истроне, то в любой момент можем обратиться к нему за помощью; он остановится в доме волшебницы, недалеко от Истрон-кастла. Туманно обрисовав, как добраться до обиталища Клариссы, Оллом подхватил "уважаемую коллегу" под руку, и они чинно удалились из трактира.
  
  
   Мы же отправились в замок к маркизе. Что ж; издалека замок Истрон-кастл выглядел достаточно укрепленно, внушительно и красиво. А внутри оказалось еще лучше. Несмотря на собственную неказистую внешность, маркиза Де Шали имела отличный вкус и настоящий дизайнерский талант.
     Благородная дама для начала провела нас в обширную гостиную, увешанную коврами, пушистыми звериными шкурами и охотничьими трофеями. Там мы подверглись допросу с целым десятком пристрастий:
     - Как зовут ваших благородных родителей? Где вы учились? Откуда вы?
     Каждому из нас троих по очереди приходилось отвечать на расспросы. Порой честный ответ вполне прокатывал, а порой и проблемы возникали. В очередной раз была моя очередь отвечать.
     - Сколько вам лет, леди Кэт?
     - Ээ... вообще-то, четырнадцать, - покраснев, соврала я.
     - И как зовут вашего мужа?
     Я столбом застыла. Мужа?! Об этом речи не шло!
     - Мужа?! Об этом речи не шло, - повторили мои мысли в один голос Алисия и Сэм.
     - Но ведь у вас должен быть муж, или, на худой конец, жених, раз вам уже четырнадцать, - полувопросительно-полуутвердительно сказала маркиза де Шали. - Может, хоть кто-то на примете? В таком возрасте с этим лучше поторопиться, а то время упустишь - и все.
   Благородная дама сделала страшные глаза.
     - Э... н-ну... - задумавшись и вспомнив уроки истории, я поняла: лучше выдумать этого мужа, а не то на всю Сернолию прослыву либо старой девой (Средневековье, как-никак!), либо вакантным местом; а я все еще надеялась, что когда-нибудь, может быть, Гарри Бойс... - Его зовут сэр Уинстон Дарк...
     - Просто сэр? - переспросила хозяйка Истрона. - Не лорд? Вы бедны?
     Представиться бедной, или еще того хуже - не-дворянкой в моем положении просто глупо, ведь это даст дополнительные "льготы" при путешествии. Я не нарывалась на что-то вроде робинзонады!
     - Лорд, - устало ответила я. - Лорд Уинстон Дарк.
     - И последний вопрос на сегодня, - мы с облегчением вздохнули, миледи де Шали оглядела нас. - Нужны ли вам деньги на Подвиг? Если да, то сколько? Все мероприятие, конечно, оплатить не смогу, но в моем распоряжении достаточно крупная сумма. И для такого дела мне совершенно не жалко никаких денег!
     Похоже, финансовый вопрос тоже был решен.
     Получив дружный утвердительный ответ, маркиза удалилась, оставив нас одних.
  
  
   ***
  
   На ночь слуги принесли нам три широких бадьи с водой, три льняных полотенца и - вы не поверите! - мыло "Дуру". Точнее, абсолютно ему идентичное. При попытке расспросить лакея о происхождении этого замечательного предмета, Алисия узнала, что мыло выпускает местное отделение Союза Магов, держа рецепт в строжайшей тайне, благодаря чему церковь, таким рецептом не обладающая, недолюбливает чрезмерную чистоплотность (Маги и церковь здесь, как и везде, были в состоянии непрекращающейся холодной войны).
   Алисия и я удрали от Сэма в соседнюю комнату - мыться, но все равно этот хулиган попытался подглядеть. Увидев блеснувший в замочной скважине глаз, Алисия выскочила из бадьи и, мокрыми ногами прошлепав по полу, подтащила бадью к двери, затем приоткрыла дверь и ловко выплеснула содержимое на голову любопытному нахалу:
   - Получи! А с мыльцем не хочешь? Поздно, вода-то уже "того" была!
   - Буль, - донеслось в ответ из-под одетой на Сэмову голову бадейки. - Буль-буль!
   - А вот не будешь подглядывать, - сестрица поправила сползшее полотенце и закрыла дверь. - Надоел... ты помнишь, когда мы летом в кусты побежали, на пикнике, он в соседнем кусте с биноклем сидел? Нахалюга!
   - Угу, - согласилась я. - Но зато изобретательный.
   - Только нам от этого не легче! - буркнула Алисия.
   Я облила себя из ковша и принялась вытираться.
   - Завтра в путь?
   - Ну да, - Алисия натянула поверх мокрого голого тела свою майку-тельняшку, на ноги - камуфляжные брюки. - В Релмдейл?
   - Ага, туда. Надо же нам заручиться поддержкой короля!
   - А потом куда?
   Я задумалась. Задумалась надолго. Если подумать, то мы не знаем, куда идем. Где нам искать этого Тирана? Как его побеждать? По большому счету, дальше Релмдейла путь был неизвестен. В Релмдейле же нам предстояло встретиться с Его Величеством (каким образом? Разве что получив рекомендательное письмо от Оллома или маркизы?), собрать необходимое количество провизии, денег и информации и уже тогда идти за Тираном.
   - Посмотрим... - отрешенно ответила я, не слыша себя.
   Мысли перенеслись в другую область. Если этот поход займет много дней, то... честно говоря, я просто не верила в реальность всего происходящего. Это же просто сон! А во сне можно на все соглашаться, ничего не бояться и делать, что думаешь. До меня еще до сих пор не дошло, что вокруг меня все настоящее. И если этот "сон" не кончится, то я никогда больше не увижу маму! И другую маму... с папой... и бабушек с дедушками... и главное - сердце полоснуло болью - Гарри я тоже больше никогда не увижу. А это совершенно ужасно! Если не считать Сэма с Эли, миссис Дарк и сквер недалеко от нашего дома, то Гарри Бойс - вообще единственное, что по-настоящему держало в Англии: в глубине души я все еще была привязана к дому своего детства в далекой Москве...
   Вдруг что-то грубо прервало мои переживания, схватив за ноги и потянув вниз.
   - Кэт!!! - завопила Алисия и кинулась ко мне.
   - Буль, - невыразительно отозвалась я, погружаясь в мыльный океан... беспамятства.
  
  
   Когда очнулась, я тут же начала оглядываться, словно новорожденная, спрашивая всякие глупости. Например:
   - Алисия, почему тебя две? - какая мне-то разница, может, ей так захотелось?
   - Кэт?! - не на шутку переполошилась сестра. - У тебя в глазах двоится? О! Да ты же очнулась! Сэм!
   Я рефлекторно прикрыла руками свое драгоценное тело.
   - Да успокойся ты, я тебя одела, - проворчала Алисия, открывая дверь мальчику. Я оглядела себя:
   - О, ужас! Элли, ты не могла бы выбрать что-нибудь поприличнее?
   На мне мешком висела розовая пижама в стиле барокко с кружевами и рюшечками. Терпеть не могу розовый цвет!
   Тут зашел Сэм.
   - О, - обрадовался он. - Привет, Кэт! Ты в порядке?
   - Н-не очень, - разглядывая пучки кружавчиков на рукаве, протянула я.
   - Значит, в порядке, - как всегда жизнерадостный, Сэм, насвистывая какую-то песенку, деловито устроился в углу возле той бадьи, из которой меня недавно выловили.
   - Что со мной случилось?! - приступила я к допросу с пристрастием.
   - Э... ты... в общем, утонула, - нехотя призналась моя сестренка.
   - Утону-ула? В чем? - ну и дела! Я - тонула!
   - В... в бадье с водой...
   - ГДЕ?!
   - В бадье с водой.
   Я хмуро поглядела на Алисию; она решила, что я начинаю свирепеть, и быстро добавила:
   - Ты задумалась, наверно...
   - Тю-тю, - я покрутила пальцем у виска. - Ну я даю. Крыша едет, дом стоит! Вот к чему приводят всякие дурные воспоминания.
   - А что ты вспоминала? - насторожилась сестра.
   - Да так, - я махнула рукой. - Ерунда. Дом родной и все такое.
   - А-аа, - понятливо ухмыльнулась ехидная девчонка. - Небось не забыла, что из-за Бойса двойку схлопотала?
   Я покраснела и отвернулась. Еще она будет мне напоминать... сколько можно?! То Сэм, то мама, то она вот... дело в том, что на контрольной по математике Гарри так просил дать ему списать... и я не устояла перед его улыбкой. А на следующий день наша "мисс Снегг" влепила обоим по "паре". Это еще ничего, могла и кол в журнал - с нее станется, с "Эсэс" несчастной.
   И теперь все кому не лень припоминают мне этот случай, недвусмысленно намекая на то, что Бойс виноват... а я все равно считаю его хорошим человеком, вот!
   - Только по-моему, задумчивость здесь ни при чем, - протянул Сэм, подходя к нам со злополучной бадьей в руках и пристально вглядываясь в дно. - Кэт, ты что-нибудь необычное чувствовала перед тем, как рухнуть?
   - Д-да...
   - Что именно?
   - Ну... как будто меня кто-то за ноги тянет.
   - Тогда взгляни-ка вот на это, - он протянул руки и поставил бадью рядом со мной. Я перегнулась через спинку стула, на который села, и увидела на дне бадьи какую-то серую воронку, с шумом втягивающую все, что бы ни попало на ее поверхность.
   - Что это?! - отшатнулась Алисия.
   - Без понятия, - я отодвинулась подальше. - Может, местные маги шутят? Душ со сливом устраивают?
   Сэм зачем-то взял кувшин с водой, стоявший на столе и вылил содержимое на воронку. Прошла минута. Две. Вода не уходила. Сэм взял кусок сыра со стола и кинул в бадью. Сыр исчез, засосавшись в воронку. Завершив эксперимент, юный профессор поставил бадью и многозначительно посмотрел на нас. Мы с Алисией переглянулись, не сговариваясь, уже зная, что каждый из нас подумал, схватили бадью с двух сторон и ринулись к дверям. Сэм вскочил и побежал вслед за нами.
   У выхода из замка нас встретил стражник. Он удивился:
   - Куда это вы так спешите?
   Но мы, решив не задерживаться, попросту смели его с пути. Поднявшись на ноги, стражник озадаченно поглядел нам вслед:
   - Соревнования устраивать на ночь глядя?.. Ну и ну.
   Сэм, Алисия и я долго носились со злосчастной бадьей по городу в поисках дома Клариссы, ориентируясь большей частью по подсказкам случайных прохожих. Мрачный домина в лучших традициях страшилок про привидения, огороженный острым частоколом из железных прутьев, вырос перед глазами совершенно внезапно, однако узнали мы его сразу и без стука заскочили внутрь.
   Оллом и Кларисса как раз вкушали вечернюю трапезу, сидя за небольшим резным столиком в дальнем углу комнаты, и неспеша беседовали о чем-то своем, магическом... или личном, хе-хе. Услышав звук хлопнувшей двери, чародеи дружно обернулись...
   - Вы от кого-то убегали? - поинтересовался маг, подходя и принимая у нас бадью, которую мы ему прямо-таки всучили.
   - Нет, - ответил за всех Сэм.
   - Но мы хотели бы узнать у вас, что это за холера? - Алисия ткнула пальцем в воронку. - Эта дрянь чуть не утопила Кэт!
   Оллом рассмотрел воронку и поставил бадью на пол.
   - Н-да... кто-то серьезно озаботился тем, чтобы уничтожить леди Кэт, - пробормотал он. - Вы в курсе, что это одна из смертельных магических ловушек?
   - Откуда нам знать? - грубо ответила я, поежившись: неужели чуть не погибла? Бр-р... - Хотелось бы знать, кто в дружественном нам замке мог ее подкинуть?
   - Да, я тоже не думаю, что маркиза горит желанием утопить Кэт, - добавила Алисия. - Тем более, что она даже взялась нас спонсировать...
   Кларисса, ковыряясь в магических порошках, слабо улыбнулась:
   - Почему это обязательно маркиза? В замке еще полно разных личностей... На, держите, - она протянула нам какой-то порошок. - Чтобы эта пакость больше никому не вредила.
   Оллом, видя наше замешательство, высыпал порошок на воронку, та несколько раз дернулась и застыла. Тогда маг вынул ее и шмякнул об пол. Воронка разбилась, как глиняная чашка.
   - Идите обратно, - он подтолкнул нас к двери. - И будьте осторожны: такая ловушка ознаменовывает сезон охоты на Героя. Удачи вам!
   - Вы все-таки не проводите нас до Релмдейла? - жалобно уточнила Алисия на всякий случай.
   - Мы ничем не сможем вам помочь в пути, здесь от нас, магов, куда больше пользы... - развел руками Оллом. - Да и отследить отряд с магом проще, чем отряд без мага. Так что вперед, друзья. Мы ждем от вас Подвига!
   С этими словами советник короля закрыл за нами дверь.
   Сэм, Алисия и я уже без бадьи (она осталась у Оллома), уныло побрели по темным улочкам Истрона обратно.
   У дверей все тот же стражник проводил нас странным взглядом, но промолчал и пропустил. Оказывается, нашего исчезновения тут и не заметили; и мы со спокойной душой легли спать.
  
  

Глава 4. О том, как я мочила в сортире сернольского террориста.

  
  
   Наутро я наконец переоделась из дурацкой розовой пижамки в свою любимую футболку, джинсы, кроссовки и плащ. Какое счастье, что в этом мире относительно демократично относятся к одежде, как трудно было бы путешествовать в длинном платье!.. Семиламин прицепила к поясу с кольцом, подаренному маркизой де Шали, и вот - я готова. Алисия встала на час раньше меня и уже давно носилась по комнате, приводя все в порядок; вообще-то, она так обычно в гостях не поступает, но в этот раз, видимо, решила сделать исключение. Сэма пришлось будить. Он брыкался и вопил: "Уйди, слонопотам несчастный! Я еще поспать хочу!"
   Кое-как разбудив Сэма, мы собрались в путь. Маркиза дала нам мешок с провизией, три спальника и кучу денег, посоветовав спрятать деньги понадежнее. Наиболее надежным местом в нашем снаряжении оказались внутренние карманы штанов Алисии, и путь для нее стал втрое тяжелее. Впрочем, мы с Сэмом охотно согласились разделить "тяжесть пути" с девочкой и часть денег рассовали по своим карманам.
   После обеда вышли из замка и поехали вдоль Релмдейлского тракта (для нас это был единственный способ не заблудиться, да и вел тракт прямиком в столицу). К восьми часам вечера, по словам встречных крестьян, пересекли остаток Истроншира. Далее налево от Релмдейлского тракта лежал Ист Дэльонлэнд - восточный Дэльонлэнд, а направо - Эльтоншир, главным образом город Эльтангир. Но до Эльтангира было еще пилить и пилить, и мы решили остановиться в деревне Блэкберри, принадлежащей герцогству Дэльонлэнд.
   Деревня, надо сказать, поражала. Покосившиеся дома, до самых окон втоптанные в землю, выжженные и бесплодные поля, крыши из хвороста и дерна и бездорожье производили неизгладимое впечатление. Пока мы шли по дороге меж домами, Сэм пару раз чуть не утонул в слякоти, которую развезли на дороге, я так вообще увязла и промочила кроссовок, а Алисия вся перемазалась. Вскоре в конце деревни показался достаточно приличный домик (ну, все на свете относительно, знаете ли!) - крыша была крыта досками, а крыльцо еще поднималось над землей на целый сантиметр. Ставни были закрыты. Мы подошли; Алисия осторожно постучала в дверь. Тишина. Я с размаху пнула ни в чем не повинную дверь ногой. Внутри послышались шаги; дверь открылась. На пороге стояла вусмерть больная женщина - покрасневшие глаза, опухшие щеки, волосы, висящие мертвыми клоками. А ведь на вид ей было немногим за двадцать! Мое сердце сжалось от сострадания.
   - Чем могу быть полезна? - прохрипела она.
   - Мне... очень... неудобно... просить вас об этом... - выдавила я. - Но... нам бы переночевать.
   - Ох, - женщина поморщилась. - Лучше бы вы сюда вообще не заходили... а теперь вам точно грозит гибель.
   - Но почему? - удивился Сэм. - Мор? Чума? И почему у вас тут так... плохо?
   - Все вместе, - ответила хозяйка. - И мор, и чума, и нищета, и засуха. А виноват в этом Черный Шериф.
   - Кто-кто? - изумились мы в один голос.
   - Черный Шериф, он же Мертвый Шериф. Проклятье это легло на Блэкберри десять лет назад, когда мы неповиновением прогневали... лорда Смерть. Он хотел, чтобы мы отдали ему в услужение своих детей от трех до десяти лет. Мы уже приготовились к самому худшему, но вдруг нашелся смелый парень, который имел наглость перечить... Тирану... - слова "лорд Смерть", "Тиран" хозяйка произносила с явным трудом. - Он в открытую выступал против, даже начал собирать ополчение, но в ту ночь всех загрызли волки. И его. А... лорд Смерть... он оставил в покое наших детей, но в ответ на ополчение Он препоручил нашу деревню шерифу Льюису, недавно умершему и оживленному Им. Мертвый Шериф зверствует тут вот уже десять лет. Он приходит с армией живых мертвецов каждый месяц и забирает все, что только можно забрать. Если кто-то что-то утаивает, Шериф-некромант насылает мор и чуму, а поля высыхают, сгорают или сгнивают... уходите! Он уморит и вас!
   Я поразмыслила. У меня есть друзья, у меня есть мозги (одна голова хорошо - а три лучше!), у меня есть Семиламин. Чем не шанс спасти деревню? Тем более, я наслышана, что лорд Смерть сейчас занят активными поисками Семиламора и вряд ли обратит внимание на исчезновение злобного Шерифа. И я заявила:
   - Знаете-ка что, ребята, вы как хотите, а я никуда не пойду, пока этот Шериф не сдохнет.
   - Что вы, он убьет вас! - запротестовала хозяйка. - Он же настоящий некромант!
   - А у меня - Семиламин! - и я на глазах у обалдевшей хозяйки вытащила меч...
   В честь появления в их деревне Героя (пусть в немного неожиданном образе, но разве это плохо?) девять уцелевших обитателей Блэкберри устроили большое празднество и пригласили нас принять в нем участие: составили вместе столы, поставили на них какие-то особо живучие корешки, которыми питались все последнее время, несколько глиняных чашек с водой и плошку черники. Именно эта ягода, которую здесь было не вытравить ничем, и дала название месту.
   - Когда должен явиться Шериф? - первым делом поинтересовалась я.
   - Завтра вечером. Он хочет забрать все, что у нас осталось - чернику.
   - Мерзавец! - поддержала Алисия.
   - "Римскую свечу" ему в нос! - выругался Сэм.
   - Что будете делать? - спросила моя сестра, за милую душу уминая склизкие корешки.
   - Я предлагаю... дипломатические переговоры, - предложила я. - С ловушкой.
   - Это как?
   - Ну... я, допустим, говорю, а вы "прикрываете меня огнем".
   - А мне еще нравится идея со световым пиротехническим шоу! - выдвинул свою версию Сэм.
   Эли покосилась на него с нехорошим предчувствием.
   - Если это то, о чем я подумала...
   - Нет-нет! - открестился Сэмми. - Что ты!
   - Угу. Это куда хуже, - подтвердила я. Судя по лицу юного пиротехника, я попала в самую точку.
   - Тогда не стоит, - серьезно рассудила Алисия. - Да и слушать нас, я думаю, он не станет. Восставший из мертвых некромант - это вам не французский посол, возьмет да и схарчит нас за милую душу...
   - Еще раз скажу, уходите, не суйтесь в это, - вновь запричитала наша хозяйка, мисс Эргус. - Уж погибать, так нам одним. Видимо, это божья кара...
   - Перестаньте, мисс Эргус! - попросил Сэм. - Ничего с нами не случится. И с вами тоже. Я обещаю.
   - И я, - поддержала я.
   - И я, - присоединилась Алисия.
   - Ах, - мисс Эргус в отчаянии заломила руки. - Поступайте как знаете, но я вас предупредила.
   Я замолчала, раздумывая. Как это, оказывается, чертовски трудно - составить план спасения деревеньки от восставшего шерифа-психопата. Наконец, Алисия подняла вверх большой палец.
   - Ребята, я придумала!
   - А? Давай, выкладывай! - мигом обернулись мы с Сэмом.
   - Во-первых, нам нужен священ... - она не договорила, странно таращась за наши спины.
   - Что? Что случилось? - не поняла я.
   - Ш... ш-ше... ш-ше... - вид у сестрицы был прсто убитый, казалось, она увидела привидение. Алисия дрожащей рукой оказала за наши спины. Мы обернулись и тоже обомлели.
   Изрядно разложившийся труп в сопровождении толпы скелетов и армии мух свирепо поводил единственным, что у него осталось не тронуто тленом: глазами. Гнилые зубы перекрывали свежевыросшие клыки. Изо рта выполз могильный жук немалых размеров и на манер пиратского попугая расселся на плече хозяина, насмешливо щелкая жвалами.
   - Оп-па... - вырвалось у меня.
   - М-мама... - в унисон выдохнул Сэм.
   - Ш-шериф, - дополнила наше трио Алисия.
   Весело.
   В руке некромант держал арбалет. Черт, да он же убьет меня прежде, чем я к нему подойду! Я попыталась выкрутиться, совершенно глупо:
   - Э-э. Добрый день! Вам что-то подсказать?
   - Грр, - ответил Шериф, улыбчиво потрясая арбалетом. - Кто тут Герой?
   Все молчали. У Черного Шерифа явно был зуб на Героя, и он пришел вовсе не пригласить того на свидание. Клыки недобро сверкнули.
   - Хорошо, - хрипло прорычал Шериф. - Тогда я убью всех!
   - Возьми все, но не убивай Героя! - не выдержал кто-то из деревенских.
   Шериф лишь ехидно осклабился.
   - Я должен убить его любой ценой! - радостно оповестил он всех присутствующих.
   - Спасибо, уже приняла к сведению, усиленно пытаюсь смыться, - мрачно пошутила я, хотя ощущения были, м-бр... невеселые.
   - Ты хочешь сказать... - сощурился труп.
   - Ну, я Герой, и чего дальше? - я вышла на шаг вперед, слегка подбоченилась. Коленки отплясывали присядку, но пока, кажется, этого никто, кроме меня, не заметил.
   - Ты?! - и некромант сделал то, чего от трупа-то ну никак нельзя ожидать: расхохотался. - Ой, не могу... эта... эта... шмако... девчон... сопли... ах-ха-ха... геро... ха-ха... ой, не могу-у-у...
   От смеха он даже заглатывал окончания слов.
   Я робко обернулась. Все обитатели Блэкберри поголовно уронили челюсти и даже Алисия с Сэмом были в полном недоумении. Эй, так нечестно... я уже настроилась на героическую роль, спасать обездоленных и убивать угнетателей, а вместо этого смешу скелетиков... нездоровый нервно-гомерический гогот теперь пробил и меня. Шериф и я покатывались вместе. Блэкберрийцы стояли соляными столбами, пялясь на нас и, очевидно, решив, что это часть какого-то древнего ритуала.
   К сожалению, идиллия длилась недолго. Шериф наконец вспомнил, зачем явился, и вновь потребовал:
   - Где Герой? Уйди с дороги, девчонка, или мне придется тебя убрать.
   - А... о... у... - ноги уже просто подкашивались. Дрожащими руками, едва не роняя, я с трудом выудила Семиламин из ножен и не менее дрожащим голосом выдавила: - С... с-сдав-вайс-ся... п... подлый, э... трус, да. Подлый трус.
   Меч плясал в руках, вид у меня, наверное, был из серии: "Не буди во мне зверя!" - "Ой, да не боюсь я хомячков!".
   - Я, эта... я тебя убить хочу, вот.
   Смех Шерифа уже перешел в икоту, но когда он увидел, что у меня в руках, икота его стала скорее нервной.
   - Не может быть... Скарабей, она и вправду Герой... это же...
   - Семиламин! - человеческим голосом подтвердил жук, добивая меня окончательно.
   - Но она же полная сопля! - растерялся зомби. - Смотри, даже меч держать-то не умеет. Девочка, э... убери эту штуку. Спички детям не игрушка. Еще поранишь дядю, плохо будет, всем будет очень плохо...
   А вот это он зря. Ей-богу, Шериф говорил со мной, как с несмышленым младенцем! Это меня изрядно задело. Как вы уже поняли, у меня пунктик такой. Не дай бог кто-нибудь на это надавит! Страх мигом слетел, уступая место медленно закипающему гневу. И хамству: я снова потеряла самоконтроль.
   - Сам ты мелочь недоросшая! А ну вон отсюда, террорист темных средневековых времен! Небось, в столбик два плюс два сложить не обучен, ошибки в слове "убийство" и "преступность" сажаешь, а туда же - мирных жителей терроризировать. Тебя что, никогда не учили элементарному уважению к людям? А еще Шериф. Тоже мне, вершитель Добра и Справедливости во имя Луны! А вот это понюхать не хочешь? - бедный Шериф отшатнулся от сунутой ему прямо под нос добротной фиги. - Повезло тебе, браток ты наш новосернольский, что не в России родился, а то, говорят, Путин пригрозил всех террористов без предупреждения кирдык-башка. Короче, плевала я на твои пособия по анатомии, мой меч - твоя голова с плеч и до свидания!
   Не то чтобы он меня испугался, но буквально ошалел от такого хамства со стороны "сопливой девчонки" (ух, я ему за "сопливую девчонку"!). Я, петушась, наступала, некромант пятился, возмущенно булькая, его жук Скарабей трепыхался и орал:
   - Хозяин, хозяин, ату ее! Что тебе какая-то мелочь пузатая? Ату на нее своих скелетиков! Да что же ты стоишь как вкопанный, дубина, бей соплю!
   Раз! - точный взмах мечом, и Скарабей с удивлением обнаружил себя лежащим на земле кверху пузом.
   - А-а-а, хозяин, она меня оскорбила! - захныкал жук, потрясая противными лапками. - Отомсти за меня!
   Труп тем временем отчаянно соображал, что со мной делать. С одной стороны, я стояла слишком близко, ни арбалетом воспользоваться, ни взять меня голыми руками, опасаясь Семиламина, он не мог. С другой стороны, убивать его тоже вроде бы пока не намеревалась. Но гадостей наговорила столько, что он уже готов был меня искусать. Скелеты в нерешительности топтались вокруг: сами мыслить они, похоже, не умели - нечем было, слушались только приказа Шерифа, который в данный момент от возмущения не мог вымолвить ни слова. Безвекие глаза горели праведным негодованием, я же все наступала. Наконец, Мертвый Шериф уперся, пятясь, спиной в закрытую дверь какой-то будочки, я просто внаглую прижала его.
   - Ну что, ты проваливаешь отсюда, Осел Масхадов, Шмель Басаев, Усы Бен Ладена? Или все-таки применить действенное средство?
   Похоже, я надавила чуть лишнего: дверь распахнулась, и мы влетели внутрь, после чего злобная будка захлопнулась вновь. Мы стояли в тесноте и темноте. Шериф хрипло дышал. Отдать своим ребятам приказ он уже не успел, а из будки кричать не имело смысла - эти костяки попросту не догадаются открыть дверь и завалят нас тут обоих. Видел он меня прекрасно. А вот я его - нет, что совсем не вселяло уверенности. Поэтому Черный Шериф решил, что пришел его звездный час, и бросился на меня. Я перепугалась до смерти и рефлекторно схватила его за шкирку, наугад ткнув головой в пол. Послышался странный хлюпающий звук, и омерзительный запах наполнил будку.
   - Буль-бурль, хлюп-хлюп... а-а-а! Только не это! Мерзкая девчон... хлюп! Хлюп!... утопить меня... МЕНЯ! Черного Шери... буль, в ТАКОМ! Ради Демона, отпусти меня! Я не буду больше, только отпусти!!!
   И вот теперь-то до меня дошло, что я исполнила завет Путина. Замочила первого встречного террориста в... пардон, но ведь так оно и есть, и нечего возмущаться моими выражениями! И вообще, это цитата. Ох, как же проняло-то! Я зашлась демоническим хохотом и еще глубже окунула вредителя в ведро. Не скажу, чтобы он не сопротивлялся - сопротивлялся, конечно, да так, что вся будка тряслась и ходила ходуном.
   - А-а-а!!! Я не буду больше-е-е-е! Только вытащи, не позорь!
   - Чем докажешь? - свирепела я.
   - А-а! Мамой клянусь!
   - Не надо, она уже мертва.
   - А-а-а! Папой клянусь!
   - Ты еще аленьким цветочком поклянись...
   - КЛЯНУСЬ!!!
   - Да не в буквальном же смысле! Поклянись... хм... своей некромантской силой.
   - Но это же все, что у меня есть! - взмолился, захлебываясь, террорист.
   - Вот и поклянись, что будешь ее использовать только в целях защиты и помощи мирным жителям! А то... - и я еще глубже запихнула несчастного зомби в отходы человеческой жизнедеятельности.
   - Ох... ладно, клянусь!
   - И что не тронешь больше ни меня, ни моих друзей, ни эту деревню?
   - Клянусь!!! Отпусти же меня!
   Я вынула Шерифа за шкирку. Спустя пять минут мы выползли из будки по уши в... неважно. Оказывается, пока мы с Шерифом "развлекались" в деревенском туалете, мои друзья тоже не сидели сложа руки. Как, впрочем, и скелеты. Они, не дожидаясь команды некроманта, перевернули на ноги вопящего и изрыгающего хулу Скарабея, и тот повел "армию" Шерифа в бой. Алисия, конечно, изобрела какую-то ерундовину, которая сработала, как только костяки наступили на коряжку. Все это скопление анатомических пособий сначала оказалось завалено бревнами, потом те, кто уцелел, рухнули в замаскированную яму с вязкой мокрой глиной. А те, кто и оттуда выбрался, испытал-таки на себе всю прелесть сэмова пиротехнического шоу. Их просто с треском, блеском и праздничным фейерверком разнесло на отдельные косточки. Осталось около десяти скелетов, их уже пришлось "разбирать вручную".
   - Что там произошло? - измотанный до полусмерти, ко мне подошел Сэм. - Ну, у вас в будке?
   - Я его того...
   - Ранила?
   - Нет, я...
   - Побила?
   - Ну... э... хуже. Замочила.
   - Как это? - не "въехал" мой друг, с удивлением таращась на Черного Шерифа. Некромант с натянутой улыбкой сидел на земле, его со всех сторон облепили детишки. Кто-то дергал его за полувыдранные усы, кто-то, смеясь и хлопая в ладоши, пытался поиграть с ним в "ладушки". Замечательно. Интересно, когда он успел отмыться? - Ты что, шутишь, Кэт?
   - Да нет, я его замочила в ...
   - Кстати, ты сама вся в... фу, ты бы вымылась, а?
   - Пожалуй, - и я резво помчалась в лес, к реке.
  
  
   Обсушившись, я вернулась в изрядно посветлевшую и посвежевшую Блэкберри. Шериф встретил меня первым.
   - Благодарю вас, леди Кэт, - он был чист, бел, выбрит, клыки отполированы, одет в приличный костюм. - Вы просто раскрыли мне глаза на свет... не представляю, как я мог служить Тирану?! Благодарю вас! - Шериф галантно поклонился.
   - Д-да не за что, - ответила я, слегка озадаченная таким поворотом сюжета. - А, собственно, чем я так... э, помогла вам?
   - Понимаете, Он подарил мне вечную жизнь в обмен на служение ему. Я имел все, что хотел, и вынужденно дал вам клятву. Но когда я увидел этих славных детишек, о!.. Я вспомнил, кем я был до смерти. И намереваюсь снова вступить в свои обязанности, дабы защищать Блэкберри и Дэльонлэнд. Спасибо вам. Если бы не эта клятва...
   - Мне очень приятно, - выдавила я и поспешила распрощаться с довольным Черным Шерифом.
   Деревня на моих глазах оживала. Ставились столы, выносились запасы. Растения сами пошли в рост, в ручьях и колодцах появилась чистая и свежая вода. Жители Блэкберри праздновали победу, вознося нам благодарность. Сейчас все произошедшее час назад казалось сном. Я перестала быть нахальным и хамоватым Героем, не испугавшимся тягаться с вооруженным некромантом, и, стань Шериф сейчас снова злобным исчадием тьмы, я бы скорее всего... именно. Дала бы хорошего стрекача. И меня бы никто не осудил. Все случившееся было просто удивительно. Ошеломляюще.
   Мы выходили из деревни наутро сытые, отдохнувшие, конечно же, не без подарков. Нас ими просто завалили (в понятиях нищей Блэкберри, конечно, но и это было жутко приятно). Однако, когда Шериф провожал нас за околицу, нас всех охватило неприятное беспокойство, а за деревьями мне почудилась женская фигура...
  

Глава 5. О нашем "боевом крещении" и Даме в черной вуали.

  
   Путь до Эльтангира занял около суток. Особо серьезных приключений не было, если не считать Сэмовы петарды. Впрочем, это приключение нам предстояло переживать весь путь.
   Эльтангир выглядел очень оживленным городом, хотя и не таким оживленным, как Истрон. Но Истрон можно понять: это первый (по словам Оллома) город между городом-портом "..." и основной частью Сернолии, там много чужеземцев, да и вообще, такое едва ли не пограничное положение обязывает Истрон быть веротерпимым, свободным городом. А Эльтангир, как и полагается городу, близкому к столице, носил на себе некий отпечаток зависимости и провинциальности.
   Вежливостью и культурой тут, увы, не отличались. В первом же трактире нам напинали. Ни за что ни про что. Почти. Ну, кто же знал, что какой-то мелкий дворянчик, уже слегка подшофе, так рассвирепеет из-за слова "провинциальный"? Тот мигом побелел, вскочил и заехал Алисии, сказавшей это, по лбу. Сэм врезал нахалу кроссовком, я тоже в долгу не осталась... короче, вылетели мы оттуда, как памятный Петух из "Бременских музыкантов": "изрядно ощипанные, но не побежденные".
   - Так... надо бы найти лорда Эльтона, - рассудила Алисия, потирая синяк на ребрах. - Мы предъявим ему рекомендательное письмо маркизы де Шали, и он пустит нас переночевать.
   - Хотелось бы, да где его искать? - охнул побитый Сэм. Я не вмешивалась в их разговор: после этой постыдной драки у меня шатался зуб, и я проверяла, не выпадет ли он.
   - Без понятия, - Элли озиралась по сторонам. - Может, в его замке?
   Мы шли по Синей улице (это название такое), пытаясь отыскать Переулок Ветров, который вывел бы нас на главную улицу - Эльтон-стрит.
   - Я расспрашивал одного торговца, - поморщился Сэм. - Он сказал, что граф вот-вот должен вернуться из какой-то поездки, но пока еще его нет.
   - Все равно, Сэм, надо зайти и попроситься туда на ночлег, - возразила Алисия. - Думаю, он оставил кого-то управлять замком в его отсутствие. Нам же, в сущности, без разницы, у кого просить - у самого графа или у его наместника?
   - Пожалуй, ты права, - согласился Сэм, доставая петарду и воровато озираясь... мы дружно заткнули уши...
   Все ставни распахнулись. Люди оглядывались, пытаясь найти источник мини-взрыва. Сэмми скромно шаркал ножкой, озорно и довольно улыбаясь. Я не улыбалась: позади нас невесть откуда возникли представители местных правоохранительных органов в полном боевом обмундировании, причем на нас они смотрели как-то уж совсем странно. Слишком пристально, что ли...
   - Бежим! - я, схватив друзей за руки, дернула в ближайший переулок.
   Кончилось тем, что, к тому моменту, когда они поняли, почему надо удирать, я уже отставала от них, тяжело дыша.
   Думаю, мы установили рекорд! Остановила нас лишь симпатичная каменная стена романского стиля, парадно-беленькой расцветки. Я подняла глаза. На донжоне трепыхался флаг...
   - Эльтон-кастл, - констатировал Сэм, задумчиво глядя на стену. Нас уже догоняли.
   - Так чего стоишь, балбесина, стучи! - рявкнула сестренка, бодро подлетая к двери.
   - А может, попробуем... ну, там, перелезть? - предложил Сэм.
   - Ты еще взорвать попробуй, - мрачно бросила Элли, с надеждой глядя на меня.
   - А что, это идея! - обрадовался Сэм и полез в свой неизменный рюкзачок с петардами.
   - Оу-у, нет! - простонала Алисия. Повторяешь мои ошибки, подруга!
   Я тем временем постучалась. Дверь нам открыл сухой жеманный джентльмен в одежде дворецкого. Ну, видимо, это он и был.
   - Что вам надо-с? - неприязненно глядя на нас, поинтересовался он.
   - Я - леди Кэт, а это мои друзья, лорд Сэм и леди Алисия, - представила нас я. - Я владелица Семиламина, нам нужен ночлег. У меня есть рекомендательное письмо от маркизы Де Шали...
   - Позвольте взглянуть, - жестко отчеканил дворецкий и принял у меня письмо. - М-м... гм. Хорошо... я доложу о вас наместинку, и он решит, пускать вас или нет.
   Видно было, что он не горит желанием лицезреть нас в Эльтон-кастле.
   - Но... позвольте нам зайти внутрь! - потребовала Алисия, продолжая тихо препираться с Сэмом. - За нами гонится полиция!
   Дворецкий удивленно приподнял бровь. Ну что ты несешь, Алисия!
   - Видимо, с кем-то перепутали, - вежливо улыбнулась я, пытаясь поправить ситуацию.
   - Заходите, - неохотно разрешил дворецкий и, впустив нас, ушел вместе с рекомендательным письмом.
  
  
   Довольно скоро этот чем-то недовольный сухой тип вернулся и разочарованно попросил нас располагаться. Показав нам нашу комнату (жмоты! Не могли дать на каждого по комнате), он поспешил исчезнуть. Так же вели себя и слуги. Нет, честное слово, неприятно как-то!
   Отдохнуть нам, конечно, не дали. Только мы расположились поудобнее и взялись за обсуждение последних событий, как в дверь постучали. Сэм открыл. На пороге стоял тот самый вредный дворецкий.
   - Его светлость лорд Эльтон вернулись. Изволят вас видеть, - тоном счетной машинки сообщил он и, развернувшись на каблуках, испарился.
   Мы переглянулись и двинулись в обеденную залу, куда первым делом направился лорд Эльтон. Я так почти летела туда. Думаю, этот лорд Эльтон незлой, он поставит на место своих слуг!
   Влетев в столовую залу, мы замерли как вкопанные. Граф поднял лицо от тарелки и поглядел на нас. Мы встретились взглядами. Наверное, я побелела... это был тот самый тип, с которым мы подрались сегодня!!!
   - Так это вы, - граф, в отличие от Алисии, взял себя в руки. Та же скрежетала зубами и метала убийственные взоры в его сторону. - Что ж, очень сожалею сегодняшнему досадному недоразумению. Я принял вас по одежде за детей слуг и...
   Готова поспорить, что он скорее змею проглотит, чем примет нас в своем замке, такое у него было лицо. Но граф неплохо держался.
   - Куда путь держите? - по долгу хозяина спросил он сквозь зубы.
   - В Релмдейл, - тоже достаточно неприязненно ответила я. - Мы хотим попросить поддержки у короля Сернолии в борьбе с Тираном...
   - Вряд ли король захочет вас видеть. Понимаете, у него так много дел, что ему некогда принимать у себя всяких самоз... леди Героя и ее друзей, - спохватился лорд Эльтон. Тон его явственно говорил, что в данный момент он попросту решает за короля, кого тому принимать, а кого - нет.
   - У нас письмо от маркизы Де Шали, и вы его видели, - напомнила я. - К тому же там стоит подпись магистра Оллома.
   Граф Эльтон скрипнул зубами, но ничего не ответил.
   - Что ж, желаю вам удачи в борьбе с Тираном, - после недолгого молчания изрек он наконец. - Располагайтесь, чувствуйте себя как дома... прошу!
   Мы вернулись в комнату как грязью облитые. Лорд Эльтон еще поговорил с нами, причем не гнушаясь в разговоре и неприкрытым хамством. Заходила полиция, граф переговорил с ними, выдавил из себя: "Досадное недоразумение", - и дело решилось полюбовно. Но граф умудрялся, отзываясь о нас весьма лестно, сделать это так, что мы казались всем окружающим негодяями и рабскими детьми. Кому такое приятно?
   Расположились на ночь кто на чем: Алисия - на жесткой кровати, Сэм сдвинул вместе два кресла, а я... я предпочла пучок сена и Плащ Анидарг, а спать так и вовсе не стала, решив "постоять на стреме". Сна не было ни в одном глазу. Тогда я подошла к узкому окну и принялась разглядывать окрестности. Вот лес; кажется, это клочок Вольфингема. Вот дорога - Релмдейлский тракт, утекающий сначала через Истроншир, потом через Вольфингем, а потом и через Торвикский лес к Камню Семиламина и - дальше, в неизвестность. Вот замковый двор и парадная дверь, а вот черный ход. Мелькнул факел, и к черному ходу подошла женщина. Мне было очень плохо видно ее: факел она держала с другого бока, и лица было не разглядеть. На служанку она не походила ни осанкой, ни жестами. Женщина постучала в дверь черного хода. На пороге появился дворецкий. Увидев гостью, он мало что не рухнул ей под ноги в глубоком поспешном поклоне. Та что-то ему сказала. Он еще раз поклонился и растворился во тьме черного хода. Я с любопытством наблюдала за происходящим. Вскоре наружу вышел через тот же черный ход сам граф! Они с женщиной о чем-то долго разговаривали, а потом, видимо, прийдя ко взаимному согласию, кивнули и пожали друг другу руки. После чего дама развернулась и, загасив факел, плавно растворилась в ночной тьме в неизвестном направлении. Граф потер руки и снова скрылся в замке.
   После этого прошло еще полчаса. Потом...
  
  
   ...Потом я проснулась. Оказывается, заснула, где сидела - у окна. Да еще чуть со стула не свалилась! Дождавшись, пока проснутся друзья, я собрала наши вещи и предложила немедленно уходить. Подумав, ребята согласились: граф после инцидента в трактире нас явно недолюбливал. Или "донелюбливал", что скорее. К чему утруждать человека? Он, конечно, хам и пузырь, но хотя бы толику уважения к нему как к старшему мы имеем, да и совесть, знаете ли... подруга зубастая.
   Но выйти, не проходя через Его светлость, мы не могли, а уходить по-английски казалось не очень вежливым. Поэтому мы, разумеется, столкнулись с ним в гостевой зале. Лорд Эльтон увидел Сэма, Элли и меня и явно целенаправленной походкой пошел навстречу нам.
   - Доброго вам утра, друзья мои, - преувеличенно гостеприимно и дружелюбно (Алисия начала подозревать неладное, судя по взгляду) попривествовал нас он. - Как вам спалось, не тревожило ли что?
   - Что вы, что вы, - принялась расшаркиваться Алисия - спец по ведению подобных переговоров. - Все было просто замечательно... (мешок похвал). Мы восхищены вашим гостеприимством... (еще мешок похвал)! Но, к сожалению...
   - К сожалению, нам пора! Тиран не жде... то есть, спасение от Тирана не ждет! - вклинилась я. - Так мы, пожалуй, пойдем... а?
   - Постойте-постойте, - по уж слишком довольному лицу графа видно было, что без прощальной пакости он нас не отпустит. - Вчера заходила стража... мне... очень неудобно, но, боюсь, придется вас... слегка обыскать. Вас подозревают в одной серьезной краже... похищении королевского медальона.
   - Вздор! - вдруг взорвался Сэм. - Зачем нам это?!
   - Вот-вот, я им говорил то же самое, - притворно заломил руки лорд Эльтон. - Но они настояли на обыске.
   Ну вот. Вот и она. Прощальная пакость.
   А вот кукиш ему! Пусть хоть уподозревается. Откуда мы возьмем этот медальон, мы ж его не то что не крали - в глаза не видели! Так что я была спокойна.
   Ни Сэмми, ни Алисия, ни я даже не дернулись, когда нашу сумку принялись выворачивать наизнанку. Но вот, я вгляделась... и тут меня прошиб холодный пот, потому что оттуда вместе с едой и вещами вывалился инкрустированный рубинами медальон на золотой цепочке! Но мы были готовы поклясться, что никогда прежде его не видели!
   - А... - растерянно выдавила я, глупо таращась на медальон.
   Сэм судорожно схватился за свои фейерверки. Алисия тихо предложила дать деру, бледнея и улыбаясь графу во все 28 (зубы мудрости у нас, как понимаете, еще не выросли).
   - Что ж... - Его светлость наигранно развел руками. - Перед законом я бессилен.
   В этот момент дверь открылась, и в замок вошла леди в черно-серебристом платье с непроницаемой черной вуалью, скрывающей лицо. Фигура ее поражала своей гармоничностью.
   - Тем более, когда его вершит такая прекрасная Фемида! - убито докончил лорд Эльтон, свешиваясь в глубоком поклоне и целуя новоприбывшей руку.
   - Приветствую вас, Ваша светлость, - судя по голосу, леди улыбнулась.
   Что-то знакомое почудилось мне в ней: в этой фигуре, в этом голосе, в этой прямой спине и надменных жестах.
   - В чем тут дело? - мягко осведомилась судья (как я поняла, дама с вуалью каким-то боком занимала пост судьи).
   Лорд Эльтон молча указал на медальон и, подумав, вкратце изложил суть дела. У нас аж глаза из орбит вылезли: в его изложении выходило, что мы, вероломные, коварные обманщики, проникли во дворец, после недолгой борьбы с графом похитили медальон и умело скрылись, после чего имели наглость попытаться укрыться в его замке от полиции. Но уж теперь-то леди покажет им, кто тут главный!
   - Все ясно, - судья призадумалась. - Что ж... мой приговор - повесить их.
   Алисия поперхнулась воздухом, мы с Сэмом поспешно похлопали ее по спине.
   - А впрочем... это слишком жестко для столь юных особ. И слишком позорно для миледи Героя и ее спутников. Им всего лишь отрубят головы.
   Теперь уже поперхнулись я и Сэм.
  
  
   Конечно, то, что мы - это Герой со товарищи, с настоящим Семиламином и Плащом Анидарг, к тому же дети, всерьез в расчет никто не брал. Точнее, граф и это извратил как мог. Получалось, что я - страшная разбойница Темная Кошка и двое моих сообщников - Кровавая Алисия и Проклятый Сэм (не менее жуткие гангстеры!) коварно покончили с Героем и его спутниками, а его золото, вещи и имя подло присвоили! Детский же облик приняли с помощью колдовства, дабы вводить в заблуждение добродушных людей. М-да, наша слава растет не по дням, а по часам. Хотя оптимизма это, знаете ли, как-то не добавляет. Ведь нас решили казнить прямо сейчас, не отходя от кассы. Повязали (мы и ахнуть-то не успели!) и теперь вели к эшафоту, который оказался... заранее подготовлен! Вокруг него уже колыхалась толпа любопытных зрителей. Ну, да: в Средние века казнь - это такое офигенное реалити-шоу! Блин...
   Меня грубо толкнули под локти, и я, перекувыркнувшись через ступеньки эшафота, рухнула к плахе. Мельком успела заметить боковым зрением, как судья пожимает руку графу. И вдруг в голове стукнуло: да это же та самая ночная гостья!
   - А!.. - начала было я, но страж пихнул древком алебарды под ребро, и стало уже нешуточно больно.
   Сэм все еще острил. Не доходит до него, что ли, что мы сейчас все умрем? Все трое?! И не спасет нас ни Семиламин - потому что его отобрали, ни Плащ Анидарг - потому что его тоже отобрали, ни граф, который хочет с нами рассчитаться. Разве что чудо...
   Палач схватил Алисию за шкирку и кинул на плаху.
   - Последнее желание? - рыкнул он.
   - Да пошел ты... - не по-детски выругалась сестренка. Я ее не осуждала. Сейчас все, что нам оставалось, это материться. Да-да, в двенадцать лет дети уже прекрасно знают нехорошие слова, и нечего удивляться! А вы бы не матерились в такой ситуации?!
   - А твое? - подошла очередь Сэма.
   - Вон ту штуку, - Сэмми указал на валявшуюся в куче наших вещей упаковку с реактивами.
   - Зачем она тебе? - не понял палач.
   - Нужна, - уклончиво ответил Сэм. Элли поняла его затею и поддержала:
   - Он хочет в последний раз понюхать свой табак!
   Мы с Сэмом тихонько прыснули, не удержавшись. Народ, собравшийся вокруг, ахнул:
   - Они еще и табак нюхают! Да вас сварить в масле мало!
   Палач усмехнулся и поднес Сэму коробку, предварительно заглянув в нее и не узрев ничего очень уж подозрительного: порошки и есть порошки. Развязал мальчику руки, дав возможность воспользоваться "табаком". Тот быстро откинул крышку, пересыпал из одного пакетика, из другого, завернул в лежавшую там же бумажку, закрепил, прилепил длинную нитку - фитилек. Размахнувшись, вцепился одной рукой в другой конец фитиля и бросил, целясь в лорда Эльтона, спустившегося посмотреть на казнь поближе. Попал тому в руки. Дворянин, недоумевая, оглядел сверток. К тому моменту, когда огонек, добытый из карманной зажигалки (ее не отобрали, также сочтя безопасной), почти завершил свой путь по фитильку, до графа начало что-то доходить. Он попытался откинуть сверток, но было поздно...
   - Сэм, ты гений! - заорала я.
   - Постойте! Глядите! - перебила Алисия. Мы обернулись: судья легко повела рукой, и огонек потух у самого свертка.
   - Ни фига себе... - по-моему, у меня отпала челюсть. - Так она ведьма!
   - Убить их! Немедленно! - истерично заверещал лорд Эльтон, сообразив, что с ним едва не случилось. - Негодяи! Мерзавцы! Взять их!
   Нам стало уже не до обсуждений. Стража и палач с оч-чень нехорошими ухмылочками сомкнули вокруг плахи плотное кольцо и неожиданно бросились на нас. Я не помню, как оказалась вне кольца; возможно, толкнул кто-то из стражников. Алисия ловко проползла между ног одного из них, он и ахнуть не успел; ну а Сэм, подпрыгнув, исхитрился и сделал палачу добротную "сливку". Тот явно не ожидал такого поворота событий и, взвыв, схватился за свой нос. Пока палач соображал, что к чему, Сэм уже успел оказаться рядом с нами. Мы все трое встали спина к спине, вооружившись кто чем мог: Сэм остатками пиротехники, Алисия - ремнем от штанов (их можно было носить как с ремнем, так и без), а я... ну а мне достался обломок какой-то доски. Пусть руки и были связаны, но держать "оружие" и размахивать им мы вполне могли. Попробуйте, возьмите!..
   Однако и толпа собравшихся посмотреть на казнь была настроена более чем недружелюбно. Я бы сказала, агрессивно. Одни против десяти стражников, и то мы вряд ли бы выстояли, а тут целая озверевшая толпа! И эта толпа, галдя, улюлюкая и закидывая нас тухлыми помидорами, бросилась в атаку. Первого нападающего я треснула под колено, и он свалился под ноги сзади идущим; второго "сразила" по уху доской; третий же вырвал из моих рук "страшное оружие". Сэм скоро истратил весь запас петард и бомбочек; потратив пару секунд, он развязал нам с Алисией руки, но его заминкой воспользовался какой-то мужик, подставив подножку. Еще минуту он пытался подняться, после чего понял, что положение лежа куда удобнее для боя и уловок, если ты мал ростом и не ахти как силен. Ползая между чужих ботинок, Сэм ухитрился свалить двоих или троих нападавших, зацепив их за ноги; но в итоге был побежден. Алисия осталась без хорошего ремня, успев отразить им три атаки. В общем, мы протянули время, но не больше. Потом началось полнейшее месилово: нас били руками, ногами, локтями, мы пытались кусаться и царапаться, но и одежда на нас была не наша, поэтому даже Сэмов любимый прием "кроссовком в глаз" не мог помочь: ноги были босыми.
   Я недолго сопротивлялась. Скоро у меня из носа потекла кровь, да и кто-то из озлобленной толпы знатно двинул под дых. В первый раз хоть в чем-то я продержалась дольше друзей, так как к этому моменту и Элли, и Сэм уже были готовы погрузиться в обморок. Вдобавок какая-то гадкая тетка врезала мне по спине, отбив всякое желание и способность двигаться. Перед лицом мельтешили руки, ноги, палки... честно говоря, в этот момент я совершенно лишилась какой бы то ни было храбрости, пыла и надежды на то, что мы вырвемся. В голове носились панические мысли: "Боже мой! Да нас же сейчас тут насмерть забьют, Господи Иисусе!"
   В этот момент в куче ног, рук и орудий что-то явственно сверкнуло. Я приподняла голову и увидела протянутую ко мне руку. Кто-то из-под эшафота протягивал мне... я не поверила своим глазам: Семиламин! Слабеющей рукой я дотянулась до рукояти и стиснула ее. Как только прогретое чужой рукой золото коснулось ладони, тело словно ожило. В меня начала вливаться веселая, отчаянная, бесшабашная энергия, сила и храбрость. Сверкающий в лучах утреннего солнца, Семиламин вознесся над моей головой и, совершенно против моей воли, обрушился на кого-то из нападавших. Меч вел меня сквозь толпу, не убивая, но ловко прорубая себе путь. Для меня это было, конечно, травмой: я никогда в жизни еще никого не ранила и даже желания не имела. Жаль было тех несчастных, которым Семиламин в моей руке по их глупости нанес ранения, к счастью - несерьезные; я отчетливо понимала, что они не сами, что эта ведьма их загипнотизировала... но ни мечу, ни сложившейся мерзкой ситуации этого не объяснишь.
   Сэм с Алисией бежали за мной. Семиламин буквально несся, как истребитель, сквозь толпу, увлекая меня за собой, прочь с эшафота и дальше, дальше... мы приближались к заветному выходу с площади.
   Раздался громкий звук рога. Я слышала вживую его впервые, и определить, что он мог значить, не смогла бы. Толпа внезапно замерла и уставилась куда-то за наши спины, равно как и лорд Эльтон с леди судьей, спрятавшиеся от побоища на балконе замка (про них мы уже успели подзабыть). Мы обернулись тоже. На площадь въехало семеро всадников на сильных бронированных белых конях. Двое везли знамена, одно из которых принадлежало, как я поняла, Сернольскому Королевству, а другое - его нам показывал Оллом - СМС, Сернольскому Магическому Союзу.
   Вперед выдвинулся статный усатый мужчина и объявил:
   - Именем Его величества Эдмонда VI Справедливого и Магистра I Степени Оллома Темпфилдского, я приказываю вам освободить леди Героя Кэт Дарк, а также ее друзей: Алисию Хорнби и Сэмюэля Рэйнбоу! В противном случае я имею право применить силу.
   Лорд Эльтон растерянно хлопал своими длинными девчачьими ресницами, пытаясь сообразить, откуда взялась эта процессия. Ведьма рядом с ним стиснула кулаки. Лицо ее по-прежнему закрывала вуаль, но мы легко угадали, что она сейчас морщится от бессильного гнева: что она может сделать против короля и СМС?!
   - Вы не слышали меня, лорд Эльтон? Немедленно прекратите это светопреставление и прикажите отпустить леди Кэт, - повторил мужчина, уже безо всякой официальности в голосе. Зато со сталью во взгляде.
   - П... п-приказываю, - пролепетал граф, пятясь назад, за стены спасительной башни. Похоже, этот выскочка даже поднять восстание бы не смог: не хватило бы духу. Зато обижать маленьких горазд! Наш обидчик оказался самым обыкновенным трусом.
   - А вы, леди судья, навсегда лишаетесь своего статуса за дачу ложных показаний, взяточничество и нарушение своих обязанностей.
   Дама схватилась за сердце. Это придало храбрости лорду Эльтону, и он тоненько взвизгнул, осторожно высунувшись на балкон:
   - Убирайтесь отсюда, вы, грязные свиньи! Я не намерен терпеть такое самоуправство в своих владениях!
   - Это еще и территория королевства, а им, чтобы вы знали, граф, правит король, - едко заметил усач. - И в его власти как наградить вас, так и наказать. Прошу вас, леди, - это уже было обращено ко мне.
   Всадники помогли нам забраться на коней, кто-то из перепуганных слуг принес и отдал нам наши вещи. Процессия двинулась прочь. Лорда Эльтона схватили за руки и волокли в замок для разбирательства; судья куда-то исчезла, словно растворилась в воздухе.
   Мы все не могли успокоиться и бурно делились впечатлениями от чудесного спасения. Оказывается, приключения и мироспасательство - это вовсе не легкая прогулка по средневековым проселкам, как нам представлялось. Все оказалось несколько труднее и неприятнее. Всем троим было не столько страшно, сколько больно и противно от того, что к нам несправедливо прицепились. Выходит, придирки Сандры Сноу к каждой запятой в контрольных - еще не самые жуткие придирки!
   Усатый всадник догнал нас и обратился ко мне:
   - Приносим вам свои извинения, миледи Герой, за это нелепое недоразумение. Обещаю, что такого больше не повторится. И спасибо вам и вашим друзьям за содействие в поиске очень опасной преступницы...
   - Вы о судье? - догадалась Алисия.
   - Именно, - кивнул он. - Кстати, забыл представиться. Мое имя Мортимер Грэй, я возглавляю Эльтонширское отделение королевской специальной гвардии, созданной триста лет назад. Наша задача находить происки Тирана и его слуг и пресекать их.
   - То есть, судья служит Тирану? - изумилась я.
   - Когда магистр Оллом отправлял нас сюда, мы думали, что это не так, хотя и подозревали что-то, - помрачнел сэр Грэй. - Но произошло нечто неожиданное. Когда попытались взять ее, она неожиданно исчезла.
   - Как это?! - удивились мы в один голос.
   - Очень просто. Взяла и исчезла, - развел руками начальник гвардии. - Была - и нет.
   - Но почему вы решили, что это связано с Тираном? - не поняла Алисия. - Оллом рассказывал нам, что кроме СМС, есть еще множество магов-одиночек, а также ведьм и колдунов, и далеко не все из них слуги Тирана.
   - Видите ли, до сего дня ее волшба не была зарегистрирована. А значит, ее попросту натравили на вас. К тому же, во дворце Совета Магов в главном зале стоит большой хрустальный шар, который отслеживает вспышки энергии, происходящие при любом колдовстве. Колдовство же Тирана "невидимо" для хрустального шара. Дама в черной вуали вполне могла колдовать и до этого - с помощью сил, дарованных Тираном; но, усыпляя вас, допустила оплошность и воспользовалась обычной магией, решив, что тратить силы Тирана на такую мелочь неразумно. По этой вспышке мы ее и засекли. И к тому же... женщин не допускают вершить правосудие. В Сернолии нет женщин-судей. Я не знаю уж, чем она купила лорда Эльтона.
   Мы переглянулись. Сэм обеспокоенно спросил:
   - Но в конце концов вы ее поймали?
   - Да, - кивнул сэр Мортимер. - Сейчас она сидит в темнице, заблокированной амулетом, убивающим любую магию. На завтрашнее утро назначен допрос... ну все, вот мы и приехали. Я не имею права покидать Эльтангир, пока в нем находится преступница. Прошу!
   Он помог мне слезть, Алисия же сделала попытку слезть самостоятельно, но...
   - Упс! - сестренка залилась густой краской и, смущенно улыбаясь, схватилась за края спадающих штанов.
   - Ох! Еще раз приношу свои извинения! - спохватился сэр Грэй. - Я совершенно забыл, что вы остались без ремня, леди Алисия! Ждите тут, я сейчас вернусь...
   Он снова сел на коня и во весь опор помчался по улице к центру города. Алисия озадаченно посмотрела на нас с Сэмом. Мы пожали плечами, мол, понятия не имеем, куда намылился наш спаситель. Вскоре сэр Грэй вернулся. Спешившись, он протянул Алисии роскошный пояс, украшенный вышивкой, с яшмовой пряжкой.
   - Возьмите, леди, - доброжелательно улыбнулся он. - Это вам в качестве компенсации.
   - Что вы, благодарю вас, - окончательно смутилась Элли, но пояс взяла. - Я того не стою...
   - Не скромничайте, леди Алисия, - усмехнулся сэр Мортимер. - Вам скромность не к лицу.
   И как он разглядел ее истинные мысли?! О которых мы с Сэмом догадывались. Ну не могла ее горячая любовь к себе вдруг испариться!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"