---

Направляясь в Вульпермар по указанному в предписании адресу, Куфель однако не слишком спешил, сделав хороший такой крюк. Долговато его носило вдали от родной Пустыни, так что теперь хотелось не просто поглазеть с высоты цепелинного полёта, а пройтись собственными лапами, пощёлкать клювом, даже при отсутствии оного, и всё такое. Так что, обычного песчаного цвета вульпер с огромными ушами, в стандартной шинели и рюкзаком, в котором хранилось Разное, выкатился с цепелинной башни в Фарабаде, не привлекая ничьего внимания. Портовый город, как и в самом начале своего существования, был пограничным, здесь сходились территории Вульпереала и зандаларов, а также ситраков и тигонов, если как следует поискать этих экзотических существ. Впрочем, для кого и вульпер, сильно смахивающий на фенька внешним видом, тоже зверина довольно оригинальная. Куфель к своей шкуре, ясен кусь, вполне привык, так что только мотнул пушным полосатым хвостом, убедился, что не упустит следующий рейс цепеля, и пошёл себе выполнить задуманное - позырить. Преимущества плана были очевидны, потому как план отсутствовал, и никакие обстоятельства не могли сбить ходока с пути.

От городов Куфель отвык здорово, в песках Силитуса до сих пор имелись только полу-военные лагеря, да и тех шиш с половиной, как точно описывали старожилы. Здесь же можно было наблюдать натуральный базар, который занимал не только площадь, для него отведённую, но и все прилегающие улицы и дворы. Солнце закатилось со смеху под горизонт, и многие повылазили на торговые ряды, потому как днём дюже тёплышко. Толклось тут изрядное множество гоблинов, троллей-зандаларов и всяких прочих, встречались и вульперские уши, но в целом стоял обычный для подобного места гвалт, как в заполненом птичнике. Да ну наааакусь, фыркнул Куф, и пошёл на набережную. Тут, если не подходить к рыбацким лодкам с их вонью, открывался вид на океан и задувал свежий ветер. Вот этого как раз в Силитусе точно не хватало, так что вульпер с некоторой лыбой на морде прошёлся туда-сюда вдоль берега - благо, лыба не утюг, таскать её не тяжело. От созерцания водных просторов, где на горизонте едва различались огни кораблей, в ушастую голову приходили философичные мысли, но Куф пока выбрасывал их в воду, стараясь разгрузить башку, потому как иногда это необходимо.

Но после всех похождений в Силитусе у вульпера выработалась чёткая привычка никогда не отключать внимание на сто процентов, потому как дюже способствует выживанию. Вот и теперь, хотя он находился в крайне разжиженом состоянии, краем глаза он заметил огромные уши, а под ними и всю вульперу, ровного светло-песчаного цвета, с длинной изящной мордочкой. Она шлёндала по причалу, уставившись в пол, и выглядела весьма пришибленой. Настолько, чтобы полностью проигнорить приближающийся грузак с контейнером рыбы, хотя от тяжёлой машины причал вибрировал почём зря, не заметить трудно. Да ну накусь, мотнул ухом Куф, уже обоими глазами наблюдая за происходящим - башка не могла поверить, но когти уже машинально упёрлись в доски настила, чтоб был упор. Ну, так и есть. Вульпа прижала уши и замерла, а гоблин на погрузчике, ясен кусь, выкрутил руль, и машину понесло боком по скользскому настилу. Сорвавшись с места, Куфель ракетой пролетел прямо под контейнером, поддал вульпу боком, вышибая с опасного места, и выкатился следом. Кажется, даже колесо прокатилось по шерсти на хвосте. Как бы там ни было, Куф одной лапой вцепился в доски, другой - перехватил лапу вульперы, чтоб та не полетела по инерции в воду - а она бы точно полетела. Но благодаря кой-чьей расторопности, её сразу выдернули обратно. Куфель уже с некоторым смущением освободил лёгкую тушку от своих лап, всё же у него не было привычки хватать незнакомых вульперок.

- Клювом щёлкаете, вульпярыня, - сказал он истину.

- А, я, это... - пискнула она, явно не выйдя ещё из шока.

Отмахнувшись от воплей гоблина, Куф под лапу отвёл вульпу с проезда, дабы не испытывать больше судьбу, как-грится. Та только подрагивала и шмыгала носом, но потом всё же подняла на Куфа взгляд.

- Благодарю, лисударь, - она неловко мотнула хвостом, - Расплющило бы меня.

- Ну расплющило бы или нет, проверять не будем, верно? - хмыкнул Куф, - Вас как это...

- Кусанна, - тихо ответила она, прелестно прижимая огромные ухи.

- А, приятно видеть, Куся. А я Куфель, если что, - Куфель-если-что помял гузку и таки не смолчал, - У тебя что-то стряслось?

- Нет, - слабо улыбнулась вульпера, - Я всегда такая ворона.

- Сомнительно, - усомнился Куф, - Ты отсюдова, из Фарабада? Так думаю, это не первая встреча с погрузом.

- А ты из армейских? - Куся заметила, что на вульпере стандартная шинель.

- Ага. Работали в Силитусе, сейчас вот выдёргивают за каким-то кусем. Всё-таки тебя что-то плющит, Куся. Могу я помочь?

Конечно, Куф понимал, что вряд ли можно рассчитывать на большое доверие, но не мог не спросить. Он терпеливо дождался, пока вульпа подёргивала ушами, потому как в голове крутились шестерёнки, образно выражаясь. Кстати, да это совсем молодая лисёнка, заметил Куфель, и чуть не заржал над собой за такую уникальную наблюдательность. Тем временем лёгкая лапка легла ему на рукав, слегка сжав когти.

- Забери меня отсюда, Куфель, - тихо сказала Кусанна.

Глядя в жёлтые, почти золотые глаза вульперы, Куф легко удержался от ненужных вопросов, только осторожно обнял её, поглаживая шёлковые ушки. Куся зашмыгала носом и прильнула к нему, как маленький лисёнок. Что с тобой такое случилось, сестрёнка, подумал Куф, успокаивая её. При этом он и не подумал прекратить косить краем глаза вокруг - да мало ли! Формула "лучше перебдеть" слишком часто спасала его и товарищей, поэтому вульпер без малейшего диссонанса мог искренне помогать Кусанне, и при этом держать в уме, что это всё вообще может быть подставой. Фарабад - такое себе место, где всякое бывает. Хотя, прикинул он чуть попозже, подстава больно уж рисковая, ведь её и правда размазало бы контейнером, не будь он так скор на лапу. Так что, из головы он это не выбросил, но при этом проводил Кусю под лапу... да нет, эти местные постоялые дворы - шли бы они накусь. Вместо этого вульперы прошли к окраине на стоянку дальнобойщиков, где отстаивались тяжёлые грузовые самокаты, волочившие грузы через Пустыню - у этих наверняка и корм есть, и место переночевать. В этом Куфель нисколько не ошибся, так что вскоре вульперочка уже была устроена возле мангала и снабжена кусками ящерового мяса и чаем, само собой. Куся здорово шугалась даже вульперов, которые ржали как кони и отпускали скабрезные шуточки, но Куф-то знал, что эти - не из тех, что называется, и грань никогда не переходят.

- Не думаю, что ты сейчас захочешь рассказывать, - крякнул Куф, - Единственное уточнение, бежать надо? Всмысле, за тобой кто-нибудь охотится?

- Нет! - вполне правдиво ответила вульпера.

- Тогда расслабься, - хихикнул Куфель, и мотнул ухом вокруг, - Не шугайся этих вульперят, они добрые, правда. Злых всех уже... кхм, ладно. Так что ты имела ввиду, забрать тебя из Фарабада? А куда?

- Куда угодно, - вздохнула она, - Я хотела наняться на корабль, добираться до Оргриммара.

- Накуся?

- Не знаю, - призналась вульпа, - Столица всё же. Думала, хоть там смогу найти себе место.

- Место ты бы там конечно нашла, - хмыкнул Куфель, - Только вряд ли бы обрадовалась. А я вообще не туда, Куся, а в обратную сторону. Так что, забрать тебя могу только в Вульпермар, для начала.

- Пусть так, - пожала ушами Кусанна, - И, это, Куфель... я расплачусь, честно! Ты не подумай, что я...

- Да выплюнь, - рассмеялся Куф, - Я ведь не корысти ради помочь пытаюсь. Но то что ты не хочешь халявить, это похвально.

Куся потаращилась на него, но кажется, осознала данный факт, который был вполне очевидным. Вряд ли он так зарабатывает, выбивая клювощёлков из-под контейнеров в порту. От этого ей стало гораздо легче, так что вульпера реально расслабилась, насколько это было возможно.

- А куда ты едешь, если не секрет? - уточнила Кусанна, делая очередной кусь от поджарки.

- Секрет, - Куф выдержал паузу и заржал, - Отчасти. Всмысле, сам не знаю. У меня просто приказ явиться в контору в Вульпермаре. Тьфу, не приказ, предписание.... привычка уже, чо. Сейчас перекантуемся, и завтра на цепель.

- Пха... - поперхнулась воздухом вульпера, - У тебя есть деньги на цепель?

- При чём тут деньги? - фыркнул Куф, - Малява есть, этого достаточно. Учите бюрократию, вульпярыня.

- Да, есть впечатление что бюрократию стоит учить, - пробормотала она.

Накусавшись сытного корма, Кусанна вскоре задремала прямо у костра, как тут и делали многие, чтоб лишний раз не ходить. По мере того, как ночь прокатывала по небу звёздную сферу, ржач на площадке сходил на нет, и вполне можно было расплющить морду до утра. Вероятно, Куся тоже слышала в пол-уха, как кто-то возле соседних костров стал выводить мелодию на дудке и ещё каких-то жужжалках, вызывая у вульперов хорошие воспоминания... ну, в большинстве случаев. В темноте на обширной площадке с низким гулом возились грузовики, мотыляя лучами фар, и выхватывая светом отдельные фигуры. Куфель не стал дрыхнуть, но скорее не из опасений, а просто пережёвывал впечатления. Вот так, фыркнул он втихоря, работаешь много лет, а самое важное получается сделать чисто случайно... хотя это и неоднозначный вопрос. Впрочем, припомнил вульпер, в Силитусе он тоже поучавствовал в спасательных работах, так что кое-кто уже не цявкал бы, не прояви он настойчивость. Но вытащить лисёну из-под контейнера это тоже удачно... Куф скосил глазные яблоки на неё, свернувшуюся калачом на коврике. Кусанна показалась очень даже симпатичной вульперкой, но главное - мы в ответе за тех, кого... вытащили из-под контейнера, хмыкнул вульпер. Он осторожно погладил пушнину на её хвосте, да и устроился тоже проспать ночь.

Наутро, благо не требовалось вскакивать затемно, Куфель с Кусанной пошли таки к башне. На неё произвело впечатление, как Куф совершенно спокойно обращался к здоровенным троллям-зандаларам, перед которыми она, хоть и понимая всё головой, продолжала испытывать натуральный испуг. Если уж научно точно, то пожалуй на то были основания, мало ли что придёт в их бошки в отношении молодой лисички - вот иметь проблемы с военным, это другое дело. Всё же на краю города стоит вульперский форт, который хоть и официально защищает Фарабад, но на самом деле, чаще защищает своих от всяких проблем с местными хулиганами. А что значат погоны на шинели Куфеля, так это даже местные знали, поэтому не выёживались. Куф же исполнил свои угрозы и прошёл через билетный контроль при помощи бумажки от ведомства, причём там указывалось, что он может взять двоих с собой. Оглядевшись, мало ли реально кому ещё надо, вульпер пожал ушами, и под лапку повёл Кусю по стальным лестницам.

Она первый раз была тут и впечатления были так себе, потому как вся высокая башня оказалась сделана из сквозных конструкций, так что под ногами был не надёжный пол, а сетки, через которые отлично просматривалась высота. Куф пояснил, что это не придури ради, а для того чтобы башню не своротило ветром, но Куся всё равно подёргивала ушами и жалась к нему. Особенно, когда пришвартованый к причалу цепель завёл моторы, и вдобавок ко всему, над головой стали с грохотом вращаться лопасти винтов, разрезая воздух. В общем, если бы не спутник, дала бы она отсюда дёру без оглядки... но "бы" не считается, и Куфель аккуратно проводил её на борт воздушного корабля. Внутри было уже куда как спокойнее, потому как не фигарил ветер, а корпус глушил часть грохота, так что почти можно было разговаривать.

- Куся, - со смехом прокричал ей в ухо Куф, - Подъёмную силу тут создаю не я, так что за меня можно так крепко не держаться!

- Ай, извини! - она усилием воли разжала пальцы, которые до этого вцепились в вульпера намертво.

Современные цепели не давали того вальяжного воздухо-плавания, как то бывало в былинные времена, зато и скорость у них во много раз больше. Баллон цепелина частично сдувался, приобретая аэродинамическую форму, и на скорости работал как крыло, что резко повышало его ходовые качества. Вылетая на значительную высоту, так что все кучевые облака оставались далеко внизу, цепель отмахивал огромные расстояния в разреженом воздухе, так что Пустыня внизу двигалась весьма заметно. С такой высоты было видно, как будто смотришь на огромную карту - и зелёное море джунглей на северо-восток, и горы на западе, и океан, и Пояс оазисов, как неровная линия зелёных пятен среди песчаных дюн. Немудрено, что Кусанна таращилась на это дело с отпадающей челюстью, а Куфель хихикал, но и сам посматривал вниз, в иллюминатор, и ловил Ощущение того, что вернулся на Родину. На самом деле, за последние десятилетия в Вульпереале произошли кардинальные изменения, но вот издали их было почти не видно, просторы пустыни слишком велики, чтобы окучить их быстро. Что можно увидеть с высоты сразу, так это заливные поля на побережье, на запад от Фарабада, где развернули фермы планктона - поля эти огромные и блестят как зеркала, сразу заметно.

На самокате по песку катиться с неделю, а цепель пролетает расстояние между берегом и центром часа за два, и вот уже снижается, заходя на посадку, и стихает рёв двигателей и винтов, оставляя звон в ушах.

- Да ну никуся себе! - не удержалась Куся, - Это что, Вульпермар??

Вопрос был риторический, само собой, это то самое центральное поселение, первоначально называвшееся просто Логовом, но по мере того, как город разростался, название стало совсем неподходящим. Скалы, в пещерах под которыми находилось Логово, теперь окружали многие километры заново отстроеных кварталов, озеленённых территорий и каналов с пресной водой. Торчали высокие промышленные здания, брылявшие дымом из труб, таращили в небо зеркала солнечные концентраторы, а по широким прямым дорогам, насколько видно сверху, активно ползали многочисленные самокаты. Ясен кусь, что Куфель не таращился, но опять-таки получал Ощущение. Дом... В широком смысле, конечно. На самом деле, он никогда не жил здесь, но наглядный вид того, как развивался центр Вульпереала, не мог не радовать вульпера. Поискав глазами, он быстро обнаружил места, где целые россыпи подъёмных кранов работали на очередном объекте, отодвигая пески пустыни ещё дальше.

---

- Из Силитуса?

- Из.

- Документы, - секретарь протянул лапу.

Левая лапа и левый же глаз у секретаря были механические, явственно из металла. Куфель вложил в эту лапу свою маляву, и секретарь неспеша прочёл: Куфель такой-то растакой, инженер-механик совместной ордынской экспедиции в Силитусе, то-сё, пятое-десятое.

- А, ну заваливайся, - кивнул секретарь на дверь.

Куфель завалился. В изрядного размера кабинете обнаружилась куча книжных шкафов по стенам, а за столом в углу сидел вульпер с обвислыми ушами, примерно того же цвета что и сам Куф, и лопатил по кнопкам калькулятора. Куф повёл взглядом и заметил пару чучело-подобных фигур, привалившихся к шкафам - судя по круглым шлемам, какие-то скафы, или защитные костюмы.

- Запускаем гуся, работяги, - поприветствовал Куфель, - Эт вы товарищ Хвостюхин?

- Ага, - машинально отозвался вульпер, продолжая считать, - Ща...

Куф устроил хвост в кресле у стола и стал пристальнее разглядывать скаф, но тут уже хозяин закончил с числами, и перегнувшись через стол, пожал ему лапу.

- Из Силитуса, по предписанию, - напомнил Куфель, - Куфель, инженер-механик, и всё такое.

- А! Вот это по ходу куся, - обрадовался Хин, - А то у нас тут наклёвывается одно дельце... ну как наклёвывается, клюёт как не в себя, точнее. Нужны ваши навыки, товарищ Куфель.

- Какие именно? - хмыкнул Куф, - А то может, я о них и не знаю.

- Навыки эксплуатации мехколонны в условиях жёсткой пустыни. Было дело? Было... Вездеходы тип М, знаешь?

- Ясен кусь, - пожал ушами Куфель, - Мы там на таких и катались всю дорогу.

- Ну и отлично, - потёр лапы Хин.

- Эм, "жёсткая пустыня", это где? - уточнил инженер, - Не в дюнах здесь за околицей, я так полагаю.

- Конечно. Но то что я скажу дальше - это ДСП.

Куфель кивнул, для него определённая секретность в мероприятиях не была новинкой. ДСП в данном случае это была не "древесно-стружечная плита", а "для служебного пользования", тобишь, не для разбалтывания кому попало. Куф словесным поносом не страдал, так что ему покусю. Явственно увидев это по его реакции, Хвостюхин продолжил:

- Насчёт ракетных пусков ты в курсе?

- Каких именно? - пожал ушами Куф, - Наших, или вообще? В общих чертах - в курсе. А что, мы уже на Луну намылились?

- Может и намылились, но не конкретно мы, - хмыкнул Хин, - У нас прицел поближе. Так вот, не так давно наши ракетчики успешно запулили автомат, который пролетел над Вихрем. И не просто пролетел, а сделал снимки.

На этом месте Куфеля слегка... да нет, вовсю! - проняло, так что он слегка вытаращил глаза, когда ему просто дали в лапы эти самые снимки. Вихрь, или точнее сказать Великий Вихрь, постоянно действующий шторм на юго-запад от Пустыни, до сих пор был совершенно белым пятном на любых картах. Нетрудно догадаться, почему - лезть туда никому и в хвост не придёт, не то что в голову. Хвостюхин же с полной спокухой поведал, что ему пришла в голову хорошая идея, совместить пробные ракетные запуски с изучением Вихря, и это дало результаты. Не сразу... потребовалось три года, прежде чем аппарат наконец не разбился, не сгорел при посадке и не ещё что-нибудь, а доставил снимки, сделаные с огромной высоты. Эти чёрно-белые фотографии были так себе качеством, сейчас любой бытовой аппарат сделает лучше... зато даже по ним сразу было видно, что в центре Вихря есть "глаз", область почти полного отсутствия ветра. По крайней мере, постоянной бури там точно нет.

- Да ну никусяяя себе... - протянул Куфель.

- Это ещё ладно, - хмыкнул Хвостюхин, - Ты дальше смотри.

На аппарате находилась далеко не только фотокамера, но и другие приборы, в частности спектрометры. Они записали очень грубую, но всё же примерно точную картину - получалось, что в центральной зоне Вихря есть несколько действующих вулканов, и скорее всего - целое озеро из расплавленного металла. Куфель аж шею протёр от давления на неё Жабы, когда читал - половина железо, остальное цветмет, да и драгметаллов там наверняка докуся. Позырив дальше, он хмыкнул - мощные магнитные поля... наверняка Вихрь каким-то образом выжимает расплав из недр...

- Кстати, а по поводу происхождения самого Вихря, есть подвижки? - уточнил Куф.

- Пока нет, - покачал ушами Хин, - Да, это конечно важная тема, хотелось бы знать, чтобы предвидеть на будущее, и всё такое... Но пока, как ты догадываешься, главное - это металлическое озеро.

- Мда, - почесал ухи Куфель, - И главное добраться до него и сделать кусь как следует, чтоб никто больше туда не влез копытами.

- Сечёшь! Так что, времени на раздумья нету, Куфель, решай сходу. Мы сейчас готовим экспедицию туда и как понимаешь, нужны надёжные вульперы. Да, это не совсем тоже самое что кататься по Силитусу... но думаю, справишься.

- Тогда... а, постойте, - фыркнул Куф, - Есть одно обстоятельство... даже условие. Я тут чисто случайно встретил в Фарабаде вульперу, ну и...

Хвостюхин выслушал с непроницаемой мордой, и перешёл в режим бюрократа:

- Товарищ Куфель, наше ведомство такими вещами не занимается.

- Ну тогда жаль, но без меня, - пожал ушами Куф.

Хин какое-то время пырился на него, поёрзал на хвосте, и обобрительно хмыкнул.

- Огурец, вульпарень, приоритеты расставить умеешь. Да найдём, куда твою вульпу прислонить, конечно. Завтра уже вылетаем...

- На Пятак??

- На Пятак не так быстро, на наш полигон в Энергомаре. Так что, - Хвостюхин посмотрел на часы, - Сейчас свободен, а через три часа приходи снова... если не передумаешь. Ну и спросишь свою вульпару, как она, с нами ломанётся, или тут её пристроить.

- Ну, она мне не вульпара, - поправил Куф, - Пока.

- Но мы над этим работаем, - хмыкнул Хин, и махнул лапой - Давай уже.

Выходя из кабинета, Куфель краем уха слышал, как Хвостюхин бухтит что-то в телефон. Да, похоже на то, что гусей он тут не топчет, это Куфу всегда приходилось по душе. Выкатившись по широкой лестнице из здания конторы, вульпер завернул на аллею, где на лавочке ждала его Кусанна. Теперь, когда она не куталась в пустынную накидку, и более-менее ожила, Куся выглядела ещё более прелестной лисичкой. Огромные, реально огромные даже для вульперки ушки, и шёлковая светлая пушнина, в которой играли солнечные блики. Водя по ветру острым чёрным носиком, она с удивлением глазела на целую аллею деревьев - в Фарабаде это было бы сокровище, а тут они росли просто так, создать тень вдоль улицы. Куф сжал кулаки, думая о том, сколько ещё таких по окраинам Вульпереала, но быстро поправился - эту он уже вытащил, и то хлеб, а слона, как известно, нужно кусать по частям.

- Ну как? - не скрывая опасений, спросила Куся, глядя на него.

- Вполне, - Куфель отвалился на скамейку, - Скажем сяк... Сдешнему начальнику нужен кто-то шарящий в транспортёрах, ну так это я и есть. Работать надо будет, хм... пока что в Энергомаре. Поехали?

- Конечно, Куф, как скажешь! - искренне обрадовалась вульпера.

- Ну во-первых мало ли что я скажу, - хихикнул Куфель, - Хотя думаю, что тебе будет это полезно. Правда, там не всё так мягко, как здесь... Но торчать там до посину нас никто не заставляет. Подковырнём одну тему, и если выгорит, будет вообще в кусь.

- Только, Куф, - смущённо прижала ушки Кусанна, - Я ведь не умею почти никуся.

- Не умеешь - научим, - пожал ушами тот, - Думаешь, я сразу опыта нахватался? Шевели лапками и головой, и всё будет по шерсти.

Для начала ему пришлось долго трепать языком, потому как Куся действительно мало чего знала, хотя и посещала школу в своё время. Но как оказалось, в Фарабаде даже вульперы, которых как-то занесло туда жить, вовсе не представляли себе, что происходит в Вульпереале. Они были уверены, что тут по прежнему живут в пещерах и только альпак пасут... впрочем, вульперы саморекламой не занимались, скорее наоборот - пусть сюрприз будет, как-грится. Кусанна аж глаза вытаращила, когда Куфель провёл её в столовую, покусать пельмени, а заодно показал телевизор, бубнивший там на полке. Да, в Фарабаде конечно знали, что такое бывает, но считали чем-то вроде магии, а тут эти видеоящики можно было увидеть во многих местах, и это явно было обычное бытовое оборудование. "Данунакусь... данунакусь" - только и повторяла втихоря большеушка, пытаясь взять в голову сразу столь революционные материи. Пожалуй, валить надо дозировано, решил Куфель, а то каша в голове получится. Хотя он и сам был молодой вульпер, но уже имел некоторый опыт по передаче опыта, так что, и в этом смысле Кусанне повезло.

Да, Вихрь, раздумывал Куф, это такое себе... Кстати, эта постоянно действующая буря образовалась не так давно, по историческим меркам, ну или вошла в очередную фазу активности - дело там шло на столетия, а даже не на тысячи лет. Были предположения... но толку от них, если не удалось ничего подтвердить материальными свидетельствами. Соль же была в том, что на запад и слегка на юг от Пустыни вращалась громадная воронка ураганного ветра. Раньше не было даже способа замерить её, теперь же знали, что размер Вихря примерно в четверть самой Пустыни... здоровенная кусёвина, короче. Ясен кусь, что такую большую штуку было издали видать, поэтому энтузиасты всё же предпринимали попытки исследования аномалии, но об удачных известно не было... до сего времени, уточнил Куф, вспоминая отчёт ракетчиков. Да, до орбиты они так и не дотянули, как хотели, зато аппарат сумел оглядеть Вихрь сверху и собрать множество полезных сведений. Например, что пробовать перелетать бурю сверху - плохая идея из-за огромного уровня радиации в разреженых слоях атмосферы. Мда, а если там и внизу такие же уровни, а то и выше, задался вопросом Куфель, и сам ответил - ну тык, не узнаешь, пока не проверишь.

Пока что буря успешно проглатывала любые зонды, которые туда пытались закидывать - и сделаные на основе шаманства, и автоматы, и комбинированые варианты. Стена песка, летящего с большой скоростью, обладала крайне агрессивными свойствами, в частности - отлично глушила сигналы любой известной природы, так что, связи через бурю не имелось вообще никакой. Однако, к Вихрю всё же подкапывались, и далеко не без успехов. Тот самый Энергомар, помянутый Хвостюхиным, являлся передовой базой на краю бури, и служил не столько для научных изысканий, сколько для получения энергии, как следовало из названия. Технология на Тёмном Пламени позволяла эффективно и относительно безопасно наматывать энергию на катушки, но чтобы наматывать, её сначала надо где-то взять. В основном брали из зеркальных концентраторов, которые торчали по всей Пустыне и собирали солнечный свет. Но вид гигантского циклона, который совершенно зазря крутил ветер, не давал покоя зашейной Жабе, и сейчас там работали несколько ветровых энергостанций оригинальной конструкции, качающие мощность в огромных объёмах. Если уж так-то, то этот энергетический комплекс был пожалуй самым большим промышленным проектом во всём Вульпереале.

Куф даже вспомнил, что слыхал о каких-то попытках влезть в Вихрь, ясен кусь, это были не вульперы, среды которых суицидников значительно меньше нуля. Вроде бы, пробанули альянсовские гномы на летающих аппаратах, а потом и кто-то из пандаренов. Ну земля вам кусем, как-грится, это додуматься надо. Честно говоря, Куфель не был уверен даже в транспортёрах тип-М. В Силитусе они показали себя как практически неуязвимые передвижные крепости, но там не было такого ветерка на постоянной основе. Ладно, Хвостюхин на идиота не похож, если замышляет прорваться "на Пятак" на "эмках", то вряд ли просто наудачу. Куф обнаружил, что уставился на Кусанну, но при этом башка всё также занята мыслями, и мотнул мордой. Вульперка хихикнула и доверчиво притёрлась к нему мягким тёплым бочком, что вызывало Ощущения, причём исключительно в позитивном ключе, сухо выражаясь.

---

Второй раз Кусе снова пришлось ошиваться по городу в ожидании, потому как тащить её на совещание было бы мимо куся. Кивнув секретарю-металлисту с его протезами, Куфель ввалился в кабинет и застал там некоторую компанию. Хвостюхин, когда вылез из-за стола, оказался крупным пожилым вульпером, однако крутился он явно бодро. Был ещё один чёрно-белый, мальца похожий на пуховой мяч из-за жирка, высокий и подтянутый белый, и - Ката. Старая добрая подруга Ката Кошевская, такая же живая вульпа насыщенного коричневого цвета, какой он запомнил её в Силитусе. Все вульперы пырились на стол, на котором стоял какой-то макет, но повернулись к вошедшему.

- А, вот этот выкусень, - сказал Хвостюхин, - Познакомьтесь, товарищи. Куфель, инженер-механик. Это у нас Шебур, считайте главный спец по навигации по всём Вульпереале...

- Да хорош, - смутился пухлый Шебур, пожимая Куфу лапу, - Здорово кусать, товарищ Куфель, приятно видеть.

- Айсель, геолог, - показал на белого Хин.

Тот вяло кивнул и зевнул.

- Ну и, Кату я так думаю ты узнаешь как-нибудь.

- Здорова засранец! - изящно выразилась бурая вульпера, бахнув Куфа по плечу.

- Ката, ты? - растянулся в лыбе Куфель.

- Ну а ты глаза-то разуй мальца, - резонно посоветовала она, и пихнула его в бочандру, - Рада видеть, Куф.

- Так! - хрюкнул Хвостюхин, чтоб вульперы пришли в годность, - Извольте выслушать внимательно.

Уханы притихли и навострили уши.

- Вот это, товарищ Куфель, - показал на макет на столе Хин, - Сборный вездеход, который мы собираемся использовать для экспедиции на Пятак.

- Кусаный хрящ... - икнул тот, посмотрев получше.

- Вот именно. Вам предстоит как следует освоить эту технику и сделать так, чтобы она работала... ну или по обстоятельствам.

- По обстоятельствам - это как?

- Так, что никто точно не знает, будет ли это работать вообще, - прямо сказал Хвостюхин, - Но пока не попробуешь, не узнаешь. Совет Энергомара дал нам добро на операцию, но они поставили условие, угробим машину - новую не дадут.

- Дадут - кому, - хихикнула Ката, - Капец аппарат, капец и нам.

- Именно. Поэтому будем кусать слона по частям, а не рвать хвосты, как некоторые. Я к тому, чтобы запаслись терпением... а то есть тут у нас такие, которым бы только руду ковырять.

- Руда, - с некоторым пафосом сообщил белый Айсель, - Это и есть цель всего балагана, разве нет?

- Разве да, - хмыкнул Хин, - Но если не разувать глаза, то будешь слишком мёртв, чтобы руда тебе пригодилась.

Ката подёрнула ушами, потому как тоже очень уважала поковырять руду, но и не согласиться было трудно.

- Кроме того, мы тут посоветовались со знающими, - продолжил Хин, пырючись на команду, - ... Ладно, вру, сам придумал. Так вот, основная цель будующего похода - это разведка проходимой дороги до Пятака.

- Ясен кусь, - фыркнул Айс.

- Не ясен, - фыркнул Хвостюхин, - Дороги, а не самого Пятака, уяснили? Если будет разведаная дорога, то сможем вернуться и второй, и сто второй раз. А если у кого-то подгорит хвост и он попрётся напролом и встрянет... ясно?

- Ну допустим есть такая угроза, - признала Ката, - Но ведь поездом будем командовать не мы.

- Есть угроза, - спокойно сказал Хин, - Что на поезде останетесь таки только вы, и командовать будет некому. И вот тогда вам надо будет не забыть, о чём мы сейчас говорили. ... Но надеюсь конечно, что до этого не дойдёт.

- Да ладно уж пугать, - поёжился Шебур.

- Не пугать, а предупреждать, - серьёзно оглядел вульперов Хвостюхин, - Те гномы тоже думали, что у них всё схвачено, иначе не полезли бы в бурю. Хорошая мысля приходит опосля, и всё такое.

- Кстати, а кто будет командовать? - уточнила Ката.

- Военные. Поезд у нас хм... слегка вооружённый, как понимаете.

- Слегка... - пробормотал Шебур.

- Мы тоже не совсем гражданские, - Ката пихнула в бок Куфеля.

- У каждого будет своя задача, - крякнул Хин, - У Куфеля, в частности - обеспечить функциональность машины, ну и возможно, непосредственно рулить. Не в одну морду, ясен кусь. Думаю, у него опыта в этом деле достаточно.

- Хм, - хмыкнул Айсель, - Я думал, у Каты такого опыта никуся не меньше.

- Ты с дюны рухнул, Айс? - фыркнула вульпера, - Да, покататься на транспортёре я сумею. А гусак менять кто будет, Пухушкин?

- Не поймите неправильно, - пожал ушами белый.

- В общем, вот таким кусем, - сказал Хин, - Задача примерно ясна, товарищ Куфель? Звучит просто, взять да проехать. Но есть ньюансы, как понимаешь. Так что смотри, если сомневаешься...

- Не, отказ от отказа, - хихикнул Куф, потирая лапы, - Когда ещё представится такая возможность, ух...

- Тогда... Ката, введёшь его в курс дела, чтоб не повторять по пять раз? Ну и хорошо. Тогда, собираемся завтра и валим на аэродром.

- Ты где перекантовываешься, опять на станции? - спросила Ката, - Валим ко мне.

- Эм, у меня там с собой ещё... вульпа, - почесал ухи Куфель.

- Аа... Тогда тем более ко мне, некуся вам шариться где не надо.

---

Куф погладил шёлковую пушнину Кусанны, и втихоря пошёл на балкон. Её удалось ушатать обильным кормом и помывкой, так что Куся опять дрыхла как сурчина, чему Куф и порадовался. У него пока и так башка пухла от обилия вводных, а Ката ещё и накидала много поверх, так что аж уши чесались и хотелось наклюкаться. Но наклюкиваться категорически запрещалось по медицинским показателям, так что... Так что, он вышел на балкон, немало офигевая оттого, что это более чем десятый этаж - как они тут сидят, как голуби на проводах, кусь знает. Внизу, среди густой листвы, шарились фары самокатов и мерцали неяркие фонари - яркие вульерам без надобности, с их хорошим ночным зрением. Судя по гулу, где-то высоко проходил очередной цепель. Давеча вечером, догоняясь чаем, вульперы долго просидели на кухне, и Куф даже узнал кое-что новое и интересное.

Например то, что раскатывание губы на возможные ресурсы Пятака - это не из жадности... точнее, не только из жадности. Вульпереал, как давно известно, был отнюдь не богат на ресурсы, даже по сравнению с соседними регионами. Прямо здесь недалеко от Вульпермара нашли нефть, но совсем немного и так себе качеством, так что, много оттуда не выжмешь. А сидеть на хвосте ровно никак нельзя, те же зандалары сильно беспокоились по поводу развития Вульпереала, и если бы не Орда, давно наделали бы глупостей. Короче, залежи металлов, причём не особо даже важно каких, никак не помешают. Даже обычное железо в товарных количествах будет кстати, а судя по данным с зонда, там далеко не обычное железо. Куфель обеспокоился тем, что при таких вводных данных на Пятаке, скорее всего, вообще нет пригодной для дыхания атмосферы, и Ката подтвердила, что предварительно так и считается. Соль была в том, что даже на внешней границе Вихря воздух также был практически непригоден, но многие сооружения Энергомара находятся таки там. Приспособились использовать защитные скафандры с аппаратами для разложения углекислоты, что позволяло дышать одним и тем же воздухом очень долго. Уже имелись устройства, помещаемые в ранец скафа, а уж в машину - тем более.

При строительстве энергостанций активно применялись те самые "эмки", вездеходы м-типа, отлично знакомые обоим вульперам по работе в Силитусе. Они были разработаны совместными усилиями инженеров Орды, но вульперы здорово модифицировали их под свои представления о прекрасном, да хотя бы и просто под размер. Хвостюхин одним из первых смекнул, что тяжёлая машина, на которую можно и броню навешать, имеет хороший шанс пробиться на Пятак. Однако, пробные походы вглубь бури показали, что хотя утяжелённая эмка на широченных гусеницах и может уверено держать ураганный ветер, есть и другие проблемы. Например - почти полное отсутствие обзора. Стоило углубиться в бурю на километр, как можно было смело закрывать смотровые приборы - плотный поток песка не давал ничего увидеть. Отчасти это компенсировалось тем, что такая пескоструйка давно сточила в ноль любой рельеф, но как выяснили опытным путём, грунт под бурей не был гладким, напротив, местами образовывались барханы огромной высоты, а то и провалы, крайне чреватые. Именно за этим рожном к делу был приплетён Шебур, который раньше разрабатывал инерциальную навигацию для ракет - другого способа хоть как-то ориентироваться под бурей пока не удавалось придумать.

Помимо того, что ветерок сносил все предметы массой меньше тяжёлого танка, он ещё и нёс пыль. И это была не та пыль, известная всем пустынникам и доставляющая неудобства - эта, за счёт масштабов вихря, была куда плотнее, и главное, крайне мелкого помола, представляя из себя взвесь твёрдых частиц микроскопического размера. Врезаясь в машину под большим давлением потока, пыль проникала в любое соединение, казавшееся герметичным. На обычной эмке из Силитуса нельзя было сунуться даже на стройки Энергомара, там внутри дышать станет невозможно из-за фильтрующейся пыли, а уж какую неприспособленную технику вообще быстро выводило из строя, потому как пыль обладала хорошим абразивным эффектом. Тем не менее, настырные инженеры сумели найти методы борьбы с такими явлениями. В основном - жидкостные фильтры для воздуха и система "пылесосов" по всему корпусу машины, которая собирала пыль из неплотностей и отправляла в фильтр. Тоесть, раздумывал Куфель, всё решаемо, но когда имеются три критичных условия - воздух, навигация и пыль, это уже даёт куда больше шансов на дохлое дело, чем всё это по отдельности. А есть ещё радиация, и наверняка "что-то такое ещё", о чём пока никто не знает. В конце концов, мы не знаем даже источника энергии Вихря, ведь это явно не обычный атмосферный процесс.

Куф обернулся на тёмную комнату и подёрнул ухом. Самое сложное, что ему никто не помешал бы забрать Кусанну, да и соскочить с этой телеги, образно выражаясь. То, что кто-нибудь посмотрит косо, может быть даже Ката, его не слишком кусало, но Ощущение чётко подсказывало, что соскакивать не стоит. Знал он некоторых, которые дососкакивались... реально лучше сразу сожмуриться. Вульперы, они всю дорогу понимали на уровне инстинктов, что делать всё только для удобства жопы - это прямая дорога в неё самую, а Возня, напротив, это жизнь. Да и если подойти с умом, то и в героев играть не потребуется, напомнил себе Куфель. Когда они начинали в Силитусе, там всё тоже казалось жутким, а теперь эти опасности казались для него весьма незначительными. Ведь если не знать, так и газовая плита смертельно опасная штука... Куф втихоря захихикал, потому как давеча Куся таки таращила глаза и на плиту, и на санузел с проточной горячей водой. В Фарабаде такие изыски всё ещё были лютой экзотикой, так что, ничего удивительного. Вообще стоило бы устроить там великий шмон... Но чтобы устраивать великие шмоны, Вульпереал должен быть сильным, а металлическое озеро для этого подходит в самый раз.

Мотнув ушами, Куфель влез под покрывало на лежаке и постарался заснуть, да только никуся не получалось. В соседней комнате Ката, хоть и не в полный голос, объясняла соль Сёмке, своему приёмному сыну. Куф получил на морде лыбу, потому как серо-белый полосатый вульперёнок выглядел потешно, и вдобавок отличался исключительной активностью. Да она похоже тоже гусей не топчет, взять на себя такое дело, при этом не бросая Возни, это дорого стоит.

- А тебе есть его где оставить? Ну, на время экспедиции? - уточнил Куфель.

Сёмка с высунутым языком собирал пистолет - благо, ему дали негодный со спиленым бойком.

- А то, - хмыкнула Ката, - С вульперами! Всмысле, сам видишь, надолго его оставлять это чревато. Возьму в Энергомар, у них там есть школа.

- Мааам, чикни пружинку! - влез вульперёнок, мотая огромными ушами, - На два витка.

- Пфф, - подзакатила глаза Ката, но пружину взяла.

Маленький тёмный огонёк задрожал на её когте, и точно направленый на стальную пружину, заставил прочную проволоку потечь как воск, так что искомые два витка сразу отвалились. Куфель обобрительно хмыкнул, пользоваться Тёмным Пламенем она явно не разучилась.

- Думаешь, можно разучиться? Куся с два, - ухмыльнулась вульпера.

- Слушай, а вот такая загогулина, - почесал морду Куфель, - Вы вообще зачем туда лезете, ну, геологи? Ведь в первую очередь надо будет проверить, пройдёт ли поезд до Пятака.

- Так если пройдёт, что, зазря его туда гонять? Думаю, ты получше меня знаешь, сколько стоит километр на эмке.

Куф потёр шею, сдавленную Жабой - он знал. И это ещё обычная эмка, а не тот усиленый многими системами сухопутный корабль, который Хвостюхин и ко собирали.

- Но это получается, будете рисковать хвостами ради Жабы, - заметил он.

- Получается так, - пожала ушами Ката, - Да мы постоянно так делаем, Куф. Минеральные ископаемые, знаешь ли, вульперу для жизни как таковые не необходимы. А вот для широкого куся - необходимы... Ай, Сёмка!

Вульперёнок в очередной раз сделал таки кусь, игриво да за лапу, но тем не менее.

- Хороший мальчик, - хихикнул Куф, - Я конечно извиняюсь, если что, но... как?

- А ты не в курсе, откуда вульперята берутся? - заржала Ката, - Кхм! Но мне его родственнички сбагрили, для них это слишком. Так что, теперь вот воспитываю, как умею.

- Я так думаю, ты справишься, - без шуток сказал Куфель.

- Вероятно. А ты-то справишься? - хихикнула бурая.

- А вот не уверен, - признался вульпер, - Какое-то время конечно будет эффект от культурного шока, но потом?

- А что с ней такое вообще, если не секрет?

- Ну, насколько она успела рассказать, - поморщил уши Куф, - Родня её недолюбливала, мягко выражаясь. По совершеннолетию выставили из дома, хотела в Оргриммар дуть.

- Бывают же скоты, - покачала головой Ката, - А ведь это вряд ли простое совпадение, Куф, что ты её поймал.

- Сложное совпадение? Примерно понятно, о чём ты, - согласился Куфель, - Только вот боюсь, потянет ли она на казарменном положении?

- Просто так не потянула бы, а сейчас будет из шкуры лезть, чтоб тебя не подводить, так что, пока пользуйся.

- Ага, коварный план, - захихикал вульпер.

---

Энергомар по виду походил на гоблинские города вплане того, что его окружала толщенная стена, здесь защищавшая от ветра с песком. Город находился непосредственно на краю Вихря, но поскольку край этот не являлся чёткой линией, буря то наваливалась, то ослабевала. Вгрызаясь в плоские скалы, сточеные ветром, громоздились главные объекты комплекса - завод каменных блоков и механический, жилые же кварталы находились прямо рядом с заводами, лишь отгороженые "крепостными" стенами. Заботиться о загрязнении тут было излишне, так как открыть окна или высадить кусты на открытом месте всё равно нельзя. На запад, вглубь Вихря, уходили железнодорожные пути, вдоль которых строили ветровые дамбы... это было почти как плотины для воды, только не для воды. Высокая изогнутая стена из камнеблоков предназначалась для того, чтобы собрать ветровой поток в трубы, где он уже с бешеной силой наваливался на турбины. Обозреть всё это дело Куфелю и компании удалось только через узкое окошко с толщенным стеклом, нещадно исколотым с внешней стороны - ясен кусь, обычных окон тут не держали. Даже через толстые стены, если прислушаться, почти всегда ощущался шум урагана, который на самом деле был страшенным грохотом.

В первую очередь Куфель позаботился о том, чтобы устроить свою подопечную лисюху, для начала прислонив её к кухне, недолго думая. Всё таки здесь работали сотни вульперов, так что им требовалось регулярно заглатывать корм, а для этого существовали столовки, где тоже возни достаточно много. Кусанна всё ещё была в приличном шоке от перемен в своей жизни, так что, легко воспринимала такие повороты.

- Смотри Куся, никто тебя не неволит, - предупредил Куф воизбежание двучтений, - Но начинать лучше с простого, верно? Присмотришься, как тут всё устроено, а там и воткнёшься в какую другую Возню. В кусь?

- В, - кивнула огромными ушами она, - Благодарю, Куф.

- Благодаришь? Посмотрим, как ты запоёшь дней через десять, - захихикал вульпер.

Убедившись, что Кусю приняли на кухне, и не в качестве продукта, что важно, он побежал догонять свою группу, которую прогоняли через проверку здоровья-коровья. Как раз успел, чтобы завалиться туда последним. Лечебник, пожилой седой вульпер, сделал какие-то касты для обследования, Куфель такое вообще впервые видел, но не стал лезть не в свой песок. В частности, обычные хилеры, практиковавшие "магию", были очень не сильны в определении диагнозов, а кроме того, никогда не работали с носителями Тёмного Пламени, потому как это было им напрямую опасно для жизни. Этот же дедок явно не опасался, вероятно, имея какую-то защиту.

- Здоров как бычара, - лаконично заключил лечебник, - Свободен.

Это заключение, однако, не спасало от казарменного режима, который действовал в Энергомаре - вовсе не потому, что вульперы обожают формализм, а потому что практика подверждала, что это необходимо для выживания во враждебных условиях. Поэтому дальше вся компания не пошла, а побежала, а Хвостюхин ещё и подгонял, собака такая... но ему для этого приходилось бежать самому, так что, справедливо. Бег осложнялся тем, что корридоры достаточно узкие, и легко влепиться во что-нибудь. По первому впечатлению казалось, что это тупая затея, но логика состояла в том, что если уж собрались подкапываться к Вихрю, то бег по переходам города должны как-нибудь осилить. В широком корридоре, который здесь заменял улицу и назывался Аллея Хитрости, разминулись с группой работников из столовки, и Куфель ободряюще улыбнулся Кусанне, начисто офигевшей от таких упражнений... потом конечно заржал, когда она уже не видела. Целью забега был седьмой цех, тот самый где располагалось экспериментальное, пока что, хозяйство, связанное с экспедицией. Хотя Куф уже видал макет, увидеть сухопутный корабль в натуре оказалось более чем впечатляющим, так что Ката услужливо подняла ему челюсть.

"Эмка" стандартно стояла на четырёх гусеницах, натянутых на катки большого диаметра, причём спереди они были раза в три больше, чем сзади, делая гусак треугольным. Размер большого катка был примерно на уровне двухэтажного дома, а высота всего корпуса - этажей в пять, соответственно, если брать вульперские этажи. Сами катки были не просто колёсами, внутри них размещались электродвигатели, собственно и приводившие всё в движение. Питались они от энергоустановки, которая "разматывала" катушки, предварительно намотанные на станциях; это хозяйство находилось в корме машины. Посередь же, между натяжками гуслей, имелся откидной люк в борту, дававший доступ в грузовой отсек - точнее, два люка в обе стороны. Размер там вполне достаточный, чтобы внутрь заехал небольшой танк, ну или грузовик. Здесь же всё это массивное великолепие дополнялось тем, что четыре подобных транспортёра были соединены в поезд.

- Первый отсек моторный, - махнул лапой Хвостюхин, - Там две стандартные энергоустановки вместо одной, плюс по резервной малой в каждом отсеке. Усилена лобовая броня, установлены зацепы и скребок, на всякий случай.

- А зенитная башня - тоже на всякий случай? - хихикнул Куфель.

- Да, - вполне серьёзно ответил Хин, - И зенитная, и основная. Мы понятия не имеем, что там может быть, поэтому лучше - иметь возможность бахнуть, чем не иметь. Далее, как вы видите...

На втором отсеке громоздилась уже большая орудийная башня с пушкой морского калибра, и ещё две зенитки. Третий "вагон" в поезде был удлинённый и считался научным, хотя в основном предназначался для складирования припасов, у научников пока было не так много оборудования. Хвостовой отсек предназначался для инженерных работ, тобишь - починки всего остального хозяйства. На самом деле, Куф имел представление и знал, что это считай целый завод на гусеницах, который может собирать достаточно сложные изделия из подручных материалов.

- Но ведь полной команды мы брать не будем? - уточнил он, задрав башку и разглядывая огромную машину.

- Да упаси кусь, - фыркнул Хин, - Минимум. Только вот надо определить, где этот минимум.

- Это смотря какие задачи, - пожал ушами Куф, - Обычный транспортёр можно хоть в одну морду вести.

- Вот это и предстоит выяснить. Кстати, ваш командир.

Командиром корабля был Чапель, рыжий вульпер из военных, и что характерно, он весь вывозился в смазке, как порось. Он бодро поприветствовал специалистов, и начал грузить, не отходя от кассы.

- Кусня такая, что набить туда, - Чап махнул на башню, - Полный штат, это было бы глупо. Даст кусь, нам все эти игрушки вообще не понадобятся. Но поскольку лучше перебдеть, так и будем кусать. Поэтому, экипаж боевых отсеков будет укомплектован из кого?

- Из нас, ясен кусь, - пожал ушами Куфель.

- Именно, - рыжий щёлкнул когтями, - Чтобы хотя бы минимально умели.

- Это вообще-то не наша работа, - проворчал Айсель, кривя морду.

- Ваша работа, вульпарень, добраться до Пятака, - хмыкнул Чап, - И если ради этого придётся выучиться танцевать, то извините.

Чувствовалось, что белый вульпижон не привык к жёсткому порядку, но упоминание Пятака оказывало и на него должное действие.

- Но если так-то, - заметила Ката, водя ушами, - Не получим ли мы больших рисков оттого, что в поезде будет склад с боеприпасами? Это сколько тонн надо напихать, чтобы хотя бы неполный боекомплект был у этой дуры?

- Над этим стоит подумать, - кивнул рыжий, - Если кто-то ухитрится доказать, что Пятак пустой и пушки нам не понадобятся, я с удовольствием оставлю их здесь. Но пока этого не случилось, готовимся к худшему, как всегда.

Куф отметил, что командир похоже имеет полезную привычку думать головой, а это всегда полезно. Собственно, Чап наиболее плотно взял за уши именно его, потому как требовалось уяснить вопросы, связаные с эксплуатацией машины.

- А накуся целых четыре вагона? - уточнил Куфель, - Если ветер и один держит.

- Хороший вопрос, я ждал этого вопроса, следующий вопрос... - хмыкнул Чапель, - Для начала, без инжи нельзя. Потом, мы грузим с запасом базовых ресурсов, а их потребуется докуся - энергокатушки, вода, запчасти. Кроме того, мы рассудили, что поход на Пятак маленькой машины конечно может дать информацию, но вот лут лучше вывозить на большой. Короче говоря, делаем кусь сразу пошире, на перспективу.

- А, тогда ясно, - согласился Куф.

Слава кусю, что катушки имели свойство увеличивать внутреннюю прочность в зависимости от заряда, что на практике делало их безопасными. Выбить оттуда энергию можно лишь с ограниченой мощностью, а разрушить катушку - это надо приложить очень большую силу, на практике настолько большую, что из катушки даже бомбы не сделаешь при всём желании. Так что, наблюдая как погрузчики набивают катушки в трюм целыми штабелями, он не боялся, что поезд взлетит на воздух... по крайней мере, не из-за этого. Чапель протащил механика по моторным отсекам, показывая в натуре, что тут наворочено поверх обычного. Кстати, остальных из команды тоже заставили слушать, чтобы те были хоть минимально в курсе. Увиденым Куф остался доволен - пневматическая система очистки воздуха, расщепители углекислоты - всё было посажено на отдельные цепи питания и снабжено резервными источниками. Шансы, что хотя бы две энергоустановки выйдут из строя разом, стремились к нулю...

- Это если не брать внешние воздействия, - заметил на это Чапель. - А если например, машину кувырнёт через крышу?

- Это будет некрасиво, - признал Куф, - Хотя... да точно, критических разрушений это не вызовет.

Хотя тяжёлая машина и стояла на широченных гуслях, будучи достаточно приземистой, предусматривали и такие варианты. Для того, чтобы перевернуть вездеход обратно на гусеницы, имелись бортовые рычаги, в нерабочем положении они убирались в ниши корпуса. На этих же мощных рычагах были закреплены малые буры для взятия проб грунта почти что на ходу. Ката и Айсель осмотрели оборудование и сочли, что для сбора статистических данных сойдёт, но серьёзную разведку всё равно надо делать по другому. По крайней мере, этим методом можно было забирать пробы грунта под бурей, где точно никак не получится высунуться из-под брони. Здесь же, не отходя от кассы, вся компания поднялась на третью палубу вездехода, где находилось оборудование навигации, на вид - просто металлические ящики, от которых провода шли на пульт в рубке управления. Шебур вкратце пояснил, как оно.

- Гироскопы, - постучал он когтем по ящику, - Благодаря этой кусне мы можем зафиксировать некоторую точку, а затем считывать перемещения относительно неё в пространстве, не контактируя с внешней средой. Вот эти числа показывают смещение, а это векторы и измеритель скорости.

- К этому ещё привыкнуть надо, - поморщил уши Куфель, разглядывая приборы, - А какая точность?

- Для нашего дела, полная, - заверил вульпер, - Несколько метров плюс-минус.

- Хорошо если так, - хмыкнул Куф, - А испытания в натуре имели место быть, или так, теоретически?

- Были. Сюда ведь тоже эмки с грузовыми фурами ездят, так вот считай от самых Пылетёсов закрывали окна и шли по приборам, всё кусь в кусь... Ну, в целом, - уточнил Шебур, подёргивая ушами, - Бывает, что сбивается. Но это когда одна база, а если штук пять синхронизированых, это считай с гарантией.

Ладно, подумал Куфель, похоже на то, что этот толстячок свою тему знает, пусть и разбирается, как там оно. Ему будет достаточно запомнить, как работает приборная панель этой системы, показывающая смещения относительно заданой точки. Поскольку запомнить данные "на глаз" будет трудно, там имелась и бумажная лента, на которую грифель наносил кривую и отметки, таким образом записывая маршрут. "Дичь" - прокомментировала Ката, впрочем, хихикая, а не серьёзно.

Поезд из вездеходов получался огромным, но зато вмещал ресурсы с запасом, и внутри оставалось достаточно свободного места для маневров. Напихивать плотно - это можно только для перевозки между пунктами, а для экспедиции никак нельзя. У инженерного отсека внутренний объём достаточный, чтобы запихнуть туда любую часть эмки по отдельности, и заниматься ремонтом. Так что, в плане надёжности вряд ли были поводы сомневаться. Также Куфеля радовало, что по отсекам рассредоточены баки с водой, экипажу хватит на год, наверное. Уж он-то знал проверенную формулу о том, что выходишь в Пустыню на день - запасов бери на неделю, а тут будет далеко не обычная пустыня.

- Собственно, думаем загнать вас на грузовую линию, ради практики, - сообщил Хвостюхин, - Пока, изучайте матчасть так сказать.

Там действительно было что поизучать, и вся компания выслушивала лекции механиков, которые и собирали машину, наблюдая при этом предмет в натуре. В частности, все должны уметь хоть как-то водить вездеход, потому как это может оказаться критически важным. Если поверхностно, то ничего сложного там не было, включи питание и давай дави на педали да рычаги поворота, а технические ньюансы оставлял себе Куфель. Также стоило уметь обращаться с системами жизнеобеспечения - пылевой защитой и воздушкой, на всякий случай. Ясен кусь, что для тех, кто всю жизнь возился с разного рода оборудованием, это не составляло большой проблемы, просто нужно время уяснить соль.

Боевой модуль, тот который был вторым в поезде и нёс на себе три орудийные башни - большую и две зенитные, также имел внутри отсек с повышеной радиационной защитой, с толщенными свинцовыми стенами. Как пояснял Хвостюхин, имеются основания полагать, что потоки заряженых частиц, которые видны над Вихрем в виде полярного сияния, могут резко концентрироваться к границе Пятака, и тогда прохождение через эту зону будет весьма неполезным для здоровья. Заранее замерить, какая там интенсивность, не получалось, поэтому опять шли путём перестраховки. План был в том, что если излучение будет пробивать броню, то все набиваются в укрытие и рулят поездом оттуда. Ясен кусь, что это сработает только если опасная зона будет невелика.

После смены, проведённой в седьмом ангаре, Куфель чувствовал себя с набитой тыквой вместо башки, настолько много туда упихивалось информации и новых вопросов. Но в отличие от кого-либо ещё, у него было преимущество в виде того, что в комнате, отведённой ему в общежутии, его ждала Кусанна. И это не фигура речи, она действительно ждала его, чему вульпер был крайне рад. Он таки крепко хватал её лапами и гладил огромные шёлковые ушки, получая Ощущения, как-грится. Очередная польза от Возни, отмечал вульпер, в обычных условиях он вряд ли взял да и схватил её лапами, а вот когда ушатаешься, на тормоза времени не остаётся, и просто делаешь то, что следовало бы.

- Афф, Куф, - хихикала Куся, и смущённо прижала ушки, - Я правда тебе нравлюсь?

- Ага, - правдиво ответил тот, лизнув её в чёрный носик, - Что тут удивительного, Куся. Ты такая симпатичная вульперка.

Куся была явно не избалована комплиментами, потому как даже такие простые вещи приводили её в слегка шоковое состояние. Куфель сжимал когти и чувствовал желание разбить морду тем любезным "сородичам", которые так замордовали девчонку, причём разбить - для начала. Им сильно не повезло, потому что Куфель был не из тех, кто всуе сжимает когти. Вместо этого он не забыл написать письмо хорошему знакомому, который по совместительству работал во внутренней охране Вульпереала, чтобы тот при случае послал сотрудников проверить, какого куся творится в этом долбаном Фарабаде. Ну а пока можно было забыть эту унылую муть и любоваться превосходной пушниной, чем вульпер и пользовался без зазрения совести.

- Мда, - фыркнул он, - Вульперка-то да, а я вот сейчас не могу притащить в нору даже чего-нибудь вкусненького, за неимением оного в радиусе сотни километров.

- Ну, вкусняшки это моя тема, - хихикнула Кусанна, и достала печеньки, - Сам на корм посадил, м? Пробани, миндальное. А у тебя сейчас очень широкий кусь намечается, как я понимаю.

- Пожалуй, шире не было, - признал Куф, - Будем считать, что в нору мы притащим Пятак, и не только тебе, а всему Вульпереалу.

- Вполне согласна с этой формулировкой, - уркнула Куся.

- Вот ты уркнула, - проявил наблюдательность вульпер, - А ты ведь меня не знаешь. Ты уверена, что обрадуешься?

К его удовольствию, Кусанна реально задумалась, а не просто сразу брякнула.

- Не уверена, - сказала она, глядя ему в глаза, - Но я буду стараться, как никогда. Да и вообще, о чём ты? Ты же не какой-то там... эдакий.

- Ну как посмотреть, - хмыкнул Куфель, - Ты знаешь, что я всю дорогу в Возне? А вот сейчас, например, у нас поход на Пятак. Улавливаешь?

- Ты про то, что это опасно? - прижала ушки вульпера, но потом пожала плечами, - Но я понимаю, ты же не овощина. Да я бы сама с вами полезла с удовольствием, если бы пустили.

- Серьёзно? - пристально вытаращился на неё Куф, - Да, на анекдот не тянет. Тут да, пока что я тебя точно не пущу туда.

- Пока что? - ободрилась Кусанна.

- Ага, ближайшие несколько лет. Но не расстраивайся, ведь это должен быть не единственный поход на Пятак, а только первый. Туда Хин набрал только самых откормленых спецов... ну и меня, да.

- Значит, начинаю клевать! - заявила Куся, скатив Куфа глубоко в смех.

---

Получая таким образом дополнительную лыбу поверх базовой, сухо выражаясь, Куфель продолжил изучать матчасть в седьмом ангаре, а вскорости загремел на тренировочные пробеги. Соль состояла в том, что на обычную транспортную "эмку", какие использовались в хозяйстве города, повесили такую же инерционную навигацию, и можно было тренироваться в реальных условиях. Водитель просто сидел контролировал, а кто-то, чаще всего именно Куф, вёл машину по приборам, в прямом смысле. Грузовик, ясен кусь, не имел всех улучшений, сделаных на экспедиционных вездеходах, кроме пылевой защиты, так как даже Энергомар постоянно накрывало пылевой бурей. Пырючись на приборную доску и линии на бумаге, которые незнающему не сказали бы вообще ничего, вульпер давил на рычаги, направляя тяжеленную машину точно по выбраному маршруту. Эти представляли из себя эмку с довольно большим прицепом, который по привычке называли "фурой" - на самом деле, туда влезало примерно столько же, сколько в трюм небольшого парохода. Некоторая загвоздка состояла в том, что такие здоровые грузовики ходили не часто, потому как заряженые катушки - ресурс достаточно компактный.

Грузовики ползали в урочище Близкое, как называли это место - там располагалась база, на которой грузы перекидывали на более удобоваримый транспорт, нежели гусеничные вездеходы, и имелся серьёзный аэродром для приёма воздушных кораблей разного типа. По ходу куся, именно тяжёлые воздушные транспорты доставляли туда большую часть грузов и забирали заряженые катушки, вывозя их во внешний мир. Как оказалось, плотно сделаная энергокатушка вполне стоит того, чтобы гонять цеппелин, даже на большое расстояние. В Энергомар же пёрли сталь в различных видах, в основном, потому как стройки жрали её в немилосердных объёмах. Как прямо сказал Хвостюхин, большей частью весь экспорт шёл на закупку материалов, но всё равно не хватало. В Вульпереале не было даже серьёзных залежей обычного железа - правда, была медь, олово и серебро в промышленных масштабах, чем и пользовались вовсю.

Куфель же вовсю пользовался возможностью жрать бутеры с вяленкой, читать инструкции, и одновременно следить за ходом машины. В общем случае так делать конечно нельзя, но здесь он не мог смотреть наружу, это делал водитель, поэтому Куф мог с чистой совестью заниматься своими делами, и не отвлекался совсем лишь тогда, когда вездеход вползал к складам. Тут он мог убедиться, что ему не врали, рассказывая про точность приборов. Даже если уйти с маршрута в произвольном направлении - что он и делал ради проверки - то рассчётные механизмы позволяли выйти обратно на нужную точку с большой точностью. Возможно, не метр в метр, но попасть в базу - легко. Такие обстоятельства обрадовали вульпера, и выкатившись из машины, он пробежал кружок вокруг оной, подпрыгивая и мотая хвостом. Следующим ходом испытаний Шебур давал вводные команды, всмысле, подкручивал разное в аппаратах, чтобы один давал неверные данные, а Куфелю приходилось соображать, как оно. Но это уже были частности, потому как средство навигации при нулевой видимости объективно присутствовало. Покрутив картину в голове в течении нескольких дней, Куф пришёл к выводу, что хорошо бы ещё сделать щуп...

- Куро-щуп? - пихнула его в бок Ката, - Не до грибов!

- А надо чтобы было до, - пояснил Куф.

Он разжевал, что при движении полностью вслепую есть шанс ухнуть в отрицательную форму рельефа, сухо выражаясь - в яму, тобишь. Да, теоретически, буря выровняет там всё в ноль и занесёт провалы песком, но теоретически, и Вихрь вообще существовать не должен. А перспектива засадить многотонную тушу вездехода в провал вовсе не казалась привлекательной. Да, в частности для этого сделали длинный поезд, который сможет вытащить "голову", даже если она сильно провалится - но накусь надо пробовать. В частности Куфель знал, что бывают барханы с весьма крутым гребнем, с одной стороны пологий, с другой - считай что обрыв, и там может получиться некрасиво. Он видал такие в Силитусе, а уж как будет вести себя песок при повышеном давлении ветра, кусь знает. В любом случае, лучше - перебдеть, поэтому впоследствии головной отсек поезда обзавёлся "усами", длинными и гибкими стальными щупами, которые скользили по песку в десяти метрах впереди гусениц. Если щуп проваливался вниз достаточно сильно, механизм передавал сигнал водителю. Узкие усы не сносило ветром, да и сопротивление движению они оказывали мизерное, в сравнении с тягой поезда, а безопасность это повышало... вероятно.

Немудрено, что Хвостюхин, который вбухал в предприятие феерическое количество ресурсов и собственных сил, не удовлетворился "возможно", и были проведены натурные испытания. Для этого сначала пришлось долго гонять туда-сюда первый "вагон" поезда, потому как у него был скребок как раз для такого дела, и рыть котлован, глубиной минимум в высоту самой машины. Затем, уже в сцепленом виде, поезд осторожно сунул туда морду, так что передние гусеницы повисли в воздухе, а затем край ямы обвалился. На таких кульбитах легко было сломать что-нибудь, но честно говоря, именно этого и хотели испытатели, потому как лучше сломается сейчас, чем во время похода. Однако по результату теста ямой было выявлено, что конструкция выдержала все нагрузки. Работал и метод сцепки вездеходов - они цеплялись не просто крюками, как вагоны, а через седельное устройство, что куда надёжнее. Благодаря этому первый "вагон" не упал бы с обрыва, его держал своей массой второй. Пожалуй, дальше параноить Куфель сам не стал бы... но Хвостюхин стал.

Поезд был подвергнут весьма жёсткому испытанию в виде обвала дюны, когда его нарочно подставили под волну песка. Чтобы устроить это, пришлось зарыть в склон немало взрывчатки, зато и эффект вышел отличный, огромадная плюха из песка, длиной с пол-километра и кусь знает какой массы, сползла в низину и основательно прикопала поезд. Это уже было серьёзно, потому как многотонную тушу снесло в сторону, а волна песка перелилась сверху и по ходу куся, зарыла машину приличным слоем. Даже Куфель мог бы подумать, что выбраться из такой ловушки вездеход не сумеет, и теперь предстоит его долго откапывать... но после некоторых попыток, елозя гусеницами туда-сюда и раскачиваясь опорными рычагами, металлическая туша выкопалась наружу, как натуральная змея, и спустя минут пять уже полностью освободилась. Куф был в восторге и заявил, что теперь-то эта штука пройдёт точно везде.

Как бы ни так... после испытания песком прогоняли по скалам, заехавши в самый запутаный лабиринт каменных утёсов, какой только имелся поблизости. Ясен кусь, что пробить скалы будет уже куда как сложнее, чем сдвинуть скребком песок с пути, и их лучше обходить. Здесь становилось понятно, что поезд из "эмок", хоть и здоровенных, но всё же вменяемых по размеру, может протискиваться между скалами, а вот если сделать монолитный наземный корабль, то он просто в них упрётся. Вульперы таки владели способом достаточно быстро дырявить камень, даже самый прочный - при помощи Тёмного Пламени и его свойства "разжиживать" твёрдые предметы. Ясен кусь, сносить здоровенную скалу будет очень долго, но вот процарапать в ней туннель и напихать туда взрывчатки - это пожалуйста. Впрочем, всё равно будет слишком накладно по затратам, поэтому рассчитывали на то, что вокруг Пятака нету сплошного кольца скал.

- А если есть? - задалась свежим вопросом Ката, сидючи на крыше вездехода и болтая хвостом.

- То это будет достаточно странно, нет ли? - пожал ушами Куфель, - Вихрь это гигантская шлифовальная машина, она должна была снести там всё в нулину.

- Мы про Вихрь мало что знаем, - напомнила вульпера, мотнувши ухом, - Песок ведёт себя мальца не так, как это бывает в обычных условиях.

- Хулиганит? - представил Куф, и заржал.

- Отчасти да. Вот ты ржёшь, а разведка находила под Вихрем иглы, огромные такие сталактиты, или как их назвать. И есть все основания думать, что они не разрушаются, а только растут.

- Да как это может быть, при такой скорости потока? - фыркнул инженер.

- Ты инженер, - пояснила Ката, - Привык, что семнадцатый болт влезает в семнадцатое отверстие, и никак иначе. А здесь мы имеем дело с неизвестными вещами.

- Легко верю, - согласился он, пырючись на маленький чёрный огонёк на когте.

Смех с мехом, а действительно, чёткого представления о том, как работает Тёмное Пламя, никто не имел. Правда, это не мешало вовсю использовать его в практической деятельности.

- Слушай, Кат, - втихоря прихрюкнул Куф, - Ну этот ваш Айс, просто закусал уже своим нытьём. То одно ему не так, то другое. На месте Хина я бы уж сто раз послал его накусь.

- Ну, специфика есть, - захихикала Ката, - Но это именно специфика. На самом деле он хороший вульпер, правда. Вот выслушай притчу...

С Айселем она работала во многих местах куда похлеще Силитуса, и хотя тот действительно постоянно кусал мозги, но когда дело касалось серьёзных вещей - всегда делал верный выбор и вообще, не давал повода усомниться, что на него можно рассчитывать. Особенно при пожирании кормов, но это уж отдельная песня... Куфель же косил на неё уши и прикидывал, что практически прохлаждался эти несколько лет, пока геологи лазали кусь знает где. Впрочем, поможет ли им этот опыт в текущем деле... скорее да.

Даже когда Чапель загнал команду на тренировки по стрельбе, оказалось, что опыт есть у всех, осталось лишь притереть к конкретным условиям. И Куфелю, и геологам приходилось уметь пользоваться тяжёлым вооружением, потому как в таких уж гузках мира они работали. Так что, лапы помнили, что где крутить и куда нажимать. Выкатившись всё в те же утёсы, поезд развернул орудийные башни и выдал запл по одной из скал километрах в двух. Зенитки имели четыре ствола и плевались массой мелких снарядов, так что просто крошили камень, а вот крупный калибр мог и пробить на приличную глубину, так что от цели отвалились большие куски. Особо устраивать стрельбище не стали, потому как дюже накладно, но проверить работоспособность механизмов конечно стоило. В частности, здесь нельзя было оставить обычные орудия, так как в ствол просто набьётся песка, а в башню - мелкой пыли. Все стволы имели клапаны для защиты от этого, а башни - усиленную противопылевую вентиляцию.

- Ничо так крошит, - сделала вывод Ката, глядя в бинокль на груду каменного крошева.

- Да. Но имейте ввиду, - заметил Чап, - Что под бурей так не постреляешь.

- Скажем так, а в кого вообще ты собрался стрелять под бурей, - уточнила вульпера. - А если взять шире, то в кого вообще?

- Лучше перебдеть, - пожал ушами рыжий.

Кроме зениток и главного калибра, на поезде имелись два танка-транспортёра, приземистые и достаточно быстроходные гусеничные машины, которые предполагалось использовать для разведки, если удастся выйти по ту сторону бури. Были ещё сборные лёгкие самолёты-автоматы, но на них большой надежды не возлагали, считая, что даже на Пятаке погода вряд ли позволит летать. Средства разведки должны были в частности обеспечивать целеуказание, чтобы бить издали. Как ни покажется странным неискушённому уху, эмка - штука достаточно уязвимая, потому как дюже большая, и при этом только лобовая броня может держать серьёзные снаряды, а борта - только камни и что-то подобное. Поэтому, подставлять поезд под обстрел никак нельзя, для чего экипаж и отрабатывал стрельбу с закрытой позиции по переданым координатам. Предполагалось, что на Пятаке радио должно работать, а если нет - то имелись и альтернативные варианты. Благо, у Чапеля была с собой команда из пяти специалистов, и этим занимались в основном они, оставив остальным ковыряться в профильных темах.

Следующим номером Куфелю показали ракушки, причём не просто какие-то там морские. Ракушкой обзывали хм... ракушку? Это было что-то среднее между передвижным укрытием и тяжёлым скафандром, по факту - круглая банка, поставленая на гусеницы, как раз такого размера, чтобы туда можно было влезть одному вульперу... с прижатыми ушами, что имеет значение. Ясен кусь, что назначение этой штуки состояло в том, чтобы оператор получал максимально толстую защиту от радиации и других вредных воздействий, при этом имея возможность проводить некоторые манипуляции. Для этого спереди ракушки имелись четыре манипулятора и небольшая шлюзовая камера, так что, можно безопасно брать образцы, например. Куф однако просёк, что у этой кругляшки куда больше перспективных применений, можно и чинить технику, не высовываясь наружу. Это будет куда сложнее, зато проще, чем получить смертельную дозу излучения. Устроившись на удобном кресле, Куфель уяснил, как тут возиться - натурально как в ракушке. Если наклониться вперёд, перед глазами будут оптические приборы, дающие обзор рабочей зоны под механическими "лапами" и вперёд, а если приподняться с сидушки - можно смотреть вокруг через башенку, на которой расположен и входной люк. Обычно влезали в ракушку через него, но на всякий случай, можно было открутить крепления и открыть всю заднюю часть корпуса.

Ракушка двигалась на электромоторах и аккумуляторах, но без утяжеления её можно толкать собственными лапами достаточно просто. Ради безопасности, возможность толкать была и изнутри, достаточно тягать рычаги, и ракушка довольно бодро передвигалась. Вот с защитой она уже становилась тяжёлой и влапную двигалась еле-еле. Защита крепилась как снаружи, в виде металлических листов, так и пихалась внутрь пакетами, заполненными опилками определённых материалов. Куф немало покатался на этой банке снаружи, и счёл, что работает хорошо. Ураганный ветер, который просто снёс бы вульпера, всё ещё не мог сдвинуть с места ракушку, а это даёт возможности. Включив освещение, Куфель даже ночью успешно собирал всякие детали при помощи манипуляторов, при том что снаружи по прежнему кусячила буря. Закончив скручивать трубы буквой "зю", он удовлетворённо хмыкнул, и раскрутил всё это дело обратно.Причём, гайки и прочую мелочёвку можно сунуть в шлюз и забрать внутрь ракушки, а более крупный груз - прицепить тросом и волочь за собой по песку. Так и сделав, Куф вернулся в седьмой ангар, для чего там также имелась шлюзовая камера, открывать во время бури - такое себе.

Времени у вульпера оставалось нисколько, но всё же, шлёндая вдоль ангара, он философично пырился на поезд, который вытянулся более чем на двести метров и выглядел очень внушительно. Скошенные металлические бока покрывались панелями, обработанными таким образом, чтобы иметь примерно жёлтый цвет, маскирующий в пустыне - красить здесь что-либо бесполезно. Вокруг огромной машины постоянно возились вульперы, слышался звук ударов кувалды и резня по металлу, наверху в сумраке ездили подъёмники, перемещая крупные предметы. Светились окна в конторском отделе, который как раз находился на втором этаже ангара и оттуда можно было не только обозревать место работы, но и даже доораться, при удаче. Куф вообще не видел, чтобы там гасили свет, да и немудрено, потому как работа шла круглосуточно в несколько смен. Хвостюхин стал счастливым обладателем мешков под глазами, и это вызвало некоторое беспокойство. Не такой это вульпер, чтобы спешить на пустом месте... но и Куфель не такой, чтобы из-за этого беспокоиться. Да и вообще, если бы кто-то тут спешил, взяли бы просто эмку и попёрли на Пятак, а вместо этого готовятся более чем основательно. И не только по всей строгости науки, но и с огоньком, как-грится. Например, раньше поезд назывался С-54, но Хин присвоил ему собственное имя "Серифа". Как считалось, это была первая вульпера, поймавшая Тёмное Пламя, хотя это и не точно.

Иногда, хоть это и случалось редко, буря откатывалась от Энергомара, и тогда наступала обычная пустынная ночь, знакомая всем вульперам. Температура резко падала и могла улететь ниже нуля, и на небе высыпали яркие, жирные звёзды, дразня боками. Ясен кусь, что Куфель не стал упускать случая и пошёл с Кусей гулять по широченной защитной стене города - всё же иногда надо разгружать башку, да и про вульперочку забывать никак не стоило. Она как была прелестной пушей с огромными ушами, так и осталась, или даже скорее становилась ещё лучше, потому как избавлялась от груза прошлого. Глядя, как поблескивают её глазки в отсветах фонарей, Куфель получал вдобавок к счастью ещё и диссонанс, ведь по ходу куся, надо бы спрыгивать с экспедиции, хватать эту вульперу всеми лапами, и - ну дальше по расписанию. Тем более, он не был незаменимым специалистом, и сказать, что шансы на успех зависят от него, это значит преувеличить. Вздохнувши втихоря, он окинул взглядом вереницу огней по ветровой плотине, уходящую вдаль - там сейчас хвосты горят у строителей, чтобы успеть поставить секции, пока нет ветра.

И хотя это казалось мальца не к месту, Куф таки рассказывал Кусанне про эту плотину, чтоб она прониклась достижениями вульперской мысли - и кажется, это вполне работало. Большеушка слушала с большим удивлением и даже задавала вопросы, что есть хороший признак. А так, соль заключалась в том, что пескоструй от бури стачивал здесь любое препядствие, даже камень служил непозволительно недолго, для камня. Если бы плотину строили как обычно, поток абразива сожрал бы её за пяток лет. Но помогли исследования смельчаков, нырявших под бурю, они нашли там "иглы", весьма острые каменные образования, которые не только не разрушались, но и явно росли. Детальное изучение процесса привело к выводу, что достаточно насыпать к основанию плотины крупного песка, как ни удивительно. Дальше буря всё делала сама - поднимала слой песка по наклонной стене и создавала защитный слой, оставалось лишь периодически добавлять песка, но уж этого добра в Пустыне было с избытком. Примерно тот же метод использовали, чтобы защищать от абразива лопасти турбин, но там уже был металлический песок и магнетизм. В общем, чтобы выбивать из Вихря энергию, вульперам пришлось пораскинуть мозгами неслабо.

- Может статься, и правда увидим, как вульперы дотянутся до Луны, - сказал Куфель.

Луна, здоровенная, белая, катила бока низко над горизонтом, освещая пустыню и быстро летящие облачные куски.

- До Луны? - икнула Куся, - Зачем? Из научного интереса?

- Не только, - покачал ушами вульпер, - Этот мир, насколько позволяют судить все свидетельства, хм, ну как бы сказать... не особо стабилен. Слишком часто происходят катаклизмы, грозящие полным уничтожением. Поэтому, хорошо бы иметь укрытие где подальше... хотя бы на Луне.

- Хотя бы? - попыталась представить Кусанна, и аж зажмурилась.

- Ага. А в идеале вообще где-нибудь в другом мире, - хихикнул Куф, - Ты ведь знаешь, что существуют другие миры?

Если честно, знала она поверхностно, но Куфелю было совсем не впадлу рассказать.

- Но пока что, и конкретно для нас, - подытожил он, - Вихрь, Пятак, металлическое озеро. Раскусывать эту штуку нам вполне хватит.

- Куффи, вы когда собираетесь отправляться? - уточнила Куся, подёргивая ушками.

- По идее - вчера, - хихикнул Куфель, - А что?

Кусанна заёрзала в шкуре и замела хвостом, стараясь пропихнуть слова. Куф ласково потрепал её по шёрстке:

- Лисёна, ну что ты хочешь сказать?

- Хочу от тебя лисят, - крякнула вульпера, - Фуф... Даже не просто хочу, а потому что думаю, это будет правильно.

- Вот это поворот, - захихикал Куф, и лизнул её в пушную щёку, - Ты думаешь я могу быть против?

Выбросив накусь дальнейшие философичные слова, он утащил свою лисюху в нору, образно выражаясь.

---

2 - Кусь в процессе

---

Без лишних задержек и каких-либо церемоний поезд-вездеход отправился в поход, грузно вытащив свою тушку из ангара, и для внешних наблюдателей буквально срыгнул в туман, точнее - в пылевую дымку бури. Пожалуй, наиболее сложная гуманитарная операция была у Каты, потому как её непоседливый вульперёнок проявлял чудеса изобретательности, чтобы пробраться в поезд, а искать его там, по всем четырём отсекам в несколько этажей каждый, это такое себе. Поэтому она загодя подмешивала Сёмке какие-то растительные средства, чтоб ввести в крайне сонное состояние, и попросила не присматривать за ним, а смотреть без перерыва, пока экспедиция не уйдёт. Таким образом, в поход отправилось двадцать два сотрудника, это сочли компромиссным решением, чтобы минимизировать риски. Куфель даже не заходил по первому времени в рубку управления, потому как здорово ушатался, проверяя припасы, а вести машину на первом этапе - ничего сложного, хоть бы и просто автопилот можно врубить. Неспеша переваливая гусеницы и копая ими мягкий песок, поезд прошёл вдоль ветровой дамбы, пользуясь её защитой, и далее взял курс практически на центр Вихря. Благодаря толстым панелям корпуса пока ещё ветер не ощущался, но все знали, что это только сперва. Вероятнее всего, скорость бури будет нарастать до половины пути, где ожидается пик, а дальше спадать.

Пока ещё, если открыть узкие смотровые щели, защищённые толщенным сверхпрочным стеклом, то можно было видеть плоские волны тёмного песка, по которым постоянно текли потоки более мелкой фракции того же песка, волочившиеся по ветру. Здесь над поверхностью песчаного моря не торчало ничего вообще, что могло бы осложнить ориентирование, но не для экспедиции, ясен кусь. Делая кусь от очередной печеньки, Куфель задумчиво оглядывал пейзаж и прикидывал, насколько плотная эта туча песка, ведь уже почти стемнело, в то время как сверху жарит полным ходом солнце. Если прислушаться, то заметен гул двигателей и некоторая вибрация, а вот качки и чувства движения нет совсем, вездеход слишком тяжёлый и плывёт как корабль, проминая песок. Следы, кстати, исчезают почти моментально, отметил Куф. Если там всю дорогу просто море песка - то это не имеет значения, но у вульпера было ощущение, что вряд ли всё так просто. Ладно, подумал он, как говорят знающие - когда в нас попадёт, тогда и узнаем, а пока надо снимать показания датчиков и следить за расходом всякого. На самом деле, на дальних дистанциях машину не испытывали, поэтому могут вылезти косяки, и лучше обнаружить их сразу, а не потом.

Пока ещё поезд поддерживал радиосвязь с базой, но мощность сигнала начала падать, а это означало, что достаточно скоро буря вообще не будет пропускать сигнал. Этот процесс был нелинейный, потому как сама буря не является однородным потоком и зачастую условия складываются так, что сигнал проходит весьма далеко. Об этом тоже знали благодаря ранним походам под бурю, и учитывали. С другой стороны, а так ли важна нам связь, хмыкнул Куф, ведь снаружи ничего не видно, и помочь экспедиции тоже нет никакой возможности. Помимо радио, имелись устройства связи на иных физических принципах, которые многие по инерции погоняли "магией", но и их буря блокировала едва ли чуть позже. Куфель в очередной раз посидел возле аппаратуры, глядя на то, как зелёная полоска, показывающая мощность сигнала, прыгает туда-сюда, затухая... некуся на это смотреть, решил он. Да, остаться в полной изоляции от всего мира это такое себе, но он уже знал это ощущение благодаря долгой практике. Краем уха он слышал, как командир переговаривается с Хвостюхиным по радио... Хин конечно пошёл бы с ними, но слишком ушатался за время подготовки, а обузой он точно стать не хотел. Так что, остался на базе, и ему предстоят не слишком весёлые дни, пока от экспедиции не будет никаких вестей.

Ясен кусь, Куфеля куда больше занимала его Кусанна, с которой они постарались натискаться на лисят перед выходом поезда в поход. Вульпера поясняла, что очень боится, что с ним что-то случится там, и хотела оставить хотя бы потомство. Ну, конечно лучше перебдеть, хихикал Куф, но вряд ли есть основания беспокоиться, он весьма пронырливый вульпер и убить его не так-то просто. Вспоминая шёлковую шёрстку своей ненаглядной, Куфель шкрябал когтями и довольно щурил морду, как насметаненый кот. И ведь она не просто свалилась на него по случаю, сам вытащил из-под контейнера, а это что-нибудь да значит. Например значит, что надо будет устроить основательный дом. Ясен кусь, что если экспедиция будет хоть частично успешна, в плане того что они вернутся оттуда, дом или квартиру там в многоэтажке им дадут легко, наплевав на её рыночную стоимость - когда дело касалось своих, вульперы были прямолинейны и просто брали и делали. Так что по этому поводу Куф не заморачивался нисколько... да и не стал бы в любом случае, если честно.

Заморачиваться он привык на текущую возню, чтоб она не вытекла куда не надо. Ибо, как гласил распространённый по Вульпереалу лозунг, "Народу не нужны нездоровые вопли. Народу нужны здоровые вопли!". Поэтому он внимательно записывал показания приборов в таблицу, а потом считал, что получается. Пока было мало данных, но и поводов для беспокойства не находилось, что по ходу шерсти, а не мимо. Захлопнув блокнот, Куф скосил глаз на соседнюю приборную панель, где сейчас вообще никого не было, а там зажёгся зелёный глазок под надписью "лев.рч.заб.", что означало не иначе как левый опорный рычаг, заборное устройство. Тобишь, кто-то опять врубил его, прямо на ходу, и можно было не тратить семь попыток, чтобы угадать, кто именно. Размявши лапы, Куфель неспеша прогулялся до первой палубы, там в машинном отсеке как раз находились приводы этого рычага и устройство для забора проб. Ну, дело раскрыто, хмыкнул он, геологи, кто-ж ещё. Опять возятся с крышкой, вытаскивая кусок прессованного песка.

- Запускаем гуся, работяги, - крякнул он.

- Ага, - рассеяно отозвалась Ката, ссыпая песок в колбу, - Ты по делу, или так, покусать вышел?

- Вы хоть наружу выглядывали, прежде чем рычаг опускать? - осведомился Куфель.

- Кусаный хрящ, Куф! - фыркнула бурая вульпера, - Вот как сказанёшь!...

- Тоесть, не выглядывали.

- Тоесть, да, - призналась она.

- Угу. А теперь подите посмотрите, чего наделали, - на серьёзных щах сказал Куф, и когда Ката и Айсель вытянули морды, заржал, - Ладно, на этот раз шутка. Но башкой-то думать надо, а если там скалы? Своротите рычаг накусь. Вообще, накуся вам песок?

- Мы геологи, - просветила Ката, поболтав колбой, - Поэтому должны брать пробы.

- И вообще, геологические изыскания это цель всей экспедиции, - вставил Айс с церемонной мордой.

- Во, - показал ему кукиш Куфель, - Для начала. И кроме того, сломаете заборник - где будете брать песок дальше?

Белый открыл было пасть, но Ката весьма ощутимо подёрнула его за хвост, и тот счёл за лучшее промолчать.

- Ступили, - согласилась она.

- Ещё как, - подтвердил Куф, - Впредь, милостивые вульперы, извольте сообщать командиру о своих намерениях, а не просто включать что попало. Тут ещё много всяких кнопок, так вот их тоже не надо давить без веской причины.

- Ладно, уймись уже, - пихнула его Ката, - Лучше спроси, что было найдено в песке!

- Хм? Полагаю, песок.

- Вот засранец, ничем его не проймёшь!... А там и правда пустой песок. Но отрицательный результат, как известно, тоже результат.

На самом деле, это были не шутки, убедиться в отсутствии чего-либо полезного в песке - тоже нужно. Если честно, Куфель поёживался, представляя себе, что если месторождение отыщется под бурей - куся с два его достанешь, но как это доказать зашейной Жабе? Но с другой стороны, площадь Пустыни куда больше, чем Вихря, а в ней почти никуся нету. Позырив лишний раз на энергетическую установку, Куф, мотая хвостом от нечего делать, прошлёндал обратно на вторую палубу, где располагалась рубка управления, убедился, что там всё по шерсти, а там уже и приспело время похавать. Кормились в столовке, которую сделали в "научном вагоне", третьем по счёту. Для этого следовало пролазить по лестницам через переход между вагонами, и Куф подумывал о том, что если приспичит что-то перетаскивать - это будет трудновато. Зато эти переходы могли очень быстро закрываться, что поможет в аварийной ситуёвине. С одной стороны, посидеть в столовке и узнать все обновления по экспедиции было здорово, с другой - Куфель получал повышенную дозу воспоминаний, потому как его лисюха работала как раз в столовке, и даже характерный запах супа вызывал Ощущения.

А так, первое, что доложил собранию командир, хлебая попутно чаи, так это результаты наблюдений.

- Например, плотность пыли перестала расти по известному графику, что удачно. Вероятно, приближается предел её количества в воздухе, или что-то такое, но с этой физикой пусть разбираются потом. Также наблюдения позволили выявить, что в буре присутствует Тёмное Пламя в свободном виде, хотя и в крайне малых дозах.

Куфель пожал ушами, продолжая хомячить - да мало ли где оно присутствует в малых дозах... Но подумав, удивился. Также не сразу, но и до остальных дошло, что это весьма занимательный факт.

- Ага, - хмыкнул Чапель, оглядев вульперов, - Именно. Считалось, что источник энергии Вихря может быть только магическим, но если здесь есть Пламя, то...

- То либо источник не магический, - продолжил Айсель, - Либо имеет изоляцию от самого Вихря.

- Либо вообще Пламя и есть источник, - дополнил Чап.

- Никуся-ж себе! - потёрла лапки Ката, - Это перспективно! Это получается, Вихрь, чисто теоретически, можно и корректировать?

- Ну, это на перспективу, - кивнул командир, - Сначала надо всё это как следует изучить, и уж потом делать кусь. А по практике, имейте это ввиду. Всмысле, чтоб никто не вздумал кастовать снаружи, уточняю на всякий случай.

- Кстати, потому и связь плохо работает, - заметил Шебур.

- Да. И ещё, радио почти упало в ноль, - поморщил уши Чап, - Но это было вполне ожидаемо.

На следующую смену Куфель уже подходил к управлению более серьёзно, потому как условия становились всё хуже. Кроме того, поезд давно зашёл дальше под бурю, чем это делали пробные экспедиции, а значит, вероятность сюрпризов увеличивается. Вульпер приложился мордой к окулярам обзорной оптики и уяснил, что пока ещё на пол-корпуса вперёд видно. Чтобы не расходовать хоть что-то лишнее, "усы" на передке вездехода были пока подняты, они пригодятся для того времени, когда видимость будет нулевая. Впрочем, тенденция явно шла к тому. Уже вскоре пришлось включать на полную прожекторы, но они практически никак не помогали, а скорее так и мешали, так что, Куф выключил их. Пыль, измельчённая до состояния тонкой взвеси в воздухе, летела с огромной скоростью по ветру, и свет никак не проникал через эту специфическую среду. Убедившись окончательно, что не видно уже вообще ничего, Куфель закрыл оптику и таки привёл в годность усы. Теперь следовало следить за большой шкалой со стрелкой, которая показывала положение усов.

"Эмка" могла кататься достаточно быстро, километров сорок в час, поезд выдавал чуть меньше, но сейчас скорость пришлось снизить до десяти, чтоб не влететь во что-нибудь некрасивое. С другой стороны, предполагаемый путь по прямой - не более двухсот километров, и если линейно, то это можно пройти за сутки даже с такой скоростью. Но линейно вряд ли получится, это все понимали. Довольно скоро Куф подпрыгнул в кресле и прижал уши от явственного удара по крыше. Учитывая, что крыша не жестяная, а бронированная, прилетел бульник размером с вульпера, как минимум. Так, рассудил он, если полетели камни - значит есть откуда их отрывать... вывод оказался верным, спустя пару минут стрелка на индикаторе скакнула вверх, и Куф резко остановил машину.

- Что там? - немедленно высунулись уши Чапеля.

- Скала, - пожал плечами Куфель, - Сейчас посмотрим, насколько большая.

Для ощупывания подобных препядствий вездеходы были оснащены радиолокаторами, которые били недалеко и картину давали так себе, зато другие средства не давали вообще ничего. Просто пересевши за пульт локатора, Куф включил машинку и прозвонил пространство впереди и в стороны. Получалось, что это одна из "иголок", скала торчала из песка под малым углом и тянулась далеко по направлению ветра, постепенно становясь всё тоньше. Такое себе, подумал вульпер, если въехать под неё под неудачным углом, можно и здорово встрять. Благо, уткнулись они в толстую часть иглы.

Теперь движение стало сложнее, так как требовались минимум трое. Водитель следил за индикаторами и маневрировал, оператор локатора давал обзор обнаруженых препядствий, чтоб не искать обход наощупь, а навигатор фиксировал маршрут, потому как иначе точно сбились бы со всеми этими поворотами и отползаниями назад. Держать локатор постоянно включённым было чревато из-за его ограниченного ресурса, поэтому, пока идёт так, его задействовали только периодически. Куфелю также пришлось здорово точно поелозить по песку гусеницами, потому как геологи заныли, что нужОн образец с иголки, а для этого надо было подвести заборное устройство точно куда надо. Но по крайней мере, теперь они были заняты делом и не кусали мозги, а водителям пришлось повозиться.

- Лисударь, есть кой-чего, - крякнул Куф.

- А, чё? - вздрогнул командир, задремавший в кресле, - Кхм!

- Впереди скальная гряда, - доложил Куфель, - Поперёк ветра, само собой. Проходов пока не обнаружено. Задействовать сейсмичку?

- Посмотрим, - продирая глаза, пошёл посмотреть Чап.

Сейсмический локатор тоже ловил отражённые волны, только не радио, а ударные. Для этого из брюха научного модуля на песок опускалась здоровая мембрана, и делала "БУМ!". Прибор преобразовывал отражённую волну и давал данные о том, что вокруг, в довольно большом радиусе. Работало хорошо, потому как песок имел резко другие свойства, нежели скальная порода, и выводное устройство сейсмографа достаточно чётко рисовало контуры скал, торчащих над песком. Неудобства состояли в том, что прибор приводился в рабочее положение не моментально, а после использования его снова требовалось убрать. Кроме того, он находился в третьем вагоне, и передавать данные водителям приходилось по внутренней связи поезда. Но всё же это давало много данных, например о том, что гряда имеет толщину почти в километр, так что пробить её нечего и думать. Зато это была далеко не монолитная стена, местами скалы почти сходили на нет - а значит, где-нибудь наверняка есть и проход.

- Поворачивай, - кивнул командир, и хмыкнул, - Не в ту сторону.

- А? - удивился Куфель, - Что, против ветра?

Он имел достаточно представлений о дисциплине, да и Чапелю доверял, поэтому выполнил бы команду даже без объяснений, но тот всё же соизволил уточнить:

- Закон подлости, Куф. По лёгкому пути наверняка придётся крутить вокруг всего Вихря.

Впрочем, даже дикий по своей скорости ветер, тащивший массу песка, пыли и щебёнки, воздействовал на поезд достаточно слабо. Насколько прикидывал Куфель, разница процентов в пятнадцать, а это не так уж критично. Так и пошли дальше, периодически подсвечивая локатором и делая остановки для сейсморазведки. Таким вот лёгким образом рассчётные сутки превращались кусь знает во сколько, ведь гряда явно тянулась полным кольцом. За одну смену отыскать проход не удалось, да и Куф решил посадить за вождение кого другого, а сам пошёл проверять системы.

- Ну подумаешь, покатаемся чуть побольше, - пожимала ушами Ката, - Зато прозондируем местность под Вихрем.

- Покатаемся... - хмыкнул Куф, - Ты в курсе, что снаружи кислорода в четверть от нормы, жить можно, но недолго, как-грится. А ещё вот смотри...

Он показал на окаймление люка. Нет-нет да были заметны мелкие выбросы пыли, которую не успевала засосать система. Все на борту уже чувствовали характерный запах этой мелкой муки.

- Несколько вёдер в час набирается, - сообщил вульпер, - И как только где-то будет косяк, а он будет, тут начнутся проблемы с пылью. Так что, кататься надо как можно меньше.

- Боюсь, мы тут не поможем, - вздохнула Ката, - Было бы это в Пустыне, можно прикинуть строение гряды, но как она тут устроена, кусь знает.

- Да я так просто, - хихикнул Куф, - Смотри по сторонам, вот что.

Через час обнаружилось место, имевшее перспективы, сухо выражаясь - наносы песка здесь поднимались так высоко, что перехлёстывали через скалы, и по этому пандусу можно было попробовать залезть на ту сторону.

- Нет, - покачал головой Чапель, - Раздует эту дюну, как обратно будем лезть?

- Но с другой стороны, - заметил Шебур, - Окружность этого кольца уже изрядная, а если оно там не одно... У нас-то запасов хватит, но на базе слегка одуреют, если мы будем год отсутствовать.

- Это было предусмотрено. Да и зонды есть для экстренной связи, так что, будем кусать дальше.

Поезд прошёл лишние сто двадцать километров в сторону, прежде чем обнаружилось искомое - гряда уходила настолько вниз, что тонула в песке совсем, оставляя лишь скальные зубья. "Серифа" легко проходила между ними, и всё с той же крайне осторожной скоростью катилась дальше, брыляя песок гусеницами. Провожать взглядом уходящий сухопутный корабль никто не стал, потому как некому, в плотной массе пыли никуся не было видно за метр, да и темень почти полная. Воспользовавшись более продвинутой оптикой на научном модуле, Ката понаблюдала за "небом" и пришла к выводу, что имевшийся свет - от многочисленных молний, бьющих в вышине. Солнце сюда уже явно не могло пробиться.

Куфель конечно понимал, что по другому и быть не может, но чувствовал досаду, когда поезд натыкался на очередную гряду. За пару дней их было уже три, но хотя бы, они имели разрывы, через которые можно пройти. Геологи, получившие образцы и с этих гряд, объявили, что это обычные породы, а следовательно... Выводы подтвердились незамедлительно, когда поезд весьма заметно тряхнуло и качнуло на волнах, которыми пошёл песок из-за землетрясения.

- Похоже, тут такая кусня постоянно, - сделала вывод Ката, и была полностью права.

Трясло конечно не постоянно, но раз в несколько суток - легко. Это вызывало беспокойство по поводу того, а не может ли гряда подняться из-под песка и закрыть проход - но тут уж куда деваться. Да и структура этих колец, насколько её успели увидеть, подразумевала, что в одном месте поднимется - в другом опустится, так что, полностью перекрыть доступ не должно. Как показала практика, скальных колец оказалось около пяти - около, потому как имелись неярко выраженные, которые можно не считать. Проход через них напоминал лабиринт, потому как приходилось двигаться туда-сюда по окружности, отыскивая проход, и поезд наматывал неслабый километраж. Это немного нагружало мозги, потому как по сути означало, что маршрута как такового просто не существует, активные подвижки рельефа будут постоянно менять картину проходов в кольцах. С другой стороны, при отработаной тактике проход не казался чем-то сложным.

Собственным хвостом ощущая очередное трясение, Куфель прикидывал полную картину и поёживался - получалось, они лезут в центр зубастого скального лабиринта, похожего на долбаную пасть пиявки, только огроменного размера на сотни километров... да и кусь с ним, на что там это похоже, хихикнул вульпер. В отличие от тех, кто никогда не покидал Пустыню, он знал, что мир просто набит всяческими тварями, чаще всего - не самыми приятными для встречи. Поэтому буря скорее успокаивала его, ведь здесь-то, вероятно, точно никто жить не будет. Наверняка завелось бы что-то магическое, но фон Тёмного Пламени исключал такую возможность... хотя это и не точно. По крайней мере, пока что они не видели ничего такого... что неудивительно, потому как вообще ничего не видели за пределами корпуса.

Куфель вместе с прочими инженерам посвещал немалое время обслуживанию и проверке системы фильтровки воздуха, потому как иначе всем пришлось бы сидеть в защитных масках. Из-за этого в помещениях стоял постоянный шум вентиляторов и гулял сквозняк, но это было куда как лучше, чем загрязнение воздуха мельчайшей пылью. Когда приходилось временно выключать циркуляцию, сразу становилось видно, как воздух превращается в кисель, скрипящий на зубах. Так что, фильтровальные установки, которые были примерно той же мощности, что обслуживали целый квартал Энергомара, оказались совершенно не лишними. Куф лично каждые сутки выгребал оттуда вёдра пыли, и выбрасывал через шлюзовую камеру. И это ещё при том, что давление внутри вездехода поддерживалось выше, чем снаружи! Это приводило к потере годного воздуха, и механизмы компенсировали оную, цедя остатки кислорода из забортной атмосферы. Почему так происходит, Куфель прекрасно понимал, герметизировать все здоровенные крышки, люки, места соединения панелей можно, но чтобы прям в ноль - это надо потратить невкусяческое количество труда и ценных материалов. И всё равно, вездеход - не подводная лодка, которая плавно гребёт в толще воды, постоянные удары и перекосы приведут к потере этой герметичности, так что, рассчитывать на это было бы неверным решением.

Между скальными кольцами буря наметала барханы, зачастую от одной каменной стены до другой. Насколько показывала навигационная система, высота этих кучек песка достигала двухсот метров, и это уже было приличным препядствием. Машина лезла вверх по склону с большой затратой энергии, зачастую приходилось менять курс и идти галсами, чтоб не лезть в гору напрямки. Куфель с неудовольствием отметил, что на барханах расход энергии повысился примерно в пять раз. Это подтверждало правильность подхода, когда в поезд напихали избыточный запас катушек, и потом ещё добавили - теперь даже с такими обстоятельствами экспедиции хватало ресурсов. Впрочем, предсказать огромные барханы было не так-то сложно заранее, учитывая мощность бури. Главное - это чтобы машина не скатилась со склона со всей дури, потеряв опору, ибо может выйти некрасиво. Поезд в этом помогал, потому как головной вагон мог начать скользить, но его удерживали другие, и вся связка сдавала назад.

Таким макаром вездеход неспеша, но надёжно продвигался вперёд, отыскивал проходы в кольцах, снова карабкался на барханы. По мере приближения к "пику", как обозвали окружность в самой гуще бури, равноудалённой от края и от Пятака, натиск ветра становился всё сильнее. По броне прилетала уже не только мелкая щебёнка, но и валуны. Благо, пока сила ударов оставалась недостаточной, чтобы повредить корпус, но если стоять под таким дождиком долго, то рано или поздно это случится. В кромешной тьме, заполненой пылью, сверкали электрические разряды и стоял невообразимый грохот, но его никто не слушал. Куфель тем не менее хвостом чуял, что на пике может быть переход количества в качество, поэтому заранее подремал, и сам сидел контролировал движение. Благодаря этому он первым заметил, что сопротивление среды стало ещё больше, хотя уровень горизонта показывал ноль. Посмотрев, что показывает индикатор "усов", вульпер хмыкнул, и остановил машину. Далее он побежал в научный модуль и путём спуска пробозаборника убедился в своих выводах.

- Зыбучий песок, пожалуйста, - потряс он колбой с песком.

- Зыбучий песок... - фыркнула Ката, и вульперы заржали.

- Какие есть предложения? - уточнил командир, глядя на Куфеля, впрочем.

- Впринципе, если увеличить скорость, то это безопасно, не успеет засосать, - прикинул Куф, - Но хотелось бы знать, насколько простирается этот бассейн.

- Если предположить, что структура тут ровная, - почесал ухи Айсель, тыкая в карту, которую недавно сам и нарисовал, - То получается, что полоса зыбучки началась за три километра до пика, значит, и с той стороны три километра.

- А если провалимся? - осторожно уточнила Ката.

- А ты прикинь плотность этой штуки, - кивнул на колбу Айс, - Провалиться в неё не так-то просто.

Собственно, плотность не просто прикинули, а измерили точно. Куф имел дело с зыбучкой и знал, что действительно, провалиться совсем - это уметь надо. Но ставить опыты здесь и сейчас не хотелось, тем более, кусь его знает, какие свойства может приобрести песок под воздействием такой специфической среды? Так что, выйдя чуть подальше от зыбучей полосы, поезд снова стал простукивать землю, заодно пользуясь тем, что подземные толчки давали хорошее "эхо" в толще породы. По полученым данным выходило, что кольцевая структура уходит глубоко в недра... но это сейчас было несущественно, главное, что примерно замеряли глубину песчаной лужи, ведь она "налита" поверх скальных пород. По большей части она оказалась не столь уж глубокой, но с другой стороны, вполне хватит, чтобы вездеход встрял намертво. Однако, сейсморазведка определила и ширину полосы, которая оказалась такой, как предполагал Айс - километров в шесть, а дальше за ней опять шёл обычный песок.

- Нечего мять гузку тогда, - фыркнул Чапель, - Куф, вставай по ветру, и газу.

Куф так и сделал, и пожалуй, ему было куда проще, потому как он был занят. А вот остальные получали несколько минут Ощущений, пока поезд с повышеной скоростью перекатывался через зыбучку. Здесь уже экономить было нельзя, чтоб не влепиться в какую торчащую скалу, и Шебур сидел за панелью локатора, постоянно следя за тем, что впереди. На этот раз ничего там не оказалось, и вскоре поезд снизил скорость, оказавшись уже на той стороне полосы. Команда выдохнула воздух и вернулась к прежним занятиям.

Таким образом, экспедиция закопала в песок семь суток, пока сухопутный корабль осторожно, почти наощупь, пробирался через лабиринт колец и прочие сюрпризы Вихря. Распорядок этого процесса был выработан, и Куф уже знал, кого дёргать за уши, когда надо вкорячить на место очередную катушку. Ведь катушки просто лежали в грузовых отсеках, их надо было кантовать и вставлять в разматывалку, чтобы получать обратно запасённую энергию. Поскольку стандартные катушки, которыми пользовались на вездеходах типа М, внешне представляли из себя металлический цилиндр с вульперский рост, то таскать такую кусань в одиночку можно, но сложно, а вдвоём шло нормально. Не волновался Куф и по поводу запасов, такими темпами поезд мог кататься ещё несколько месяцев. Снова подтверждалось старое правило, что лучше перебдеть. Не забывал об этом и Чапель:

- Так, лисудари и вульпярыни, извольте смотреть в оба. Мы проехали уже большую часть пути и вскорости ожидается выход на Пятак. Как понимаете, самая вкусняшка вполне может быть в конце, так что, не расслабляться.

Тут он хорошо словил суть. Вероятно, без этой простой, но точной инструкции, наблюдающие за показателями не сразу обратили бы внимание на повышение уровня влажности воздуха. Если точнее, то влажность вообще появилась, потому как ранее она колебалась в районе нуля, так что и измерять её не было смысла. Теперь же показатель скакнул до ноль девять. Подумавши над этим, Куфель открыл наблюдательные приборы и прильнув к окулярам, уже увидел туманную муть, но всё же не сплошное ничего, как ранее. Влага в воздухе не давала пыли истираться до того мелкого помола, как это было во внешних частях Вихря, но один шиш, самое большее, чем удалось полюбоваться - это нос вездехода и летящий мимо поток песка и тумана.

- Откуда вода? - риторически вопросил Чапель, и сам ответил, - Из мирового океана, ясен кусь. Вихрь западной частью залазит на воду, как известно, оттуда и качает.

- Только вот залазит он внешним краем, а вода - во внутренней области, - напомнила Ката.

- Покусю, - отмахнулся Чап, - Главное, не влепиться теперь в болото.

Кто-то и похихикал на такое замечание, а зря, через час вездеход влепился в болото. Облегчение состояло в том, что глубина слоя размокшей жижи, состоящей из песка и пыли, была не такая большая, проваливаться особо некуда. Тут уже была другая картина, нежели с зыбучкой, вездеход на этой жиже стоять не мог и просто двигался по дну, раздвигая её рылом. Ясен кусь, что сопротивлене движению оказывалось огромным, да и дать полный ход нельзя, поверхность не удержит и гусеницы будут просто прокручиваться. На лобовой щит наваливалась гора грязи, забивавшая все смотровые приборы, "усы" пришлось убрать воизбежание их поломки, а глубину определяли по боковым рычагам, частично опуская их, пока не упрутся. Зарываясь в грязь наполовину, поезд пропахал через болото борозду и к удаче, миновал низины, что далеко не гарантировано и тянуло на ещё один успех, ведь по крайней мере, проход через болото будет закартирован.

За полосой болота, которая вероятнее всего тянулась также кольцом вокруг Вихря, начиналось каменное плато, выметенное от песка, но умеренно ровное, чтобы по нему пройти. Правда, при езде по камню гусеницы жутко долбили, так что стоял изрядный грохот и вибрация. Здесь становилось ещё светлее, ветер начинал явственно стихать, а впереди в дымке маячили сполохи голубого света, кусь знает что означающие. Хотя, если разуть глаза и уяснить, что показывают приборы, то становилось ясно, что дело в радиации.

- Вон оно как получается, ладно... - фыркнул Чапель, и потёр морду, - Был и такой вариант. Значит, идём какое-то время вдоль болота.

Командир попытался на этом речь закончить, но не сдержался и заржал, после чего изволил пояснить мысль:

- Пояс радиации это уже совсем опасно. К тому же, можно нахватать наведённой на машину... в общем, если сильно не повезёт, придётся вообще возвращаться. Поэтому считаю целесообразным изучить край болота и отправить связной зонд с данными.

Объяснение всех устроило, геологи так потирали лапки, а Куфель вывел машину на самый край мокрого места, где уже был песок, но ещё не было глубокой грязи, и ехал там, чтоб не трястись на камне. Видимость временами улучшалась настолько, что он своими глазами различал местность перед машиной, а это уже кое-что. Освещение было странное, похожее на искусственное, потому как шло от электрических разрядов в буре, а не от солнца, которое всё ещё вряд ли пробьётся сюда. Возобновили прежнюю практику забора проб, и довольно быстро обнаружились следы металлов, а не "просто песок", как всё время до этого. Кроме того, Чапель преследовал ещё одну цель, двигаясь вдоль пояса радиации - искал наиболее выгодное место, чтобы быстро прокатиться через него, для чего поезд через пять-шесть километров останавливался, и давал прозвонку сейсмографом. Как раз когда маневр близился к логическому завершению, и путь к Пятаку казался вполне удобным, оператор локатора сообщил об обнаруженой массе металла.

Ясен кусь, что Чапель слегка поднял хохолок дыбом, даже при отсутствии оного, и привёл орудийную башню в полную готовность, ибо лучше перебдеть, как уже было замечено. Неспехом поезд подкатился на край болота, где светила боками аномалия, и в редких просветах в стене летящего тумана наблюдатели смогли различить громоздкую тушу, поблёскивавшую металлом - размером пожалуй поболее "эмки" и по форме похожую на броненосца, какие водятся среди утёсов в Пустыне. При плохой видимости потребовалось немало времени, чтобы сообразить, что конкретно они видят, но Куф в первых рядах составил картину. Этот уплощённый броненосец явно налетел на скалу, да притом с очень хорошей скоростью, так что влепился в её расселину острым носом и явно застрял там. Какое-то время все молча переваривали такую новость.

- Хороший вопрос, я ждал этого вопроса... следующий вопрос! - фыркнул наконец Чапель, - Водитель, курс на точку. Вы - готовьте зонд.

- А мы что, даже не посмотрим, что там? - удивилась Ката.

- Сейчас - нет, - покачал ушами Чап.

- Но...

- Ты знаешь, что там может быть? Вот и я не знаю. Зато знаю чего там точно нет, неотложных дел.

- А если там... да, не если, - не ляпнула глупости вульпера.

Кусь был предельно ясен, что сухопутный корабль застрял тут уже давно, и даже если кто уцелел при страшенном ударе, теперь уже поздно искать выживших. Был бы это свой, тут другое дело, но Чап с первого взгляда понял, что это похоже на гномскую работу, возможно - гоблинскую. И тех и других никто не просил лезть сюда, так что, и спасать их большого желания не имелось.

- У нас есть приоритетная задача, - добавил Чапель, - На обратном пути, если всё пойдёт гладко, можем и осмотреть. Собственно, мы и так уже получили с этой находки кое-что.

- Например? - фыркнул Айсель.

- А ты головой попробуй, - предложил командир, хихикая.

Куфель, занимаясь тем, что выводил машину на курс, соображал, в чём соль. В том, что броненосец таки налетел на скалу, а ведь вряд ли у него не было локатора - значит, вероятны условия, при которых локатор будет бесполезен, а это стоит учитывать. Впрочем, поезд мог ползти и вслепую, так как не разгонялся и даже об отвесную скалу рыло не разобьёт. На этом месте снова здорово растрясло, но команда уже привыкла к таким шуткам природы. В научном модуле загрузили в память зонда все нужные данные, добавив и заметку о находке, после чего впервые с начала экспедиции был открыт бортовой люк - не со стороны ветра, сама собой, а с другой. Стоять там рядом, даже в скафандре, всё равно было бы опасно, поэтому по сути открывался просто шлюз, в котором болтался надувной шар зонда. Убедившись, что крышка открыта, его отпустили, и двухметровый шар, набирая огромную скорость, улетел вместе с потоком, забирая вверх. Остаётся надеяться, что он будет достаточно прочным, чтобы его на разорвало в буре, а по задумке, шарик поднимется в самые высокие слои атмосферы и уйдёт за пределы Вихря, после чего станет передавать сообщение по радио. Там два варианта, либо считают данные дистанционно, когда сигнал поймает кто-то из причастных, либо по маяку найдут зонд после падения его на поверхность. Куфель очень рассчитывал, что эта весточка дойдёт до базы, лисюха меньше будет волноваться.

- А теперь - погнали, - сказал Чапель, - Кто полезет вперёд?

Само собой, вперёд предстояло лезть тому, кто лучше разбирался в вождении вездеходов, а именно Куфелю. Вваливать в пояс радиации всем поездом сразу было рисковано, поэтому план состоял в том, чтобы сначала пустить одну из танкеток, замерить уровень, а там уж по результатам. Ветер здесь снизился до таких значений, что можно уже кататься, возможно даже в "ракушке". Так что, Куф залез в скаф и подготовил к работе вездеход, стоявший в грузовом отсеке.

- Значит так, предел - вот этот, - показал отметку на шкале Чапель, - По его достижению поворачиваешь обратно, без вариантов.

- Да уж ясен кусь, - кивнул Куф, устраивая хвост поудобнее.

"Слабый" ветер здесь всё равно означал лютый ураган, который ворвался в отсек, когда открылась крышка. Странный свет, блёклый, синевато-серый, пронизывал несущийся поток тумана, и если прислушаться, то чувствовался грохот бури снаружи. Да и сотрясения земли тут происходили почти постоянно, просто были слабыми в перерыве между сильными. Так себе курорт, подумал Куф, и захихикал. Впрочем, хиханьки не помешали ему вывести машину на грунт, проверить её функциональность, ибо лучше перебдеть, и начать выполнять задуманное. Главное, что его волновало, так это достанет ли радио через пояс, хотя его ширина всего несколько километров - ведь без отмашки поезд никуда не тронется. В обзорных приборах расстилалась песчаная равнина с редкими гладкими валунами, на вид вполне годная. Ладно, не будем мять гузку, пришла свежая мысль Куфелю, и он нажал на всю железку.

Песок оказался мокрым и мог доставить неприятности, если влепиться в камень, но Куф более-менее видел дорогу и держал хорошую скорость. Стрелка счётчика радиации начала лезть вверх, но не так чтобы уж так. Прикидывая, сколько он уже проехал, вульпер снизил ход, чтоб не рисковать - по крайней мере в данный момент, радиация оказалась не критичной. Кусь уж знает, как работала эта воронка, которая завихряла излучение вокруг Пятака - вероятно, так же спонтанно, как и всё остальное здесь. Не теряя времени, Куфль включил радио и сообщил о наблюдениях.

- Двести и снижается, так что можете валить прямо по моим следам.

- Понял, мы поехали, - ответил Чап, - Как пересечёшь пояс, сверни под прямым углом, чтоб не попасть под гусеницы.

Хм, он даже об этом подумал, хмыкнул Куф. Командир уже доказывал, что собирается переплюнуть по осторожности любую крысу, и трудно было не согласиться с таким подходом. Как бы там ни кусалось, через пять минут радиация вернулась на обычный уровень, и Куф таки сделал поворот и остановился. На этом месте он слегка помотал ушами, потом высунулся в обзорную башенку и присвистнул, оглядывая панораму. Не то чтобы он увидел что-то невероятное, главное что вообще увидел! Туман явно стал разреженым настолько, что пустыня просматривалась уже вдаль, а ветер нёс песок, но не щебёнку. Похоже на то, что это тот самый Пятак, и они таки добрались до него. Пока он пырился на пейзажи, уже подкатил поезд, грузно ворочая тушкой, и открыл крышку.

- Расслабуху отставить, - напомнил Чапель, - Это только первый надкусь.

---

После этого полные уши счастья, а также работы, получили геологи, ведь теперь у них было неограниченное количество "корма". Следуя заявленой тактике, экспедиция вовсе не стала бросаться на поиски металлического озера, как дурни за фантиками. Вместо этого изучали местность планомерно и насколько возможно всесторонне, дабы не просто эт-самое, а понимать тенденции, как-грится. Дальше от болота и пояса радиации начиналась пустыня, очень похожая на Пылевые Утёсы в западной части Вульпереала - относительно низкие дюны из тёмного песка и скальные острова с крутыми стенами, здорово изъеденные эррозией. Правда, в Пылетёсах и раньше хоть что-то росло и водились всякие тварьки, а здесь не было заметно ровным счётом никакой жизни.

- Ну, это мы ещё не искали реально хорошо, - хмыкнул Куф.

- Ну, если кто и будет искать, то не я, - уточнила Ката, метеля корм, - У нас пошла жара.

- Жара приличная, - согласился Куфель, - Градусов полста.

Тут он не преувеличивал, температура под бурей порой достигала и семидесяти, и лишь на Пятаке упала до вменяемых, хотя и критических величин. Вероятно, ближе к Точке, как называли центр Вихря, может быть ещё прохладнее, особенно ночью. Как показала практика, расслабляться с погодой не стоит, границы зон не были статичны и сюда периодически налетала буря, а потом снова становилось потише, точно также как в том месте, где стояла ветровая дамба Энергомара. Тем не менее, это было уже другое кусание, нежели переход через Вихрь. Куфель с удовлетворением отмечал, что расходы по системам упали в разы, пыль уже не требовалось выдувать с такой интенсивностью, выросло содержание кислорода в воздухе, резко повысив эффективность его выделения. В общем, такой режим был уже куда менее напряжен, и Куф дал бы пол-уха на отрыв, что поезд может так работать годами.

Пришло время воспользоваться загодя заготовленными средствами. Временами ветер падал достаточно, чтобы можно было запускать беспилотники, чем экспедиция и пользовалась без зазрения совести. Лёгкий самолёт с радиоуправлением быстро собрали в инженерке, закрепили на катапульте и пульнули в воздух, получая вид с приличной высоты, хотя и ограниченый пылевой дымкой. По результатам аэроразведки получилась приблизительная карта, затрагивающая восточную часть Пятака. Были очерчены каньоны, область с потухшими вулканами, и обширная низина с чёрным песком. Геологи взвыли и потребовали немедленно влезть всеми копытами в каньон, потому как глубина его была приличная и позволяла рассмотреть недра в разрезе безо всяких ухищрений. Однако, Чапель это не одобрил. Судя по постоянной тряске, каньоны явно нестабильны, добыча оттуда чего-либо представляется невозможной, а значит, накуся туда вообще соваться. Вместо этого командир решил для начала сунуться к вулканам, ну или что это такое на самом деле. Выглядело как несколько вулканических конусов с потоками лавы, но признаков активности не отмечалось. Конусы эти торчали на весьма большую высоту, и когда унимался пылевой ветер, их даже можно было наблюдать собственными глазами.

Именно туда для начала откатился поезд, и под гусеницами захрюкала щебёнка на каменистых плато. Ясен кусь, что залезть на самый верх, посмотреть что там, пока возможности не имелось, но и осмотр окрестностей представлял интерес. В россыпях крошёного материала, которые тут протягивались на многие километры, даже при простом осмотре в оптику различались вкрапления, блестевшие под светом прожекторов. Убедившись, что снаружи вполне вменяемые условия, узкий круг ограниченых морд сделал вылазку в скафандрах. Собственно, Ката и Айсель занимались своим прямым делом, а Куфель взял автомат, ибо лучше перебдеть, и не спускал глаз с окружающего пейзажа, ожидая подвохов. По ходу куся, даже можно было попробовать дышать местным воздухом, но научники ещё не закончили с его полным анализом, поэтому Чапель запретил вылазить из скафандров. Ну да и при температуре, близкой к полтиннику, не очень-то хотелось, ведь скаф имел и систему охлаждения, и отличную изоляцию. К чести геологов, они не стали закапываться в кучи щебня, как кроты, а выполнили всё чётко, быстро взявши образцы и ретировавшись обратно в поезд. Они даже не орали как оглашенные, хотя и имели некоторый уважительный повод. Без лишних словоблудий Айсель просто вытряхнул на стол содержимое мешка, горсть мутных каменных обмылков, похожих на стекляшки.

- Да ну лаадно, - повёл носом Чапель, - Только не говорите, что это алмазы.

- Могу спеть, - хихикнула Ката, и вложив камушек в щипцы, надавила со всей дури, - Если это и не алмазы, то очень похоже.

Куфель поковырял горсть когтем и пожал ушами. Штука конечно полезная, но при условии, что их тут прям совсем много, и что это действительно годное сырьё. Выбить огромную прибыль даже из целой горы алмазов было никак нельзя, это все прекрасно понимали - потому что они просто не нужны в таких количествах. Вот для технических нужд это будет более чем полезно, тем более, именно вульперы имели в запасе способ использовать такие камушки с большой отдачей. Так что, шока находка не вызвала, но довольное потирание лап - ещё как. Если просеять всю породу, которая тут уже и так измельчена, можно набрать нехило так, как-грится, покушать хватит. Поезд неспеша двинулся вокруг области, занятой вулканами, а Куфель, сдав смену, пошёл позырить в научный отсек.

Там Ката, ссыпав щедрую горсть камушков на доску, подожгла Тёмное Пламя, и мутузя его лапами, превратила в достаточно крупный чёрный огонь, подливая для питания байды из колбы. Соль в том, что Пламя, помимо всего прочего, имело свойство "плавить" материалы, даже не разогревая их, чем часто и пользовались. Разжигая тёмный костёр, вульпера сжимала его на горсти мелких камушков и плавила их, превращая в единую массу. Правда, чтобы сделать что-то достаточно массивное типа этой кучки, требовался внешний источник энергии, в данном случае - закастованая вода, скорее всего. Опосля этой операции получилась цельная плюха, которую потом отодрали от доски и подвергли испытаниям на прочность, и главное, твёрдость.

- Ну, ухо на отрыв не дам, что это именно алмаз, - сказала Ката, - Но если у него такая твёрдость, то какая разница? Эта ерунда уже подходит для создания многих полезных вещей.

- Такое себе, - фыркнул Айс, - Мы что сюда, за тонной алмазов ехали?

- Почему бы и да, - заметил Куф, - Начинать приносить прибыли лучше сразу. Вполне можно было бы нацедить этой ерунды, если её тут столько валяется по поверхности.

- Если не найдётся чего поинтереснее, - хмыкнула Ката.

- Например, следов? - уточнил Айсель.

- Ну это не факт, - покачала ушами вульпера.

- Вы о чём? - хрюкнул Куф.

Геологи рассказали, что пока они собирали алмазы, замечали явные признаки того, что кто-то уже делал это раньше, и вероятно, не так давно. Можно было бы логично предположить, что это напрямую связано с найденым в болоте броненосцем.

- Единственный вопрос, а откуда эти гадики могут влезть в Вихрь? - задался вопросом Куфель, оглядев карту, - Отсюдова?

- А какие варианты? - фыркнула Ката.

Имелся ввиду полуостров Ашмут, который торчал из-под Вихря на юго-запад. Пустынный полуостров, который регулярно накрывало жестокими бурями, находился совершенно в "серой зоне", всмысле, никто его не контролировал, что неудивительно. Поскольку полуостров купался в открытом океане, не было никакой проблемы подойти туда с флотом и выкатить что-нибудь на сушу, например - сухопутный броненосец.

- Технически это возможно, - признал Куф, - А вот с куся ли они вообще это делают? Ну всмысле, кто им рассказал, что тут вообще есть Пятак?

- И кто это вообще, - захихикала Ката.

- Да кто, гнумы скорее всего, - фыркнул Куфель, - Кому ещё такое может прийти в башку... гоблинам разве что, но тогда скорее всего мы бы знали.

- Мда, хотелось бы пошарить по этой жестянке, - потёрла лапы Ката, - Но Чап прав, лучше это делать потом.

- Пошли кусать его за уши, - крякнул Айс, - Надо валить в ущелье, а потом к озеру. Нечего мять хвост.

Куфель только усмехнулся, но ничего не сказал, а пошёл за компанию, послушать. Он чётко понимал, что Чапель не тот вульпер, который будет что-то мять просто так, и если он не спешит ломиться в ущелье, это не просто так. Собственно, именно так дело и обстояло. Командир спокойно выслушал довольно нервный спич в исполнении Айселя, и продолжил хлебать чаи.

- Видите ли, - сказал он, почёсывая рыжие уши, - Эта низина вызывает опасения. Вот вы знаете, из чего состоит этот чёрный песок?

- Из чёрного минерала, ясен кусь! - фыркнул Айсель, - Да мало ли!...

- А вы много видали такого где-то ещё? - осведомился Чап.

- Да!... - Ката подумала и слегка поправилась, - Нет. А ведь и правда, что это такое, Айс?

- Мы этого точно не узнаем, пока не пощупаем.

- Ясен кусь. Поэтому, за столом остаётся один игрок, как-грится, - хмыкнул Чап.

- Йййа! - подскочил белый.

- Щщщаз, - показал ему кукиш командир, - Обойдёшься. Хотя, одного мало... Ща.

Посидев над картой и прикинув расклад, Чапель распинал команду по местам. Поезд, ибо как было лучше перебдеть, так и осталость - поезд спрятали между двумя горками, чтоб не маячил на равнине, а к низине отправилась разведгруппа на танке. Чтоб терять меньше времени, второй танк покатился к вулканам, уточнить как там что. В помощь Куфелю отрядили одного из рассчёта орудийной башни, Хохеля, так что, вскорости они уже тряслись в машине, в то время как гусеницы скрежетали по камням. Фигово то, что вездеходы, составляющие поезд, трёхэтажные, поэтому оттуда видно куда как лучше - теперь, из приземистого танка, обзор казался совсем никакущим.

- Да ну накусь, чего там вообще может быть? - фыркнул Хохель, зевая, - Пустое место без признаков жизни.

- Ну-ка одумайся и вернись обратно на глуз, - хмыкнул Куф, - Давно в Пустыню не захаживал, чтоли?

- Ладно, - нехотя признал вульпер, мотнув ухом, - Мы спешим? Нет. Так что, можно всё проверить досконально. Кто знает, может эти отморозки гнумы тут мин наставили, прежде чем сдохнуть.

- Было бы весьма неприятно, хотя это уже за гранью паранои.

Ясен кусь, ни мин, ни вообще каких-либо следов вторичной природы, сухо выражаясь, не наблюдалось. Каменистая пустыня с небольшими наносами песка имела в основном серый, с фиолетовым оттенком цвет, торчали валуны и острые обломки скал, скучали кучи щебня, накрошенные тектонической активностью кусь знает сколько лет назад. Покопаться там хотя бы с лопатой... но потом, отмахивался Куф, сосредотачиваясь на дороге. Небо казало какие-то невразумительные разводы с горизонтальными линиями, да налетали периодически шквалы ветра с песком, но в целом, погода оставалась вменяемой и хотя бы позволяла видеть вдаль. Не разгоняясь, танк преодолел расстояние примерно за час, и вульперы могли рассматривать вид на местность, уходившую заметно вниз, относительно ровную, и по этому склону ветер неспеша волочил потоки мелкого песка. Спешить всё ещё не стали, и оставаясь на месте, сняли показания всех приборов, какие только были - ради полноты картины, как всегда. Само собой, забирали и образцы грунта, для чего в днище вездехода имелась специальная кусёвина.

- Мда, видок у этой низины... не в кусь, - сообщил Хох, пырючись в оптику.

Куфель был склонен подписаться под этим. Казалось, скальные породы остались теми же, но сверху на них лежал слой чёрного песка... и вульпер инстинктивно чуял, что тут что-то не так. Уж чего-чего, а песка он повидал достаточно. Да хотя бы, слой кажется слишком тонким, так почему его до сих пор не выдуло оттуда? Подкатившись ещё ближе, он снова сделал замеры и отстучал результаты на базу.

- Так, ну нам всё таки придётся взять образец, - хрюкнул Куф, - Думаю, можно просто подъехать.

- Кусь его знает, а если оно дюже ядовитое? Давай я слазаю в ракушке, - предложил Хохель.

Танк-вездеход имел грузовой отсек, в который легко помещалась ракушка, и сейчас это снова пригодилось. Куфель раскинул мыслями и счёл, что да. Если чёрный песок и правда чем-то опасен, то загрязнение будет в грузовом отсеке, а сам танк окажется относительно чистым, так проще будет избавиться от угрозы, если что. Хох упаковался в скафандр, вылез через шлюзовую камеру в грузотсек, и там уже залез в ракушку. Вскоре Куф увидел через свои приборы, как круглая банка на гуслях покатилась вперёд, брыляя песком. Он продолжал оглядывать горизонт на предмет внезапной угрозы, но скалы оставались пустыми.

- Куф! - он аж подпрыгнул, когда хрюкнуло в наушниках.

- Куф слушает, - проворчал он, теребя ухо.

- Это Ката. Мы на поезде поймали радиосигнал.

- Ну я вас на поезде поздравляю... Стоп, что??

- Сигнал. Похоже на код бедствия, - фыркнула Ката. - Предположительно, с другой стороны низины.

- Не в кусь, - заметил Куфель, - Переться туда сразу, такое себе. Да и вряд ли это кто-то живой, скорее автомат.

- Вероятно. Ясен кусь, Чап не позволит срываться туда. Просто сообщаю тебе на всякий случай.

- Хорошо, благодарствую, вульпярыня.

- Как у вас дела с образцами?

- В процессе, запустил ракушку.

- А, хитро. Ну дай знать, если что, - хихикнула Ката, выключая связь.

Ракушка уже чапала гусеницами обратно, и вскорости встала на место. Хохель в своём скафе открыл верхний люк, вылез наружу, и как следует повертелся под ветром, чтоб очиститься от возможных загрязнений. Лишь после этого он влез в обитаемый отсек вездехода, и предъявил колбу для образцов, какую обычно использовали. И здесь было полезно то, что она стеклянная, всмысле прозрачная, так как даже в неярком свете лампочек Куф заметил несостыковки.

- Ну как, всё прошло удачно? - осведомился он.

- Ага. Вроде, никаких аномалий.

- Да ну. А теперь посмотри, что принёс, - захихикал Куфель.

Хох включил штурманскую лампу и рассмотрел содержимое колбы, получая слегка вытянутую морду. Соль в том, что соли нет... всмысле, песок в колбе был совершенно такой же, как рядом с низиной, без черноты. Вульпер подёрнул глазом и икнул.

- Накусь, я...

- Съел песок, так и признавайся, - фыркнул Куф, - Шутка. Ну-ка припомни в деталях, как ты его насыпал.

Так что, аномалии всё же были. Ясен кусь, насыпал он песок как обычно, и не было никакого способа превратить чёрный песок в серый. Пошлёпавши губами, аки альпака, Куфель включил радио и изложил данные объективного контроля Кате, чтоб она записала, на всякий случай.

- Кусаный хрящ, вы там не под глюконатом? - с долей шутки уточнила она.

- Сейчас проверим, - пожал ушами Куф.

Он сам проделал все те же операции - влез в скаф, перебрался в ракушку... там действительно было как в ракушке, хотя место внутри всё таки оставалось, хоть лапы согнуть. Оператор залазил туда через верхний люк, который занимал почти всю крышу, затем закрывал его, устраивался на кресле, наклонившись вперёд и упираясь локтями в подставку, а лапами держась за ручки управления. Башка при этом оказывалась рядом с прозрачной полусферой-окном, так что можно смотреть, куда прёшь. Припомнив тренировки на базе, он дал ходу, и машинка покатилась, трясясь на камнях и жутко лязгая гусеницами. Включив фонари для освещения, Куф прикинул, что всё может проще, чем кажется - в упор не так-то хорошо видна разница между обычным и чёрным песком, вполне вероятно, что Хох просто ошибся и нагрёб пробу раньше, чем доехал до нужного места. Это было бы хорошо... но внутренняя Крыса пищала, что лучше перебдеть, ещё раз. Воисполнение данного плана он прокатился с запасом, не ограничиваясь краем, который не так-то легко увидеть вплотную, ведь граница не чёткая. Теперь уже, как ни посмотри, песок был чёрный, странно поблёскивающий. Можно было бы подумать, что он обмазан чем-то вроде мазута, но это явно не будет правдой, в таком случае всё слиплось бы в единую массу, а тут песок сыпался.

Переместив лапы на рычаги управления манипуляторами, Куф проделал уже привычные операции, но делал это с повышеным вниманием. И не зря. Если смотреть пристально, то оказывалось, что чёрнота представляла из себя подобие тумана на поверхности песка, и при попытке зачерпнуть её колбой просто распылялась, как дым, оставляя пустой песок. Вульпер прижал уши и поёжился в шкуре, потому как своими глазами наблюдал весьма странную кусёвину.

- Ну как там, не лови тишину, - напомнил Хох по радио.

- Там... странно, - ответил Куфель, - Похоже, это какая-то субстанция из очень мелких частиц, а песок обычный. Но колбой её действительно не получается собрать.

- А то всё "съел, съел", - фыркнул Хох.

- Сейчас попробую другим боком, - озвучил угрозу Куф.

Помимо простой колбы для образцов, у него было и подобие шприца с поршнем для Всякого Случая. Засунувши шприц в шюзовую камеру, он вытащил его уже снаружи манипулятором, и осторожно подведя к поверхности чёрной плёнки, втянул поршень. Дым явственно имел "тягучесть", стараясь остаться на месте, но часть его всё же попала в колбу. Если видно невооружённым глазом, то количество явно достаточное, решил Куф, и закрыл шприц. Теперь оставалось доставить его к научникам. Не делая лишних манипуляций с гузкой, вульпер развернул ракушку и покатил к своему вездеходу. Ветер, как и всегда на Пятаке, дул по часовой стрелке вокруг центра, и Куфель прикинул, что такой обдув вкупе с тряской по камням вполне должен убрать с корпуса ракушки все загрязнения, если они там и были. На вид гусеницы оставались чистыми, но кусь их знает... В общем, лучше как всегда. Загнав микромашину в грузовой отсек, водитель просто вышел наружу и как следует обтёрся веником - по гладкому скафу это работало вполне эффективно.

- Эта кусня двигается, - сообщил Хохель, когда вездеход уже катился обратно.

- А, что? Данунакусь...

- Она очень даже двигалась прямо за тобой, - фыркнул вульпер, - Не стал тебя отвлекать, потому как ты и так жал на всю железку.

- Это точно не пылевой шлейф был?

- Я знаю как выглядит пылевой шлейф, - покачал башкой Хох, - Эта чёрнушка не просто порошок, Куф, это что-то активное, как минимум.

- Лажово, - чётко обрисовал картину Куф, - Активное?... Пойду посмотрю на свой шприц.

Его ждало некоторое открытие, хотя и ожидаемое. Чёрный дымок в колбе не стоял или лежал, как ему бы полагалось, а скапливался у клапана, явно стараясь отфильтроваться наружу. К его неудаче, эти колбы делали очень надёжными, стекло отличалось исключительной инертностью и прочностью, а клапан был притёрт крайне плотно. Тем не менее, Куфель не собирался проверять, сумеет ли долбаная субстанция покинуть колбу. Зафиксировав её на ящике, он крутанул шприц вокруг продольной оси, наблюдая за процессом - кажется, сработало. Этот дымок состоял явно из микроскопических частиц, которые не имели возможности даже сопротивляться току воздуха, и вихрь в колбе сбивал их в неровную чёрную нитку, извивающуюся в центре.

- Дюже активные микрогадики, - хмыкнул Куф.

- Накусь, может выкинем за борт? - с явной обеспокоенностью крякнул Хохель, - Ты уверен, что это стоит тащить в научный модуль? А если оно заразное?

- Есть поводы поостеречься, - признал Куф, - Свяжись с базой и спроси у Чапа, что с этим делать.

- Он по нам из главного калибра не засадит? - с долей шутки уточнил вульпер.

- Если и засадит, значит, так надо, - фыркнул Куфель, - Работаем, пока ничего ещё не случилось.

Если бы "оно" было сильно заразное, Вихрь уже много лет назад разнёс бы эти частицы не то что по Пустыне, а по всему миру, рассудил Куф, и сам поправился - а если оно не проходит пояс радиации? Но ведь и Пятак отнюдь не весь покрыт чёрной плёнкой, она сидит в низине, как мох какой-нибудь, значит, на то есть причины. В общем, остерегаться стоит, но не перекармливать параною... в крайнем случае, действительно, главным калибром, образно выражаясь. Куфель закашлялся, что в данных обстоятельствах вызывало озабоченность... да кусь там, обычная пыль, набившаяся ещё раньше, по дороге через бурю.

Немудрено, что рассказы разведчиков произвели некоторое впечатление, и Чапель вовсе не собирался просто так взять, и втащить в поезд субстанцию с неизвестными свойствами, весьма вероятно - агрессивными. Так что для самого начала, вездеход было решено не возвращать, а вместо этого послать туда кого-нибудь шарящего, чтоб прояснил ситуацию. Однако, Куфель вовсе не сидел на хвосте всё это время, а раздумывал о том, какие ещё опыты поставить над чернухой - при этом продолжая крутить колбу, само собой. Кстати, крутить ему приходилось всё меньше, потому как субстанция проявляла всё меньше активности и вскоре стала выглядеть как обычная взвесь пыли в воздухе. Но Куф не давал ей контактировать со стеклом, на всякий случай. Потом он заметил, что пыль старается держаться у одной стенки, а не равномерно... Можно было подумать, что она тянется воссоединиться с общей массой, но нет, тянуло её вперёд по ходу машины. А что у нас допустим сзади, припомнил вульпер, ну ясен кусь - двигатели. Поворачивая колбу он убедился, что пыль реагирует на магнитные поля, создаваемые мощным оборудованием в моторном отсеке. Оставалось лишь передать на базу, чтоб захватили магнит помощнее.

Куф удивился, но в первых рядах полез Айсель, именно он перекатился на ракушке, чтобы попасть в вездеход и провести первичный осмотр пациента, как-грится. Однако этим меры предосторожности не ограничивались, Чапель отдал команду расцеплять поезд, чтобы оставить научный модуль отдельно. Когда всё хозяйство стояло на ровной поверхности, и буря не грозила его перевернуть, это делалось довольно просто. Собственно, командир не придумал это на месте, а следовал инструкциям, разработаным по мере подготовки экспедиции. Лучше - перебдеть, и проводить потенциально опасные опыты в отдельном отсеке, не угрожая заразить все остальные.

- Ну, слишком мощный магнит это перебор, - хмыкал под нос Айсель, возясь с колбой, - Скорее всего, от него эта штука совсем спечётся, а хотелось бы изучить её в динамике, так сказать.

- Хотелось бы хоть знать, что это такое, приблизительно, - фыркнул Хох.

- Это? Микрочастицы, очевидно, - потёр лапы белый вульпер. - Ну-ка...

Действуя осторожно, он сцедил часть "дымка" в другую шприц-колбу, и вот уже её сунул внутрь обмотки, и включил ток. Как он и предсказывал, магнитное поле в прямом смысле спекло частицы, так что комочки невразумительного субстрата сразу опали на дно. Этот нехитрый опыт подтвердил, что чернуху можно эффективно уничтожить, даже пусть и внутри тела, ведь для живого организма такое поле не будет иметь никаких последствий. Айсель подобрал слабенький магнит, так чтобы тот держал субстанцию в прижатом состоянии, и примотал его к колбе. С таким багажом они вернулись в научный модуль, обитатели коего весьма подняли хохолки, ибо не каждый день встречались с неведомой куснёй. Там уже имелось всяческое оборудование, да хотя бы микроскопы и химическая лаборатория, чтобы ставить опыты. Однако, не забывая про то, что лучше перебдеть, в самую первую очередь собрали магнитную камеру, в которую помещался вульпер - на случай, если кто-то всё же нахватается чернухи в организм. Тем временем остальные не сидели на хвостах, и не потому, чта сидеть на хвостах неудобно - всмысле, не теряли времени, а продолжали разведку. Когда позволяла погода, с инженерного модуля пускали беспилотник, отснимать панораму очередного участка - потом его приходилось чинить, так как при посадке хрупкий аппарат обычно ломал все крылья - но оно того стоило. Особо жадные так вообще занялись нагребанием алмазов на склонах, пока суть да дело, почему бы нет.

- По-моему вы переоцениваете эту жижу, - прямо сказала Ката, мотыляя её самую в пробирке, - Она пассивна. Жрубель испытывал её на жуках, так им хоть бы хны. Может, это вообще просто намагниченая металлическая пыль, а все её поползновения из-за поля?

- Вряд ли, - хмыкнул Куф, - Слишком уж сложные маневры просто из-за поля.

- Сейчас я не вижу вообще никаких маневров, - показала колбу вульпера.

- То сейчас. Вероятно, есть какая-то связь с массой чернухи. Ну, если от меня отрезать палец, так он тоже будет весьма пассивный, в этом смысле, - пояснил Куфель.

- Данунакусь, ты считаешь что чернуха живая?

- Не скажу на сто процентов, - крякнул Айсель из-за стола, пырючись в окуляр микроскопа, - Но в каком-то смысле да.

- Что там? - оживились остальные, ибо сделать годные образцы для микроскопа было не так-то просто.

- Ничего особо понятного, - пожал ушами Айс, - Гляньте сами.

Куфель среди прочих позырил ради интереса, и правда, никуся не понял. Какие-то нити, или как их там.

- По крайней мере, это не микроскопические пауки или что-то такое, - рассудил он.

- В точку, - кивнул Айсель, - Эта дрянь работает на молекулярном уровне.

- Ухо на отрыв? - хмыкнула Ката, - Что это вообще как-то работает, а не просто уникальный минерал?

Пока уши на отрыв никто не давал, потому как разобрать структуру чернухи по молекулам - это слишком сложная и долгая задача. По крайней мере, щарящие провели химические исследования, располосовав образец по элементам. Получалось, что состав действительно похож на органику, разве что с большим содержанием металлов, по большей части - ртути, как ни странно. Так что, чёрная пыль и правда могла быть здорово неполезна при приёме внутрь, хотя и явно не убивала быстро. В лаборатории имелись подопытные жуки и даже мыши, которых взяли как раз на такой случай. Они может и чувствовали себя фигово, но сразу не сдохли при контакте с чернухой.

Во время сеанса связи Чапель сообщил, что есть новые данные, в качестве информации к размышлению. Например, беспилотник заснял предполагаемое место, из которого исходил сигнал, и там определённо обнаружился летательный аппарат, предположительно - тот самый пандаренский. Кроме того, была уточнена география Пятака: помимо алмазных копей, как назвали старые вулканы, и чёрной низины, имелась лишь обычная пустыня, а в северной части находились уже действующие вулканы. Тучи дыма и пепла не засыпали северную часть только потому, что их утягивало в воронку Вихря, вместо этого оттуда приличным потоком валила лава. Большая часть просто застывала на склонах, но отдельные ручьи протекали дальше и наполняли то самое металлическое озеро. Дополнительная загогулина состояла в том, что пройти к озеру по острым скалам было бы крайне сложно, через вулканы - ещё хуже, оставался путь только через чернуху. Отчасти, когда Куфель смотрел на карту, это казалось откровенной ловушкой... ясен кусь, что это не так. Вульперы умели понимать, что стихийные силы, наворотившие весь этот катаклизм, мягко говоря не слишком интересуются, кто может влезть на Пятак.

Эксперименты, учинённые в научном модуле, выявили немало фактов. Например, чернуха была совершенно невосприимчива к Тёмному Пламени, что сильно усложняло задачу - так сожгли бы её накусь, и всё...

- А ну-ка лапы уберите, пожалуйста! - фыркнул Айсель, - Сожгли... Эта штука может оказаться ценнее, чем все металлы в озере.

- Так-то да, уникальная дрянь, - нехотя согласилась Ката, - Хотя не представляю пока, как её можно вообще использовать.

Однако, нужно было принимать какие-то решения по дальнейшему кусанию, образно выражаясь... хотя те, кто собирали алмазы, не слишком об этом беспокоились, набивая полные ящики. Чапель составил ещё один подробный доклад и запулил его с зондом, на всякий случай. После того, как в течении трёх дней проводились тщательные наблюдения, уже можно было давать уши на отрыв, что чернуха боится магнитного поля, а в отрыве от общей массы ведёт себя пассивно. Все причастные на всякий случай прошли через магнитную камеру, и только потом поезд снова состыковался с научным модулем. Как и предполагалось, командир снова подумал головой, оригинал эдакий.

- Короче, нам нужен натурный опыт по воздействию чернухи на организмы, - сказал Чап, - И это было бы довольно долго. Но у удаче, у нас есть возможность попробовать получить результаты сразу.

Вульперы поводили ушами, соображая. Ясен кусь, что он имел ввиду летательный аппарат, который торчал на другой стороне низины, близко к берегу металлического озера. Торчал он там уже явно не один день, и при этом также явно не разбился в лепёшку при посадке - значит, тушки должны были быть относительно целыми. И эти тушки контактировали с чернухой, вне всякого сомнения. Всё это не требовалось даже объяснять, потому как все были в курсе событий.

- Вопрос лишь в том, как туда добраться, - продолжил Чапель, - Сижу изучаю аэросъёмку скал, там даже вездеход вряд ли пролезет.

- А если с другой стороны, через бурю? - показала по карте Ката.

- Такое себе. Там буря захватывает край озера, будет легко влепиться в расплавленную жижу.

- Ну и что теперь, нам прямо через эту пылевую ванну кататься? Рисковано.

- Рисковано - лезть в Вихрь, - хмыкнул Чап, - Если мы всё верно поняли относительно свойств этой пыли... которая не пыль, то у нас есть способы её нейтрализовать.

- Магниты? Это будет жрать немало энергии, - заметил Шебур, ворочая бока.

- Не обязательно накрывать магнитом весь вездеход, - рассудил Куф, - У него ведь есть система сбора пыли, вот она-то и пригодится. А чтобы взвесь частиц не лезла в машину, можно обдув прикусячить.

- Есть ещё одна кусня, - нехотя сообщил Айсель, - Частицы очень легко повредить химически, например парами кислоты.

- А чего нехотя, Айсель? - хмыкнул Чап.

- Не хочется уничтожать эту... непыль, под ноль, - прямо ответил белый, - Ибо, как известно, бойся необратимых действий.

- Площадь низины весьма докусёвская, - покачал ушами командир, - Усрёшься уничтожать. А вот обезопасить поезд - можно и нужно. Насколько я понимаю, в алмазных копях мы уже видали самородную серу? На нашем оборудованиии можем и бак с кислотой сделать, и разбрызгиватели.

Таким образом, Хитрый План отрисовался достаточно чётко: кусь да кусь... Всмысле, готовилась экспедиция на вездеходе, пройти через низину и обследовать объект "дирижопль", плюс, возможно, и берег озера. Пока они будут кататься, инженерка в поезде будет готовить защиту уже для себя, из магнитов и кислоты, как получится. Воисполнение этого Куфель, пользуясь инструментами в инженерке и помощью товарищей, вкорячил в вездеход магнитную камеру для персонала, и переделал противопылевую систему. Теперь воздух проходил не только через фильтр, но и через обмотку опять-таки с мощным полем, которое должно было сделать частицам сильно плохо. Снаружи на машину крепились трубы и воздушный компрессор, чтобы просто потоком отдувать непыль от корпуса. Благо, материалы в запасе имелись, как раз на этот случай, а уж слепить что-то более-менее вразумительное все здесь умели. Ну а Куфелю, по его специальности, просто полагалось делать не кое-как, а по ходу шерсти. Так что, танк-транспортёр теперь выглядел слегка похожим на духовой оркестр на гусеницах, в том плане, что вокруг всего корпуса торчали трубы. Куф испытал систему, покатавшись вокруг поезда, и счёл результат удовлетворительным.

Пока не видели геологи, Чапель выдернул Мывлика, ещё одного из своей башенной команды, и отправил на разведку. Ну всмысле, не то чтобы выдернул, тот вполне искренне вызвался сам. Как бы там ни было, они с Куфом забились в вездеход, как хомяки в нору, и дали по газам, так что только пылевой шлейф, быстро сносимый по ветру, обозначил вектор их движения. Наступала ночь, но на Пятаке это нисколько не означало темноты, местность заливал синеватый мерцающий свет от радиационного пояса, в котором на большой высоте горели сполохи "северного сияния". Для чувствительных вульперских глаз этого вполне достаточно, чтобы даже читать, и видеть рельеф. Видя этот рельеф, Куфель всё же невольно вспоминал Кусанну, и мотал ухом - лучше сосредоточиться на дороге, чем упустить ньюансы, будет больше шансов вернуться к ней в целом виде. Дорожка была так себе, с тонким слоем песка и обширными каменистыми пустошами, на которых вездеход долбил гусаками по камням, высекая искры, а экипаж чувствовал себя как кусь знает кто, несмотря на всю аммортизацию.

- Эти камни, гусаки не расклинят? - уточнил Мывлик, водя ушами.

- Они бы уже давно это сделали, - кивнул Куфель, - Гусаки с отбойниками и защитой, их камнями не расклинишь. Но замечание верное.

Ясен кусь, это было из начальной подготовки для водителя вездехода в Пустыне - разговор камней и гусениц. Соль в том, что обычные гусли при попадании мелкой щебёнки из твёрдой породы быстро ломались, стоило лишь попасть на неудачную фракцию. Эти вездеходы были подготовлены к подобным вещам, хотя не стоило забывать и посматривать, как себя ведёт гусеничная лента и подвеска. Пока что - вела прилично, без нареканий. Танк-транспортёр спокойно вкатился на чёрный песок и попылил себе по курсу, только теперь вихрей вокруг него стало куда больше, потому как заработала система обдува.

- Посиди за оглоблей, - отдал напарнику управление Куф.

Сам он полез по машине контролировать, чтоб пыль не проникала внутрь... ну или по крайней мере, не скапливалась. В инженерке переделали анализаторы воздуха, так что теперь у него был прибор, чтоб измерять количество пыли, а не просто оценивать на глаз, и вульпер облазил с ним все люки и места соединений. Впрочем, даже "заражение" пылью можно было достаточно легко убрать, подвергнув предмет мощному магнитному полю. Хотя, напомнил он сам себе, остаётся ртуть, которой докуся в составе пыли, она неполезна чисто химически, и убрать её сложнее. Так что, лучше не пускать загрязнение внутрь машины, чем он и занимался.

Непыль можно было держать снаружи машины, но она давала о себе знать даже без этого. Куфель регулярно проверял радиосвязь и быстро обнаружил, что низина даёт ощутимые помехи, хотя антенны на поезде, поднятые по случаю отсутствия ветра как мачты, находились в прямой видимости. Вероятно... точнее, факт, что засыпанная непылью область имеет собственные поля, а возможно и генерирует радиоволны. Было похоже, что прямой связи с другой стороной низины поддерживать не удастся... ну и кусь с ней, собственно. Наблюдая местность достаточно внимательно, Куф пришёл к выводу, что концентрация непыли увеличивается к краям низины, поэтому сам он держался по центру. Здесь и ветер помогал раздувать частицы, которые взлетали с поверхности, так что установка обдува работала на минимуме оборотов и не жрала лишней энергии. Кроме того, по центру низины проходили разломы, похожие на реки, забитые песком, а по песку вездеход мог не катиться, а гнать со всей дури, не опасаясь разбить гусеницы о камни.

- Держи как можно ближе к краю, - предупредил Куф, - Как только будет трясти, выбирайся на цельный камень. Кусь знает, как ведут себя эти трещины во время активности.

Мывлик кивнул, соображая, что это резонные замечания, и направлял машину по самому краю песка. Там где уровень песка в "реке" падал, создавая каменный берег, он объезжал по камням, не рискуя. Тряска при этом была, но довольно несильная, и на местности на вид никак не отразилась... ну не очень-то и хотелось, фыркнул Куфель.

К утру, когда призрачный свет от сияния смешивался с солнечным, кое-как попадавшим в отверстие в центре Вихря, вездеход уже прокатился мимо искомого объекта. Тот находился возле скал на краю прохода, и Куфель решил для начала доехать таки до озера, посмотреть, как там оно. Конечно, кто-то может и лопнуть от этого... но только фигурально, так что, сойдёт. Выбрав самый высокий холм, Куфель загнал вездеход на его вершину, объезжая каменные выступы, и получил хороший обзор местности. Низина его не особо интересовала, потому как внешний вид её уже был изучен, а вот в другую сторону клубились серые и белые тучи среди чёрных острых скал, и иногда в этом мареве проступала поверхность озера, судя по всему, действительно жидкого расплава.

- Кусаный хряящ... - только и крякнул Мывлик, позырив, - По-моему, такое было только в Тлеющем Ущелье.

- Ключевое слово "было", - кивнул Куф, - Да и там было много лавы, но не так уж много мета. А это по ходу куся как раз мет.

- Уфф... Если это мет, то его там больше, чем во всём остальном Вульпереале... да и на Зандаларе, вероятно.

- Ага. Ладно, теперь то, зачем мы сюда и припёрлись.

Отрываться от озера было противно, но куда деваться? Во-первых приказ, во-вторых трудно было не согласиться, что лучше как можно более полно понимать, что такое непыль, а стоящий прямо в ней аппарат - отличный натурный эксперимент. Копая траками крупный серый песок, транспортёр скатился с холма и направился прямо к цели. Теперь имелась возможность разглядеть её с другого ракурса, а не только сверху. По ходу куся, это был цеппелин, но не гоблинской школы, а судя по виду, пандаренской. Основу его составлял здоровый баллон, но скорее всего, в рабочем состоянии он раскрывался и надувались большие мешки, которые и обеспечивали подъёмную силу. Сейчас створки были приоткрыты и оттуда торчало полотно, а вся машина лежала у скалы боком, на корпусе гондолы под баллоном различались следы ударов о камень - впрочем, не такие, чтоб разбиться в лепёшку.

- Непохоже, чтоб он разбился, - заметил Мыв.

- Не похоже. Скорее, покоцало его уже позднее, - согласился Куфель, - Ладно, готовим ракушку.

- Ты что, полезешь внутрь??

- А что я могу увидеть снаружи? - резонно фыркнул вульпер.

Имелись облегчающие обстоятельства, и главное - то, что пандарены весьма жирные звери. Нет, серьёзно, по весу пандведь сходил штук за десять вульперов, а по габариту был больше, чем "ракушка". Благодаря этому микромашинка легко могла проникнуть внутрь корпуса... ну, теоретически. Так-то пришлось повозиться, потому как Куфель был не из тех, кто полезет сразу, не проверивши всё досконально. Покатался вокруг вездехода, понял что обдув работает плохо, вернулся, поправил. И лишь потом полез непосредственно в объект. При рассмотрении совсем в упор выяснилось, что корпус гондолы сделан из совсем тонких панелей, и в них зияли приличного размера рваные дыры, судя по всему - от камней, которые нет-нет да и залетали сюда от вулканов. Судя по степени износа обшивки, вся эта штука торчит тут где-то год... да по сути песка, это совпадало с известной датой пандаренского похода. Куф даже припоминал имя Эло Сабес, только не помнил точно, кто это. Он ещё прокатился вокруг дирижабля, фиксируя его состояние - унылое, как и следовало ожидать, но не "в кашу". На серых металлических бортах были какие-то надписи, но к неудаче, Куфель не владел пандаренским.

Ладно, вздохнул он, дохлые тушки - не самое приятное зрелище, но куда деваться? Используя манипуляторы, вульпер расковырял замок двери, и без того разбитый, и закатил ракушку прямо внутрь помещения. Пол был наклонён, но покрытый чем-то вроде дерева, позволял хорошо цепляться за него тракам, так что микромашина спокойно двигалась, имея проблемы лишь с разворотами. В свете фонарей Куфель оглядывал внутреннее обустройство отсека, не находя ничего шокирующего - лёгкие ящики из-под припасов, теперь пустые, и много всякого барахла. Назначения приборов и инструментов он не знал сразу, но скорее всего, если повозиться, то можно понять, куда и что - пандарены это тебе не гоблины, которые делают всё через хвост. Привыкнув ориентироваться, Куфель развернул ракушку и полез вверх по наклонному полу в носовую часть гондолы, для чего пришлось открыть ещё одну дверь, благо, не запертую. Вульпер сглотнул, потому как заметил зелёный отсвет из-за этой двери, но это всё ещё был не повод останавливаться... хотя Мывлик явно был другого мнения. Куф не выключал радио и рассказывал ему о происходящем, так, на всякий случай.

- Они могли и растяжку поставить, - заметил Мыв.

- Я с разутыми глазами, - заверил Куфель, - Да и пандведи не из тех, кто будет так делать. Хотя кусь знает, как их приплющило.

- Никто не знает, как бы нас приплющило в такой ситуёвине, не дай кусь, - поёжился Мывлик.

- Ладно, лезу в рубку управления... О мой кусь!

- Что, что?

- Да ничего. ... На самом деле, наблюдаю минимум одну тушку, - сообщил Куф.

Тут он не соврал, тушка мешком привалилась к столику возле приборной панели, и торчащая лапа выглядела даже неповреждённой, но скорее, за счёт шерсти на ней. На морде у покойника была дыхательная маска, но Куфель здорово удивился - они что, без скафов тут возились? Давление ещё ладно, но температура здесь, рядом с мет-озером, доходила до семидесяти градусов, а этого мало кто переживёт даже крактковременно. Однако, вульпер вернулся к главной задаче - эта тушка определённо контактировала с непылью, так как она имелась тут в воздухе в приличном количестве. И было важно понять, что убило пандведя - просто условия среды, или же непыль. По крайней мере, насколько мог видеть глазами Куфель, и о чём он сообщил напарнику - тело не было сожрано, не превратилось в зомбака, и вообще вело себя вполне прилично. Выглядело вполне себе так, что эти толстолапы просто здорово просчитались, и не взяли достаточных средств защиты, чтобы продержаться сколь-либо долго. Если их ещё и приложило радиацией, пока цеппелин порхал в верхних слоях Вихря, то весьма вероятно, самая мелкая поломка при посадке не позволила взлететь, а дальше среда быстро добила их... Посиди-ка, одёрнул себя Куфель, насколько известно ему, как раз взлететь на этой штуке довольно просто, если только баллоны не разорваны в хлам - достаточно дать газу из запасов. Но сейчас он не мог обследовать здоровенные мешки, сложенные под жёсткую оболочку, на предмет их целости.

- И кстати, а где остальные? - заметил Мыв, - Вряд ли он был один?

- Нет, как раз этот был один, - припомнил Куф, - Это не точно, но вероятнее всего.

Вульпер склонил уши, отдавая должное столь упоротому исследователю. Ведь никто не знал про радиационный занавес вокруг Пятака, температуру и отсутствие воздуха, так что, могло бы и выгореть дело. Но теперь Куфелю пришлось взять манипулятором скальпель и отковырять кусок от тушки, чтобы научники могли тщательнее изучить предмет. Как следует оглядев отсек, он ещё отметил ящики прямо под столиком, и вытащил их. Как он и подозревал, в одном из них находился журнал, потому как пандведь наверняка фиксировал события. А у нас кто-то знает язык... может и да, пожал ушами Куф. В любом случае, в качестве добычи с цеппелина получился образец биологических тканей, и этот самый журнал, заполненый на несколько страниц рукописным текстом. Также вульпер взял на себя труд внимательно оглядеть отсеки на предмет полезного оборудования - мало ли, понадобится. Всмысле, вдруг понадобится срочно, а уж не срочно так этот хабар обязательно надо будет забрать. Если что-то начинать городить на Пятаке, а скорее всего так и будет, то любой материал сойдёт, а уж баллоны для газа вообще штука довольно дорогая... Куф отмахнулся от инстинкта собирательства, потому как у них тут было целое озеро мета, не то что битый цеппелин. Он едва не забыл, но потом вернулся к тому, из-за чего поднялась волна, и нашёл радиопередатчик, который так и работал на автомате всё это время, питаясь от каких-то хитрых батарей. Тоже можно загрести, потёр лапы Куф.

Также ему пришла в голову простая мысля - ведь сигнал этого передатчика принимали на поезде! Тоесть, связь через низину таки была возможна, вероятно, помехи действовали только в самой низине, а не на возвышенностях. Подключаться к этому радио смысла не было, так как вряд ли кто будет сидеть слушать, а вот вывести вездеход на горку рядом и попробовать оттуда - это да. Попытка возымела успех, и хотя слышно было из лап вон плохо, Куфель всё же смог передать основное, что имел сообщить, главное - что он возвращается, и что непыль не проявила никаких агрессивных свойств, по крайней мере, если ей не обмазываться. Недолго думая, Чапель дал команду оставаться на месте и просто подождать, пока поезд прикатится.

3 - Процесс куся

---

- Пфууух, кусаный три раза хрящ, - не удержался от коммента Куфель, когда наконец вылез из скафа.

Просидеть в оном пришлось почти двое суток с начала разведки, и хотя это было далеко не предельное время сидения в скафе, приятного всё равно весьма мало. Хотя бы повезло с тем, что в научном модуле поезда можно было ополоснуть шкуру водой, без фанатизма, но всё же. В здешних условиях это не удобство, а средство для повышения выживаемости, потому как микроскопические количества загрязнений всё же попадали сквозь все периметры защиты, и их стоило удалять с шерсти. Вульперы уже знали, что можно это делать "по утиному", тобишь обдавать водой верхний слой шерсти, так что нижние даже не промокнут - в данной ситуации это экономило воду, запасы которой ограничены. Профыркавшись как раз от воды, Куф отвалился в столовку с намерением покормиться, и заодно рассказывал товарищам, как оно.

- Да кусь с ней, с этой чернухой, - отмахнулся он ухом, - Вот когда начинает камнями бомбить, это да. Видали, что с цепелем? А это даже не прямое попадание, скорее всего, здоровая бомба угодила рядом и посекла осколками.

Ему с Мывликом пришлось испытать Ощущения, мягко говоря, когда после очередного землетрясения район начали посыпать вулканические бомбы. Для поезда они не представляли большой угрозы - в любом случае, насквозь не пробьёт, а повреждённую крышу можно потом починить. А вот танк-транспортёр впечатает в камень так, что можно и ласты склеить, хотя бы броня с боков защищала от осколков и убить его так же просто, как цеппелин, не удастся. А Куфель к тому же припомнил физику и даже без минуты на раздумье принял верное решение - встать на место, куда уже упал кусок. Если выброс от взрыва был единовременным, то практически, в одно и то же место попасть два раза не может, да и вероятность низкая в любом случае. Ясен кусь, эти данные здорово заинтересовали командира, так что он немедленно начал принимать меры, чтобы минимизировать ущерб в случае попадания под такую бомбардировку.

- Мда, эдак вы могло вас и прибить, - фыркнула Ката, выслушав дело.

- Нутк, за тем мы сюда и полезли, - хмыкнул Куфель, - Но от указаной опции лучше отказаться.

- Ладно, вали спать, а то накосячишь ещё.

Куф был ни разу ни против, и свернувшись калачом на койке, отхрючил положеное время, потому как натурально задолбался. А работа на поезде не останавливалась ни на секунду, проходя в посменном режиме. Были бы потребны биологи, наверное, но таковых в экипаже не имелось, поэтому исследовать образец ткани могли лишь в общих чертах, оставив детальное изучение на потом. А вот пандаренский язык, как оказалось, знают аж четверо, потому как ранее работали с этими толстолапами, так что, перевод журнала не составил проблемы. Дедукция Куфеля не подвела, потому как там оказалось описано почти тоже самое, что он и представлял. Цеппелин потрепало при посадке, а после он попал под вулканические бомбы, которые повредили критические системы и не дали взлететь. Без запасов и адекватной защиты единственный участник экспедиции не протянул и суток, стараясь до последнего делать записи о наблюдаемых явлениях. Впрочем, ничего неожиданного там тоже не нашлось, и вопрос о том, что убило его раньше - атмосфера или чёрная пыль, оставался нерешённым. Чапель записал себе, чтобы не забыть передать пандаренам весть о событии, всё же это союзники, с которым стоит сохранять хорошие отношения просто чтоб было.

Экспедиции же в целом оставалось сделать всё ничего, а именно - прозондировать металлическое озеро. Для этого в инженерке имелись подходящие приборы и средства их доставки, а именно - ракеты, как ни странно. Как иначе запулить датчики достаточно далеко в озеро расплавленных металлов, не придумали, поэтому решили так. За несколько суток озеро как следует простучали сейсмическими способами, но всё же, это косвенные данные, в которых достаточно легко обмануться. Что это всё же такое в расплаве, железо или ещё что, требовалось подтвердить прямым забором образцов. Ясен кусь, что взять образцы с глубины в кипящей магме - не слишком просто, но инженеры как обычно подумали головой, и сделали лапами. В данном случае - длинный зонд в корпусе из устойчивого минерала, который должен был воткнуться в расплав метра на три, а потом ещё и проткнуть его выдвижной частью ещё на столько же. Втыкание обеспечивалось стабилизаторами, зонд, по форме близкий к гвоздю, падал с высоты вертикально и втыкался в тучное тело озера. Термоизоляция и охлаждение за счёт газа должны были спасти его от расплавления хотя бы на минуту, за которую прибор должен успеть передать данные по радио.

Этих "гвоздей" в инженерке имелось дюжина штук, и Куфель в первых рядах обнюхивал изделия буквально носом, чтобы убедиться, что всё по ходу куся, а не поперёк. Оказалось, что это не зря - в аппаратах разрядились батареи, а в некоторых упало давление азота в баллонах, так что, пришлось это исправлять - благо, на поезде были и ёмкости для азота, подключённые к системе жизнеобеспечения. Слили оттуда и накачали в зонды - просто сказать, а на практике пришлось бегать туда-сюда по поезду и таскать тяжёлые баллоны высокого давления. Только после всех этих подготовительных операций ракеты ставили на пусковой станок, и открывали верхнюю крышку отсека, а персонал на всякий случай убирался из инженерки. В операции по зондажу сам Куф не учавствовал, поэтому имел возможность позырить. В научном модуле как раз на этот случай имелся торчащий из крыши колпак с окнами, вот оттуда было хорошо видно, как ракета ушла в низкие тучи над Озером, оставив дымный след. По ходу куся, больше ничего невооружённым глазом и не увидишь.

Однако хоть смотри, хоть нет, но ракета пролетала весьма небольшое расстояние, пороховой двигатель забрасывал её всего на пару километров на пределе, а так и того меньше. После того, как снаряд проходил высшую точку траектории, раскрывались стабилизаторы, которые быстро переводили его в вертикальное падение, и гвоздь втыкался в предмет изучения. По крайней мере, как говорили, эти штуки предварительно тестировали на крайне твёрдых средах - бросали в скалы, короче говоря, так что, сработать хоть как-то они должны. Куфель, которому было интересно увидеть сей жадный момент, сел за дверью отсека с аппаратурой, всунув туда ухо - благо, ухо длинное, а никому не помешает. Там операторы пристально пырились на индикаторы, потому как главное было - не потерять волну. В здешних условиях, когда помехи прилетали спонтанно кусь знает откуда, это было важно. Так что, приёмом занимались практически все, кто имел такую возможность, а приёмников на поезде было докуся, даже не сосчитаешь все. Кто-то просто записывал на бумажку точки-тире, передаваемые зондом, но главная надежда возлагалась на запись на магнитный диск. Зонд передавал слишком быстро, легко ошибиться - Куф таки, когда слышал этот писк в эфире, не понимал вообще никуся, не то что точки с тире.

- Так, внимание! - крякнул Шебур, - Пять сек.

В отсеках стояла тишина в плане того, что никто не ржал и не комментил, чтоб не отвлекать операторов, шумели лишь вентиляторы да стоял гул от мощных радиоламп. Пять секунд - это пока гвоздь падал вниз, а потом - контакт, и пошла передача. Воплей не было, но все услышали характерный треск кодированного сигнала, который начал передавать зонд. Озеро здорово искажало его, но всё равно код оставался читаемым. Куфель, слегка затаив дыхание, считал секунды - минута, две, три! Лишь на пятой зонд перестал повторять передачу, вероятнее всего, расплавившись.

- Отлично продержался! - с удовлетворением констатировал Шебур, - А теперь дайте расшифровку.

На расшифровку уходило какое-то время, потому как надо переписать двоичный код со звуковой записи, а потом уже переводить его по таблицам. Тем не менее, вульперы делали эту нудную и утомительную работу с большим энтузиазмом, по понятной причине. Пожалуй, занятые, они не чуяли даже хвостами, как твердь в очередной раз дрожит, а вот Куф замечал, но относился спокойно. Вот что его волновало - так это результат этого самого замера. Мало ли какие неожиданности могут быть внутри Вихря, и не окажется ли мет-озеро оловянным, кпримеру? Тоже кусь, но это было бы большим разочарованием, за оловом на Пятак вряд ли даже будут ездить, оно и так есть в Пустыне, а потребность в нём не такая большая. Пока Куфель разбрыливал эти мысли, дело уже принесло результаты.

- Ну, насколько я вижу глазами, фактически это сталь, - с некоторым удивлением констатировала Ката, разглядывая листок, - Жирно легированная добавками сталь.

- И какая глубина у этой лужи, примерно? - уточнил Шебур.

- У неё фигурный рельеф, - пояснил Айсель, - Но по прикидкам, тут где-то полмиллиарда тонн.

По отсеку послышался звук выплюнутого воздуха, потому как все тут соображали, что это во много раз больше, чем используется во всём Вульпереале. Даже если бы эта "лужа" состояла из золота, это было бы не столь полезно, потому как из золота не сделаешь всего того полезного, что можно сделать из стали.

- Хм, ну так... - прочистил горло Чапель, слегка офигевши, - Это по ходу куся. Теперь, вульперята, брать пробы. Надо всё же иметь что-то для вещественного изучения.

- А что, больше зондов пускать не будем? - уточнила Ката.

- Надо бы, ещё минимум два, - подтвердил Айс, - Мало ли какой косяк.

- А, это да, - одуплился Чап, - Но просто так их бросать не стоит, штуки не дешёвые, а могут ещё пригодиться. Куф, пока начинайте готовиться к забору проб с берега.

- Бу сделано! - ответствовал Куфель, ничуть не приукрашивая.

Казалось бы, какая проблема взять пробы? А на самом деле, та ещё. Край мет-озера не был ровным пляжем, а представлял из себя нагромождение ломаных каменных плит - такое ощущение, что скальная порода ломалась под огромной массой металлической плюхи, которая к тому же разогревала камень до больших температур. Единственное, что могло помочь - то, что некоторые плиты были очень большими, в десятки метров, и по ним можно попробовать слезть к "воде". Кроме того, озеро расплава имело жесточайшее по силе тепловое излучение. Стоя в нескольких километрах, поезд всё равно ощутимо грелся с той стороны. Элементарные рассчёты показывали, что вплотную излучение будет убийственное, и если пустить туда ракушку, так её просто расплавит. Так что пришлось делать сложно ракушку - вкорячить туда дополнительную систему охлаждения на всё том же азоте, и как следует экранировать от тёплышка. С боков - листы из полированного мета, которые отражали тепло, а спереди - просто прямоугольную каменную плиту, отрезанную из местных залежей. Пока она прогреется, уже можно успеть всё сделать и свалить. Ну и само собой, ракушка разматывала за собой трос, за который её можно вытащить обратно.

Пока Куфель и приданые ему в помощь возились с этой кусанью, с инженерки запустили ещё два зонда, ради подтверждения и уточнения результатов. Сенсации не случилось, и это радовало. Разве что выяснили, что по мере роста глубины расплав становится всё более чугунным, тобишь, в нём больше углерода. А вот почему мет-озеро вообще не остывает, хотя бы по краям, это был вопрос, на который пока не имелось ответа. Температура там стабильно держалась как в плавильной печи и не зависела ни от глубины, ни от места измерения. Подумав над этим, геологи просто забегали с пола на потолок, воя от восторга. В частности оттого, что не оправдались опасения о том, что расплав будет радиоактивным - а он фонил вполне в рамках дозволенного. Хоть сейчас черпай оттуда, заливай в форму и получай вполне качественную сталь... Ясен кусь, черпнуть было не так-то просто, но это следующий этап большого куся.

Отдыхая в очередной раз в жилом отсеке, Куф похихикивал, вспоминая свою лисюху, и невольно поёживался, потому как предстоящий атракцион будет несколько рискованым. По ходу шерсти, предстоит спуститься на привязи в плавильную печь, и если что случится с тросом... пистолет с собой чтоли взять, невовремя подумал вульпер, а то медленно жариться - это такое себе. Кстати, весьма вероятно, что случится, отметил он, ведь трос стальной и не слишком толстый, нагрев вполне может его подплавить, так что он оборвётся под собственным весом! Данунакусь такие упражнения... Проверять в натуре было бы слишком накладно, поэтому Куф твёрдо решил пересмотреть операцию. Никуся страшного, вовсе не обязательно рисковать хвостом, если подумать головой, как известно. Так что, вместо выхода на задание он пошёл к Чапелю и изложил ему свои резонные сомнения...

- Кусаный хрящ, - только и прокомментили вульперы.

Каменная чушка, которую спустили на тросе вместо ракушки, и которая соответствовала по весу, весело бултыхнулась в расплав, враз исчезнув, а оборваный конец троса заскользил по камням. Несмотря на то, что вышло удачно, Куфель всё же сглотнул, представляя себе, чтобы с ним было, полезь он без лишних раздумий. Теперь же у него была возможность, помимо прочего, отвести вездеход обратно к поезду и подумать, как осуществить операцию, обойдя проблему. Остальные пришли в некоторый шок оттого, что никто и не подумал о такой возможности, и по сути песка, они чуть не спровадили его изжариться. Куф отмахнулся от этого, пожав ушами и заявив, что это его компетенции, как-грится, а значит и одуваться будет он сам. И не приукрашивал, что характерно... Подумавши, он остановился на использовании темнопламенного теплогенератора, который здесь будет работать в обратную сторону, забирая тепловую энергию с троса. Множество подобных устройств имелось в поезде в системе жизнеобеспечения в качестве охладителей, был и запас запчастей, так что, оставалось только покрутить гайки и слепить рабочую схему.

Хотя Куф и был уверен в своей работе, сам он снова не полез, потому как собственно, незачем. Вместо этого вездеход пробрался по мешанине камня на удобную позицию, и сбросил по склону каменный шар на тросе. В шаре имелись отверстия, в которые, как предполагалось, набьётся расплав и застрянет там из-за своей вязкости. Сделать такую кусёвину на коленке было возможно благодаря Пламени, иначе конечно никто не стал бы заниматься резьбой по камню. А так - мячик ухнул в "водичку", почти провалившись в неё, и Куфель сразу же начал его вытягивать. Насколько он видел по показаниям приборов, температура троса всё равно росла, и подержи его там подольше - опять оборвётся. Но благодаря расторопности вульпера, не успел, и шарик оказался в грузовом отсеке вездехода. Как раз в это время особо сильно тряхнуло, так что глыбы камня начали двигать боками, а озеро расплава - плескать на берег... Но Куфа этим уже было не пронять, он ловко орудовал рычагами, и транспортёр бочком-бочком вылез на ровное место, а там и рванул к базе. Даже после этого успеха подходить к шару пришлось всё равно в скафе, потому как он разогрелся как следует, а остывать будет долго. Как бы там ни было, удалось наковырять немного мета, который таки прилип в конусных отверстиях.

- Е, - сделала подробный доклад Ката, изучив образец.

Команда полностью поняла и возрадовалась, потому как это "е" означало, что мет действительно такой, каким кажется. Куфель с некоторым ощущением философично попырился на кусочки мета в колбах, которые и стали главным призом за всю долгую возню. Ну всмысле, не они как таковые, а всё мет-озеро с его гигантскими запасами практически готовой стали. По ходу куся, это именно то, чего не хватало Вульпереалу. Да, возможности - они всегда тянут за собой издержки, но вульперы уже давно решили, что кусать иль не кусать - это не вопрос. Пока что, все причастные могли детально изучать образцы, а поезд развернулся и пошёл по обратному маршруту через чёрную низину, раздувая пыль и включив на полную магнитную защиту. Не то чтобы кто-то хотел ещё раз прокатиться по знакомым местам, но просто другого пути от берега мет-озера не просматривалось, лезть через скалы - невозможно, как и пытаться обойти озеро со стороны бури. Здесь Шебур особенно пристально следил за своими приборами, и не зря: измерения показали, что местность постоянно корёжит, и даже за прошедшие несколько суток происходили заметные изменения рельефа - где-то проваливалось, где-то поднималось.

- Это, конечно, такое себе, - компетентно заявила Ката.

- Компетентно заявила, - кивнул Куф, - А поподробнее?

- Ну всмысле, будет не так просто добраться до металлической мякушки. Если бы берег был стабильный, прорубай лоток, как из печи, и сливай себе мет в любых количествах. А тут, есть почти уверенность, так не получится.

- Так-то да, - почесал ухи Куфель, - Но если бы берег был стабильный, вряд ли вообще там плескался бы мет, верно? Так что, это дюна о двух склонах, как оно всегда и бывает.

- А как тогда? - вульпера потёрла шею, на которую надавила Жаба.

- Пока что термозащита работала так себе, - рассудил Куф, - Но теоретически, её можно довести до ума. Тогда - что-то вроде ковша, как и подвесного экскаватора, и черпать себе жижу на здоровье.

- Со стрелы? Не прокатит, - фыркнула Ката, - Образцы, которые ты ухитрился взять, между прочим содержат почти сплошной шлак. Мет начинается дальше от берега, это никакой стрелы не напасёшься.

- Значит, будем думать, - постучал по голове Куфель.

- Есть скепсис по этому поводу, - призналась она, - Слишком уж заморочное предприятие. Возможно, есть смысл вообще сосредоточиться на алмазах, пока есть такая возможность.

- Кстати, сколько набрали?

- Да никто особо не считал, - хмыкнула Ката, - Пару контейнеров полных, и ещё сколько-то.

- Играю в оракула, что скоро будет ещё приход этой кусни, - зевнул Куф.

- Это с чего вдруг?

- Увидишь.

Догадаться было не так уж сложно, потому как крайняя перед отправкой домой операция состояла в осмотре разбитого бронехода. Куфель снова зашёл с козырей, а именно подумал головой. Конечно, залезть туда и изучить содержимое было бы потешно, только вот опять, шанс на жмурный исход резко возрастает. И если от пандарена подлянок ждать не стоило, то от этих неизвестных - вполне себе стоило, с них станется оставить взрывчатый подарок для того, кто найдёт развалину. Так что, действовали без особой интриги, зато надёжно - поезд просто сдал хвостом к цели, так чтобы инженерка доставала своими стрелами кранов, и на объект были наброшены петли тросов. Бронеход был крупнее вагона поезда, но в целом, тащить его оказалось возможно, чем и воспользовались. Один кусь, потом этот металлолом наверняка пригодится в хозяйстве, поэтому Чапель принял решение вытащить его для начала к алмазным копям, как в наиболее стабильную зону, обследовать, насколько получится, и далее по обстоятельствам. На удачу, тросов в запасе тоже имелось с избытком, поэтому поезд волок добычу на некотором расстоянии от себя, абы вдруг она решит взорваться. Но, не случилось.

Укатав в это дело сутки, трофей вытащили из-под бури на указанную позицию, где и оставили среди россыпей щебня. При нормальной видимости машина выглядела как ёж или улитка, прижатая к земле, колёса её полностью скрывались под бортами и по ходу куся, там вся нижняя плоскость была занята катками, делая эту штуку похожей на счёты с круглыми костяшками. Также, любой из здешних вульперов легко угадал бы, в чём соль - по бокам "ежа" торчали круглые кусёвины, похожие на половину колеса. Оригинально, отметил Куф, это явно паруса. Скорость ветра в Вихре достаточная, чтобы повёрнутый против потока полукруг создал тягу, достаточную для движения бронехода, и в то же время, такой парус очень легко убрать, просто отпустив тормоз и дав колесу провернуться. Идею стоило оценить, но здоровые колёса-паруса оставляли мало полезного места в корпусе. Да ещё и по всему периметру имелись бойницы, часть их крышек отлетела во время удара, открывая для обзора многоствольные блоки пулемётов - а там ещё и чего похлеще есть, наверняка.

Тем не менее, влезть внутрь и посмотреть, что там, было уже необходимо. Благо, архитектура машины позволяла опять использовать ракушку, и Куфель именно так и сделал. Полез он ночью, просто потому как подошло время, а разницы никакой, всё равно внутри темно. Пользуясь темнопламенным резаком, поставленным на манипулятор, он срезал запоры самой раздолбаной двери, выдернул её тросом, и полез внутрь. И что характерно, ракушка таки помогла ему. Несмотря на то, что вульпер смотрел во все глаза и ни разу не зевал, хлопок снаружи стал для него неожиданностью. Прозвучало не слишком громко, но Куф соображал, что это внутри ракушки, а снаружи бахнуло очень даже хорошо. Он сразу посмотрел на давление - в норме, значит, пробоин нет, потому как снаружи давление совсем другое.

- Что там у тебя, Ку? - придавливая беспокойство, уточнил Чапель.

- Ща посмотрю... Пфу. Кхм. Похоже, эти гадики поставили таки растяжку, только запихнули шашку под обшивку.

- Вот же гадики, - фыркнул Чап, - Смотри, дальше на твоё усмотрение.

- Так один кусь, разминировать придётся, - хихикнул Куф, - Так почему не сейчас, верно? Ну да я уже предупреждён, а значит, вооружён, как-грится.

Он нисколько не преувеличивал, потому как дальше двигался как сапёр, закидывая груз на тросике и простукивая пол, стены и даже потолок длинным шестом. Главное, чтобы у них тут не было арсенала с большим количеством забабахи, а эти динамитные шашки, которые гадики рассовали по разным местам, снабдив детонаторами - невелика угроза. Если ты в скафе - то велика, пробьёт просто осколком дырку в шлеме, и готово. Но ракушка с навешеными панелями брони на такое не поддастся, а на самый крайний случай, так Куф ещё и в скафе. Как и подозревал вульпер, заминировать каждый угол у гадиков не было ни времени, ни запасов, но под контейнеры с алмазами они конечно напихали от души, так что, он размотал длинный тросик и вообще покинул бронеход, прежде чем дёргать за него. Внутри здорово жахнуло, и ещё несколько крышек вылетели, выбитые ударной волной. Обследовав отсек ещё раз, Куф убедился, что теперь остаётся лишь сгребать разлетевшиеся по полу минералы, пихать в ящики и валить в Закрома. Это и был тот приход, который он обещал Кате, собственно - ведь жадные гадики скорее сдохнут, чем уйдут без алмазов. Кстати о птичках, как раз дохлых тел он видел слишком мало, а именно ноль целых ноль десятых.

Чапелю это здорово не понравилось, так что рыжий сделал весьма кислую морду. Ведь это означало, что гадики не сгинули все под бурей, а могли выбраться каким-либо образом. Может, аэростат у них был, а может и рискнули использовать телепорт, и тогда кусь знает, что получилось. Телепорты эти вообще были непредсказуемым фокусом, а внутри Вихря, несущего темнопламя, это была рулетка в квадрате. Главное, что информация о Пятаке могла попасть в ненужные уши, а это легко может вызвать осложнения. Ведь организация экспедиции - затратная возня, и никто не станет бросать в топку бронеходы просто так, потехи ради - а вот ради тонн алмазов, ещё как станет. Это означало, что стоит не просто закрепляться на Пятаке, а делать это как можно быстрее. Вульперам совершенно не улыбалось, чтобы туда влез копытами очередной малахольный цыплёнок.

В подтверждение опасений, Куфель не нашёл в отсеках ничего, похожего на журналы или другие записи. Конечно, могло быть и так, что впавший в невменос экипаж уничтожил их по каким-то соображениям, а потом дружно выпрыгнул за борт... кусь его знает, может ли такое быть, ведь вульперы плохо представляли себе поведение столь причудливых животных, как гномы. По крайней мере, Куф видал маркировку на упаковках и нашёл пару инструкций, что подтверждало причастность бронехода именно к гномам... Тьфу, ты глаза-то разуй, дал он себе подзатыльник. Все размеры в отсеках говорят об этом - высота столов, дверей, и выключателей над полом, да и потолков тоже. Вряд ли кто-то делал себе машину, в которой придётся ползать на карачках... а ползать пришлось, выметая алмазы из-под ящиков, куда они залетели, рассыпавшись. Этой байды набралось ещё на два хороших контейнера, так что грузовой отсек в научном модуле был набит как следует. При этом, ясен кусь, Чапель не сливал время в никуда, пока трое-четверо работали в бронеходе - остальные чесали россыпи вокруг и собирали ещё, а геологи продолжали ковырять образцы, составляя картину. Правда, были сомнения, что в этом есть большой смысл, так как картина тут менялась слишком часто.

Разбитый бронеход так и оставили в Копях, пока что. При ударе о скалы у него разлетелась часть подвески, а главное, сорвало с места двигатель, покорёжив всё вокруг. Восстанавливать такое было бы долго и пока не имело практического смысла, так что, пущай полежит в запасе. Таким образом, когда Куф в очередной раз отвалился со смены, а потом продрал глаза, поезд уже катился по направлению к дому, что вызывало Ощущения. На самом деле, провозились они не так долго, но из-за напряжённой возни казалось, что прошло уже несколько месяцев. В который раз меняя многочисленные фильтры в противопылевой системе, Куфель осторожно потирал лапы. Он знал, что негоже крякать, пока не перепрыгнешь, но теперь оставался лишь последний этап дела - ещё раз перейти Вихрь, и прогноз выглядел оптимистично. Вместе с прочими участниками забега Куф провёл очередную инвентаризацию ресурсов и не выявил косяков. Взятые драконовские объёмы энергии и всяких расходников были потрачены от силы на десятую часть. Силовые машины работали без сбоев, не давали повода для беспокойства и двигатели; осмотр гусениц, как критичного элемента, не выявил ничего страшного, износ оставался в рамках известного. С такой динамикой, сухо выражаясь, поезд мог бы прокататься туда-сюда ещё несколько раз.

Была высказана идея не тащить эти припасы обратно, а заныкать где-нибудь на Пятаке ради использования в дальнейшем, но Чапель не стал рисковать. Главное, что не было надёжного места для ныканья. Алмазные копи казались спокойным местом, но во-первых это только казалось, кусь знает, как там трясёт, а во-вторых туда вероятно прибытие новых любителей халявы. В остальных же зонах оставить что-либо это означало выбросить ресурсы на авось, попадут они под очередной катаклизм, или нет. А вульперы на случай рассчитывать не привыкли. Привыкли уже к грохоту бури, которая наваливалась на бронированые бока и обдавала их залпами щёбёнки. Этот шум не мешал даже дрыхнуть, а уж в рабочее время воспринимался как необходимая данность. Теперь предстояло ещё потолкаться в этой непроглядной мешанине пыли... ясен кусь, рассчитывать на то, что маршрут остался таким же как был, Чапель отказался, и соответственно, не дал увеличивать скорость. Исполнять такие номера, как сделал давешний бронеход, накусь надо.

---

Сидючи в столовке с плохо скрываемым чувством выполненного долга, Куфель хлебал чай и благосклонно выслушивал докладчиков, ну или пропускал мимо ушей, если тема не касалась его непосредственно. Тот же Айсель умел битый час протрепаться ни о чём, в прямом смысле! Остальные участники похода, как и те, кто ждал их на базе, находились в похожем состоянии сытых сурков, потому как теперь уже перепрыгнули, и можно было крякать сколько угодно. Куфу было слегка сложно сосредоточиться, потому как мешала лыба на морде, ведь по возвращению он получил доступ к пушнине своей лисюхи, в комплекте, а это вызывало Ощущения, причём сплошь в плюс. Немаловажно и то, что Кусанна не просто сидела, как овощ, ожидая его из похода, а вписалась на курсы по медицине и проходила натаскивание, при этом не бросая отрабатывать смены в столовке. Когда симпатичная вульперочка ещё и шустро бегает, это выглядит очень приятно. Куфель не стал говорить ей, что не бросил бы её в любом случае, ведь мы в ответе за тех, кого приручили, как-грится - но так получалось ещё более в кусь...

- Это в кусь, - вернул его к действительности голос Хвостюхина, - Куфель похоже заработал на хрустальную крысу. Так, Куф?

- Ага. Но забирать её я не буду, на всякий случай, - резонно ответил тот, вызвав смех в столовке.

Это было про те случаи, когда он реально скрысил в хорошем смысле слова, оставшись целым сам и обеспечив ноль потерь команде.

- А теперь, вульперята, вопрос про отсыпку, - хмыкнул Хин, оглядывая собрание, - Как будем окучивать эту кусань?... Ката?

- Думаю, окучивать будем по ходу куся, - на серьёзных щах сообщила та, - Поперёк куся это не надо.

- А, ну тогда всё ясно, расходимся, - заржал вульпер.

- По поводу алмазов почти всё ясно, - доложил кто-то из инженеров, - Делаем просеиватель на базе эмки, и перепахиваем всю породу в заданном районе.

- Это хорошо, - фыркнул Хин, - Но второстепенно. Того запаса, что экспедиция припёрла, хватит кусь знает на сколько. Если мы это выбросим на рынок, то завтра алмазы будут стоить дешевле стекла, образно гря. Так что, с этим нет никакой спешки.

- Ну не скажите, - возразил вульпер, - Пятак крайне нестабилен, а ну как через пол-года эти копи засыпет слоем пепла или ещё чего? А там делов-то на пару месяцев, собрать всё и спрятать в закрома, карман не лопнет.

- Допустим. Но всё же главный приз это мет-озеро. Прямые исследования, - ткнул в бумажки Хин, - Показали, что озеро окружено зоной шлака, в которой самого мета только отдельные лужи. Ширина этой зоны достигает семиста метров, возможно, найдётся поменьше. Но один кусь, это не тот случай, когда можно подстелить коврик и достать. Плюс учтите, что берег тоже такой себе и будет постоянно обваливаться.

- Подстелим два коврика, чо, - шепнула Ката на ухо Куфелю, и вульперы втихоря заржали.

- Вот вы ржёте, - продолжил Хвостюхин, - А ведь изначально наши спецы рассчитывали на простой вариант, тобишь, пробить лоток, как из обычной плавильной печи, и сливать себе сколько влезет. Как вы понимаете, слить весь шлак не получится, как минимум. Черпать надо прямо из озера, кусать за мякотку, как-грится. Есть идеи? Куфель?

- Ну, кхм, - немного смутился тот, - Так-то можно много вариантов придумать. Гусли с защитой от температуры... Воздушную подушку, что ещё...

- Ладно, это факультативный вопрос был, - хмыкнул Хин, - Это не ваша обязаность, вынуть да положить средство достать мет. Будем пока прорабатывать разные варианты и думать головой. Чап, что там с гадиками?

- Есть кое-что, - кивнул Чапель, - Наши связались с ордынской разведкой, те слили данные по одному порту в Нордсколе. По всему получается, что бронеходы для запуска в Вихрь готовят именно там. К сожалению, неизвестно, сумели ли они получить хоть какие-то данные от своих, прежде чем те расшиблись на скалах. Это надо наблюдать за процессом в динамике, сейчас этим только начали заниматься.

- А что это вообще за гадики? - уточнил Айсель, - Тут большая разница есть, как понимаете.

- Ясен кусь. Пока это частная лавка с гнумами и гоблинами, - кивнул Чап, - Но думаю, если они сумеют детально обследовать Пятак, то подключится Альянс всеми копытами.

- Поэтому, - крякнул Хвостюхин, - Наша приоритетная задача состоит в том, чтобы устроить там постоянное присутствие, желательно - с обороной, и объявить Пятак частью Вульпереала... каковой он и является, по ходу куся.

Куфель понимающе кивнул, альянсеры непременно полезут, потому как для них любая незаткнутая бочка - это личное оскорбление. Орда конечно поможет, но хотелось бы без этого, а то зандалары так могут помочь, что потом хоть не кусай. И лучший способ здесь - это не пускать туда никого категорически, а если пролезут - то не выпускать живьём.

- Кстати, - добавил Хин, - Сейчас участники экспедиции получают так сказать свободное время, и думается, вряд ли вы будете сидеть в Энергомаре и любоваться на Вихрь. Так вот, не болтайте лишний раз о том, что мы здесь ковыряем.

- Ха? - удивилась Ката, - Я надеялась, что у себя дома всё таки смогу болтать.

- Лучше перебдеть, - покачал ушами вульпер, - Слухи, это такая штука... А нам совсем не надо, чтобы об этом узнал кто лишний. Даже в Орде.

- Тем более - в Орде, - пробормотал под нос Айсель.

Это тоже было понятно - меньше знаешь, крепче спишь. Пустыня, которая в основном и соответствовала Вульпереалу, в мире считалась крайне бедным на ресурсы регионом, и по большей части, справедливо. А это обеспечивало низкий интерес всяких там "не тех", и соответственно, спокойную, относительно, жизнь для населения. Лучше будет основательно укрепиться на Пятаке, а уж потом раскрывать карты. Если там будет постоянная база, подкопаться снаружи уже окажется очень трудно, так что никто и пробовать не станет. Тем более, вульперы не собирались сидеть на алмазах и мете, как собаки на сене, и вполне будут готовы поделиться - но не бесплатно, ясен кусь.

- Гнумы, они на нас вообще очень обозлены, - заметила Ката, когда компания шлёндала по корридорам базы в жилой сектор, - Всё время старались сделать зло, мелкие гадики.

Вульперы переглянулись и заржали, потому как это в сравнении с прочими гнумы мелкие, а вот рядом с вульперами - почти такие же, разве что без разлапистых ушей. Куфель согласно кивнул, потому как имел неприятные встречи с гномами в Силитусе и знал, что у них действительно есть этакая вульперофобия... правда, вдобавок к огромной куче прочих фобий, так будет точнее. В выборе причины гномы были не оригинальны, дело в Тёмном Пламени, которое в частности работало как антимагия. Как результат, оно легко выводило из строя всю классическую гномскую машинерию, и было смертельно опасным для механогномов. В частности поэтому им было так сложно влезть в Вихрь, нёсший в себе темнопламя, и поэтому телепорт оттуда превращался в смертельный, на девять десятых, номер.

- Да они бы и сделали, - хмыкнул Куф, - Только мы им в ответ так сделаем, что не обрадуются. Но влезть на Пятак это да, отдельная тема, наверняка могут попробовать. Хотя, я не думаю, что они могли получить инфу. Видал, что бывает при попытке совместить портал с темнопламенем... зрелище так себе.

- Иногда и рак свистит, - заметил Айсель, - И потом, фарш получается из массивных объектов, содержащих воду - тушек, например. А вот бумажки, и я тоже сам это видел, проходят нормально.

- Вот зараза, - фыркнула Ката, - Ладно, пока - хрючить, образно говоря. Ты с нами, Айс?

- Не, я в Хатжуму, - зевнул белый.

- Аа, ну ясен кусь, - захихикала Ката, которая явно знала подробности, - Смотри, не перекусывай.

- Ага, запишу чтоб не забыть, - мотнул ушами тот.

А мне ещё... данунакусь, отмахнулся Куфель, бить балду - значит бить балду. В данном случае - взять лисюху, и...

- Ты слюни-то не пускай, - пихнула его в бок Ката, - Посадят на карантин по бешенству.

- Эф, задумался, - хихикнул Куф.

- Надо было в холодильнике держать, чтоб не задумывался. Кстати вы как, собираетесь в Маре селиться, или что?

- Да кусь его знает, - пожал ушами вульпер, - Собственно, можно пока и клювом пощёлкать, верно?

- Ну смотри, если что, подскажу, я там уже не первый раз, - хихикнула Ката.

---

Выбирались из Энергомара как обычно, на грузовом вездеходе, который волок прицеп с заряжеными катушками. Просто этот "грузовик" был размером с небольшой пароход, и в его жилых помещениях легко размещалась дюжина пассажиров, а катиться не так уж долго. Для причастных это уже не представляло интереса, а вот для их подопечных - ещё как. Куфель с большим удовольствием показал Кусанне, как тут чё и "на какую кнопку жать", как-грится, и с ещё большим удовольствием отметил, что лисюха не пропускает эти лекции мимо ушей. И не потому, что у неё такие уши, мимо которых трудно что-то пропустить. Просто Куся была живая, любознательная вульперка, и любое вменяемое занятие находило у неё определённый интерес. Прелестно двигая этими самыми ушищами, она принюхивалась и внимательно смотрела, как Куф переключает тумблеры и ворочает рычаги. Собственно, он и ей дал попробовать, потому как риска никакого, врезаться тут не во что, вокруг пустая пустыня, направляй себе машину куда надо, и все дела. Единственное, стоило знать, как лучше преодолевать дюны - не в лоб, ясен кусь, потому как тяжёлый вездеход конечно залезет, но будет делать это долго и перекопает сотни тонн песка, а если выбрать подходящий угол - получается куда быстрее.

Немудрено, что рубка управления вездеходом вызывала восторг у Сёмки, но Куфель заметил, что вульперёнок старается держаться подальше от них с Кусанной, как ни странно. Когда он спросил об этом Кату, та поморщила уши, но всё же рассказала, что её крайне непоседливый пасынок вздумал подшучивать над Кусей, не зная меры. Узнав об этом, она очень жёстко его отфигачила... не физически, морально. Пояснила, кто такая Куся, и почему приставать к ней - крайне мерзко и недостойно вульпера. Поскольку по большей части Ката никогда не отчитывала его за "выступления", резкий контраст возымел действие, так что вульпарень для начала просто предпочитал не попадаться на глаза лишний раз, а по сути, скорее всего, понял, в чём дело. Ну и ладно, хмыкнул Куф, водитель и сам может провести экскурсию для Сёмки, пускай пока придёт в себя.

Когда машина отмахивала несколько десятков километров, ветер стихал до вменяемых значений и состав воздуха возвращался в норму, так что, можно было выйти на верхнюю палубу и полюбоваться на песок, а также ощутить тёплышко... лютую жару, если точнее, но здесь она уже не грозила сварить в течении пяти минут. Вездеход шёл настолько плавно, что практически не качался, песок тут не пылил, поэтому вид был такой, как будто корабль просто плывёт по морю песка... как оно и было в натуре, собственно. Двигатели, упрятаные в глубине массивных конструкций, почти не производили шума, и более всего скрежета получалось, когда машина переваливала гребни дюн, ведь она состояла из тягача и полуприцепа с грузом, вот соединение между частями и грохотало. Иногда, если повезёт, можно увидеть скорпиона-переростка, которые выскакивали из песка, потревоженные вибрацией, и чаще всего убегали подальше - но иногда и попадали под гусеницы. Не так давно эта страшненькая пустынная живность была смертельной угрозой для вульперов, а теперь на неё можно было смело не обращать внимания.

Впрочем, не обращать было легко, когда под боком собственная вульпара, ласково притирающаяся боком. Шёрстка у Куси была хоть и почти обычного песчаного цвета, но яркость делала её похожей на золотой оттенок, в общем, приятно для глаза. Да и на ощупь пушнина ничуть не колется, собственно! Заглядывая в её жёлтые глаза, Куфель ловил Ощущение того, что ему здорово повезло.

- Тебе, повезло? - захихикала Кусанна, пихнув его бочком, - Если бы не ты, я была бы немного расплющеной в лепёшку.

- Ну хорошо, двусторонняя удача, чача, - согласился Куф, - Но я тут нисколько не приукрашиваю. На базе, как ты сама видела, количество свободных вульперок приближено к нулю, да и там Возня зажёвывает всё время. Так что, кусь бы я там кого встретил.

- Может быть, - пожала ушами Куся, - Слушай, а, хм... Почему вы не притёрлись с Катой, вот. Вы ведь давно знакомы, как я поняла.

- А это кусь знает, - заржал Куфель, - Правда, ну ктож объяснит. Она мне как старшая сестра уж давно, ну где-то так.

Вульпера какое-то время таращилась на дрожащий в потоках горячего воздуха пустынный горизонт, ловя носом обычный запах перегретого песка, смешаный сейчас с оттенками металла и смазки. Потом прижалась к Куфу, как маленький лисёнок.

- Ты меня правда не бросишь, Куф? - пискнула она.

- Только если тебе очень этого захочется, - погладил он шёлковые ушки, - Не волнуйся, Кусёна.

Она действительно прекращала волноваться, когда он так говорил, чем в частности и была дорога. Так что, дорога показалась Куфелю совершенно не скучной, хотя он уже много раз мотался по подобным маршрутам, и цеппелин, летавший из Близкого в Вульпермар, был точно такой же, как использовались во многих других местах, модели ЛИС-2. В отличие от ордынских, это был гибрид цеппеля с самолётом, тобишь, просто так в воздух он не поднимался, но стоило разогнаться - крылья добавляли подъёмной силы и аппарат порхал. В прочих регионах мира устроить взлётные полосы зачастую было проблематично, а вот в Пустыне годилась любая ровная низина между дюнами, чем и пользовались. Ну и ясен кусь, двигали его моторы на темнопламенной технологии, пользуясь энергетическими катушками, а нефтепродуты использовались только в качестве смазки для механизмов. Иначе, со скудными запасами нефти, никакого топлива бы не напаслись. Для пассажиров это выглядело так, что толстобокий кабачок с крыльями гудел и летел, не поднимаясь при этом слишком высоко, да и скорость у него не рекордная - зато, относительно дёшево и безопасно. Благодаря авиасообщению, как пояснил Куфель для Кусанны, было возможно вот так мотаться по всей Пустыне, а окапываться при этом там, где удобнее - в Вульпермаре, например.

В частности, кабачки... тоесть, полу-цеппелины, прибывали не на окраину, как можно подумать, а как раз чуть ли не в центр. Соль в том, что Вульпермар не строился по принципу крепости, как почти все остальные города, и оттого не страдал скученностью. Аэродромы построили ещё давно и они располагались рядом с Логовом, центральной исторической частью в пещерах. Просто ответственные за это морды понимали, что в мире слишком много всякой покусени, которую можно использовать в качестве разрушительного оружия, поэтому удерживать крепости становится почти невыполнимой задачей. Безопасность всего Вульпермара обеспечивалась не стенами, а запасами самого разного оружия массового поражения, работавшего как сдерживающий фактор, ну и союзничеством с Ордой, ясен кусь. Удивительно, но Кусанна практически ничего этого не знала, подтверждая, что в Фарабаде так себе с информационной работой. Тамошние обыватели искренне считали, что в Пустыне живут пустынники, и с этим трудно поспорить, только они вкладывали совсем другой смысл. И они никогда бы не поверили, что эти пустынники не напрягаясь могут подкатить к Фарабаду артиллерию и оставить на его месте выжженое поле.

Пока "кабачок" порхал над освоеной территорией, снова была возможность позырить с высоты, и выглядело это весьма потешно, когда большие дома казались игрушечными, а по дорогами как муравьи ползали самоходные машины. Это ещё мы не добрались до металлического озера, сказал себе Куфель, и сидим под дефицитом обычной стали. Впрочем, слона надо кусать по частям, как известно... Куф снова заржал, потому как Ката за хвост вытащила Сёмку из пилотской кабины, куда неугомонный щенок ухитрился как-то просочиться. По крайней мере, аэроплан он не успел испортить, и тот успешно притёрся к лётному полю. Пассажиры вывалили на обычное в этих краях солнышко, грозившее испечь... но те, кто недавно наблюдали условия в Вихре, даже не думали жаловаться. Вместо этого, мотая хвостами от нечего делать, вся компания перемещалась с лётного поля к остановкам омнибусов, и на этих самокатах раъезжались по городу. На самом деле, плотность населения тут старались поддерживать на приемлемом уровне, поэтому на каждом отдельно взятом участке не происходило толкучки, и вдоль проспектов катались небольшие машинки, хвостов на двадцать от силы.

Куся уже не таращила глаза, но всё равно не привыкла, а вот Куфель позёвывал, и хихикал, ясен кусь. Проспект представлял из себя широкую дорогу в пять полос для движения, по краям которой шли аллеи деревьев, а иногда так и каналы с водой. Это помогало снизить уровень шума и пылевое загрязнение, кроны давали тень и жарево оставалось в норме. А пыли получалось изрядно, потому как дороги выкладывались плитами из не самого прочного камня, который постепенно стирался, и это там, где большая нагрузка. Где небольшая, зачастую просто прессовали песок, благо, его тут было в избытке, ведь по сути это всё та же Пустыня. Самоходные машины катались тут не слишком быстро, отчасти из-за опасений придавить кого, отчасти из-за стыков между плитами, но один кусь, получалось достаточно быстро и расстояния отмахивались приличные. Даже в сравнении с древними городами зандаларов, где Куфель бывал, тут были просторы, катись в любую сторону, а окраины не видать.

- Ну смотрите, - сказала Ката, - После следующего перекрёстка - налево за пруд, там постоялые дворы. Или всё таки завалитесь ко мне?

- Да ладно, хорош уже, - хихикнул Куф, - Но за предложение благодарствия, я в тебе никогда не сомневался.

- Нору искать собираешься? - уточнила Ката.

- Пока собираемся пощёлкать клювами, - признался Куфель, - Да, Куся?

- Ага, - кивнула та ушами, так что снова поднялся сквозняк, ибо уши велики.

- Тогда, если что - кричи, как-грится, - пихнула товарища Ката, - Сёма, наша, валим с телеги!

Через несколько остановок соскочили с "телеги" и Куф с Кусей, и пошлёндали через лесопосадки в указанном направлении. Благо, имущества у них имелось - по рюкзаку на каждого, а вульперы издревле привычны таскать заплечные мешки. Постоялые дворы действительно были дворы, правда, повышеной вместимости, сама общага, ну или гостиница, являла собой стандартную пятиэтажку, каких сейчас полно по всему Вульпермару. Фасадом она выходила на улицу, а сзади натурально имелся двор - с сараями, гаражами и хлевом для альпак, потому как этих животин активно использовали, иногда даже в виде транспорта. Оттуда доносились звуки Возни и пасло сеном, но в данный момент вульперов интересовало не это, а квартира для пересидеть какое-то время. Сам Куф, ясен кусь, всегда останавливался в самой малогабаритной комнате, потому как кроме крыши над головой, ему никуся не требовалось. Он бы и лисюху свою туда затащил, потому как уютно в маленькой норе... но не сейчас. Сейчас он хотел показать Кусе, как выглядят квартиры в здешних домах. Да, номинально она уже видала, когда они гостили у Каты, но тогда ещё не прошёл шок, да и пощупать собственными лапами - другое дело.

На Кусанну снова производило впечатление, что её вульпарень не делал серьёзной морды и говорил вполне дружелюбно, но когда сотрудники двора увидали его документы, сказали "ого", и забегали раза в три быстрее, чем до этого. Сам Куф пояснил, что эта инициатива делает им честь, потому как не было никаких законов, заставляющих их бегать быстрее, да и вряд ли он им что-нибудь смог бы сделать. Просто к военным относились с почтением и старались не создавать им неудобств. Так что, прошлёндав по лестнице...

- Кстати, в катовском доме я тебе лифт не стал показывать, - захихикал Куф.

- А что это за дичь такая? - изобразила испуг Кусанна.

- Это подъёмник для жильцов, чтоб не чапать на десятый этаж каждый раз, - пояснил он, - Нам-то покусю, а старикам может быть тяжело, улавливаешь соль?

- Удивительно, - покачала она ушами, - Видали бы это зандаларские купцы, жаба бы их удавила.

- Вот поэтому им никто и не показывает, - с долей шутки хмыкнул Куф.

Также для многих мест в мире было бы удивительно увидеть электрическое освещение и собственный санузел в квартире, да ещё и с горячей водой. Как пояснил Куфель, воду из санузла пить не стоит, для этого наливают в бидоны или бутыли из центральной бочки во дворе, но для помывки и постирки вполне годная.

- Кстати, вот узри связь с нашей вознёй, - заметил Куфель, и показал на водопроводные трубы.

Трубы действительно были не металлические, а керамические, потому как для разводки по всем домам потребовалось бы слишком много стали. Поскольку керамику, ясен кусь, трудно соединять, делались керамические трубы со стальными наконечниками, на которых и была резьба, а к не-металлической части они крепились намертво, через бронзовую вставку.

- Было бы докуся мета, делали бы многое более просто и надёжно, - пояснил Куф, - И это именно нам стоит приложить к этому лапки.

- Уф, скажешь тоже, нам, - захихикала Куся, - Что я могу сделать?

- Запускать гуся, как все работяги, - с долей шутки сказал вульпер, - В столовке салат делала? Да, пусть невелика наука, но сам себя он не сделает. Как-грится, курочка по зёрнышку клюёт, да весь двор засирает.

- Оригинальное сравнение! - скатилась в смех Кусанна, - Но знаешь Куф, эта вода прям в квартире... даже кажется слишком расточительной. В Фаре вон ничего такого в помине нет, и ничего, жопы не отваливаются.

- Просто есть разница, как использовать возможности, - пояснил Куфель, - Не просто жрать эту воду, а с профитом. Если на колодец ходить за каждым ведром, это считай одному кому-то только и делать, что хозяйство вести. А так можно быстро закруглиться и втыкаться в Возню... Да и вообще, это нам сейчас за водой сходить легко, а вот мамаше с лисятами ну такое.

- Мамаше, с лисятами? - игриво переспросила Куся, хлопнув по нему пушистым хвостом, - Намёки у вас, лисударь.

Они заржали, потому как это были не намёки, а твёрдое знание, что Кусанна уже вынашивает детёнышей. Скорее всего двоих, как сказали ей в медицинской части в Энергомаре, хотя тут легко промахнуться.

- Так что, вам лисярыня ещё месяца три побегать, а там надо будет садиться и овощевать, - погладил её Куф.

- Оуфф, было дело, лапу сломала и овощевала, ну это был кошмар, - поёжилась она, - Но здесь это другое. Да и вообще, ради такого дела ничего не жалко!

- Ага. Ну и с другой стороны проспекта есть библиотека, если что, занять уши.

- Да что ты, Куф, это наверное докуся как дорого, - отмахнулась Куся, - Я что тебе, учёный-топчёный?

- Дорого? - хмыкнул Куф, - Примерно ноль. Хотя они будут не против, если ты им чем-нибудь поможешь, но это исключительно по желанию.

- Серьёзно? - не полностью поверила вульпера, - Но как так?

- Я мог бы понудеть про общественное устройство, но на самом деле, здесь просто совсем другое отношение к деньгам и всему такому. Знаешь, куда я потратил свою первую зарплату?... Никуда, потерял накусь, - заржал Куфель, - Как понимаешь, не потому, что у меня лапы из хвоста. Просто неинтересно было, вот и всё. Куда мне барахло деть? Да и не надо ничего, и так всё казённое есть.

Он скатился в смех, глядя на вытянувшуюся мордочку Куси, потому как вряд ли она могла предугадать такие повороты.

- Я ведь предупреждал тебя, что есть ньюансы, - ласково крякнул Куф, - Ну как, ты в шоке?

- Это конечно неожиданно, но кусь бы с ним, - ответно захихикала Куся, - Просто я думаю ты понимаешь, что там где я выросла, удавятся за лишнюю монетку, даже если она накусь не нужна.

- Да здесь тоже такие есть, - фыркнул Куф, - Но рулят Вульпереалом не они, как видишь.

- Привыкну, - кивнула ушами Кусанна.

- Надеюсь что да... куда ты денешься, собственно, - пихнул её в бочок Куфель, хихикаючи.

Однако, заржал он, сейчас потерять все деньги было бы мимо куся, всё-таки лисюху надо устроить удобно, учитывая, что ей предстоит эт-самое. Очередное удивление у неё вызвали эти самые деньги, а точнее кодированная монета, какими сейчас активно пользовались. В эту массивную монету из серебристого металла были встроены механизмы, которые сохраняли информацию о счёте владельца... как уж точно это работало, даже Куфель не особо кусал, просто чтобы не таскать с собой мешок золотых монет, можно было получать их со счёта в любом отделении сберкассы. Преимущество также состояло в том, что потеря код-монеты не означает потерю счёта, ведь её достаточно легко восстановить. Судя по подёргиванию ушей, такие теории Кусе всё ещё подзаклинивали голову.

Далее Куф наглядно показал ей, что санузел - это не столько роскошь, сколько необходимость, проведя основательную помывку всей пушнины. Это если ополаскиваться сверху, по ходу шерсти ( в прямом смысле ), воды много не надо, а если промывать весь подшёрсток, это та ещё кусаная история. Куфель аж утомился прополаскивать пуховую вульперу, хотя и ржал при этом, ясен кусь:

- Не боись, светлее белого не станешь!

- Ахаха, Куф!... - Куся отплёвывалась от воды, - Хорош уже!

Хорош не хорош, а весомый такой шмат линялой шерсти с неё собрался, это факт. Следующей операцией было всё это высушить - благо, на дворе всё ещё топталось тёплышко, жарило солнце и воздух оставался сухим, так что, с этим проблем не возникает. Просохнувшая Куся распушилась как шарик и чуть не лопнула со смеху, увидев себя в зеркале. Само собой, до белого её пушнина не оттёрлась, но некоторое осветление действительно получила.

- Такое ощущение, что я стала легче раза в два, - призналась вульпера, хихикаючи.

- Да ты и так нетяжёлая была, уши да хвост, - правдиво сообщил Куф.

Ну и схватил её лапами, ясен кусь, и подвергнул некоторому тисканью, потому как мять шёлковую пушнину было дюже приятно, особенно когда сама пушнина только за. Закруглившись с этими необязательными, но приносящими потеху операциями, Куфель показал вульпаре, где тут столовка - а она как правило таки была в постоялых дворах. Там можно было вдоволь накусаться пельменей, а то и ещё чего - без изысков, но питательно. Изрядно отяжелевшие тушки после этого отсиживались у открытого окна, пырились на деревья в аллее и глушили чаи в конских дозах.

- Куффи, а, эм, как бы так спросить, если можно? - повела мордочкой Куся, - А что с твоей семьёй?

- Подозреваю, что всё в порядке, - подмигнул Куф, - Мама у меня учительница, отец работяга, ну и брат с сестрой есть. Они в Хатжуме, ну это город западнее, как раз куда Айсель намылился.

- А...

- Ты хочешь спросить, что мы тогда сюда припёрлись? - захихикал Куфель, - Ну, есть кой-какие дела, да и там места так просто не найдёшь, как здесь. Как-нибудь конечно познакомимся, но Куся, если я сейчас приеду туда с такой лисёнкой... Да они тебя до дыр затискают.

- Уф, ты правда так обо мне беспокоишься? - прижала ушки вульпера, подумала, и сама ответила, - Ну да, правда.

- Кусёныш, вообще-то это нормально, - погладил её Куф.

Он не стал добавлять, что просто окусевает от того, что кто-то мог не понимать, какое она сокровище. Насчёт семьи тут он не приукрашивал, его родители хоть и рассудительные вульперы, но он прямо таки слышал, как его мама будет трепать Кусю за щёки и сюсюкать, как с лисёнком, а это слегка перебор и для неё в данный момент не слишком полезно. Зато, что ещё имелось из полезного на постоялом дворе, так это телефон. Он правда был один на всю общагу и стоял на входе, но всё же с него вполне можно связаться практически с любым местом Вульпермара. А так ещё есть телефонные будки возле перекрёстков, но там за монетку. Опять-таки, столь простая уже для местных штука казалась Кусанне кусанным колдунством, о чём она и не умолчала.

Продрыхнув после помывки, вульперы и не думали закапывать в сон всю ночь, тем более, с заходом солнца прекращалось пекло и приходила благая прохлада. В былые времена и караваны по пустыне двигались по ночам, а теперь - на ночь переносили всякую возню, чтоб не получить солнцем по башке. Вот к рассвету станет уже холодно, время на любителя - впрочем, это в открытой пустыне мороз, а здесь лесополосы и каналы лучше держат дневное тепло. Да и вид ночью интересный, когда фонари и окна светят сквозь листву, а небо всё в жирных звёздах. Ночные птицы чирикали где-то в лиственной массе, слышался гул от катящихся по проспекту машин, которых ночью становилось только больше. Недолго думая, Куфель завернул в магаз со всякой электротехникой, и вскорости шокировал Кусю радиоприёмником с наушниками, размером меньше ладони, на батарейках.

- Впринципе, центральное радио будет брать по всему Вульпереалу, - пояснил он, показывая настройку, - А это иногда потешно, а то и полезно.

- Да кусаный бок, - помотала ушами Кусанна, - Как это возможно? Что здесь вообще происходит?... Понимаю, вопрос дурацкий, но приходит на ум именно он.

- Ну, особо обольщаться тоже не стоит, - предупредил Куфель, - Всмысле, не всё ещё решено, что хотелось бы, но динамика положительная, сухо выражаясь, м?

- Просто даже страшновато становится, - призналась она, - Смогут ли вульперы держать под контролем всё это?

- Темнопламя удержали же, - напомнил Куф, - А это тебе не радиоволны.

Поскольку оба были более чем довольны компанией, они прощёлкали клювами, даже при их отсутствии, до самого утра, и возвращались по уже слегка опустевшим улицам и рассветному холодку.

- О, кстати, - проявил чудеса наблюдательности Куф, - У тебя до сих пор одёжи нету, помимо этой?

- Ага, - легко хихикнула Куся, - Но на фоне всего прочего, как-то покусю.

- Хм, мне бы завтра смотаться в контору, там Хин опять затевает всякое, - хрюкнул Куфель, - А по шмоту лучше сходи вместе с Катой, потешнее будет.

- Всякое? - подёрнула ухом вульпера.

Куф ласково обнял её, погладил шёлковые ушки.

- Волнуешься, вульпарочка моя? Выплюнь... ну, насколько получится. Как ты видела, Хин этот когда что-то затевает, перебдит сорок раз, прежде чем кого-то послать на дело.

Кусанна вздохнула и прижалась к нему мягкой тёплой тушкой, но судя по всему, действительно выплюнула.

---

Насчёт того, что его приглашали в контору, Куфель ни разу не шутил, поэтому пришлось ему забраться в омнибус и катиться через несколько районов по уже знакомому адресу, там где он и вляпался во всю эту кашу первый раз. На его удивление, Хвостюхин был на месте... впрочем, с куся ли? Бегать в режиме подожжёного хвоста сейчас было не только не нужно, но и могло повредить делу, так что, пожилой вульпер и не думал напрягаться сверх надобности. Поприветствовав Куфа, он выдал ему приличную по толщи папку бумаг для изучения.

- Просто домой тебе это дать не могу, как понимаешь, воизбежание, - пояснил Хин, - Надо чтоб ты был в курсе дела по всем деталям.

- Там прям все, детали? - уточнил Куф, постучав когтем по папке.

- Практически. Ну и если будут какие идеи по поводу, изволь не молчать, - хмыкнул Хвостюхин, - Давай, работай.

Устроившись за свободный стол в одном из многочисленных здешних помещений, и сокрыв секретные сведения за разлапистыми фикусами в кадках, Куф запасся чаем и принялся вдумчиво изучать информацию. Собственно, после посещения Пятака у него хвост бы подгорел, если бы он не узнал подробности! Есть мнение, что за этим его и просвещают, ну да ладно. Подробные выводы геологов он просмотрел мельком, потому как знал главное - озеро было металлическим в центральной части, а по краям - шлаковым. Получалась ещё одна задачка внутри другой задачки, тобишь Вихря. А вот отчёт военной разведки по поводу противника его заинтересовал куда больше. Выходило, что базы на полуострове у них нет, зато есть десантный корабль, старый альянсовский, на котором можно перетащить из Нордскола даже такую громоздкую кусёвину, как виданый бронеход. Собственно, как иначе он бы туда попал, а то что попал - это неоспоримый факт, который Куф видел своими глазами. Было бы очень хорошо, если бы этот был единственным, но к сожалению, гадики строили сразу три штуки, и ясен кусь, не откажутся от того, чтобы запустить в Вихрь два оставшихся. Они не будут особо переживать за экипажи, но всё же наверняка сделают какие-то улучшения по сравнению с первой неудачной попыткой - не стоит считать, что противник полный идиот.

Чапель, что неудивительно, высказал мнение в том ключе, что этих гадиков необходимо обнаружить, и как только они появятся на Пятаке - удавить в зародыше, желательно так, чтобы даже информации обратно не просочилось. Кстати, в материалах Куфель сразу нашёл и отчёт о предпринятых ещё ранее попытках переговоров. Не напрямую, но через ордынские спецслужбы, вульперы зондировали вопрос и пришли к чёткому пониманию, что на противоположной стороне - конченые отморозки. Причём это было не только субъективное мнение, но и чёткое определение. Имея дело со столь неизученым феноменом, как Вихрь, любой разумный счёл бы за лучшее сотрудничать с кем угодно, а уж потом выяснять, чья корова - но эти нет. Мысль о том, чтобы с кем-то поделиться добычей, была им чужда в принципе. А это очень даже хорошо, потёр лапы Куфель, потому как здорово облегчает военным работу. Потом конечно гнумы будут визжать как резаные и жаловаться, но будет поздно, как оно всегда и происходит.

Неудача была в том, что этот улей со свиньями здорово растревожила первая попытка, потому как через портал всё же прошли какие-то данные, и теперь гадики знали о залежах алмазов. Это было очевидно по тому, что разведка наблюдала подгорание хвостов на ихней базе в плане лихорадочной подготовки к новым экспедициям. Конечно, хорошо было бы жахнуть по самому этому порту, но это слишком паливно и не вызовет понимания даже у союзников. Можно было бы попробовать выкатить вооружённые вездеходы на полуостров и расстрелять корабль до того, как тот высадит десант, но подумавши обо всех деталях, Куфель счёл это излишним риском. Поезд из вездеходов с линкорной орудийной башней выглядел внушительно, но попадать под обстрел хоть чем-то серьёзным ему крайне противопоказано. А на полуострове уже могут быть вражеские наблюдательные посты, как верно заметил в своём докладе Чапель, и с моря в любой момент могут подойти подкрепления - в общем, получится некрасиво. А вот на Пятаке у них ничего нет, и максимум что будет - два тупорылых бронехода, разделать которые уже не в пример проще.

Интересно, почесал ухи Куф, а гадики что, не понимают этого?... Он хихикнул, потому как рядом за столом сидела очень симпатичная чёрно-белая вульперка, но он настолько ухнул в мысли, что не заметил даже этого. Впрочем, стоило вспомнить о своей, и все остальные становились просто приятно выглядящими лисичками, что даже удобно. Тобишь... вероятно, не понимают. Но ведь это-ж не высшая магия какая, просчитать, что ихние ползуны окажутся в прицеле и будут разобраны за пару залпов. Но с другой стороны, скажи кто гнумам, что вульперы уже изучили Пятак в первом приближении, и собираются кусать металл, поверили бы они? Да ни в жизнь. Этим подарком вполне стоит пользоваться для достижения успеха. Действуя из ложного убеждения, что вульперов на Пятаке нет, эти гадики наверняка сделают новую ошибку, и тут уж надо не зевать. Чап подробно излагал меры по подготовке к встрече гадиков в прилагающемся списке, ничего такого там не было, но и само себя оно не сделает. В первую очередь - обеспечить постоянное присутствие на Пятаке. Для этого туда требовалось загнать как минимум боевой модуль с поддержкой, а лучше с инжей.

Стоит отметить, что вездеходов типа М имелось не так много по всему Вульпереалу, хотя бы потому, что каждый съедал сотни тонн дефицитного металла. В Энергомаре лишь три грузовика ездили по линии до Близкого, например. Имелось сколько-то в распоряжении военных в качестве особо тяжёлых танков, и пока не было известно, сколько они готовы отстегнуть для дела - возможно, нисколько. Строились "эмки" на заводе в Хатжуме, и товар это штучный, в любом случае... Хотя, подумал Куфель, ведь у нас есть трофейный бронеход - если его переплавить, это выйдет немало материала. Правда, сначала надо приволочь его на буксире через бурю, а это такое себе развлечение. Если бы удалось сразу начать хапать мет из озера, это тоже помогло бы. Если будет возможность сейчас забрать эмки с некритичных направлений, то потом избыток мета позволит достаточно быстро восполнить это. Но тут надо действовать осторожно, как истинный обладатель "бриллиантовой крысы". Например, если убрать хоть один грузовик с трассы Энергомара, это поставит под угрозу всю деятельность города. Можно попробовать заменить вездеходы на обычные самокаты, но учитывая погодные условия, это тоже риск. Убирать же боевые "эмки" с позиций на востоке Пустыни тоже крайне чревато, потому как на территориях сетраков и тигонов было неспокойно, и кому-нибудь может ударить в голову, очередной раз.

В общем, выходило так, что вытащить бронеход было бы весьма кстати. Хм, поводил ушами Куф, а в чём вообще проблема? Да, двигатель и трансмиссия у него улетели, но ведь эта покусень двигается за счёт парусов, а с ними ничего не случилось... наверное. Насколько он помнил своё пребывание на объекте, машина просто воткнулась острым рылом в расщелину скалы, потому и застряла, а сдать назад у гадиков уже не было никакой возможности. Если же просто вытащить её... ну да, до следующей скалы. Придётся ставить годные локаторы и перебрать систему управления... кусь знает, есть ли смысл так заморачиваться, или же проще будет действительно утащить его на буксире. Там тоже не всё так просто, верёвкой не привяжешь, но всё же гораздо более выполнимо. Будем иметь ввиду, отметил себе Куфель. На самом деле он наотмечал себе уже на несколько листков мелким почерком, читая содержимое папки, потому как имел привычку раскладывать всё по полочкам.

Прикидывая, как оно, вульперу в голову пришли и мысли о том, где можно сжадничать. Например, вездеходный поезд "Серифа", на котором они вломились на Пятак, был оборудован с некоторой перестраховкой. Теперь, зная реальные условия похода, можно было снизить требования. Кроме того, самое затратное оборудование - противопылевое, было необходимо по большей части только для того, чтобы преодолеть Вихрь, а на самом Пятаке оно уже необязательно. Это давало возможность навесить систему на вездеход временно, перетащить на Пятак, и снять для дальнейшего использования - спасёт время на изготовление агрегатов, и немало.

Как уже понимали все участники предприятия, строить стационарную базу на Пятаке не самое умное решение, даже в районе алмазных копей. Там казалось стабильно, но геологи предупреждали, что это только казалось, вулканы могут выплюнуть море лавы в любой момент. Лучшим решением оставались передвижные базы, которые могли просто дать газу и уйти из опасной зоны. Кроме того, их будет гораздо сложнее обнаружить противнику. Даже металлическое озеро - лужа с весьма длинной береговой линией, и подойти к ней можно с разных сторон. Вероятно, указывалось в докладах, военные постараются использовать артиллерию, модифицировав под условия. Проще говоря, для этого нужно было сделать обитаемым тягач, таскавший орудие - поставить на него системы жизнеобеспечения. Самому орудию, как заверяли специалисты, при некоторых доработках жара не будет помехой, его можно по классике выставить на позицию и лупить куда надо. Поскольку вульперы не щёлкали клювами и готовились к худшим вариантам, с использованием оружия массового поражения, у них имелись орудия, которыми можно оперировать, не выходя из транспортёра - теперь они реально понадобились. Также хорошей идеей будет поставить пакетные ракетницы, которые накрывают залпом сразу большую площадь, думается, для хорошего дела можно будет найти парочку.

Но самый главный вопрос в обороне Пятака состоял в том, чтобы устроить систему наблюдения и наведения на цель. Наблюдать что-либо под бурей невозможно, поэтому получалось, что противник выскочит в любом месте на довольно большом по протяжённости участке. Сделать там ров тоже не получится, как и накидать мин. Помог бы радиолокатор, но рельеф Пятака был далеко не плоским, а главное, магнитное поле там колбасило вовсю, так что локаторы уверено работали только очень недалеко. Уверенно отсечь даже поезд из вездеходов из центра Пятака будет невозможно. Следовательно, остаётся организовывать полосу наблюдательных пунктов, которые закроют весь опасный сектор... Такое себе, хмыкнул Куфель, кусая карандаш. А если пылевая буря, а если ночью? Кусь там чего увидишь, и держать несколько сотен наблюдаталей это не вариант - ведь пыриться без перерыва они не смогут, значит умножай на три смены, плюс всякое. Но это если поставить задачу вообще не пускать гадиков на Пятак, а если кусать не так широко? Куф сделал пометки карандашом прямо по карте, прикидывая, насколько широкую зону контроля будет самое то устанавливать. Не где попало, а вокруг интересующих мест - берега мет-озера и алмазных копей... короче, вечером Куфеля растолкали и сообщили ему новость, что лавочка закрывается, всмысле, до завтра.

---

А в то время как Куф раскатывал мозги потоком информации, Ката действительно повела Кусю по лавкам со шмотом. Не то чтобы её там обманут или ещё чего, просто потехи ради. Всё-таки шариться в не столь знакомых местах для неё пока было волнительно, если в одну морду. Ката поведала базовые вещи типа того, что в Вульпереале, как оно и было всю дорогу, лапы у вульперок растут не из хвоста, поэтому они часто сами шьют себе шмот. Так что, по городам можно найти немало мест, где торгуют почти исключительно тканями, и скорее всего, найти там можно совершенно любую. Но, ясен кусь, есть и лавки с готовыми вещами... Правда, тут Кусанна не получила культурного шока, потому как лавки в Фарабаде были набиты даже большим количеством всякого. Она потёрла лапки, но припомнив что-то, поморщила уши.

- Поморщила уши? - не приминула заметить Ката.

- М, да, - призналась Куся, - Видишь ли, я ведь не успела много заработать на базе.

- Но что-то мне подсказывает, что Куф отдал тебе свою монету, - хихикнула бурая вульпа, пихнув песчаную в бок, - Так ведь?

- Да, но...

- И наверняка сказал, чтоб не жмотилась, - легко угадала Ката, - Поэтому, не кусай мозги, подруга. По крайней мере ему, себе это по желанию.

- Уф, ладно, я попробую, - мотнула хвостом Кусанна.

Собственно, попытка забыть оказалась вполне успешной, так что даже Ката уже втихоря фыркала и думала о том, как бы побыстрее выковырять эту лису из кучи шмота. Тем более, тащить с собой Сёму было бы плохой идеей, а оставлять дома одного - ещё более рискованной. Тем не менее, она взяла себя в лапы, и сидючи на скамейке возле лавки, почитывала старый выпуск журнала "Жадность и Жизнь", который лежал на подоконнике как раз на такой случай. Повернув ухо, вульпера с улыбкой проводила отряд школьников, который выстроился клином и пытался маршировать в ногу, распевая

Взвейтесь кострами, пустынные ночи!

Грейтесь вульперы, дети рабочих!

Близится время мягких боков!

Клич пионера - всегда будь готов!

Старинная песенка, ещё с тех времён, когда костры в пустыне были не ради потехи, а реально согреться. Вопит мелюзга хоть и нестройно, но зато с огоньком, что называется, а это главное.

Мы поднимаем Тёмное Пламя!

Дети рабочих, смело за нами!

Вдоволь накормим альпак и котов!

Клич пионера - всегда будь готов!

Ухмыляясь своим мыслям, Ката философично посмотрела на язычок тёмного огня, вызвав его на когте. Ааащущение, как кое-кто скажет... Как бы там ни было, Куся таки снеслась, образно выражаясь, и показалась из примерочной.

- Хм, тебе идёт, Куся, - не соврав, сказала Ката, разглядывая вульперу.

При этом надо было не хихикать, на всякий случай Ката прикусила язык. Не то чтобы было что-то смешное, но честно говоря, как и всякая вульпа она могла заржать просто от ничего, а тут это может быть совсем некстати. Платье на Кусанне было облегающее, чёрное с тёмным серебром, из материи навроде шёлка, но поплотнее. Главное, что сказала бы про него Ката - мало. Всмысле, материи мало, а открытой тушки - вдоволь. Тем более, у Куси оказалась привлекательная фигура, до того скрытая под одёжой.

- Правда? - смущённо прижала Куся огромные ухи, становясь похожей от этого на кролика, - Думаешь, ему понравится?

- Ну Куууся, - фыркнула Ката, - Куфу нравишься ты, и поверь мне, ему весьма покусю, во что ты одета. Так что, главное, чтобы тебе самой нравилось.

- Конечно, слегка... вовсю, открытое, - признала Куся, смотря в зеркало, - Просто всегда о таком мечтала, если честно.

- Это весомый повод, - без шуток кивнула Ката, и сразу добавила шуток, - Хехе, так и бы и потискала тебя сама... Шучу! А что, больше ты ничего не собираешься брать?

- Уф, да мне и это неудобно брать, там цена такая некусёвая.

- Выплюнь, - Ката посмотрела на ценник и сочла, что ничего там страшного нет, - Я не про это. Платьишко конечно огонь, но вряд ли тебе будет удобно в нём возиться каждый день... точнее, точно будет неудобно.

- Эм, а как тогда?...

- Просто, - хмыкнула Ката, показав на вешалки, - Берёшь вон майки... ага, вот эти, без изысков, и на размер больше. И сразу несколько штук, один кусь они долго не протянут. И вон там короткие портки, туда-сюда...

Короче, по итогу Куся не только схватила о чём мечтала, но и была укомплектована шмотом на каждый день, что тоже далеко не лишнее. Также не лишним было показать ей, что тут обычно кусают в качестве корма, ведь продукты в лавках весьма отличаются от тех, что можно увидеть в Фарабаде. Ката собиралась притащить всё это к себе домой и показать Кусе, как возиться с электрической плитой, но по приходу выяснилось, что Сёмка успел вляпаться в какую-то историю с местными вульперятами, и пришлось ей идти разруливать. Завернув за угол, Куся таки похихикала, потому как бурая вульпера и ухом не повела, для неё такие выкрутасы вульперёнка давно были привычны. С другой стороны, икнула она, это что, и мои тоже будут так крутиться в режиме подгоревшего хвоста? Ясен кусь, она была готова разбиваться в лепёшку ради детей, но всё хорошо в меру, как известно. Пока же, продолжая втихоря хихикать, Кусанна повесила на плечи сумки, как это издревле делали пустынники, и пошлёндала в ихнюю с Куфом нору.

---

Опосля добротного Отщёлка Клювами причастные никуда не делись, а вернулись в Энергомар - Жаба не тётка, как известно, а металлическое озеро само себя не окучит. В седьмом ангаре вовсю кромсали артиллерийские тягачи, переделывая их под заявленые условия, так что искры от сварки летели обильно, а где можно - умевшие мяли сталь почти собственными лапами, используя темнопламя. По плану, надо было сделать шесть машин, такое количество армейские могли отдать спокойно, без ущерба для безопасности границ. Сразу по возвращению Куфеля выпинали таки в следующий рейс на Пятак, но этот прошёл уже не в пример спокойнее и быстрее, ведь команда знала в целом, что их ждёт. От поезда отцепили всё лишнее, оставив инженерный отсек, и в таком урезаном виде тащить трофейный бронеход было куда легче. Как и планировали, его прицепили жёсткими тягами, приварив темнопламенем крепления прямо к корпусу. Куф сам настоял на этом, потому как цеплять цепями - это значит рисковать, что груз наподдаст сзади, а когда этот груз весит более сотни тонн, результат будет некрасивый. А так - повозились в ракушках, зато и приволокли добычу без проблем. Изрядно помятый стальной броненосец был оттащен дальше в Близкое, где его детально изучили, а затем распилили на металл и куски увезли на переплавку уже обычными грузовиками.

Серьёзность того, какой широкий кусь сделан, подтверждалась тем, что Энергомар приостанавливал строительство новых мощностей и переключался на нужды проекта "Пятак". Логично, потому как построить можно и позже, а вот если опоздать с Пятаком, можно вообще его потерять. Так что, работы по теме начались и в других ангарах, не только в седьмом. В частности, рядом с базой проходил испытания самоходный сортировочный агрегат - и нет, не от слова "сортир". Эта громоздкая платформа на гусеницах загребала спереди и выбрасывала сзади каменное крошево, дополнительно дробила его внутри, и выбирала из породы алмазы. На самом деле, эффективность там была так себе, и с обычной алмазоносной породой ничего бы не вышло. Но россыпи щебня в Копях содержали продукт в таких количествах, что даже самого грубого отсева хватит, чтобы набрать докуся. Стратегия тут по прежнему состояла в том, чтобы побыстрее сгрести все легкодоступные залежи, дабы не дразнить всякие случайности, которые могут помешать это сделать в дальнейшем. На практике же придётся перетаскивать на Пятак эту кусёвину и снабжать её энергией, плюс обслуживание и ремонт. Ясен кусь, что оно того стоило.

Главным же направлением оставалось мет-озеро, для доступа к тучному телу коего предполагалось использовать заморочную систему под общим названием "жадная лапа". Поскольку опираться о раскалённую поверхность было нельзя, инженеры предложили использовать аэростаты. Не в свободном полёте, ясен кусь, а на привязи к базовой станции. Базу тоже предстояло сделать передвижной, но вдобавок к остальному это уже не вызывало шока. Соль была в том, чтобы использовать парящие в воздухе опоры - связки сферических аэростатов, а к ним подвесить как добывающие механизмы, так и канатный транспортёр для доставки добычи к базе. Теоретически, ничего невозможного в том не было, шар диаметром метров в пять уже давал хорошую подъёмную силу, а когда их будет много, опора может удержать в воздухе достаточно тяжёлые вещи. Ясен кусь, имелись ньюансы. Например, расплав внизу давал лютое тепловое излучение, и просто сплавит даже стальные детали, не то что обшивку аэростата. Чтобы этого не случилось, всю кусню предстояло обёртывать в отражающую фольгу и оснащать охладителями - благо, здесь они могли работать на получение энергии для всего остального.

Более всего любого инженера, и Куфеля в частности, занимал вопрос о том, как стабилизировать линию опор, под которую подвешена канатная дорога, учитывая, что у неё только одна точка привязи к тверди. Было бы две... но размеры озера делали это невыполнимым, городить штук двадцать опор, чтобы пересечь озеро по хорде, было бы неразумно - так же хотели обойтись тремя или четырьмя, только дотянуться до нужной глубины. Тут уже требовалась аэродинамика... но на самом деле, в Энергомаре было немало специалистов по этому вопросу, ведь ветер - это то, с чем они тут работали с самого начала. Благодаря некоторой смекалке и элементарной логике, был выработан Хитрый План, заключавшийся в использовании парусов. Не слишком больших, но достаточных для того, чтобы восходящий поток воздуха, который над озером обязан быть очень мощным, давал хорошую тягу. Поставив такие паруса под углом, можно было добиться того, чтобы тяга вытягивала всю линию... в линию, не давая ей складываться. Эти же паруса обеспечивали дополнительную подъёмную силу, регулируя которую, можно не давать аэростатам улетать высоко, но и не опускаться низко - балансировать где-то в пределах десятков метров.

Ещё вопрос, который возникал у вульперов, видавших такие планы - так это где взять столько полотна для аэростатов... на самом деле, как раз с этим проблем не было. Вульпереал таки производил избыток полотна, причём именно авиационного, а не бытового. Постарались те, кто развернул паучиные фермы среди утёсов на юго-западе, и планктонные заливные луга на побережье. В тех самых мелких искусственных заливах среди песка, которые Куф с Кусей видали с цепелина, когда летели из Фарабада, отращивалась биомасса планктона, из коей затем делали комбикорм для паучков. Планктон этот - едва заметная зелень в воде, но когда его фильтруется много, очень много, на этой биомассе можно вырастить урожай червей, например, а уже этот белок использовать для прокорма пауков. Пауки, как им и положено, делали паутину, и благодаря темнопламенной технологии из неё теперь изготавливали не только крайне прочные нитки, верёвки и канаты, но и полотно, очень пригодное для покрытия цеппелинов - лёгкое и прочное. Так что, с этим повезло - наделать аэростаты для проекта было из чего.

Ещё раньше, чем полетели аэростаты, на испытательных площадках возле города вульперы могли собственными глазами наблюдать примерные контуры будующего безобразия. Один из самых эдаких элементов всей системы - грейферный ковш, который должен черпать расплав металла. По сути это два ковша, которые закрывают щачло, захватывая кусок материала - такие штуки хорошо работают во многих местах. Здесь, ясен кусь, главное было, чтобы ковш не расплавился, для чего он обмазывался жаропрочной керамикой, и внутри и снаружи, а между вставлялась система охлаждения. Схапаный кусок расплава ковш поднимал на высоту метров двести и разливал по чашкам, которые крепились к вагончикам канатной дороги - в каждую должно было влезть около тонны. Облегчало дело то, что проливать расплавленный мет вниз можно без зазрения совести, всё равно он ниже озера не упадёт. Прокрутившись по канату длиной с километр, чашки попадали на приёмную базу, где их вынимали с транспортёра и заменяли на пустые. Полные же остывали какое-то время, а по достижению нужной кондиции из них вытряхивали болванку. Ясен кусь, что все эти операции следовало проводить не влапную, а дистанционно при помощи управляющих механизмов.

Куфель как-то притащился на тестовую площадку с Кусанной, и вульперы долго икали, окусевши от масштабов, а ведь здесь было не всё в натуральную величину. Поддакивая своей вульпаре, Куф втихоря думал о другом - о размещении орудий, секторах обстрела, связи, и подобных игрушках. Ведь если не устроить разгром тем, кто полезет на Пятак, все танцы вокруг озера станут уже не особо актуальны.

- Втихоря думаешь о другом? - сказала Куся, припашаясь к куфячьему боку.

- А? Пху... - поперхнулся воздухом Куф, - Ты давно балуешься чтением мыслей, мягонькая?

- Вообще не балуюсь, - хихикнула она, - Но ведь это у тебя на морде написано.

- И что именно написано?

- Что-то вроде желания как следует растоптать тех, кто полезет на Пятак, - пожала ушами Куся, - Я думала, ты не совсем по этой теме, Куффи.

- Я по любой теме, какая понадобится, - серьёзно ответил Куфель, поглаживая шёлковые ушки вульперы, - Такова жуть, как-грится.

Кусанна удержалась от вздыханий, и вместо этого доверчиво потёрлась огромными ухами о своего вульпера, чем в частности и была дорога пуху, как кое-то крякнет.

---

4 - За Пятак

---

Пятак недолго скучал после первой экспедиции, уже спустя пару месяцев вульперы вернулись туда, с плохо скрываемым намерением окопаться как следует. Была основана постоянная вахта по Пятаку ради наблюдения и обороны, сидевшая на вездеходах с избыточным количеством припасов. В первых рядах на позиции остались и артиллерийские рассчёты, и теперь уже любому гадику будет трудновато сунуть сюда свои копыта, даже при отсутствии оных. На Пятаке также остался инженерный модуль поезда, который вполне заменял ремонтный завод, способный и собирать всякое. Первое, что там делали, это укрытия для разведчиков: на каркас из стальных швеллеров крепились панели, шлаковые имитирующие камень, и более того - сами камни в произвольном порядке. Вместе с неровной формой, это делало укрытие неотличимым от любой местной скалы - с фронта, правда. С тыла там были ворота, в которые закатывался транспортёр, чтоб не торчать посередь чиста поля, дразня противника. По крайней мере дюжина таких наблюдательных пунктов была сооружена в разных местах, чтобы контролировать появление враждебных сил. Не "если", а "когда", как уточнил Чапель.

Практика в очередной раз подтверждала старую истину о том, что кусня война, главное - маневры. Всмысле, подготовка позиции требовала больших объёмов возни, зачастую нудной и однообразной, но сама себя возня не сделает. Помимо устройства укрытий для НП, много времени закопали в детальную разметку местности под артиллерию. Тобишь, меряли точные расстояния, записывали ориентиры, и всё такое, чтобы потом не тратить время и бить по размеченным секторам. Некоторым эта нудная работа казалась не особо полезной, но Куфель доходчиво доносил соль. Он видал своими глазами, как оно бывает с подготовленой артой, когда тяжёлые орудия кладут снаряды быстро и настолько чётко, что страшно становится. Именно это хотелось бы увидеть и здесь... и для этого придётся как следует поработать. Благо, вульперы, которым было не впадлу влезть в возню в Энергомаре, не из ленивых, и работой их не испугаешь.

В то время как готовили оборону, в Алмазных Копях уже брылял щебёнку механизированый сборщик, выдавая куда больше продукта, чем это было раньше при сборе влапную. Собственно, пока не было полномасштабной операции у Озера, обороняли именно эту позицию. Пока что на базе в ударном темпе строились компоненты "Жадной Лапы", и даже те заводы, которые делали цеппелины, сейчас переключились на аэростаты для проекта. А какое-то время предстояло отсиживаться в "танке", как обзывали боевой модуль поезда - этот стоял среди скал, но всё равно полностью спрятать такую тушу было проблематично. В грузовом отсеке обычно собирался узкий круг ограниченых морд, как это называлось, и определялись дальнейшие ходы. Сидючи на скамейке, сделаной из поддонов от груза, Куфель зевал во всю пасть, но никто не обращал внимания, потому как этот и так всё знал. Чапель пояснил, какова примерная тактика при наступлении противника - позволить им упереться в "танк", а когда гадики скроются за рельефом - накрыть с флангов артой. Стоило думать, что прямой наводкой тяжёлое орудие разломает любой вражеский бронеход, а после первого пойдёт легче.

- Кроме того, - дополнил Чап, - Нашим следует усилить охрану Энергомара. Эти гадики не настолько тупые, как нам хотелось бы, и вполне могут попробовать зайти с другой стороны, лишить нас базы.

- Вот же гадики, - фыркнул Куф.

Его вульпара всё ещё тёрлась как раз на этой базе, так что, беспокойство получалось персональное, как-грится.

- А наши смогут полностью закрыть Энергомар, если что? - поступил вопрос из коллектива.

- Нет, - пожал ушами Чап, - Если Альянс притащит морские и воздушные корабли, от такого не закроешься. Но они понимают, что ответ будет очень жёсткий, и даст кусь, не станут бодать стену.

Собрание поводило ушами, кивая своим мыслям. Многие годы вульперы ковыряли не самую приятную Возню, создавая и испытывая разрушительное оружие массового поражения, но теперь это давало хорошие гарантии от того, чтобы противник сделал глупость. Непосредственно гнумы, которые навострившие свои копыта влезть на Пятак, те ещё отморозки, и могли бы тупануть, но их придержат за хвост те, у кого побольше мозгов. Вряд ли они забыли демонстрацию применения "спецсредств", когда пустынные острова были опустынены ещё больше в результате испытаний. Так что, остаётся только отмороженая "фирма", решившая присвоить себе Пятак, а это уже несоизмеримо легче.

- Хорошо бы вообще не спешить с озером, - заметил Чапель, - Сначала отбить накат, а уж потом разворачиваться.

- Так с ним как раз надо спешить, чтоб быстрее начать кусать мет.

- В этом и заковыка.

- Кстати, а если сделать ложную цель? - предложил Куф.

- Это как?

- Ну, имитировать базу, - развил мысль вульпер, - Чтоб гадики ударили по ней, а вот тут-то мы их и накроем, как альпака траву.

- А ведь это идея, - щёлкнул когтями Чапель, - Вот и займись этим на досуге.

- Боюсь, сам я буду заниматься слишком долго, - хихикнул Куф, - Понадобится помощь и ресурсы.

Шутки шутками, но помощь и ресурсы ему обеспечили, поэтому вскоре в каменистой пустыне на границе Алмазных Копей стала отстраиваться фальш-база. Как рассудили вульперы, для гадиков главная добыча - это алмазы, поэтому именно туда они полезут в первую очередь. Атакой на ложную цель противник во-первых раскроет себя, во-вторых - потратит боеприпасы, которых у него не может быть много с собой - в общем, два выстрела одним зайцем, как-грится. Куфель старался сделать всё максимально естественно - не выставлять приманку на самый обзор, а спрятать её, но лишь в той степени, чтобы это не помешало её найти. В качестве основы он выбрал группу плоских скал, часть их которых осталась прежней, а часть была замаскирована под ангары и даже пару вездеходов. Для изготовления панелей приходилось мотаться по местности за разными минералами, но оно того стоило. Отъехавши подальше и позырив в оптику, Куфель сам был шокирован тем, насколько натурально получается - помогал горячий воздух и пылевая дымка. В качестве дополнения он не пожадничал и развесил по фальшбазе фонари, так чтобы и ночью она выглядела естественно.

Теперь можно было убрать в другое место наблюдательные пункты, потому как фальшбаза перекрывала большой участок охраняемой территории, не увидеть её может только слепой. Да, если по-хорошему, то сам Куф не стал бы тратить снаряды нипойми на что, а провёл бы детальную разведку - но то он, а то гадики, у которых подгорает хвост от алчности. Можно было давать пол-уха на отрыв, что едва обнаружив объект, они сочтут его центральной базой, и... стоп, сказал себе Куф, а что - и? Ведь бронеход, который он лично уволок в утиль, это не боевой танк. Даже раздавить что-либо им не так просто из-за особенностей подвески, а из вооружения так только пулемёты. Если гадики не сподобятся на что-то другое, это будет вообще лёгкий уровень... но что-то, вероятно хвост, как всегда, подсказывало, что сподобятся. Прокручивая в голове различные сценарии, Куфель приходил к выводу, что самое неполезное, что может быть - это отсрочка, как ни странно. Ведь сейчас оборона находится в постоянной готовности, а если ждать атаки придётся год? Вряд ли удастся сохранить такую же интенсивность тренировок и вообще держать вульперов в нужном состоянии. Кроме того, скоро возле озера появится настоящая база, защищать которую никуся не удобно.

Мало базы, будет ещё и транспортный маршрут через Пятак, потому как иначе не выйти с него, и это всё может стать лёгкой целью для противника. Как громоздкая система с аэростатами, так и не менее огромные транспортёры, которые при этом с бортов защищены так себе. А как уже было указано, М-вездеходы товар штучный, поэтому лучше не подвергать их риску. Куф тёр уши от возникающего в мозгах напряжения, глушил крепкий чай и снова просиживал за схемами, стараясь всё предусмотреть. Чтобы это не было односторонней игрой, причастные на собраниях разыгрывали сценарии в двустороннем режиме, хотя конечно, это было не совсем то, потому как вульперы не могли полностью понять, какая каша в голове у гнума или гоблина. Тем не менее, хотя бы приблизительно становилось понятно, как оно.

---

Построенная в рекордные сроки приёмная станция "Жадной Лапы" была в разобраном виде перетащена через бурю на грузовых "эмках", и собрана уже на месте. Получилась платформа на куче колёс, которая могла кое-как перекатываться, и даже адекватно двигаться, если её тянуть "эмкой". Платформа ставила вертикально башню, первую опору канатного транспортёра, и она же собирала и запускала аэростаты. Кусёвина получилась размером поболее ангаров в Энергомаре, но это никого не смущало. Кататься ей предстояло лишь по относительно плоской каменной пустоши на берегу озера, где не было препядствий. Отдельно к этой базе доставили все компоненты системы, главное - аэростаты в сложеном виде, части канатного транспортёра и грейфера, охладители... большая такая куча всякого барахла. И если спереди платформы торчала башня, то сзади громоздился купол, похожий на огромный бак водонапорки - на самом деле, в этом куполе аэростат приводили в годность, и только потом выпускали на волю, потому как это было гораздо удобнее.

Поскольку механизм собирали и тестировали заранее, его приведение в готовность на основном месте не заняло слишком много времени, и участники Возни могли наблюдать занимательное зрелище, когда в дымном мареве над озером расплава порхают здоровенные связки шаров, вытянутые по вертикали. Вскорости по канатам между связками поехали вагонетки, доставляя первые порции искомого мета. Ясен кусь, что поначалу система работала недолго, прежде чем вылезал очередной косяк, или же её просто останавливали для проверки заранее. Как выяснилось из практики, передвижная база очень полезна и для обслуживания линии - достаточно просто откатить её на километр назад от берега, и все связки окажутся над твёрдой поверхностью. Заниматься воздушной акробатикой и лазать по линии, когда она висит над расплавом, это было бы вообще некрасиво, а так хоть и не без проблем, но можно даже заменять шары в связках.

Пока всё собрание вульперов трясло ушами и потирало лапы, научники не особо замечали успехов с метом, занятые своими делами. Окопавшись в бывшем научном модуле поезда, который теперь работал автономно, геологи ковыряли свою любимую тему - недра. Теперь им стали доступны детальные исследования, чем и пользовались на всю катушку. Собственно, в этом был прямой практический смысл, потому как хотелось представлять себе, что ещё может отчебучить этот аномальный район, и в частности, сколько всего мета содержится в озере. Разведывательные партии целыми сутками мотылялись вокруг озера, где только это было возможно, собирали образцы и использовали сейсмические приборы, пользуясь постоянной тряской. Если кто попадал на Пятак первый раз, мог и окусеть, а привычные уже не обращали внимания даже на сильные толчки, каждый раз обращать времени не хватит, тут такое постоянно. Кроме того, в отдельном самоходном модуле поселили компанию биологов, химиков и прочих откормленых научников, для подробного изучения чёрной пыли из низины... главное, как отметил Чапель, чтоб они не лопнули от радости, потому как столь занимательного объекта для изучения им ещё не попадалось. Ну и держали их на карантине от остальных, на всякий случай, потому как кусь знает, что будет при длительном воздействии микрочастиц на организм.

У исследовательской группы как раз были вопросы, что будет, и они собирались получать ответы хотя бы и прямыми опытами. По поводу того, насколько это перспективно, мнения разделились. Одни доказывали, что чёрная непыль может много чего, а другие считали её просто плесенью, пусть и необычной, приспособившейся к условиям в низине. Как бы там ни было, через низину транспорт переходил с включённой пылевой защитой, раздувая чёрный налёт подальше от себя. Модуль непылевиков стоял отдельно, никому не мешал, и есть конечно просил, но довольно мало в сравнении с другими отделами. Вульперы прекрасно знали, что ковырять следует не только то, что сулит выгоду прямо сейчас, но и теоретическую науку, поэтому спокойно могли ждать результатов - или отсутствия оных, многие годы.

Хотя в основном Куфеля запрягли готовить оборону, он не отказывал себе в удовольствии съездить и на Приёмку, как называли платформу на берегу озера, даже если ему там особо нечего делать. Просмотр того, как оно работает, придавало дополнительной силы Жабе, а она уже заставляла кумекать по поводу того, как не дать гадикам испортить эту малину. На самой платформе была возможность выбраться наружу в защитном костюме, который предохранял от температуры и давал воздуха в маску - без этого жить там невозможно, слишком тёплышко, маловато кислорода и многовато паров металлов.

Огромная платформа постоянно покачивалась на подвеске, потому как её то дергали за линию порывы ветра, то тряслась твердь под колёсами - но с привычкой и на это можно было наплювать. По тросу, который уходил в дымное марево, медленно приходила очередная вагонетка с подвешеным тиглем, огнеупорной чашкой, в которой был налит расплавленный металл. На башне, когда вагонетка проходила ведущее колесо транспортёра, механизм останавливал её, тобишь, отключал от троса, ведь он двигался непрерывно, перемещая ещё два десятка вагонеток по всей длине. Затем погрузочное устройство подхватывало полный тигель, разворачивалось, ставило на его место пустой, а полный - на подъёмник. При помощи лифта "чашки" с светящимся красным содержимым попадали на нижнюю площадку, и какое-то время отстаиваись, остывая. Здесь оператор, пырящийся из окна рядом, должен был не щёлкать клювом, потому как если перевернуть раньше - мет растечётся в неудобоваримую кучу, и кусь знает, что с ней делать дальше. Если позже - пристанет к тиглю и не вытряхнется. И лишь в определённом промежутке содержимое оказывалось в подходящем состоянии. Тогда, перевёрнутый стальной лапой крана, тигль выкидывал ровную чушку, ещё слегка красную, но уже не настолько горячую, чтобы растекаться. Обрабатывать сплав на месте было бы громоздко, поэтому чушки просто стояли на платформе, окончательно остывали, и сгружались в подставленный прицеп вездехода.

Площадка для чушек была позади башни, а дальше имелся целый ангар для обслуживания механизмов системы с запчастями, на втором этаже которого торчал тот самый купол для аэростатов. Куф сувал нос и туда, отправдывая любопытство тем, что стоит оценить уязвимость объекта. Ясен кусь, уязвимость была большая, платформа не имела никакой брони. Единственное, баки сжатого воздуха, которые могут рвануть, вынесены достаточно далеко, а энергокатушки разбить не так-то просто. Смена на всей этой кусани составляла дюжину вульперов, потому как тягать тут что-либо собственными лапами было невозможно, работала автоматизация. В частности, оператор заборного механизма видел происходящее на нескольких экранах, изображение на которые передавалось с разных устройств, в том числе ультразвукового локатора. Смотреть в оптике там мало смысла, потому как видимость крайне низкая, а аэростаты висят на высоте метров двести, и оттуда не видно поверхности озера и грейфера. Просто сам механизм устроен таким образом, что уткнувшись в добычу, он закрывает ковши и переходит в режим подъёма, видеть ему для этого не требуется.

Прошарка по платформе и вокруг оказались не только потехи ради, потому как Куфель умел сделать выводы из увиденного. А видел он, что туман над озером настолько плотный, что почти ничего не видно, и это наводило на мысли. Например, приготовить заранее достаточное количество дымовух, чтобы создать плотную тучу и скрыть платформу от лишних глаз. Если не знать что она тут есть, то и найти вряд ли получится. Причём, в данных условиях не требовалось каких-то специальных химических составов, достаточно распылить воду, и туча пара готова. Правда, с водой на Пятаке были некоторые сложности, а именно она отсуствовала напрочь. С другой стороны, транспорт постоянно привозил воду для разных нужд, а там особо много не надо. Так что, и этот хитрый план включили в перечень работ - заодно, теперь на платформе будет избыточный запас воды, на всякие случаи.

Погодка, если так можно выразиться, на Пятаке тоже специфическая и требует привычки. Временами устанавливалось относительное затишье, когда каменистая местность просто выглядела как тёплый, очень тёплый ламповый ад, перегретая, в мареве от потоков горячего воздуха. Но обычно это продолжалось не более двух-трёх дней, затем Вихрь сбрасывал пылевые облака и ветер, что также могло пересекаться с выбросом пепла из вулканов. Вместо дождя посетители этой инсталяции могли полюбоваться на обстрел вулканическими бомбами, когда из туч вылетали огненные шары с длинными дымными хвостами, и кусячили в землю, оставляя заметные кратеры. К удаче, берег озера был почти полностью вне зоны бомбардировки, прятаться приходилось в основном алмазникам и транспорту, который ехал через низину. Но даже к такой кусне вульперы довольно быстро привыкли и даже ухом не вели, когда земля заметно прыгала под ногами. Если уж не везло и бомба попадала в вездеход, лишь пожимали ушами и тащили его в ремонт к инженерке.

Немало возни было сделано с "танком", боевым модулем, отцепленым теперь от поезда. Из того самого мета, который вытаскивали из озера, выплавили несколько фигурных листов практически произвольной формы, и напялили на корпус. Это здорово искажало его очертания и мешало обнаружить, а уж покрытие там давно было ровно под цвет и фактуру окружающего камня. Для усиления Чапель выбил из смежников активную броню, по сути те самые энергокатушки, которые становились только прочнее по мере заряда. Панель из таких конденсаторов служила приличной защитой, и такие штуки навесили как на лоб боевой машины, так и уделали крышу. В лоб его и так пробить крайне трудно, а вот прилёт мины сверху - может выйти некрасиво, и об этом подумали заранее. При прохождении через бурю всю эту шелуху сдует, но пока никто и не собирался отправлять танк обратно, и на Пятаке он мог пользоваться этими улучшениями.

---

Брыляя мыслями по сну, Куфель наблюдал ночную пустыню под небом, усеяном жирными звёздами, и Кусанну. Куф порывался схватить лапами, но почему-то это не удавалось. Куся выглядела как-то встревоженно и казалось, пыталась ему что-то сказать, но он не улавливал смысла. Наконец вульпера завыла, подняв длинную узкую мордочку. Куфель какое-то время послушал эту песню, а потом до него дошло, что пожалуй, пора бежать. Выскочив из сна, он слегка врезался ушами в потолок отсека, но уши большие и мягкие, так что, сойдёт. Судя по тому, что не звенел сигнал тревоги, пока что всё было спокойно... Куф, машинально приводя себя в годность, вдумчиво проанализировал Ааащущение и счёл, что просто так этого с ним ещё не случалось. В конце концов, учебная тревога ещё никому не вредила, припомнил мудрость вульпер, скатываясь по лестнице на первую палубу, где засели радисты. Ясен кусь, те дремали, положив ноги на столы.

- А, Куфель, малыш, - хрюкнул один, почесавши бочандру, - Как оно?

- Боевая тревога по всем постам! - опустив шуточки, отрезал тот.

- Есть! - моментально сменили режим вульперы.

Куфель сам сел к передатчику и настроился на общий канал наблюдательных пунктов. Поначалу там стоял храп, но по мере того, как волна прошла по всей сети и поставила всех на уши, пошли рапорты. Пока что - формальные, в плане "всё чисто". Но хвост всё же настойчиво подсказывал, что далеко не всё чисто. Зевая во всю пасть, в радиорубку заглянул Чапель.

- Что случилось?

- Пока - ничего, - правдиво ответил Куф, и лишь немного замявшись, уточнил, - Словил Ощущение.

- Словил, Ощущение? - церемонно переспросил Чап, потом поводил носом и нахмурился, - И не ты один.

- Всмысле?

- Хесса из наблюдателей, Ширлик с арты, тоже словили, - пояснил Чапель, - Только у них не было возможности поднять шухер. Правильно сделал, Куф, даже если ничего не будет. Контролируй обстановку, я в башню.

Куфель выдохнул, потому как поставить реально всех на уши - это морально тяжело, и он вполне понял бы, если бы его отфигачили за такие фокусы. Но Чап был слишком опытной крысой, чтобы игнорировать Ощущения... или просто решил, что от лишней боевой тревоги вреда не будет. Как бы там ни было, Куф постарался успокоиться, чтоб не тратить зря силы, и сидел слушал канал, отмечая на листке результаты. Ноль, ноль, ноль - итого, как ни странно, ноль. Но отрицательный результат - тоже результат, как известно. Вульпер уже смирился с тем, что тревога будет учебной, и даже вернулся мыслями к Кусе, шкрябая когтями по столу и вспоминая её шёлковую пушнину. Снаружи тем временем совсем рассвело, если это можно так назвать, и сонное состояние стало возвращаться. Это ночью даже огромный бронеход может пройти незамеченым, а днём, да без пылевой бури, его видно за много километров, какой дурак попрётся?...

- Яблоко-два, наблюдаю цели, - спокойно и чётко прошло по эфиру, - Сектор два-семь. Два бронехода и танки.

Какие ещё накусь танки, подумал Куф, но выплюнул мысль и проверив карту, переключил радио.

- Яблоко-три, это Точка. Сектор два-семь, наблюдаешь что-нибудь?

- Это Яблоко-три... Вижу два бронехода и колонну бронетехники.

Куфель не задавал глупых вопросов, а сидел и ждал, пока наблюдатели сделают дело.

- Двадцать две коробки, - слегка окусевшим голосом продолжил доклад НП, - Танков семь, остальное транспортёры.

- Тебя понял. Определи точный вектор движения, - крякнул Куф.

Не дай кусь ломанутся к озеру, вот это будет некрасиво, гоняться за ними... но всё же вариант был маловероятен, как просчитали заранее. Так оно и вышло, лезть через низину, засыпаную странной чёрной пылью, гадики не стали, да и вообще вероятно имели в приоритете алмазы.

- Колонна идёт курсом около девяносто, - сообщил наконец наблюдатель, - Жирные пока стоят.

Куф положил на карту линейку и понял, что идут они как раз на одну из позиций арты. Сейчас хорошо было бы расстрелять "жирных", пока они сидят на месте, но для этого есть и другие орудия. Дальность позволяла крыть почти весь Пятак, так что, нормально. На этом месте Куфель остановился и метнулся к башне, вытаскивать за уши Чапеля. Всё же отвешивать команды подразделениям это его дело, и вопрос тут не в ответственности, а в том, что командир может знать что-то важное, упущеное другими. В то время как остальные сидели в режиме подгорающего хвоста и немедленно начали бы крыть артой, Чапель остался спокоен как альпака.

- Пушок-три, - чётко прокрякал он в микрофон, - Вали с позиции на восток полным ходом, немедленно. Если будут проблемы - бросай орудие.

- Понял, - нехотя отозвался тот, но глупостей делать не стал.

- Хорошо. Дойдёте до края Вихря, и возвращайтесь к Копям.

Ясен кусь, всем хотелось пострелять по гадикам, но в данном случае толку от этого было бы мало. Сейчас там, на позиции, транспортёр заворочался, разваливая маскировку из камней и мешков, и набирая скорость, поволок за собой громоздкую пушку. Может и уехать, почему нет, подумал Куф, вряд ли у гадиков скорость выше.

- Командир, надо крыть! - заёрзал на хвосте радист.

- Уймись, - отмахнулся Чапель, - Никуда жирные не денутся. Нам надо чтобы коробки упёрлись в нас, и уж потом крыть.

- Как они их протащили-то, - фыркнул Куф.

- Это сейчас несущественно, - вполне серёзно сообщил рыжий вульпер, - Куф, последи за мотором, мы поехали.

И они действительно поехали, тяжёлая машина дала полный ход и устремилась навстречу противнику. Во-первых, чтоб не потерять его из виду, во-вторых, им потом придётся отходить назад, и лучше иметь за хвостом пустое место, а не склоны. Ведь в борт этот перетанк вполне можно взять, если только не совсем мелкашкой, и надо будет держать все удары лобовым щитом. Куфель действительно залез в машинное отделение и проверил, как оно там - благо, без нареканий, потому как это был далеко не первый раз, как он туда залез. Точнее, лазал просто постоянно, оттого и результат. Чапель в это время прикинул расстояния по карте и счёл, что лучше будет встретить гадиков внезапно - зря маскировку лепили, чтоли. Так что, прокатившись на полном ходу несколько километров, бронеход встал возле группы плоских валунов, которые хотя бы закроют нижнюю часть корпуса. Со стороны должно было выглядеть просто как ещё одна скала... наверное.

- Так, вульперята, - хмыкнул Чап, снова посетив радиорубку, - Когда начнёт прилетать по нам, вы даёте арте отмашку крыть жирных. Попадут хотя бы раз, и хватит, потом пусть нам помогут, если останется бэ-ка. И главное...

- Альпак не топтать? - радостно предположил кто-то.

- Главное, извольте залезть в скафандры, остряки, - показал на скаф Чап.

- Думаешь, пробьют таки корпус?

- Да я и ждать этого не буду, спущу воздух, - фыркнул командир, - Выполнять!

Резон в этом мероприятии был прямой, ведь забортный воздух содержал в несколько раз меньше кислорода, и вряд и в нём вообще что-то может гореть. А в машине полно всего горючего, даже учитывая, что источник мощности в негорючих катушках. Так что, экипаж в темпе паковался в скафы и проверял герметичность, пока не поздно.

- Куф, возьми зенитную, - махнул лапой Чап, - Если удастся подпустить их близко, молоти по транспортёрам.

- Понял! - хрюкнул Куфель, начиная бежать.

Помимо основной башни с главным калибром, на "танке" имелись две малые башни с зенитками по бокам корпуса. Прошуршавши по переходам, Куф упаковался под колпак этой самой башни и едва успел проверить приводы, как почувствовал шум воздуха. Скаф смялся и теперь давил на тушку, хотя и не сильно, потому как давление снаружи стало больше внутреннего. Благо, это не мешало ворочать рычаги, поэтому Куф мог спокойно видеть панораму каменистой пустыни и сетку прицела поверх неё. Наушники для внутренней связи он бесхитростно повесил на шлем и выкрутил громкость до упора, всё равно будет слышно.

- Вон они, гадики! Двадцать!

Прильнув к оптике, Куфель быстро обнаружил те самые пылевые хвосты, которые оставляли за собой идущие на полном ходу машины. Поскольку их там всего было больше двух десятков, туча получалась внушительная, не заметить трудно. А вот сами коробки пока едва виднелись чёрными точками на сером фоне камня.

- Так... - сказал Чап, - Водители. Как начнём, курс на противника, и полный реверс.

- Может, пора уже и начать?

- Рано.

Куфель кивнул, обстреливать гадиков с дальней дистанции не лучшее решение - разбегутся по Пятаку и будут потом атаковать с разных сторон, оно нам надо? Куда лучше будет накрыть их здесь всех, ну или хотя бы большую часть, а для этого стоит подпустить поближе. Вкрутив увеличение, он уже мог разглядеть подробности - угловатые, высокие танки со стилизованой мордой на... морде, лязгали гусеницами и покачиваясь на неровностях, надвигались широким фронтом.

- Альянсовские лолопарды, - прокомментил кто-то, - Этого стоило ожидать.

Гадики шли не на бронеход, а мимо, поэтому Чапелю потребовались стальные нервы и чёткий рассчёт, как топтать этих гусей. Собственно, сам Куф признавался, что просто не смог бы подпускать их так близко, начал бы поливать из всего вооружения куда раньше. Остальные стрелки так просто предпочли не смотреть, чтоб не сорваться невовремя. Умом-то понимаешь, что расстояние приличное, но в оптику кажется, что коробки ползут уже просто по носу. Даже хвост ощущал дрожь земли, хотя на самом деле, ничего не почувствуешь, субъективные ощущения, как-грится.

- Погнали, - с полной спокухой дал отмашку Чапель.

Здоровенная башня весьма резво повернулась, и спустя пару секунд орудие отправило в полёт подкалиберный снаряд. Один из трёх танков, которые отвернули в сторону от общего курса посмотреть на скалы, оказался ближе всего, и получил первым. Фонтан искр от попадания было видно настолько хорошо, что никаких сомнений не оставалось. Танк не взорвался и даже не задымил, просто встал как вкопаный и более не подавал признаков жизни. Куфель подождал, пока водители выполнят команду, разворачивая машину лбом к угрозе, и тогда уже нажал на гашетку, давая пристрелочную очередь. Уши тут же заболели от грохота, несмотря на шлем, но ясен кусь, было не до сук. Прикинув поправку, вульпер выпустил ещё очередь, и на этот раз громоздкий транспортёр явно окучил несколько попаданий. С третьего захода коробка густо задымила и показались языки пламени. Тем временем прилетать стало и по бронеходу, снаряды рикошетили от лобового листа и улетали в небо, какие-то просто вплавлялись. Куфель не стал раздумывать о том, что его башню может снести, а кусячил по вспомогательным машинам - благо, много их шли плотной группой, и на это скопление обрушился шквал огня с двух зенитных башен. Слабая броня не держала даже эти мелкашки, так что, гружёные припасами транспортёры один за другим загорались, и судя по интенсивности, воздух тут уже был ни при чём.

Пока происходила эта кусня, артиллерия выполнила команду и начала гвоздить по вражеским бронеходам, пользуясь наводкой сразу с двух НП, что резко повысило точность. Уже третий снаряд угодил прямо в обтекаемую тушку и рванул внутри, явно причинив много проблем - по крайней мере, корпус скособочило, а из пробоины попёр дым. Не останавливаясь на достигнутом, орудия долбили до тех пор, пока не окучили и второго. Он уже пытался уползти в сторону, но куда там! Чтобы выйти из зоны видимости, надо прыгнуть в сторону на пару километров, а этого гадику никто не позволил. Так что, этот тоже остался скучать, выведеный из строя. Единственное, что могло не понравиться вульперам, так это то, что на жирных потратили большую часть снарядов, и добивать мелочь теперь предстояло в основном "танку". По квадрату, где ползали эти падлы, прилетали снаряды, но в мелкую цель и попасть сложнее.

Куфель испытал ту же ситуёвину, когда зенитки внезапно замолчали. Быстро окинув взглядом индикаторы, вульпер фыркнул - ноль бэ-ка, уже успел выпустить все длиннющие ленты, хотя знал о скорострельности и старался экономить. Вместо того, чтобы любоваться на результаты своей работы, он немедленно прыгнул вниз, хватаясь за поручни, и закрыл люк, отрезая башню от остального корпуса. Практика показала, что это было весьма своевременное решение, потому как едва Куф закончил с этими упражнениями, в башню прилетел снаряд, пробив навылет. Случайно, или же гадики решили нарочно выцелить зенитки - история умалчивает, но по факту, башню расколбасило. Жалко конечно, но после того, как она отработала свою функцию на сто процентов - не очень. Добежав до свободного перископа в передней части машины, Куф покрутил его и довольно крякнул - зенитки отработали как следует, подожгли практически все транспортёры, которые сейчас разлетались от детонации чего-то мощного внутри. Бронеход же лопатил полным ходом назад, потому как противник старался зажать его в клещи, обходя с двух сторон. С одной стороны два, с другой два, посчитал Куф.

Сыграло роль и то, что равнина была не такая уж ровная, её покрывали каменные плиты, зачастую с торчащими гранями и прочими удобствами. Для бронехода с его гусеницами в два этажа это было существенно, а вот для танка обычных габаритов...

- Ииесть, козлина! - заржал Куфель, наблюдая дело в перископ.

Козлина просто скозлил на камне и перевернулся - кувырнуть танк на скорости куда проще, чем это может показаться. Теперь пусть поскучает... Бронеход же снизил скорость и почти остановился, Чапель чётко выцеливал второго гадика, и не зря. Тот пытался вилять, но куда там! С малой дистанции тяжёлая чушка не то что пробила, а просто разломала корпус, так что катки подвески полетели в стороны, как и башня. Теперь должно было пойти проще, с возможностью развернуться к врагу лбом. Гадики гвоздили по гусеницам, но расклепать их не светило, слишком массивные. Пробоины, оставленные снарядами, казались реально "как слону дробина". Тем не менее, Куф метнулся по отсеку к щитку управления, нашёл электродвигатели передних катков и рванул рубильники вниз. На скорости скажется слабо, зато повреждённые, наверняка, электродвигатели не будут гореть и создавать прочих проблем. "ДЗЫН" - сказал очередной снаряд, влепляясь в лобовую слойку. Всего-то метра три от собственного хвоста, хмыкнул Куфель, а ощущения не сказать чтобы острые, броня держит отлично.

Не забывая смотреть по сторонам, Куф заметил, что справа опять появились гадики, на этот раз отдельный транспортёр жал на всю железку, подпрыгивая на камнях и стараясь как можно быстрее зайти сбоку. Вероятно, имелось у них там что-то бронебойное. Но не успел Куф сообщить об этом, как бронеход сам развернулся туда, и елозя всем корпусом, выцелил гадика. Чапель всё же умел обращаться с этими игрушками, посылал разрывные снаряды идеальным образом - не в коробку, а в камень перед ней. Под очень малым углом снаряд рикошетил от камня и влетал под днище, а это уже никак не лечится. Таким же образом он окучил оставшиеся два "лолопарда", и под конец - разнёс в мелкие дребезги наглый транспортёр, так что от него не осталось вообще чего-либо вразумительного. Куф пристроился на свободное место за пультом, чтоб снова воткнуть наушники в сеть и слушать внутреннюю связь, дабы быть в курсе событий.

- Что с перевёртышем, будем ковырять?

- Да пошли они накусь, - рыкнул Чапель, - Кстати, кто свободен, прошу заделывать пробоины, пока суть да дело.

Натурально, движение бронехода не мешало вульперам лазать по отсекам и искать дырки. А пока они шарились по огромной машине, та подкатилась в обратку, ближе к догорающей колонне транспортёров, и ещё один снаряд развалил вдребезги перевёрнутый танк. Да, игрушка недешёвая, но Чапель резонно считал, что жизнь его подчинённых - дороже, потому и не стал посылать кого-либо рисковать башкой. После попадания рисковать там уже нечем, всё что могло взорваться - взорвалось, а живого точно ничего не останется. Куфель же, заглянувши в люк, который сам и закрывал недавно, констатировал, что зенитную башню здорово помяло, и чинить её долго, поэтому герметизировал люк и крышки, которые соединялись с башней. По мере того, как экипаж пришёл в относительно здравый ум после долбёжки по мозгам от выстрелов, выяснились подробности. В частности, Пылеш, тот который сел во вторую зенитку, оказался не столь удачлив как некоторые, и не успел утечь. Ещё одного из команды зашибло на нижней палубе, как оказалось, всё же было сквозное попадание, просто в горячке никто этого даже не заметил. Пока одни занимались тушкой, убеждаясь в её кондиции, Куфель обследовал отсек и пришёл в к выводу, что попало в редуктор привода башни главного калибра, как раз из-за этого её и заклинило, и Чап был вынужден исполнять фигурные маневры, наводясь корпусом.

Куфель воспользовался Тёмным Пламенем, чтобы плавить металл и запаять пробоину - это требовало концентрации и съедало силы, но всё равно куда быстрее, чем возиться с электросваркой. Пока он устраивал этот ритуал, бронеход уже без спешки преодолел несколько километров в сторону Чёрной низины, выходя на прямую видимость до вражеских "жирных". Артиллеристы их добить не могли потому как рассодили уже весь бэ-ка под ноль, да и соваться туда лучше с мощной бронёй, потому как лучше перебдеть, как известно.

- Командир, вызывают на нашей частоте, - сообщил радист, - Предлагают сдаться.

- Ага, - кивнул Чапель, - Принимаю максимально гуманное решение.

- Фугасный заряжать?

- Да.

Вести переговоры с этими отморозками никто не собирался, потому как смысла ровным счётом никакого. Практика это полностью подтвердила, потому как ещё до того, как полетел первый фугас, с вражеского бронехода полетело что-то вроде ракеты. Яркая точка, разбрасывая искры, быстро набирала скорость, резко ушла вверх, и... улетела в произвольном направлении. То ли просто оказалась бракованой, то ли темнопламя из Вихря даже здесь сбивало работу маготехники. Повторять упражнение гадикам Чапель не позволил, вкатав прямой наводкой. Он не успокоился, пока от целей не остались явно раскуроченые остовы без признаков жизни. Только ветер брылял серым дымом, пока в развалинах ещё пыхало и лопалось какое-то имущество.

Можно было выдохнуть воздух, но не засыпать. Вместо этого бронеход снова превратился в штаб операции, координируя действия других подразделений. С позиций была снята часть наблюдателей, мобилизованы вездеходы от разведчиков и артиллеристов, которые оставили орудия и теперь катались с другой целью - до наступления темноты обнаружить всех гадиков, которые теоретически могли уцелеть. Предположить, что у них есть скафандры, в которых можно долго жить на Пятаке - трудно, но лучше перебдеть! Даже отдельные машины могли слинять под шумок, хотя Чапель был уверен, что на главном направлении никто не ушёл. Так что, транспортёры до ночи шарили по пустыне вокруг разбитых бронеходов и в месте боя с колонной, но кроме отдельных дохлых тушек, ничего не обнаружили. Уже когда над Пятаком опустились обычные серые сумерки, прикатились сменщики с платформы и алмазных копей, подменить уставших - на всякий случай, вдруг и правда что случится. Лишь после этого Куфель получил возможность доползти до койки и вырубиться.

---

Уже попозжа, сидючи в столовке и потягивая чаи, Куфель мог что называется плотно упихать в голову произошедшие события, и, поскольку это не вредило уже делу, испытать страхи. Ведь по ходу шерсти, никто не заказывал лишнюю колонну бронетехники, а по факту - "вас не звали, а вы припёрлись". Пожалуй, тут можно было засчитать косяк в разведке и планировании: было известно, что бронехода - два, и построить ещё в ближайшие годы противник не сможет. Но то что гадики додумаются протащить обычные танки, вероятно купленые на барахолке, этого предусмотреть не удалось. Детальный осмотр развалин на месте броеходов выявил, что те пользовались длинными тяжёлыми цепями, чтобы связать колонну в поезд. Одиночные транспортёры могло и перевернуть ветром, но когда все они прицеплены к тяжёлому бронеходу, это уже не имеет большого значения. Так они и пробрались через Вихрь, и если подумать, имели все шансы на успех. Не дай кусь удалось бы вывести из строя "танк", и больше особо останавливать ихние коробки нечем... Но вывести его из строя крайне непросто.

Куф не испытывал и тени сожаления по поводу сминусованых гадиков, ведь их предупреждали, что так и будет - нет, всё равно надо было полезть. Как и многие из состава пятачной команды, он учавствовал в разборе завалов после боя и видал тушки гнумов и гоблинов, чаще всего в фрагментированном виде, сухо выражаясь. Насколько он разбирался в ксенологии, эти ребята были настолько дружны между собой, что не будь тут вульперов, немедленно передушили бы друг друга - ну а так не пришлось напрягаться. Кое-что из припасов, что не успело сгореть, пошло в трофеи, но большей частью даже вульперы не жадобствовали. Основная масса хлама, оставшегося от нападавших, была погружена на прицепы и сброшена просто напросто в мет-озеро, на переплавку. Самой же насущной задачей стало восстановление обороны, и Куфель в режиме взмыленного хвоста менял редуктор привода башни главного калибра, потом ещё пришлось вытаскивать в инженерку и латать зенитки. Нудная и тяжёлая работа только радовала вульперов, потому как это железо на сто процентов отработало свою задачу, прикрыв ихние хвосты.

Чапель так успокоился только тогда, когда на Пятак прикатился ещё один бронеход в дополнение к имевшемуся, и приехали снаряды для арты. Тогда же Хвостюхин передал ему секретные сводки от разведки, которые внушали оптимизм: сообщалось, что компания гадиков ушла в глубокий штопор после неудачи, и по факту уже разбежалась, а главные инициаторы перформанса с захватом Пятака, скорее всего, просто сдохли под обстрелом, сильно облегчив жизнь всем вокруг. Это был не повод пинать хвосты, но по крайней мере, уже что-то. Возни было много, да по ходу куся, её тут будет много ещё долго, пока процессы не устаканятся.

Так что, с Катой Куфель увиделся только тогда, когда они вместе сели в пассажирский отсек, валить на базу. Та выглядела прилично ушатаной, но по понятным причинам очень довольной, и постоянно хихикала. Куфу пришлось потрепать языком, но и бурая вульпера сообщила немало интересных подробностей. Множество аномалий, которые фиксировались на Пятаке и не поддавались пока никакому объяснению, вообще оставляли за скобками, сосредоточившись на практических вещах. Например, геологи выяснили, что в озере существует вихревой электрический ток приличной мощности - фактически это значило, что стоит подключиться к этой кусёвине, и можно покрыть все потребности пятачных предприятий в энергии, не придётся возить катушки с базы. Или например то, что существуют отдельные лужи цветмета, вкраплёные в общую массу расплава, и уже имелись хорошие идеи по поводу того, как их обнаруживать и окучивать. Куфель потирал лапы, понимая, что это очень нефиговый такой хабар... поверх того, что уже шёл потоком с "Жадной Лапы".

- Кстати, а что там было с Айсом? - уточнил он, - Он вообще живой?

- Пока да, - фыркнула Ката, подёрнув ушами, - Хотя конечно я не думала, что всё настолько плохо. Просто когда произошло прибытие гадиков, этот идиот стал требовать, чтобы научный модуль ехал в атаку, пистолетом размахивал, всё такое.

- И что? - удивился Куф.

- Да что, как обычно, дали по балде, - показала лапами вульпера, - Если ты думаешь что это у него первый раз, то нет.

- Так и...

- Ага. А ковырять минералы без перерыва столько времени ты сможешь? Нет, и никто не сможет. К сожалению, Айс - уникальный специалист, буквально гений... но придурок при этом изрядный, поэтому всегда надо держать на готове удавку.

- Кусаный хрящ, Ката, - покачал ушами Куфель, - Держалась бы ты от такого гения подальше.

- Наоборот, - поправила она, - Всё-таки ко мне он привык, и можно как-то утихомирить дурака. Мда, получается, я тут как спец по вульперам с сорваной кукухой. И дома у меня тоже экземпляр тот ещё...

- Кукушатор, - заржал Куф.

Вульперы не заостряли на этом внимания, но Ощущение сделанного дела всё равно витало в воздухе. Пока "эмка" везла к дому ближе их, вдобавок к сотням тонн стальных чушек в грузовом прицепе, за спиной "Жадная Лапа" продолжала кусать озеро и делать ещё и ещё этих чушек. Когда система крутилась в штатном режиме, на каждую уходило не более пяти минут - следовательно, за час получалось два десятка, а за сутки - около пятиста штук круглых металлических фофаней. Кто другой не оценил бы, но Куфель и Ката прекрасно знали, что за такие стратегические ресурсы в мире проливаются реально реки крови, и с Пятаком им очень сильно повезло. Поначалу поставки с Пятака будут не слишком заметны, но когда процесс выйдет на рассчётную мощность, и мет дойдёт до конечных потребителей, это непременно здорово упростит ситуацию во всём Вульпереале. Времена, когда приходилось отдавать кучу ресурсов в обмен на мет, отлетят в прошлое... как сопли, добавил Куфель, хихикая. Причём, вульперы достаточно хитрые лисы, чтобы не послать сразу накусь торговых партнёров, а извлечь из обстановки дополнительную выгоду. Не ради зла, как зачастую делали гоблины, а из здорового чувства накормить гадиков ихней же кашей. Довольно лыбясь, Куф устроился на хвосте и задремал, чувствуя мерное гудение двигателей, грохот бури за бортом и покачивание здоровенного вездехода.

На внешней стороне Вихря всё выглядело по прежнему - стена пыльного урагана неслась с большой скоростью, напоминая... да сравнить это не с чем, собственно. Из этой стены проявлялось рыло вездехода, а затем и вся длинная туша на огромадных гусеницах. Копая песок, машина вылазила из-под бури, и когда водитель получал возможность ориентироваться, брала курс на ангары. Раньше они были приёмными, сейчас - скорее транзитными, потому как вездеходы уже не разгружали, мет шёл дальше в Близкое. Машина заходила в ангар только для того, чтобы высадить пассажиров и провести осмотр, сменить бригаду - и дуть дальше. Медленно открывались тяжёлые ворота, и "эмка" затаскивала свою тушу, возвышаясь на три этажа, а от движения такой массы бетонный пол явственно вибрировал. После закрытия ворот ещё минут пять работали на полную вентиляторы, выгоняя прорвавшуюся пыль, и лишь после этого появлялась возможность открыть люки.

Со скрежетом и гулом приводов ворочался боковой люк, и под хихиканье и ржач вульперы скатывались по трапу, мотая хвостами. В этом месте как обычно происходила некоторая толчея и базар, таскали Всякое, кто-то гонялся за курицей, с какого-то куся оказавшейся здесь... Но Куфель таки испытал весьма интересное ощущение, когда он реально перестал слышать гвалт вокруг, да и вся картина ушла куда-то из фокуса. Видел он только свою лисюху, которая прижала огромные ухи и таращилась на него во все глаза. Куф не сделал ничего оригинального, просто схватил её лапами, крепко, но с исключительной бережностью, как самое дорогое сокровище, потому как собственно, так оно и есть.