Ночь выдалась безлунная. Светлячки звезд перемигивались между собой на темном небесном покрывале. Полотном под ним бескрайно раскинулась прерия, и слабо мерцавший огонек костра было видно за много миль. Те, кто развел его, расположились у подножья покрытых лишайником огромных валунов - единственного возвышения среди плоской равнины и пытались согреться.
Один лежал почти у самого огня, накрывшись старым, протертым до дыр одеялом. Другой, ссутулившись сидел рядом, шевелил палкой горящие ветви, вглядываясь в пламя и тихо бубнил себе под нос:
-Не нравится мне это. Снова разводим костер у всех на виду. Не хватало еще приманить сюда шайку яростных пауни. Этих жутких охотников за скальпами'.
Тот кто лежал под одеялом, заворочался, и не поднимая головы подал голос: - Хватит брюзжать, словно старуха. Я уже говорил тебе, что твоему скальпу больше не суждено покинуть твою глупую голову. Недаром тебя именуют Крепкий скальп'.
-"Да знаю, знаю" ,- проворчал воин. Просто я неуютно чувствую себя на этих землях. Мне постоянно чудиться, что рядом враги. Не хочется подставлять себя под удар".
-Моим ветхим костям нужно тепло. Пожалей выжившего из ума старика. Тем более, тому кто умеет слушать ночь, ничего не грозит. Я уже говорил тебе, что тот, кто слышит - тот на шаг впереди.
-Да говорил, говорил. И сейчас мы вновь будем слушать ночные крики. А когда заухает сова, которая совсем не сова, мы будем пить огненную воду, чтобы отпугнуть духов. Почему нельзя просто выпить? Я уже сомневаюсь, что это отпугивает их. Как по мне то, напротив - приманивает. Как все надоело! И за что мне такая судьба? Скитаться по равнинам с немощным стариком, словно неуспокоенные призраки , -в сердцах вскричал Крепкий Скальп и топнул обутой в дырявый мокасин стопой, подняв облачко пыли.
Старик молчал. В воздухе повисла тишина, лишь мерно потрескивал хворост в костре. Вдруг далекий вой волка прорезал ночь. В вышине поднялся ветер. Спустя несколько ударов сердца ему ответил другой - заунывный, страшный, заставлявший кровь застыть в жилах.
"Ты слышал? Не помню чтобы в этих краях водились волки ,-притихшим голосом проговорил Крепкий Скальп. Старик не отвечал.
Волчий вой раздался снова. На душе у воина стало жутко. Темнота вокруг словно подступила ближе, и огонь костра стал испуганно прижиматься к людям. По краю освещенного пламенем куска земли заклубились клочья тумана. Крепкий Скальп достал нож, соскреб с зеленоватой поверхности валуна немного лишайника и бросил его в костер.
"Прости, Зовущий Оленей. Я не прав!" - извинился молодой индеец: 'Я оступился и загубил свою жизнь. Но ты дал мне шанс. Тем самым разделив мою судьбу. Мы оба в плену у Духа Огненной воды. Мне стало грустно и я отчаялся'.
Старик привстал, оперевшись на локоть и произнес: Сынок! Тебе так кажется, потому что думаешь, что духи покровители оставили нас. Но это не так. Мы добровольно покинули племя, чтобы не навлечь на наших братьев беду. Может мы и во власти у Огненной воды, но мы Лакота, а это кое-что значит. Почитая духов покровителей и помня законы предков, мы никогда не сдадимся. Ничто не сможет сломить нас. Но ты должен научиться слушать ночь'. Совсем рядом из темноты раздался вой.
"Это не волки!" - выпалил Крепкий Скальп.
-"Да уж не волки", - грустно рассмеялся Зовущий Оленей.
-"И это не духи!" - пробормотал воин. Его рука потянулась к лежащему рядом томагавку."Это пауни" - прошептал он.
"Их не меньше четырех. И они дали сигнал к нападению", - спокойным голосом сказал старый индеец и вдруг неожиданно для казалось бы расслабленного человека, сдернул с себя одеяло и набросив его на костер, скрылся в тумане. Во все стороны посыпались искры и повалил дым. Крепкий Скальп выпрямился во весь рост и одновременно с этим его движением из темноты выпрыгнули две стремительные фигуры.
Раздался глухой удар, и чье -то тело с воем упало в накрытый одеялом костер, добавляя искр. Просвистели стрелы, но поскольку у валунов стало темно, они не достигнув цели, щелкнули по камням. Двое сцепившись друг с другом упали рядом с катавшимся по земле пауни.
Крепкий Скальп оказался сверху и ухватив рукоять топорика двумя руками, принялся душить бившегося под ним врага, навалившись коленом на его живот. Тот, извиваясь всем телом, пытался сбросить нависшего над ним воина, но хватка того была медвежья. Спустя мгновения раздался тихий хруст и тело обмякло. Пригнувшись и резко перекатившись в сторону, Крепкий Скальп, покинув место схватки, ринулся в ночную прерию.
Тихо скулил, словно побитый пес, раненый пауни. Костер медленно пожирал одеяло, разгораясь. Стало светлее. Из тумана раздался голос :"Плохо ты воешь волком, зато мастерски скулишь как собака. Я бы ни за что не отличил. Из темноты выступил Зовущий Оленей и нагнулся над лежащим врагом. Блеснул нож, и стон, превратившись в хрип, прекратился.
"Надоел", - проворчал старик и вытер лезвие об одежду убитого. Затем он вытащил из костра тлеющее одеяло и понял, что оно безнадежно испорчено, накрыл им мертвеца. После чего принялся собирать разбросанный скарб.
Спустя недолгое время к валунам вернулся тяжело дышавший Крепкий Скальп. С его томагавка капала кровь. Увидев, что со стариком все в порядке, он расслабился и прислонившись к прохладной поверхности камня сообщил: Их было еще двое с луками. С одним я покончил быстро. С другим же пришлось повозиться. Я его ранил, но он убежал в темноту. Но с подрубленной ногой и без руки далеко не убежит. Я не стал гнаться за ним. Потому как переживал за твою жизнь. Где то должны быть их кони. Как рассветет, я спрошу следы. Я все сказал.
"Хорошо",- согласился старик. - По-видимому они возвращались из похода ни с чем. Поэтому были в ярости и напали нас, приняв за одиноких путников. Но не ожидали сопротивления и были беспечны. За что и поплатились своими жизнями. Ты должен всегда чувствовать опасность. Если видишь, что змея готова ужалить - бей первым.
"Смотри как дрожат мои руки",- пожаловался Крепкий Скальп, вытягивая их перед собой. Его пальцы едва заметно подрагивали в тусклом свете костра.
Зовущий Оленей стал рыться в разбросанных вокруг вещах и отыскав заветную бутылку, протянул её своему спутнику. Тот с благодарностью приняв тару и откупорив зубами пробку, сделал четыре больших глотка. Вернув сосуд, воин присел рядом со стариком, оперевшись спиной о камень.
'Вот ты уже умеешь слушать ночь!' - сказал Зовущий Оленей. - Но если пить просто так. Чем же мы будем отличаться от обычных пьяниц? Только законы и обычаи нашего племени делают нас Лакота. Если мы позабудем, кто мы, и тех, кем были наши предки, чем мы будем отличаться от бледнолицых? Только цветом кожи?"
Старик с вопросом посмотрел на своего спутника. Тот молча разглядывал свои руки. Они не дрожали.
Старый индеец продолжил: 'Только то, что мы Сиу, позволяет держаться на плаву. Но чует моя душа, что многие из нас станут подобны белым людям - живыми, но без сердца. К счастью ни я, ни ты не доживем до этих времен'.
Неподалеку раздалось разочарованное уханье совы.
"Слышишь? Духи все так же подстерегают рядом. Но им не схватить нас, потому что мы всегда начеку. Верно, Крепкий Скальп?" -вглядываясь в темноту спросил старик.Ответа не было. И он понял, что уставший воин заснул.
"Не бойся грусти, бойся отчаяния." - отхлебнув из бутылки прошептал Зовущий Оленей. И ночное небо согласилось с ним.