Ларионова Анна : другие произведения.

Перекрестки Пангеи. Золотая кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Есть такие моменты, когда в жизни все устраивает, когда ничего не хочется менять. Именно этот момент выбирает Судьба, чтобы показать свою изнанку, другие дороги и перекрестки жизни. А какой дорогой пойти и сделать выбор зависит только от тебя. Вот и Тесс, заснув в лесу на одной поляне, а проснувшись в овраге на другой, сделала свой выбор... Версия от 15.07.16.
   Пролог
  
   Одеяла... есть... спички... есть... нож... нож! Где он?! Р-р-р! Взгляд на часы. А-а-а! Куда делось полчаса?! Нож, нож, нож!!! Без ножа в походе, все равно, что без коньяка на зимней рыбалке! Кстати о коньяке... ну хоть что-то на месте! О! А вот и ножичек! Вроде все взяла.
   Прихватив лук - потренируюсь на природе - мельком глянула в зеркало. На меня смотрела миленькая девушка лет восемнадцати - ну, может чуть больше - в темных, почти черных глазах паника. Волосы цвета шоколада с тонкими еле видными черными прядками хаотично разбросаны по плечам. Прищурилась, взяла резинку и сделала на голове высокий небрежный хвост. Теперь если снять модные дырявые джинсы, светлую джинсовую жилетку, явно женскую, и любимые босоножки (на пятисантиметровом каблуке, ага) можно сойти за пацана, ну ладно, очень смазливого пацана с длинными волосами. Только сомневаюсь, что без одежды во мне не опознают девушку (все же природа меня не обидела, спасибо папочке и мамочке). Если только переодеться и перетянуть грудь - что я и сделаю, когда буду подходить к окраине города у одного хорошего знакомого. Теперь главное "плохих" знакомых не встретить, тут же доложат мамочке. А я сейчас лечу в Италию с женихом... ага, конечно! Нужен мне неверный жених, хоть и состоятельный. И мамины слезы тоже не нужны.
  
   -Анька?
   Улыбнулась. Чтобы не произошло между нами, ты всегда останешься мне другом. Денис никогда не предаст и не обманет.
   -Я думал, ты уехала.
   -Нет, я не уехала, я улетела. Не ты один. Может, ты впустишь меня в квартиру?
   Отошел от двери, сделав приглашающий жест. Вошла. А здесь ничего не изменилось. Как и сам хозяин небольшой квартирки.
   -Какими судьбами?
   -А если я скажу, что хочу провести эти выходные с тобой? - прошла на кухню, - о! огурчики! А что у тебя еще есть? - двинулась в сторону холодильника. Как всегда Денис был быстрее. Дверца холодильника захлопнулась раньше, чем я успела туда заглянуть.
   -Что, любовницу прячешь? - лукавый прищур.
   -Аня! Обещаю, если у меня появится постоянная любовница, ты узнаешь об этом первая...!
   -О!
   -А сейчас серьезно. Зачем пришла?
   -Фи, какой ты грубый, - картинно сморщила носик, - но я ни словом не соврала. Просто хочу провести этот день со старыми друзьями на любимом месте и очень хочу, чтобы ты меня сопровождал. Правда. Если есть другие планы, просто предоставь мне свою ванную, идти в лес на каблуках несколько проблематично.
   -А если я соглашусь?
   -Тогда, пойду, переоденусь.
  
   -А-а-а! Мальчики, смотрите какие люди! И без охраны!
   Миниатюрная девчонка лет восемнадцати повисла на моей шее, весело хохоча.
   -Лопните мои глазоньки! Тесс! Ты ли это?
   -И тебе привет Лексус! Мира, ты меня задушишь...
   Блондиночка мгновенно отскочила, продолжая пожирать синими глазами.
   -А где остальные? - хороший вопрос.
   -Ушли, - Андрей.
   -Что значит ушли, все десять человек?
   -Прости, Тесс, но с недавнего времени только троих я вижу на базе почти регулярно. Пять человек ушли почти одновременно. Все остальные, в течение месяца после ухода Барда.
   -Печально.
   Денис - наш Бард, был душой компании. Не мудрено, что столько народа больше не придет сюда.
   -Хватит киснуть! Пошли скорей на базу! Чем быстрей возьмем рюкзаки, тем быстрей двинемся на наше место!
   Наша небольшая, но без сомнений дружная компания разразилась, не менее дружным смехом.
  
   База - это совершенно потрясающее место. Когда-то давно это место было заповедником, но его открыли и почти все зверушки были отстрелены. Осталась только мелочь, типа лис и белок. Теперь территория леса и небольшие поляны, которых в этом самом лесу очень-очень и очень много, является туристическим кладом. По лесным тропинкам то и дело катают конные прогулки, здесь же учат верховой езде, спортивному ориентированию, фехтованию, стрельбе из чего душа пожелает, от обычного ТТ - оружия и до лука. Алексей и Мира дети хозяев данной тур организации. А я, Денис и Андрей просто их самые лучшие друзья. Когда-то, лет в шесть, мы пришли научиться просто держаться в седле, а потом пропали... Точнее, это я пропала лет в четырнадцать. Тогда я конкретно подсела на фантастику и примерно года за три-четыре не просто попадала в яблоко из лука с расстояния двадцать шагов, а могла запросто загнать лису с охотничьей собакой Лексуса. Про лошадей уже не говорю, этих животных я обожаю, и они отвечают мне тем же. Лет с десяти мы уже гоняли наперегонки с Мирой без седла. С того же возраста ее родители признали, что территория базы обследована нами лучше, чем ими самими и с того момента мы могли жить в лесу пока не начнется учеба. Ну, или не закончатся продукты... или нервы... или... короче довольно долго.
   Вот и сейчас отец моих друзей как всегда попросил вернуться через три дня, так как ему нужны сопровождающие на очередную конную прогулку для отдыхающих здесь, а получив наше согласие, пожелал удачного отдыха, принес сверток с едой и отпустил.
  
   Мне снился довольно-таки странный сон. Мне никогда не снились сны с полным спектром ощущений, но обо всем по порядку.
   Я лежала. Лежала на спине. И тут вы спросите, что в этом собственно необычного? А необычно вот что - я прекрасно помню как, устав, свалилась спать в палатку к Денису. А вы когда-нибудь во сне помнили, как ложились спать? Я никогда. Вторая чудесатенка - я никогда не сплю на спине. На боку и животе - да, на спине - нет! И вот здесь вы скажите, что все мы изменчивы, ну с кем не бывает, повернулась во сне. Я согласна, бывает, версия подходящая, если бы не третье НО. Мне было мокро. Очень мокро. Нет, я люблю воду, но когда просыпаешься в незнакомом лесу, в незнакомом озере, да еще и не тонешь, не знаю, как поступили бы вы, но я психанула. И только навыки выживания в незнакомой местности заставили не вскочить, а просто перевернуться на живот и по-пластунски проползти до суши, по воде, как по линолеуму. Мозг и так просто не хотел, не желал принимать действительность, а уж после того как я вскочила и таки обнаружила, что вместо привычной одежды на мне надето черт знает что подозрительно смахивающее на простыню и, наверняка, носящее гордое название платья в греческом стиле... М-да. "Везет" же мне, однако.
   На этом факте мозг послал меня и ушел в безвременный отпуск.
   Сволочь.
   Даже удачи не пожелал.
   Осознав сей вопиющий факт, я решила себя пожалеть, а так как жалеться в одиночку было скучно, я решила пойти к ближайшему дереву и пожаловаться на жизнь зелененькому...
   Думаете, я сошла с ума, раз иду общаться с деревом? Отнюдь. Мозг был в отключке, так что сходить было не с чего. Да и общаться я не собиралась, ибо общение подразумевает диалог, я же хотела просто поныть, пожаловаться, поэтому сольная партия меня устраивала вполне.
   Но я успела только удобно расположиться в корнях деревца и жалобно вздохнуть, как увидела мужчину. В отличие от меня полураздетой он был закутан с ног до головы в темный плащ так, что определить можно было только пол, и то, по росту и походке.
   -Ну здравствуй, пришедшая.
   -Это вы мне?
   Незнакомец хмыкнул.
   -Она ничего не рассказывала тебе так? Ты ведь не знаешь о себе ничего? А узнать хочешь? Если да, то я буду рад, если ты откроешь двери моего дома, но до этого тебе придется для меня кое-что сделать. Ну а сейчас тебе пора.
  
   Часть 1
   Глава 1
  
   Проснулась и сразу рывком села. От резкого движения закружилась голова. Я застонала. А через минуту накатило осознание. Я не знаю, где оказалась.
   Ни этого звездного неба, ни этого поля не было, когда я ложилась спать.
   Казалось бы - здравствуй, паника, давненько тебя тут не наблюдалось, ан нет, мозг выдал вполне здравую мысль о проверке вещей.
   Вещи оказались на месте, а вот друзья-спутники, кострище, палатки, лошади и прочее куда-то запропастились. А может это просто дурацкая шутка? Нет. Не похоже.
   Это другой мир и точка. Не-е-ет! Только не это!
   Первая мысль была не больно-то умной...
   "Хорошо хоть вещи мои со мной. А то хороша была бы мессия - голая и без вещей. Вот бы возрадовались мои потенциальные спасенные! Во всяком случае, мужская половина населения - точно".
   ...хотя вторая умом тоже не отличалась:
   "Рассвет. Красиво. Вот бы нарисовать! У меня бы эту картину с руками бы оторвали! Потрясающе..."
   Но все же потом, с третьего раза, мой разум оклемался и поддал мне ускорения в сторону дороги.
   Боже! Спасибо, что я его не послушала! Решила провести полную ревизию вещей и... кто бы мог подумать? Наткнулась на записку.
   Может не открывать? Мало ли что там, внутри. Меньше знаешь, крепче спишь...
   Природное любопытство победило. Записку я все же вскрыла.
   "Добро пожаловать на Пангею! Не многим оказана такая честь: попасть в параллельный мир. Если хочешь найти себя и вернуться домой, сними в Тарнистане одноместный номер в гостинице "Попутный ветер". Ах да! Тебе нужно уложиться в четыре дня! Справишься - получишь конфетку!"
   Нет. Конфетку не хочу. Хочу шоколадку. С орешками. Ма-а-ама!!! Какая шоколадка!!! Я в другом мире! Что делать?
   И пришел откат. Все вокруг поплыло от набежавших на глаза слез. Сразу стало себя очень-очень жалко. И себя, и жизнь свою, и учебу загубленную, а больше всего родителей. Особенно маму. Сразу вспомнилось, как я однажды уехала в соседний город и сильно там задержалась. Неосведомленная мать подняла такой хай, что все до сих пор мне припоминают, как я мать довела. Нет, мама у меня не истеричка, она просто очень организованная и привыкла держать все под контролем. И тогда очень организованно подняла и милицию, и ОМОН, и больницы, и даже весь морг построила. Вместе с его клиентами...
   У нее очень слабое сердце, но она всегда слушает не только его, но и разум, чему и меня всегда учила.
   Стоп. Я улетела в Италию с женихом. Ближайший месяц меня трогать не будут. Ровно до того момента, как маме захочется узнать, как там ее единственное чадо. Так. А каково соотношение времени здесь и в моем родном мире? Эх.
   Ладно, хватит киснуть. Выхода у меня все равно нет, так ведь?
   Осталось найти какую-нибудь старушку, ну или старичка, чтобы мне дали знания, еды и воды, а потом наставили на путь истинный, сдобрив дорогу дальнюю верным заветом, советом или предсказанием. Ну и верного друга неплохо было бы заиметь... и коня доброго...
   Ну, или как там обычно писатели-фантасты своих героев уведомляют, кто они, что им делать и куда деваться?
   Хотя, боюсь, третье я знаю. Тарнистан, да-да, помним, уже почти любим, и вскоре - скорбим. Эх-х.
   А может я сошла с ума? Ну поехала крыша, все мы люди, а у меня такое потрясение - мой жених, человек, который клялся мне в вечной любви, обещал горы свернуть ради моей улыбки, человек, в котором я была уверена, как в самой себе. И этот же самый человек - изменник.
   А мы ведь должны были полететь в Италию, чтобы познакомится с его родителями и жить там до свадьбы...
   У меня есть дурацкая особенность характера - если я чувствую, что лишняя, просто ухожу не прощаясь. Да, знаю, дура, но по-другому не могу.
   Так, отставить хандру! Как жить дальше будем? То, что пока мирно, это само собой разумеется, но что мне делать сейчас, в данный момент? Конечно, кроме как лежать посреди полянки в лесу?
   Для начала, я думаю, нужно выбраться из оврага, потом найти воду и дорогу, а там уже и населенный пункт. Вот это уже похоже на план. Детали продумывать некогда.
   С трудом встав начала воплощать свой план в жизнь. По моим внутренним часам, сейчас около десяти утра, а что это значит? А это значит, что с выполнением первых пунктов нужно поторопиться. Я не знаю, где находится этот дурацкий город, а у меня всего четыре дня. А раз так, то воду нужно найти как можно быстрее, чтобы успеть пройти до полудня километра два-три. Лучше конечно пять, после пяти километров отдых для меня - святое. Но как говориться, мы предполагаем, а Господь располагает. Сейчас первоочередная задача найти воду.
  
   * * *
  
   Сегодня мне явно везло. Выбираясь из оврага, я нашла свой лук и полную тубу стрел. А потом еще и небольшую речушку с родником. Тем, кто никогда не купался в реке после изнуряющего похода никогда не понять этого ощущения успокаивающей поддержки. Лично для меня вода была не просто жидкостью, а чем-то большим. Нет, это вовсе не значит, что наливая себе воды после жаркого дня, я спрашиваю у нее разрешения, можно ли ее выпить. До абсурда не доходит. Но именно в такие моменты кажется, что даже природа хочет тебя приободрить.
   Да, очень жаль, что нет полотенца или времени, чтобы обсохнуть. Но спасибо хоть взяла с собой старый костюм. Да, в нем будет жарко уже через два часа, но он довольно удобен для леса тем, что его нижняя часть закрывает ноги до щиколотки, а верхняя довольно свободно сидит и закрывает руки так, что клещей можно не бояться. Да и расцветка цвета хаки прекрасно подходит случаю. Было бы смешно, бродить по лесу в розовой маечке и шортиках. Бр-р. Не люблю розовые вещи. Аж передергивает.
   Усмехнувшись своим мыслям, я запихнула грязную одежду в рюкзак, умылась и, подхватив тубу со стрелами и лук, пошла в сторону противоположную ручью. Опыт подсказывал, что именно там чаще всего находится выход из леса. Да и нет особой разницы, куда идти. Все равно куда-нибудь приду. Сразу вспомнилось произведение Льюиса Кэрролла "Алиса в стране чудес", тот момент, где девочка спрашивала у Чеширского Кота, куда ей идти. Ага, а итогом стало убеждение, что все вокруг ненормальные и она тоже, потому что иначе бы не попала туда.
   Наверно я тоже не совсем в своем уме если вспоминаю похождения маленькой девочки, в то время как лучше бы следить за своими. Что поделать, эта книга была зачитана до дыр и в результате все-таки выучена наизусть.
   Вот бы и мои приключения оказались всего лишь сном!
   Но чуда не произошло и, лишь вдохнув поглубже, я двинулась в дальний путь с большим упорством.
  
   Почти полдень и я вышла к дороге. Наконец. Мысли о горькой судьбине вытеснили более практичные. Мне опять нужен был план. И если в общем я знала, что пойду на север, то вопрос: "лучше идти по дороге или по кромке леса?" все еще оставались не решенными.
   С одной стороны идти по дороге легче, чем по лесу, но с другой, если мне встретятся разбойники, в лесу у меня есть шанс уйти не замеченной, а на дороге меня увидят первыми и, соответственно, нападут на одинокую путницу, не дав шанса на побег. По крайней мере, будь я на месте разбойников, ни о каком шансе речи бы и не шло. Если только на выживание.
   Да, после того, как с дурой-девкой порезвится весь отряд. Хорошо еще, если живой отпустят.
   Стоп! Отставить пораженческие мысли! Меня еще не захватили и не ограбили. И вообще пальцем не прикоснулись. Да я даже и не знаю, сидят ли в этом лесу романтики с большой дороги, а уже представляю, как в кустах отбиваюсь от мерзких лап.
   Плюнув на ту извилину в мозгу, что отвечает за страх и подобные мысли я таки вышла из леса, походу отметив, что видимо ночью был дождь, так как всю пыль прибило к дороге. Оно и к лучшему. Ничто не будет мешать передвижению. В полдень сойду обратно. Все же под сенью деревьев перенести полуденную жару будет легче. Двинусь дальше часа через два и пройду или до населенного пункта, или до сумерек с краткими остановками в полчаса. Я слишком хорошо знаю свой организм, чтобы пренебрегать передышками.
   Знала бы я, что моим планам не суждено сбыться...
  
   Похоже, мое везение закончилось. Или это карма у меня такая?
   Ибо я все-таки наткнулась на разбойников.
   Один лихач с мерзкой ухмылкой вышел из леса, второй преградил путь к отступлению. В кустах сидело еще как минимум трое.
   - Глянь-ка, Брон, девка! - крикнул тот, что напротив. - Сладенькая. Чур, я первый ей займусь!
   - Первый с конца. Слышишь меня, Ирб? Руки прочь, - сказал сзади, видимо, тот самый Брон, - милая, не обращай внимание на этого тупоумного! Ты лучше скажи мне, кто ты? И почему одна? - это уже мне.
   Джентльмен, блин! Мозг лихорадочно начал соображать. Чего боится сила? Может, большую силу?
   -Я пришла сюда по поручению вашего друга, - хоть бы не проколоться!
   - Какого друга, девка?
   -Того самого, что хочет вам помочь. Он велел ... - черт! Если я скажу, что у меня записка, меня просто убьют и обыщут труп. Значит, мы пойдем другим путем, - ... передать вам сообщение.
   - Давай сюда.
   Мне протянули грязную лапищу. Я даже назад отступила, так от него воняло.
   - Э, нет. Я буду говорить только с главным.
   - Да ладно тебе, не ломайся.
   Сальные улыбочки. Боже, только бы не проколоться! Не отшатнуться, не поморщиться! Живой ведь не отпустят.
   - Я буду говорить только с главным.
   - Ладно-ладно, не больно то и хотелось! Тебя звать-то как?
   Усмехнулась. Один - ноль в мою пользу. Ах, имя? Ну, что ж, получи фашист гранату.
   - Даздрадевма
   Да. Вот так. Переделала чуток, не страшно. Все равно ни в жисть не выговоришь !
  
   Надо сказать, забралась эта зараза глубоко в лес. Шли мы минут пятнадцать, а то и больше. И ведь напрямик шли! То, что эти сволочи не кружили, пытаясь меня запутать, я прекрасно видела. Единственное, что радовало - шли молча. Это крайне важное обстоятельство помогло, не только не проколоться на какой-нибудь мелочи, но и обстоятельно продумать легенду. Да, придется врать, чего я очень не уважаю, но по-другому не выжить. А жить я хочу. Очень хочу.
   Когда мы, наконец, дошли до лагеря, сразу стало понятным, почему шли мы так медленно, и соответственно долго. Нас уже ждали. Точнее ждали меня. Видимо кто-то из этой шайки таки метнулся предупредить своих. На меня не смотрел никто. И я была довольно рада этому маленькому плюсу.
   Еще одним маленьким плюсом стало то, что в шалаш к главе меня впустили без заминок. Даже стульчик предложили, и только потом толстый и неповоротливый мужик без глаза спросил:
   - Ну? Зачем приперлась?
   Я невольно хмыкнула. То обстоятельство, что "приперлась" я сюда не по своей воле изрядно веселило.
   - Меня к тебе прислал твой друг.
   - И зачем же.
   - Заработать на тебе хотят.
   - С какой такой радости?
   - У меня есть для тебя информация. Но за нее придется заплатить.
   Мужик нахмурился.
   - Валяй, говори, и уйдешь отсюда живой.
   Я усмехнулась снова. Подобного я и ожидала.
   - Я должна вернуться с деньгами уже к вечеру. Путь сюда занял гораздо большее время. К сожалению, если я не принесу деньги вовремя, то, что я собираюсь вам передать, потеряет смысл. Ибо вас найдут гораздо быстрее, чем вы успеете этим воспользоваться.
   Мой собеседник молчал. Думал видимо. Ну, пусть думает, а я пока осмотрю пути отступления.
   К счастью шалашик был сквозным. То бишь, не закрыт по сторонам огромным количеством веток. Здесь было только шесть опорных деревяшек по кругу, на которые, для тепла, вечером набрасываются одеяла. Мы такие делали с ребятами на тех местах, которые посещали нечасто. Только в таких случаях такие шалаши удобны.
   Кажется, они только разбили лагерь, а тут я.
   - Хорошо, я принимаю такие условия. Что за сообщение?
   - Деньги вперед.
   Мне бросили небольшой кошель.
   - Вас ловят. Не позднее завтрашнего вечера они будут тут.
   - Врешь, девка! Мы далеко ушли от ловчих!
   Кажется, нервы у главы сдали.
   - Стреляйте! Убейте эту гадину!
   Вжик! Боевой кинжал вошел в грудь этого неудачника.
   Пора.
   Первым получил стрелу в грудь тот, кого назвали Ирбом, вторым Брон. А потом как говориться у Лермонтова: "Все смешалось - кони, люди".
   В разгар веселья на поле боя влетел всадник и я увидела - таки своего спасителя, владельца того самого кинжала, который убив главу, дал отмашку мне.
   Глаза заволокла кровавая пелена. Я, уже не задумываясь в кого бить первой, просто била на поражение, не забывая, однако, прикрывать спину спасителю. И так пока противников не осталось...
   Только осознав, что вокруг трупы я выпустила лук из рук и упала на колени. Безумие спадало постепенно вытесняемое практичной мыслью, что надо бы осмотреть трупы на предмет нахождения, уже не нужных покойникам вещей, но вполне пригодных для меня.
   Угрызений совести не было. Так же, как и выбора.
   Либо они, либо я.
  
   В кустах в одной из сумок нашлось какое-то покрывало. Оч-чень полезная вещица. Пригодится. И сумочка тоже.
   -Эй, малец! Где родители?
   Тоже мне нашелся... дяденька! Хорошо хоть за мальчишку принял. В книжках обычно все благородные богато одетые люди сплошь беленькие и пушистенькие, только вот на одних добрых делах не заработаешь, а этот явно птица высокого полета. Кто знает, как он поведет себя, узнав, что я девушка... в лучшем случае потащит к алтарю, твердя о судьбе и предсказаниям свыше и т.д. и т.п. О худшем варианте предпочитаю не думать.
   Вытащив из кармана нож, срезала кошель главаря. М-да. Не густо. Но и не пусто. Четыре золотые монетки, столько же бронзовых или медных (курсы валют не смотрела, что называется, не учила - не обессудьте) и двадцать - кажется серебряных. Плюс те, что дал главный. Ну, на первое время, думаю, хватит.
   -... ты меня вообще слышишь?
   -А?
   Мой спаситель глубоко вдохнул, потом резко выдохнул и сжал зубы. Кажется, меня приняли за отстающего в развитии дегенерата. Оно и к лучшему.
   -Ладно. Начнем сначала. Где твои родители? - Услышала повелительные нотки в голосе всадника. Посмотрела оценивающе и... пошла своей дорогой. Через метров тридцать устала чувствовать - уже его оценивающе поднятую бровь - обернулась.
   -У меня нет родных на этой земле.
   И ведь не соврала. Ну, почти.
  
   * * *
  
   Через несколько минут меня нагнали. Лошадь "дяденьки" неспешно шла рядом. Несколько минут он молчал, потом видимо выдержка изменила.
   -Откуда ты такой взялся проблемный?
   У-у-у, отче, вам этого лучше не знать. Кстати надо узнать как этого самого "дяденьку" зовут - за кого свечку-то ставить? Только не бросишься же к нему на шею со словами: "Имя, сестра! Имя!". Неправильно поймет. Если вообще поймет. Тут надо что-то придумать.
   -Я, кажется, с тобой разговариваю.
   -Когда кажется, дяденька, креститься надо. Разговаривайте себе на здоровье, мне только не мешайте.
   Опешил. Даже лошадь остановил. Его что, еще никто вежливо не посылал? Хм. Все-таки посылали, оправился слишком быстро.
   -И все-таки.
   -Куда ты едешь? - даже не заметил, как на "ты" перешла.
   -В столицу, - прищурился.
   -Вот и езжай своей дорогой.
   Хлопнула гнедую лошадку по крупу, надеясь, что та понесет. Не понесла. Зато на свечку полюбовалась. Правда и она довольно быстро "затухла". Видимо довольно долго под одним седоком ходит. Такие, специально обученные лошадки, дорого стоят. Жаль, но мне пока не по карману, скорее всего. Да-а-а, лошадь мне сейчас нужна даже больше теплой кровати и еды. Переночевать можно и на сеновале, перебиваясь хлебом с солью. А вот как далеко отсюда этот Тарнистан я не имею ни малейшего понятия.
   -Ты что делаешь, щенок?! Ты что, не знаешь, кто я?! Да я тебя на плаху отправлю, не успеешь "мама" сказать!!!
   -Угадал.
   -Что?!
   -То, дяденька, то. Вы мне не представлялись, так почему я должен любезничать с вами?
   Ага. Понял. У нас тоже зубки имеются!
   -Хорошо, зубастый, меня зовут Таир, если это имя что-то говорит тебе...
   -Абсолютно ничего.
   -Хм. Вот как. Из какой же ты глуши, малец?
   -Мое имя Тесс. Я действительно с дальних краев. Ученик отшельника. Недавно учитель умер...
   -...и ты отправился в путь в поисках лучшей доли, так что ли?
   -Примерно.
   Вот не дай Боже расколет. Прирежу, возьму лошадь и скажу, что так и было!
   -Ну-ну. Лет-то тебе сколько? Мальчишка совсем, а уже по не езженым дорогам ходит...
   -Не твое дело, где я хожу, понял?! Езжай по своим делам! Чего пристал?!
   Удар. По голове как мешком ударили. Воздуха не хватает. Так умирать не хочется. Последнее что помню - рядом кто-то выругался.
  
   О-о-о! Моя голова-а-а!
   - Лексус, я тебя убью... сколько раз говорить, я не пью... - язык еле ворочается, во рту помойка. Рядом кто-то протяжно хмыкнул. - Мира, дай мне лук, а? Я убью этого шутника! А потом скормлю его же собаке! И дайте кто-нибудь попить а?
   На грудь упала фляга. Застонала. Боже! Я и не знала, что все так плохо...
   Тело не слушается, еле-еле откручиваю крышку и делаю глоток... неизвестного напитка! Вскочила. И откуда только силы взялись? Еще мгновение и тетива натянута. По другую сторону небольшого костра - незнакомец в темно-синем плаще. Капюшон небрежно откинут, да, сейчас он хозяин положения. Сидит, смотрит на костер. Тот факт, что я держу его на мушке, кажется, этого придурка не волнует...
   - Почему не сказала мне, что ты женщина?
   - Таир? - что? - что здесь, черт побери, происходит? Как так получилось, что я валяюсь без сознания?
   - Хм. Видимо действительно сильно приложилась. Прости... хм, Тесс... я обычно более сдержан. Просто это мои земли и меня, что в профиль, что в фас, здесь знает любая собака. А тут появляется какой-то наглец. Мало того, что перебивает половину моей законной добычи, забирает кошель у главаря, так еще и хамит мне. Я ответил на все вопросы, твоя очередь.
   - Мне так удобнее.
   Секунда и я опять в лежачем положении смотрю в темно-зеленые глаза.
   - В первый раз вижу женщину, путешествующую одну. На лесных тропах много разбойников. Мало ли что со слабой женщиной может случиться.
   - Именно по этому, - толчок, перекат и вот уже я сверху, но с одним нюансом. Я-то нож у горла не чувствовала. - Не такая уж я и слабая. Как видишь.
   - Вижу. Вопрос исчерпан, но назревает другой - ты хоть им пользоваться умеешь?
   - Хочешь проверить? - нажала чуть сильнее, так что проступила полоска пореза, а на кончике набухла капля крови.
   - Хорошо верю. Опусти игрушку.
   Скатилась и брезгливо вытерла нож о рубашку этого озабоченного. Последний на это только прищурился. Я не обольщалась, было видно как в его голове крутятся мысли типа: "Ну - ну. Ты за это еще поплатишься. Посмотрим, кто кого".
   - Кто ты? Как тебя зовут? Тесс ведь твое ненастоящее имя, так ведь?
   - Не так. "Тесс" - это сокращение. Полное имя не скажу. В целях безопасности. - Вот именно, откуда я знаю, может, у них имени-то такого нет - Анастасия. Поймет еще, что я не из этого мира. Не-е-ет, мне такого счастья не надо.
   - Но это же мужское имя...
   - Если брезгуешь, можешь звать Аней.
   -Тоже сокращение.
   -Ага. И, могу поспорить на что угодно, твое тоже ненастоящие.
   -Хм. Угадала. И откуда ты взялась такая догадливая?
   -А вот это не твое дело! - мгновенно обзавожусь колючками.
   -Ладно-ладно, захочешь - скажешь. Осталось три вопроса.
   -Рискни.
   -У тебя есть лук, хоть и довольно плохонький, вижу - стрелять ты умеешь, зарезать человека не боишься, а что ты еще умеешь? Как насчет меча?
   -Умею.
   -Со мной справишься?
   Посмотрела на него. Нет, это не дело - слишком темно, да и плащ его мешает рассмотреть. Донесла эту мысль до Таира. Он усмехнулся и предложил утренний спарринг-разминку. От нечего делать согласилась, намекнув на отсутствие меча. Таир усмехнулся и сказал, что решит эту проблему завтра. По крайней мере, постарается.
   -А теперь заключительный вопрос. Ты, есть-то, будешь, или ложиться спать голодной - лучшая диета? Что? Не на диете? Жаль, дорогуша, жаль. А я так на нее рассчитывал.
   Пока уплетала чье-то крылышко, Таир натаскал лапника и веток для костра. На всякий случай подглядела - сначала ветки, потом потник, под голову седло, укрытое какой-то тканью, и спи себе под плащом. Подумала и тоже соорудила нехилый бутерброд: лапник, на него покрывало под голову себе положила рюкзак. Не мягкая кроватка, но сойдет. Хлебнула коньячку для сугреву и пошла спать. Завтра будет трудный день.
   Как в воду глядела.
  
   Глава 2
  
   Утро началось с крика. Причем моего. Вот, казалось бы, тепло хорошо, лежи себе и сопи в обе дырочки. Нет же! На моей груди лежала мужская рука, а ее обладатель спал, уткнувшись мне в шею. Но самое ужасное было осознание того, что я не помню, как ложилась спать.
   -У-у-у! Чего орешь, женщина?
   Вот именно это меня и пугает!
   -Как ты здесь оказался?!
   -Видимо, доспать ты мне не дашь. Только вот, ты действительно хочешь это знать? - и смотрит многообещающе, гад!
   -Д-да. - Это мой голос?!
   -Хорошо слушай, сама напросилась.... Просыпаюсь я ночью слышу...зубами стучит кто-то, ну думаю, хана пришла... мелодично так стучали, а главное громко... Ты замерзла ночью, если не поняла еще. Вот и решил, что вдвоем-то теплей.
   С минуту я смотрела на него ничего непонимающими глазами, пока до мозга не дошел смысл сказанного. Ме-е-едленно вдохнула, также медленно выдохнула. Первым порывом было придушить этого шутника, но расчетливость быстро сдала назад. В итоге удостоив "грелку" снисходительным взглядом, быстро пихнула одеяло в мешок, взяла второй костюм и пошла, не проронив ни слова искать воду. Официально объявляю одному шутнику бойкот на первое время. Может, удастся из него что-нибудь вытрясти.
  
   -Ну я же извинился!
   Молчу.
   -У-у-у, женщина! Ладно, мне забастовки не нужны, чего ты хочешь?
   Сделала вид, что задумалась. На самом деле я давно уже знала, чего хочу.
   -Скоро обед. Подстрелишь птичку и запечешь. Поверь, некоторые девушки любят не только комплименты, но и вкусно покушать...
   Таир призадумался, но все-таки кивнул. Потом обворожительно улыбнулся.
   -Будет тебе птичка, только не на обед, а на ужин. Знаю потрясающую полянку, где можно заночевать и птичку приготовить. Правда мне понадобится твоя помощь... и лук.
   -По рукам.
   Я тоже улыбнулась.
  
   Вечером мне было не до смеха, а дело вот в чем.
   Моя помощь Таиру заключалась в сборе черники. Подобные занятия я любила и поэтому, не протестуя, взяла местный аналог лопуха, только чуть побольше и подлиннее, свернула в кулек и пошла к указанному кусту. Когда куст лишился значительной части ягод, а в моем кульке они уже не помещались, из леса вышел Таир. Сердитый, растрепанный он яростно потрясал своей добычей.
   -Крыло! Я пробил ей крыло!
   -Молодец,- не понимая его ярости, похвалила я, - что-то случилось?
   -Да!!! Я целился в глаз!!!
   Ну, бывает. Подстрелил и ладно, чего злиться то?
   -Как ты вообще стреляешь из этого... этой... он же никакой! - и... сломал мой лук о ногу... на две такие почти равные половинки. Теперь в ярости была я!
   -Что ты себе позволяешь? Это был мой лук! МОЙ!!! И если некоторые криворукие и косые личности не умеют стрелять, то следовало сознаться сразу, а не ломать чужую собственность!
   Глаза у парня угрожающе потемнели.
   -Да чтоб ты знала, я умею сражаться всеми видами оружия от кастета до глефы! И стрелковым без исключения! Я попадаю в глаз белке с пяти метров с семи лет! А твой лук, не просто кошмар для стрелка, он просто НИКАКОЙ! Я, считай, сейчас мир спас от этой ошибки мастера!
   Я просто-таки задохнулась от возмущения.
   - Этот. Лук. Подарили мне родители. КОГДА ОНИ БЫЛИ ВМЕСТЕ!!! ДА Я, ЧТОБ ТЫ ЗНАЛ, С СЕМИ ЛЕТ НЕ ВИДЕЛА ОТЦА! А ты только что уничтожил последнюю вещь, напоминающую мне о них. Спасибо.
   Во взгляде Таира мелькнуло понимание и искреннее раскаяние, но мне было уже все равно.
   А мне хотелось выть от невозможности вернуть дорогую вещь.
   На ватных ногах я прошла к костру и, плюхнувшись на покрывало, тупо уставилась на пламя. Вы когда-нибудь слышали церковный хор, отпевающий покойника? Я слышала. Каждый день, каждую ночь, в течение девяти лет, хор высоких и чистых голосов женщин, сильных мужских и единственный звонкий, но жалостливый мальчика - ровесника. Они отпевали моего погибшего во время войны в другой стране отца. Лук - его последний подарок, а мой день рожденья - последний день, когда я видела его живым.
   Я говорила. Говорила Таиру то, чего не говорила даже матери. А моя мать, мое все. И я для нее вся ее жизнь.
   -Только последние четыре года я сплю спокойно, понимаешь? А ты... ты...
   Меня затрясло. На плечи легло одеяло, а сильные руки пересадили на мужские колени, и прижали как маленького ребенка. Я уткнулась в голую грудь и, обняв мужчину руками и ногами, прижалась как можно теснее. Таир не протестовал, а наоборот начал гладить по голове, успокаивая.
   - Прости меня... если можешь, прости. Я сам рано потерял мать. Я... мне нет оправдания. Но, милая, заклинаю тебя, умоляю, прости! Проси что хочешь, только прости. Пожалуйста...
   Я вздохнула и встала. Таир на миг сжал руки на моей талии, но потом отпустил с какой-то мрачной обреченностью. В порыве благодарности я погладила его по плечу и направилась к обломкам памяти. Подобрав, подошла к костру и разжала пальцы.
   Мой спутник следил за каждым моим движением с готовностью помочь и, если понадобится, остановить.
   - Все равно уже ничего не исправить. Может, как дрова он послужит лучше, чем как оружие.
   Так, смотря на пламя, я и села на покрывало, вновь обняв Таира, но уже за плечи, а не за талию, укрыла нас одеялом.
   Вечер. Холодает.
   - А почему ты голый? - закономерно спросила. Точно помню, что с добычей он пришел одетый, а вот успокаивал уже без рубашки.
   Таир усмехнулся.
   - Я видел многое, Аня. В том числе и женское горе. Когда человеку плохо так, что не хочется жить, его обволакивает синеватая морозная дымка. А тебе было очень плохо, Аня. Тебе было очень холодно, а когда человеку так холодно из него постепенно уходит жизнь. Это магия. Так было и будет всегда, - он вздохнул и прижал меня к себе, - тебя надо было согреть и быстро. Через ткань кожа после бега не настолько горяча, чтобы выполнить согревательную функцию так, как надо. Пришлось раздеться.
   - Спасибо, - я прошептала еле слышно, но он услышал. Переложил мою голову со своего плеча на колени.
   Я не протестовала. Более того стало уютно. Будто домой вернулась.
   А старый, отслуживший свое, деревянный лук горел ярко, весело... словно давно этого ждал. Ждал когда я отпущу прошлое, а вместе с прошлым отпущу себя, ненужную частичку своей души, что каждый день причиняет боль, словно нарыв болит и ноет, пока его не вскроют.
   Захотелось рассказать миру об испытанной боли и о еще большей боли, которая принесла не менее большое облегчение. И я стала рассказывать...
   Вроде каждому ясно на этой Земле,
   Что по осени время настанет зиме,
   А за вешними днями лето пройдёт,
   И всему обозначен свой срок и черёд,
   Обозначен свой срок и черёд.
  
   Что-то было, сияло, пылало и жгло.
   Ну и всё: отболело, остыло, прошло
   И ушло, и уже не появится впредь.
   Бесполезно скорбеть и не надо жалеть,
   И не надо, не стоит жалеть.
  
   И всё равно в душе твоей
   Живая память прежних дней
   Всё возвращает, как назло,
   И вновь волнует и тревожит.
   Всё, что давно уже прошло,
   Всё возвращает, как назло,
   Живая память прежних дней,
   И уж ничем помочь не может...
  
   С последним словом ушла вся грусть, и я улыбнулась. Все прошло. Мое сердце спокойно за отца. Если существует жизнь после смерти, то он ее достоин.
   - Так значит тебе двадцать, да, малышка?
   Я нахмурилась.
   - С чего ты взял? Ах да. Двадцать один. Исполнилось на днях.
   Я легонько ударила кулаком в живот. Таир улыбнулся, а перехватив второй кулак засмеялся. Боже, как же красит мужчин смех. Надо мной возвышался совершенно другой человек. Интересно, а сколько ему лет? Сейчас я бы дала лет двадцать восемь. Хотя раньше он выглядел на тридцать шесть как минимум.
   - Чего смеешься? Самому-то сколько?
   Он удивленно посмотрел на меня.
   Странно, только сейчас я увидела, что у него темно - зеленые глаза. И, кажется, они слабенько, но светились. Хотя, может у меня просто фантазия разыгралась.
   - Зачем тебе?
   - Просто интересно.
   - Четыреста восемьдесят три. Это, по-вашему, - где-то двадцать семь - тридцать пять.
   Я нервно икнула. Ничего себе разброс.
   - С - сколько? Что значит: "по-вашему"?!
   Таир горько усмехнулся.
   - Поиграем?
   Кажется, у меня вытянулось лицо или что-то вроде того, потому как Таир вновь заразительно засмеялся.
   - Ну, так что?
   - Смотря во что... - осторожно начала я.
   - О! Не бойся. Просто вопрос на вопрос. Откровение за откровение, как тогда, когда ты пыталась меня убить.
   Я задумалась. С одной стороны это выгодно в первую очередь мне. Таким нехитрым способом я смогу узнать очень многое.
   - Я надеюсь, ты не собираешься мне лгать?
   Вот именно это меня и останавливает. Вдруг он спросит что-то из того, о чем лучше промолчать...
   - Я не собираюсь обманывать и жду от тебя взаимной правды. Но я поставлю условие: я оставлю за собой право не отвечать на вопрос, если он покажется некорректным или же ответ сможет мне навредить. Я надеюсь, ты согласен, потому что при другом раскладе игры не будет.
   Улыбка, сиявшая в глазах мужчины, стала ярче. Появилось ощущение, что он доволен.
   - Я не мог ожидать другого. Ты меня не разочаровала. Игра обещает быть нескучной... - Таир еще раз усмехнулся и задумчиво пропустил мой локон между пальцами. - Что ты знаешь об Аристократах? Не тех, что сидят на своих местах просто потому что полезны для короны, а об истинных Аристократах? Рожденных, от таких же, как они сами, и которые порождают таких же как они. Можешь не отвечать, я вижу ответ в твоих глазах, - сейчас мужчина уже не усмехался. Он вздохнул с горечью, - похоже ты совсем ничего не знаешь о мире. И как ты вообще осмелилась высунуться из своей скорлупы? Ладно, сейчас не об этом. Видишь ли, все истинные Аристократы, все до единого, так или иначе, имеют толику крови оборотней и демонов.
   Меня как обухом ударило. Значит, в этом мире, кроме людей есть еще демоны и оборотни. Какой кошмар. Боже, если ты меня слышишь, вытащи меня отсюда, умоляю! Я рожу пять сыновей и пять дочерей и всех посвящу тебе. Да я сама в монашки постригусь, только вытащи меня отсю-у-уда.
   - Интересная мысль. Каждый год рожать будешь? Что, и папаша уже имеется?
   Он опять засмеялся. Стоп, так я вслух сказала? Ладно, слово не воробей...
   - Ты не закончил.
   - Да. Вообще это общедоступная информация. Я ответил на твой вопрос, Аня?
   - То есть ты истинный Аристократ. И именно потому что в твоей крови есть примесь крови демона и оборотня ты проживешь очень-очень долго.
   - Да. Раз ты все поняла. То позволь задать тебе мучающий меня вопрос. Куда ты направляешься?
   - В данный момент времени.
   Кивок.
   - Никуда. Я лежу и смотрю на твое недоуменное лицо.
   - Аня...
   - Каков вопрос, таков ответ.
   Нахмурился. Обиделся. На себя обиделся. Я сжалилась.
   - Вообще у меня пока нет цели. Мне надо найти одного человека... - и ведь не соврала. Я действительно хочу найти того негодяя, который меня сюда перетащил, - ... пока же планирую добраться до ближайшего населенного пункта, а уже оттуда, кое-что прикупив, отправиться в Тарнистан. И хорошо бы поторопиться.
   - А потом?
   - По обстоятельствам.
   - Ясно. Пока наши пути схожи. Так что предлагаю пока ехать вместе, а в Тарнистане либо расстанемся, либо продолжим общий путь.
   Теперь кивала уже я.
  
  
   Потом мы просто разговаривали глядя на пламя. Оказалось, что иду я в верном направлении и до нужного места осталось всего ничего. Полдня пути галопом. Но так как лошадь всего одна получится чуть больше. Но то, что ночевать мы будем на мягкой кровати перед этим смыв с себя дорожную пыль не в реке а лохани меня сильно обрадовало.
   Таир предложил не останавливаться и я, опять-таки, согласилась. Ведь в действительности я хотела остановиться в какой-нибудь деревеньке, чтобы узнать правильно ли иду. Ну и купить карту.
   Но сейчас у меня есть то, что намного лучше карты. Опытный попутчик, который ходил по этим местам не одно десятилетие и знает на своей земле каждый куст. А это, согласитесь, гораздо ценнее клочка бумаги.
  
   * * *
  
   - Таир, а зачем тебе в столицу?
   - Ну, Аня, я же не спрашиваю, почему ты оказалась так далеко от дома.
   - Тебе неприятно об этом говорить?
   - Да нет, дело не в этом...
   - А в чем тогда?
   - Аня... да, какой же ты еще ребенок...
   - Это плохо?
   - Да как сказать. Держись.
   Он обнял крепче и, послав лошадь в галоп, свернул с дороги.
   Да ладно... Он что, серьезно? Вдвоем, на лошади без седла, по лесным буеракам и кочкам галопом? Кажется, я нарвалась на самоубийцу. И ладно бы сам убивался, он еще и меня угробить хочет. Хотя нет, Таира тоже жалко. Он меня все - таки спас. Да и ничего плохого пока не сделал, даже информацией поделился. И едой. И конем. Да, сломал дорогую мне вещь, но это я ему уже давно простила. К тому же он так просил это самое прощение... Да даже за то, что он его собственно просил, его надо причислить к лику святых. Уж, не знаю, как в этом мире, но в моем, родном и таком далеком, мужчины просят прощения, только чтобы от них отстали. А некоторые, как мой жених например, слово "прости", кажется, вообще не произносили ни разу.
   Так что, как только прошла злость, я поняла, что обида забыта.
   А вот выражение его лица, когда надо было решать проблему нашей транспортировки, я сохраню в своей девичьей памяти надолго...
  
   ... Я проснулась от назойливого задумчивого взгляда. Открыв один глаз - второй открываться не захотел категорически - я увидела сидящего напротив спутника, которому, собственно, этот взгляд и принадлежал.
   - Бросить тебя здесь, что ли...
   - М-м-м?
   Таир задумался. Но ненадолго.
   - Это значит "да"?
   - М-м
   - Это значит "нет"?
   - Мугу.
   - М-да. Продуктивный у нас разговор. А если серьезно, то лошадь у нас одна, и нужно думать.
   - О чем? Как дальше жить?
   - Как быстро, и, желательно, без потерь добраться до города.
   Теперь задумалась уже я. А ведь действительно лошадь у нас одна. Точнее, вовсе и не у нас...
   - Но ты же меня не бросишь, правда?
   Таир смотрел на меня долго, тяжело. Видно было, что в нем идет борьба. Он не хотел меня оставлять, но видимо, обстоятельства изменились. И Таиру нужно ехать "быстро, и, желательно, без потерь", да. А я балласт. Вот он и думает.
   - Знаешь, там, где я родилась, есть такая поговорка: "Мы в ответе за тех, кого приручили".
   Вздохнул. Кажется, решил.
   - Собирайся. Сяду на круп.
   И тут меня, что называется, осенило.
   - Слушай, а тебе седло сильно дорого?
   - О чем ты?
   - Можно ведь снять седло...
   - Подожди, тебе что, острых ощущений захотелось? Ты вообще на лошадь когда-нибудь садилась?
   - Обижаешь.
   - Хорошо, поставлю вопрос по-другому. Ты на лошади ездить умеешь?
   Я действительно обиделась.
   - Я что, похожа на самоубийцу? Поверь, если бы я не умела ездить, ни за что подобное не предложила бы. Я знаю, как это опасно. Но я уверена, что ты меня удержишь. Ты же удержишь, да?
   Взгляд стал задумчивым, отрешенным. Таир смотрел сквозь меня, явно думая о чем-то своем.
   - Таир?
   - А? Что? Ты все еще лежишь?
   И отвернулся, давая мне возможность переодеться. Улыбнулась, и побежала собираться.
   И только подсаживая меня, он, словно сам у себя, спросил:
   - Кто же ты такая?
  
   - Когда я скажу, наклоняешься вперед, поняла?- шепот на грани слышимости. Я кивнула. - Вот и умница. - И мне передали поводья, обхватив за талию рукой. Но подумать о причинах мне не дали. - Ложись! - короткий приказ, и я краем глазом вижу, как мелькает блик на клинке.
   - Люк, тише.
   И послушный коник Таира, повинуясь приказу хозяина, мягко снижает скорость, постепенно останавливаясь. М-да. Мне бы такую умную лошадку. Эх-х!
   - Держись, - это уже мне.
   Пара минут и Таир уже несет свою добычу, оказавшуюся крайне упитанным зайцем.
   - Это наш обед?
   - Нет.
   Я расстроилась. Моя - то фантазия уже нарисовала, как этот мужчина уже готовит для меня еду, а он... Коварный обманщик. Таир рассмеялся.
   - Нет, Аня, ты все-таки еще ребенок. Ты бы видела выражение своей мордашки. Ей - ей, я почти пошел разводить костер! Но на самом деле это наша плата за ночевку.
   - Что? Ты отдашь этого замечательного упитанного зайца неизвестно кому? Чего? Чего ты смеешься?
   - Аня - Аня. Поверь, скорее всего, именно этот заяц и окажется в нашей порции рагу сегодня вечером. А сейчас ты как примерная девочка подогреешь нам вчерашнего фазана, пока я отловлю еще двоих - троих зайчиков, хорошо?
   - Уговорил.
   - Ну, вот и славно. Справа от тебя, недалеко, озерцо. Глина там.
   И ускакал, оставив меня с сумками. Чтож, раз обещала, надо исполнять. В любом случае, спихнуть всю работу на крепкие мужские плечи конечно приятно, но неправильно. А, Таир, подлец, хорош. Длинные волосы цвета темного шоколада, темно-серые глаза, правильные черты лица, кроме, наверное, носа, который был чуть острее эталона, жесткие губы. А мускулатура - закачаешься. Большего я вчера не рассмотрела, к сожалению. Но одно понять успела: не мужчина - мечта!
   Именно о внешности своего спасителя и думала, выполняя уже ставшей механической и привычной, работу. Ведь именно это, обычно, ложилось на мои плечи, когда мы отправлялись в лес с друзьями. Обмазать глиной (которая заменяла здесь привычную в родном мире фольгу) тушку птички, положить заготовку в, уже имевшуюся здесь, ямку, найти в лесу ветки потолще, которые и гореть будут дольше, и жар дадут умеренный, ободрать коры и тоненьких веточек, понемножку с каждого деревца, и, наконец, собрать конструкцию "когда-деда-инженер".
   На самом деле, подобные штуки - это образец "простого в сложном". Нет, действительно, что может быть проще, чем выложить в два яруса толстые ветки и уже на них, удостоверившись, что они лежат очень плотно, разжечь пламя. А потом просто следить, чтобы он не запылал сильнее, чем ему дозволено. Хотя, в любом деле главное - тренировка. У меня тоже не сразу начало что - то получаться.
   "Подлец" прискакал со своей добычей как раз к тому моменту, когда я тушила огонек, собираясь разбирать импровизированную "плиту". Поглядел недоуменно на это дело и перевел восхищенный взгляд на меня.
   - Что? - не удержалась, спросила.
   - Ничего подобного ни разу не видел. Умно. И всяко лучше, чем закапывать тушку.
   И уже позже, когда ели, я поймала на себе его странный, оценивающий и одновременно задумчивый, взгляд. Такой же, поймала моя руки и нож. Но спрашивать ничего не стала. Обождет.
  
   В Тарнистан мы торжественно въехали часа через три. Лавируя между торговыми обозами, Таир улыбался знакомым, кивал друзьям, а кому - то, приостановившись, даже пожал руку. На меня внимание обращали, но как - то лениво что ли... Никаких ухмылок, любопытствующих взглядов и шуточек в спину. Создавалось ощущение, что тут каждый день такое шоу.
   В чем дело, я поняла, когда мы поравнялись со стражниками.
   - Что, очереди созданы не для нас? А, вольный?
   - И тебе - светлых ночей, Рив.
   Молоденький стражник улыбнулся, кажется, узнав моего спутника. Чуть поклонился, то ли приветствуя, то ли отдавая должное вышестоящему лицу.
   - Легких дорог, Таир. Ты смотрю, не торопишься? Имей в виду, Гарельд тебя заждался. Злой как черт, - он как - то подленько усмехнулся и перевел взгляд на меня. - Все девиц катаешь? Что на этот раз? Папаша, жених, в лесу заблудилась?
   М-да. Кажется цирк, все - таки был здесь явлением постоянным, и все уже давным-давно привыкли, что Таир регулярно таскает с собой, как он там сказал? Да - да, "девиц" вроде меня. Какой добрый и отзывчивый у меня спутник. А может он их сам и ворует?
   - Нет, тут другая история. Эта, просто решила, что бессмертная.
   Рив засмеялся. Он вообще какой - то смешливый.
   - Ладно, вечером расскажешь. Ты же в "Ветре" остановишься? Тогда до встречи. А, забыл! Как мне девушку записывать?
   - Никак. Мы здесь надолго не задержимся.
   Стражник кивнул и с жалостью взглянул на меня. Но я только отметила это краем глаза. Зря или нет, покажет только время.
  
   Что я могу сказать о Тарнистане в общем, и трактире "Попутный ветер" в частности? У нас, на Земле таких дыр, которые как были селами так селами и остались, даже неся гордое звание "город". Обычный поселок городского типа, разве что, дома тут были не кирпичные, а деревянные. Хотя первый этаж и был укреплен булыжниками, отдаленно напоминающими продукт кирпичного завода, внутри, все одно были доски.
   Но мне грех жаловаться. Ведь мне, мало того, что повезло с трактиром, а он оказался самым чистым и приличным в городе, мне нужно было именно сюда. А ведь я себе уже все мозги сломала, как уговорить спутника, остановиться именно в ней. Приятным бонусом ко всему прочему, мне не пришлось платить за ночлег. Трактирщик, как только увидел нас на пороге своего заведения, тут же махнул мальчишке, видимо сыну, и направился к нам. Пожал руку Таиру, кивком головы поприветствовал меня и провел за свободный, максимально отдаленный от остальных, стол.
   - Давно тебя было не видно, - было первой его фразой. Никаких тебе ни "здрасте", ни "до свиданья", сразу к делу.
   - Я и сейчас, только проездом. Кстати, знакомься, Тесс. Девочка без страха и упрека. Тесс, это мой старый знакомый Зар. Бывший Страж. Он - то нас и накормит и спать уложит.
   - Оплата?
   - Один фазан и три зайца, один наш, как договаривались.
   - Как договаривались. Давай добычу. Поедите - поговорим.
  
   Когда Зар ушел, я вперила вопрошающий взгляд на мужчину. Но тот лишь снисходительно повел бровью.
   - Не валяй дурака, - зарычала я, - смотрю, явление тебя народу с очередной спасенной мало кого удивило.
   - Я тебе больше скажу. Это вообще никого не удивило. Не понимаю, чем ты недовольна.
   - У меня создалось ощущение, что каждый раз ты приезжаешь в этот город с новой девицей.
   - Ревнуешь?
   Рык сменило шипение. Да такое, что приличные змеи удавились бы от зависти.
   - Так и есть, Аня. К моему огромному сожалению. Это аномалия какая - то. Только расслабишься, и на тебе! Одна заблудилась, другая от навязанного брака сбежала, третья наоборот сбежавшего жениха догоняет... а ведь это самые безобидные случаи! И ведь не бросишь, же. Все - таки Вольный как - никак. Помогать обязан.
   - Кстати да, что ты за Вольный такой?
   Таир мученически вздохнул.
   - Ну да. Не стоило и надеяться, что ты знаешь хотя бы это. Ладно, слушай. Вольные, также как и стражи, охраняют порядок. Но если стражи охраняют город, к которому прикреплены или в который распределены, то Вольные... Вольные стражи, это элитный отряд. Лучшие. Они не зависят от какой - то определенной области страны. Другое дело, что они редко эту область покидают. Такие как я следят, чтобы на дорогах было все спокойно. Изредка нанимаются для охраны караванов. Или на любую другую работу, где нужны воины. Некоторые берут себе учеников за вполне весомую плату.
   Я задумалась. Видимо появление Таира в том самом лесочке, продиктовано вовсе не моим везением, а его долгом. Который Вольный с блеском выполнил.
   - То есть именно ты выслеживал ту банду?
   Мужчина нахмурился и, словно сожалея, покачал головой.
   - Нет, Аня. Партизанить по лесам - это работа ловчих или тех же стражей. Вольные охраняют дороги и курируют Стражей, номинально подчиняясь главе охраны города, но на деле - только своему главному. стражи, как я уже говорил, охраняют города, подчиняясь напрямую своему главе, а ловчие - это люди, выделенные из отряда стражей, для выслеживания кого - либо. Не обязательно разбойников. Ведь девушки, как я тебе уже рассказывал, в лесах тоже теряются.
   - Ты не ответил на вопрос.
   Он откинулся на спинку стула и снова, в который раз, окинул меня оценивающим взглядом.
   - Хорошо. Откровение за откровение, идет?
   Снова та игра? Ладно. Я задумчиво кивнула.
   - Хорошо, - повторил он соглашаясь. - Только не обижайся, но меня чертовски достали попадающиеся на пути девицы. Я оказался в лагере случайно. Не поверишь - прятался. Думал, проеду лесом, чтоб ни на кого гарантированно не наткнуться. А тут - крики, призывающие к убийству. Ну, я на автомате и метнул ножичек на звук.
   Я рассмеялась.
   Да уж. Избежал сомнительного счастья. Кажется, еще больше попал. Он, поди, как только меня увидел, решил, что, наконец - то боги его услышали. А тут такой облом. Ой, не могу-у-у.
   Посмотрев на хмурое лицо липового спасителя, я не могла сдержать смех. Но, в конце концов, Таир тоже улыбнулся и махнул рукой.
   - Ну прости, пожалуйста! Я, правда, не специально!
   Таир снова махнул рукой.
   - Да ладно, забыли. Я, наверное, даже рад, что все так сложилось...
   Дальнейшие разговоры прервал Зар и его, действительно потрясающее, рагу из зайца. Как и обещал мой спутник. Единственное, что омрачило прием пищи, так это так и не заданный вопрос со стороны Таира. Но, как водится, ненадолго.
  
   * * *
  
   - Таир, я, конечно, все понимаю с тобой девушка, но... - Зар замялся. - Но, видишь ли... Таир скоро праздник и...
   - Зар, успокойся, я не зверь. Понимаю. Все комнаты заняты.
   - Д - да.
   - Чердак - то свободен?
   - Да.
   - Вот и замечательно. Постелешь для Тесс, а я на конюшне переночую.
   Трактирщик согласно кивнул. Кажется, с мужской стороны никаких протестов не последует. Зато они последуют с женской.
   - Таир, не валяй дурака. Мы вполне можем переночевать и в одном номере. То есть, на чердаке. Вместе.
   Мужчины страдальчески вздохнули и закатили глаза.
   - Тесс, - на людях Таир называл меня именно так, - пойми у нас так не принято. Там только одна кровать. А мужчина...
   - Да, ты мне не муж, не брат, и даже не охранник, но Таир, и что с того?
   - Аня... - он опешил от моей наглости, (или распущенности?) что растерял все аргументы. Видимо мой отпор был очевиден, но, кажется, они ожидали довольно вялого протеста. Так, для галочки. А я их ошарашила.
   - Пойми, от того, что ты поспишь на полу, моя репутация не пострадает. И твоя, кстати, тоже. Меня здесь никто не знает. А вдруг, я боюсь спать одна? Да, всем и каждому это не объяснить, но неужели тебе есть какое - то дело до мнения незнакомых тебе людей? Таир кажется задумался. Зар нахмурился, но все же махнул рукой, как бы говоря: "разбирайтесь сами", и ушел. Подозреваю на чердак.
   - А ты уверена...
   - В себе? Да. В тебе - тоже. Брось, Таир, я не кусаюсь. Решайся. Я уже не раз коротала ночи подобным образом, только тогда мальчишки нас не спрашивали. Они просто молча ложились на пол, уступая мягкую кровать нам - девочкам.
   Он вздохнул, обреченно кивнул и протянул руку. Я подала свою, и Таир повел меня наверх.
  
   Чердак был небольшой, но очень чистый и уютный. Двуспальная кровать, два небольших кресла и сундук. Предназначение последнего оставалось для меня загадкой, пока Таир не снял жилет и не бросил его в недра этого монстра. Видимо, вместо шкафов здесь используют именно сундуки. Или это для экономии места? Мою задумчивость прервал голос спутника.
   - Мне выйти, чтобы ты переоделась?
   Хм. Да, мне конечно приходилось спать после бешеной скачки под палящим солнышком в лесу с толпой, таких же потных как я сама, ребят, но... Разве здесь нет воды? И помыться нельзя?
   Последнюю мысль и озвучила вслух.
   - Почему нельзя, можно. Здесь в пристройке есть небольшая баня. Ты права, помыться недурно. Мне договориться с Заром?
   Я радостно кивнула. Как хорошо, когда тебя понимают.
   Таир улыбнулся в ответ и пошел прокачивать навык обаяния. Хотя, если честно, мне кажется, ему просто не смогли отказать и без подобных умений.
  
   Баня оказалась довольно странной. Точнее то, что мы подразумеваем под этим словом, не совсем верно. В этом мире баня - это большая неглубокая ванна, хотя очень смахивающая на небольшой такой бассейн, с очень теплой, почти горячей, водой. Если бы не жена Зара - Рина, я бы ни за что бы не смекнула что здесь и зачем.
   Рина оказалась женщиной миловидной, доброй и улыбчивой пышечкой. Ну, как говорится, хорошего человека много не бывает. Думаю, именно то, что нужно немного угрюмому Зару. Она не спеша помогла мне смыть пот, потом уложила в горячую воду и велела до ее прихода и не помышлять двигаться. Через десять минут, когда я уже почти засыпала, она велела встать, намазала меня каким - то вкусно пахнущим жидким мылом, походу ахая над моей фигурой. Оказывается, располнела она после родов близняшек, которые сейчас служат в столице. Потом тщательно смыла все лишнее и отправила одеваться и спать, напоследок пожелав спокойной ночи.
  
   Когда я вошла, Таир уже лежал на полу, укрывшись плащом и положив руки под голову. И это когда на кровати два одеяла и две подушки.
   Благородное упрямство. Даже не знаю, смеяться мне или плакать.
   Горько вздохнув, я села рядом и тронула этого рыцаря за плечо. Он открыл глаза сразу же, как будто и не спал вовсе.
   - Чего тебе?
   - Почему ты здесь лежишь?
   Он сдвинул брови домиком.
   - Кажется, ты сама меня просила ночевать здесь. Но, наверное, я что - то не так понял. Мне уйти?
   - Ты действительно не понял. Я не прошу тебя уходить, я лишь спрашиваю, почему ты лежишь на полу, когда в нашем общем распоряжении ДВУХМЕСТНАЯ кровать. Или ты думаешь, я буду к тебе приставать? Черта с два! Я устала, хочу спать, а тут ты на полу. Спину простудить не боишься?
   Теперь Таир тихо зашипел и нахмурился. Кажется, сейчас опять заведет свою шарманку.
   И я угадала.
   - Аня! Неужели так трудно понять, что так не принято, что спать на одной кровати с чужим тебе мужчиной неприлично! Я не...
   - Таир, - перебила, - посмотри на дверь! Она закрыта. Если кто - то сможет меня опозорить, он прямо сейчас всем разболтает, чем мы занимаемся. Но доказательств у них все одно не будет, даже если ты действительно сейчас будешь спать - просто спать, слышишь - со мной на одной кровати.
   Злости как не бывало. Таир смотрел задумчиво и оценивающе. Снова. И снова промолчал. Это уже, мягко говоря, начинает настораживать.
   - Хорошо. Я лягу на кровать, но завтра ты ответишь, на парочку моих вопросов.
   Я согласно кивнула и юркнула под одеяльце.
   Уже сквозь сон я слышала, как Таир обходит предмет нашего спора, чувствовала, как проседает матрац на пуху, и как мой спутник осторожно принимает более удобную для себя позу и медленно засыпает.
   "Ну, и слава Богу" - было последней мыслью.
  
   Утром я проснулась, очень рано, что для меня не свойственно. Но, не смотря на ранний подъем, Таира и след простыл. Ох-ох-ох. Ни дай бог я узнаю, что посреди ночи он сбежал на сеновал, или, где он там собирался ночевать? Пришибу упрямца. А пока, неплохо бы и позавтракать. Он ведь включен в оплату проживания?
   Оказалось - включен. Как только я спустилась вниз, ко мне подлетел вчерашний мальчишка и спросил, что я буду на завтрак. Улыбнувшись, попросила принести омлет с грибами и чай с булочкой.
   Вчера мне уже довелось узнать, что черный чай тут не растет. Зеленый - из высокогорья востока - самый распространенный. Красный - с запада, на любителя. А вот белый доступен только знати. По причине своей крайней полезности он очень дорог, и простой люд не может себе его позволить.
   Но, как выяснилось, в закромах у Рины всегда есть это сокровище. И она довольно часто подмешивает сок белого чая в чай зеленый.
   Завтрак принес мне Зар, и, сев напротив, с улыбкой спросил:
   - Вы выспались?
   - Зар, я намного младше вас. Обращайтесь ко мне на "ты".
   - Идет. Тогда и ты переставай мне "выкать", а то начинаю считать себя дряхлым стариком.
   Я засмеялась. Это он - то дряхлый? Да даже бездарной мне видно, что за утренними тренировками он проводит не меньше пары часов.
   - Я надеюсь, то обстоятельство, что вам пришлось ночевать вместе с Таиром в одной комнате, никак не отразилось на вашем сне.
   - Ни капельки. Я прекрасно выспалась. У вас очень удобные, широкие кровати. Кстати о Таире, где он ни свет ни заря?
   - День Вольного начинается с рассветом. Думаю, сейчас он либо на полигоне, либо у начальства. Опять придет злой, как черт.
   - Почему?
   - Ему уже довольно долго и упорно пытаются навязать ученика. Он не менее упорно от этого сомнительного счастья отказывается. Главы разных областей уже ставки делают. Когда же он сдастся, и, главное, кому. Но лично мне кажется, что он, ни под кого прогибаться не собирается.
   Как только Зар закончил, к нам подбежал все еще незнакомый мне мальчишка, и передал записку. Мужчина пробежался по ней глазами, кивнул, будто соглашаясь со своими мыслями и велел мальчику выбросить прочитанное. Проводив сорванца глазами, я все - таки решилась:
   - Ваш сын?
   - Не совсем, - со вздохом ответил трактирщик, - его отец - мой боевой товарищ, погиб, мать тоже прожила недолго. У сироты никого больше не осталось, ну мы с женой и взяли его в дом, и растили, как родного. Он ведь тогда совсем крохой был. Годков пять стукнуло.
   Я вздохнула. Да, хорошо, что на свете есть такие отзывчивые люди как Зар. Иначе, страшно было бы подумать, что стало бы с ребенком. Ведь как ни мне его понять, ведь сама без отца росла. Спасибо, мама у меня крепкая, боевая, подняла на ноги.
  
   Глава 3
  
   -Кошелек или жизнь? - когда кто-то грубо схватил меня сзади, первая мысль была: "Допрыгалась, птичка?", но когда услышала знакомый голос, расслабилась. А потом вынырнула из объятий и отбежала подальше.
   - Так и быть. Уговорил, языкастый. Раз уж тебе жизни не жалко, согласна - кошелек, - и требовательно протянула руку. - Нет, конечно, я могу и жизнь взять. Но это не рентабельно. Согласен?
   Таир погримасничал, а потом все же отдал мешочек с местной валютой.
   - Там два десятка золотых и столько же серебренников. Сходи на живный рынок, посмотри себе хорошего коня, потом, вместе сходим, я посмотрю, что выбрала. Заодно и прикупи всякую нужную в дороге мелочь. Не отказывай себе, но особенно тоже не траться. Пообедаешь где - ни будь поблизости. Но! Ты должна быть здесь в семь часов, ясно? Не раньше - не позже. Приду - проверю.
   - Почему?
   Вздохнул.
   - Мне нужно поговорить с одним человеком. Возможно, мы поднимемся сюда. А после девяти гулять одной опасно. Чем раньше вернешься - тем лучше. К тому же в семь ужин. Иди.
   Сказал и грозно сдвинул брови к переносице. Но секунда - грянул настолько заразительный смех, что даже меня, опешившую от такого резкой смены настроения, заставил улыбнуться.
   - Женщины! Потрясающе! Я, правда, так и не понял: это логика такая или коварство. Если не жалко одного, отдай другое! Нет, это надо - забирать то, что дороже.
   И меня, довольно шустро, выставили за дверь. К сожалению это была не дверь нашей комнаты, а дверь трактира. Чтож, раз других путей - дорог я не вижу, то пора сделать то, что обожает каждая женщина. Пройтись по магазинам. И я, легкомысленно пожав плечиками, отправилась за приключениями.
  
  
   Через три часа я увидела первые признаки того, что искала. Почему так долго? А все просто! Оказалось, что в каменных джунглях у меня просыпается топографический кретинизм. Нет, ну вы представляете, в лесу я ориентируюсь, как у себя дома, а в городе... К сожалению в городе я могу заблудиться в трех соснах. Ну, или в трех домах. Вот и сейчас пока до рынка дошла, думала, придется - таки сдаться Таиру. Если, конечно, дойду до него...
  
   Нет, покупки это дело хорошее. Но не когда до этих самых покупок ты топаешь уже километра три!
   - Уважаемый, - остановила я какого - то прохожего, - не подскажите где в этом городе рынок?
   Дяденька как - то странно на меня посмотрел.
   - Там, девонька, там.
   И махнул рукой на север. А я как раз оттуда. А полчаса назад меня направили сюда. Р - р - р!
   М-да, что - то мне не весело. Но вариантов особо и нет. Придется топать обратно...
  
   Вспоминая, как блуждала по этому, с позволенья сказать, городу, дошла до палатки с тканями, платками и диковинными украшениями. Да, умеют в этом мире делать вещи. Молодая торговка приветливо улыбнулась.
   - Что желаешь, красавица. Может платочек? Беленький красивый. Примерь, не побрезгуй, - и живо взяла меня в оборот.
   - Не пойдет ей этот цвет, Милка.
   Бойкая девушка как - то странно притихла. К нам подошел молодой мужчина. А он довольно привлекателен. Светлые волосы до плеч, темно - голубые глаза, насмешливая улыбка. Да за такой экземпляр на Земле женщины поубивали бы друг друга, лишь бы стать матерью его детей. Ну а пока этот самый экземпляр, все так же насмешливо улыбаясь, вытащил из кучи похожих друг на друга платков золотисто - бежевое сокровище. Ловко закрепил заколкой на затылке, скрыв собранные в жгут волосы. Вымучено улыбаясь, торговка подала зеркало. И тут я увидела ЭТО...
   Мама! Мои волосы! Мои глаза, лицо!
   Нет. Платок тут не причем. Это... это...
   - Видишь, милая, девушке нравиться. Берем.
   Пока я находилась в глубоком шоке, незнакомец оплатил, по сути, не нужную мне вещь.
   - Куда дальше, красавица?
   - А?
   - Я спрашиваю, тебе куда - то надо?
   Я с долей сомнения посмотрела на стоящего напротив незнакомого молодого человека. Интересно, здесь так принято, чтобы посторонние люди просто подходили, и даже не спрашивали, а навязывали человеку свою помощь? Или я опять что - то не так поняла?
   - Так что?
   На мое сомнение он реагировал спокойно, так может стоит... А вдруг... Но с другой стороны...
   - Мне нужно посмотреть зеркала в этом городе.
   - Пойдемте.
   Предложенную мне руку я проигнорировала, предпочитая идти рядом и чуть сзади.
   Этот человек был странен. Он не спрашивал ни моего имени, ни говорил своего, но при этом держался так, словно мы знакомы, по меньшей мере, тысячу лет. И это не могло не настораживать. Чуть не хлопнувшаяся в обморок от его очаровательной улыбки горожанка и ее спутник, побелевший как полотно, лишь утвердили в том, что с моим провожатым что - то не чисто. Более того, приглядевшись, я заметила, как он еле заметно приглядывается к некоторым горожанам и, в особенности, бродягам и калекам, а те, также еле заметно, кивают в ответ. Это чудовищно напрягало, хотя, немного подумав, я поняла, что страха нет ни капли. Я покорно шла вслед за этим человеком и прекрасно понимала, что он может завести меня куда угодно, что может убить, ограбить или сдать в бордель, но что - то упорно твердило - рассудок врет, и мы идем именно туда, куда надо мне.
   Через четверть часа разум вздохнул с облегчением. Мы действительно дошли и даже по назначению. При этом меня, мало того что ни ударили, даже намека на это не было. Это обнадеживало.
   Мы вошли в лавку, и я тут же бросилась к самому приличному на мой придирчивый взгляд зеркалу. Зеркальная гладь в пол позволяла разглядеть все нюансы внешности. То, что я увидела ни коем образом порадовать не могло.
   Это однозначно была я, но в то же время от меня прежней осталось ничтожно мало. Все кроме телосложения и некоторых черт лица изменилось до неузнаваемости. Темно - карие глаза оставили от себя только разрез, а цвет сменился на невиданный ранее фиалковый. Шоколадные пряди также сменили цвет, став темно - красными, не тронув только немногочисленные черные, которые ранее можно было заметить, только если приглядеться. Слава всем богам этого мира их длина не изменилась.
   Что - то неуловимо изменилось и в чертах лица. Они стали тоньше, правильнее, аристократичнее что ли? Чем дольше я смотрела на себя - новую, тем больше видела изменений. Нет, я не стала иной, но создавалось впечатление, что кто - то просто подчеркнул в моей внешности все достоинства. Я стала более женственной, утонченной, теперь меня не спутал бы с мальчишкой даже слепец, и как это удалось Таиру, я не могу даже представить. А фантазия у меня более чем богатая. Разве что изменилась я не сразу.
   Но при всех моих негативных мыслях о шутках Мироздания, я прекрасно видела, КАК на меня смотрят окружающие.
   Я была действительно красива. Да, по - другому, не традиционной красотой моего мира, а красотой мира этого. Немного эпатажной, немного странной, но, черт возьми, весьма привлекательной. Чтож, будем надеяться, что здесь не сжигают ведьм, ибо это именно то, что первым делом мелькнет в голове церковников, как только я появлюсь на их горизонте.
   - Прекрасный экземпляр. Рама золоченая, это зеркало будет замечательно смотреться в вашей спальне.
   Я непонимающе посмотрела на человека стоявшего рядом, а он участливо смотрел на меня. И тут до меня, что называется, дошло. Он же думает, что я пришла сюда за зеркалом. Как бы от него отвязаться? К счастью, моя проблема решилась сама собой:
   - Вы полагаете, что это прилично, рассуждать о спальне молодой особы?
   Проводник выскочил как чертик из табакерки, и я снова смогла наблюдать за фокусом изменения цвета лица. С продавца вмиг стекли все краски. Казалось, он отдал бы все на свете, чтобы только оказаться подальше отсюда.
   - Из - з - звените, я н - не знал...
   Стало противно. Не говоря ни слова, вышла на улицу. За мной ужом выскользнул провожатый, с все той же улыбочкой жизнерадостно спросил:
   - Ну что? Куда дальше?
   Почему - то именно это меня тогда вывело из себя.
   - Да кто ты вообще?
   Глухой звук сзади, но я не обратила на него особого внимания. Как оказалось - зря. Сфокусировав свое внимание на одном участнике локального конфликта, я пропустила появление другого:
   - Позволь я объясню тебе, Аня.
  
   * * *
  
   Я впервые видела, как злиться Таир. К счастью, его злость была направлена не на меня.
   - Видишь ли, этого человека зовут Надар, и он король теневого мира. Проще говоря, главарь всех тех, кто промышляет по ночам. Воры, убийцы, шлюхи, бродяги. В то же время он имеет масштабную сеть шпионов по всему миру. И именно он тот человек, которого я дожидался и искал. - Суровость Таира медленно начала сходить на "нет". - Ради которого мне пришлось бросить седло не самой худшей выделки. И не стыдно тебе, Надар, а?
   - Прости, приятель, увидел красивую девушку, разум потерял, - все еще веселился красавчик. А вот Таир, услышав оправдание, заметно напрягся.
   - Аня, отойди от него. Немедленно.
   Сказано это было таким тоном, что я предпочла подчиниться. Медленно, словно рядом был очень опасный хищник, отошла за спину Таира. За пару секунд до этого я увидела, как маска балагура и весельчака сползает с того, за кем еще четверть часа назад я шла по улицам города. Теперь мне стала полностью понятна реакция продавца зеркалами. Вид Надара выражал полное превосходство над оппонентом: ноги на ширине плеч, руки на широкой и мощной груди, подбородок вздернут. Сейчас я могла оценить бугрящиеся мышцы что одного, что другого мужчины. Было видно, что ни дня они не проводят без, как минимум, трехчасовой тренировки. Таир сделал плавный шаг чуть в сторону, чтобы при малейшем поводе исключить угрозу моему здоровью. Конечно, это не укрылось от острого взгляда его противника. Надар сделал шаг назад и поднял руки в извиняющемся жесте.
   - Не знал, что она занята. Прими глубочайшие извинения. Чтобы подтвердить весомость своих слов, я готов поделиться той информацией, за которой ты сюда рвался, - и уже мне. - Хороший выбор, девочка. Держись его, он тебя в обиду не даст. Я, со своей стороны, обещаю тебе защиту и помощь от своих людей. Просто дай кому-нибудь из них это, - мне в руки перекочевал небольших размеров кругляшок, немного похожий на старинную монету с изображением всем известного карточного джокера, - и скажи: "Шут обещал кров".
   - Не думаю, что это ей пригодиться.
   - Будем надеяться. Запомнила? Хорошо. Но имей ввиду, это разовая благотворительная услуга, за последующие придется расплачиваться.
   И этот великий и ужасный, подмигнув мне, просто развернулся и собрался уходить но, вспомнив о чем - то полуобернулся:
   - Сомневаюсь, что ты хочешь задержаться в этой дыре больше положенного. Ты знаешь, когда и где меня найти. Не при даме же обсуждать важные дела?
   На последнюю фразу, я, признаю, не удержавшись, фыркнула. И, конечно, заработала два всепонимающих взгляда. И снова фыркнула.
   - Извините, я не желал никого обидеть. Особенно такую милую девушку, как вы. Но и вы войдите в мое положение: я думал, что таких прелестниц и днем с огнем не сыскать, а тут вы. Само собой я заинтересовался. Видимо не судьба. Леди, если он вас обидит, не раздумывая, уходите уж я - то точно не причиню вам зла.
  
   Когда стройная фигура ночного короля скрылась из виду, я решилась озвучить свои мысли:
   - Он странный. Знаешь, а ведь по нему тоже трудно понять настоящий возраст. Он что, тоже... ну это... ну ты понял. - Судя по улыбке Таира, мое замешательство приносило ему искреннее удовольствие. - Короче, недодемонооборотень.
   Мой спутник вытаращил на меня глаза так, что на секунду у меня мелькнула мысль об их скором отделении от тела. Проще говоря, стало казаться, что они вот - вот либо лопнут от напряжения, либо выкатятся. А потом он засмеялся настолько заразительно, что даже я, не понимая причину этого заливистого хохота, тоже начала улыбаться.
   - Подожди - подожди, как ты там сказала? Недодемонооборотень? О-о-о! Творец, Аня, откуда же ты взялась? Нет, мне определенно надо благодарить судьбу за то, что в этот раз мне попалась именно ты. Опять же, на разбойников вывела.
   Мне не осталось ничего, кроме как смущенно улыбаться и виновато шаркать ножкой. А потом что - то стукнуло и...
   - Кажется, я запуталась. Это, выходит, глава ночного мира свободно разгуливает по улицам, когда как ты, по твоим же словам хозяин этих земель. Я уже и не говорю про то, что ты Вольный. Разве не твоя прямая обязанность поймать этого человека или убить, как тех самых разбойников. Не сходится, Таир.
   Он тяжело вздохнул и начал объяснять как ребенку.
   - И это ты говорила о том, что Надар - странный? Не обижайся, но иногда ты рассуждаешь как опытная, видавшая виды женщина, а иногда, как ребенок. Видишь ли, переловить всех тех, чей промысел не совсем легален и начинается с заходом солнца, невозможно. Эти люди, так или иначе, будут существовать, пока будет существовать человечество. Так не легче ли возглавить то, что не можешь истребить? Так и появился негласный союз между мной и Надаром. Я не трогаю его людей, а он, в свою очередь, не переходит определенную черту. Плюс, как я уже говорил, у него самая масштабная сеть осведомителей во всем мире, которой приходится иногда пользоваться и мне.
   Гильдия Ночи - вопреки общепринятому мнению, вполне честна. Просто, порой, у ее членов есть только один способ выжить. А те разбойники в лесу - отбросы общества, не признающие никого и ничто. Отморозки, проще говоря. Их давно нужно было изловить, но местный отряд ловчих изрядно потрепали. Удачно мы оказались в том месте и в то время.
   Еще некоторое время мне понадобилось, чтобы осознать, так сказать, масштаб. Черт, а он ведь прав. Причем от и до. Что же за мысли роятся в голове у того человека, который придумал подобное... остается только восхищаться.
   - Ладно, раз я так неожиданно освободился, предлагаю не терять времени зря и закупить то, что тебе необходимо. Рынок, кстати, еще не закрылся.
   Мне оставалось лишь кивнуть и принять протянутую руку.
  
   Чем дольше мы ходили по торговому ряду, тем больше я убеждалась, что подобное притягивает подобное. Таир тоже странный. И это еще я смягчила, по правде говоря, на ум приходит совсем иное определение. Сами посудите, какой нормальный мужчина будет выбирать плащ минут двадцать, если девушке на это дело понадобилось, от силы, минут пять? А знаете, как он его выбирал? Посмотрел длину, ширину, потом глубину капюшона, заставил меня перемерить штук десять из разного материала, выбрал самый, по его мнению, красивый и только после этого, спросив торговца о теплоте подкладки, успокоился. Угадайте, как выбирала я. Вытащила из кучи тот, который понравился, проверила на прочность и сказала, что беру его. И при всем моем уважении к Таиру, угадайте, что мы в итоге купили? Да- да. Мы выбрали один и тот же плащ. Как так вышло, что при разной методике выбора мы остановились на одной и той же вещи? Видимо она действительно самая достойная из всего того хлама, предоставленного нам.
   Когда же пришло время расплачиваться, хозяин назвал максимально низкую цену за товар. Это, мягко говоря, удивило. Ведь Таир хозяин земель, а значит, может заплатить и больше. Почему же мы заплатили неоправданно низко? Почему этот человек отказался от своей выгоды? Мысли скакали и размножались как кролики. В конце концов, поймав себя на том, что рассматриваю спину спутника на нахождение ангельских крыльев. Это окончательно доконало мою, и так расшатанную, психику и я решила действовать путем наименьшего сопротивления и задала Таиру совсем уж нелогичный вопрос:
   - Таир, а почему ты мне помогаешь? - он даже полуобернулся и непонимающе на меня посмотрел. - Ну, платишь за меня, хотя бы
   - Ты же неместная верно? Помогать тебе больше некому, так почему это должен быть не я? Можешь считать, что я взял тебя на поруки. А вдруг ты окажешься полезной для государства? Тогда мне почет и слава, что разглядел такой бриллиант.
   - Взял, значит, шефство?
   - Ну, да.
   Ох, говорит мне моя чуйка, что здесь что - то не так. Прищурившись, посмотрела на Таира. И, чтобы вы думали? У него заблестели глаза! Причем лицо сделалось настолько постным, что не возникло никаких сомнений, он не хотел давать мне повода думать иначе, но не сдержался. Правду говорят, что глаза - зеркало души!
   - Выкладывай.
   - Что? О чем ты?
   - Ведь есть еще причины, почему ты со мной возишься, - теперь я была в этом уверена. Возможно, я бы поверила, если бы он просто сказал: "Аня, ты ошибаешься". Но не теперь. - Вот я и говорю, выкладывай.
   Вздохнул.
   - Давай я отвечу, когда мы вернемся.
   -А если ты успеешь за это время придумать тысячу и одну причину?
   Теперь на меня посмотрели осуждающе.
   - Я когда нибудь давал тебе повод для недоверия?
   Покаянно опустила голову.
   - Извини, ты прав. Я подожду.
   Мне кажется или он действительно расслабился? Подождите ка, я же не...
   - Таир...
   - Ну что еще?
   - Вопрос не по теме. А почему мы так мало заплатили за плащ? Ведь торговец мог содрать с тебя гораздо больше денег.
   - Что - что он мог с меня содрать? - упс.
   - Так говорят у меня на родине. Я говорила о том...
   - Я понял. Видишь ли, в этом городе прекрасно знают, что я Вольный, а по тебе видно, что не местная. Значит, моя прямая обязанность помочь тебе. Кто же виноват, что у тебя за душой не медяшки?
   - Но у меня...
   - Это ты об этом знаешь, я об этом знаю, а торговец нет. У него, видишь ли, тоже есть обязанность помогать. Вот он и помог, срезав цену.
   - Гуманитарная помощь?
   - Не понял.
   Объяснила.
   - Да, похоже. У вас тоже такое есть?
   Рассказала, как мама бережно собирала мои старые вещи и игрушки и отправляла в детские дома, как наша семья помогала с жильем и продуктами погорельцам, во время охвативших страну пожаров. Рассказала и о компенсации, выплаченной нам за погибшего отца, про пенсию, которая помогала нам жить все эти годы. Воспоминания об отце заставили сжимать зубы и глубже дышать. Да, государство помогало вдове с маленьким ребенком, но человека было уже не вернуть.
   Таир слушал чрезвычайно внимательно, иногда задавая наводящие вопросы. Оказалось, у них тут нет ни детских домов, ни знакомых мне школ.
   - Интересно. Здесь с этим проще. Оценивается ущерб и пострадавшему выделяется сумма, на которую он сможет восстановить потерянное имущество. Мы, кстати, уже пришли. Здесь ты можешь закупить всю остальную одежду. Потом еще зайдем за вещами первой необходимости, и хватит на сегодня.
   Так я стала счастливой обладательницей двух немарких костюмов коричневого и жемчужного цветов и, в цвет изумрудного многострадального плаща, одной амазонки. Зачем она мне, пока не знаю, но она так дивно на мне сидела, что Таир без разговоров отдал за нее немаленькую сумму. Не состояние, конечно, но экономной мне и это показалось слишком много настолько, что я готова была отказаться, но меня даже слушать не захотели. В итоге я плюнула, хочет - пусть тратится. Кто я такая, чтобы указывать ему, что делать. Может у него денег - куры не клюют и эта несчастная амазонка для него ничего не стоит.
   Купили пару сапог из мягкой кожи. Как мне объяснил кожевник, материал дышащий и "ножки леди в моих сапожках даже в жаркую погоду будут чувствовать себя комфортно". Видимо потеть не будут. Я отнеслась к информации скептически, но Таир покивал вполне серьезно. Пришлось задуматься. В итоге к покупкам добавился корсетный пояс. Черный. Когда на улице, судя по объяснениям спутника, позднее лето и солнышко печет вполне ощутимо. Я и мой скепсис, будем надеяться, что торговец не соврал.
   После, как и сказал Таир, зашли к травнице. Здесь проблем не возникло. Местное мыло, шампунь, полоскание для рта вместо привычной зубной пасты и один чудодейственный флакончик. То, что я женщина переход не отменил, а это значит, особые дни тоже. Действовал отварчик крайне интересно. Нужно только выпить, и проблема решена, в моем случае, на два месяца. Перед повторным применением, конечно, придется перетерпеть один месяц, но это все - таки лучше, чем терпеть весь срок. Естественно, для моего же здоровья и здоровья будущих детей, травницу пришлось слушаться. Таир при нашем обсуждении тактично удалился, предупредив, что подождет снаружи. Когда же я, счастливая, выпорхнула на улицу, меня обрадовали тем, что нашли мне лошадь. Как он это сделал за столь короткий срок, меня не волновало. Я была на седьмом небе от счастья.
  
   * * *
  
   Таверна встретила нас буйством звуков и запахов. Казалось, здесь собрался весь город и каждый считал своим долгом кричать собеседнику. Я поморщилась. Таир, посмотрев на выражение моего лица, виновато вздохнул и пояснил:
   - Заведение Зара пользуется популярностью. Мы рано пришли, чуть позже здесь, как правило, намного меньше народа.
   Час пик. Понятно. Только вот ужасного гомона голосов это не отменяло. А кушать хочется. Сильно - сильно.
   И я бы, наверное, все - таки отказалась ужинать в такой обстановке, если бы не произошло ЭТО. На нас двигалась жена Зара, неся в руках поднос с чьим - то заказом. Поравнявшись с нами, она остановилась и с улыбкой спросила: "Кушать будите?". Секунда потребовалась моему носу, чтобы уловить божественный запах жаркого... которое, кстати, съем не я! Мой желудок высказал все, что он думает о своей нерадивой дуре - хозяйке, которая отказывается от того, чтобы съесть эту пищу, достойную не королей, богов! Еще секунда нам потребовалась с Таиром, чтобы сглотнуть слюну и хором воскликнуть: "Будем!".
   - Замечательно, ваш столик как раз не занят.
   Я еле сдержала порыв ломануться сломя голову к месту приема пищи, пока его кто - нибудь еще не занял, а то вон та большая компания явно поглядывает на него с интересом. Явно хочет сдвинуть столы. Р-р-р! Без боя не сдам!
   А черт с ним с народом, как будто я в метро в час пик не ездила ни разу. Дайте, дайте мне всего и побольше.
  
   Наевшись до отвала, откинулась на спинку стула. Таир был прав, буквально четверть часа после нашего прихода и народ начал рассасываться, поэтому сейчас мы могли спокойно поговорить, не опасаясь оглохнуть и охрипнуть в попытках перекричать весь зал.
   - Кажется, ты просил подождать возвращения?
   Таир намек понял и, подавшись вперед, перешел в наступление:
   - Надеюсь, ты помнишь, что за тобой должок?
   Я кивнула. Ну, помню, и что? Мне скрывать нечего. Хорошо, почти нечего. А, ладно, пусть спрашивает, за мной право вето, если что.
   - Тогда, для начала, небольшое предисловие. Наши девушки, Аня, как я уже говорил, не ходят одни по лесам и дорогам. Их, как минимум, сопровождают родственники мужского пола или, если они благородной крови охрана. Они не знают, как приготовить еду в полевых условиях, они не стреляют из лука, и - не дай Творец! - не скачут на лошади без седла. Но знаешь, что окончательно меня доконало? - ого, какие интересные слова он знает! Нет, надо однозначно прекращать таким сомнительным образом пополнять словарный запас одного конкретного власть имущего. - Сегодня с утра ты без разговоров и скандала приняла от меня деньги. Зато скандал по поводу совместной ночевки, мне кажется, закатила бы с превеликим удовольствием.
   Зря он так. Без удовольствия, но, да, закатила бы. Так - так, что он там сказал до этого?
   - Э-э-э... А что, не должна была? Я про деньги.
   - Дело не в этом. Любая крестьянка стала бы отказываться, потому что для них чем - то зависеть от лорда (я не говорю о налогах) смерти подобно. А такую сумму она точно не смогла бы отдать.
   Так, замечательно, то есть мне дали те деньги не в пользу бедных, а в долг? Зашибись.
   - Любая леди же сначала долго бы отказывалась, а потом, еще более долгое время, заверяла бы меня, что ее батюшка все отдаст. Таким образом, у меня назревает закономерный вопрос. Кто ты, Аня?
   Я, кажется, зависла. Человек я, человек. С утра была им.
   - Ну, мой отец был военным, пока... - замолчала. Таир кивнул, мол, помню. - Мать тоже дочь военного, ушедшего в отставку, работает... м-м-м... гувернанткой. Собственно, именно дед и научил основам выживания в лесу. А потом отдал на базу... как бы объяснить... У нас есть такое место, где могут научить и фехтованию, и стрельбе. Ездить на лошади опять же.
  
   Мы помолчали. Таир переваривал информацию, а я просто пила чай и ждала объяснений спутника.
   - Кажется, теперь моя очередь?
   Кивнула. Таир вздохнул и выдвинул вполне понятную версию событий:
   - Хорошо. Ты все еще помнишь, как я отзывался о твоих способностях шокировать окружающих? - это он о скачке, луке и тому подобном? Ну, тогда, помню. - А теперь вспомни, что я говорил, о местных девушках. Думаю не так трудно догадаться, что первое чувство, которое я испытал, поняв, что ты никак не мальчишка, это интерес. Который все подогревался с каждой твоей новой выходкой. Не подумай ничего плохого, но я уже давно привык к размеренному течению жизни, не удивляясь даже к местной аномалии. Даже девицы, которых приходится раз за разом спасать, успели наскучить. А тут такой подарок!
   То бишь я - эдакая забавная зверушка, которую будут кормить, холить и лелеять, пока она интересна хозяину. А когда надоест, ее выкинут на улицу? Час от часу не легче. Ладно, там посмотрим. Вдруг я ошибаюсь? В моем положении не остается ничего иного, кроме надежды.
   Но как бы то ни было, душа все равно болит. Молчи, я не покорна тебе! Зачем ты плачешь так, будто меня уже бросили? Молчи, глупая, молчи...
  
   Таир давно ушел по каким - то своим таинственным делам, наверняка носящих имя Надар, а я все сидела, попивала чай и время от времени посматривала в окно. Пожалуй, еще немного и я бы окончательно скатилась в тихую тоску, если бы не Зар.
   - Скучаешь?
   - Немного. - Уголки губ немного дрогнули в намеке на улыбку. В противоположность мне мужчина широко улыбался.
   - Это ты зря. Если Таир тебя обидел, он непременно загладит свою вину, - вспомнился сломанный лук. Теперь главное - стрясти со спутника новый. Он обещал, - забудь свою тоску, он вернется, поверь, милая.
   - Дело не в Таире.
   - В чем же тогда?
   - Во мне самой. В моих страхах.
   Улыбка сползла с лица Зара. Он вздохнул и серьезно кивнул.
   - Пожалуй, это самый ужасный враг. Мало кто сможет с ним справиться. Зато, если это произойдет, ты сможешь по праву зваться смелейшим человеком в мире.
   - Боюсь, пока мне стоит об этом только мечтать.
   - Что ж, раз так, возможно это поднимет тебе настроение.
   Мне была передана сложенная бумажка. Так, а это еще что? Кошель?
   Аккуратно перевернула бархатный мешочек. Из него выпала приличная горстка монет и сережка. Одна. Нет, ну нормально, а? Где вторая? Зар божился, что внутрь не заглядывал и ничего не брал. Записку и кошель подкинули ему в кабинет.
   Вздохнув развернула - таки записку.
   "А ты молодец... прибыть в город раньше срока - дорогого стоит. Придется тебя поощрить. Прими мой подарок и совет. Купи себе лошадь.
   Ах да! Чуть не забыл. Ты знаешь что такое "тракт в никуда"? Если еще нет, придется узнать. У тебя мало времени. Ты должна быть там в полдень Литавы. Это местный праздник начала сбора урожая. Имей в виду, в это время здесь очень жарко, а в Мэстфеле, где тебе нужно быть очень скоро, ты не задержишься. Следуй по следам детей дорог!"
   Ути - пути, какой заботливый! Если бы эта сволочь не дергала меня за ниточки аки кукловод марионетку, ей - ей прослезилась бы. Так, стоп! Сейчас не об этом думать надо.
   - Зар, а что такое "тракт в никуда"?
   - Заброшенная дорога. Раньше там был крупный торговый город, но он был разрушен и дорога давно заросла. Сейчас там лес. - Услужливо пояснил трактирщик.
   - Замечательно, а когда у нас Литава?
   - Не знаю как у вас, но у нас это событие произойдет завтра, - обернулась, ну конечно, у вас были варианты? Лично у меня нет.
   - Что ты тут делаешь? Тебя мама не учила, что нужно, так или иначе, обозначать свое присутствие?
   Зар молча уступил место Таиру. Создается такое ощущение, словно мой спутник попросил друга приглядеть за мной. Чтобы глупостей не наделала.
   - Не учила. Она вообще мало чему меня успела научить. Ладно. Забыли. У тебя проблемы?
   - О, да! Мне нужно к завтрашнему полудню быть на заброшенном тракте.
   - Какая же это проблема, м? Нам пока по пути, завтра подберем тебе оружие и лошадку и быстренько доскачем к сроку. Седло я как раз купил.
   Ути - пути, какие у меня заботливые друзья и недруги! Прям даже жалко, что с Таиром нам когда - нибудь окажется не по пути, а человеку - невидимке придется зубки выбить. К черту хандру! Зачем расстраиваться заранее тому, чего может и не случиться? Вот и я говорю, незачем.
  
   Глава 4
  
   Таир разбудил меня ранним утром. Причем настолько своеобразно, что я даже сначала не поняла, что меня это так будят. Мягкие поглаживания по волосам и плечу казались продолжением сна. Что же это мне такое снилось, интересное? Не знаю, не помню, но, кажется, я даже застонала от удовольствия. Тогда меня начали, все также мягко, тряси за плечо. Наверное, это не привело к ожидаемому результату, потому как меня начали еще и звать по имени. Я же на это только стукнула по руке и зарылась в подушку. Тогда Таир перешел к более жестким методам. Подушка была отобрана, битва за одеяло безбожно проиграна, а мне приказано вставать. За неимением других вариантов, вытянула вперед руки на манер зомби и села. Медленно открыла глаза и, вложив в голос побольше жажды крови провыла: "Мозги-и-и-и". Таир не понял.
   - Зачем тебе мозги?
   - С-с-съесть, - шипение.
   - Зачем?
   - Вку-у-усно...
   Так мы и замерли, глядя друг на друга в ожидании дальнейших действий. Таир все еще не понимал, а я до последнего не хотела признавать, что месть не удалась. И все - таки не выдержала первая. Плюнула на затею и, встав с кровати, раздраженно посмотрела на спутника. Таир, кивнув, понятливо вышел, давая спокойно собраться. Как мне было пояснено вчера, возвращаться мы не будем, поэтому, сразу захватив сумки с собой, мы двинемся в сторону места, где окопались стражи правопорядка этого города. Видимо именно там мы, или, если точнее сказать я, должны обзавестись и луком и лошадкой. Потом мы сразу же направимся в сторону леса.
  
   Я думала, утреннее происшествие кануло в лету, ан нет! Я - то уже давно все за сборами забыла, а вот Таир...
   Когда я спустилась вниз, меня встретили две пары глаз, в которых ясно читалась настороженность. Почему две пары. Видимо, Таир рассказал о произошедшем сутра пораньше Зару и они обмозговывали ситуацию... Тьфу ты, опять мозги в голову лезут... э-э-э, я как бы не о том... Стоп! Все, забыли, этот мир на меня пагубно влияет. Что - то я отвлеклась.
   Немного озадаченная таким приемом, села напротив Таира. Потом мы сидели и молчали, ждали чего - то, наверное. Как оказалось - кого - то, а именно Рину. Жена Зара вплыла в зал аки каравелла, держа поднос с тарелками на вытянутых руках. Когда же она села на стул напротив нас с Заром, рядом с Таиром, я увидела этот оживший кошмар...
   На трех тарелках лежал нормальный завтрак, а вот на четвертой... на четвертой лежала свежеотрубленная куриная голова. Эту - то тарелку мне и подвинули. Не упала в обморок я только благодаря деду, который всегда говорил, что разделывать добычу должен только добытчик и никто больше, так что таких голов я видела достаточно. Непонимающе посмотрела по очереди на всех, кто сидел за столом. Они отложили приборы и с интересом смотрели на меня. Тогда я решила аккуратно прояснить ситуацию:
   - Это что?
   - Твой завтрак.
   Час от часу не легче.
   - Ты же хотела мозги, верно? - спросил Таир.
   - Д-да, - заикаясь, ответила. Ну да, был такой эпизод в моей жизни, чего скрывать.
   - Так вот, я не знала, как тебе их подавать, - это уже Рина, про мозги, видимо, - поэтому... - она запнулась, - ой, или тебе какие - то другие нужно было? У нас еще где - то еще свиная голова была.
   Свиная голова... мама... Голова резко пошла кругом, в глазах потемнело. Да что ж это со мной? Я в обморок ведь ни разу в жизни не падала.
   Как сквозь кляп просипела:
   - Это шутка была такая.
   - Как шутка? - дружный возглас заставил очнуться, а расстроенные лица сотрапезников нервно засмеяться. Кажется, тут ждали шоу. И такой облом. О-о - ох, держите меня семеро.
   Первая очнулась Рина и, приговаривая, что ее, мол, от дел глупостями отвлекают, забрала мою тарелку. Еще пара минут и мне был предоставлен обычный завтрак. Тут Зар тоже резко засобирался. Две лишние тарелки были со стола убраны. Мы с Таиром остались с глазу на глаз.
   - Значит шутка.
   Молча полдела первый кусочек омлета с ветчиной и грибами. Таир кивнул своим мыслям и тоже принялся за завтрак.
   Ели в молчании. Уж не знаю, о чем думал мой спутник, но я пока еще пребывала в полнейшем шоке от произошедшего. А также в полной уверенности, что если мы пропутешествуем бок о бок хотя бы еще немного, моя жизнь будет продлена на многие годы. Ведь, кажется, именно так действует смех на организм?
  
   База Стражей состояла из комплекса зданий, построенных в виде квадрата с плацом посередине. Чего тут только ни было! Естественно штаб, куда же без него, казармы, в которых жили солдаты и младшие офицеры. Старшие же офицеры жили с семьями в шестиэтажном общежитии. По сравнению с этим монстром зодчества, все домики города, имеющие в основном два - три этажа, казались игрушечными.
   Естественно, в комплексе было несколько небольших конюшен - по одной на казарму - и оружейных. Также имелось что - то похожее на кузню, из которой сейчас курился дымок, и одна большая оружейная. Туда мы и направились. Не буду рассказывать подробно о том, что увидела, скажу только одно. От количества боевого оружия у меня зарябило в глазах и, сам собой, открылся рот. Оружие стояло, лежало и висело везде, где только можно. Подозреваю, что если бы была такая возможность, им был бы заполнены не только стены и какая - то часть пола, но и потолок. Хотя, не скрою, некоторые стойки все - таки были подвешены к потолку.
   Таир, посмеиваясь, мягко вернул мою челюсть на положенное ей место и, взяв за руку как ребенка, повел в соседнюю комнату, предварительно сняв со стойки четыре лука. Торбу со стрелами мне сказали повесить за спину сразу после завтрака. В помещении с тремя мишенями мне вручили первый, так сказать, образец, и предоставили свободу действий.
   Сделала медленный вдох и закрыла глаза, прокручивая в уме последовательность действий, и наложила стрелу на лук. Открывая глаза, быстро на автомате отметила правильность угла и положения пальцев. Подняла руку вверх.
   "Медленно, мягко натягивай. Тетива касается кончика носа, большой палец под подбородком. Не прогибай спину! Держись ровно. Так, теперь одним глазом на цель вторым на руку. Хорошо, держи. Давай, медленно, без рывка лопаткой подтягивай правую руку и... Молодец! Я тобой горжусь!"
   Инструкции отца звучали в голове, переплетаясь с моими собственными.
   Стрела вонзилась немного не туда, куда следовало бы, но это первый выстрел, и звук полет был правильным, так что все верно. Таир дал следующий образец.
   Все повторилось, с той только разницей, что стела ушла уже в другую сторону, что тоже можно было назвать вполне себе нормальным. Просто лук был не по руке.
   Таир, кивнув, своим мыслям попросив немного подождать, ушел, забрав ненужные луки, из которых мне не довелось выстрелить. Вернулся он довольно скоро, с мощным мужчиной в компании. Меня попросили повторить выстрелы. Безразлично пожав плечами, повторила предыдущую серию. Последние две стрелы вошли кучно с первыми, разница была только между первой и третьей, но это можно оправдать тем, что первые стрелы иногда идут не туда, куда им положено. Мужчина с умным видом покивал и, так же как и до этого Таир удалился, попросив подождать. Тогда я решила, зачем время терять? Повернулась к Таиру и кокетливо спросила:
   - Покажешь мастер - класс?
   Он усмехнулся и скрылся за дверью. Не поняла...
   Как оказалось, Таир ходил за луком. Трехзарядным. Однако!
   Вслед за спутником из - за дверного косяка высунулись две крайне заинтересованные персоны. Если бы мне сейчас сказали, что это часовые, ни за что бы не поверила, если бы не видела эту картину своими глазами. Те часовые, которые встречали нас на входе в оружейную, настолько пофигистично относились к происходящему, что, казалось, начнись прямо сейчас война, они даже не почешутся. Я повернулась к Таиру, чтобы намекнуть на наличие зрителей, и замерла без движения. Таир натягивал тетиву, держа лук над головой, но поразило меня далеко не это. Тело мужчины было напряжено, и мне представилась возможность видеть каждую мышцу на совершенном теле. То, что раньше было скрыто тканью, сейчас ею только подчеркивало и мощную грудь, и сильные руки и ноги, и кубики пресса. И мышцы, мышцы, мышцы! Таир долго держал тетиву, прицеливаясь и позволяя мне безнаказанно разглядывать совершенное тело. Естественно я смотрела. Но больше всего меня поразили не кубики и не могучая спина, а кисти рук. Запястья тонкие, длинные, в мозолях, пальцы ... В горле пересохло и я непроизвольно сглотнула. Сексуально, черт побери! Еле удержалась, чтобы не облизать губы.
   Таир плавно отпустил тетиву. Мне не нужно было смотреть в сторону мишеней, я и без того прекрасно знала, что все стрелы вонзились точно в середину цели. Когда человек долго прицеливается, есть только два варианта событий, либо выстрел окажется лучшим из возможных, либо рука дернется от напряжения и результат будет худшим. Все зависит от силы стрелка. Сомневаться в силе Таира не приходилось. Теперь я понимаю, почему он злился, когда пробил крыло добыче, стреляя из моего лука.
   Из - за косяка раздалось два восхищенных вздоха, и Таир улыбнулся. Улыбнулся выстрелу, а не реакции на него. Повернулся ко мне. Я улыбнулась в ответ и кивнула.
   - Что здесь происходит?! - сказал разъяренный мужской голос, не принадлежащий ни Таиру, ни мне, ни караульным.
  
   * * *
  
   Новое действующее лицо казалось смутно знакомым, но, хоть убейте, я не могла вспомнить, при каких обстоятельствах видела этого человека.
   - Вы что, оболтусы, совсем страх потеряли?!
   Таир засмеялся и кивнул, приветствуя.
   - Давно не виделись, Рив.
   Рив? Да, кто - то такой явно был, но вот кто...
   - Я слышал, ты сегодня нас покидаешь, - мужчина склонил голову чуть ниже, приветствуя вышестоящего, - что тебе понадобилось от нашего мастера - оружейника? У тебя же оружие стоит как весь наш город и все прилегающие к нему поселения. И еще должны будем. Что - то случилось? - нерадивые подчиненные были забыты.
   - Девушке лук подбираем. Гарельд осведомлен.
   Мужчина посмотрел на меня, нахмурился.
   - А, бессмертная. - Вспомнила! Он на воротах был, когда мы в город въезжали. Еще просветил меня на счет того, что я не первая девушка, которую спасает Таир. - Так она же хилая, не потянет...
   Это я - то хилая?! Да я...
   Прежде чем я успела ответить на оскорбление, Таир быстро предложил.
   - Давай пари? Если Тесс сделает три выстрела и попадет, хотя бы одним из трех в девятку, ты отдашь мне свою лошадь.
   - Годится. Если не попадет, отдашь мне свой кинжал с азуритом.
   Вошел мастер - оружейник. В руках у него была модель лука ранее мне не встречавшаяся со странной палкой рядом с рукоятью лука, с противоположной стороны. Эта штуковина напоминала выпрямленную косу, только с лезвиями - клинками по обоим концам древка. Подозреваю, что этот монстр - я говорю об этом этой странной выдумке мастера в целом - был с меня ростом. Как оказалось впоследствии, не намного меньше.
   Я с огромной долей скепсиса посмотрела на Таира. Тот утвердительно кивнул. Ладно, попробую. А вдруг.
   Мастер суетился, рассказывая все преимущества. Как оказалось, этот данный образец являлся не только стрелковым оружием, но и колющие - рубящим. Странная палка, это не что иное, как двухсторонняя глефа. Я не поняла. Таир объяснил. Я впечатлилась. Как - то очень давно, когда я еще только начинала интересоваться холодным оружием, инструктор с базы охотно рассказывал про нее. Правда, на макете вместо нижнего клинка был шарообразный наконечник с шипом. Как объяснил мастер, для противовеса. Мастер же и говорил, что двухклинковые глефы - миф. А тут... Для мифа как - то слишком осязаемо.Более того, этот гибрид лука и глефы был очень тяжелым. Как оказалось, предусмотрено и это. Глефа спокойно за ненадобностью снималась. Теперь у меня не было никаких нареканий, кроме огромного размера лука. Но и насчет этого меня успокоили. Сказали, что нужно только дотянуть тетиву до щеки, а не до подбородка, и после выстрела снова натянуть тетиву, чтобы плечи лука не сломались.
   Наблюдая за нами, Рив ехидно улыбался. Он думал, что победа у него в кармане. Как бы не так! Я сделаю все, чтобы Таир не потерял свой кинжал, хотя и были подозрения, что нагрузка на спину будет огромной.
   Я, вздохнув, встала на позицию. Привычной выемки под стрелу не было, приходилось держать ее. Было непривычно, но я быстро взяла себя в руки. Как только я опустила лук, после натяга тетивы, лишних мыслей не осталось. Сейчас не было ни, действительно, сильно напрягшейся спины, ни Рива, ничего, только я, мишень и лук.
   Прицелившись, медленно начала подтягивать тетиву, постепенно раскрывая пальцы.
   Первый выстрел пришелся как раз в девятку, но я знала, что способна на большее, поэтому, чуть подвигав лопатками разминая заболевшую непривычную к таким нагрузкам спину, и вытащила вторую стрелу. Этот выстрел пришелся в десятку.
   - Случайность. - Уверенно сказал Рив.
   Я на это лишь пожала плечами, разминая спину, и достала третью, заключительную в этой серии, стрелу. Этот выстрел был самый тяжелый. И не мудрено, спина, шея и руки болели. Из - за этого мушка "гуляла" и мне с огромным трудом удалось ее выровнять. В результате стрела прилетела прямо в середину мишени, чуть ниже, буквально на миллиметр, своей предыдущей товарки.
   За спиной раздались бурные аплодисменты. Я победно посмотрела на стража.
   - Закономерность. - На это мужчина лишь склонил голову, признавая поражение.
   - Примите мои искренние извинения. Я в восхищении, леди. Думаю, пришла пора расплачиваться? - это уже Таиру.
   Таир же, не отвечая, подошел к мастеру, пожал ему руку и щедро расплатился. Только после этого, кивнув Стражу вышел. Рив последовал за ним, предупредительно пропустив меня вперед. Через несколько минут мы были около левады, где бегали три лошадки. Я, мягко говоря, удивилась. Это что, все богатство Рива?
   - Моя семья - известные конезаводчики, этих привел на закупку стражам. - Понял мой немой вопрос мужчина.
   - Выбирай. - Это уже Таир.
   - Так это ей? Тогда рекомендую гнедую.
   Я и сама начала к ней приглядываться. Спокойная, но не меланхоличная, шустрая, но не летает. Без сюрпризов. И я уже хотела попросить подвести ее сюда, для более детального осмотра, но со стороны конюшни послышалось лошадиное ржание и, секунду спустя, в леваду влетела, выбив мощными копытами ограду, золотая с белой головой и такого же цвета пятнами на ногах, кобыла. Она вихрем пролетела мимо нас и, остановившись с противоположной стороны левады, начала бить копытом. Это была полная противоположность гнедой лошадке, но последняя была уже забыта. Мне хотелось приручить эту неукротимую стихию. Кажется, мужчины заметили мой взгляд. Но истолковали его по-разному.
   - Не обращайте внимания, леди. Это наше наказание. Сегодня ведем ее на убой. Неуправляемая.
   - Не вздумай! Хочешь сломать себе шею?
   Я не обратила внимание на обе реплики. Мгновенье, и я уже с другой стороны забора.
   - Вернись, сейчас же! Я не хочу собирать тебя потом по косточкам!
   Он кричал что - то еще, но мне было все равно, я медленно приближалась к моей стихии. До того, как это чудо влетело в леваду, мне дали кусок яблока, для знакомства с гнедой и сейчас я собиралась дать его другой лошади.
   - Ты сумасшедшая. - Голос Таира совсем рядом. - Серьезно думаешь, что у тебя получится?
   Я уже протягивала яблоко золотой. Она заинтересовано скосила фиалковый, такой же, как и у меня, глаз, и заграцевала в мою сторону, показывая, какая она красивая и талантливая. Я улыбнулась, когда мягкие губы коснулись моей руки, и погладила чудо по бархатному носу. Хрупая, кобыла заинтересованно смотрела на меня, тогда я решилась зайти дальше. Осторожно начала поглаживать ее, сначала по лбу, а потом переместилась и к спине, отрицательной реакции не последовало. Когда яблоко закончилось, красавица начала меня обнюхивать, требуя продолжения банкета, но я легонько хлопнула ее по носу. Она смешно фыркнула.
   - Берем ее.
   - Вы уверены? Я не отвечаю, в случае летального исхода.
   - Этого не будет. Ведь не будет, верно, Эри? - я серьезно посмотрела в глаза кобыле. Та фыркнула, видимо, соглашаясь. Тогда я взяла ее за гриву и пошла. Хотела посмотреть, насколько это чудо будет меня слушаться. Кобыла шла рядом, шаг в шаг и ждала. Я решилась.
   - Будешь меня катать? - кобыла согласно закачала головой и полезла целоваться. Отодвинув наглую морду, попросила Таира подсадить меня, пока так, без седла. Мужчина, особо не сопротивляясь, сделал, что просили.
   Кобыла никак не отреагировала на седока. Она спокойно выполняла все команды, слушаясь и коленей, и голоса. Видимо, чертовка, понимала, что это ее последний шанс на жизнь.
   - Теперь я спокоен, забирайте. Еще и седло отдам.
   Таир тоже согласно кивнул. Эри заржала, и я засмеялась такому единодушию. Спустя, максимум, полчаса мы выезжали из города в сторону "тракта в никуда". В полдень Литавы мы въезжали в редколесье.
   Нас ждали. Мужчина и девчушка. Я заметно напряглась, подумав, что это по мою душу. Больше всего беспокоило, что Таир может узнать мой маленький секрет.
   Оказалось, ждали Таира. Он молча спешился, передал поводья мужчине, помог спешиться мне, хотя я смогла сделать это самостоятельно, также спокойно отдав цыгану и Эри, а это, судя по одежде встречающих, был именно он. Девочка приветливо помахала нам ручкой и сделала знак двигаться за ней. Я начала нервничать, потому что мужчина повел мое чудо в другую сторону, но Таир спокойно шел за ребенком. Пришлось успокоиться. В конце концов, что может случиться? У меня на плече гибрид глефы и лука в боевой готовности, у Таира за спиной меч, за поясом кинжал, а на руке мини арбалет. Разряженный, да, но я не обольщалась. При малейшей опасности, он выстрелит, не сомневаюсь. Да и не думаю, что наши лошади дадут себя в обиду. Особенно моя золотая красавица.
   Мы быстро пришли на поляну, а минутой спустя, на нее вышел и мужчина с нашими лошадьми. Сопровождающая нас девочка широко улыбнулась и, помахав ручкой, убежала, поддерживая юбки, к другим детям.
   Так - так - так. Кажется, я случайно нашла детей дорог..
  
   Часть 2
   Отступление
  
   - Кого это ты к нам привез? Неужели ты все-таки нашел себе любовницу?
   Он ждал их и боялся, что не придут, несмотря на то, что эта встреча была не его инициативой. Но вот они здесь. Информация, переданная Надаром, оказалась правдивой. Хотя он и не сомневался в преданности человека, которого считал почти другом.
   Резко развернулся, подняв плащом небольшой вихрь из листьев. В трех шагах от него стоял самый завидный жених - кронпринц Адрий, а положив голову на руки на его плече - единственная за всю историю рода женщина с ее даром, Олеся.
   - Если бы. Просто спутница...
   - Ну, я и говорю! Любовница...
   - Помолчал бы ты, Адрий! Не видишь разве, у них ничего не было. Просто девушка тоже едет по делам.
   Шутливо отвесив принцу подзатыльник, подошла ко мне. Следуя этикету, поклонился. Хоть я и высокий лорд, уже вступившая в силу "сова" выше по статусу.
   - Перестань, братишка, мы не во дворце. По-хорошему мы вообще не должны здесь находиться.
   - Значит, она свобо-о-одна? - задумчиво, словно оценивающе, прищурился, рассматривая девушку как раз в это время плетущую венок маленькой девочке. Леся негодующе зашипела.
   - Не тронь. Она не для тебя. - Строго сказала, но тут же сменила тон. - Разреши нам поговорить.
   Кронпринц фыркнул, но понятливо удалился. Провожая взглядом этого оболтуса, раздумывал над ситуацией. Если эта конкретная брюнетка захотела поговорить наедине, не доверяя даже брату - дело явно касается будущего. И вряд ли оно будет безоблачным.
   - Правильно рассуждаешь, - ответила, шепотом теребя кулон - артефакт в виде яблока. Она всегда так делала когда нервничала.
   - Зачем?
   - Ты об этом? Нам необходимо было встретиться. Молчи, я знаю, что это опасно, как и то, что если нас поймают, отец ликвидирует тебя как угрозу. - Она замолчала, а я наблюдал за братом. Он все - таки, несмотря на косвенный запрет Леси, присел рядом с девушкой и заговорил. Брюнетка проследила за его взглядом. - Этот ребенок попал сюда не случайно. Отнюдь...
   - Что ты сказала?
   Она посмотрела на него, как на умалишенного. От снисходительности во взгляде затошнило.
   - Ты что, ослеп?
   - Н-но...
   -Да. Иногда она может рассуждать как расчетливая женщина, но! Здесь... - она положила руку на низ живота - ... здесь она еще совсем девчонка. Причем с неразвитым даром. Правда, я пока никак не могу понять каким.
   - Ты хочешь сказать...
   - Она девственница Тор! Не говори, что не понял, это же очевидно! - ему сразу вспомнились ее непосредственные, иногда даже детские, выходки. - Но, видишь ли, именно из-за нее я здесь...
   - Таир! Лови! - она размахнулась и бросила, как оказалось, два яблока. - Обед только через два часа, перекуси пока!
   Улыбнулся. Аня неподражаема. И самое странное - это сокровище и вдруг ничье.
   - О! И когда она успела? Вроде рано еще...
   - О чем ты?
   - Эта маленькая хрупкая девочка с душой феникса, убила моего непробиваемого старшего брата.
   - Как...?
   - А вот так! Нежно, мягко, чтобы ты ничего не заметил, и, тем не менее, неизбежно, убила тебя своей отравленной стрелой. И точно в сердце... - голос Знающей Судьбы завораживал, позволил очнуться только от резкой боли, - ... пробивая тяжелую броню, словно листик клена, стрела этого ангелочка попала точно. Невероятно. И так быстро...
   Боль стала невыносимой, словно, каждое слово Знающей, было материально.
   - Прекрати... - шепот из последних сил.
   Боль мгновенно исчезла. Дыша, будто весь день с отрядом по лесу бегал, смотрел на сестру. Она держала в руке одно из тех самых яблок. Красное яблоко. Как символично.
   Леся усмехнулась и протянула мне символ власти, смерти, вечной молодости, рая и ада, раздора, мира и наконец, любви. Брошенное яблоко - признание в чувствах.
   - Примешь - свяжешь. И ее и себя. Твоя девочка, будто все рассчитала. Даже это дикое яблоко. Примешь - свяжешь, Тор. И никто, даже я, даже Творец, не сможем разорвать эту связь. Будь осторожен.
   Олеся давно уже ушла к матери табора, а он все стоял на том же месте. Стоял, прислонившись к дереву, и смотрел, держа в руке красное дикое яблоко. Смотрел, как она на поляне играет с детьми, разговаривает с женщинами, успокаивает плачущую девочку. Аня, казалось, была везде. Но, самое главное, она уже была в его сердце. Он размышлял. Сможет ли он защитить ее от гнева отца? Творец, как же это вышло? Когда? Почему он понял это только сейчас и то, с помощью Знающей?
   И тут она обернулась, ища его глазами, а когда нашла, улыбнулась. Да, Тор, ты защитишь ее. Хоть от отца, хоть от всего мира.
   Улыбнулся в ответ и надкусил яблоко.
  
   Глава 1
  
   Я всегда любила детей. И дети всегда отвечали мне взаимностью. Где бы я ни оказалась, если в радиусе десяти километров от меня есть ребенок, то все. Этот ребенок будет моим. Все его внимание будет полностью сосредоточено на мне, он будет ловить каждое мое слово, искать моего одобрения, пытаться привлечь внимание. Возможно, это прозвучало несколько наигранно и самолюбиво, но это действительно так. Мира иногда подшучивала, что мне необходимо стать детским киллером или красть детей и требовать у богатых родителей выкуп. Я же, тоже шутя, отвечала, что если мне нужны будут деньги, то я украду детей пограничника и олигарха. Обычно на этом месте я смеялась, но в то же время прекрасно понимала: если я захочу, то у меня все получится. Пересечь границу с миллионом долларов с такими - то козырями в рукаве... Проблем бы не было.
   Это действительно не сказка и не вздор, это просто гены. Моя мама воспитатель от бога, а по образованию - учитель русского языка и литературы. Я же просто пошла по ее стопам, иногда помогая по работе, когда она репетиторствовала.
   Спросите, к чему я это веду? Да все к тому же. Как оказалось, в таборе был десяток детей. А теперь угадайте, кому не дали скучать в одиночестве?
   Кстати об одиночестве...
  
   ... Как только мы вышли на поляну, Таир мгновенно изменился. Он заметно напрягся, закрыл глаза, прислушиваясь к чему - то, а потом резко открыл глаза, повернул голову и сбежал от меня. Это я, само собой, так шучу, но мужчина так быстро исчез... только полы темно - синего плаща с меховой отделкой мелькнули, и его уже нет! Будто я предложила ему на мне жениться, право слово.
   Но мне некогда было думать о странности поведения моего спутника. Как только Таир убежал, меня тут же окружил хоровод цветных юбок. Цыганки смеялись и веселились, наперебой говоря и вовлекая в разговор меня. Я даже глазом моргнуть не успела, как уже перезнакомилась со всеми и оказалась вовлечена в подготовку к гуляньям. Дети дорог жаждали событий, праздника и мне понравился их настрой. Этот народ жил ярко, насыщенно, стараясь брать от жизни все и чуть больше. То как они восторженно относились к каждой мелочи жизни, восхищало. И я завидовала им белой завистью. Видимо, они поняли это, поняли, что нашли родственную душу, потому как я мгновенно была причислена к дочери табора. Меня клятвенно заверили, что если мне надоест жизнь вдали от дорог, то всегда смогу их найти и бродить по свету с табором.
   С энтузиазмом помогая то тут, то там, я быстро влилась в коллектив. Мне понравился этот веселый и свободный народ. Эти люди не могли не нравиться. Их улыбки, взгляды... С ними я потеряла ход времени.
   Но вернусь, пожалуй, к предыдущей мысли...
  
   ...Я лежала на поваленном дереве в окружении детей и напевала веселую песенку, чуть покачивая ногой так, чтобы бубенчики на браслете звенели в такт мелодии. Эти маленькие бесенята меня измотали от слова совсем. Угадайте, чем мы занимались до сего блаженного момента отдыха. Да - да, сначала были прятки, потом догонялки... кажется, там еще жмурки были. Хм, да, определенно были. На поцелуи. Кого поймали, того и целуют. Думаю, я перецеловала каждого из бесенят, и не по одному разу. Правильно, ведь ловили в основном меня.
   - Аня, - позвал Таир, приседая рядом на траву. Я улыбнулась и немного подвинулась. Ствол толстый, а мы нет, места должно хватить. Мужчина принял приглашение. - Развлекаешься?
   Я озорно улыбнулась и, пожав плечами, подмигнула. Он тоже улыбнулся, вглядываясь в мое лицо.
   - Желаешь прогуляться? Табор остановился всего на ночь, а здесь очень красивые пейзажи.
   - Я бы с радостью, - со смехом ответила, - но меня оккупировали.
   Теперь настала очередь подмигивать Таиру.
   - А если я освобожу прекрасную принцессу? Поверь, для славного рыцаря это не проблема.
   - Уверен, герой? - он заигрывает со мной? И я заигрываю с ним в ответ? Должно быть, это крайне интересно наблюдать. И куда только катится мир...
   - Ты во мне сомневаешься? Тогда смотри. - Стоило Таиру произнести последнее слово, как к нам приблизилась одна из женщин табора и погнала детей есть. Бесенята, краем уха прислушивающиеся к разговору, представляющему опасность их развлечению, разом вскочили и понеслись сломя голову к костру. И откуда только силы взялись? Минуту назад лежали пластом и вот... Дети, то тут еще скажешь. Неуемные создания.
   - Полагаю, прекрасная принцесса спасена?
   Я засмеялась и кивнула. Кажется, моя усталость тоже мигом испарилась.
   - Полагаю, мне нужно переодеться в костюм? - ответила вопросом на вопрос.
   - Не надо. - Улыбаясь своей голливудской улыбкой, ответил мужчина. И неожиданно перешел на шепот - Ты очень красивая в этом платье.
   Давно мне не делали комплиментов, уже успела отвыкнуть. Немного покраснев от смущения, нервно разгладила пеструю юбку.
   Дети дорог довольно быстро нарядили меня в соответствующую случаю одежду. Женщины хотели, чтобы я танцевала вечером, а танцевать следует в юбке, а никак не в штанах. К красной юбке - солнцу с широким черным поясом следовала белая блузка с рукавами воланами, открывающая плечи, к блузке красные бусы, к бусам серьги с красными камнями, к серьгам браслеты. От последних я все же отказалась. Дело в слишком тонких запястьях, поэтому я никогда не носила на руках браслеты. А вот браслеты с бубенчиками на ногу я приняла с удовольствием.
   Таир уже привычно подал руку, и я, не менее привычно, вложила в нее свою. По сравнению с по - настоящему мужской ладонью, моя ладошка выглядела просто детской. Наверное, именно так чувствуют себя дети, когда взрослые берут их за руку. Только вот мои ощущения меньше всего походили на детские.
   По телу распространилось не свойственное ему тепло. И, боюсь, это было вовсе не от того, что рука Таира была теплой. А рука была теплой, немного мозолистой (не удивительно: мечом махать - это не крестиком вышивать!) и... удивительно уютной.
   Я снова смутилась и мельком, из-под ресниц взглянула на Таира. Что удивительно, в его глазах отразилось понимание. Словно он что - то знает и сейчас только утверждается в своем знании. Чтобы не выдавать себя решила перевести тему:
   - Ой, а мы обедать не будем?
   - Будем, милая. Все продумано!
   Он снова подмигнул. Однако! Видимо у кого - то сегодня игривое настроение. Обычно подобное не свойственно этому конкретному мужчине. Нет, он, конечно, не ходит постоянно угрюмым, он много улыбается, но чаще всего это просто ответ на мою улыбку. А тут... Даже не знаю, может мне стоит начать волноваться?
   Тфу ты, проклятая женская натура! У человека просто хорошее настроение, а ты, дура такая, размышляешь, нормально ли это. Может он просто до этого о чем - то волновался!
   К счастью, Таир не обратил внимания на небольшую паузу в разговоре.
   - Так - таки все? - я забежала немного вперед и посмотрела на его лицо, чуть склонив голову набок и хитро прищурившись.
   На это Таир показал взглядом на корзинку, которую держал в руках. И как я ее только не заметила?
   - Один раз - не ловелас, - сказала, намекая на то, что это никак не похоже на статистику.
   - Ах так? А лошадь кто для тебя выиграл?
   Ну, чисто технически, это сделала я. Но вот если посмотреть на ситуацию с другой стороны... зачинщиком спора выступал именно Таир, а значит, номинально и с моим исполнением, выиграл Эри именно он.
   - Совпадение.
   - Ты серьезно думаешь, что это так? Думаешь, я стал бы хвастаться перед девушкой своими способностями? Стал бы так долго держать тетиву, в то время как давно прицеливаюсь за пару секунд? Нет, Аня. Поверь, если бы я не хотел получить лошадь бесплатно, я бы просто надавил авторитетом на Стража или, еще проще, предложил бы ему просто посмотреть, как ты стреляешь. Он и так признал бы свою неправоту, без спора.
   Я задумалась.
   - Если это так, то ты чертов гений, - пробормотала, - нельзя просто так взять и все рассчитать.
   На это Таир не ответил, но по выражению его лица я поняла - можно.
  
   Уже почти достигнув кромки леса, мы наткнулись на странную пару. А если сказать точнее, из - за цыганской кибитки неожиданно выбежала миловидная брюнетка и на полном ходу врезалась в Таира.
   - Тор! Ты еще здесь. Какая удача.
   Мой спутник открыл рот, но ответить ему не дал другой персонаж данной сцены. Оттуда же, откуда как чертик из табакерки выскочила девушка, появился молодой и вполне привлекательный мужчина. И сразу же набросился на, явно знакомую ему, брюнетку.
   - Не смей больше так резко срываться с места.
   Девушка выслушала, но не ответила. Она снова повернулась к Таиру.
   - Тор, может, представишь нас спутнице?
   - Уже не уверен, - поморщившись, ответил. Мне показалось, или у него действительно промелькнул опасный огонек во взгляде?
   - Я настаиваю. - Упрямо и чуть прищурившись.
   Таир, которого эта странная девушка почему - то обозвала Тором, вздохнув, все - таки выполнил настойчивую просьбу.
   - Тесс, вот эта крайне невежливая девица - моя сестра. Ее зовут Олеся, и она сейчас извиниться, - и уже с нажимом, - правда, Леся?
   - И не подумаю, - тряхнула волосами девушка.
   В голове не укладывается! Я думала, Таир - единственный ребенок в семье, а тут... еще и молодой человек с которым я уже, если не ошибаюсь, разговаривала, но приняла за цыгана.
   - Кронпринц Адрий, - чуть поклонившись, представился мужчина, - брат Таира.
   Кронпринц?! Подождите, если он наследник престола, то кто тогда Таир? Или он вовсе и не Таир, а Тор?
   - Что вы творите? - зашипел мой спутник. Я же прибывала в глубоком шоке. Информация переваривалась с трудом. Тряхнув головой, посмотрела на... как ее там... на Олесю. А имя - то наше, земное. Да и Адрий похоже на привычное слуху "Андрей". В задумчивости уловила обрывок разговора.
   - ... дурак! Тебе же помогаю!
   Сейчас красавицу - брюнетку никак нельзя было назвать милой. Мне даже стало казаться, что еще чуть - чуть и она станет плеваться ядом. Таир - или как его там - скрипел зубами.
   - Я сам разберусь!
   Вот после этой фразы брюнетка мгновенно успокоилась. Даже приулыбнулась и посмотрела на меня.
   - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Мы родня только по отцу и права у нас разные. Посмотри на нас с Адрием и на Тора, - услышав это имя, мой спутник, минуту назад также успокоившийся, опять скрипнул зубами. - Разница очевидна.
   Я решила последовать совету Олеси и начала скрупулезно осматривать каждого персонажа разыгрывающегося действа. И вскоре поняла: действительно, эти трое почти не похожи друг на друга. Более того, если бы мне не сказали, что они родственники, я бы ни за что бы так не подумала. У девушки была светлая фарфоровая кожа и, в контраст ей, черные, как вороново крыло, роскошные волосы и брови. Темно - серые, почти черные глаза, с "кошачьим" разрезом под пушистыми также черными ресницами. Пухлые и чувственные алые губки. Правильные черты лица. Развитая фигура. Могу сказать точно: тот, кто видел эти формы и эти губы, сразу влюблялся в их обладательницу. Перед таким устоять невозможно, однозначно!
   - М-м-м, спасибо. Очень лестно.
   Я в обалдении уставилась в глаза девушке. Она правда знает о чем я думаю?
   - Правда. Но сейчас это и не требуется. У тебя все на лице написано. Столько восхищения... Мне, правда, очень лестно.
   Я улыбнулась.
   Ну и самое интересное наблюдение: внешностью эта девушка напоминала земную азиатскую. Хм, интересно. И имя у нее наше, и внешностью совпала... Да не, совпадение. Как будто тот же Таир на инопланетянина похож. Да если бы его перекинули на Землю его бы просто приняли за своего. Просто за иностранца. Как, собственно, и меня. Слишком уж похожи наши народности.
   Кронпринц мало чем отличался от своей сестры. Хотя двойняшками они не были - почему - то ощущалось, что Олеся немного старше, - брат и сестра были фантастически похожи. Разве что брови были чуть гуще да цвет глаз был иным. Наверняка, тоже поклонниц не отогнать. Кстати, о цвете глаз. Глаза у Адрия были насыщенно - зеленые. У Таира же глаза, по смутным воспоминаниям были темно - зелеными.
   Я повернулась к спутнику, чтобы подтвердить свою мысль и застыла.
   - Что? - он нахмурился.
   - Глаза...
   - Что? - повторил он, напрягаясь.
   - У тебя темно - серые глаза. Могу поспорить, ранее они были с зеленым оттенком.
   Таир расслабился и пояснил:
   - Цвет глаз, как и цвет волос, у меня меняется. Наследие матери.
   Мне захотелось узнать поподробнее, но Олеся неожиданно подлетела к Таиру, чмокнула его в щечку, сжала плечо и протараторила:
   - У нас проблемы. Мы уходим.
   Таир открыл рот, чтобы что - то сказать, но она добавила: "Еще увидимся!" - и он просто кивнул. Потом еще раз кивнул, прощаясь с братом, сжал ладонь сестре, и, развернувшись, направился в сторону леса. Я же, помахав ручкой, потрусила за мужчиной. В спину донеслось шепотом: "Мягче, сорвется" - я не поняла о чем она, но по тому, как чуть кивнул Таир, показывая, что Олеся была услышана, фраза предназначалась ему. Вникать в суть посчитала неэтичным.
  
   - Странные у вас отношения.
   Мы медленно продвигались по лесу. Таир был задумчив и хмур, и я решила хоть чуточку отвлечь огонь на себя. Вроде бы получилось.
   Мужчина помог перебраться через поваленное дерево и, со вздохом, максимально развернуто ответил:
   - Все крайне сложно и запутано. Моя мать умерла, отец же почти сразу женился. Хотя любовью там и не пахло, насколько я помню, была только ненависть. Сейчас отец сделал бы все, лишь бы я не мешался. Пока выжидает, но если я дам хоть малейший повод, песенка одного из нас будет спета. На данный момент у меня меньше шансов выжить в этой игре. Он монарх и устранить мою фигуру с доски не составляет проблем, на моей же стороне только брат и сестра. И то, даже втроем мы мало что можем противопоставить, поэтому они, можно сказать, пока держатся в тени. Приходится выжидать. Будем надеяться, что не зря.
   - Что?! - я резко тормознула, схватив спутника за руку, вынуждая его также остановиться.
   Подождите, я не ослышалась? Как такое может быть? Чтобы отец отрицал своего сына? Более того, желал "устранить с доски"! А сын хочет сделать что - то, чтобы отвести угрозу. И ладно, вроде кажется, что тут необычного, он просто защищается, только вот создается противное ощущение. Будто он планирует "несчастный случай" для своего отца! Немыслимо! И он так спокойно рассуждает об этом? Какое можно придумать оправдание этому кошмару?!
   - Ты что, бастард?
   - Нет, я законнорожденный сын нашего правителя от первого брака.
   Тогда я в тупике. Ничего не понимаю. А надо бы.
   - Может, сыграем снова? Ты ответишь на мои вопросы о себе, а я за это что - нибудь сделаю для тебя.
   Таир грустно улыбнулся и неодобрительно покачал головой.
   - Так мы никогда не дойдем до места. А там, между прочим, очень красиво. Ты должна оценить.
   Я кивнула головой. Не хочешь говорить - не надо. Делать мне больше нечего, кроме как копаться в чужом грязном белье.
   Блин! Да я же всего лишь хочу помочь! Может, конечно, топорно, но как могу. Ладно, на время оставлю этот разговор. М-м-м, мысли - то крутятся одна хуже другой. Сейчас накручу себя так, что потом только удивляться останется. Может все - таки... Стоп! Не "может"! Тихо, я сказала! Хватит об этом думать! Лучше чуть позже, аккуратнее, подведу разговор к нужной мне теме и попытаюсь снова. Женщина я или где? Главное - не навредить своими поползновениями. А то, как обычно, хочешь как лучше, только получается - как всегда. Знаю я эти медвежьи услуги. Не хочу, чтобы ситуация спутника стала еще хуже, после того как я со вкусом потопчусь на его любимой мозоли. Все - таки не чужим для меня человеком стал. Правда, он не совсем человек, а точнее - совсем не человек, но разве это важно? После того - то, что он сделал для меня? Да будь он хоть ангелом смерти, после такой заботы я готова даже взять косу и выйти за него на работу.
   Смотря на то, как Таир заботливо укрывает меня своим плащом от холода, закусила фалангу пальца и поморгала, заставляя уйти непрошеные слезы.
   - Не стоит меня жалеть. Это - последнее, что мне нужно. Ну не принял меня отец и что? В голодные годы новорожденных детей в больших семьях вообще оставляют умирать в снегу, чтобы не кормить лишний рот. Мне, в этом плане, можно сказать повезло, До того момента, как родилась Олеся, я ни в чем не нуждался. - Принял на свой счет мои слезы Таир. В общем - то он почти угадал, накатило действительно из - за него, только с темой промашка вышла.
   - Тяжело, наверное?
   Таир посмотрел на стоящую рядом корзинку.
   - Нет, вроде. Не заметил, задумался. К тому же, мы пришли.
   Только сейчас я соизволила оглядеться. Мой, пока еще спутник, был прав, природа ошеломляла. Таир вывел меня к руинам города, обросшего лесом с одной стороны и рекой с другой. Река была настолько широкой, что противоположного берега не было видно. Зато я могла насладится зрелищностью заходящего солнца. Теплая ночка предстоит.
   Вдохнув полной грудью свежий ветерок и медленно выдохнув, продолжила разговор:
   - Я не о продуктах. Тяжело так относиться к сестре, зная, что она стала причиной конца сытой жизни?
   Таир, тяжело вздохнув, пояснил:
   - Это рано или поздно случилось бы. Уже тогда я трезво оценивал ситуацию. Что до Олеси... Я не могу злиться ни на нее, ни на Адрия. Ты не знаешь всей картины. Не стоит обвинять мою сестру там, где виноват мой отец. Он просто... как только на трон сядет Адрий, все вернется на круги своя.
   И умолк, резко и раздраженно махнув рукой, показывая, что не хочет дальнейших расспросов. Наверное, он прав. Намечается веселая ночь. Не стоит портить настроение ни себе, ни окружающим. Захочет - сам расскажет. Нужно только дождаться.
   А что я могу сделать сейчас? Только, поддерживая, чуть сжать его огромную ладонь своей и ласково погладить по плечу, чуть прижавшись. Таир приостановился, моргнул немного ошарашено, снял с меня плащ и, накинув его себе на плечи, привлек меня к себе, приобняв за талию и укрыв кусочком теплого плаща.
   Казалось бы, что может разрушить идиллию. Казалось... Ну да, как обычно. Разве Ане дадут насладиться компанией мужчины, который ей, кажется, приглянулся? Да ни за что!
   Этот мир явно плохо на меня влияет. Становлюсь отвратительно язвительной. Нет, мне, действительно, дадут отдохнуть от быстро сменяющих друг друга событий. А то, что ни день - случается что - то неординарное. Эй! Слышиште, Мироздание, боги, Демиурги или как их там... ну да, Хранители, я к вам тоже обращаюсь! Я требую! Не слышите. Никогда не слышите.
   Да - да. Как вы уже догадались просто полежать и полениться нам с Таиром не дали. Снова в приключение, в новые эмоции и свершения, как в омут, с головой.
   Осталось только утопиться.
   Итак, не буду томить, через некоторое время...
  
   Глава 2
  
   Я лежала, положив голову на колени Таира, и смотрела на отражение солнца, медленно закатывающегося за горизонт. Смотреть на само светило было больно, поэтому приходилось довольствоваться суррогатом.
   Таир сидел, облокотившись на заросшую мхом каменную стену, явно бывшую когда - то и для кого - то домом. Он все еще держал мою руку в своей и иногда поглаживал большим пальцем линии на ладошке. Несмотря на то, что мозоли иногда царапали нежную кожу (все же я не машу мечом так же усердно и регулярно как он), мне было приятно. Подозреваю, что я даже немного улыбалась. И, опять же лишь подозреваю, что мужчина наблюдал за мной, мне же было абсолютно все равно. Я смотрела на воду и, не думая ни о чем, просто расслаблялась, впитывая в себя эту атмосферу лености и спокойствия. Наверное, впервые за очень долгое время я позволила себе расслабиться и только сейчас поняла, как же я на самом деле была напряжена. Причем, не только с момента моего появления на Пангее, а гораздо дольше. Даже развлечения с друзьями не давали такого душевного отдыха.
   - Устала? - словно прочитав мои мысли, задал вопрос Таир.
   - Последние дни выдались довольно насыщенные, - кивнув, немного расплывчато ответила.
   - Я так и понял. Поэтому мы здесь.
   Я протянула руку и дернула его за прядку волос. Черную, как смоль. Зеленые слабосветящиеся глаза не оставляли сомнений, что о материнских генах он не соврал.
   Потом расспрошу подробнее, сейчас я ленюсь. Моему мозгу нужна перезагрузка.
   Таир убрал красную прядку с моего лба и мягко помассировал кожу головы. Мр-р! Да... это то, чего мне так не хватало. Чуть отклонила голову, предоставляя больше пространства для ласки. Мужчина засмеялся грудным смехом.
   - Неужели так нравится?
   Я не ответила, только громче замурлыкала, когда массаж стал настойчивее и, соответственно, приятнее. Еле сдержала порыв потереться о его руку как кошка. Не поймет. Или поймет, но не так. Не надо мне такого "счастья", пусть все остается, как есть.
   - Знаешь, у нас - да и вообще у многих народов этого мира - считается, что прикосновение к волосам - это знак наивысшего доверия.
   Я чуть прогнулась и посмотрела в его светящиеся, не только из - за генов, глаза и произнесла.
   - Я доверяю тебе, разве не очевидно? Ты спас меня и помогал после, этого недостаточно для того, чтобы позволить себе поворачиваться к тебе спиной?
   Таир почему - то нахмурился.
   - Значит, ты доверяешь мне только из-за того, что я тебя спас.
   Почти утвердительно сказал. Теперь нахмурилась и я. А что он хочет? Чего ждет?
   Подчиняясь порыву, села лицом к лицу и чмокнула его в щечку. Действие пояснила:
   - Ты мне друг, Таир. И не смотря ни на твои... - запнулась, чуть не сказав "скелеты в шкафу". Не думаю, что он поймет, - ...твои тайны, ни на твои покрытые мраком цели. И я хочу им оставаться. Даже если завтра выяснится, что нам уже не по пути, я хочу надеяться на встречу.
   Его взгляд, по какой - то одному ему понятной причине, потух и Таир отвернулся. Я ждала дальнейшей реакции и уже через минуту заметила, как он еле заметно усмехнулся. С усмешкой же он повернулся и внес предложение:
   - Если ты уже отдохнула настолько, чтобы лезть целоваться к посторонним мужчинам, то я хотел бы показать тебе еще одно место. Оно чудеснее этих развалин. Завтра дети дорог тронутся, и ты никогда больше не получишь такой возможности.
   Я согласно кивнула, улыбаясь.
   Так и началась вся эта чехарда.
   Кто мог знать, что невинная прогулка по редколесью окажется... тем, чем оказалась.
  
   Таир вел меня только одному ему известными волчьими тропами. Абсолютно непроходимыми тропами. Пожалуй, можно с уверенностью сказать, что более - менее благополучно передвигалась я только благодаря Таиру - Тору, который, каким - то непонятным мне образом, постоянно угадывал, где я споткнусь или наткнусь на какое - нибудь дерево или куст. А я еще считала себя более - менее подготовленной к марш - броску по лесу. Черта с два! Да то, что я просто дошла, ничем кроме как волшебством язык назвать не поворачивается, не говоря уже о большем. М-да, тот овраг будет еще долго храниться в моей памяти. Как только Таир успел перехватить мою тушку за секунду до падения, ума не приложу!
   Но результат похода того стоил.
   Если полуразрушенный, заросший мхом город с широкой рекой, перекинутой между берегами синим полотном, был прекрасен, то это место было просто сказочным. И сейчас я объясню, почему забыла, как дышать.
   Представьте островок посреди небольшого озера. А на острове, увитая плющом белая беседка. Вокруг всего великолепия летали светлячки, освещая и, в то же время, делая это место волшебным, нереальным, бесподобным. Не увидеть исключительность этого места мог бы только слепой, но и ему бы этого не простили бы.
   - Нравится?
   - Ты шутишь?! У меня нет слов. - Ответила Таиру. Потом, подумав, добавила. - Интересно, а туда можно как - то добраться?
   - Ты шутишь? - вернул мне вопрос Таир. - Водичка ядовита из - за водорослей, в которых, кстати, еще и живут зубастые рыбки. И их очень давно не кормили мясом.
  Значит нельзя. А озерцо - то не без сюрпризов.
   Мужчина усмехнулся и кивнул на, незамеченную мною, лодчонку и, подмигнув, начал стягивать с себя сапоги. Я только рот открыла. Увидев картину "Аня в шоке", Таир наигранно печально вздохнул и, вручив мне снятые сапоги, резко перехватил за пояс и поднял на руки. Я вскрикнула от неожиданности и ухватилась за шею.
   - Ох, задушишь, - засмеялся спутник и чуть подкинул меня вверх. Естественно, я снова вскрикнула. - Эй, откуда этот забавный звук?
   - Ты меня напугал, - шутливо стукнула его кулачком по плечу. Он засмеялся громче.
   - Хранитель, как ты умудряешься столько есть и при этом быть легче пушинки?! Да тебя нужно на руках носить, а то вдруг ветром унесет!
   Меня удобно усадили на дно лодки, поцеловали в макушку, и Таир зашел в воду.
  - Она же ядовитая, - простонала я. В ответ мне улыбнулись так беспечно, что я была вынуждена сделать вывод, что ни рыбки, ни яд водорослей вреда ему не причинят. Ну, зато я поняла, зачем он снимал сапоги и закатывал штанины. Интересно, а ему не тяжело тащить эту деревяшку в воду с грузом в виде меня? Это же в разы трудней. Но вопреки моим опасениям, Таир довольно легко справился с задачей. Теперь мне стало интересно другое. Насколько этот конкретный недодемонооборотень сильнее обычного человека? То, что действительно сильнее, сомнений не вызывает.
   Предмет моих мыслей запрыгнул в место нашей транспортировки и взялся за весла. Лодка тронулась.
  
   Как только весла стукнулись о берег, я резко вскочила, почему - то не желая снова оказаться в объятьях этого мужчины. Лодку повело в сторону и быть мне по самые уши в воде, если бы не реакция Таира. Схватив за руку, он дернул на себя, и я упала на дно лодки. Прямо на него.
   Мы застыли так, я сверху и с рукой в его руке, лицом к лицу. Мои волосы водопадом упали, по сторонам от его лица, скрыв от всего мира. Сердце забилось с утроенной скоростью. Или это не мое?
   Он медленно потянулся к моим губам. Или просто показалось? Не знаю. Я быстро, испугавшись, выпалила:
   - Ты как?
   - Нормально. Ты? - хрипло ответил.
   - Тоже. Спасибо.
   Он сел, усадив меня спиной к себе крепко обняв за талию, и прижал к себе. Я резко выдохнула. Как оказалось, все это время я не дышала.
   - Я очень за тебя испугался, - сказал, зарывшись лицом в волосы. Вздохнул.
   - Я сама испугалась.
   Все хорошо. Я в безопасности. Тыльной стороной ладони смахнула покатившуюся слезу. Всхлипнула. Только не плакать! Все же закончилось, не начавшись, а я расклеилась. Начала медленно вдыхать и выдыхать, пытаясь успокоиться. Правда, дальше попыток дело не зашло
   - Тише. Не плачь, милая. Я же с тобой.
   - Я не плачу... это нервы. Испугалась. Очень. Прости, это все из - за моей дурости и порывистости.
   Он не ответил, только поцеловал в макушку. Чуть изменила положение тела и уткнулась ему в грудь. Прижал крепче, погладил по спине, успокаивая. Так мы и просидели. Молча, прижавшись друг к другу, думая каждый о своем. Он поглаживал мою спину, а я вдыхала его запах, пока, успокоившись, не положила подбородок на его плечо. Тут я заметила его.
   Белого оленя с огромными ветвистыми рогами на том берегу.
  
  
   Он сидел, бережно прижимая ее к себе, и думал. Думы, к сожалению, позитивом не отличались.
   "Хранители, какой же я дурак! Зачем, зачем я потащил ее сюда?! Зная ее любовь к неприятностям, разве я не мог предположить, что Аня и здесь нарвется на них?! Нет, потащил девчонку в самое опасное место этого леса. Понадеялся на что-то. На что? Хотел поразить. Поразил? И как, понравилось? Да. А что в итоге? Аня в слезах, а ты, дурак, сидишь и не знаешь, как ее успокоить. И злишься на себя, за то, что наслаждаешься близостью, когда ей так плохо и страшно".
   Занятый самобичеванием, он не сразу заметил, как напряглась ее спина.
   - Там олень, - услышал он тихий шепот.
   "Олень? Какой олень? Тут не должно быть...".
   - Белый олень, Таир. У нас таких нет.
   - У нас тоже... - простонал, постепенно осознавая надвигающиеся неприятности. Опять.
   "Она опять нарывается на неприятности".
   - Ты шутишь. Я же вижу...
   - Не двигайся. Может он нас не заметит.
   - Поздно. - Его сердце замерло и начало биться с утроенной скоростью. - Он смотрит прямо на нас.
   "Уже нарвалась. Снова. Хранители, за что мне такое счастье? Почему не тихая, спокойная женщина, любящая печь пироги? Почему это чудо... чудовище"
   Он страдальчески вздохнул, последний раз прижал ее к себе и взялся за весла.
  
  
   Я даже не поняла, как мы снова переплыли озерцо, настолько была загипнотизирована этим зрелищем. Казалось бы, чего тут такого, ну олень и олень. Ну, подумаешь - белый, подумаешь - аномально рогатый. Так нет же! Неймется Ане! На попе ровно не сидится, дай на зрелище поближе посмотреть.
   Олень этот тоже тот еще... олень. Мы к нему плывем, а он, гад, смотрит, не убегает. Иногда только наклоняется, водичку попивает. Отравленную! С пираньями! Да еще с таким видом, что сразу понятно - издевается.
   После такого зрелища мне стало плохо. Но любопытство толкало на безумие, и я то и дело трясла Таира, чтобы он греб быстрее. Тор - Таир скрипел зубами, но греб. Греб и молчал. Только зубами скрипел. Ну, про это я уже говорила.
   Так вот. Приплыли мы, значит обратно, Таир дотащил лодку до берега, рывком выдернул и опять прижал к себе.
   - Ты чего? - удивилась его странности я.
   - Если так хочешь понаблюдать - наблюдай отсюда. Ни шагу дальше. Мне хватило твоей Эри.
   Я перевела взгляд на оленя. Он развернулся к нам и также наблюдал за нами, как мы за ним. В итоге не выдержала все - таки наша сторона. Если говорить конкретнее - лично я. Молча начала отбиваться от рук спутника. А когда поняла, что только зря трачу силы, ущипнула под локтем, в самое чувствительное место. Не больно, но довольно ощутимо и обидно. Надо будет потом извиниться, а то, нехорошо как - то получается, человек беспокоится, а я... неблагодарная. Но это потом, а сейчас...
   Я успела сделать три торопливых шага, когда олень наклонил голову, выставляя вперед рога.
   - Аня, он не подпустит меня к себе. Я не смогу тебя защитить, если что - то случится. - Только после его слов я поняла, что это благородное... существо наставило рога не на меня, а на мужчину. - Отойди, прошу тебя. Это может быть опасно.
   Опасно? Да. Может быть... Не знаю, почему - то мне так не кажется. Интуиция. Чуйка, если хотите. А чуйке надо доверять. Вот и я попробую.
   Словно в тумане сделала шаг вперед и чуть в сторону, обходя оленя по неширокой дуге. Олень поднял голову, но как только мужчина сделал шаг в моем направлении, вернул ее в прежнее состояние. Таир застонал, но шаг назад сделал. Он уже не уговаривал вернуться. Прекрасно понимал - бесполезно. Но я видела тревогу в его глазах. Видела, как он чутко следил за любым движением, как моим, так и оленя. Видела, но все равно не возвращалась. В голове было пусто, как в холодильнике после приезда родственников.
   Когда оставался всего шаг до этого белого чуда, я остановилась, справедливо опасаясь неадекватной реакции. Разом появились, и опасения, и дельные мысли. Я только сейчас поняла, что подходить к дикому животному чистой воды безрассудство и даже начала продумывать план дальнейших действий, но олень решил все за меня. Он сделал этот последний шаг. И я, увидев эти умные, всезнающие глаза, просто не смогла поступить иначе. Я сделала еще более безрассудный поступок. Словно под гипнозом положила ладошку ему на щеку, или как это там называется, порываясь погладить это умное существо. И ухнула в черный колодец.
  
   "Вот только не вздумай сознание терять!"
   Да я и не...Кто это?
   "Ты слышишь меня?"
   Этот удивленный голос в моей голове? Да, определенно слышу. Кажется, именно так проявляется шизофрения. Разве нет? На меня накатила волна смешанных чувств. Недоверие и безумная надежда, страх и восторг. Только вот чувства эти были не мои.
   "Ты меня слышишь. Я не ошибся, золотая кровь еще жива. Значит, жива и надежда"
   На меня снова накатило осознание. Я разговариваю с оленем? Что за абсурд? Тут уже только клиника и светит. Уютная такая, с добрыми дяденьками и тетеньками врачами, мягкими стенами и рубашечкой с длинными рукавами. Но додумать, и соответственно накрутить себя мне не дали. Олень резко разорвал контакт, вскинул голову и издал странный звук, что - то среднее между ревом и мычанием. Потом внезапно замолчал, посмотрел на меня. Я краем глаза увидела, как напрягся Таир.
   "Я найду тебя и попытаюсь помочь"
   И исчез. Не растворился в воздухе, конечно, но убежал до того стремительно, что я успела только моргнуть. Таиру с его нереальной скоростью остается только нервно курить в сторонке.
   Кстати о последнем. Обернулась, Таир стоял на том же месте и устало смотрел на меня. Что ж, видимо на этот раз первый шаг придется делать мне. Медленно приблизилась и посмотрела в глаза. Он вздохнул, притянул к себе, обнял.
   - Я в порядке. Просто устала.
   Лукавила, конечно. Просто не хотелось, чтобы он беспокоился. Или хотелось? В любом случае его нужно успокоить.
   Он рвано выдохнул и сильно стиснул ребра, но не успела я возмутиться, буквально через мгновенье отпустил.
   - Не делай так больше, пожалуйста. Пообещай, что больше не влипать в неприятности. - А потом задумчиво добавил, словно мысли высказал. - Ох и намается с тобой муж.
   Это не я! Это они меня притягивают. Я тут не причем.
   Но все равно прошептала:
   - Обещаю. - И тоже обняла его, просунув руки под его руками и положив их на лопатки. Ткнулась лбом в плечо. Он в ответ ласково погладил по спине. Так мы некоторое время и стояли. А потом неожиданно задумчиво, как бы невзначай, сказал.
   - Знаешь, у детей дорог грандиозные гулянки.
   Я засмеялась и покачала головой. Таир усмехнулся, схватил меня за руку и потащил показывать.
  
   Он не обманул. Ну, разве что немного приуменьшил. Совсем чуть - чуть, ага! Хотя, если задуматься, гуляния местных цыган можно назвать грандиозными, но это слово никак не отражает всего того, что действительно происходит. Как бы восхваляли русский язык его носители, ни одно слово не передаст буйства красок и оттенков происходящего этой ночью. Феерично, сногсшибательно и даже отвязано? Безусловно да, но даже это не отразит всех эмоций. Во всяком случае, если воспринимать последние два буквально, не совру если скажу, что почти сразу как услышала барабаны, чем - то неуловимо похожие на шаманские - как я их себе представляла, - я словно сорвалась с цепи. А к концу праздника я могла наблюдать много "сногсшибательных" цыган, лежащих в самых неожиданных местах.
   Хотя начиналось все прилично.
   Мы вышли из леса около фургонов и несколько минут просто наблюдали. Таир улыбался, я жадно следила за танцующей на барабане молоденькой смуглой цыганкой. Рядом мужчины подыгрывали ей на гитарах и маленьких барабанах разной высоты. А потом миг - и все затихло, еще миг и до нас донесся бархатный грудной голос красавицы. Какое - то время она запевала в полной тишине, но как только она резко вскинула руки над головой, хлопнула в ладоши и топнула ножкой по барабану, ожила гитара. А за гитарой ожили и танцующие. Даже те, кто до этого сидел вокруг, поднялись и влились в музыку и веселье на танцполе. А те, кто остался сидеть, стали щелкать пальцами и хлопать в такт.
   - Дети дорог поют на своем исконном языке, который неизвестен никому кроме них. Возможно даже, что и у них остались только песни. Мне рассказывали, что на одном таком празднике Адрия чуть не поженили. Он заподозрил неладное, когда поющая девушка стала связывать его руки и руки красотки, с которой он танцевал. Все же некоторые обряды очень похожи друг на друга. - Я недоверчиво просмотрела на спутника. Он что, правда серьезно? Таир засмеялся и неожиданно серьезным голосом добавил. - Будь осторожна, хорошо?
   Он хотел сказать что - то еще, но к нам стреляя глазками, подошла цыганка с двумя кружками, наполненными до краев.
   - Напитки для наших гостей.
   - Что это? - спросил Таир хмурясь.
   - Пей, Вольный. Вам не помешает.
   Под пронзительным взглядом старой цыганки, подошедшей сбоку, я невольно поднесла кружку к губам и сделала первый маленький глоток. И, блаженно закрыв глаза, промычала что - то невразумительное. Уж не знаю что это, но это было потрясающе. Яблочное послевкусие наталкивало на мысль, что это сидр. Вообще я алкоголь на дух не переношу, но тут настолько небольшой градус, что я, пожалуй, смогу выпить еще немножко.
   Услышав странный звук, Таир сразу же повернул голову в мою сторону. И застонал.
   - Аня, - кажется он даже забыл собственное правило не называть меня так при посторонних, - разве можно вот так необдуманно тащить в рот что попало? Ты же уже не ребенок.
   - Правда? - игриво спросила я, подмигивая. Видимо сидр оказался коварнее. Или это полупустой желудок виноват? А может неумение пить? Да и какая разница?! Хочется смеяться и радоваться жизни, а не разбираться в причинах хорошего настроения. Я же действительно уже не ребенок, но и не старая брюзжащая тетка, мне хочется иногда расслабляться. Тем более я так устала от всех этих скачек по чужому миру, что организму нужна эмоциональная встряска, а мозгу отдых. Так пусть идет в отпуск! А мы тут без него неплохо повеселимся.
  
   Я проснулась и сразу же резко села, словно после приснившегося кошмара. Увы, мой кошмар не оставил меня вместе со сном. Выражусь конкретнее: "села" не является правильным определением в ситуации, когда на твою попытку принять вертикальное положение отвечают рывком в прежнее положение. Назад на спину, проще говоря. Еще пару секунд я пыталась дышать, а заодно понять: что это за такая вселенская несправедливость. Последняя проблема решилась сама собой. Вернее она, или, если хотите, он просто сонно что - то промычал и закинул на меня колено, прижав к груди. Абсолютно голой. Плевать, что на мне что - то надето, сейчас это что - то безбожно задралось, а значит, препятствием к нежелательным последствиям быть не могло. Единственное что успокаивало, я чувствовала на закинутой на меня чужой, - и явно для кого - то лишней, - части тела ткань. Ведь он не стал бы надевать штаны после всего... ну... правда ведь? Или стал? Тогда все очень плохо.
   Стоп. Чегой - то меня в панику то понесло? Ведь там внизу должно чувствоваться по - другому, так? Думаю да. А раз я так думаю, то зачем так дико паниковать? Тело конечно побаливает, ну так это может быть от неудобной позы и дикого веселья.
   Подождите-ка. Веселья? Я... я ничего не помню после того момента как подсела к цыганам, окружающим полянку с танцующими. Ау, паника, давно не виделись.
   Таир снова пробормотал что - то невнятное под нос и ослабил хватку.
   Было бы невероятной глупостью с моей стороны не воспользоваться предоставленным шансом. Кое - как, с грехом пополам, но я выбралась из - под все еще обвивавшего меня, словно плющ молодую яблоньку, Таира. Выбралась и задумалась.
   Чтоб я еще когда - нибудь да хоть каплю... да не в жисть! Вот сейчас выкарабкаюсь из этого... этой неприятной ситуации и претворю клятву в жизнь. А пока мне нужно срочно оказаться подальше отсюда.
   Быстро обшарив взглядом кибитку, я нашла свои вещи и лук. А что? Идея неплоха. Нужно отвлечься - пожалуйста! Какие уж тут мысли, когда нужно настроиться на добычу, выследить ее, прицелиться и четко выстрелить. Там, если повезет, можно будет вернуться, спокойно собраться, не попадаясь никому на глаза, и тихо уйти. Правда, это если повезет. Что будет, если я вернусь позже того, как один хорошо знакомый мне мужчина вспомнит про мою скромную особу, я надеялась никогда не узнать.
   Первое, что я увидела, выбравшись из кибитки, это морда Эри. А она, в свою очередь увидев меня, призывно заржала и заграцевала на месте, непрозрачно намекая, что кто - то парнокопытный застоялся и соскучился по своей несравненной хозяйке. Я, тяжело вздохнув, положила руку ей на лоб и почесала костяшками пальцев белесую метку. Лошадка всхрапнула и дернулась, положив голову мне на плечо. Я обняла ее за шею. Так мы простояли пару минут. Лошадке бездействие надоело первой. Прости милая, но сейчас мне нужно побыть одной.
  
  Глава 3
  
  Я уже прицелилась и даже начала медленно разгибать пальцы на тетиве, когда сбоку раздался шорох. От неожиданности я дернулась, пальцы соскользнули, тетива пребольно ударила по сгибу локтя, отправив стрелу куда - то правее упитанного фазана. Последний спасся бегством. Или летом. Или чудом, смотря с какой стороны посмотреть.
  Кому чудо, а кому - упущенная добыча. Вот ведь показалось же, чего я дернулась, а? Потирая руку, обернулась на звук.
  Из зарослей выходил новый знакомый. Ну и хорошо, что идет, морду удобнее бить. Бегать долго не придется.
  "Мне нужна твоя помощь, золотая"
  Что? Ах да... Подождите - ка... Я думала, эта штука работает только с прикосновением!
  "Обычно да. Но ты с каждым днем становишься сильнее. Прибавь еще то, что ты последняя в роду, а значит и самая сильная".
  Ты читаешь мои мысли? Но это же...
  "Это возможно. Но только - ты права - когда касаешься. Сейчас я не могу этого делать, более того - это и не нужно. Твоя мимика легко читается, учись контролировать себя"
  А...?
  "Хватит вопросов. Садись"
  
  Удивительно, но при диких скачках оленя, меня совершенно не трясло. Только вот я никак не могла понять - это у него так амортизация прокачана или магия? Блин, да какая мне разница? Ну скачет олень со скоростью Боинга, так пусть себе скачет! Сиди и думай о чем - нибудь приятном.
  Пожалуй, не буду вас утомлять подробностями дороги, а начну с того, как мы прибыли на место назначения.
  Это был небольшой пятачок, окруженный деревьями. Только сбоку стояло огромное разлапистое и абсолютно незнакомое дерево. Его корни расползлись по всей маленькой полянке. Да еще так вспороли землю, что шагу нельзя было ступить, не споткнувшись. А те, что были ближе всего к стволу, иной раз возвышались до полуметра. Они переплетались, змеились, изгибались, вырастали из земли и врастали в землю под немыслимым углом. Они так оплели сами дерево, что для того чтобы коснуться ветки или коры необходимо было подняться по корням, как по причудливой лестнице.
  Но самое главное было вовсе не дерево.
  В корнях, как в колыбели спала девочка. Она была болезненно бледной и чуть слышно постанывала. Приглядевшись, я поняла почему. В боку у нее торчала рукоять чего - то смутно похожее на рукоять шила. Я неосознанно вскрикнула и тут же заткнула рот ладонью, чтобы не дай бог не разбудить.
  - Она в бреду.
  Я повернула голову. Чуть сзади стоял мужчина с белесой копной неровно обрезанных волос и орехового оттенка глазами. Тогда меня мало волновало его появление, появился и ладушки. Если олень меня сюда принес, значит так надо. Обеспокоенно повернувшись к ребенку, спросила:
  - Чем я могу помочь?
  - Обхвати ее голову руками.
  Я кивнула, стараясь несильно тревожить малышку, аккуратно положила ее голову себе на колени, и положила руки ей на виски.
  - Пойдет. Сейчас я выведу ее из состояния сна, твоя задача облегчить боль. Я понимаю, что тебя никто не учил, но постарайся, хорошо? Просто представь это. Переключи взгляд. Закрой глаза, если понадобится.
  Переключить зрение? Решив, что последний совет может пригодиться, я действительно закрыла глаза. Возможно, это поможет сосредоточиться?
  - Посмотри как бы сквозь нее.
  Открыв глаза, я посмотрела на лоб малышки. Сначала ничего не получалось, но в конце концов взгляд расфокусировался. Еще спустя некоторое время взгляд начал расплываться, и я увидела странные пятна. Они покрывали всю голову девочки. Основная масса была серой, но...
  Болезненно - желтое. Да, оно было одно, но было понятно, что именно оно отвечало за боль. Почему я так решила? Простая логика. Девочка была погружена в глубокий сон, а то и в стазис, когда все физические процессы полностью остановлены. Поэтому и не работал мозг. По крайней мере, я не чувствовала ее дыхания, и не видела, как поднимается и опускается грудная клетка девочки. Она просто была недвижима. В этой теории был только один минус.
  Если она погружена в стазис, и ее полушария спят, то почему это пятно все же присутствовало? Ведь по идее в этом состоянии она не должна что - либо чувствовать. Так - то так, только вот что - то не так. Хотя, в такой ситуации все же есть один вариант. Возможно, эта боль настолько сильна, что пробивается даже сквозь стазис. Тогда действительно надо что - то делать. И срочно.
  - Вижу.
  - Хорошо. Теперь самое сложное: пытайся воздействовать. Тут я тебе не помощник, думай.
  Легко сказать "думай"! Я ни разу этого не делала, вдруг не получится? Нет, думать - то я думала постоянно (и то, что - то я начала сомневаться в свете последних событий), а вот чтобы таким способом лечить ребенка. Да и вообще пользоваться... магией? До этого момента я особо не задумывалась о том, что это вообще - то другой мир, и тут магия может быть такой же частью жизни как для жителя Земли метро или автомобиль. Что - то я открываю себя не с лучшей стороны. То ухожу в загул, то не включаю мозги вовремя. То занимаюсь самокопанием в то время, когда ребенку нужна помощь.
  А что делать? Заморозить ей мозги? Ага, чтобы гарантированно ничего не болело. Ведь нельзя же жить с отмороженными мозгами, правда? Не факт. Только вот ничего не болит только у трупа. Не вариант.
  Идеи были откровенно бредовыми, и в итоге я просто закрыла глаза и просто начала круговыми движениями массировать ей виски, представляя, что боль рассасывается, как рассасывается шишка, если правильно разогнать кровь.
  Стон на грани плача, но я не дала себе отвлечься. Как только девочка пришла в себя, желтое пятно действительно увеличилось в разы. Теория оказалась верной, только это не приносило радости. Сейчас я сражалась с болью как со своим злейшим врагом, безжалостно, не оставляя завоеванной территории.
  - Чуть - чуть потерпи, я почти закончил.
  Я физически ощущала, насколько легче становилось малышке с каждой минутой, но при этом старалась не ослаблять контроль. Вроде получалось.
  И все - таки наши труды были вознаграждены.
  Ребенок облегченно расплакался, а я медленно перетекла в лежачее положение.
  - Жива? - спросил мужчина. Кстати, не забыть поинтересоваться хотя бы именем. Но это потом, а сейчас...
  - Нет.
  Темнота.
  
  Отступление
  
  Поляна медленно пустела. Проспавшись, дети дорог изволили сворачивать стоянку. Сейчас просто проверялось, не забыли ли чего. Процедура была чисто формальной, кочевой народ относился к потерям философски. Казалось, только один человек потерял что - то крайне ценное.
  - Не ищи ее Вольный. - Названный, резко развернулся к старой женщине, вчера беспрестанно подливающей им с Аней и сидра, и чего покрепче.
  - Ты что- то знаешь? Мать, прошу тебя, не молчи!
   Мать табора лишь покачала головой.
  - Как и ты, могу только догадываться.
  Взгляд Вольного потух, мужчина упал на стоящий рядом ящик, но через секунду он снова вскинул голову и решительно посмотрел на старую женщину.
  - Погадай.
  - И не подумаю, - встряхнула седой головой Мать. - Читать Золотую кровь - самоубийство. Да и не откроет ничего гадание, судьба над Золотыми не властна.
  Мужчина замер каменным изваянием. Кто бы мог подумать, что эта взбалмошная девчонка - надежда целого мира!
  - Ты что, не знал? Тогда прими совет. Не ищи ее, позаботься о вещах и транспорте. Видишь, ее лошадь спокойна? Значит с девочкой все в порядке. Ты же прекрасно знаешь, что... - Мать прервалась. В момент спокойная ранее золотая красавица встала на дыбы, неистово заржала и завалилась набок.
  - Дела... В любом случае, тебе остается только ждать. Ты же знаешь, Золотые никогда не бросают прирученные души.
  Мужчина бесшумной угрюмой тенью приблизился к животному, напряженно положил руку на холку и, закрыв глаза, начал присушиваться к дыханию золотой красавицы. Потом резко раскрыл глаза, вскинул голову и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
  - Ошибаешься. Я могу помочь ей. И помогу.
  
  Это был самый ужасный и отвратительный сон из тех, что мне когда - либо довелось видеть. Хотя все начиналось довольно безобидно, прекрасное обратилось в кошмар.
  Я стояла в все той же памятной простыне, только вот декорации изменились. Не было ни воды, ни страшного леса, только бесцветное бесконечное пространство. Почти пустое. Меня окружала только какая - то святящаяся мягким золотистым сиянием сфера. Я же словно плавала внутри этого золотистого солнышка.
  Не знаю, почему я это сделала. Возможно, просто хотела вырваться из замкнутого пространства, освободиться от оков сна. Как бы то ни было, я всего лишь коснулась кончиками пальцев светящегося барьера, а когда убедилась, что ничего ужасного не произошло, осмелилась прикоснуться ладонью. Это - то и было моей роковой ошибкой. Руку прострелило болью, и я тут же ее одернула, отшатнувшись на несколько шагов назад. Сфера и пространство вокруг начало медленно чернеть. Я нервно посмотрела на обожженную руку, просто повинуясь рефлексу. Она почти не болела, только невыносимо чесалась и жгла, как после удара крапивой. Увидев странные небольшие черные точки на коже я, подумав, что все более - менее в порядке, хотя бы со мной, упала на колени и начала оглядываться вокруг. С каждой минутой чернота захватывала все больше территории, и я начала впадать в отчаяние. Ладонь чесалась, и я снова посмотрела на нее. И увидела ЭТО. Черные точки перестали быть точками, они стали разрастаться, постепенно принимать овальную форму, превращаясь в тонкие чернильные разводы. Ногтем они не соскребались, более того, рисунок расползся до запястья и стал преобразовываться, принимать более четкие очертания. Более всего это было похоже на рисунок, состоящий из маленьких букашек. Только... если бы это был просто рисунок! Кожа под чернильными тельцами начала проседать и рваться. Пока, в конце концов, не проступили первые капли крови. Я завыла от невыносимой боли и отчаяния.
  И тут появился он. Дернул за здоровую руку, закутал в плащ с головы до ног так, что я не могла ни видеть, ни двигаться, и, крепко стиснув в объятьях, уткнулся носом в макушку. Кажется, он шептал что - то успокоительное, но я не слышала. Я была погружена в пучину той невыносимой боли, и когда она начала постепенно утихать, сама прильнула (хотя казалось, куда еще ближе) к Таиру. Удивительно, но в этих мягких, но сильных руках, боль начала растворяться, мне становилось спокойнее, слезы начали высыхать.
  Сколько мы так стояли? Думаю, бесконечно долго, но мне это показалось мгновением, и когда Таир убрал с моей головы ткань плаща, открывая лицо, я увидела сияющую золотистым светом сферу. Словно ничего не произошло.
  - Все собралось тут. - Прошептал, притрагиваясь к руке чуть выше запястья с "рисунком", мужчина.
   Я, не задумываясь, попыталась одернуть руку. Поймал, сжал, медленно поднес к своей щеке, при этом смотря прямо мне в глаза. Ладошка коснулась обветренной щеки, задержалась ненадолго, пока я все - таки не выдернула конечность и не отошла на пару шагов назад. Правда, увидев небольшие точки на там, где секунду назад была ладонь, тут же вернулась обратно. Этим - то он и воспользовался. Притянул, коснулся губами макушки и отошел уже сам. Через мгновение он исчез, словно его тут и не было.
  
  * * *
  
  Моих губ коснулось что - то холодное, ласковый голос уговаривал проглотить медленно вливаемую жидкость. Я медленно начала приходить в себя, даже глаза открыла. И увидев ореховый взгляд и белесую неровно подстриженную взлохмаченную шевелюру, застонав, закрыла обратно. Еще бы и руками закрылась, если бы силы были. Это не сон! Кошмар, уже третий раз за утро.
  - Жить будешь. Возможно, даже долго и счастливо. Попробуй встать.
  Отрицательно помотала головой. Очень осторожно. Вдруг штормить начнет?
  - Тебе бы молочка... но вот уж чего нет, того нет.
  Я открыла глаза. Все та же шевелюра, разве что чуть отодвинувшаяся и теперь крутившая в руках стилет. Причем, судя по рукояти, именно от него мы избавляли девочку.
  - Кто ты?
  Огонек удивления в глазах вспыхнул и тут же потух.
  - Хранитель леса. Мое имя тебе без надобности.
  Вот как? Грубо. Чтож, если задуматься, мне абсолютно все равно. Хотя нет. Думать не буду. Лень. И сил нет. Что происходит?
  - Где олень? - ну, надо же с чего - нибудь начать, так? Так почему бы и не с начала? Боже, как много вопросов на одну маленькую и бессильную меня.
  - Я за него. Это просто вторая ипостась.
  Перевертыш? Оборотень? Плевать, Таир тоже с долей крови этих милых созданий и ничего, не загрыз пока. А этот вообще... олень. Хранитель, чтоб его...
  - Долго я была без сознания?
  - Нет. Я как раз успел закончить работу с твоим даром. Заодно кое - что сотворил с твоим луком.
  Я непонимающе моргнула, а когда осознала, резко села, схватив будущий труп за отворот жилетки. Тело реагировало быстрее мозгов: перебросить, обездвижить, прижав к земле.
  - А ну повтори! Ты... что?!
  И тут же пожалела о содеянном. Нет, этот гад не причинил мне ни малейшего вреда, скорее это я приложила его головой о корень. Только вот безмозглая я забыла о своем состоянии.
  Хранитель мгновенно просек ситуацию. Я даже понять ничего не успела, как оказалась снова в лежачем положении. И эти, кажется уже ненавистные, ореховые глаза оказались напротив. Правда теперь в них появилось беспокойство и... страх? Скажите, что мне показалось, прошу.
  - Золотая? Ты в порядке, что - то болит?
  "Ох, Джон, ты сломал правую руку, сломал позвоночник, от тебя ушла любимая жена... Все окей?" М-да, Джон бы точно сказал, что все окей. А мне вот что - то хреновастенько...
  - Тише, Золотая, от такого еще никто не умирал.
  - Да? Тогда почему в твоих глазах я вижу испуг?
  Он резко выдохнул и тяжело рухнул рядом. Я слышала, как он дышал, с каждым вдохом все глубже. Видимо, он, правда, сильно испугался за меня сумасшедшую и сейчас пытался успокоиться.
  - Ты последняя в роду, Золотая. Если с тобой что - то случится, другого шанса у нашего мира не будет. Он погибнет, понимаешь?
  -Тебе правду? Нет. Ни слова.
  Я знала, что он улыбается. Я не видела его лица, но словно кожей ощущала улыбку. Такое бывает, когда ты общаешься с человеком очень долго. Ты начинаешь предугадывать его желания, думать как он, чувствовать его эмоции. Видеть насквозь, да. Сейчас я чувствовала именно это. Почему? Ведь мы знакомы всего ничего и слишком разные, чтобы я начала ощущать его... "своим"? Родным, если это можно сказать о малознакомом человеке.
  - Ты слишком сильно копаешься в сути происходящего. Как думаешь, что будет, если перевернуть вверх ногами муравейник?
  - На одного идиота в мире станет меньше.
  Хранитель закатил глаза и тяжело вздохнул. Крайне демонстративно.
  - Забудем про идиота. Я говорил о том, что муравейник превратится в хаос. Думаешь это хорошо? Если нет, тогда зачем ты раз за разом пытаешься так и эдак вертеть фактами жизни? Ты же не Страж, в твоих жилах течет Золотая кровь. Ты должна оберегать этот мир, а не уподобляться гипотетическому идиоту с муравейником.
  Я скептически хмыкнула. Своими нравоучениями он только сильнее меня запутал.
  - Возможно, если бы я знала, что ты имеешь в виду, говоря, что в моих жилах течет Золотая кровь.
  Креативно стриженый собеседник помог мне приподняться и лечь, облокачиваясь на корень. Сам же он сел напротив и, глядя в глаза, заговорил:
  - Творец создал этот мир, воду, сушу, флору, фауну и тех, кто смог бы присматривать за всеми этими богатствами. Тех, кто смог бы приручить невинную душу. Мы привыкли называть их Перворожденными. И так уж вышло, что мужчин среди них рождалось очень мало. Потом Творец создал демонов, оборотней и людей. А Перворожденные постепенно... просто перестали рождаться. Остались только носители их особенности, золотого цвета крови и дара. Пойми, они... ты... не просто можешь приручить невинную душу, ты наполняешь этот мир своим сиянием. Каждый миг твоей жизни ты отдаешь миру. Радуешься ты, и мир тоже радуется. Он вместе с тобой испытывает и боль, и отчаяние, и счастье. Живет вместе с тобой, ясно? - с досадой закончил свою лекцию Хранитель.
  Аллилуйя! Кажется, до меня начало что - то доходить. Только все равно были белые пятна в этой истории.
  - Хорошо, допустим. Тогда почему ты сказал, что я последняя в роду?
  - Потому что так и есть. Ты единственная живая Золотая Сестра. Ох-ох-ох, вижу, ты мало что понимаешь. Хорошо, расскажу. Видишь ли, однажды все твои сородичи начали погибать. Слишком быстро. Настолько быстро, что никто и ничего не успел понять и сделать. А мир не может жить без Золотых и он начал погибать. Здесь тоже есть один каверзный момент. Когда Золотая Сестра умирает, ее энергия оставляет след в канве мира до того момента, как родится новая Сестра и заберет эту энергию себе, приумножая собственную. След силы погибших Золотых подпитывал мир какое - то время, но постепенно он слабел. Но появилась ты и забрала все что могла. Такое случается, мир отдает силу наследнику, чтобы тот стал сильнее, чтобы у того появился шанс выжить. А чем сильнее наследник, тем стремительнее он развивается. В твоем случае это губительно, так как ребенок осваивает мир постепенно, а ты совершила прорыв за несколько дней. Из-за того, что энергия при чрезмерном накоплении была нераскрыта, тебе грозила довольно болезненная смерть.
  Сразу вспомнился кошмар. Неужели вся та боль была связана с... как он там сказал? "Чрезмерное накопление"? Хотелось бы верить, что это была разовая акция. Повторения такой боли я не переживу. Непроизвольно бросила взгляд на пострадавшую руку. И закричала. Там где в кошмаре был кровавый рисунок сейчас красовалась золотая паутинка.
  - И зачем так орать? Пара перчаток на день - два, а потом все пройдет.
  - Правда? - загорелась я безумной надеждой.
  - Ну, будет проявляться иногда, ничего же фатального не произошло.
  - Да? Тогда коварный вопрос: от чего же умерли все Золотые Сестры? Уж не от этого ли рисуночка?
  Глаза Хранителя подозрительно забегали. Так - так - так. Неужели я попала пальцем в небо? Тогда это конец.
  Я зарычала и, забыв о боли, вновь кинулась на Хранителя:
  - Отвечай, зараза, почему умерли Золотые Сестры!
  Силы были явно неравны. Я не жалела сил на удушение этого перевертыша, тогда как Хранитель мог только биться в моих руках, боясь причинить малейший вред спасительнице мира. Когда до меня дошло, что враг не оказывает сопротивления, я отпустила этого белесого... хорошо, просто белесого. Когда мы отдышались, Хранитель признался:
  - Никто не знает причин смерти Золотых. Но поверь, с рисунком это не связано. Такая вязь означает, что Золотая переступила порог совершеннолетия и всего - то. Ну и, как бонус, помогает сосредотачивать силу и сбрасывать излишки. Нечего смертельного, такая веками была у всех сильнейших Сестер. Что бы ни случилось, отпечаток силы не имеет к этому ни малейшего отношения.
  Я закусила губу от досады. Если кто - то охотится на Золотых Сестер, кто может мне гарантировать, что я не иду по этим запискам прямиком в ловушку? Не я так точно. Даже если этот неизвестный на самом деле не виноват, за маской убийцы может скрываться кто угодно. И, опять же, нет гарантии, что этот кто - то не откроет сезон охоты. Да и вообще, мало ли что могло их убить! Вдруг мне нужно опасаться вовсе не людей.
  Застонав, обхватила голову руками. Слишком много на одну маленькую меня. Сколько я уже тут? Неделю? В первый день попала в лапы разбойников, с помощью Таира их всех перебила, на второй мне сломали лук и предложили сотрудничество. Тогда Таир открылся для меня с неожиданной стороны, заставив открыться в ответ. На третий день мы въехали в город, потом был бой за кровать. На четвертый я познакомилась с Надаром и новой собой. Лук, лошадь, знакомство с сестрой и братом Таира, закат, озеро, танцы детей дорог вчера. Значит, сегодня шестой день как я оказалась в этом мире. И все это время новая и неожиданная информация. Сегодня вон сколько всего произошло. Куча информации, куча проблем. Голова пухнет.
  - Пора уходить. Тебя уже ждут.
  Ох - ох. Я говорила, что мне плохо, тяжело и так далее? Забудьте. Главная проблема еще впереди, ждет. Хоть бы он не сильно злился...
  
  Глава 4
  
  Он очень зол. Я поняла это сразу, как только увидела Таира, хотя он всеми силами старался выглядеть невозмутимо, и даже расслаблено. Лошадь под ним то и дело перебирала копытами. Видимо, он тут уже давно.
  С Хранителем мы расстались не так давно, и первой моей предательской мыслью было догнать его и спрятаться где - нибудь в лесу. Тем не менее, я одернула руку, тянущуюся к тому самому трофейному стилету, и направилась к мужчине.
  Он молча подал руку, я также молча ухватилась и взлетела в седло лицом к нему. Я ни на что не надеялась, просто обняла его за пояс и, положив подбородок на плечо, тихо спросила:
  - Злишься, да? Не злись, пожалуйста, я просто испугалась.
  Таир молча тронул пятками лошадь, заставив меня крепче вцепиться в его пояс. Ладно, не хочешь со мной разговаривать, я сама говорить буду. Односторонне.
  - Знаешь, а мне кошмар приснился. А ты меня спас. Видимо это твоя способность вытаскивать меня из неприятностей действует не только в жизни, но и во снах.
  Мужчина тяжело вздохнул и сдался:
  - Я не злюсь. На тебя невозможно злиться. Ты же, как ребенок, не понимаешь, что творишь и не думаешь о последствиях. Я просто переживал за тебя, глупенькая. Когда же ты уже начнешь вести себя разумно? Хотя нет, злюсь. Знаешь, а я ведь поверил тебе тогда, когда ты сказала, что доверяешь мне. Оказалось, что это не так. И теперь я постоянно думаю, где же ты еще мне соврала?
  Я вскинула голову. О чем это он? Я же... правда доверяю ему. И никогда не врала. Даже в мыслях не было.
  - Я ни разу не соврала тебе.
  - Почему тогда не сказала, что ты Золотая Сестра?
  Тело словно окаменело. Руки сжались сами собой. Страх? Нет, ужас. Это... не было сном. Я правда могла умереть, не появись он так вовремя. Таир снова спас мою жизнь. Фраза, сказанная беспечным тоном, теряет беспечность.
  - Я... я не знала. - Прошептала еле слышно.
  - Прекрати врать! - прорычал рассерженный Таир. Даже тогда, когда он защищал мня от Надара, Таир был другим. Более... безобидным? Пожалуй. Если тогда он злился, то сейчас он в ярости. Думаю, если бы на моем месте был бы враг, мужчина, несомненно, задушил бы его голыми руками. Только вот... я-то ему не враг! И что бы он ни думал, я... не врала ему. Ни разу. Тогда почему? Почему он не доверяет мне? Это... обидно.
  Я поняла, что неожиданно сильно расстроена таким недоверием со стороны единственного человека, которому доверилась в чужом мире. На смену обиде пришла злость. Да что он, в самом деле, о себе возомнил? Даже если бы я и соврала ему, почему он так реагирует? Каждый имеет право на тайну! Он же мне ни брат, ни отец, ни, тем более, даже не любовник! Какое право он имеет обвинять меня? Как будто я о нем все знаю! Так с какого... какого Творца он требует от меня правды?!
  С каждой секундой я распалялась сильнее, пока, в конце концов, не прошипела:
  - Останови лошадь.
  Таир не шелохнулся. Люк наоборот, ускорился, и это стало последней каплей. Я прорычал не хуже спутника:
  - Останови лошадь.
  Видимо на этот раз мужчина что - то понял, и мы очень быстро остановились. Я спрыгнула и пошла, куда глаза глядят. Лишь бы подальше. В лес? Отлично. Тихо, мирно и не мешают всякие... недоверчивые.
  Однако вопреки моим ожиданиям, Таир все-таки направился за мной. Лесок был редким, поэтому ему почти не составляло труда вести за собой Люка и следовать на небольшом расстоянии от обиженной меня. Это бесило и злило еще больше, но развернуться и огрызнуться я почему-то посчитала ниже своего достоинства. Поэтому просто старалась исподтишка ему напакостить, проходя через овраги или кусты, которые Таиру с лошадью приходилось обходить, теряя меня из виду на некоторое время. Хотя иногда это не помогало, а наоборот мешало, особенно когда Таир очень быстро находил и догонял, резко сокращая расстояние между нами, как бы наказывая меня. От этого я приходила в ярость, на которую, казалось, была вообще не способна. Здесь и сейчас именно я диктовала правила, а Таир заставлял в этом сомневаться, навязывая свои. Бесило настолько, что хотелось рычать и шипеть. Тогда я придумала новую стратегию. Нужно было просто резко менять направление движения, иногда даже поворачивать туда, откуда пришла, и идти немного иным путем. Так я сбивала с толку преследователя, потерявшего меня из виду. Тогда он находил меня гораздо позже. Это заставляло злиться и его тоже, а меня испытывать удовлетворение от его злости. Я придумывала все новые и новые ходы, заставляя его выслеживать меня и гнаться за мной как за ценным, но неуловимым трофеем.
  Эта игра в догонялки продлилась до тех пор, пока он не бросил лошадь самой следовать за нами. Догнав и схватив за плечо, он резко развернул меня и неплохо приложил о дерево. Видимо, чтобы точно не сбежала. Единственная поблажка моей хрупкой женской натуре - рука бод спиной, чтобы не порвать одежду и не оцарапать спину.
  - Прекрати меня наказывать! - прорычал мужчина.
  И тут я сделала то, чего от себя никак не могла ожидать. Я вздернула подбородок и подняла бровь, показывая, что не понимаю, о чем он говорит.
  - Я не наказываю тебя.
  Я врала. Да, до этого момента я не осознавала, что именно делаю, поддаваясь порыву. Но сейчас, когда он произнес это, я поняла, что стремилась именно наказать его. Это несколько поумерило мой пыл.
  - Ладно, я действительно стремилась сделать тебе также больно, как было мне, - сдалась я, - ты очень сильно обидел меня. Я не понимала что делаю.
  Он вздохнул, на мгновение опустив голову. Когда он поднял ее, на меня уже смотрел не злой Таир, а тот Таир которого я знала. Терпеливый, надежный и понимающий.
  - Ты не врала мне? - спросил он спокойно.
  - Никогда, - также спокойно ответила я, для верности отрицательно помотав головой.
   Меня сразу же отпустили, Таир даже отошел на шаг, словно показывая, что больше не собирается ограничивать мою свободу. Правда уже буквально через пару секунд снова дернул на себя за руку, которую и не думал отпускать, и крепко обнял.
  - Простишь? - тихо спросил, скорее всего просто для того чтобы убедиться, что я не злюсь. Я действительно не злилась больше, но обида... обида осталась неприятным осадком, отравляя душу. Поэтому я честно ответила спутнику, не задумываясь над его реакцией:
  - Не знаю.
  Только сказав, я поняла, что Таир может снова разозлиться и отстранилась, взглянув ему в глаза. Но в них не было злости и обиды, лишь понимание и капелька боли. Не отпуская моей руки, он подошел к поваленному дереву, усадил меня на него, а сам упал на землю рядом, опираясь на ствол у моих ног, и замолчал. Надолго. А потом заговорил тихо, словно не хотел произносить этого, словно открывал душу.
  
  - Мой отец пришел к власти путем переворота. Очень рано он понял, что его отец - мой дед - сумасшедший. Сумасшедший тиран на троне не принесет счастья стране, которой правит. Переворот удался. На троне молодой и расчетливый король, который уже зарекомендовал себя как реформатор. Освободитель. Эпоха тирании наконец прошла. Новый король сменил почти весь государственный аппарат, наладил разорванные внешнеполитические связи, немало сделал для народа, армии и дворян. Но со временем он понял, что его жизни не хватит на то, чтобы претворить в жизнь все то, что он задумал.
  И вот однажды он наткнулся на Мать табора. Опытную и проницательную женщину и гадалку. Она сразу поняла, кто перед ней, но не испугалась гнева монарха. Мой отец наконец получил ответ. Вечная жизнь, ни больше, ни меньше. Это действительно было выходом. И тогда мать табора пошла на еще больший риск. Она нагадала ему условия, при которых он получит желаемое. Нужно было лишь сделать так, чтобы кровь короля смешалась с более древней кровью. Путем недолгих размышлений был сделан вывод, что нужно жениться на демонессе.
  Только вот был один небольшой нюанс. Мой отец всегда был женоненавистником. Однако обряд провели, кровь была смешана. Через некоторое время родился я. Сын от ненавистной жены, с которой пришлось иметь дело только ради мечты, но, увы, пока единственный наследник. Очень скоро моя мать умирает, не без помощи моего отца, а я был сослан. Там я и познакомился с сестрой спустя почти семь лет спустя. От нее я и узнал, что у моего отца родился сын, которого назвали наследником. Узнал и то, что год назад монарх находился между жизнью и смертью. А когда пришел в себя, то понял, что никакое бессмертие он не получал. Однако, почему - то решил пока не судить поспешно. Он же выжил, верно? Еще семь лет я прожил так, словно каждая минута может стать последней. И я, и Олеся сплотились, словно против всего мира. Мы, хоть и были детьми правителя, в ссылке имели не больше прав, чем свинопас. Да, у нас были все условия для жизни: нам не приходилось ни убираться, ни готовить, ни как - либо еще самим заботиться о себе, но это была настоящая тюрьма. Которая, если возникнет нужда, могла стать для нас последним, что мы увидим перед смертью. Олеся осторожно развивала дар и помогала с моими способностями. Так, постепенно, мы стали чем - то большим, чем беспомощные и неприспособленные дети монарха.
  Тихая жизнь закончилась, как только мой отец внезапно понял, что очень скоро я превращусь в огромную проблему. Нет, не приказали убить, но я должен был быть переправлен в тюрьму для государственных преступников. Олесе удалось узнать об этом чуть раньше, чем конвоиры прибыли за мной. Я смог сбежать. По-вашему счислению мне тогда было около девятнадцати лет.
  
  Он закончил, и я поняла, что все отдала бы, чтобы не знать этого. Такие скелеты не должны показываться из своих шкафов, особенно если эти скелеты принадлежат правящей ветви.
  Только мне хотелось плакать. И вовсе не из - за страха за свою судьбу. Мне было жаль ребенка, которому пришлось так рано повзрослеть, просто потому, что его родной отец вдруг захотел вечной жизни. Еле сдерживая слезы, я спросила:
  - Зачем ты это рассказал?
  Он поднял голову и тяжело посмотрел на меня снизу вверх.
  - Я просто хотел, чтобы ты поняла, что я не привык доверять кому - то кроме сестры и брата. Поэтому я очень разозлился, когда подумал, что и ты лгала мне. Именно поэтому мне так важно твое прощение.
  - Не ври, - смеясь сквозь слезы, проговорила я, - ты просто хотел разжалобить меня. Ты думаешь, что пожалев тебя, я быстрее прощу?
  Он улыбнулся, глядя на то, как я неловко тру краем рукава глаза и нос. А потом, пересев с земли на ствол дерева, притянул меня к себе, обняв за талию. Я просунула руки у него подмышками, уже привычно обняла, уткнулась лбом в его плечо и прошептала.
  - Если это действительно был твой план, то у тебя получилось.
  - Правда? - после нескольких минут молчания спросил Таир.
  Я лишь молча согласно покачала головой. Тогда он отстранил меня и, посмотрев в глаза, твердо сказал.
  - Аня, пойми, мне не нужна твоя жалость. Это моя жизнь, я выбрал ее. Я мог несколько раз переиграть свои поступки. Я мог сделать так, чтобы мой отец не охотился за мной, но выбрал этот путь. Я всегда знал, к чему приведут мои поступки. Моя сестра, Олеся, может предсказать недалекое будущее. Кроме того, ее дар позволяет ей знать, все обо всех. Согласись, неплохая подмога опальному принцу, а? Да и сам опальный принц кое - что может. Ну что, успокоилась? Больше не будешь меня жалеть?
  Я молчала. И только когда почувствовала, что Таир с каждой секундой моего молчания напрягается все больше, выпалила:
  - Я не была рождена в этом мире.
  Я боялась струсить. Поэтому старалась говорить быстро и четко, чтобы он все понял, и в то же время я не нашла и шанса на отступление.
  - Я не знаю, как оказалась здесь. Просто в тот день, когда ты меня спас, я проснулась в овраге уже в этом мире. Я...
  - Стой.
  Я с удивлением посмотрела на Таира. Зачем он остановил меня? Я же наконец решилась, а он...
  - Зачем ты мне это рассказываешь?
  Я нахмурилась и замолчала на минуту. Я снова взвешивала все "за" и "против", как истинные Весы, снова впадала из крайности в крайность. Чтобы в итоге, тряхнув головой, признаться:
  - Я просто так хочу. Чувствую, что так надо. Хочу полностью доверять тебе. Хочу, чтобы ты понял, что я не нанесу удар из - за спины. Просто хочу, чтобы ты знал, почему я иногда странно себя веду.
  Он застонал. Я удивленно посмотрела на него.
  - Аня! Ты что никогда не слышала, что у девушки должна быть загадка? Ну вот зачем ты свою - то раскрыла?
  Сказав это, он засмеялся, и начал щекотать меня, заставив смеяться вместе с ним.
  
  Возвращались и догоняли детей дорог мы в совершенно ином настроении. Видимо, выговорившись, мы стали лучше понимать друг друга и даже доверять так, словно от этого зависело наша жизнь. Хотя, возможно так оно и было, но я предпочитала пока об этом не думать. Удобно, верно?
  Мы шли бок о бок в буквальном смысле. Таир приобнимал меня за талию, страхуя от кочек и корней так, словно я очутилась в лесу впервые и потому совершенно не была способна преодолеть эти маленькие препятствия самостоятельно. Хотя и я и, скорее всего, он понимали, что по лесу я хожу не хуже него. Тем не менее, я молча принимала его заботу, а он также молчаливо благодарил за возможность заботиться о ком - то. Я видела насколько ему важно почувствовать себя нужным и потому не отталкивала и знала, что он, также как и я, сейчас улыбается. Казалось, изменилось абсолютно все. Он никогда с такой заботой не помогал мне залезать в седло, обычно предоставляя возможность делать то, с чем у меня не было проблем, самостоятельно. Никогда я не облокачивалась на его грудь без доли напряженности, а он никогда не обнимал меня так, словно не просто беспокоился о том, чтобы я не выпала из седла, а думал о том, как сделать так, чтобы мне было удобнее. Казалось, что даже Люк никогда не рысил так плавно, что нас обоих почти не трясло.
  Мы просто молчали, но это молчание было уютнее сотни важных слов. Молчание было настолько комфортным, что целую вечность хотелось слушать только пение птиц и размеренный стук его сердца.
  Но именно я нарушила это молчание. Да и еще только так, как могла нарушить именно я. В свое оправдание я могла сказать только то, что испытала слишком сильное потрясение и не привыкла к такой частой смене событий. И потому просто-напросто уснула, пригревшись в объятьях Таира.
  
  * * *
  
  Проснулась я от громкого радостного ржания. Мы нагнали детей дорог. Не смотря на то, что повозки были довольно маленькими и маневренными, а лесная тропа настолько широкой, что уместно назвать ее дорогой, одна лошадь, идущая почти шагом с двумя седоками, была на порядок быстрее удивительно-скоростного каравана. Хотя мы довольно быстро нагнали детей дорог, за это время я успела прекрасно отдохнуть, и сейчас, спешившись, я сладко зевала, потягиваясь, и одновременно пыталась утихомирить радостно требующую внимания Эри. Таир стоял рядом и посмеивался. Караван решил сегодня остановиться пораньше, так что Таир сейчас ухаживал за Люком, а я решила почистить свою золотую девочку.
  - Отдохнула? - улыбаясь, спросил мужчина.
  - О да. Просто великолепно.
  Он кивнул, принимая такой ответ, и ушел помогать устраивать стоянку, оставляя на меня лошадей. Я же, пожав плечами, положила руку на холку Эри, зная, что Люк сам пойдет за нами, повела наших лошадок к остальным.
  Задумавшись и расслабившись от монотонной работы, я не сразу заметила, что за мной наблюдают. Вернее, я заметила это только тогда, когда она подошла ко мне и заговорила.
  - Что ж, долгие лета, Золотая, - услышав глубокий грудной голос за своей спиной, я испуганно обернулась. Стрела сама по себе оказалась на тетиве, а обладательница голоса на мушке. - Тише, милая. Я не собираюсь причинять тебе вред.
  Я, прищурившись, осматривала женщину, предварительно сложив лук так, чтобы сильно не напрягать руки и в тоже время, в случае опасности мгновенно натянуть тетиву. Женщина молча улыбалась, рассматривая меня с не меньшим интересом, и ждала, пока я узнаю ее. И я узнала. Именно эта старая цыганка тогда подошла к нам с Таиром на празднике после того, как нам предложили выпить. Но, даже узнав эту женщину, я не сняла стрелу с тетивы, а лишь отвела лук в сторону. Как - то все это мне показалось подозрительным, а своей интуиции, в свете неожиданно открывшихся способностей, я начала доверять как никогда ранее.
  - Я не собираюсь причинять тебе вред, - повторила она, показывая мне свои руки. Я лишь усмехнулась. На ней была надета объемная кофта с длинными рукавами - воланами и пышная юбка - брюки. Надо быть абсолютным идиотом, чтобы не понимать, что в такой одежде можно спрятать как минимум парочку кинжалов, да так, что никто этого и не заметит до тех пор, пока один из этих колюще - режущих не окажется где - нибудь в очень неприятном месте. А я еще хочу жить и здравствовать. Цыганка понимающе улыбнулась и кинула взгляд чуть вбок от меня. Прекрасно понимая, что может быть ловушкой, я повернула голову, краем глаза продолжая следить за цыганкой. Увидев Таира, я расслабилась.
  - И что же тебе нужно от нее, Мать?
  Как он ее назвал? Это его... Нет, его мама умерла уже много десятков лет назад. Я была полностью сбита с толку, а Таир продолжил:
  - Только не говори, что ничего. Ты никогда ничего не делаешь просто так.
  - Верно, - кивнув, женщина вновь улыбнулась. - Я просто хочу посмотреть на ту, что поможет, Тор. Составить свое мнение о ней, вот и все.
  Мы, не сговариваясь, нахмурились. Таир явно раздумывал над чем - то, а я думала о том, кем она все - таки приходится Таиру, что имеет право называть его этим именем.
  - Убери лук, Аня, - я тут же без возражений убрала стрелу в тубу и перекинула на плечо лук. - Это Мать табора - самая опытная и мудрая женщина.
  Понятно. Главная. Замечательно, а теперь вопрос дня: что - что она от меня там хочет? Полюбоваться? За этим - в музей, а я не экспонат, молча стоять не собираюсь!
  В противовес медленно закипающей мне, Мать негромко засмеялась:
  - Не хочется тебя разочаровывать, но я действительно на вашей стороне и всего лишь хочу помочь. Именно я помогла все начать, а значит, я же должна все закончить. Я знала, что Дарим даст нашему миру очень многое, но даже такой великий реформатор как он должен уступить место молодой крови...
  Она внезапно прервалась, развернулась и направилась в сторону, очевидно собственной, повозки. Таир, схватив меня за локоть, поспешил за ней.
  И только оказавшись внутри, эта прыткая старушенция, удобно устроившись на крепком стуле и положив руки на стол, продолжила:
  - Да, Дарим хороший король. Однако никто не может сметь, даже думать о вечной жизни. А этому стукнуло. Что я еще могла сделать? Только поспособствовать тому, чтобы у реформатора появились здоровые и сильные дети, которые рано или поздно заберут у него трон. Вот и отправила его прямой дороженькой детей делать, а он и послушал. Женоненавистник, зато какой целеустремленный! Ни у одной аристократической семейки столько отпрысков нет! Выбирай в наследники кого хочешь! Правда, он ожидаемо выбрал младшего. Тот от власти будет отбрыкиваться всеми конечностями, уж больно гулять хочется, а не во дворце сидеть, бумажки разбирать да на луну выть. А Тор вот другое дело. За свой народ кого хочешь на плаху отправит, не зря прожил все эти годы среди народа - то. Да и за мать отца не простит, ох, не простит...
  - Зачем ты все это сейчас говоришь? - взбешенно прошипел Таир. - Ты же должна понимать, что за такие слова можно лишиться жизни?
  Женщина усмехнулась:
  - Я говорю это лишь потому, что так надо. Ты был слаб, но с появлением этой девочки у тебя появились шансы на победу. Я говорю это прямо: ты станешь сильнее. Но никогда не сможешь убить меня, а твой отец тем более.
  - Это все? - как - то подозрительно недовольно спросил Таир. - Тогда нам тут больше делать нечего. Аня, собирайся, мы уезжаем. Сейчас.
  - На ночь глядя? - я ошалело смотрела, как Таир с мрачной решимостью встает и берет меня за локоть, вынуждая подняться со своего места.
  - Разозлился, мальчик. Думал, это его выбор, очевидного не видел вот и злится. Сядь. Сядь, говорю, не заставляй старушку применять нечестные методы.
  Таир, наконец, отпустил меня и с явным пренебрежением во взгляде, царственно, словно оказывая невероятную честь недостойной, сел на свое место.
  - Все идет так, как должно идти и эта девочка это подтверждает. Без нее, без ее света вы никогда не смогли бы победить. А с ней перевес на твоей стороне.
  Таир отреагировал на данное заявление довольно странно. Не смотря на то, что Мать прямым текстом заявила, что он сильнее своего отца, Таир еще с минуту сверлил женщину гневным взглядом. Пока последняя не усмехнулась. Вот тогда мужчина молча встал и вышел, аккуратненько прикрыв дверь. Не знаю уж, поняла ли что - то Мать, но я ясно почувствовала, как он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не хлопнуть этим ничем не повинным куском дерева. Почему - то меня этот поступок заставил по-другому посмотреть на этого мужчину. Казалось бы, что особенного он сделал? Всего лишь сдержал свой порыв. Так он, возможно, просто привык сдерживаться, чтобы не навредить близким. Или, в конце концов, не захотел доставлять неудобство людям, с которыми делит хлеб. Но... что - то в этом поступке было. Что - то заставляющее задуматься, изменить мнение об этом человеке, что - то, что выворачивало душу наизнанку. Что-то... ранимое? Родное? Нужное?
  Во мне нет загадки Тор - Таир, да? Тогда твоей загадки хватит на нас двоих. Я думала, что разгадала тебя? Кажется, я уже запуталась, в отгадках.
  Кто ты? Первенец короля, не имеющий права на престол? Вольный, оберегающий покой своего народа? Человек... пускай и не имеющий и капли человеческой крови, ты обычный, смертный, ранимый, чувствующий, потому что вырос среди людей, человек. Ты сам уже запутался в себе.
  - Он ушел.
  Да. Я заметила.
  - Я тоже не могу понять: зачем же вы все это рассказали? Просто ли потому, что так было якобы "надо"?
  Старая цыганка склонила голову к плечу, словно желая взглянуть на меня с другого ракурса. Она молчала, а я ждала. И вот, когда я уже отчаялась услышать ответ, она сказала коротко:
  - Он должен был знать. О должен больше задумываться о том, что поставлено на карту.
  Я непонимающе моргнула. Сказанное окончательно проводило меня к тупичку и, помахав ручкой, быстренько смылось. Я нахмурилась, а вот Мать напротив, улыбнулась и протянула мне руку ладонью вверх.
  - Позолоти ручку, погадаю.
  
  Глава 5
  
  "Никогда, Аня, никогда слышишь? Ни в коем случае не соглашайся на предложение погадать и никогда не гадай сама!". Пока я была маленькой, мама раз за разом повторяла это, каждый раз как мы видели на улице цыганку. И, само собой, как любопытный ребенок я спросила почему. Это было зимой. Мы притащили сумки из магазина и споро начали их разбирать. Мы с мамой очень редко разговаривали вслух. Зачем? У нас был язык жестов. С тех пор, как не стало папы, мама просто приходила и обнимала меня, и я знала, что она любит меня, что сделает все, чтобы я стала счастливой. Мы были едины. Зачем нужны были слова, если мы с полувзгляда понимали друг друга? И вот тогда на мой вопрос она грустно улыбнулась, подошла, обняла. Она говорила тихо, но я запомнила каждое слово.
  "Есть миллиарды вариантов событий, малышка. Вот сейчас ты налила себе сок, а могла бы пролить его, разбить стакан, выпить воды, как угодно изменить вероятность. Но ты все - таки выпьешь сок, хотя до сих пор есть и другие варианты. А вот когда твое будущее предсказывает хорошая гадалка, она не дает тебе выбора. Вероятность, которую она видит с тобой и случиться, потому что гадалка как бы уберет все остальные реальности. Из клубка запутавшихся ниток вытянет лишь одну, а все остальные уберет обратно в коробку, понимаешь? Не дай никому выбирать за тебя судьбу, малышка. Так ты можешь испортить жизнь не только себе, но и любимым людям. Никогда не соглашайся на предложение погадать и никогда не гадай сама!"
  
  Я смотрела на Мать, а она смотрела на меня. Я видела, она ждет, каой - то реакции. А заставлять себя ждать невежливо, верно? Я встала и твердо, глядя в глаза, сказала:
  - Нет.
  Она... улыбнулась. Довольно, словно я оправдала ее ожидания.
  - А если я скажу тебе, что прочитать твое будущее невозможно? Что если, погадав, просто дам совет? Или дам ответы на некоторые твои вопросы, м?
  Совет? От этой ведьмы? Ни за что. А вот от прожившей долгую жизнь женщины... Да и кое - какие ответы все же хотелось услышать, а то больно много их что - то развелось. Как тараканов. И все в моей голове. Хм, интересненько получается.
  - Колеблешься.
  - Ты не сможешь дать совет, не заглянув перед этим в будущее.
  - Верно. Но я смогу увидеть только общие черты того, что неминуемо. Их я тебе и скажу.
  Она нетерпеливо поманила пальцами, так и оставшейся протянутой, руки. Я взглянула ей глаза и, завороженная их настойчивым выражением, вложила в ее руку свою. Цыганка снова улыбнулась и дернула мою руку на себя, заставив потерять равновесие. Падая на какой - то мешок, я почувствовала быстрый укол.
  - Совет первый: если есть сомнения, никогда не соглашайся. Слишком опасно. Зови своего защитника, он со всем разберется.
  Она быстро размазала выступившую из пальца кровь по своим, появившимся как из воздуха, картам. Как только она отпустила мою руку, я тут же сунула палец в рот, как маленький ребенок. Я ненавижу, когда мне пускают кровь. Злюсь, сильно. Даже когда в детстве падала, всегда очень злилась на себя за то, что причиняю себе вред. А уж как меня всегда заставляли брать кровь на анализы... мрак. Я закатывала такие истерики, что все вокруг начинали сильно сочувствовать моим родителям. Вслух. Однако, моя мама почему - то тоже морщилась, если со мной что - то случалось, и никогда меня не ругала за крики. А вот отец злился. По - началу он всегда пытался объяснить, что от одной - двух капелек крови никто еще не умирал, что это даже полезно. И я с ним даже соглашалась. До того момента, пока кровь не начинали пускать.
  И вот сейчас эта... ведьма просто взяла и сделала то, чего я ненавижу больше всего на свете! С-с-с... старая женщина!
  А Мать просто сидела и тасовала карты, не замечая моей злости, полностью поглощенная процессом, пока одна карта не выпала у нее из колоды. Вот тогда она положила стопку карт перед собой и посмотрела на меня. Глаза в глаза.
  - Неспроста ты такой родилась. Есть кто - то, от кого ты дар свой унаследовала. Хотя это очевидно, такой дар передается только по крови, очень сильной крови. Но эта кровь очень близко... да, пожалуй, одно - два колена, не больше. - Она вновь взяла в руки колоду, разложила ее на три стопки. Потом взяла первую стопку и разложила ее еще на три, взяла по три первых карты и продолжила. - Твой источник был запечатан, причем тобой же, тебе лишь немного помогли. Что - то произошло такое, что лишило тебя сил, а дар только начал просыпаться требовал их для того чтобы раскрыться. Тебе было очень плохо, ты не можешь этого не помнить, это был довольно длительный период.
  Да, такое действительно было. Когда умер отец, мне было так плохо, что я с трудом двигалась, почти ничего не ела, хотя мама пыталась запихнуть в меня хоть что - то. Она не сошла тогда сума лишь потому что надо было вытаскивать меня из того состояния. Я довела себя до больницы. Где пролежала около пяти дней, пока просто в один момент не поняла, что мне стало легче. Я начала есть и двигаться, начала заново учиться жить. Сначала только пока мама была со мной. Потом я начала потихоньку разговаривать и с окружающими, старалась находить маленькие радости в лучике солнца, улыбке ребенка, ржании лошадки. Да, вылазки в лес и занятия стрельбой на базе буквально спасли меня. Реабилитация заняла около четырех - пяти месяцев, в общей сложности я была в ужасном состоянии около года. Но только на вторую годовщину смерти отца я могла подойти к его могиле и сказать, что у меня все хорошо.
  Мать табора взяла карты из средней стопки:
  - Чтож на истоки этой истории мы уже посмотрели. Что у тебя происходит сейчас? Произошло что - то, что сорвало печати с твоего дара. Возможно, ты как - то изменилась? -
  Да, я оказалась в другом мире и абсолютно изменилась внешне и, возможно даже, внутренне. Нет, сердце, печень, почки и другие важные органы остались на месте, но... обычно если у человека меняется характер, он этого не замечает, так как все происходит постепенно, но я так часто замечала, что веду себя как - то несвойственно мне, реагирую на обычные вещи не так как обычно. Я больше не была той холодной и рассудительной, не способной на безумства без четкого плана, Тесс. Если бы мне кто - то сказал, что я могу согласиться на то, чтобы незнакомый мужчина проводил меня куда - то в городе, которого я не знаю... я бы просто не поверила и посмеялась. И ведь это не единичный случай. Только сегодня, испугавшись, я сбежала в лес. Одна! Ладно, это еще не самое страшное, я вот так просто взяла, и села на странного белого оленя, которого Таир прямым текстом назвал опасным. О-о-о! Да этот олень вообще отдельная история, до сих пор не могу понять, где были мои мозги там, на берегу озерца. Возможно, дар повлиял и на характер, хотя все можно свалить и на шок от переноса.
   - Вижу, ты поняла, о чем я говорю. Хорошо, тогда заглянем в будущее.
  Она взяла карты из последней стопки.
  - Как и ожидалось, все крайне расплывчато. Вижу только, что еще долго будешь ты опираться на плечо своего защитника. Потом перестанешь. Болеть твое сердце будет, но все зависеть будет только от тебя. Главное заставить его тебе поверить, слышишь, и тогда выживешь и ты и он. Отдельно вам никак нельзя, милая, запомни.
  Она устало откинулась на спинку стула. Когда молчание несколько затянулось, я решилась спросить:
  - Это все что вы видите?
  - Нет. Это главное, - она снова замолчала, потом вздохнула и снова взяла карты в руки. - С остальным и так все ясно: дальняя дорога, испытания, ссора. Неизбежные составляющие жизни, происходят с каждым.
  И не дают никаких ответов. Понятно. Действительно: по мелочи...
  - Есть у тебя вещица, что покоя не дает, ни мне, ни тебе.
  Сначала я нахмурилась, а потом, вспомнив о странном подарке, начала ожесточенно рыться во множестве карманов. Пока, с ликующем кличем команчей, не нащупала подарок невидимки. Я всегда старалась брать сережку с собой. Почему - то было чувство, что она может понадобиться, поэтому я продевала ее сквозь ткань так, чтобы закрепить с изнанки и, при необходимости, быстро достать. Разжав крепление, я передала украшение цыганке.
  - Вот, только она без пары.
  Женщина аккуратно взяла вещицу и почти сразу же вернула.
  - Пара и не нужна. Это артефакт, настроенный на тебя.
  - Артефакт?
  - Да. Он отводит прямой взгляд от носителя. А вторая, как раз позволяет разглядеть человека с этой сережкой.
  Отвод глаз? Интересная вещица. Главное чтобы не во зло.
  - Это уже зависит от носителя.
  Хм, видимо я сказала это вслух. Или на моем лице все написано, как заявила сестра Таира.
  - А теперь иди, девочка. Золотая кровь тянет много сил, я должна отдохнуть.
  Я кивнула и встала.
  - Помни только. В должны стать неразлучны с твоим защитником, как пара сапог. Один без другого никуда, поняла?
  - Два сапога пара, - задумавшись, сказала я.
  - Да, именно пара.
  Я кинула и направилась к выходу. Мне следовало найти Таира.
  
  ***
  После недолгих раздумий я решила сначала заглянуть в кибитку в которой мы спали и где должны находиться наши вещи. А то этот мужчина подозрительно резво рвался покинуть гостеприимных детей дорог. Поэтому - то я для себя и решила: если его вещи еще там, где я их видела в последний раз, то я начну спокойно искать его по стоянке.
  Я боялась думать о том, что будет, если его вещей на месте не будет. Должна ли я буду дождаться утра, а потом идти на поклон к Матери? Или мне придется срываться с места и скакать за "защитником", как называла его старая гадалка? И если все - таки догонять его, то в каком направлении.
  Мои невеселые мысли прервал сам Таир своим появлением. Вернее он просто переплетал хвост Люка, скорее это я появилась из - за угла.
  Но как только я увидела его, поняла, что могу дышать свободнее. И дело не в том, что мне было лень гнаться за ним, нет, я бы без проблем сорвалась с места. Просто понимание того, что он все - таки никуда не уехал и не бросил меня, грело сердце.
  Я подошла ближе и он, услышав шаги, вскинул голову.
  - Я боялась, что ты уже уехал.
  Увидев, что подошла именно я, Таир вернулся к прерванному занятию. Однако после моих слов он еле заметно улыбнулся.
  - Я сейчас очень зол, Аня. Но даже злость не должна затмевать разум. Темнеет. Если я тронусь с места сейчас, мой конь покалечится, мы все-таки в лесу. Я не хочу обрекать своего друга и товарища на это. Уже слишком поздно сниматься с места.
  Я просто молча наклонила голову. Этот мужчина не перестает удивлять меня. Даже после такого короткого промежутка времени, проведенного бок о бок, я научилась читать его жесты. И сейчас я видела очень многое: его небрежно собранные в тугой высокий хвост темные волосы так, что пара прядей у лица оставалась обрамлять его лицо. Я давно поняла, что он заплетает волосы в том случае, если предстояло что - то, чему не должно мешать что - либо, все остальное время он ходил с распущенными волосами. Этот хвост был чем - то средним, промежуточным, словно он действительно хочет уехать, но борется с этим желанием, находит все новые и новые аргументы против самого себя и злиться еще больше из - за того, что ему вообще приходится это делать. Я перевела взгляд на волевое лицо, и лишний раз убедилась в правильности выводов. Я видела, как глубоко он дышал, и его ноздри раздувались, выдавая его ярость. И сжатую челюсть я тоже видела. Он действительно сдерживает себя. Об этом же говорит его тело, напряженное до предела, как пружина, готовое в любой миг распрямиться. Но он сдерживает себя, заставляя сидеть на месте и выполнять монотонную работу. Он борется. Хочет сорваться, накричать на Мать и уехать. Но из последних сил сдерживает свои желания, так как прекрасно понимает, что это не лучшее решение.
  Заметив мой взгляд, Таир на мгновение остановился, затем быстро закончил и повернулся ко мне.
  - Разумное решение, - сказала я шепотом, и, подумав, добавила. - Невероятно разумное.
  Весь день я узнавала этого человека с тех сторон, о которых даже не подозревала. Ведь при общении с ним у меня ни разу не возникло ощущение, что за этой маской заботливого Вольного, готового всегда прийти на помощь, скрывается кто - то настолько... взрослый? Да. Пожалуй, именно так и есть, именно взрослый. Я воспринимала его своим ровесником, совершенно забыв о том, что он старше меня эдак... на целый век, два? Сколько - сколько ему там лет? Я не уверена, но кажется четыре сотни точно фигурировали. А это, Аня, никак не ровесник. Совсем. Это жутко умная, расчетливая, матерая и опытная сволочь, притворяющаяся равным. Думаю, сейчас я должна порадоваться тому, что мы не находимся по разные стороны баррикад. Потому что сражаться против такого... сложно.
  Как бы он не был зол, обижен, это никогда не отразиться на его решениях. И это пугает своей разумностью и... мудростью? Мудростью и разумностью принца достойного престола.
  В тихом омуте... Или рыбак рыбака? Я - то тоже, как ни крути, с секретиком.
  - Но с рассветом я покину детей дорог.
  Задумавшись, я не сразу поняла, о чем он. А с осознанием... недоумение, растерянность, страх. Я остаюсь одна? Но ведь... Я не хочу. Никогда больше бездумно не поболтать с ним? Некому будет заботиться обо мне. Не то что бы я не могла сама о себе позаботиться, но все - таки... все - таки приятнее понимать, что тебе не надо думать о себе. Я ведь даже просто голос его никогда не услышу.
  Но я не имела никакого права удерживать его. Но и сама не имела права отказаться от той дороги, по которой меня ведут. Как бы ни было мне комфортно рядом с Таиром, как бы ни привязалась я к нему, мне нужно вернуться домой. А для этого нужно добраться до этого Невидимки.
  Я сжала челюсть, кивнула и пошла в кибитку. Надо подумать. Вещи перебрать опять же. За все эти дни путешествия вдвоем вещи Таира и мои перемешались и сейчас надо разделить все. Помочь ему собраться в дорогу.
  Погруженная в свои мысли я не заметила ни того, как дошла до кибитки, ни того, как вытащила все из сумок. Очнулась лишь тогда, когда в моих руках оказалось что - то бумажное.
  Очередное бумажное веселье.
  "Ближайший город в дне пути от троп детей дорог. Тебе туда если еще не поняла. Там есть единственный трактир, дальнейшие указания тебя ждут там. Поторопись, ты уже близко."
  Прочитала. Зависла. Перечитала.
  От третьего круга меня отвлек характерный хмык.
  - Что это ты тут делаешь, мышка? Зачем гнездо свила?
  Я хлопая глазами повернулась к Таиру. Он снова хмыкнул и кивнул на пространство вокруг меня.
  Ну, что я могла сказать. В том бардаке, который я устроила вытаскивая из сумок все что там было, я действительно была как в гнезде. Только не как мышка, а как хомячок, который тащит к себе все, что найдет. Хомячок - клептоман, да. Я и подумать не могла, что у нас на двоих ТАК много вещей. Увидела. Прониклась.
  И вдруг осознала.
   - Таир, мне нужно в город в дне пути отсюда. Вроде как в ближайший. Знаешь где это?
  Таир нахмурился, но ответил:
  - Вокруг этого леса одни деревушки. Но город есть, ты права, как раз примерно в дне пути отсюда. Я так понимаю, нам снова по дороге?
  Я опять похлопала глазами, а потом с криком команчей бросилась Таиру на шею. И закономерно споткнулась о кучу нужного барахла, которое сама же из сумок и вывалила.
  К чести Таира, он меня поймал. А потом коварненько так спросил:
  - Ну и кто это обратно убирать будет?
  Я оглянулась и застонала. Куча всякого - нужного оказалась огромной!
  Таир засмеялся. И я улыбнулась. Подумаешь! Уберу. Главное - мы снова вместе.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"