# Осыпающийся мир

Ирина Игоревна Лахадынова

Книга 3. Главы 1 - 26. Данный текст - это черновик. В тексте возможны ошибки и опечатки.

Право на удачу - 3


Осыпающийся мир


Автор: Лахадынова И. И. (Альтеида)


Внимание!

Данный текст - это черновик. В тексте возможны ошибки и опечатки. Возможно, в конечной версии книги некоторые моменты будут изменены, хотя основной сюжет не изменится.


## Глава 1


Обратный отсчет


Густая тьма, липкая и холодная. Ни единого звука, словно на дне океана. Сдавленное чувство невесомости, вызывающее головокружение и тошноту.

"В прошлый раз всё было по-другому", - недоумевала она.

Холод сковывал тело, не хватало кислорода. Аделаида сжалась, пытаясь согреть занемевшие пальцы. Но это не помогало. Она прижала к груди колени, стараясь спрятать лицо, но ледяной холод обжигал щёки, а глаза начали щипать.

"Я не чувствую пальцев!" - в ужасе подумала она.

Её охватило чувство острого отчаяния и страха. Совсем скоро она умрет! Ей осталось всего пару мгновений, до того, как её умирающее тело промёрзнет насквозь.

"Я умру! Кто-нибудь, помогите мне!"

Но здесь нет никого, кто бы мог помочь... Здесь только тьма, холод и одиночество.

Аделаида сжалась ещё сильнее, пытаясь последними усилиями сохранить остатки тепла. У неё нет шансов! Здесь нет тепла, нет людей и нет ничего!

Было бы проще умереть прямо сейчас! Не мучиться... Но в окружающей пустоте не было ничего, что помогло бы ей облегчить страдания.

"Кто-нибудь! - взмолилась она. - Помогите!"

На глазах выступили слезы. Маленькие капельки воды сорвались с ресниц и тут же превратились в бусинки льда. Аделаида подняла голову и посмотрела на них. Капельки кружились в воздухе, и ярко сверкали прозрачными поверхностями.

"Но как они могут сверкать? Здесь ведь нет света!" - подумала Аделаида.

Спустя мгновение она поняла, что свет исходил откуда-то из-за спины.

"Что это за свет? Откуда он здесь?"

Аделаида начала медленно оборачиваться, тело её уже почти не слушалось.

Яркий свет заставил глаза заслезиться. Маленькая золотистая звездочка повисла перед самым лицом девушки.

"Как красиво", - подумала Аделаида.

Она протянула руку с негнущимися пальцами, к этой хрупкой искорке света, но та, словно испугавшись, отлетела на несколько метров вперед.

"Постой!"

Аделаида попыталась догнать её. Но свет убегал от её рук, выскальзывал из самых пальцев и, словно дразня, отлетал чуть вперёд и замирал там, ожидая, когда Аделаида приблизиться к нему, чтобы опять улететь.

"Он куда-то ведёт меня..." - поняла Аделаида.

Она потянулась вперёд, догоняя огонёк...

- Майор, Аделаида Риваил? - раздался голос где-то неподалёку.

Аделаида тут же проснулась, но глаз не открыла.

"Я не успела догнать его... - с сожалением подумала она. - Вдруг это было что-то важное..."

- Майор, - повторился настойчивый мужской голос.

Голос был не знакомый.

"Кого там Космос принес?" - недовольно подумала она.

Когда тебя будет кто-то незнакомый - жди беды.

Аделаида открыла один глаз, жмурясь от яркого света. Она лежала на больничной койке в палате медотсека. В небольшом помещении кроме неё оказалось ещё трое, незнакомых ей, офицеров.

"Контрразведка..." - недовольно подумала Аделаида.

Ей столько раз приходилось иметь дело с этим ведомством, что отличить их агента она смогла бы из тысячи.

Аделаида мысленно сморщилась, словно проглотила лимон размером с кулак. С контрразведкой у неё всегда были "особенные" отношения, которые, к сожалению никогда не были тёплыми. Более того, их можно было охарактеризовать как раскалённые до предела.

- Здравствуйте, майор, - поприветствовал офицер, что стоял к ней ближе всего.

- Здравствуйте, - Аделаида с трудом сдержала раздражение.

- У нас к вам есть несколько вопросов, - сразу переходя к делу, сказал офицер.

"Ну конечно, с хорошими новостями вы не ходите..." - подумала Аделаида.

- Да, конечно, задавайте, - притворно заулыбалась Риваил.

- Скажите, когда вы поняли, что корабль захвачен? - спросил офицер, похоже, его ничуть не смущало, что Аделаида ещё минуту назад крепко спала, отдыхая после нелегкого боя - никакого уважение или сочувствия в его голосе не было.

- Почти сразу после учебной тревоги, - голос Риваил был спокоен, хотя это бестактное появление контрразведки её сильно раздражало.

- Вы направлялись в спортзал?

- Нет, - призналась Аделаида, врать им было бесполезно, они и так всё проверят и перепроверят. - Реймор пропал, и я искала его.

- То есть, вы слышали приказ направиться в спортзал, но проигнорировали его? - многозначительно спросил контрразведчик.

- Да, - призналась Аделаида.

Жизненный опыт подсказывал Риваил, что отвечать контрразведке нужно как можно более кратко и честно. Любое увёртывание они воспринимали как красный сигнал, и после него, уже точно не отстанут на несколько часов.

- Вы знали о заговоре заранее? - прямо в лоб спросил агент.

"Тактичностью они не отличаются", - подумала Аделаида.

Такое громкое обвинение не каждый смог бы выдержать, особенно когда ты один из немногих кто каким-то чудом не отправился в спортзал и не попался в лапы врагу. Со стороны это действительно выглядело подозрительно.

- До начала учебной тревоги - нет, - майор старалась выглядеть спокойно.

- Как вы поняли, что корабль захвачен?

Аделаида задумалась. Насколько точное время их интересует?

- Нашла робота, - объяснила она.

По суровым взглядам агентов контрразведки, Риваил поняла, что её слова вызвали сомнение. Пришлось долго и подробно объяснять, как она догадалась разбить уборочного робота, как нашла в нём мину, как встретила ремонтников и как от них сбежала. Было не похоже, что разъяснения Аделаиды устроили агентов. Они продолжали смотреть подозрительно и не прекращали переспрашивать у Риваил подробности.

"С таким настроением они и в пылинке заговорщика увидят..." - нахмурилась Аделаида.

Агентов не устраивало ничего из её слов. "Как вы догадались, что мостик тоже захвачен?", "Почему не проверили", "Почему пошли именно туда?", "Откуда вы знали..." - это были самые популярные вопросы, которые задавали контрразведчики и ни один ответ их до конца не устраивал.

К концу не завуалированного допроса, голова Аделаиды гудела. Контрразведчики заставили её сомневаться в собственных поступках прошлого дня. Правильные ли решения она принимала вчера?

А как дознавателей заинтересовало, почему Аделаида решила спасти людей из конференц-зала, зная, что предатели могут потребовать их вновь сдаться.

- Это было неверное решение, - пришлось признаться Аделаиде, чтобы это не сделали за неё контрразведчики. - Но благодаря этому, я смогла получить адмиральский ключ и включить центральный компьютер.

- Почему адмирал решил отдать ключ именно вам? - поинтересовался один из дознавателей, своим подозревающим тоном. - Вы были уставшей и раненой. Шансы на успех у вас были минимальными. Быть может у вас особые отношения с адмиралом? - многозначительно спросил контрразведчик.

"Что? - вскипела Аделаида. - На что это они намекают?"

Риваил с трудом сдержала гнев, вырывающийся из неё вулканом.

"Они пытаются вывести тебя из себя, - напомнила она сама себе. - Они так работают..."

- Думаю, в сложившейся ситуации адмирал опасался, что среди людей конференц-зала могут быть предатели и поэтому доверил ключ именно мне, - чуть успокоившись, сказала она.

- Вы пользовались адмиральским ключом в личных целях?

- Нет, - ответила Аделаида.

Контрразведчики быстро уточнили о том, что происходило дальше и остановились на убийстве Колова. Двадцать минут они подробно выпытывали обстоятельства смерти контр-адмирала. Аделаида подозревала, что именно арис убил Колова, но сама она этого не видела, а контрразведка предположила, что он умер от потери крови. Дознавателей больше интересовали Кхат и Реймор. И почему те действовали без чьего-либо приказа.

Когда допрос закончился, один из контрразведчиков что-то ответил в своём журнале и сказал:

- Пока всё. Но у нас ещё будут к вам вопросы.

"Они что, хотят повесить всё на меня? ", - злилась Аделаида.

Именно поэтому она так не любила контрразведку. Эти агенты всегда пытались повесить на неё все проблемы, и как всегда легко находили подтверждение её вины.

И всё-таки их домыслы - это не факты. Из десятков случаев общения с этим ведомством, контрразведка ещё ни разу не обвинила её ни в чем серьезном.

"Они просто делают свою работу", - подумала Аделаида, пытаясь успокоиться, когда агенты распрощались и направились к выходу.

На пороге они столкнулись с Тейлором. Лейтенант посторонился и удивлено проводил взглядом агентов контрразведки.

- Это была контрразведка? - спросил он, закрывая дверь палаты.

Похоже, глаз лейтенанта был так же хорошо намётан.

- Да, - кивнула Аделаида.

- Что им было нужно? Они подозревают тебя? - возмутился он.

- Вроде того... - пожала плечами Аделаида.

Она была рада, что контрразведка ушла, и Риваил не хотелось обсуждать все то, что только случилось.

- Но как они могут? Если бы не ты, "Гольфстрим" бы уже взорвали! - не унимался лейтенант.

- Не бери в голову, - отмахнулась Аделаида.

- Как не бери! Они тебя пустят под трибунал, за то, что ты всех спасла! - удивился Тейлор. - Тебя это что не беспокоит?

- Нет. Не особо, - улыбнулась Аделаида.

Она и правда не особо беспокоилась. Пускай только попробуют её в чем-то упрекнуть. Аделаида Риваил так легко не сдастся.

- Почему?

- Да это у контрразведки хобби такое, - усмехнулась Риваил, - подозревают меня во всех смертных грехах. Но в итоге: ни в чем меня не обвиняют, - шутливым тоном сказала Аделаида. - Что поделать, до этого случая с "Гольфстримом" у них практически не было работы. Бедняжки, им ведь нужно писать отчёты, вот и пишут обо мне.

- Но это их вина, что они проворонили такой крупный заговор, - негодовал лейтенант, - Зачем обвинять тебя?

- Я самая подозрительная на этом корабле, - пожала плечами Аделаида.

- Это почему? - удивился Тейлор.

- Причин достаточно. Из-за Реймора, например, - она перевела взгляд на пол, туда, где возле её кровати лежал уверден.

Чешуя монстра была сейчас серого цвета под цвет пола, отчего его не сразу можно было заметить.

Всё время, что здесь была контрразведка, Реймор делал вид, что его здесь нет. Его больше всех злили подобные личности, которые обвиняют его напарницу или угрожают ей, но добавлять Аделаиде проблем своей агрессией он не хотел и потому весь допрос прикидывался спящим.

- И что здесь такого? - не понял Тейлор.

Аделаида приподняла бровь. Он и правда не догадывается.

- То, что какая-то девчонка разгуливает по кораблю с одним из самых опасных хищников в Галактике, так, словно это её закадычный друг. И это в то время, когда вся Галактика знает, что уверденов невозможно приручить. Вот они и думают: почему мне помогает инопланетянин, пусть и из разряда монстров? Может это какой-то тайный заговор? - Аделаида загадочно прищурилась.

- Какой ещё заговор? - фыркнул Тейлор.

- Какой-нибудь очень тайный, - усмехнулась Аделаида. - В общем, я не знаю, но контрразведка и все остальные, явно что-то подозревают. Ты бы видел, сколько томов они на меня завели...

Тейлор улыбнулся.

- Лично я считаю, что ты - последняя кого нужно подозревать, - честно признался он.

Аделаида посмотрела в глаза лейтенанта. Они были теплого карего цвета, полные уверенности и серьезности.

- Спасибо, - искренне сказала Аделаида.

Приятно было осознавать, что хоть кто-то кроме Реймора, не подозревает в ней скрытого шпиона. И всё-таки Аделаида загрустила.

"Кирс, не стоит так слепо верить в меня. Есть вещи, которые я ставлю выше служения Родине", - подумала она.

- В любом случае, - сказала Аделаида. - Не волнуйся. Они ничего мне не сделают, пока я сама не напортачу.

- Ладно, - кивнул лейтенант, махнув рукой в сторону. - Тогда не напортачь.

Они обменялись улыбками.

- Лейтенант, так зачем вы пришли? - спросила Аделаида.

- Я хотел вас разбудить и сказать, что до Выхода, осталось два часа, - он посмотрел на свои часы. - Уже меньше. Но меня опередили эти ребята из контрразведки.

- Хорошо, - кивнула Аделаида.

Она зевнула и принялась слезать с кровати.

- Ещё я хотел сказать, что пока вы спали, я попросил пару ребят, они помогли закончить сборку вашей брони. Думаю, она нам пригодиться.

- Спасибо, - сказала Аделаида, направляясь за ширму, чтобы переодеться.

- Тони проверил системы "Валькирии", все хорошо. Но было бы лучше, прежде чем рвануть в ней в бой - её протестировать.

- Боюсь, у нас нет на это времени, - вздохнула Аделаида. - За эти два часа мне многое ещё нужно сделать.

Она с удивлением обнаружила за ширмой новый комплект формы. Серый китель и юбка, белая блузка и пара туфель на небольшом каблуке.

Аделаида не видела, как кто-либо приносил это сюда, но была благодарна. Её прошлая форма сейчас походила на одежду для актёров из фильмов ужасов: рваная и вся в крови.

- А, вы, лейтенант, сами хоть поспали? - спросила Аделаида переодеваясь.

- Да. Поспал четыре часа. Адмирал всему экипажу приказал передохнуть перед выходом. Скорее всего, будет бой.

- Да, - согласилась Риваил.

Планета Сабрина, к которой они сейчас неслись сквозь гиперпространство, подверглась нападению со стороны Расфирской империи. Созвездие Первых Планет направило туда две своих эскадры, а спустя сутки, туда было приказано переместиться и Второй эскадре, в состав которой входит "Гольфстрим. Правительство не стало бы перемещать к Сабрине дополнительные силы, если бы остальные эскадры справились с врагом. А это значит, что "Гольфстриму" придется вступить в бой.

Аделаида оделась, ещё раз проверила свой внешний вид и вышла из-за ширмы.

- Что вы собираетесь делать эти два часа? - спросил Тейлор.

- Для начала: поесть, - улыбнулась Аделаида.

Последний раз она ела часов двадцать назад, и желудок недовольно бурчал и жаловался на жестокое обращение. Услышав о еде, Реймор встал, подошёл к хозяйке и радостно заверещал.

- Думаю, в столовой что-нибудь найдется для героев дня, - усмехнулся Тейлор.

- Не преувеличивайте, лейтенант, - улыбнулась Аделаида.

Лейтенант пожал плечами. Они не считал, что сказал, что-то неправильно.

Пока они шли в столовую Тейлор спросил.

- Майор, я всегда хотел спросить: как так получилось, что вы подружились с Реймором?

Аделаида задумалась. Это была долгая история. Как ему объяснить?

- Это случилось много лет назад. Просто так получилось, что мы с Реймором в тот момент нуждались друг в друге, - сказала она.

- Нуждались?

Пока Тейлор пытался понять, что Аделаида хотела этим сказать, уверден, который шёл впереди, резко остановился. Он насторожено опустил голову и прислушался.

- Реймор, что такое? - спросила Риваил, тоже останавливаясь.

После случившегося несколько часов назад, Аделаида решила быть более внимательной к увердену. В прошлый раз только уверден смог разгадать заговор вовремя, но Аделаида не поняла его. Совершать такие ошибки впредь она не собиралась. Реймор беспокоился, а значит и Аделаида должна.

Риваил оглянулась. Они уже почти дошли до столовой, коридоры были пусты, и с виду не было ничего опасного. Реймор повел ушами в разные стороны, затем подозрительно обернулся к Тейлору. Уверден смерил человека с ног до головы.

- Всё в порядке, - заверил его лейтенант.

Реймор поднял голову. Беззаботно застрекотав, он рысью побежал по коридору в направлении столовой. Похоже, угрозы не было.

"Ну ладно", - подумала Аделаида, следуя за другом.

Что-то здесь всё равно было подозрительным, но Реймор не беспокоился, а значит и ей не стоит.

Реймор первым забежал в столовую, Аделаида переступила порог на пару секунд позже. Там и остановилась.

Вся столовая была заполнена людьми. Они выстроились в две группы, по обе стороны от прохода. Между группами людей образовался коридор, ведущий на другую сторону столовой. На том конце длинного человеческого коридора, на небольшом возвышении стоял капитан "Гольфстрима" адмирал Антонио Варден. При появлении Аделаиды прозвучала команда и все присутствующие стали по стойке "Смирно".

Риваил оглянулась.

"По-моему я не туда попала", - подумала она.

Но отступить ей не дал Тейлор. Он положил руку на её плечо и жестом пригласил идти дальше. Аделаида посмотрела на лейтенанта испепеляющим взглядом.

"Что за представление?" - мысленно спросила она.

Тейлор только улыбнулся. И Аделаиде пришлось идти вперёд, следом за Реймором. Она медленно шла между двух рядов из людей. Похоже, здесь был весь экипаж "Гольфстрима": инженеры, ремонтные группы, офицеры старшие и младшие - абсолютно все, за исключением старпома и нескольких офицеров, которые в данный момент должны дежурить на мостике. У всех были каменные лица, и Аделаида всё никак не могла понять, что от неё хотят. Её собираются наказать или поздравить? После разговора с контрразведкой ни о чем хорошем думать не получалось. Её что хотят разжаловать прилюдно? Но это слишком жестоко даже для контрразведки...

Наконец этот длинный коридор из лиц кончился, и Аделаида подошла к капитану корабля.

- Адмирал? - сказала она, надеясь на разъяснения.

Антонио Варден улыбнулся.

"Похоже, всё-таки разжаловать не будут..." - облегченно подумала Аделаида.

- Майор, - голос адмирала был торжественно официальным. - Мы собрались здесь, чтобы выразить вам свою признательность.

- Признательность? За что? - Аделаида была так растеряна, что в голове всё перепуталось.

- Вы, рискуя своей жизнью, спасли этот корабль и этот экипаж, - улыбался адмирал, махнув рукой в сторону экипажа. - На другой стороне гиперперехода нас ждёт работа, возможно тяжёлый бой, и у нас не будет другой возможности отблагодарить вас.

Аделаида почувствовала, что краснеет от кончиков ушей до самого носа. Оставалось только надеяться, что под смуглой кожей этого не будет видно. Она краем глаза посмотрела на Реймора, ища в нём поддержки. Уверден сидел у её ног, гордо выгнув шею и выпятив грудь, и восторженно рассматривал толпу. Похоже, слава ему нравилась. А Аделаида по-прежнему не знала как себя вести.

- Поэтому, я адмирал Антонио Варден, как капитан "Гольфстрима", от лица всего экипажа выражаю вам, майор, благодарность за спасение корабля и жизней всех людей на его борту.

Адмирал сделал шаг назад, а затем вскинул правую руку, отдавая честь. Следом за ним этот жест повторили и все люди в столовой. Аделаида обернулась. Сотни людей, собравшиеся здесь, смотрели на неё благодарными глазами. Весь экипаж отдавал ей честь - знак глубокого уважения. Здесь были все кого она знала: Тейлор, Тони, Елена, знакомые инженеры, врачи, солдаты и ещё множество людей, которых она не знала.

Аделаида была готова провалиться в черную дыру от смущения. Она ведь ничего такого не сделала! Всего лишь убила пару предателей и включила центральный компьютер "Гольфстрима".

Она стояла и смотрела на лица тех, кто отдавал ей честь. Как бы сильно она не смущалась - это всё же было приятно. Этот экипаж, наконец, признал её, признал её такой, какая она есть вместе с её заслугами и достижениями. Впервые в жизни! Как долго она этого ждала!

Аделаида хотела сохранить невозмутимый вид, но не смогла. Смущённая улыбка сама собой проступила на лице. На лицах экипажа тоже сияли улыбки. Они были искренними и благодарными.

Прошло несколько минут в полной тишине, пока адмирал не опустил руку.

- Ещё раз спасибо, Вам, майор, - сказал он, прикладывая ладонь к сердцу.

Риваил отдала честь.

- Рада служить Созвездию, - сказала она.

Экипаж зааплодировал. Аплодисменты длились несколько минут, пока адмирал не дал знак. Повисла тишина, а Аделаида опустила руку.

- Все свободны! - приказал адмирал.

Люди опустили руки и начали расходиться. Многие, проходя мимо Аделаиды приветливо и благодарно кивали, кто-то просто улыбался, а несколько офицеров постарше даже послали воздушные поцелуи. Риваил едва заметно улыбалась, восторг в её душе сложно было описать.

Под равномерный гул голосов люди начали медленно выходить из столовой. В помещении осталось только несколько человек, включая Тейлора и адмирала.

Капитан "Гольфстрима" подошёл к девушке.

- Извините, майор, - сказал он. - Мы бы хотели отблагодарить вас более торжественно, но у экипажа много работы, я не мог позволить оставлять корабль без людей надолго.

- Нет-нет, - поспешила ответить Аделаида. - Этого было вполне достаточно.

Даже этой маленькой церемонии было достаточно, чтобы вогнать её в краски, куда уж торжественнее?

- К тому же, - сказала она. - Я не так много сделала... Только включила центральный компьютер.

Адмирал улыбнулся.

- А ещё спасли людей из конференц-зала и склада, разгадали тайный заговор и не позволили предателям взорвать "Гольфстрим", - усмехнулся он.

- Последнее заслуга Кхата, - возразила Риваил.

Взрыватель от бомб у предателей забрал арис, а затем передал Аделаиде.

- Мы хотели пригласить сюда и его, - кивнул адмирал, - но он отказался прийти. Сказал, что это всё ваши заслуги.

- Так и сказал? - не поверила Аделаида.

- Да.

Аделаида удивилась. Она совсем не понимала этого ариса. Он хочет её убить, но при этом все свои заслуги передает ей... Или это какой-то план? Или Кхат-Ри-Кьер не считает благодарность человеческого экипажа для себя полезной?

- Мне пора, - сказал адмирал.

Он попрощался с Аделаидой и Тейлором и покинул столовую.

- Почему ты меня не предупредил! - возмутилась Риваил, посмотрев на лейтенанта.

Кирс довольно улыбнулся.

- Это был сюрприз, - победно сказал он. - Кстати, адмирал приказал мне притащить тебя в столовую любой ценой, но ты сама пошла, ни о чём не догадываясь.

На его лице была мечтательная улыбка, он явно наслаждался воспоминаниями о том, как глупо Аделаида выглядела в момент замешательства.

- Предатель! - воскликнула Аделаида, подавляя улыбку. - И ты тоже! - сказала она увердену.

Реймор всё так же сидел возле её ног. Услышав обвинение, он лишь удивлённо хлопнул глазами и довольно навострил уши.

- Мог бы и предупредить!

В ответ уверден радостно засвистел, словно говоря: "Ни за что!"

Погрозив ему это припомнить, Аделаида направилась к столикам. Смущение несколько перебило аппетит, но голод всё же никуда не делся.

Пока Риваил сидела за столиком и отходила от шока, принесли её заказ.

- Как "Гольфстрим"? Готов к бою? - спросила она у Тейлора, который присел к ней за столик.

Нужно было срочно сменить тему для разговора, чтобы унять внутренний восторг.

- Да. Насколько мне известно, предатели ничего серьезно не повредили, только отключили оружие и ВИ. С этим уже разобрались. А мелких проблем на корабле всегда хватает.

Аделаида кивнула. Это хорошо. Она боялась, что предатели могли серьезно навредить кораблю и тот не сможет участвовать в сражении. Учитывая, что "Гольфстрим" флагманский корабль и при этом самый технически оснащённый, его потеря была бы катастрофической для эскадры.

- А что с минами в роботах? Их все нашли? - спросила Аделаида.

- Да. Весь "Гольфстрим" осмотрели. Сейчас идет проверка других кораблей, на всякий случай. А контрразведка рвет и мечет! А толку? Что могло случиться, уже случилось. Осталось только разгребать остатки.

Аделаида кивнула.

После столовой Аделаида рассталась с Тейлором. Он сказал, что у него есть дела и удалился.

Аделаида посмотрела на часы. Оставался ровно час до выхода из гиперпространства. Так мало времени. Но с другой стороны, Аделаида не знала чем себя занять. Просто сидеть и ждать было не решением. Риваил уже ощущала это неприятное чувство, которое испытываешь перед неизбежным боем. Беспокойство, от которого всё внутри сжимается и ничего не хочется, только бы оттянуть это прыжок... Это был не страх, скорее осознание того, что она сейчас несётся навстречу неизвестности, а изменить ничего не может - этот момент всё равно наступит, и остается только ждать и надеяться на лучшее. В таком состоянии лучше не сидеть на месте. Может развиться паника, а для солдата это непозволительно.

Нужно было чем-то себя занять. Аделаида решила проведать Тони.

В отсеки ВИ творился настоящий хаос. Программисты и инженеры бегали по коридорам, ругались и кричали, пытаясь привести в порядок ядро Виртуального Интеллекта. Было очень шумно и многолюдно, и, похоже, сейчас здесь находилась добрая половина экипажа. Виртуальный Интеллект был очень важен для корабля. В мирное время он отвечал за связь, расчет координат, сканирование космического пространства и контроль состояния корабля. В боевой же обстановке на него возлагались так же обязанности по наведению орудий, расчет траекторий вражеских и союзных ракет, предсказание возможных изменений на поле боя, ответственность за состояние щитов корабля и многое другое.

Аделаида протиснулась мимо ремонтной группы и приблизилась к стеклу, за которым виднелось ядро ВИ. Оно представляло собой огромную конструкцию из тонких прозрачных трубок, свисающих с потолка, наполненных голубоватой жидкостью и переплетённых проводами и трубками. Жидкостью являлось особое вещество денрит, которое было основным проводящим веществом процессора. После перестрелки, которые устроили предатели, ядро было повреждено. Сейчас ремонтные группы заканчивали менять повреждённые трубки на целые.

Аделаида развернулась на каблуках и направилась по коридору, прочь от обзорного стекла. Тони, как и ожидалось, нашёлся в своем кабинете.

- Привет, - глухо отозвался он на приветствие, не отрывая глаз от экрана своего компьютера.

"Наверное, опять с помощью имплантата работает", - подумала Риваил, замечая, что программист почти не касается клавиш.

Аделаида оглянулась. В небольшом помещении, было, как всегда, не убрано. На столе и полу валялись электронные бумаги, на экранах, расположенных на стенах - неровные ряды программных кодов. Новым в помещении оказалась только маленькая баночка с денритом, стоящая на столе программиста. Реймор сразу её приметил и, подойдя ближе, принюхался.

- Тони, - намерено громко сказала Аделаида, опасаясь, что об её присутствии успели забыть, - я пришла вернуть тебе часы.

Она подошла к столу программиста и положила на стопку бумаг наручные часы, которые она взяла у Тони, когда они готовились к штурму конференц-зала. Аделаида не удержалась и взяла баночку с денритом. Поднеся её к лицу, Аделаида всмотрелась в голубоватую жидкость, которая словно бы светилась изнутри.

- Зачем он тебе? - спросила Аделаида.

Тони был программистом, с ядром и денритом работали ремонтные группы.

Тони оторвал взгляд от монитора, чтобы посмотреть, о чем идёт речь.

- А, это мы с техниками поспорили, - голос Вагнеса стал бодрее. - Они мне не верили, когда я сказал, что денрит светится, даже без внешнего источника питания.

- И что они сказали, когда увидели это?

- Ничего, заплатили мне по полтиннику каждый, - усмехнулся Тони.

Аделаида улыбнулась.

- Странно только то, что они сами об этом не знали, - задумчиво сказала Аделаида. - Они ведь работают с денритом больше чем ты.

- Да, - кивнул Тони. - Они мне сказали, что раньше он не светился. Может, так оно и было, но сейчас светится, а значит, я выиграл.

Программист замолчал, опять погрузившись в виртуальную среду, а Аделаида не выпускала стеклянную баночку из рук. Риваил перевернула колбу, рассматривая, как густой денрит сверкает в свете экранов.

- О, так он кристаллизировался, - сказала Аделаида. - Может поэтому и светится?

- Где? - удивился программист, уставившись взглядом в баночку. - Он же был чистый!

Аделаида протянула ему колбу и указала пальцем на маленькую белую снежинку на самом дне.

- Опять кристаллизация! - возмутился программист. - Хоть бы в ядре такое не случилось! - застонал он. - Осталось меньше часа до выхода из гипера... Мы не успеем всё поменять!

- А что, в ядре нет никаких систем борьбы с кристаллизацией? - спросила Аделаида.

- Фильтры есть, но они практически не спасают. Когда начинается глобальная кристаллизация, она распространяется с огромной скоростью, фильтры не успевают очищать состав... - объяснил Тони.

Аделаида задумалась. Она видела процесс кристаллизации. Это оказалось очень красивым зрелищем: маленькие снежинки появляются, словно из неоткуда, во вспышке света, и осыпаются на дно трубок. Словно во всех трубках разом начинает идти снег. Риваил улыбнулась, вспоминая это необычное явление.

- Поэтому единственный способ остановить кристаллизацию - это изолировать часть денрита, которая начала кристаллизоваться, и заменить испорченные трубки на новые. Благо запаса денрита у нас навалом.

- Не правда, - задумчиво сказала Аделаида.

- В смысле? - удивленно посмотрел на неё Тони.

Аделаида оглянулась на Реймора. Огромный ящер скрутился калачиком в углу и беззаботно спал.

- В прошлый раз кристаллизация остановилась сама. Это точно, - сказала Аделаида.

- Когда это? - спросил программист.

- Когда я включила ядро.

- И что? Ты его включила, началась кристаллизация, а затем остановилась? - не понял Тони.

- Да. В смысле нет, - замотала Аделаида головой. - Она обратилась. Денрит стал кристаллизоваться, а затем перестал и растворился, - объяснила она.

- Растворился? Сам? - теперь программист смотрел на неё как на ненормальную.

- Не сам. Я сказала, что это нежелательно, и он растворил кристаллы, - пыталась объяснить Аделаида.

- Кто он?

- "Гольфстрим". Виртуальный интеллект.

Тони завис на несколько томительных секунд.

- Чтобы растопить денрит нужно 326 градусов Цельсия. Если бы денрит нагрелся до такой температуры, то ядро бы расплавилось за пару мгновений... - вслух рассуждал Тони.

Аделаида открыла рот, но Тони выставил ладонь перед её лицом.

- Лучше рассказывай сначала! - потребовал он.

Риваил пересказала всё, что случилось возле ядра, начиная с момент, как она спрыгнула к ядру из вентиляционной системы и до того момента как вспомнила про мины.

- Наверное, это совпадение, - наконец заключил Тони, после несколько минутной паузы.

Но Аделаида уже не слушала, она вспомнила ещё кое-что.

- Тони, а что было бы, если бы я назвала неверный пароль? - спросила Риваил.

- Компьютер не принял бы ключ и не включился, - пожал плечами программист.

- Я назвала неверный пароль! - в ужасе сказала Аделаида, вспоминая все подробности того дня. - Это точно! Я назвала в конце пароля двадцать, а должно было быть двенадцать!

Тони ещё раз недоверчиво посмотрел на Риваил.

- Тебе так кажется. Если бы ты назвала неверный пароль, мы бы здесь не разговаривали.

- Нет! Тони! Я помню точно, что назвала двадцать! Как компьютер мог принять неверный пароль? - удивилась Аделаида.

- Он не мог его принять, - возразил Тони. - Возможно, ты произнесла нечётко, а "Гольфстрим" ошибся в распознании голоса. Такое бывает.

- Ну не знаю, - сдалась Аделаида.

Разбираться в этой истории сейчас, когда они вот-вот выйдут из гиперпространства на поле боя, не было желания.

- Ладно, Тони. Обсудим это в следующий раз, - сказала Аделаида, направляясь к выходу.

Она обернулась и улыбнулась программисту. Возможно, им больше не суждено будет увидеться...


Аделаида вошла в мастерскую, где происходила сборка "Валькирии". Помещение было практически пустым. На полу больше не валялись детали и схемы, не было коробок и упаковочного материала. Тейлор потрудился на славу, наводя здесь порядок.

В светлой комнате с голубыми стенами и серым полом в свете яркого верхнего света возвышалась величественная "Валькирия". Даже сейчас, выключенная и без солдата внутри она выглядела зловеще. Встроенный экзоскелет позволял броне сохранять вертикальное положение, и "Валькирия" возвышалась на постаменте как мифическая воительница. В женском силуэте была видна скрытая мощь и неукротимая ярость. За матовым стеклом угловатого шлема невозможно было ничего разглядеть, и поэтому Аделаиде на мгновение показалось, что броня испытывающее рассматривает Риваил, словно примеряется, сможет ли эта хозяйка с ней управиться. Черные пластины керамопластика сверкали на свету, искажая на своей глянцевой поверхности отражения стен. Под пластинами просматривались тонкие матовые силитовые волокна, толстые и тугие они обвивали каркас, словно мышцы атлета.

Одного взгляда на "Валькирию" было достаточно, чтобы любой понял, что вставать на пути её хозяина смертельно опасно.

Аделаида самодовольно улыбнулась, ведь это она владелица этой брони. Враг успеет несколько раз подумать, прежде чем связываться с ней. Риваил не терпелось одеть броню и проверить её на прочность.

Женщина подошла поближе к броне и коснулась полированных пластин.

"Совершенство!" - подумала она.

В такой броне ей даже бластер почти не страшен, не говоря уже об импульсных пулях.

Увидев броню, Реймор восхищённо засвистел, словно пират при виде случайно обнаруженной горы золота. Уверден подошёл ближе. Внимательно обнюхав броню, он медленно обошёл её по кругу, придирчиво всё осмотрел и вернулся к Аделаиде. Наконец он одобрительно засвистел и пару раз щелкнул. "Валькирия" ему тоже понравилась. Такой броне он вполне мог доверить жизнь своей напарницы. И судя по всему, скоро придется.


Аделаида стояла под тёплым душем. Вода мягко сбегала по коже, приятно расслабляя напряжённые мышцы. Риваил стояла с закрытыми глазами, вслушиваясь в шелест воды. Совсем скоро прозвучит сигнал, оповещающий о выходе из гиперпространства, и объявят боевую тревогу. Тогда ей придется сорваться и бежать, но сейчас, в эти последние минуты ей не о чем беспокоиться. Эти минуты она оставила только для себя. Пока льётся вода, она не будет думать о предстоящем сражении. Это время ей для того, чтобы привести свои мысли в порядок, избавить от лишнего и быть готовой.

Но это было не так просто.

Аделаида открыла глаза и посмотрела на свою руку. Пальцы были перебинтованы пластырем. Порезы уже не болели, но сгибать пальцы было неудобно. Прошло всего несколько часов, с того момента как она получила эти порезы, а казалось, что прошла уже целая вечность. Повязка на шее тоже немного мешала, но зато приятно грела раны. Остальные ушибы и царапины неприятно ныли и напоминали о себе при каждом движении.

Столько всего произошло за последние сутки, что в голове не укладывалось. Предатели? Захват корабля? Убийства? Последствия всего этого только начали проявляться перед глазами Аделаиды. Грязные закулисные игры, заговоры и предательства - всё это должно было начаться уже давно, чтобы перерасти в столь масштабную операцию. Сколько ещё предателей не поймано? Сколько их ещё занимают ответственные должности в правительстве? Насколько серьезен их сговор с врагом? Ведь, как поняла Аделаида из всего того что видела и слышала, предатели точно знали к какому времени прибудет тардский флот. Значит, договаривались заранее и не с рядовыми ремонтными группами. Кто-то значительно выше стоял за этим. Кто-то способный перевести на "Гольфстрим" столько "нужных людей". Способный успокоить бдительность контрразведки. Способный объявить о безоговорочной сдаче войск Созвездия, ввиду превышающих сил противника...

"Нет-нет", - поспешила отдернуть себя Аделаида.

Последнее подозрение было безосновательным, да и верилось в него с трудом. Что бы кто-то настолько "сверху" мог желать проигрыша в войне...

Аделаида подсунула голову под поток воды. Нет. Об этом ей лучше вообще не думать. Не её это дело подозревать всех подряд. Пускай контрразведка с этим разбирается - это её работа.

"Может заодно и от меня отстанут", - подумала Аделаида.

После душа, Риваил направилась в раздевалку. Здесь её ждал серый тонкий комбинезон из мягкого тянущегося материала. Пока Аделаида натягивала его на мокрую кожу, вернулся Реймор. Он подозрительно осмотрелся, словно проверял, не появилось ли здесь парочка новых предателей. Убедившись, что всё в порядке он успокоился и сел возле двери. Похоже, он переживал, что не смог защитить Аделаиду во время захвата и сейчас компенсировал это повышенной бдительностью ко всему, что окружало его напарницу.

"Всё ещё считает меня маленькой девочкой, которую нужно защищать", - с улыбкой подумала Аделаида.

Как только комбинезон был одет и застёгнут, он сразу показался намного комфортней. Мягкая внутренняя сторона позволяла коже дышать, а эластичные вставки не мешали двигаться. Аделаида потянулась и сделала несколько резких ударов, проверяя насколько удобно двигаться. Все было отлично.

Аделаида встала, глубоко вдохнула и вышла из раздевалки. Здесь её уже ждала "Валькирия". Боевая броня всё так же испытывающе смотрела на девушку матовым стеклом шлема, словно проверяя, не передумала ли Аделаида её надевать.

Аделаида улыбнулась, ещё раз внимательно осмотрев "Валькирию" с головы до ног. Риваил подошла к броне сзади, нажала небольшую кнопку между пластинок на спине. "Валькирия" шевельнулась и открылась. Пластинки на спине разошлись в стороны, открывая внутренности брони. Изнутри "Валькирия" была покрыта слоем тонких проводков, словно кровеносной системой.

Аделаида вставила обе ноги в броню. Мягкие искусственные мышцы сжались, плотно прилегая к ногам. Следующими сжались мышцы на руках. Броня сжалась, обволакивая тело, только на спине по-прежнему чувствовался зазор. Аделаида сделала шаг. Несмотря на то, что броня должна была быть лёгкой, девушке показалось, что она попыталась передвинуть танкер. С трудом удержав равновесие, Аделаида наклонилась и взяла со стола шлем. Нацепить на голову его оказалось практически невозможным. Мелкая моторика не выходила вовсе. Раненые пальцы плохо слушались в толстых перчатках.

Повозившись пару минут, Аделаида, наконец, смогла защёлкнуть крепления шлема.

- Активация! - скомандовала Аделаида.

Прозрачное стекло вспыхнуло голубоватым светом и по нему побежали светящиеся символы:

"Активация! Назовите пароль..."

- Небо Диши, - произнесла Аделаида.

- Пароль принят, - сообщил приятный женский голос "Валькирии". - Личность подтверждена. Здравствуйте, Аделаида Риваил.

Аделаида почувствовала, как искусственные мышцы напряглись и сдавили всё её тело. На мгновение девушка не смогла дышать и успела подумать, что броня раздавит ей кости, но через секунду хватка ослабла, девушка смогла дышать, а по спине и по всему телу пробежались покалывания. Это тонкие эластичные иголочки впивались в тело, подключая броню к нервной системе своей хозяйки. Обычно диалог между бронёй и человеком осуществлялся через специальный имплантат, который был у любого солдата Созвездия, но Аделаида ими не пользовалась - этот способ связи ей не подходил. Прямое подключение к нервной системе было менее надёжным, но Аделаиду устраивало всё, что не включало в себя вживление в её организм лишних приборов.

Боль от уколов исчезла так же быстро и незаметно как появилась и Аделаида вдруг почувствовала свои искусственные мышцы. Броня мгновенно стала неощутимо лёгкой. Перед глазами высветилось несколько сообщений о полной готовности экзоскелета и о том, что все оборудование работает исправно.

Аделаида осторожно прошлась по мастерской, привыкая к тому, как броня реагирует на её движения. Пока "Валькирия" шагала несмело, движения получались резкие и дёрганые, но компьютер брони быстро обрабатывал информацию и обучался, и уже к концу круга, заметно улучшил показания.

Было бы неплохо походить в ней пару часиков, прежде чем выходить из мастерской, но столько времени у Аделаиды не было.

- Внимание! - раздался компьютерный голос корабля. - До выхода из гиперпространства одна минута. Все персоналу приготовиться и занять свои места согласно боевому порядку!

Аделаида обернулась. К её ногам подошёл Реймор.

- Мы не за что не отдадим им Сабрину, - сказала Аделаида.

Уверден согласно заверещал.


## Глава 2


Защитники планеты


- До выхода из гиперпространства тридцать секунд, - сообщил навигатор.

Ему никто не ответил. На мостике было тихо. Все приготовления уже были выполнены, орудия приведены в действие и заряжены, щиты активированы, а весь экипаж переоделся в защитные скафандры.

Все рабочие места за пультами были заняты, но все молчали, следя за циферблатом на главном экране. Гиперпрыжок дело всегда опасное. Причем опасен как вход, когда корабль проваливается в зону обратной гравитации, так и выход, когда корабль вырывается из перехода. Оба процесса перегружают ТМ-двигатель до едва разрешимых пределов. Даже самая маленькая ошибка в настройках может вывести корабль из строя, взорвать ТМ-двигатель, оставить корабль в гиперпространстве навечно или выплюнуть его в необитаемой части Вселенной. А столько аномалий может случиться во время прыжка, что удивительно, что корабли вообще умудряются преодолеть гиперпространство без происшествий.

Поэтому экипаж ждал. Ждал и надеялся, что прыжок пройдёт успешно.

- Десять секунд до прыжка! - сообщил навигатор.

- Приготовиться! - скомандовал адмирал.

- Приготовиться! - повторил старпом Бауэр.

В эти последние секунды могло случиться все что угодно, и экипаж должен был быть максимально готов.

- Девять, восемь, семь, - отсчитывал навигатор.

С каждой секундой напряжение на мостике нарастало, превращаясь сначала в натянутую нить, а затем в звенящую струну.

- Шесть, пять, четыре.

Адмирал Антонио Варден знал случаи, когда в эти мгновения люди срывались и начинали биться в истерике, только от осознания того, что они вот-вот могут прыгнуть к собственной смерти. Но его экипаж держался. Ведь не зря в команду "Гольфстрима" выбирали самых лучших.

- Три, два, один. Выходим из гиперперехода!

Все ощутили сильный толчок, голову словно сжали стальными тисками, а в желудке похолодело, но никто не шелохнулся, словно ничего и не было. Секундное помутнение в глазах, не успело пройти, а навигатор уже спешил доложить:

- Переход прошёл успешно. Готовность радара через три секунды.

- Повреждений нет, - доложил главный техник.

- Корабли докладывают, что ущерба нет, - сказал связист.

Но как только он это сказал, послышался громкий удар и противный скрежет.

- Удар в лобовую часть! - доложил техник, то, что все и так уже поняли.

- Множественные объекты прямо по курсу, - удивленно воскликнул навигатор, чей радар только секунду назад смог функционировать после перегрузки.

Послышались ещё удары, на этот раз не столь сильные.

- Что это? - спросил старпом, разглядывая данные радара. - Астероиды?

Всё пространство прямо по курсу эскадры было в беспорядке усыпано объектами различной формы и размеров. Масса тел колебалась от десятка килограмм до нескольких тон.

- Нет, сэр, - отозвался навигатор, - сталь и пластик. Это обломки.

В этот момент очередной обломок врезался в лобовое стекло, замедлившись об кинетический щит, и проскрежетав по обшивке, остался позади. Взору всему экипажу престала ужасающая картина. Прямо по курсу был корабль. Это был эсминец Созвездия. Размерами он уступал "Гольфстриму", но, тем не менее, был огромен. Его некогда серебристые бока были покрыты копотью, а бронированный корпус искорёжен ударами и взрывами. Одна из вражеских ракет попала прямо в мостик. Мощный заряд и огонь бесследно всё уничтожили. Но хуже всего выглядел машинный отсек. На его месте красовалась зияющая дыра с оборванными краями, вокруг которых клубились обломки. Сквозь дыру жутковато светил жёлтый лик Вирны.

- Угроза столкновения! - крикнул навигатор.

- Манёвр уклонения, - приказал адмирал.

- Манёвр невозможен! - воскликнул штурман, - мы сближаемся слишком быстро.

- Готовьте орудия!

- Готовить орудия! - повторил старпом.

"Гольфстрим" стремительно сближался с обломками корабля.

- Орудия готовы и наведены! - сообщил артиллерист.

Мертвый корпус уже заполнил собой весь иллюминатор.

- Там есть выжившие? - спросил адмирал.

- Следов биологической жизни нет, - через мгновение ответил навигатор.

- Огонь! - скомандовал капитан "Гольфстрима".

- Огонь! - приказал старпом.

Три ракеты вырвалось из орудий, и ударили в искореженный эсминец. Яркая вспышка ворвалась через главный иллюминатор. Зазвенели сирены, оповещающие о нагрузке на щиты. Диаграммы ионных генераторов резко пошли вниз, а диаграммы радиации за бортом резко подскочили.

"Гольфстрим" летел сквозь огненное облако. По обшивке то и дело стучали и шуршали обломки, а флагманский корабль мелко трясло от ударов. Радар практически ослеп от избытка радиоактивных и электромагнитных волн. Несколько секунд корабль был абсолютно слеп, но затем "Гольфстрим" пролетел остатки эсминца насквозь и выплыл с обратной стороны.

- Угроза столкновения! - воскликнул навигатор в очередной раз.

- Уклонение! - скомандовал старпом.

- Есть, уклонение, - отозвался пилот.

"Гольфстрим" стал изменять курс, уходя в сторону от обломков.

На радаре было видно, как и остальные корабли эскадры, пытаются уйти от столкновения. Обломков было так много, что корабли с трудом уворачивались от очередного препятствия.

- "Гельмеш" и "Строгий" сообщают о повреждениях средней тяжести. У "Гордого" повреждение орудия, - сообщил связист.

- Всей эскадре. Смена курса на ноль-тридцать, - приказал адмирал.

- Есть, смена курса, - послышались из адмиральского кресла голоса капитанов остальных кораблей.

"Гольфстрим" начал изменять курс. Флагманский корабль стал уходить из скопления обломков, поднимаясь вверх относительно своего положения, чтобы как можно быстрее покинуть опасную зону. Следом за ним этот маневр стали повторять и остальные суда. "Гольфстрим" тряхнуло, послышался очередной скрёжет.

- Повреждение обшивки по правому бору, - сообщил техник. - Угрозы разгерметизации нет.

Пока эскадра медленно пробиралась через зону мертвых кораблей адмирал приказал:

- Доложите, что впереди.

- Не могу, сэр, - отозвался навигатор. - Слишком сильное излучение от обломков. Дальше тысячи километров от границы зоны ничего невозможно распознать.

- Представьте мне отчет по погибших кораблях, - потребовал адмирал.

- Есть.

Какое-то мгновение навигатор молчал.

- По данным наших радаров и сигнальных буев здесь около пятидесяти кораблей, - навигатор старался говорить спокойно, но адмирал все же заменил в его голосе нотки беспокойства. - Большая часть - это корабли Четвертой и Пятой эскадры Созвездия... Около десятка - расфирские корабли.

"Четвертая и Пятая эскадра, - подумал адмирал. - Значит это всё, что осталось от защитников планеты после нападения Расфира".

- Что с Третьей и Шестой эскадрой? - спросил адмирал.

- Их кораблей здесь нет. Но мы всё ещё не можем просканировать все пространство системы.

Адмирал подумал, что раз здесь не было кораблей Третьей и Шестой эскадры, которые прилетели на помощь захваченной планеты, значит, пока есть шанс, что с ними всё в порядке. Но также, здесь не было достаточно расфирских кораблей, а это значит, что битва проходила или проходит сейчас где-то в другом месте системы.

Десять минут эскадра медленно пробиралась сквозь бывшее поле боя, время от времени отстреливая крупные обломки на своем пути. Датчики показывали, что ни на одном из погибших кораблей нет выживших, и это казалось странным. Даже в гуще такого масштабного сражения должен был кто-то выжить. Радиоактивный фон обломков зашкаливал и слепил радары. Поэтому обстановка в остальной части системы Вирны была не ясна, и стоило ожидать худшего.

До выхода из зоны обломков оставалось всего пару минут, когда на мостике загорелся красный сигнал, и зазвенела тревога.

- Ракеты! - воскликнул навигатор.

Ослеплённый радар заметил угрозу всего в нескольких тысячах километрах от эскадры.

- Заградительный огонь! - приказал адмирал Антонио Варден.

Эскадра дала залп. Навстречу вражеским ракетам полетели торпеды. Они были выпущены так, чтобы равномерно заполнить пространство перед эскадрой. Ракеты и торпеды сблизились и адмирал приказал:

- Детонация!

Все торпеды одновременно взорвались, создавая стену огня перед первыми кораблями эскадры. Огонь поглотил ракеты, заставляя их взорваться до того, как они достигли целей. Главный тактический экран покрылся красными кругами, внутри которых пропадали точки вражеских ракет. Но не все из точек исчезли.

- Есть прорыв, - сообщил навигатор. - Попадание по "Бравада" и "Кинг"!

Имена этих кораблей сменили цвет на жёлтый.

- Повреждения средней тяжести, - сообщил связист.

Адмирал нахмурился. Ракеты были обнаружены слишком поздно. Заградительный огонь не успел захватить всё необходимое пространство, и некоторые ракеты успели проскочить, а всё из-за радиации обломков вокруг. Но обломки сыграли и положительную роль. Несколько прорвавшихся ракет взорвались, налетев на корпус погибшего фрегата, иначе они бы повредили ещё два корабля.

- Второй залп будет готов через десять секунд, - сообщил главный артиллерист.

- Откуда пришёл удар? - спросил адмирал.

- На 43 и 6 градуса от нашего курса, - доложил офицер навигации.

"В той стороне Сабрина", - подумал адмирал.

Тем временем на радаре появилась ещё одна группа ракет. На этот раз заградительный огонь сработал намного лучше. Большинство ракет взорвались, а те, что пролетели, оказались на достаточно далёком расстоянии, чтобы системы защиты ближнего боя успели среагировать. Ракеты были уничтожены, и эскадра не пострадала.

Наконец показался край зоны обломков.

Радиус обхвата радара стал медленно увеличиваться, расставляя по своим местам ближайшие космические и искусственные тела.

- Неопознанные корабли! - доложил навигатор.

На тактическом экране загорелись новые точки. Они были на 43 и 6 градуса в стороне от курса, недалеко от Сабрины. Незнакомые корабли двигались по касательной к планете, прочь от Второй эскадры и не меняли направления.

- Сколько их? - спросил старпом.

- Десяток. Но они на краю видимости, возможно и больше.

- Всей эскадре: смена курса на минус 12 и 8, - приказал адмирал.

- Есть смена курса.

Вторая эскадра стала медленно сближаться с неопознанными кораблями.

- Есть подтверждение! Это тарды! - воскликнул навигатор.

В тот же момент вражеские корабли выпустили ракеты.

- Системы наведения функционируют. Ракетные установки готовы к залпу! - доложил артиллерист.

- Огонь!

Эскадра выпустила собственные ракеты, целясь во врага. Тактический экран засыпало яркими точками ракет красного и голубого цвета. Ракеты начали быстро сближаться, словно стаи хищных птиц. Пару мгновений на мостике было тихо. Все ждали результата. Ракеты сблизились. Светящиеся точки на радаре смешались цветами. И ракеты проскочили друг мимо друга. Голубая волна устремилась к врагу, а красная полетела прямым курсом на эскадру.

- До удара десять секунд! - доложил навигатор.

- Системы ближнего боя захватили цели, - сообщил артиллерист.

Расфирские ракеты пересекли отметку в 30 километров. Ожила система защиты. Лазерные установки автоматически навились на цель и открыли огонь. Экран загорелся предупредительными сигналами. Эскадра отстреляла ракеты одну за другой всего за пару секунд.

- Удар отражён, - сообщил навигатор.

- Повреждений нет.

Теперь настала очередь человеческих ракет. Они приблизились к вражеским рядам, и экипаж затаил дыхание. Но ракеты вдруг вспыхнули все разом и исчезли с радаров, словно их и не было. Казалось, расфирский флот их даже не заметил. Тарды по-прежнему летели куда-то в сторону, по касательной к планете, не пытаясь сближаться со Второй эскадрой. Но они всё-таки видели людей.

Ещё одна волна ракет оторвалась от вражеского строя.

- Выходим из зоны помех, - доложил навигатор.

- Залп! - скомандовал старпом.

Но вместо обычной тишины в ожидании мостик зашумел.

- Слишком много ракет! - возмутился артиллерист.

- Обнаружены новые корабли! - это был голос навигатора.

- Есть связь с Третьей эскадрой! - звонко воскликнул связист. - Вызов от "Разящего"!

"Разящий" был кораблем капитана первого ранга Виктора Серебрянцева, а так же флагманским кораблем объединенной Третьей и Шестой эскадры.

- Вывести на экран! - приказал адмирал.

- Есть!

На боковом экране показалось знакомое адмиралу лицо. Это был светлокожий мужчина лет сорока, чье лицо было плохо различимо за стеклом защитного шлема.

- Адмирал! Рады видеть вас! - голос искажался помехами, но Варден все же смог услышать неподдельную радость капитана первого ранга. - Вы опоздали, мы боялись, что вы не придете.

На мостике "Разящего" сейчас творился хаос. На заднем фоне слышались крики и звуки сигнальной тревоги. Серебрянцев отвернулся и что-то приказал подчинённым, а затем вновь обратился к капитану "Гольфстрима".

- Адмирал, прошу вас, поспешите. Мы несём огромные потери...

- Капитан, у нас нет обзора на всю систему. Доложите обстановку, - голос адмирала был абсолютно спокоен.

- Мы зажаты с двух сторон двумя группами противника. Они теснят нас к планете, вынуждают сдаться. У нас только тридцать кораблей...

Шум, сирена и крики заглушили голос капитана первого ранга, но в его словах, судя по всему, была только брань.

Тем временем и на мостике "Гольфстрима" поднялся шум.

- Есть обзор на систему! - крикнул навигатор. - Впереди пятьдесят вражеских кораблей!

Неудивительно, что ракет было так много. Вражеский флот, на самом деле, состоял не из десятка кораблей, а из полсотни, которые вдруг решили, что Вторая эскадра требует большего внимания.

- Попадание в "Триумф"! Попадание в "Безжалостный", - сообщил связист.

- Тарды меняют строй.

- Они готовят новый залп.

- До готовности ракетных установок десять секунд.

- Курс на 32-0-9, - приказал адмирал. - Перегруппировка.

"Гольфстрим" вильнул в сторону, а следом за ним и вся эскадра, прекращая сближение и поворачиваясь боком к врагу, для лучшего ведения огня.

- Сэр, мы видим "наших", - сообщил навигатор, пока эскадра меняла строй, выставляя вперёд неповреждённые корабли.

Адмирал поднял взгляд на тактический экран. Там крупным шаром обозначалась Сабрина. Рядом с ней было три группы кораблей. Самая крупная и самая близкая - расфирские войска, с которыми сейчас сражалась Вторая эскадра. Эта группа медленно делилась на две. Одна разворачивалась для ведения боя с эскадрой адмирала, а вторая шла прежним курсом. Далее радар распознал человеческие корабли. Их было тридцать один и, судя по меткам - это всё что осталось от Третьей и Шестой эскадры. Именно к ним так спешила вторая половина группы тардов.

А ещё дальше, практически с другой стороны планеты были другие корабли. Сканеры не сразу, но смогли распознать в них врага. Вот только от этой группы осталось всего девять кораблей, но, не смотря на это, они разворачивались и собирались помочь своим товарищам добить эскадру Серебрянцева.

Теперь понятно о чем говорил капитан первого ранга. Шестьдесят против тридцати, счет не в пользу Созвездия.

- Капитан, - позвал адмирал. - Мы отвлечем внимание ближайшей группы противника, а вы добейте остатки. Нам не к чему враг за спиной.

Первой группой адмирал назвал те девять кораблей, отбившихся от общей массы, а второй - пятьдесят оставшихся кораблей.

- Так точно, сэр, - кивнул Серебрянцев.

Третья и Шестая эскадры должны будут добить те девять кораблей, находящихся сейчас ближе всего к планете, а Вторая эскадра возьмет на себя наибольшую по численности группу противника.

- Залп! - приказал старпом.

Ракеты вырвались из установок, но их удар не задел, ни одного корабля. А вот атака тардов удалась. "Гольфстрим" тряхнуло. Зазвенели серены.

- Попадание в левый борт. Угроза разгерметизации.

- Техники уже отправились!

Тем временем тарды принялись старательно обстреливать Вторую эскадру, не давая времени на передышку. На встречу уже летела новая волна ракет.

- Переназначьте ракеты на защиту, пусть сбивают вражеские снаряды, - приказал адмирал. - Идём на сближение. Готовьте истребители.

- Есть! - отозвался старпом.


## Глава 3


Встряска


"Гольфстрим" звенел и шумел. То и дело раздавалась тревога или предупреждение. По коридорам с криками проносились ремонтные группы в оранжевых защитных скафандрах, неся какое-то оборудование. Свет периодически становился красным или мигал, когда очередная вражеская ракета попадала в щиты и вызывала перегрузку энергоснабжения. В общем и целом корабль был полностью увлечен боем, за исключением комнаты отдыха номер 4.

- Внимание угроза столкновения! Всему экипажу приготовиться к удару! - учтиво предупредил виртуальный интеллект "Гольфстрима".

Аделаида ухватилась за поручень небольшого мягкого диванчика, на котором в данный момент сидела. Следом за ней и все присутствующие нехотя схватились за ближайшие предметы. Исключением был лейтенант Тейлор и Реймор. Увердену просто не чем было хвататься, поэтому он просто выпускал когти в ковровое покрытие, а Тейлора в его В-броне с места могла сдвинуть только ракета. Поэтому Кирс даже не пошевелился и продолжал сидеть на диване с непроницаемым лицом.

Послышался удар, и корабль тряхнуло, а следом за ним и всю комнату отдыха. Никто даже не ойкнул. Аделаида на секунду прислушалась к кораблю, чтобы удостовериться, что не последует следующего удара, а затем опустила руки и осмотрелась. Кроме неё, Кирса и Реймора в небольшой комнате отдыха было ещё порядка десяти человек. Все пилоты истребителей. Они были в специальных противоперегрузочных скафандрах, с мягкими толстыми уплотнителями от чего фигуры пилотов выглядели несколько шарообразно.

Переждав удар, пилоты зашевелились и вновь принялись что-то обсуждать на своем пилотском сленге. Аделаида вздохнула и откинулась на спинку дивана. Адреналин пульсировал в венах, хотелось действовать, но инструкции запрещают в боевой ситуации заниматься чем-либо кроме боя или ожидания приказов.

"Но какой приказ могут отдать? Идти чистить оружие?" - раздражённо подумала Аделаида.

Пехота на космических кораблях - бесполезных груз. По крайней мере, пока враг не приблизится на расстояния полета импульсной пули. Обслуживанием корабля занимается экипаж, пилоты сражаются в космосе, а пехота сидит и ждет.

Аделаида посмотрела на своих товарищей. Тейлор, как и прежде, сидел с каменным лицом, а Реймор лежал на полу и сейчас недовольно шуршал мощным хвостом по ковру. Увердену больше всех не нравилась перспектива отсиживаться в стороне. Он привык самолично раздирать вражескую плоть зубами, а не ждать когда в него попадут из ракеты с дистанции в несколько тысяч километров.

- Вниманию всем пилотам истребителей требуется немедленно явиться в ангары к приписанным к ним кораблям! Повторяю! - сообщил "Гольфстрим".

Пилоты тут же умолкли, вскочили на ноги и направились к выходу. Их топот быстро исчез в шуме сигнальных сирен.

- Ну вот, теперь я чувствую себя абсолютно бесполезным, - выдохнул лейтенант, закидывая руки на спинку дивана за своей спиной.

- У каждого своя роль в космическом бою, - философски заключила Аделаида, хотя сама подумала тоже, что и Тейлор.

Кирс кивнул, а Реймор забурчал. Философия никогда не спасала его от вражеских ракет. Уверден встал и принялся разгуливать по комнате отдыха. Обошел диван, где сидели пилоты, обнюхал пачку чипсов, оставленную на столе, выглянул в коридор и, убедившись, что там нет врагов, вернулся обратно. Реймор остановился возле живого растения, стоящего у входа и принялся недовольно жевать длинные зеленые листья, всем своим видом показывая, что мечтал совсем не о такой закуске, но что поделаешь.

Аделаида не удержалась и засмеялась. Тейлор обернулся на смех и тоже присоединился к веселью. Реймор смерил их презрительным взглядом и продолжил откусывать по небольшому кусочку длинного сочного листа.

- Он так съест весь куст! - сквозь смех опомнился лейтенант. - Тебе выпишут штраф.

Живые растения на корабле выполняли функцию естественного источника кислорода. Конечно, они не могли обеспечить кислородом весь корабль, для этого понадобилась бы целая оранжерея, но пару растений на помещения придавали машинному воздуху легкий природный аромат свежести. И как за любой собственностью на корабле за цветами был строгий надзор и уход.

- Пускай ест, - отмахнулась Аделаида. - Он так нервы успокаивает.

Они просидели в комнате отдыха около часа. Всё это время корабль трясло, и загорались сирены, а два человека и уверден ждали. Напряжение, сирены и удары не давали возможности расслабиться, а инструкции действовать.

Реймор дожёвывал кустик, от которого к этому моменту остались только жёсткие стебли у самой земли. Мимо пробежал уборочный робот. Он быстро подобрал кусочки листьев разбросанные по полу и скрылся в отверстии в стене. Уверден посмотрел на него лишь одним глазом и, тем, полным презрения.

Аделаида узнала, что пока она спала, уверден вместе с группой ремонтников и саперов осмотрели весь корабль, включая всех роботов, на наличие других взрывных устройств. Судя по всему, после случившегося у Реймора выработалась острая антипатия к уборочным устройствам, и он смотреть на них не мог.

"Я так больше не могу, - подумала Аделаида и резко встала. - Хочу знать, что происходит".

- Вы куда? - удивился лейтенант.

- На смотровую палубу, - голосом полным решительности, сказала Риваил.

- Но она ведь у самой обшивки! Там сейчас очень опасно, - воспротивился Тейлор.

- Вы можете со мной не идти, - сказала Аделаида, направляясь к выходу.

- Нет, я с вами.

Судя по бодрому голосу, лейтенант и сам был рад туда отправиться. А больше всех был рад Реймор. Он вскочил на ноги и, проскользнув мимо Аделаиды, первым выбежал в коридор.


Аделаида ухватилась за край проема в тот самый момент, как корабль резко дернулся, и девушка с трудом удержалась, чтобы не упасть на идущего впереди Реймора. Восстановив равновесие, Риваил огляделась.

Прямо перед ней раскинулся широкий необъятный космос, за поверхностью кристально чистого стекла. На фоне бесконечной тьмы сверкали искры миллиардов звезд. Среди них медленно двигались громады кораблей Созвездия. Их серебристые бока ярко сверкали в лучах Вирны, а неосвещённые грани утопали в темноте. Между кораблей, словно между айсбергами носились маленькие едва различимые тени истребителей. То там, то тут вспыхивали яркие вспышки взрывов, а космическое пространство прорезали красные лучи лазеров и длинные светящиеся ленты частиц остающихся после ракет.

Яркий взрыв вспыхнул совсем рядом. Аделаида отвернулась и прикрыла глаза. Свет стал ярче. Корабль мелко задрожал, когда взрывная волна достигла обшивки, а затем свет погас и, все утихло.

Аделаида открыла глаза и осмотрелась. Оказывается, на смотровой площадке кроме них троих был ещё кто-то. Темный силуэт стоял в дальнем конце помещения прямо напротив широкого стекла на всю стену и всматривался вдаль.

- Что он здесь забыл? - недовольно спросил Тейлор, рассматривая фигуру высокого ариса.

Это был никто иной как Кхат-Ри-Кьер, он же глава пиратской группировки известный под именем АксНен. О том, что арис был пиратом, лейтенант знал, а вот о том, что Кхат-Ри-Кьер - это АксНен нет. Впрочем, это не мешало Тейлору недолюбливать пришельца.

- Что ты тут делаешь? - грубо спросил лейтенант у ариса, когда они подошли ближе.

Кхат-Ри-Кьер обернулся. По радужкам его глаз, словно по граням отполированного рубина пробежались яркие блики. АксНен был единственым из всего экипажа "Гольфстрима", кто в это время не был облачён в броню или хотя бы защитный скафандр. Его у АксНена просто не было, и поэтому он выглядел как-то неумесно на фоне бескрайнего космоса и космического сражения. Впрочем, даже в обычном военном кителе, Кхат совсем не выглядел беззащитным и, похоже, ничуть не беспокоился за свою жизнь. Арис смерил людей неприветливым взглядом, а затем, ничего не ответив, направился к выходу и исчез в тёмном проёме.

- Зачем ты так? - укоризненно спросила Аделаида.

Особых поводов любить ариса у неё не было, но и поводов лишний раз грубить она не видела.

- Нечего пиратам слоняться по кораблю, - заявил лейтенант. - И зачем вы его только взяли? - негодовал Тейлор.

- Он полезен, - сказала Аделаида, с трудом скрывая раздражение. - Он помог нам с Коловым.

Это она взяла ариса на корабль и теперь была ответственна за всё, что он делал. И когда Тейлор начинал осуждать Кхат-Ри-Кьера, это было то же самое что и осуждать её саму и её решения.

- Он убил его, - возразил лейтенант. - Какая от этого польза? Теперь нам не узнать, кто стоял за этим восстанием.

- А если бы не убил, Колов взорвал бы корабль, - стояла на своем Аделаида.

- Вы бы и сами с ним справились.

"Я бы не успела", - подумала Аделаида, но не сказала.

Мимо стекла на расстоянии всего пару десятков метров на огромной скорости пролетел истребитель Созвездия. Следом за ним промчалась целая стая небольших расфирских дронов.

- Дела у него плохи, - прокомментировал лейтенант. - Если не скинет хвост, они его уничтожат.

Аделаида кивнула. Она приблизилась к стеклу и присмотрелась к бою. С такого расстояния было сложно рассмотреть что-либо, кроме двух эсминцев двигающихся рядом с "Гольфстримом". Корабли сверкали габаритными и сигнальными огнями и выпускали тонкие лазерные лучи, сбивая подлетающие слишком близко вражеские ракеты и дронов. Из ракетных установок с определенной периодичностью вылетали снаряды. Вокруг эсминцев метались истребители. Они сверкали серебристыми гранями, попадая на солнечные лучи, и превращались в черные, почти незаметные для глаз, точки, когда пролетали в тени эсминцев. Истребители ловко уворачивались от бластерных зарядов вражеских дронов, собирались в группы и атаковали, а затем рассыпались, уходя от ответного огня. Этот замысловатый танец всё время повторялся, каждый раз несколько изменённый.

Аделаида несколько минут следила за происходящим, испытывая странное чувство восхищения и ужаса. Ведь на десяток уничтоженных вражеских дронов приходился один уничтоженный истребитель, а следовательно и одна трагическая смерть.

Риваил оторвала взгляд от сражения и посмотрела в сторону. Там сиял голубой диск планеты.

"Сабрина", - подумала она.

Аделаида не раз видела эту планету, но никогда не думала, что придется смотреть на неё сквозь обломки космических кораблей.

- Мы отступаем? - спросила Риваил.

Планета была сбоку, и, судя по направлению движения кораблей, эскадра уходила прочь от Сабрины.

- Нет. Враг с той стороны, - сказал Тейлор, указывая в ту же сторону, куда летит эскадра. - Мы догоняем их. Значит, они отступают.

Аделаида почувствовала облегчение, словно гравитация стала слабее. Похоже, все шло хорошо. Эскадра справлялась с врагом и вытесняла его прочь от Сабрины. Пару часов в таком темпе и расфирцы будут уничтожены или отступят. Она зря переживала.

В этот момент за стеклом что-то сверкнуло, а в следующий момент послышался взрыв. Корабль тряхнуло с такой силой, словно он неожиданно врезался в луну. "Гольфстрим" взвыл оглушительной сиреной, но Аделаида почти не слышала этого.

Её бросило в стену с силой импульсного выстрела. Шлем скафандра звонко стукнулся о стальную стену, и Аделаида даже не успела понять, что произошло. В глазах потемнело, а боль охватила всю спину. Удар был настолько мощный, что Риваил на секунду потеряла сознание.

Она пришла в себя через мгновение, уже лежа на полу. Перед глазами плясали черные круги, а в голове было пусто. Уши закладывало от противного визга сирены. Аделаида тяжело вздохнула и начала вставать.

Рядом зашевелился Тейлор, с трудом поднимаясь в огромной броне.

- Вы в порядке? - спросил он.

- Да, - не совсем уверенно сказала Аделаида.

Она выпрямилась и пошевелила плечами, проверяя все ли у неё цело. Если бы не броня ей бы досталось куда больше. Голова гудела и плохо соображала, но была не повреждена. Спина неприятно жгла, словно по ней кто-то сильно ударил огромной ладонью, но "Валькирия" спасла свою хозяйку от парочки новых переломов. Ноги и руки тоже оказались вполне здоровы, только не зажившие царапины напомнили о своем существовании.

Аделаида оглянулась в поисках Реймора. Уверден лежал на полу недалеко от Риваил без сознания.

- Реймор, - обеспокоенно воскликнула Аделаида.

Она наклонилась над уверденом. Реймор зашипел как змея, зашуршал хвостом и открыл глаза.

- Стоять можешь? - спросила его Риваил.

Похоже, ему досталось больше всех. Реймор на мгновение замер, перевел дух, а затем встал, как ни в чем не бывало. Он встряхнулся, и осмотрелся.

Аделаида тоже оглянулась.

Удар прошел не бесследно. На потолке погасло несколько диодов, посыпались декоративные панели. Стекло смотрового иллюминатора покрылось сетью причудливых трещин.

- Не стоит здесь оставаться, - сказала Аделаида, осмотрев стекло.

- Да, - кивнул Тейлор.

Они быстрым шагом направились к выходу. Как только все трое оказались за пределами смотровой палубы, Тейлор закрыл дверь и произвел блокировку помещения.

- В нас попали, - Аделаида скорее утверждала, чем спрашивала.

- Да. И, похоже, куда-то в лобовую часть корабля. Плохо дело.

"Только бы не в мостик", - подумала Аделаида.

- Что будем делать? - спросил Тейлор.

- Нужно осмотреться, вдруг кому-нибудь нужна помощь.

Тейлор кивнул. Они направили по коридору в направлении передней части корабля. Спустя пару минут они столкнулись с группой медиков. Они бежали в том же направлении, держа в руках сумки и медицинское оборудование. Аделаида, Кирс и Реймор пристроились к группе в конце.

- Что случилось? - спросил Тейлор на ходу. - Есть раненые?

- Да. Пробит левый борт. Нам сообщили о десятке раненых.

- Мы поможем, - пообещал лейтенант.

- Спасибо. Будем благадарны, - кивнул медик.


Поврежденный отсек оказался в ужасном состоянии. Основная сила ракеты пришлась на щиты, но все равно разрушенным оказалось два блока артиллеристских орудий.

Аделаида высоко задрала голову, рассматривая урон. Огромная дыра диаметром в десять метров зияла в потолке отсека. Искусственная гравитация работала, зато воздух давно улетучился. Обломки перекрытия засыпали собой все помещение. Они тлели неестественным голубоватым цветом. Это остаточный огонь пожирал кислород в сальтарных кабелях.

В темноте были видны угловатые лазерные установки. Огонь практически уничтожил их. Металл оплавился, а шланги и провода перегорели.

Аделаида ухватилась за ручку носилок, на которых лежал раненый солдат, и они вместе с Тейлором понесли солдата к выходу. Раненых было много: не меньше двух десятков. Были и погибшие.

- Когда отключать гравитацию? - кричал кто-то по общей связи. - Нам нужно немедленно разбирать завалы!

Кругом бегали люди в скафандрах: медики, ремонтники и случайный персонал. Они разбирали обломки и искали под ними живых людей. Из-за отсутствия воздуха все происходило как в немом кино, только шум переговоров по общей связи придавал происходящему реализма.

Было довольно странно находиться в вакууме и в тоже время на корабле. В проем виднелись звезды и вспышки от взрывов, иногда даже мелькали тени истребителей. При этом была включена гравитация, но отсутствовало внешнее давление воздуха, от чего двигаться было проще.

Они добрались до выхода. Пришлось дождаться пока коридор заполниться воздухом. Как только двери открылись, Аделаида и Тейлор бегом направились к медотсеку. К ним присоединился Реймор. Ему нельзя было находиться в условиях вакуума, поэтому уверден оставался ждать здесь.

Ровным бегом они достигли медостека. Здесь было многолюдно как нигде на корабле. Врачи, медсестры и добровольцы непрерывно принимали новых раненых, распределяя их по палатам или оказывая им помощь прямо в коридоре.

- Вам туда, - с порога скомандовала Тейлору и Аделаиде медсестра за стойкой, указывая на правую дверь.

Они занесли раненого в медотсек, где за него тут же взялся врач. Аделаида отступила чуть назад. Это был уже третий человек, которого они доставили в медчасть. У парня был серьезный перелом ноги, а от болевого шока он успел потерять сознание. И все-таки он выглядел лучше, чем двое других, которых Аделаиде и Тейлору пришлось вытаскивать из-под обломков. Те двое находились сейчас в реанимации.

- Пошли обратно, - махнул Тейлор, направляясь к выходу.

Но не успел он переступить порог, как в него врезался совсем ещё молодой парниша-рядовой.

- Лейтенант Кирс Тейлор и майор Аделаида Риваил! - громко объявил он. - Вас вызывают в конференц-зал.

Кирс смерил парнишу взглядом.

- Зачем? Кто? - удивился Тейлор.

- Подполковник Гарис.

- Гарис? - Тейлор обернулся к Аделаиде.

Риваил пожала плечами. С полковником Гарисом она никогда не общалась и почти не встречалась. Зачем ему нужно было вызывать их к себе - она не представляла.

"Что ему могло понадобиться в такой момент?" - раздражено подумала Аделаида.

Любые свободные руки сейчас были на счету, и у подполковника должна найтись веская причина, чтобы отрывать их от спасения людей. Но игнорировать приказ она не могла.

Риваил посмотрела на Тейлора.

- Пошли, - кивнула она.

И они втроем направились вслед за рядовым в сторону конференц-зала.


Реймор первым завернул за угол и скрылся в дверях конференц-зала. Аделаида проводила его взглядом и осмотрелась по сторонам. После перестрелки с предателями коридор выглядел ужасно.

Осветительные лампы неприветливо мигали. Голубые пластиковые панели на стенах были изъедены черными следами от пуль. Дырки собирались в неровные полосы, повторяя направление автоматных очередей, а кое-где рассыпались одинокими выстрелами пистолетов. Пол был измазан запекшейся кровью, которую ещё не успели убрать уборочные роботы.

"Нелегко нам тут пришлось", - подумала Аделаида, вспоминая всё, что здесь случилось.

Наконец она переступила порог и оказалась в конференц-зале.

Здесь тоже был беспорядок. Стулья были расставлены без всякой последовательности, на полу валялись какие-то листы и папки, ожидая, когда кто-нибудь придет сюда навести порядок.

К удивлению Аделаиды в конференц-зале было двое. Первый был никем иным как подполковником Гарисом: невысоким человеком средних лет, который строял во главе стола и был облачён в легкий военный скафандр. А второй оказался Кхат-Ри-Кьер. Он, как и прежде, выглядел спокойным и невозмутимым. Арис стоял по правую руку от подполковника, но на человека не смотрел.

"Он тут зачем? - удивилась Аделаида. - Неужели он опять что-то натворил?"

Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Только этого ей не хватало. В прошлый раз он сломал руку солдату, а чуть позже убил больше десятка предателей. Если и сейчас он устроил что-то подобное не сносить ни ему, ни ей головы. Вероятнее всего обоих бросят в карцер, а может и сразу за борт.

Следом за Аделаидой в конференц-зал вошел Тейлор. Риваил не видела, но спиной почувствовала, как скривился лейтенант при виде ариса.

- Проходите, - попросил их подполковник, указывая на стулья возле себя.

Аделаида приблизилась к столу.

- Вы нас вызывали? - спросила Аделаида, как бы намекая, что понятия не имеет, зачем их сюда позвали.

- Да. Присаживайтесь, - кивнул подполковник.

- Мы постоим, - сказал Тейлор. - Нас ждут в медчасти.

- Вы туда не вернетесь, - качнул головой Гарис.

Аделаида напряглась. Голос Гариса был спокоен, но непреклонен. Риваил и Тейлор сели за стол. Кхат-Ри-Кьер остался стоять, а Реймор присел у ног напарницы.

Подполковник сразу перешёл к делу.

- Так как полковник Батлер сейчас на Сабрине, а ваш куратор Сэм Валерд сейчас помогает ремонтным группам, адмирал попросил меня объяснить вам ваше новое задание.

"Задание?" - удивилась Аделаида.

- Как вам известно, эскадра сейчас преследует вражеский флот. Как долго будет сражение пока неизвестно. Связи с Сабриной по-прежнему нет. Мы предполагаем, что враг использует устройства глушения сигналов. Тем не менее, эскадре необходимы сведения о происходящем на планете. Возможно, нашим войскам сейчас требуется подкрепление или иная помощь, но мы не знаем об этом, - подполковник сделал небольшую паузу, а затем продолжил. - Поэтому эскадра приняла решение отправить на планету несколько групп для разведки ситуации в городах.

С этого момента Аделаида стала слушать особенно внимательно.

- Так как у "Гольфстрима" сейчас острая нехватка персонала, от нашего корабля мы можем послать только вас. С других кораблей тоже будут собранны группы, которые отправятся на Сабрину.

"Вот тебе и бесполезная пехота", - подумала Риваил, правда она так и не решила, радоваться ей или нет.

Наконец выдастся возможность внести свой вклад в битве, но насколько он будет существенен? Обычно разведка предполагает долгую и скучную слежку за врагами, чаще всего без какого-либо героизма, зато с предельным уровнем опасности, ведь приходиться находиться на вражеской территории. На взгляд Аделаиды от них было бы больше толку здесь, на "Гольфстриме", где как сказал подполковник, и так была нехватка людей. Но спорить с приказом бессмысленно.

В масштабах войны разведка превыше жизней нескольких людей или даже целого корабля, а Аделаида и Тейлор были как раз разведчиками - подобные задания были их основным профилем.

- Вас высадят на планету в десяти километрах от Саул-Бельты. Основная ваша задача приблизиться к городу и изучить обстановку: численность врагов и союзников, ущерб городу, положение населения...

Аделаида кивнула. На что нужно обращать внимание во время разведки она и так прекрасно знала. Видя, что он не говорит ничего нового, Гарис вернулся к основному.

- Ваша основная задача - это Саул-Бельта. По нашим данным этот город подвергся наибольшей атаке, там должны быть сгруппированы основные силы врага, так что, будьте предельно осторожны. Если будет необходимость разрешено покидать пределы города и её окрестности. Но учтите, что операция рассчитана на одни сутки. На следующий день в точку эвакуации прибудет корабль, который вас заберет. Если вас там не окажется - через день на вторую точку эвакуации прибудет другой корабль. Координаты и планы местности есть в ваших файлах, - полковник указал на тонкие прямоугольные пластинки на столе. - Напоминаю, что связи с космосом не будет до самой эвакуации. И да. Любая информация о нахождении глушилок приветствоваться, но главное это дислокации врага, их вооружение и сведения о состоянии городов.

Подполковник замолчал, ожидая вопросов.

- А что с нашими войсками? Они есть в том районе? - спросил Тейлор.

- По плану в город высадилась космопехота, она должна была отвоевать город. Но о результатах боев мы ничего не знаем - связи нет. И судя по её отсутствию, вероятно, город все ещё захвачен.

Все помрачнели.

- Снаряжение выберете сами. Я попросил пару солдат помочь вам в арсенале. На сборы у вас двадцать минут. Через полчаса эскадра покинет радиус, с которого будет возможно отправить десантный корабль. На этом все, - сказал полковник. - Все подробности миссии можете прочитать в своих файлах, - он в очередной раз указал на пластинки на столе.

Аделаида и Тейлор встали, прихватив с собой по одной пластинке с информацией. На столе остался ещё один накопитель памяти. Лейтенант посмотрел на пластинку. Она была здесь явно не случайна.

- Пришелец идёт с нами? - даже не пытаясь скрыть возмущение, спросил Тейлор.

Подполковник Гарис, который уже вышел из-за стола удивленно обернулся.

- Да, - сказал он. - Адмирал сказал, что он помощник майора, - он махнул рукой в сторону Аделаиды. - У меня приказ отправить вас четверых на Сабрину. А что есть какие-то возражения?

Аделаида посмотрела на хмурого лейтенанта, а затем на ариса. Кхат-Ри-Кьер хоть и выглядел спокойно, но Риваил чувствовала его недовольство.

- Возражений нет, - поспешила заверить Риваил.

"Держи друга близко, а врага ещё ближе, - подумала она. - Пусть лучше он будет рядом со мной, где я смогу за ним присмотреть, чем оставлять его одного на корабле, с людьми, которые даже не представляют, на что он способен".

Аделаида быстрым шагом направилась к выходу.


## Глава 4


Подготовка


Двадцать минут - недостаточно времени для основательных сборов. Разведка дело тонкое и аккуратное, к ней нужно хорошо подготовиться. Но помогли солдаты, которых Гарис приставил к группе Аделаиды в помощь. К тому моменту как Аделаида, Тейлор и Реймор появились в арсенале, они успели собрать большую часть необходимого снаряжения. Патроны, оружие, сух паёк, аптечки и прочие предметы были выложены по порядку на столе. Рядом лежало три небольших рюкзака, готовых к наполнению. Каждый мог выбрать то, что сам считал нужным взять.

Аделаиде пришлось снять броню. Для ведения разведки в ней не хватало несколько оперативных модулей и необходимого программного обеспечения. Поэтому солдаты забрали броню для настройки. Девушка с трудом рассталась со своей "Валькирией". Она была совсем новой и мысль о том, что в ней будут копаться рядовые солдаты, вызывали у Аделаиды приступы зубной боли. Риваил на время накинула на плечи китель, поверх облегающего серого комбинезона.

Аделаида быстро складывала необходимые вещи в рюкзак. Брать много вещей не требовалось. Операция продлиться сутки, возможно двое, без серьезных перестрелок, поэтому Риваил выбирала только самое важное и легкое. Способность быстро передвигаться и быть незаметным - основные догмы разведки.

Тейлор собирался рядом, складывая вещи в рюкзак. Он молчал, но, даже не смотря на него, Аделаида чувствовала как он зол. Брать в разведку пирата? Что можно придумать хуже? Уж проще сразу сдаться врагу! - читалось в его движениях.

Аделаида задумалась.

"Как объяснить ему мое решение?"

Это казалось просто невозможным. Аделаида сама толком не могла разобраться в своих мотивах, а как это объяснить лейтенанту?

Она сама прекрасно знала, что пиратам не место среди солдат, но Кхат теперь подчиняется ей и она не может оставить его без присмотра на столь долгий срок. АксНен был опасен и хитер. Оставь его одного - непременно случиться беда: Аделаида была в этом абсолютно уверенна.

И всё-таки нужно было что-то сказать лейтенанту, как-то убедить его на время успокоиться.

Риваил оглянулась. В арсенале не осталось ни одного солдата, они вышли в соседнюю комнату. Реймор дремал у двери, а Кхат-Ри-Кьер с ними сюда не пришёл. Поэтому Аделаида обернулась к Тейлору. Тот поднял на неё взгляд.

- Это важное задание, - серьезно сказала Аделаида. - Мы не можем себе позволить, чтобы личные отношения мешали выполнению миссии.

- У меня нет личных отношений с пиратами, - грубо ответил лейтенант, прекрасно понимая, о чем она говорит. - Их место в карцере или за бортом, а не в "важных операциях".

"Он не исправим!" - разозлилась Аделаида.

С начала она хотела сказать, что это приказ адмирала, но решила не приплетать в эту ссору третью сторону. Тейлор не уважает её решений и это его проблема, а не её.

- Кхат идёт с нами - это моё решение!

- Да, он сдаст нас при первой возможности! Он же пират!

- Не сдаст, - возразила Аделаида, хотя мысленно она могла себе это представить.

Арис ненавидел её, и вполне мог сделать какую-нибудь подлость, но Аделаида всё-таки надеялась, что он не пойдёт на это, пока они будут находиться на вражеской территории. А если и попытается, она или Реймор смогут его остановить. Девушку больше пугала перспектива оставить ариса без всякого присмотра.

- Как же? И что вы ему такое пообещали, раз так уверены? Думаете, ваша милость для него хоть что-то стоит? - издевательски спросил Тейлор.

Это было уже слишком. Теперь он грубил ей совсем открыто, не обращая внимания, ни на её звание, ни на их дружбу. Как ей идти на операцию с таким человеком?

Аделаида просто вскипела. Тейлор, похоже, решил, что она предложила пирату сделку: его жизнь взамен на службу ей. Лейтенант решил, что она настолько глупа, что верит, что этот договор может остановить пирата от предательства.

- Если вас что-то не устраивает, лейтенант, - как можно более высокомерно сказала Аделаида. - Можете остаться на корабле. Я не заставляла вас идти на задание со мной!

Тейлор на секунду замолчал, захлебнувшись от возмущения. Его глаза запылали, плечи распрямились, а кулаки сжались. Он посмотрел на Аделаиду так, словно видел её впервые.

- Вы доверяете этому пирату больше чем мне? - воскликнул он, даже не пытаясь скрыть возмущение и разочарование. - После всего того, через что нам с вами пришлось пройти?

Аделаида застыла в растерянности. Это было совсем не то, что она имела ввиду! Как он мог такое подумать? Неужели это всё так со стороны и выглядит? Тейлор один из немногих людей, которым она доверяет так же сильно, как и Реймору. Как он мог подумать, что она не доверяет ему!

- Я не говорила, что не доверяю вам, - сбавив тон, сказала Аделаида. - Это вы, не доверяете мне! А раз не доверяете, я не могу брать вас в команду!

- Я доверяю вам! - возразил Тейлор.

- Так не спорьте со мной! - воскликнула Аделаида. - Я сама прекрасно знаю, что он пират! И уж поверьте, лучше вас знаю, на что он способен!

- Тогда зачем его брать? - не понимал Тейлор.

- Так надо!

- Ладно! Отлично! - всплеснул руками лейтенант. - Делайте, как хотите! Но потом не говорите, что я вас не предупреждал!

С этими словами он демонстративно, развернулся и направился к выходу.

- И не буду! - в след ему бросила Аделаида.

Как только Тейлор исчез за дверью, Риваил гневно топнула. Почему так происходит! Как так могло получиться, что она поссорилась со своим другом из-за какого-то пирата!

"Надо было пристрелить этого ариса ещё на "Дыхании Сатурна", - злилась Аделаида.

Она бросила в рюкзак последние вещи и резким движением его застегнула.

Она не хотела ругаться с Тейлором, не хотела брать Кхата. Арис был последним, кого она хотела бы видеть в составе этой операции. Будь её желание, она бы вообще никуда не полетела! Но есть приказ, и есть арис, который непременно воспользуется её отсутствием и вряд ли в благих целях. Он, конечно, помог им с предателями, спас людей с "Триумфа", но даже не вооруженным взглядом было видно, что делал он это только ради себя. Предатели убили бы его без промедления, так лучше какое-то время потерпеть эту заносчивую Аделаиду Риваил.

Аделаида села, перевела дух и постаралась успокоиться. Может и правда его не брать с собой? Закрыть в карцере и пускай там сидит до её возвращения? Эта идея казалась всё более оправданной.

Но подкупал сам арис. Он был сильным, хитрым и ловким - отряд получил бы огромное преимущество от его участия, если случится какая-то чрезвычайная ситуация. К тому же, АксНен лучше всех разбирался в тактике, в совершенстве знал тардский язык и поведение расфирцев. Будучи главой Биз Рамос он просто обязан был это знать. А ещё его способность... Он мог убивать одним прикосновением! Аделаида до сих пор точно ничего не знала об этой странной способности ариса, но сам потенциал поражал.

Ещё несколько минут размышлений ни к чему не привели. Она так и не смогла решить брать с собой ариса или нет. Выход был только один: спросить у самого Кхата.

Аделаида встала и направилась к выходу. Кхат с ними в арсенал не пришел, и Риваил надеялась, что она быстро его найдёт, так как времени на долгие поиски у неё просто не было.

К удивлению Аделаиды, Кхат-Ри-Кьер оказался прямо за дверью. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и явно ждал её.

Рубиновые глаза смерили девушку с ног до головы, а затем арис сказал:

- Майор, я не могу участвовать в этой операции, - сообщил он.

Голос ариса был предельно серьезен.

- Почему? - удивилась Аделаида.

На самом деле её больше удивил сам факт того, что Кхат первым с ней заговорил. Обычно арис отмалчивался на все вопросы и на диалог не шёл, считая Аделаиду пустым местом.

- Законы Расфирской империи запрещают любым расам участвовать в этой войне на стороне людей, - сказал он. - Любого, кто нарушит эти законы, ждет смерть.

Аделаида поежилась. Она слышала о подобных запретах. Это делалось якобы с целью уравновесить шансы на победу обоих сторон. Так люди могли воевать только с тардами, и ни люди, ни тарды не могли приглашать на свою сторону другие расы.

Свои законы тарды всегда исполняют. Аделаида ни разу не видела, чтобы против Созвездия воевал кто-то другой: гумеры, ватсы, эльмы или ещё кто-нибудь под знамёнами Расфирской империи. Вот только тарды были бы не тардами, если бы их собственные законы могли их ограничивать. Закон запрещал звать на помощь другие расы, но не ограничивал количество войск, обоих сторон. Так против человеческой республики, войска которой едва насчитывали тысячу боевых судов, выступали десятки, а то и сотни тысяч расфирских боевых кораблей... В помощи других рас тарды просто не нуждались.

- Никто даже не узнает, что мы были там, - отмахнулась Аделаида, она злилась на Тейлора, и это прозвучало довольно безразлично. - Это ведь разведывательная операция, а не открытый бой.

Взгляд ариса потяжелел. Риваил пришлось приложить много усилий, чтобы не выглядеть обеспокоенной. Злить АксНена - плохая идея.

- Это не имеет значение, - чуть заметно качнул головой арис, а его мягкий баритон похолодел, - наказание одно.

Риваил непонимающе посмотрела на АксНена. Он был не из тех, кто боялся смерти. Даже сейчас, стоя перед ней, он сам внушал страх и чувство опасности, и никак не выглядел испуганным. Ещё месяц назад он был готов расстаться с жизнью, лишь бы убить Аделаиду. Поэтому этот довод показался Риваил не убедительным.

- С каких это пор ты боишься смерти? - как девушка не пыталась, у неё не получилось сказать это достаточно мягко.

Арис выглядел спокойным, но Риваил почувствовала, как сменилось его настроение, и поспешно сделала шаг назад. От взгляда ариса это не ускользнуло.

- Вы как всегда, делаете поспешные выводы, Аделаида Риваил, - пренебрежения в его голосе смешалось с холодом. - Я не волнуюсь за свою жизнь.

- Тогда не вижу смысла этого разговора, - призналась Аделаида.

Она старалась, выглядеть безразличной, хоть это и было сложно. Арис смотрел на неё, не отрываясь, словно видел её насквозь своими рубиновыми глазами.

- В любом случае у тебя есть только два выхода: или отправиться с нами на планету, или сидеть в карцере, пока мы не вернемся. Если мы вообще вернемся, - объяснила она.

Арис смерил Аделаиду с головы до ног. Риваил выдержала этот взгляд. Кхат-Ри-Кьер прекрасно представлял, что ждет его. Находиться в закрытой камере, когда корабль ведёт ожесточённый бой с врагом, смертельно опасно. В случае крушения, арис не сможет выбраться и, скорее всего, погибнет, ведь у него нет даже базового скафандра.

- Хорошо, - наконец медленно кивнул АксНен. - Я пойду с вами. Что это за планета?

- В смысле? - Аделаида даже не надеялась так быстро получить от него согласие и поэтому, не сразу поняла, что от неё хотят.

- Какая там атмосфера? Там можно дышать?

Вопрос Кхата был вполне уместен. У него не было скафандра, и отправляться на непригодную для жизни планету для него было просто невозможно.

- Идём, - Аделаида вернулась в арсенал и подошла к столу, где лежало всё оборудование.

Она протянула арису пластинку с данными, выданными Гарисом, а затем, вспомнив, что у Кхата нет личного компьютера, и дала ему стандартный армейский наручный компьютер. Как только АксНен принял предметы, Аделаида поспешила отдернуть руки, чтобы их кожа не соприкоснулась.

- Сабрина, стандартная планета первого класса комфортности, - объяснила Аделаида. - Там достаточно кислорода, водорода и углекислого газа. Почти нет биологической опасности. Ускорение свободного падения 9,6 метров в секунду в квадрате. Леса, луга, болота - ничего экстремального, - сказала девушка, а затем замолчала.

Арис её не слушал, или делала вид, что не слушает. Он изучал данные планеты. Поэтому Аделаида замолчала.

Сабрина - была одной из самых приятных планет после Земли. Она имела почти земную гравитацию, много воды, кислородную атмосферу и озоновый слой. Ещё до прихода людей на ней образовались некоторые растительные виды: трава, кустарники и небольшие деревья. После обнаружения Сабрины люди почти сразу начали её заселять. Открытая всего тридцать лет назад, она уже имела на своей поверхности три крупных мегаполиса, включая Саул-Бельту, и множество больших и маленьких сельскохозяйственных ферм. Отличная экология сделала планету идеальным местом для курортов. Поэтому ещё год назад Аделаида купила небольшую квартиру на этой планете, где провела прошлый отпуск.

Аделаида посмотрела на часы. Из двадцати минут, отведенные им на сборы, осталось всего семь, а у девушки к арису был ещё один серьезный разговор.

Риваил оглянулась. В дальнем конце арсенала появились солдаты, которые о чем-то тихо переговаривались, Реймор лежал у двери, Тейлора не было, но он мог вернуться в любую минуту.

- Идем, - позвала Аделаида ариса.

Кхат-Ри-Кьер поднял взгляд и последовал за ней. Они вышли из арсенала, и зашли в ближайшую дверь. Здесь был кабинет заведующего арсеналом. В кабинете никого не было.

Следом за Аделаидой в кабинет вошли Кахт-Ри-Кьер и Реймор. Риваил обернулась и убедилась, что дверь закрыта.

Она посмотрела на ариса. Инопланетянин внимательно рассматривал её, желая узнать, что она от него хочет.

"И как мне это спросить?" - на мгновение подумала Аделаида.

Арис возвышался над ней черной тенью. Его властный взгляд вдавливал девушку в пол, но Кхат терпеливо ждал.

- Я бы хотела, чтобы ты рассказал о своей способности, - произнесла Аделаида, чувствуя себя не уютно.

Легкое движение хвоста - единственное, что изменилось в арисе, после этого вопроса.

- Нет, - холодно сказал арис, ставя жирную точку в дальнейших расспросах.

Но Аделаиду это не устраивало.

- Мы идём в бой, - стараясь быть убедительной, сказала она. - Я должна знать возможности всех членов группы. Я должна знать способности всех.

- Всё что нужно - вы уже знаете, Аделаида Риваил, - арис словно и не обратил внимания на слова майора.

Его непреклонный взгляд был направлен на Аделаиду. Кхат молчал, показывая, что разговор окончен.

- Это не ответ, - возразила Аделаида.

Молчание.

"Не хочешь по-хорошему - будет по-плохому!" - разозлилась Аделаида.

- Тогда я приказываю тебе рассказать! - потребовала Риваил.

Взгляд ариса изменился. Аделаида никогда не видела Кхата таким. Рубиновые глаза вспыхнули и сузились в гневном взгляде. Арис расправил плечи и сжал кулаки, а его хвост изогнулся и замер в напряжении. Кхат сделал шаг вперёд, за одно мгновение, оказавшись прямо напротив Аделаиды. АксНен наклонился к девушке, его лицо оказалось всего в паре сантиметров от её лица. Блики на красных радужках глаз замерли, а черные зрачки сузились до едва различимых щёлочек. Арис не отрывал взгляда от зелёных глаз Аделаиды.

Риваил перестала дышать. Их разделяло всего десять сантиметров воздуха, а за спиной Аделаиды был широкий стол. Бежать не куда. Что если он сможет преодолеть мысленный барьер?

Откуда-то сбоку зарычал Реймор, но Аделаида его не видела, весь обзор ей закрывал разъярённый арис.

Риваил неотрывно смотрела в глаза АксНену. Даже если он сейчас попытается её убить, она не позволит выглядеть себе испуганной. Изо всех сил она постаралась придать своему лицу спокойный вид.

- Тогда я должен предупредить вас, - голос ариса заставил девушку вздрогнуть, - что если вы проболтаетесь хоть кому-нибудь - я убью вас немедленно. И ни какие психологические барьеры, ни уверден, ни даже ваше пресловутое везение вас не спасет. Вы поняли, Аделаида Риваил?

Девушка не ответила. Она смотрела на Кхат-Ри-Кьера с вызовом, таким же, как и он на неё. Она ждала ответов, а что с ними делать, она решит сама.

Кхат-Ри-Кьер сделал шаг назад и сложил руки на груди. Он её предупредил. Реймор замолчал.

- Что, вы, хотите знать? - голос и внешний вид ариса вновь стал обычным: холодным и спокойным.

- Как оно действует? - в горле Аделаиды пересохло.

- Это электромагнитный импульс, - медленно сказал Кхат. - При касании он мгновенно распространяется через нейроны по всей нервной системе. Частота колебания электромагнитной волны вызывает резонанс в живых клетках, заставляя их само разрушаться. Это мгновенная смерть, - неохотно сказал арис.

- Не сказала бы, - тихо прошептала Аделаида.

"Значит импульс..." - подумала она.

- И как этот импульс образуется? Обязательно нужно коснуться рукой?

- Нет. Импульс создается в мозге и через нервную систему распространяется по всему телу. Я могу убить, коснувшись любой частью тела и через любой предмет тоньше семи сантиметров, - арис отвел взгляд от Аделаиды.

"Значит броня, и правда, не спасает. Сен-Лорана и Томсона не спасла".

- И это действует на всех? Без исключений? Тардов, ватсов, людей? Все ведь разные... - удивилась Аделаида.

- Нервная система есть у всех, - пожал плечами арис. - Нужно лишь немного изменить частоту волны. Не действует только на сао, уверденов и несколько неразумных видов.

Аделаида обернулась к увердену. Монстр лежал у входа, сливаясь с цветом двери, и делал вид, что спит, хотя его уши внимательно следили за всем происходящим.

Увердены были мастерами выживания, они могли выжить в пустыне, в ледяной тундре и даже в открытом космосе. Неудивительно, что на них это не действовало. И всё-таки...

- Почему?

- У них особая нервная система, она может компенсировать перегрузки. Поэтому они почти не чувствуют боли, особенно в гневе.

"Да. В гневе Реймор ужасен!"

- Тогда почему не подействовало на меня? - вырвалось у Аделаиды.

Она не собиралась это спрашивать, вопрос вырвался случайно, и Риваил успела пожалеть об этом.

- Это вы мне скажите... - изучающий взгляд Кхата пробежался по девушке с головы до ног.

Аделаида промолчала. Определённые догадки на этот счёт у неё были, но рассказывать их АксНену она не собиралась.

- И откуда у тебя эта способность? Имплантат? Врожденная? - задала Риваил один из самых волнующих её вопросов.

-Врождённая, - кивнул АксНен.

- Значит, все арисы могут убивать прикосновением? - ужаснула Аделаида.

Она представила армию АксНенов, и ей стало плохо.

- Не совсем. Эта способность рудимент. Она мало у кого проявляется. Не больше одного процента арисов её имеет, и даже из них многие не умею ею пользоваться.

- А арис может убить с её помощью ариса? - спросила Аделаида.

Кхат-Ри-Кьер нахмурился. Чрезмерное любопытство Аделаиды Риваил ему не нравилось.

- Да.

Аделаида поежилась. Сложно представить общество, где любой может убить простым прикосновением. Как потом искать виновных?

Следующий вопрос так и остался не произнесённым. В кабинет вошёл Тейлор. Он смерил ариса презрительным взглядом.

- Пять минут до вылета, - сказал он и ушёл.

- Идём, - сказала Аделаиду арису, и они направились к двери.


## Глава 5


Высадка


В трюме десантного корабля было сумрачно. Тусклый красный свет был единственным источником света. Тихий и равномерный шум двигателей заполнял гнетущую тишину. Аделаида поежилась. Причиной мрачной атмосферы была отнюдь не темнота. Тейлор сидел по правую руку от Риваил и казался мрачнее тучи. Его взгляд неотрывно следил за Кхат-Ри-Кьером. Темнокожий арис сидел напротив Аделаиды, и был практически невидим в образовавшимся сумраке. Его глаза были закрыты, и, словно назло Тейлору, он был абсолютно спокоен.

Реймор прогуливался по трюму и изучал обстановку. Увердену не терпелось оказаться на планете. Он то и дело поглядывал на Аделаиду, ожидая, когда она даст команду приготовиться, но пока было рано. Риваил качала головой в знак отказа, и Реймор продолжал ходить взад и вперед.

Аделаида сама не могла дождаться момента высадки. Она опасалась, что за время этого утомительного ожидания она потеряет собранность и решительность.

И, вот, наконец, раздалась команда.

- Внимание входим в атмосферу! - предупредил пилот. - Группе высадки приготовиться.

Аделаида, Тейлор и Кхат пристегнулись, а Реймор подбежал к Аделаиде. Он сел на пол между её коленей, и девушка застегнула небольшой карабин на ремнях, оплетающих увердена. Ремни удержат Реймора, если корабль слишком сильно тряхнёт.

Корабль затрясло, сначала почти незаметно, а затем всё сильнее. За обшивкой шипел огонь, пытающийся добраться до корабля через ионный щит. Стала ощущаться перегрузка, даже не смотря на противоперегрузочные компенсаторы. Один раз довольно ощутимо тряхнуло.

Наконец скорость снижения стала уменьшаться. Перестало трясти, утих шум за обшивкой. Загорелся желтый сигнал. Аделаида отстегнула Реймора. Затем она расстегнула ремни безопасности на своей груди и встала. Вместе с ней это сделали и Тейлор с Кхатом.

Быстрым шагом они направились к задней части десантного корабля, туда, где медленно открывался люк. Шумя и воя, через открытый люк внутрь корабля прорывался ветер. В глаза Аделаиды ударил яркий солнечный свет. Она прищурилась, ожидая, пока "Валькирия" затемнит стекло шлема, подстроившись под новое освещение. Внизу на высоте сотни метров пролетали широкие равнины и зелёные леса. Кое-где сверкали водой небольшие ручьи и маленькие озёра.

Риваил всматривалась в ландшафт, разыскивая взглядом точку высадки. Шлем "Валькирии" высвечивал ей время до прыжка, а так же оставшееся расстояние.

- Всем приготовиться! - скомандовала она, следя за циферблатом.

Аделаида, а следом за ней и все остальные ухватились за свисающие с потолка ремни. Десантный корабль резко сбавил скорость, практически остановившись в двадцати метрах над землей. Если бы члены группы не держались, то рухнули бы, не удержав равновесия.

- Вперёд! - крикнула майор.

Аделаида, Тейлор и Кхат одновременно прыгнули. Как только ноги девушки оторвались от поверхности пола, она бросила впереди себя небольшую гранату. Риваил затаила дыхание, наслаждаясь ощущением недолгого полета. Она летела вниз с огромной скоростью, ветер шумел за поверхностью шлема, а внизу её ждала только твёрдая земля, покрытая высокой зелёной травой.

Граната упала в траву и взорвалась, чуть заметной вспышкой, за мгновение до того, как ноги Аделаиды должны были коснуться земли. Вместо удара девушка почувствовала легкое головокружение. Антигравитационная граната мягко опустила её на землю, лишь слегка прижав траву.

Как только ноги девушки стали на землю, Риваил отпрыгнула в сторону. Следом за ней в облако антигравитации прыгнул Реймор. Он забавно перебирал лапами, ожидая, когда его опустят на землю. Действие гранаты кончилось, и уверден ловко приземлился на четыре лапы. Подхватив в зубы разряженную гранату, он подскочил к Аделаиде.

Риваил тем временем уже отстегнула от пояса автомат и осматривалась вокруг, держа оружие наготове.

- Чисто! - доложил Тейлор.

- Уходим! - приказала Аделаида, на ходу забирая у Реймора гранату.

Десантный корабль взлетел, больше не задерживаясь, спустя несколько мгновений исчез за верхушками деревьев. Легким бегом группа бросилась к полосе леса.

Аделаида проверила показания брони. Врагов не было. Поэтому она позволила себе немного расслабиться и, наконец, насладиться видом.

На Сабрине сейчас была весна и утро. Они бежали по густой высокой траве, сверкающей невысохшей росой. Над головой было голубое небо с редкими белыми облачками, светило яркое солнце, чьи тёплые лучи заливали собой всё вокруг. Впереди виднелся лиственный лес с высокими молодыми липами. Все выглядело свежо и ярко.

Аделаида с трудом подавила желание снять шлем и поваляться в траве, наслаждаясь природой. Как она скучала по этой планете. По солнцу, по траве, по гравитации!

"Искусственная гравитация несравнима с естественной!" - в очередной раз убедилась Аделаида.

Гравитация на космических кораблях словно прибивает тебя к полу гвоздями, оставляя только неприятные воспоминания. Естественная же, падает на плечи, словно тяжёлое мягкое одеяло, в котором хочется закутаться и уснуть. Для людей, кто мало проводит времени в космосе - эта разница почти не заметна, но Аделаида нравилась естественная сила притяжения. Весь этот путь до леса она бежала, мысленно радуясь, получая огромное удовольствие просто от самого процесса бега.

Она оглянулась на своих товарищей. Кхат, как и следовало ожидать, бежал быстро и ловко, скорее как убийца, стремящийся к своей цели. Вряд ли вид Сабрины его поразил. Тейлор тоже не выглядел радостным. Он был солдатом до мозга костей и такая мелочь как гравитация и роса мало его волновали.

"Зануды", - мысленно посмеялась над ними Аделаида.

В отличие от остальных спутников, Реймор тоже был счастлив. Он носился по бескрайнему полю в глубокой траве, иногда выпрыгивая, когда трава становилась настолько высокой, что ему ничего не было видно. Пока группа бежала до леса, он успел оббежать вокруг них пять кругов, распугать птиц и поймать несколько бабочек. Он ловил их прямо на лету, неожиданно выпрыгивая из высокой травы.

Аделаида прекрасно его понимала. Несмотря на свою живучесть увердены были все-таки хищниками, родом с планеты Диша, славящейся своими прекрасными бескрайними джунглями. Реймор скучал по дикой природе сидя внутри серых металлических кораблей и старался не упускать возможность вдоволь побегать на свежем воздухе.

Наконец они достигли леса. Пробежав несколько метров вглубь, группа, по команде Аделаиды остановилась. Самое время собраться и сосредоточиться на миссии. Все прижались к деревьям и стали всматриваться в сумрак леса. К, сожалению, у тардов было достаточно технологий, скрывающих их солдат от датчиков человеческой брони, поэтому старая добрая наблюдательность никогда не была лишней.

Убедившись, что впереди нет засады, Аделаида обернула к Кхату. Он стоял, прижавшись спиной к стволу дерева, и следил за левым флангом. Аделаида сняла с пояса один из пистолетов и подошла к арису.

- Держи, - она протянула ему пистолет и две обоймы с патронами.

Тейлор проследил за этим с не скрываемым презрением.

Кхат обернулся к девушке. Какое-то мгновение он просто ждал, желая удостовериться, что Риваил не передумает. Но Аделаида не собиралась менять свое решение.

Она достаточно долго обдумывала этот вопрос, пока они летели в десантном корабле. Несмотря на явную взаимную неприязнь, Кхат-Ри-Кьеру необходимо было оружие. Если они попадут в западню, будет лучше, если все будут вооружены. Арис конечно ненавидел Аделаиду, но был далеко не дурак, чтобы стрелять им в спину при любой возможности. Тогда ему придется одному пробираться по вражеской территории, и против него будут не только тарды, но и люди.

Арис взял пистолет, внимательно его осмотрел и положил обоймы в карман. Затем он вскинул пистолет вверх. Тейлор и Аделаида напряглись, но Кхат проверил прицел и цифровые датчики и, убедившись, что всё в порядке, отвернулся, вновь принявшись следить за своим флангом.

"Пока все хорошо", - подумала Аделаида.

Она посмотрела на Реймора. Уверден лежал в траве и сейчас был почти невидим издалека. Взгляды девушки и монстра встретились, и Аделаида кивнула в сторону ариса.

"Приглядывай за ним", - мысленно сказала она увердену.

Реймор прикрыл глаза, показывая, что всегда это делает.

"Ну что, пора заняться миссией", - подумала Аделаида.

Она дала знак группе, и они стали медленно продвигаться сквозь лес.


Группа шла по лесу уже около часа. Солнце встала уже достаточно высоко, и сейчас солнечные лучи пробивались сквозь густую зеленую крону, заливая все золотистым светом. В листве чирикали птицы, в воздухе летали насекомые. Легкий ветерок шелестел травой и раскачивал верхушки деревьев. Было тихо и спокойно.

За час дороги группа не встретила ни одного врага. В прочем - это было нормально. Они находились на расстоянии двадцати километров от города в гуще леса - тардам здесь нечего делать. Поэтому группа продвигалась быстро, не слишком скрываясь. За местностью присматривали датчики и Реймор. Уверден то и дело исчезал впереди, проверял, нет ли засады, а возвращался уже со спины, проверяя, нет ли преследователей. В случае опасность монстр сразу сообщил бы об этом Аделаиде по микрофону, который всегда был у увердена в ухе. Но все было тихо и, пройдя рядом с Аделаидой, несколько минут Реймор опять уходил, отправляясь в очередную разведку.

Пошёл ещё час и Аделаида приказала быть внимательными. Они переступили черту, за которой их могли подстерегать враг и поэтому следовало быть осторожными. Она и Тейлор перевили свою броню в маскировочный режим. "Валькирия" и Б-броня Тейлора, которую он одел вместо громоздкой В-брони, стали матовыми и начали проецировать на своей поверхности цвета окружающего ландшафта. Кожа Реймора не нуждалась в подобных технологиях и прекрасно сливалась с любыми поверхностями. Остался только Кхат-Ри-Кьер. Его кожа была иссиня-черного цвета, так же как и его китель, поэтому арис ярко выделялся на любом фоне. Зная это, АксНен, держался всё время в тени и шел следом за Аделаидой, чтобы в случае чего быть обнаруженным последним. Недружелюбный арис идущий вне зоны видимости, заставлял Аделаиду беспокоиться, но это было лучшим решением в данной ситуации.

Наконец лес кончился. Впереди простирались широкие поля засеянные молодыми побегами пшеницы. Поля тянулись во все стороны, заполняя собой линию горизонта. Абсолютно открытая местность.

"Мы здесь как на ладони", - недовольно подумала Аделаида.

Пшеница была ростом всего десять сантиметров густая и зелёная, но недостаточно высокая, чтобы скрыть в себе хотя бы Реймора.

Риваил сверилась с картой. Все поля были разделены оросительными каналами, которые представляли собой огромную сетку, каждый квадрат которой был около километра в длину. Каналы были глубиной три-пять метров, по дну которых текла вода.

Укрытие не самое надежное. Разведывательный дрон или спутник легко обнаружит группу на дне канала, но ничего другого не было. Лучше чем оставаться на открытой местности. Будь у них больше времени, Аделаида дождалась бы темноты и двинулась по ним под покровом ночи. Так их было бы труднее обнаружить, но как всегда выбирать не приходилось. Разведданные нужны были как можно раньше, и времени на чрезмерную осторожность не было.

Она дала знак, и вся группа последовала за ней. Они спустились в канал и двинулись вперед по каналу.

Высокие берега были покрыты густой травой и небольшим кустарником. В кустах чирикали птицы, а в траве стрекотали кузнечики. Солнце пригревало сверху, но Аделаида не чувствовала тепла находясь внутри "Валькирии". Под ногами чавкала вода. Ступать приходилось аккуратно, чтобы не поскользнуться.

Было тихо и спокойно, как и весь путь до этого. Не было видно ни тардов, ни людей, ни машин.

Канал уводил их в сторону от города, и спустя час Аделаиде пришлось вывести группу из канала, чтобы сменить направление. Первой из канала выбралась Аделаида, следом за ней поднялись Реймор и Тейлор.

Аделаида осмотрелась. Безмятежное зеленое поле тянулось во всех направлениях. Пшеница колыхалась под порывами ветра и казалась абсолютно не тронутой.

"Странно", - подумалось Аделаиде.

Она посмотрела вперед, туда, где на линии горизонта едва виднелись темные неровные силуэты.

"Саул-Бельта", - подумала Аделаида.

Это были фигуры небоскребов, башен и высотных зданий города. До Саул-Бельты оставалось около пяти километров. Но кругом не было видно ни следа врагов или союзников. Поле было не тронуто, хотя теоретически, здесь должны были проходить расфирские, а затем и человеческие войска. Более того, здесь должно было проходить сражение. Или Аделаида что-то не так поняла?

"Ладно. Нет, так нет. Отсутствие результатов тоже результат", - решила она и окончательно выбралась из канала.

На всякий случай она просканировала местность, но датчики ничего примечательного не заметили.

- Двигаемся дальше, - приказала майор.

Быстрым шагом они достигли границы полей. Впереди их опять ждал лес. Углубившись в него, Аделаида решила сделать привал. Нужно было отдохнуть от несколько часовой пешей прогулки, перед тем как приближаться к городу.

Аделаида присела возле широкого ствола дерева и откинулась назад. Рядом с ней лег Реймор. Он лежал, не опуская головы, и прислушивался к шуму леса. Здесь же на небольшой полянке расположились и Тейлор с Кхат-Ри-Кьером. Никому не хотелось говорить. Все переводили дух.

Аделаида закинула голову вверх. Вверху приятно шелестела листва. Сквозь неё пробивались лучи полуденного солнца. В кроне дерева прыгали и щебетали птицы.

Это было так необычно. Ещё в начале дня они находились на космическом корабле в холодном безжизненном космосе, а сейчас они сидели на лесной поляне, где все вокруг жило своей жизнью и даже не знало о том, что такое война и космос.

Отдохнув, они вновь двинулись в путь. Сейчас они продвигались с максимальной осторожностью, стараясь не выдавать свое присутствие.

До города оставалось около двух километров, когда в динамике Аделаиды раздался предупредительный клёкот Реймора. Вся группа мгновенно остановилась. Риваил посмотрела на карту. Уверден находился в двухстах метрах впереди них.

"Неужели враг?" - подумала Аделаида.

Реймор засвистел.

- Я пойду к Реймору. Ждите здесь, - приказала Аделаида.

- Что-то случилось? - обеспокоено спросил Тейлор.

- Пока не знаю, - покачала головой Аделаида. - Он что-то нашёл.

Риваил как можно осторожней стала пробираться к увердену. Сканеры, установленные на её броне, и сканеры, которые нес Реймор, ничего не показывали. Тем не менее, Аделаида не теряла бдительности. Пройдя сквозь густые кусты дикой сирени, Аделаида нашла Реймора.

Уверден лежал в густой высокой траве и неотрывно следил за чем-то впереди. Аделаида пригнулась и легла рядом. Она проследила за взглядом друга. Впереди были густые заросли травы и кустов, и ничего примечательного там не было. Сканеры всё так же молчали.

- Там точно что-то есть? - шепотом спросила Аделаида.

Два щелчка в ответ. Значит - "Да". Там что-то есть.

Риваил мысленно увеличила масштаб изображения на внутренней стороне шлема брони. Заросли выглядели вполне обычно и ничего даже близко не напоминающие опасность там не было. Когда Аделаида уже хотела вставать, подул легкий ветерок. Кроны деревьев закачались, и на поляну, которая была едва видна сквозь лозняк, упали лучи солнца.

Что-то едва заметно сверкнуло.

"Так-так", - напрягла зрение Аделаида.

В густой траве в восьмидесяти метрах от них торчала серая вертикальная трубка. Она была толщиной с большой палец. На самом её верху была установлена небольшая стеклянная полусфера, диаметром едва больше самой трубки.

"Датчик для сканирования периметра, - узнала Аделаида. - Наш".

Радиус охвата такого сканера чуть больше семидесяти метров. Они служат для контроля периметра и отслеживают любого, кто пересечёт границу охраняемого сектора.

Аделаида задумалась. Датчик хоть и был человеческим, но это не значило, что за его показаниями следят люди. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, активируя его.

- Идите сюда, - майор позвала Тейлора и Кхата.

Пока они шли, Аделаида колдовала на компьютере. Она бы не была хорошим разведчиком, если бы не умела обходить такие простенькие защиты. Тем более созданные Созвездием.

Немного усилив сигнал собственной брони, Аделаида легко обнаружила и подключилась к частоте, на которой передавал свои данные датчик.

- Что здесь? - спросил Тейлор, вдруг появившись из-за спины.

- Эр-ТИ датчик, - не отрывая взгляда от экрана компьютера, сказала Аделаида.

Она ввела кодовые номера компьютеров принадлежащих членом её группы в список исключений датчика.

- Всё. Можно идти, - объявила Риваил, вставая на ноги.

Теперь датчик их увидит, но не посчитает нужным подавать какие-либо сигналы тревоги, считая Аделаиду и её команду "своими". Обычная практика для таких охранных систем.

Реймор вскочил на ноги и бросился бежать впереди Аделаиды. Жизнь и безопасность своей напарницы он не собирался доверять никому кроме себя.

"Мой Рейми, - ласково подумала Аделаида. - Всегда защищаешь меня..."

Проходя мимо РТИ-датчика Риваил на всякий случай проверила его частоту - не послал ли датчик сигнала тревоги. Но датчик молчал, и они пошли вперед.

Ещё полчаса они пробирались сквозь лес, пока тот наконец не кончился.

Аделаида легла на землю, рядом с ней пристроился Реймор и Тейлор. Кхат остался где-то в тени деревьев. Они лежали на вершине высокого холма, прячась в траве. Внизу холма растянулась широкая равнина, а впереди сверкала сталью и стеклом Саул-Бельта.


## Глава 6


Саул-Бельта


Вот они и пришли. Саул-Бельта возвышалась вверх высокими шпилями и необычными небоскребами. Сталь, стекло и пластик блестели в свете дневного солнца на фоне насыщенного голубого небо. Саул-Бельта напоминала полупрозрачный хрустальный замок, среди шпилей, которых летали редкие птицы-флаеры. Высотные здания находились намного дальше окраины города, но учитывая их высоту, порой до трехсот этажей, казалось, что они были совсем рядом. Здесь, на окраине, здания были пониже: двадцать, тридцать этажей, кое-где даже пятиэтажные. С такого расстояния они казались и вовсе маленькими.

Аделаида недолго рассматривала здания. Её внимание больше привлекла равнина перед городом. Тут было на что посмотреть. Земля была изрыта взрывами, везде валялись обломки техники, некоторые из них до сих пор дымились и источали сизый дым, который стлался по земле и разметался порывами ветра.

Разбитая техника раньше принадлежала как людям, так и тардам: транспортники, броневики, дроны, все они были разбросаны по полю и были сильно повреждены - где-то артиллерийскими зарядами, где-то бластерами и импульсными пулями.

Воронки на земле были оплавлены мощными взрывами, песок превратился в стекло, тускло сверкающий на солнце. Судя по всему сражение было день или два назад. Тела убитых успели убрать, а поле сражения остыть.

- Что скажите? - спросил Тейлор.

- Созвездие атаковало отсюда. Продвигались быстро, но им досталось, - сказала Аделаида, указывая на целую группу броневиков подбитых одним точным выстрелом. - Но чтобы понять, что было дальше придётся идти в город.

Она подняла глаза вверх. Даже с такого расстояния было видно, что бои не закончились на границе города. Многие здания были повреждены. Зданиям пониже досталось больше всего, многие имели огромные проломы, оплавленные стены, стекла в окнах отсутствовали или были покрыты трещинами. Некоторые здания и вовсе представляли собой руины, в которых едва можно было узнать некогда величественные архитектурные строения Саул-Бельты. Многие из них Аделаида лично посещала, и сейчас её сердце сжималось при виде того, во что они превратились. Небоскрёбы выглядели чуть лучше. Высокие шпили лишились окон, некоторые из них, имели чёрные дыры от крупных снарядов. Присмотревшись получше, Аделаида вдруг осознала, что всё гораздо хуже. Возле "Серебряного" небоскреба должен был находиться "Золотой", но его словно никогда и не было... Ряд небоскребов поредел и лишился нескольких шпилей.

Над городом клубился дым непотушенных пожаров, а так же пыль от разрушенных зданий.

Аделаида сжала зубы. Что они увидят, когда войдут в город? Население Саул-Бельты насчитывало около двух миллионов человек. Вряд ли все они успели покинуть город до наступления боёв.

Несколько часов они провели на окраине города, всматриваясь в город издалека, надеясь понять, кому сейчас принадлежит город: Расфиру или Созвездию.

Несколько раз по дороге в глубине города проезжали автомобили, а в воздухе пролетали флаеры - все гражданского типа. Но никто не покидал город и близко не приближался к окраине. Датчики "Валькирии" не могли распознать, кто находился внутри транспорта.

По разрешению Аделаиды Реймор спустился с холма и отправился на разведку. Но далеко он не ушел. Незаметно добравшись до середины поля, он вдруг остановился. Аделаида обеспокоено переключила компьютер брони на сканеры Реймора.

На этот раз приборы смогли заметить гораздо больше. В ближайших зданиях, которые находились на окраине города, было много людей. Сканеры подсвечивали их красным и оранжевым цветом на фоне серых домов. Тонкими линиями светились электронные кабели, мелкими цифрами обозначились знакомые "Валькирии" защитные установки, техника и приборы. Особым знаком компьютер отметил людей, одетых в защитную броню и несколько тяжёлых импульсных орудия, спрятанных в зданиях.

Люди держались в стороне от окон и не показывались на улице, но сканер легко определил, что они вооружены. Судя по их поведению - это была какая-то охрана. Люди то и дело поглядывали в окна, проверяли периметр и следили за местностью с помощью специальных приборов, радиосигнал которых отчетливо улавливали сканеры Реймора. Так же датчики уловили и кодовые данные, посылаемые личными скафандрами-броней каждого человека.

Данные однозначно указывали, что владельцы брони - солдаты Созвездия.

Раньше, до случившегося на "Гольфстриме", Аделаида не задумываясь, радостно вышла бы к людям. Но сейчас она смотрела на людей с явным недоверием. Это могут быть перебежчики, предатели, что решили послужить тардам ради собственной выгоды. Не стоит соваться к ним с распростёртыми объятьями, пусть они хоть трижды солдаты Созвездия.

Но в город всё равно нужно было идти.

- Реймор, возвращайся, - приказала Риваил.

Аделаида обернулась к лейтенанту.

- Нужно идти в город, - сказала она.

- Да, - согласился Тейлор. - Так мы ничего не узнаем.

- Спустимся туда вдвоём. Кхат и Реймор останутся здесь.

Аделаида посмотрела на ариса. Тот сидел за ближайшим стволом дерева и в слежке практически не участвовал. Услышав новость, о том, что он остается здесь - он никак не отреагировал. А вот Тейлор нахмурился.

- Мы оставим пирата здесь? - спросил он.

"Чтобы он убежал?" - читалось в его взгляде.

- Да. Реймор присмотрит за ним, - голосом, не терпящим пререканий, сказала Аделаида.

Похоже, Реймору лейтенант доверял больше, поэтому возражать не стал.

Аделаида подошла к Кхат-Ри-Кьеру, который, как и прежде, сидел в стороне в тени высокого дерева.

- Останешься здесь, пока мы не вернемся, - приказала Аделаида.

- А если вы не вернетесь? - спросил АксНен.

- Тогда, когда через два дня за нами прилетит корабль - ты заберешь Реймора, и вы вернетесь на "Гольфстрим".

- Хорошо, - кивнул Кхат.

По бесстрастному лицу ариса было сложно понять, как он отнёсся к этой новости, но он не возражал, а это уже хорошо.

Возмутился только Реймор. Он зарычал, протестуя.

- Ну, Реймор, - улыбнулась Аделаида. - Мы просто сходим в город. Если все будет в порядке - вернемся через несколько часов.

Уверден демонстративно отвернулся и хлопнул хвостом.

Аделаида погладила монстра по голове, но тот даже не шелохнулся.


Аделаида и Кирс быстрым шагом спускались с холма. Лес остался позади, впереди было поле сражения, а ещё дальше возвышалась Саул-Бельта.

Риваил внимательно всматривалась в далёкие здания впереди, пытаясь заметить там движение, но солдаты отлично маскировались. В окне не промелькнула ни одна тень, оттуда не донеслось ни единого звука. С виду и не скажешь, что там спрятался целый вооружённый отряд.

Они спустились холма и направились прямиком к городу.

- Что мы им скажем? - спросил лейтенант, всматриваясь в линию города.

- Скажем правду: что мы разведчики прибыли с "Гольфстрима". Посмотрим, как они отреагируют, - сказала Аделаида.

- А если это предатели? Услышав такое, они нас тут же схватят, - заметил Тейлор.

- Тогда позовём Реймора и Кхата, - непринуждённо пожала плечами Аделаида.

- Не думаю, что они смогут нас вытащить... - засомневался Тейлор.

- Будем надеяться, что до этого не дойдёт, - сказала Аделаида.

Они ступили на ту часть поля, где проходило сражение. Аделаида оглядывалась, пытаясь найти, то, что они упустили. Отсюда масштаб сражения показался больше. Некоторые воронки оказались глубиной в три метра, а радиусы взрывов превышали десятки. Под ногами обнаружились засохшая кровь, человеческие следы и рассыпанные импульсные дротики. Пробоины в технике Созвездия достигали порой тридцати сантиметров в диаметре, что говорило о применении крупной артиллерии. Там и тут тлел пластик на бронемашинах. Коргорный пластик на бронемашинах обладал высокой прочностью, но при повышенной температуре начинал тлеть и мог медленно гореть несколько недель, если его не тушить. Все остальные очаги пожара давно потухли и были холодными.

Солдаты, охраняющие город, не показывались до самого момента, как Аделаида и Тейлор поравнялись с первыми зданиями. В этот момент к ним на встречу вышло трое солдат и ещё двое пристроились сзади. В первой тройке было два рядовых и сержант, во второй два рядовых, все в защитной броне и вооружённые автоматами.

- Кто вы такие? Куда идёте? - неприветливо спросил один из рядовых солдат, направляя на Кирса автомат.

- Здравствуйте, - кивнула Аделаида, выходя вперёд.

Теперь автомат направили и на неё.

Аделаида представилась и назвала Тейлора. Секунду солдаты размышляли, заставив Риваил держать руку на рукояти пистолета, а затем опустили оружие.

- Почему вы не в городе? - спросил сержант, совсем молодой парень в легкой броне.

- Мы только прибыли, - объяснила Аделаида. - Нам нужно узнать обстановку в городе.

- Плохо тут всё, - нахмурился сержант. - Тардов мы из города выбили, но город сильно пострадал. Половина города в руинах. Множество погибших, как среди военных, так и гражданских.

- Ясно, - кивнула Аделаида.

На мгновение повисла тишина.

- Скажите, кто сейчас командует войсками в городе? - спросила Аделаида.

- Полковник Батлер.

"Отлично, - подумала Риваил. - Ему будет проще всё объяснить".

Она оглянулась на Тейлора, а затем повернулась к солдатам.

- Нам нужно срочно с ним встретиться, у нас есть важная информация.

- Да, конечно, - кивнул сержант. - Мы сейчас же доставим вас в штаб.

Солдаты разошлись, пропуская Аделаиду и Тейлора вперёд. Пока они шли к флаеру, лейтенант обратился к Аделаиде.

- А пирата и Реймора мы забирать не будем? - спросил он.

- Нет, - качнула головой Аделаида. - Ни к чему пугать людей столь колоритными персонажами.

"Да и Батлер не обрадуется, если узнает, что я взяла на задание пирата", - подумала она.

- Как знаете, - пожал плечами Тейлор.


Пока они летели, Аделаида рассматривала город. Саул-Бельта действительно сильно пострадала. Южная часть города была в руинах, рытвинах и воронках. Множество зданий было разрушено до основания, другие пострадали меньше: у них обвалилось несколько стен или были выбиты окна. На развалинах ходили люди, кто-то что-то собирал, кто-то капал, возле других зданий была развёрнута техника - краны и эскалаторы, с помощью которых спасатели вытаскивали людей из-под обломков или разбирали завалы.

Сердце Аделаиды больно сжалось. Этот город ей всегда нравился: он был тихим мирным и спокойным в сравнении с шумными и суетливыми мегаполисами Земли. Здесь было множество парков и живописных скверов, в которых Аделаида любила гулять вместе с Реймором. Теперь многие из них превратились в бывшие поля сражения или были уничтожены огнём, обломками и взрывами.

"Проклятые тарды! Что вы забыли на этой планете?" - злилась Аделаида.

Атака Сабрины, казалась бессмысленной и беспощадной. В этом не было никакого смысла! И мысль о том, что все эти смерти не имеют никакого значения, что все эти люди погибли зря, жгло Аделаиду изнутри. Как они - военные, позволили такому случиться? Почему пустили тардов на Сабрину, почему не смогли вернуть город без жертв? С чувством гнева и желания мести, Риваил никак не могла отделаться от чувства вины. Словно это она была во всём виновата, словно она могла что-то изменить, но сделала это.

Флаер направился к зданию правительства. Некогда белоснежное здание было обожжено огнём бластеров, лишилось нескольких декоративных колонн и шпилей на крыше. В остальном зданию повезло больше других.

Флаер мягко приземлился на площади в пару метрах от цели.

- Спасибо, дальше мы сами, - кивнула Аделаида сержанту на водительском сидении.

- Хорошо, - кивнул сержант. - До встречи.

- До встречи.

Они распрощались, и флаер медленно взмыл в воздух.

К ним подошёл солдат и попросил предъявить документы.

Риваил достала из кармана небольшую пластинку и провела по ней пальцем. На пластинке высветился циферблат, и Аделаида ввела код. На гладкой поверхности появилась её личная информация: имя, звание, род войск и прочее.

Увидев звание майора, солдат тут же отдал честь и поспешил заявить:

- Вы можете пройти.

Аделаида и Тейлор поднялись по высокой лестнице здания правительства и вошли в холл. Просторное светлое помещение с высокими белыми колоннами было полно людей. Одни куда-то спешили, другие переговаривались друг с другом, третьи кого-то ждали. В основном здесь были военные, но были так же чиновники, секретари и ещё какие-то люди в гражданской одежде.

Аделаида подошла к стойке регистратуры.

- Здравствуйте, - поприветствовала их девушка-андроид. - Вам назначено?

- Нет. Мне нужно срочно встретиться с кем-нибудь из высших офицеров.

- Хорошо, я сообщу, - кивнула андроид.

Ждать пришлось не долго.

- Майор! - возмущённый окрик разнесся по холлу, заставляя Аделаиду лихорадочно вспоминать, в чём она успела провиниться на этот раз и почему этот знакомый голос так на неё зол. - Какого черта вы тут делаете?

Риваил обернулась, наблюдая, как к ним спешит высокий седеющий офицер в серой полевой форме.

- Полковник Батлер, - поприветствовала его Аделаида. - Как хорошо, что вы здесь.

Полковник подошёл к стойке регистратуры.

- Я то здесь! А вот вы здесь откуда? Я приказал вам оставаться на "Гольфстриме"! Как вы умудрились оказаться на Сабрине?! - негодовал офицер.

Аделаида хотела открыть рот, но ей не позволили.

- За какие грехи меня назначили твоим начальником? Как я теперь объясню, почему ты не на "Гольфстриме"? А?

Аделаида растерялась от такого неожиданного наезда. Она ведь ничего не сделала. Она ведь осталась на "Гольфстриме", как полковник Батлер и приказал, а он отчитывает её как какую-то предательницу!

- Полковник, извините, - встрял в длинное ругательство лейтенант Тейлор.

- А, вы, лейтенант! - переключился и на него Батлер. - Вот уж не ожидал, что вы пойдете за этой взбаламученной девчонкой!

- Какой?! - зеленые глаза Аделаиды возмущенно вспыхнули. - Да если бы не я, от "Гольфстрима" остались бы одни угольки!

- Что? - не понял Батлер.

Полковника на мгновение замолчать, чем немедленно воспользовался лейтенант.

- Мы остались на "Гольфстриме", как вы и приказали, - поспешил всё объяснить Тейлор. - У нас новый приказ. Нас послали на Сабрину.

Батлер перевёл взгляд с Тейлора на Аделаиду, а затем с Аделаиды на Тейлора, пытаясь понять, врут они или нет. Наконец, полковник повернулся к Аделаиде. Риваил была зла, и ей не хотелось ничего объяснять. С трудом приглушив свою гордость, она недовольно сказала:

- Вторая эскадра прибыла в систему Вирны. Нас послали на планету, чтобы разъяснить ситуацию, потому что связи с планетой до сих пор нет.

- О, вот оно что, - тихо сказал полковник. - Значит эскадра здесь... Это отличные новости! - воскликнул он. - А что за история с "Гольфстримом"?

- Лучше обсуждать это не здесь, - всё тем же недовольным голосом сказала Аделаида, осматриваясь по сторонам.

Многие люди в холле с любопытством на них поглядывали, привлечённые звуками криков.

- Да, - кивнул полковник. - Идемте за мной.

Пока они шли, Аделаида изо всех сил пыталась успокоиться. И как полковник смел подумать, что она тайком пробралась на планету, чтобы повоевать! Она, конечно, всегда была вспыльчивой, но не безрассудной! Она бы не нарушила приказа адмирала, ради желания прославится или отомстить!

Они поднялись на три этажа вверх, и зашли в небольшой кабинет. Аделаида и Тейлор кратко рассказали о случившимся на "Гольфстриме" после отлета кораблей с пехотой. Батлер слушал молча, но по мере рассказа лицо полковника становилось всё мрачней и мрачней.

Аделаида закончила рассказ тем, что Реймор прокусил Колову руку, а детонатор удалось отобрать. Об участии в этих событиях Кхата, девушка тактично промолчала. Батлер сам узнает об этом позже, когда вернется на "Гольфстрим", а пока ему об этом знать не следовало. Аделаида сказала, что контр-адмирал погиб от потери крови, к этому выводу пришли и эксперты, после осмотра тела Колова. Риваил догадывалась, что в смерти контр-адмирала виноват АксНен, но улик не было и это осталось лишь её подозрениями.

- Колов... - тихо проговорил Батлер, - вот уж на кого никогда не подумал бы.

Аделаида молча кивнула. Никто не думал.

- А где Реймор? - спросил полковник, на всякий случай, оглядываясь по сторонам.

- Остался за городом.

- Значит, Вторая эскадра здесь, - подвел итог Батлер.

Во всех делах, где речь не заходила о причудах Аделаиды, Батлер был всегда собран и проницателен.

- Астрономы сообщили нам о появившихся в пределах системы кораблях, но со спутниками нет связи, и мы не смогли их опознать. Честно говоря, мы думали - это ещё одно подкрепление тардов, - рассказал полковник. - Как там обстановка в космосе? С нашей стороны планеты ничего не видно.

- Пока хорошо, - сказал за Аделаиду Тейлор. - Вторая эскадра отодвинула тардов от планеты. Совсем скоро они или сдадутся, или отступят.

- Отлично, - улыбнулся Батлер. - Нужно сообщить об этом остальным.

- Полковник, вы бы не могли рассказать нам подробней, что здесь случилось? Как прошёл бой? - спросила Аделаида.

- С переменным успехом, - развел руками Батлер, присаживаясь в кресло. - Наступление получилось быстрым и эффективным, но как только мы вошли в город, стало сложно вести бой, опасались задеть гражданских. Пришлось несколько часов сражаться на одном месте, ожидая, когда гражданские отойдут на безопасное расстояние. Тарды, правда тоже старались зря не палить, но их оружие имеет очень большой радиус поражения. Все кто не успел вовремя эвакуироваться - погибли...

Батлер тяжело вздохнул и продолжил.

- Когда мы вернули половину города, тарды начали отступать. Дело пошло быстрее. Сейчас в городе их не осталось. Они сгруппировались на севере в двадцати километрах от города.

- Почему именно там? - спросила Аделаида.

Если тарды планируют в ближайшее время атаковать город, то им следовало бы разместиться ближе, чтобы их атака была быстрой и неожиданной. Если они планируют отступить, то их позиция слишком близка к городу.

- Кто знает. Пробовали посылать туда разведку, но никто не вернулся. Поэтому было решено, дожидаться подкрепления, а пока туда не соваться.

- А что на картах? - спросила Риваил.

- Там пара экологических ферм и климат-станция - ничего примечательного.

- Может они, тоже ждут подкрепление? - предположила Аделаида.

- Возможно. Вот только в городе у них было бы больше шансов от нас отбиться, чем там, в долине.

- Вы сами сказали, что они старались не вредить гражданским, наверное, решили, что жертв достаточно... - предположил Тейлор.

- Возможно. Но кто мешал им обосноваться в каком-нибудь районе города, а население просто выгнать? Здания дали бы им больше укрытий, а близость к городу не позволило бы нам использовать массовое оружие. Или такая тактика запрещена Книгой Войны?

Тейлор пожал плечами. Несмотря на двадцатилетнюю войну с тардами, у Созвездия не было полной копии известной расфирсой книги законов о войне. Основные законы были всем хорошо известны, но, сколько там нюансов и дополнений, никто не знал. Может и захват планет там разрешён в каких-то случаях?

- Майор, когда вы должны вернуться на "Гольфстрим"? - спросил полковник.

- Завтра утром за нами прилетит транспортник.

- Я попрошу, чтобы для вас составили полный отчет об обстановке. К вечеру он будет у вас, и вы сможете передать его эскадре.

- Хорошо, - кивнула Аделаида.

- Мне приказать разместить вас в казармах на это время? - спросил Батлер.

- Нет, - качнула головой Аделаида. - У меня есть место получше.

- Тогда, если у вас больше нет вопросов, вы можете быть свободны, - сказал Батлер.

Аделаида кивнула и первой направилась к двери.


## Глава 7


Ожидание


Кхат-Ри-Кьер сидел на траве, прислонившись спиной к стволу дерева. Аделаида Риваил ушла несколько часов назад и до сих пор не вернулась. Про себя арис желал, чтобы она и не возвращалась. Если это произойдет, он сможет вернуться на корабль без неё, а там он найдет способ сбежать и вернуться в Биз Рамос.

Но опыт подсказывал, что избавится от Аделаиды Риваил не так просто. Её не смогли убить ни его пираты, ни пустыня Вассиамы-9, ни космос, ни люди-предатели, ни он сам. В это невозможно поверить, если бы он не видел это собственными глазами.

АксНен признался себе, что Аделаида Риваил очень сильна. Если не всматриваться, то ничего примечательного в Аделаиде Риваил не было. Не слишком сильный боец: средняя физическая форма, неплохие, но не идеальные навыки рукопашного боя, хорошее владение стрелковым оружием, неплохие навыки тактики и упорство, порой граничащее с глупостью. Тем не менее, всё это в сумме давало весьма неплохой результат. Но далеко не хороший. Было что-то ещё, что в итоге выводило Аделаиду Риваил на более высокий уровень. Но что? Уверден?

Кхат-Ри-Кьер поднял глаза и посмотрел на монстра, притаившегося в траве недалеко от него. Уверден лежал на животе и неотрывно наблюдал за прыгающей по ближайшим кустам птицей.

АксНен прекрасно знал, что под внешностью глупого монстра скрывается хитрый ум. Об уверденах ходит много слухов, об их жестокости и ярости. Но если слушать внимательно, то легко заметить и холодный расчет. Увердены убивают, если голодны, если злы, но так же и тогда, когда это приведет их к какой-то выгоде. Например, чтобы попасть куда-то или получить что-то. Пробраться на космический корабль, чтобы оказаться в итоге на новой планете и тем самым занять новую территорию - для уверденов обычная тактика расселения.

Но в этом Реймор был исключением.

Он шел туда, куда идет Аделаида Риваил, делал то, что просит Аделаида Риваил и терпит все, чтобы не случилось с ним из-за Аделаиды Риваил... Для увердена это было не выгодно и опасно, но он всё равно следовал за ней.

С другой стороны, что если всё что делает Аделаида выгодно увердену? Но каким образом? Аделаида живет своей жизнью, служит в армии Созвездия, выполняет приказы и занимается другими человеческими делами. Все они никак не связаны с уверденами. Но почему-то Реймор делает всё, что ему приказывают, ну или почти все... В чем смысл?

Тем временем Реймор приготовился и прыгнул. Птица испуганно вспорхнула и улетела, а уверден приземлился перед самым кустом.

"А ведь он мог поймать её..." - подумал Кхат-Ри-Кьер.

Такой опытный хищник вряд ли мог так глупо промахнуться.

"Добрый уверден? - АксНен приподнял одну бровь. - Такого галактика раньше не видела..."

И все же дело не в увердене. При захвате "Гольфстрима" монстра с Аделаидой Риваил не было, а она всё равно осталась жива и даже спасла корабль...

"...с моей помощью", - подумал Кхат.

Было что-то другое, что заставляет Аделаиду Риваил идти вперед. Даже тогда, когда шансы не в её пользу, когда другие давно бы сдались. Если бы только он понял что это, он бы легко с ней расправился.

Его мысли прервал уверден. Он вдруг припал к земле и тихо зарычал, а спустя пару мгновений Кхат услышал шумные шаги нескольких человек. Будь это Аделаида Риваил и лейтенант, то Реймор бы не реагировал.

Арис оглянулся. Его окружали пару тонких стволов деревьев и небольшой зелёный кустарник - здесь негде было прятаться. Поэтому он просто встал и принялся ждать. Через пару минут на небольшую поляну вышло пять человек. Двое были в броне, ещё трое - в серой полевой форме сил Созвездия. Они появились из кустарника и остановились в паре метрах от АксНена.

Похоже, они заранее обнаружили Кхата, скорее всего с помощью сканеров, но никак не ожидали, что вместо человека или тарда увидят здесь ариса.

- Ты ещё кто такой? - возмущенно воскликнул один из солдат, вскидывая вверх автомат.

Люди беспокойно зашевелились, не зная, что им делать, и удивленно уставились на пришельца. Арис молчал. Он медленно поднял руки вверх, показывая, что неопасен.

- Это ведь не тард, - шепотом начались переговариваться солдаты.

- Да уж, очевидно, - возмутился другой.

- Тогда кто? - допытывался первый.

- А я откуда знаю? - разозлился второй.

- Эй, я у тебя спрашиваю! Кто ты, чёрт возьми, такой? - не обращая внимания на своих сослуживцев, требовал третий солдат.

- Да не кричи ты, - возмутился четвертый солдат в группе. - Он ведь пришелец, по-человечески не говорит. Спроси на тардском.

- Чёрт. Он точно - чёрт! Смотри, даже хвост есть! - не унимался первый.

- Вот ещё! Спрашивать его! - возмутился солдат в броне. - Видно же, что шпион, убить его и нечего разбираться!

- Я не шпион, - решил вмешаться АксНен.

Он не желал быть убитым этими идиотами.

От его тихого голоса люди вздрогнули, не ожидая, что пришелец заговорит. Повисла тишина, а на лицах людей проступило недоверие. Никто из людей не знал, что делать и потому они замерли, ожидая приказа или дальнейшего развития событий.

- Я помощник майора Аделаиды Риваил, - представился Кхат.

Врать не было смысла, а ничего лучше в качестве оправдания всё равно не придумаешь.

- Майора, Риваил, - солдаты дружно переглянулись, не особо понимая о ком, идет речь.

И только один солдат, который все это время не участвовал в дискуссиях остался спокоен и неподвижен.

"Прекрасно, - нерадостно подумал Кхат. - Они не знают, кто такая Аделаида Риваил..."

- Мы таких не знаем, - отмахнулся солдат в броне. - Есть ещё какие-то оправдания? - поинтересовался он, явно потеряв интерес выслушивать ариса.

Солдат поднял автомат и прицелился.

Кхат молчал.

- Я знаю Аделаиду, - встрял солдат, который до этого момента молчал.

Все тут же затихли и обернулись к нему. Это был не рядовой, а судя по нашивкам - младший лейтенант, он же командир группы. Он сделал шаг вперед на встречу арису и спросил.

- Если ты помощник Аделаиды, как докажешь?

Арис давно ждал этого вопроса и потому сразу ответил:

- Уверден, - он указал в сторону притаившегося в траве монстра, которого до этого момента никто не заметил.

Реймор встал во весь рост и медленно вышел из зарослей, демонстрируя всем желающим свойство его кожи менять цвет. Сначала он был буро-зелёным, в цвет травы, в которой прятался, а затем стал нежно салатовый с желтым и коричневым цветом - в тон поляны, на которой все находились. Реймор остановился и остался стоять между солдатами и арисом.

- Уверден, - воскликнул кто-то из солдат. - Настоящий!

- Я думал они больше... И с рогами...

- А они ведь ядовитые, да? - начали переговариваться солдаты, восхищенно рассматривая монстра, но почему-то сделав шаг назад.

- Прекратите, - нахмурился младший лейтенант. - Я ведь вам о нем рассказывал. А вы ведете себя как в зоопарке.

- Ну, так мало ли, что ты говорил... - неопределенно начал один. - И вообще ты уверен, что это именно тот уверден?

- Конечно! Это Реймор. Как будто в этой части космоса так много уверденов, - улыбнулся младший лейтенант. - Правда, Реймор?

Реймор радостно заверещал и приблизился к мужчине. Солдаты благоразумно посторонились, позволяя монстру обнюхать младшего лейтенанта. Мужчина погладил увердена по голове, и монстр тихо заурчал.

- Значит, Риваил здесь? - спросил младший лейтенант у ариса.

- Да, - кивнул Кхат. - В городе.

Напряжение среди людей как-то заметно спало.

- Почему же вы не с ней? - спросил младший лейтенант.

- Мы остались наблюдать за периметром, - ответил Кхат.

- Понятно. Но мы должны отвести вас в город - у нас приказ, арестовывать всех кого встретим, - объяснил младший лейтенант. - Вас арестовывать мы конечно не будем, - улыбнулся он, - но в город все равно доставим. На границе города довольно опасно...

- Хорошо, - кивнул арис.

Кхат-Ри-Кьер прислушался к самому себе. Аделаида приказала ему оставаться здесь, пока она не вернется. Сможет ли он нарушить этот приказ? С другой стороны её нет уже больше трех часов. С ней могло что-то случиться. Возможно, ему стоит отправиться и проверить...

Кто знает, возможно, она больше никогда сюда не вернется. Тогда следуя её приказу, он должен вернуться на "Гольфстрим", но идти туда можно разными путями...

"Как легко нарушить ваш приказ", - подумал про себя арис, спускаясь вместе с младшим лейтенантом по склону.

- Как вас зовут? - спросил АскНен у младшего лейтенанта.

- Дмитрий Беляев. А вас?

- Кхат-Ри-Кьер.

- Очень приятно, - младший лейтенант протянул АксНену руку для рукопожатия, но арис сделал вид, что её не заметил.

- Вы давно знакомы с майором Аделаидой Риваил? - вместо рукопожатия спросил Кхат.

- Как сказать. Мы вместе учились в военной академии... Учились в параллельных группах. О существовании друг друга знаем, но за четыре года обучения практически не общались. После академии нас распределили кого куда. Я вот теперь младший лейтенант, а она значит уже майор? - в голосе мужчины проскочила зависть. - Хотя чему удивляться? Она всегда была отличницей...

АксНен слушал внимательно. За месяц, проведенный на человеческом корабле, он мало чего узнал об Аделаиде Риваил. Экипаж "Гольфстрима" мало знал о девушке разведчице, переведенной на борт всего несколько месяцев назад.

Зато теперь у Кхата появился добровольный источник информации. Этому парню, похоже, нравилось рассказывать, так пусть говорит, а АксНен послушает.

- Я в основном больше с Реймором общался, - усмехнулся младший лейтенант. - Он у меня все время таскал колбасу и мясной рулет. Я сразу пугался его, как и все вокруг. Потом пытался ругаться с Аделаидой. Она сказала, что Реймор ей не подчиняется, но если я хочу, то могу сам его отогнать. Конечно, я не стал это делать. Попробуй поспорить с этой грудой мышц, - мужчина покосился в сторону шагающего рядом с ним увердена. - Потом я с ним подружился и сам стал его подкармливать.

- А что с семьей Аделаиды Риваил? - перевел тему арис.

- А, о семье я ничего не знаю... Знаю только, что кто-то у неё есть. Она вообще-то редко домой ездила, только на летние и зимние каникулы.

Кхат задал ещё пару вопросов, но оказалось, что младший лейтенант не знал на них ответы.

Из всего, что АксНен услышал, он сделал вывод, что уверден появился у Аделаиды Риваил ещё до поступления в академию. Семья есть, но отношения не слишком близкие. До академии были какие-то проблемы со здоровьем, из-за чего её не сразу хотели брать на обучение.

Всё остальное, что рассказывал младший лейтенант, было незначительно, и потому арис практически не слушал.


Аделаида Риваил, лейтенант Тейлор и полковник Батлер спускались по каменной лестнице перед домом правительства. Полковник обещал, что к вечеру он представит подробный отчет обо всем, что случилось в Саул-Бельте и лично проконтролирует, чтобы отчёт был составлен правильно, а пока Аделаида и Тейлор были предоставлены сами себе.

Пока они говорили, к зданию правительства подъехала военная машина. Аделаида практически не обратила на неё внимание. Пока дверь автомобиля не открылась, и на площадь не выступил темнокожий арис. Не заметить его было трудно.

"Что он здесь делает? - удивилась она. - Я ведь сказала ему ждать нас за пределами города!"

Следующим из автомобиля появился Реймор. Он изящно выпрыгнул из салона, поблескивая чешуей на солнце и распугав стоящих рядом людей. Последними появились двое солдат в полевой форме.

- Майор Риваил, - махнул рукой в сторону Аделаиды высокий мужчина.

"Это кто?" - не поняла девушка.

Черты лица этого солдата ей казались знакомыми, но она все никак не могла вспомнить откуда.

Тем временем солдат подошел ближе и отдал честь.

- Вы, наверное, меня не помните... - начал он. - Мы учились вместе в академии.

- Дмитрий Козаков, - улыбнулась Аделаида, с трудом вспомнив его имя.

Они учились вместе на одном потоке, часто встречались на лекциях и совмещённых практиках, но, как и с большинством своих однокурсников, Аделаида практически с ним не общалась.

- Мы встретили их за чертой города, я должен был доставить их в город, - объяснил младший лейтенант, указывая на увердена и ариса. - Мистер К... В общем, он сказал, что он ваш помощник.

- Да, так и есть, - кивнула Аделаида. - Спасибо, что помогли.

- Всегда, пожалуйста, - улыбнулся Козаков. - Ну, мне пора идти. До встречи.

- До встречи, - кивнула Аделаида.

Первой к Риваил подбежал Реймор. Он приветственно заверещал и оббежал вокруг девушки круг. Затем подошел АксНен. Он смерил Аделаиду взглядом, не утруждая себя приветствиями и, пройдя мимо, остановился. Он повернулся к Риваил спиной и принялся рассматривать площадь перед зданием правительства. Его хвост был неподвижен, а черные волосы развевались на ветру и блестели красным цветом на свету.

"И тебе, здравствуй", - хмыкнула Аделаида.

Она обернулась к полковнику Батлеру и лейтенанту Тейлору. Удивительно, как похожи были выражения их лиц. Оба, не скрывая этого, презрительно смотрели арису в спину.

- Вы и пришельца сюда притащили? - возмутился полковник.

"Начинается", - подумала Аделаида.

Выслушивать в очередной раз брань полковника у Адель не было желания. Поэтому она обернулась к Батлеру и, улыбнувшись, сказала:

- Это приказ адмирала.

Пока полковник, насупившись, искал, что ответить, Аделаида спустилась с лестницы.

- Мы зайдем за отчетом вечером, - сказала она и направилась к площади.


Аделаида, Тейлор, Реймор и Кхат-Ри-Кьер шли по улицам Саул-Бельты. Город словно вымер. На улицах практически не было людей, иногда по дорогам проезжали одинокие автомобили, а небо было свободно от флаеров. Люди боялись выходить на улицу, а если и выходили, то шли быстро, не останавливаясь, оглядываясь по сторонам и поглядывая на небо. В основном по улицам ходили только военные.

Издалека доносился грохот и шум работающей техники, разбирающей завалы. Иногда в небе пролетали грузовые и медицинские флаеры.

Полуразрушенный город казался опасным и мрачным как никогда, несмотря на то, что на голубом небе не было ни облачка, и всё было освещено ярким солнечным светом.

- Куда мы идем? - спросил, шедший рядом с Риваил Тейлор.

- Домой, - просто ответила девушка.

Аделаиде не хотелось оставаться на улице больше необходимого - эти руины словно давили на неё своим ужасным видом, словно упрекали её в чём-то, что она должна была сделать, но не сделала. Риваил посмотрела на своих компаньонов: все они выглядели так же подавлено, как и она.

Знакомый небоскрёб показалась издалека, и успел расстроить Аделаиду. Большая часть окон, которые раньше так приветливо сверкали на солнце, были разбиты. Здесь прошлась взрывная волна от какого-то взрыва на окраине города.

Аделаида и её компаньоны прошли через маленький зеленый парк и подошли к входу. Стеклянные двери чудом уцелели, но вокруг здания на траве и тропинках валялись тяжёлые осколки стекла.

Группа вошла в холл, и Аделаиду встретил консьерж.

- Здравствуйте мисс Риваил, - поприветствовал коньсъерж-андроид. - Я, сожалея, но в вашей квартире мы не успели заменить окна, - поспешил сообщить он.

- Не страшно, - улыбнулась Аделаида. - Мы ненадолго.

На самом деле девушка была раздосадована. Она надеялась, что квартира уцелела, но надежды не оправдались.

Они поднялись на лифте на сорок третий этаж и по небольшому коридору прошли до двери. Аделаида набрала код на входной панели и первая вошла внутрь.

Её квартира-студия была не большой, по меркам современного общества. Около тридцати квадратных метров. Слева от входа была зона кухни отделенной от остального помещения только небольшим столиком на четырех человек. Посередине, прямо напротив входа размещалась зона спорта и отдыха: мягкий ковёр и диван, беговая дорожка и стенд с гантелями. Справа, в углу, состоящем из двух огромных окон, располагалась спальня, не скрытая дверями или стенами, с широкой кроватью и мягким ковром.

Эту квартиру Аделаида подбирала под себя и увердена. Гости редко к ней приходили, а отсутствие дверей значительно упрощала жизнь Реймору, и к тому же они оба любили простор.

Обычно из этой квартиры открывался прекрасный вид на город. Но сейчас за высокими и широкими окнами на всю стену виднелись серые руины.

"Ну как же так!" - возмутилась она про себя.

Квартира сильно пострадала от взрыва. Окна потрескались, а одно из них, возле кровати, разбилось. По квартире гулял ветер, разнося во все стороны бумаги и мелкие предметы. Недавно, возможно вчера был дождь, и теперь вся кровать и письменный стол были залиты водой, а на полу валялись осколки стекла.

Риваил нахмурилась. А она надеялась немного вздремнуть до вечера.

- Располагайтесь, - бросила она своим спутникам, указывая на кухню - самую не пострадавшую часть квартиры.

Сама Аделаида и Реймор направились к кровати, оценивать ущерб.

- Это ваша квартира? - спросил Тейлор, проходя внутрь и оглядываясь по сторонам.

- Да, - она подошла к кровати и заглянула в разбитое окно.

Порыв ветра ударил в лицо. Отсюда было хорошо видна окраина города и несколько воронок, образовавшихся от взрывов. В небе летали встревоженные птицы. Впереди простирался посеревший разрушенный город.

"Чтобы им провалиться - этим тардам..." - злилась Риваил, в очередной раз, рассматривая искорёженные здания и изрытые взрывами парки.

Аделаида заставляла себя не думать о человеческих жертва, сейчас она была на задании и не могла позволить себе впадать в уныние. Но это было не так легко.

До вечера оставалось всего несколько часов. Аделаида заказала ужин, который им принесли прямо в квартиру и они поели в молчании. Оставшееся время каждый занимался, чем хотел. Реймор гонялся за летающими по квартире листками или просто смотрел в разбитое окно за движением в городе. Тейлор читал сводку новостей на компьютере Аделаиды. Кхат неподвижно замер у окна и о чем-то думал. А сама девушка устроилась за кухонным столом и составляла рапорт всего того, что они успели увидеть за сегодня.

- Майор? - позвал её Тейлор. - Что мы будем делать дальше, когда получим отчет? Останемся ночевать здесь?

- Нет, - Риваил оторвала взгляд от планшета. - Сразу отправимся к точке эвакуации. Постараемся дойти туда пока светло, переночуем там. Иначе придется идти завтра утром в темноте.

- Хорошо, - кивнул Тейлор.

Девушка ещё раз проверила: все ли записала, а затем отложила планшет в сторону.

В этот момент обеспокоенно заверещал Реймор.

- Что такое? - спросила Аделаида.

Уверден, подбежал к открытому окну и замер там, напряженно вслушиваясь в шум города. Девушка встала и подошла к монстру. Она тоже прислушалась, но ничего необычного не слышала. Тейлор встал из-за стола и хотел что-то спросить, но этот момент Аделаида услышала странный нарастающий гул, который быстро приближался. В следующее мгновение звуковая волна ударила по ушам, заставив людей зажать уши. Прямо напротив окна, всего в десятке метрах от здания, пролетел, сверкая стальными боками, небольшой космический корабль. Он был треугольной формы с острыми углами и выступами.

"Тарды!" - тут же опознала корабль Аделаида.

На его боку ярко светилась зеленоватым светом странная эмблема, какой-то герб с изображением головы монстра. Риваил едва успела его рассмотреть, как корабль на полной скорости рванул в сторону и скрылся за ближайшей высоткой.

- Что это было? - воскликнул Тейлор. - Тарды в городе? Кто их пропустил?

Аделаида тоже ничего не понимала. Тардский корабль пролетел сквозь город без каких-либо помех, и никто даже не пытался его остановить.

- Возможно, не успели среагировать, - пожала плечами Риваил. - Никто не ожидал такой наглости...

Наглость - именно так всё это выглядело.

- Но должна была сработать система ПВО! - возмутился Тейлор.

- Не должна, - тихий баритон ариса заставил всех присутствующих обернуться к нему. - Этот корабль из особой эскадры Галмита, - не отрывая взгляда от окна, сказал АксНен, - он не видим для ваших технологий.

- Как это не видим? - недовольно сказал лейтенант. - Ведь другие корабли мы можем отслеживать.

- Другие корабли не стоят несколько миллиардов, - пожал плечами АксНен.

- И что здесь делает, такая дорогая "птичка"? - спросил Тейлор.

- Этот вопрос не ко мне, - заметил арис.

- А в каких случаях посылают такие корабли? - спросила Аделаида.

- Когда есть что-то, что важно для всего Скардерда. А вот что это - вам виднее, - Кхат повернулся к девушке и посмотрел ей в глаза.

Аделаида постаралась выдержать этот взгляд.

На что он намекает? Она понятия не имеет, о чём может идти речь. Что на этой маленькой аграрной планете, может понадобиться всем тардам? Новые сорта пшеницы?

Кхат отвернулся и опять начал изучать пейзаж за окном. Ещё немного поломав голову, Тейлор вернулся к изучению новостей.

Аделаида поежилась, опасность оказалась ближе, чем она думала. И Риваил напомнила себе, что нужно всегда оставаться бдительной.

Она отошла в сторону, размышляя о том, как и зачем тадрский корабль решил так дерзко пролететь сквозь Саул-Бельту. Если только это не была акция устрашения, то безопасней было бы облететь город по кругу.

Погружённая в свои мысли, Риваил подошла к письменному столу. Стол был залит водой. Аделаида смахнула не успевшие высохнуть капли со столешницы и попыталась собрать разлетевшиеся по полу документы. Большая их часть была не нужной и Риваил без сожаления отправила их в мусор. Остальные бумаги она сложила в стопку и засунула в нижний ящик стола. На глаза попалась маленькая записная книжка в синем переплете. Аделаида взяла её в руки и бережно пролистала, проверяя, чтобы та за время дождя не намокла.

Руки сами остановились на одной из страниц. Там детским подчерком был выведен ряд цифр: "В502-235-51-100.2"

"Точно! Я ведь хотела проверить их!"

Аделаида обернулась и посмотрела на Тейлора. Тот внимательно что-то изучал в сводках новостей и по сторонам не смотрел. Поэтому Риваил подошла к АксНену. Тот посмотрел на неё лишь краем глаза и опять принялся смотреть вдаль.

- Кхат, - тихо, чтобы не привлечь внимание Тейлора, позвала ариса Аделаида.

- Кхат-Ри-Кьер, - поправил он её, но всё-таки обратил на девушку внимание.

Риваил протянула ему дневник и указала на цифры.

- Это координаты того места где вы нашли "Дыхание Сатурна"? - спросила она.

- Да, - кивнул арис, явно заинтересованный.

- Уверен?

- Да.

"Не может быть!" - мысленно ликовала Аделаида.

Как такое может быть! Ведь это координаты того места, где был найден "Северное Сияние"! Двадцать лет назад! Цифра к цифре! Метр к метру! То самое место! Разве такие совпадения бывают? Ведь это пустое пространство посреди космоса. Там нет планет, нет звезд, и там не проходит ни один транспортный путь! Второй корабль, который исчез и появился в этом месте. Только это произошло спустя двадцать лет после первого...

Что же это может значить? Как эти координаты связаны с Синей Иглой? Почему два корабля, что встретились с этой аномалией, вдруг оказались в одной и той же точке? Почему именно эти корабли? Они ведь совсем разные и находились в разных частях галактики.

Аделаиде захотелось закричать от восторга и от досады. Её предположения были верны, но она не знает ответы на эти вопросы. И где ей их искать? Никто не даст ей ответов, потому что никто даже не знает вопросов...

Наверное, вся буря эмоций, что сейчас происходила в голове девушки, отразилась и на её лице, потому что Кхат-Ри-Кьер спросил:

- Вы знаете, что это за координаты? Там раньше что-то произошло? - его мягкий баритон заставил девушку оторваться от своих мыслей.

- Нет, - заверила она его и развернулась, чтобы уйти.

- Вы мне лжёте, - рука ариса крепко схватила её за предплечье.

АксНен резко развернул Аделаиду к себе, и посмотрел ей в глаза. Его рубиновые глаза, казалось, вот-вот прожгут в девушке дыру, а пальцы крепко держали её руку, не давая возможности вырваться.

- Этим записям уже несколько лет, - он указал на блокнот девушки, - вы думаете, я поверю, что вы ничего не знаете?

- А тебе какое дело? - Риваил попыталась освободиться, но не получилось. - Ты всего лишь пират. Какое тебе дело до космических аномалий?

В этот момент появился Реймор. Он стал между Аделаидой и Кхатом, показывая, что конфликт пора заканчивать.

- Отпусти, - приказала Аделаида.

Кхат отпустил руку, и Риваил, демонстративно развернувшись, ушла. АксНен проследил за ней взглядом, а затем вновь обернулся к окну.


Возле здания правительства было оживленно. Прямо на площади перед зданием была развернута установка ПВО. Локатор её радара, непрерывно вращался в поисках новой угрозы, а ракеты были заряжены и готовы к бою. Вокруг установки бегали люди, устанавливающие ограждение и подключающие кабельную связь.

Аделаида удивленно окинула взглядом всё происходящее и направилась к входу. Похоже, то, как легко сквозь город пролетел вражеский корабль, кого-то сильно напугало. Но напуганы были не только министры, но и обычные горожане. Когда Риваил и её команда вышли на улицу, оказалось, что улицы совсем опустели. В городе заметно зашевелились военные, увеличивая патрули и устанавливая новые системы защиты.

Прямо на входе в здание правительства Риваил и её группу остановил недоброжелательный патруль. Солдаты долго допытывались, зачем сюда пришёл пришелец и уверден и на все объяснения Аделаиды просто не реагировали. В тот момент, когда взбешённая Риваил собиралась взяться за пистолет, раздался голос полковника Батлера:

- Пропустите их! - приказал он.

Солдаты, кривя душой, извинились и пропустили группу Аделаиды в здание.

- Проклятые тарды! - возмущенно сказал полковник, когда Риваил подошла к нему. - Летают по городу как у себя дома...

- Да, мы видели, - кивнула девушка. - Вы знаете, куда улетел этот корабль?

- Да. На север, - нахмурился Батлер.

- Отчет готов? - спросила она.

- Да, - полковник протянул Аделаиде пластинку с информацией. - Вы ещё останетесь в городе?

- Нет, - качнула головой девушка. - Мы отправляемся сейчас.

- Правильно. Как бы тарды опять ничего не выкинули, - согласился полковник.

Распрощавшись, группа покинула здание правительства.


Покидая город, Аделаида чувствовала себя не уютно. Если вражеский корабль так легко смог проникнуть в город, то тардам ничего не стоит затаиться где-то поблизости и устроить им засаду. Датчики её брони были одними из самых современных во всём Созвездии, но теперь Риваил перестала им доверять. Техника уже не раз подводила её, и вновь совершать ошибки девушка не хотела. Поэтому они шли очень медленно и осторожно, стараясь не создавать шума и никак не привлекать к себе внимание.

Им осталось только дождаться корабля эвакуации и вернуться на "Гольфстрим" с данными, и Аделаида решила, во что быто не стало сделать все как можно осторожней. Спорить с ней никто не стал, и все, даже арис, пробирались сквозь лес с максимально бдительностью.

Они шли так медленно, что часть пути им пришлось проделать в темноте, спустя несколько часов после захода солнца. Ничего сложного, как оказалось, в этом не было. Датчики ночного видения, встроенные в броню, хорошо помогали Аделаиде и Тейлору, а Реймор и Кхат и так прекрасно видели в темноте.

Девушка решила остановиться только тогда, когда до точки эвакуации осталось не больше километра. Корабль эвакуации должен был прилететь только через пять часов, на рассвете, и было решено сделать привал и отдохнуть. На страже остался Реймор, а все остальные легли спать.


Аделаида проснулась в холодном поту, тяжело дыша. На глазах были слезы, а руки мелко тряслись. Чувство смертельной опасности, отчаяния и тревоги пульсировали в голове, не давая возможности думать.

"Почему мне так страшно?" - спросила она у себя, обхватив плечи руками.

Такого панического страха она уже давно не испытывала. Аделаида всматривалась в темноту, пытаясь успокоиться, но сон все никак не отпускал её, перед глазами плясами круги, голова кружилась, и хотелось разрыдаться, словно всего мгновение назад она повстречалась с собственной смертью.

Из темноты, словно из другого мира, появился Реймор. Он ласково замурлыкал и потерся мордой о плечо Аделаиды. Девушка протянула к нему руку и погладила шершавую спину увердена. Этот простой жест заметно её успокоил, словно дал опору, ногам, стоящим на осыпающейся земле. Она только сейчас поняла, что не спит, а все что было - всего лишь сон.

- Всего лишь сон, - прошептала девушка, но уверенности не было.

Аделаида сняла с головы шлем и глубоко вдохнула холодный ночной воздух.

Реймор тихо заурчал, пытаясь её успокоить. Вытерев слезы, девушка заставила себя успокоиться.

"Не все так страшно, это просто сон", - заверила она себя.

"Сон? - насмешливо проговорило второе "я". - Ты, правда, в это веришь?"

"Я не знаю, во что верить... Сны не могут быть так реальны. Сны не могут доставлять столько боли и отчаяния".

"Могут. Это просто очень яркий сон", - пыталась убедить себя Аделаида.

"Ты же знаешь, что это не просто сон..." - твердил кто-то в глубине сознания.

Пока Аделаида мысленно спорила с собой, Реймор уткнулся носом ей в грудь и с силой толкнул её назад, заставляя опомниться.

- Я знаю, я напугала тебя, - тихо сказала Аделаида и обняла увердена. - Прости. Просто мне кажется... Мне кажется - у нас почти не осталось времени...

Уверден заскулил, тоненько, словно раненый котенок. Он тоже это знал. Каждый день это знал.

- Я знаю - это не сон. Но как мне найти то, что видно только во снах? Как что-то изменить, если я не знаю, как все устроено? - на глазах вновь выступили слезы, и она уткнулась лицом в плечо увердена. - Как мне найти ответы, если я не знаю о чем нужно спрашивать?

Реймор опять тихо заскулил. Он не знал. Он сделает все, чтобы помочь, но он тоже не знает.

Они просидели в тишине ещё несколько минут. Теплый бок и тихое урчание увердена успокоило Аделаиду и она, вытерев глаза, выпрямилась.

В этот момент она заметила, что за ней наблюдают. Два рубиновых глаза неотрывно следили за ней с другой стороны небольшой поляны, заставив сердце резко сжаться.

"Он всё видел?" - в ужасе подумала Аделаида.

Видел, как она ревела в тишине, обнимая Реймора? Видел, как дрожала от того, что ей приснился страшный сон? Неужели видел?

Глаза АксНена были бесстрастны. Он сидел, прислонившись спиной к дереву и внимательно её рассматривал. Оценивал, что-то решал. Конечно, он не из тех, кто будет смеяться, но этот заинтересованный взгляд был хуже всех насмешек. Он видел её слабость. Видел, как она страдает. Он знает, что она не так сильна, какой хочет казаться.

- Почему ты не спишь? - грубо спросила Аделаида, но почему-то это прозвучало жалко.

Теперь все её слова будут для него жалкими, потому что он знает, как она слаба.

Вместо ответа он указал вверх. Риваил какое-то мгновение не хотела туда смотреть, ожидая какого-то подвоха, но когда посмотрела, сразу все поняла.

Небо, уже чуть светлеющее, было усыпано песчинками звезд. Между ними были протянуты кривые росчерки света, и рассыпаны огненные пятна. Некоторые звезды призывно мигали красным светом, а другие гасли, во вспышке огня. Вспыхивали и гасли прямые светящиеся линии, выбивая из теней свет и огонь.

"Космический бой!"

Там было множество кораблей, судя по габаритным огням и направлениям выстрелов.

"Но кто там может сражаться? - удивилась Аделаида, вставая на ноги, будто это могло помочь лучше рассмотреть происходящее. - Ведь вторая эскадра оттеснила врага прочь от Сабрины! Их не должно быть видно с планеты!"

Аделаида одела шлем и максимально увеличила изображение. Это не помогло. Расстояние было слишком велико, чтобы что-то рассмотреть.

Единственное, что поняла Аделаида, так это то, что бой был яростным и ожесточённым. Вспышки и взрывы не утихали ни на секунду. Огненные сферы вспыхивали, не дожидаясь, пока погаснут предыдущие, а белые светящиеся росчерки, остающиеся после ракет, всё плотнее заполняли небосвод.

Риваил всматривалась в эту картину полчаса, но бой и не собирался заканчиваться. Наконец, смирившись, Аделаида вернулась на своё место, и, отвернувшись от Кхат-Ри-Кьера, попыталась уснуть.


## Глава 8


Оставленные


До утра Аделаида так и не уснула. В какой-то момент она бросила бесполезные попытки уснуть и занимала себя тем, что следила за вспышками в небе, гадая, что же там происходит. Тревога, вызванная сном, никак не отпускала, перемешавшись с предчувствием беды.

По мере того, как вставало солнце, картина боя на небе стала блекнуть и спустя час после восхода стала практически не различимой. К этому моменту проснулся Тейлор, и они двинулись в путь.

Болотистая местность, по которой они шли, была затянута густым туманом. Под ногами хлюпала грязь, и квакали лягушки. В кронах невысоких диких деревьев Сабрины возмущенно свистели птицы. В траве и тростнике стрекотали насекомые.

Реймор, как и прежде, с удовольствием крался в зарослях и прыгал по лужам, а вот остальные члены группы были мрачными. Кхат-Ри-Кьер выглядел как всегда не дружелюбным, он молча шёл в самом конце отряда. Перед ним шагал лейтенант Тейлор. Аделаида рассказала ему о том, что видела в небе, и сейчас лейтенант думал о том, что же могло произойти, раз космический бой вновь переместился к планете. Аделаида не выспалась, в голове крутились беспокойные мысли об увиденном сне, о сражении в экзосфере, об АксНене и о многом другом, что случилось за последние несколько дней.

Так они незаметно преодолели последнее расстояние и, поднявшись из низины, оказались на широкой, залитой утренним светом равнине. Отличное место для посадки корабля.

До прилета корабля оставалось ещё больше часа, и группа распределилась по полю, проверяя безопасность места. Ни врагов, ни людей, ничего примечательно здесь не было, и группа собралась в небольшом лесочке на самой окраине луга.

Ожидание тянулось бесконечно. Аделаида то и дело поглядывала на часы, но это никак не ускоряло время. Реймор развлекался, гоняясь за птицами в траве.

Настало время прилета корабля. Группа стала следить за небом.

Но небо было спокойным, на нем не было ни облачка, а вспышки и свет от космического боя давно исчезли и были не видны за голубой атмосферой.

Прошло десять минут. Затем двадцать. Корабля не было, словно и не должно было быть.

- Может не те координаты? Или время? - предположил Тейлор.

- Нет, - качнула головой Аделаида. - Все верно.

Она перепроверила информацию в пятый раз. Всё было правильно: именно этот луг, именно в это время. Но никто не летел, словно про них забыли.

"Похоже, так оно и есть, - печально подумала Аделаида, спустя полчаса после назначенного времени. - Если там действительно до сих пор идет ожесточенный бой, им сейчас не до нас..."

Эта мысль не обрадовала девушку.

Спустя час бесцельного ожидания стал вопрос о том, что делать дальше. Оставаться здесь в надежде, что корабль опаздывает и прилетит позже или возвращаться в город?

Аделаида решила идти в город. Ждать было бессмысленно, если бы за ними собирались вернуться - уже сделали бы это. А в Саул-Бельте был шанс хоть что-нибудь узнать о происходящем в космосе.

Обратный путь прошёл в полном молчании. Все надеялись к этому времени уже быть на "Гольфстриме", а теперь не известно попадут ли они на него хоть когда-нибудь в ближайшее время.

В план отхода входило второе время эвакуации. Через сутки в другое место должен был прилететь другой корабль. Оставалось надеяться только на то, что он прилетит. Но если сейчас никто не прилетел, не было никаких гарантий, что спустя день кто-то появится.

Группа пробиралась по молодому, высаженному пару лет назад, лесу. Солнце встало уже высоко. Было светло и безветренно. Между ровными рядами деревьев, почти не было кустарника, и отряд быстро приближался к городу. Реймор как всегда шёл впереди, следом за ним шла Аделаида, Тейлор, и самым последним следовал Кхат-Ри-Кьер.

Риваил шла, смотря себе под ноги, и была погружена в свои мысли, поэтому не сразу заметила, что Реймор остановился. Адель чуть не споткнулась о мощный хвост увердена и недовольно посмотрела на друга. Уверден замер, словно каменное изваяние, его кожа потемнела, ещё больше сливаясь с цветом земли, и только его уши обеспокоенно шевелились в разные стороны.

Аделаида обернулась к спутникам и дала знак ждать. Реймор простоял в таком положении ещё некоторое время, а затем, едва слышно свистнул.

- Назад, - шёпотом приказала майор.

Вся группа быстро развернулась и как можно тише стала возвращаться обратно. Реймор недовольно посвистывал, подгоняя людей. Они пробежали метров тридцать, когда уверден дал сигнал остановиться, а Аделаида приказала всем лечь. Прятаться в столь редком лесу было практически негде, но группа смогла найти небольшой кустарник, в основании которого и залегла.

Несколько минут, ничего не происходило. Затем Аделаида заметила какое-то движение среди деревьев, и спустя минуту, на тропу вылетел небольшой эллипс. Это был стандартный разведывательный дрон Расфира. На темном матовом металле располагалось две оптические полосы. Сверху дрон имел небольшую наклоненную антенну, а снизу дуло компактного бластера. Дрон висел в воздухе абсолютно беззвучно, используя для перемещения антигравитационный двигатель.

Тардский робот завис на том месте, где пару минут назад остановился Реймор и начал медленно разворачиваться, сканируя местность.

Адель вжалась головой в землю. Только бы не заметил. Краем глаза она увидела новое движение за спиной.

"Проклятье Ориона, ещё один!"

Прямо у них за спиной, на расстоянии двадцати метров пролетел второй такой же дрон.

Аделаида почувствовала, как в висках забился пульс. Они были зажаты с двух сторон и если их сейчас обнаружат, деваться им некуда.

Второй дрон не стал останавливаться, а пролетел мимо, скрывшись за рядом деревьев. Остался только один. Но первый дрон не спешил улетать. Он опустился ближе к земле, словно изучая следы только что прошедшей здесь группы.

"Улетай, улетай", - мысленно приказывала ему Адель.

Дрон оторвал свой взгляд от земли и вновь закружился.

- Может его сбить? - шёпотом спросил Тейлор.

Он не боялся, что его услышал, для внешнего мира его голос заглушал шлем.

- Нет, - приказала Аделаида.

Этих дронов здесь может быть сотня, на квадратный километр и если повредить один, на место, где был потерян сигнал от робота, слетится целый рой вооружённый бластерами дронов.

Наконец, дрон понял, что здесь нет ничего интересного, и полетел дальше.

Риваил облегченно выдохнула.

- Что они здесь делают? - возмутился Тейлор. - Ведь эта зона должна быть под контролем военных!

- Возможно они здесь тоже пролетом, как и мы, - пожала плечами Аделаида, стараясь говорить спокойно.

Но на самом деле она была очень обеспокоена. Полковник сказал, что тарды отступили на север. Тогда что здесь, за сорок километров от места их дислокации, далеко на западе от города, делают разведывательные дроны? Да и дроны никогда не отправляются в патруль без тардов. Роботы хорошие разведчики, но это всё-таки машины, которых легко обмануть, поэтому на десяток дронов всегда приходится по тарду. Следовательно, в этом районе должна быть группа врага.

Что за группа? С какой целью? Тоже разведчики? Тарды хотят нанести удар по городу и сейчас разведывают местность?

Дальнейший путь они шли особенно осторожно. В округе действительно оказалось очень много дронов. Реймор то и дело уводил группу в сторону, пряча её от пролетающих мимо роботов.

- Как он их находит? Они ведь бесшумны? - спросил Тейлор. - Даже сканеры обнаруживают их в последний момент?

- Антигравитационный двигатель не бесшумен. Он издает определенный ультразвуковой сигнал, который ни люди, ни тарды не могут слышать, а Реймор слышит, - объяснила Аделаида.

Они проходили по густому лесу, когда Реймор в очередной раз что-то почуял. Но вместо рычания, которое он издавал, почуяв врага, он заклокотал и пошёл вперед.

Адель решила довериться другу, и последовала за ним.

Они прошли десяток метров вперед.

- Пахнет гарью, - вдруг послышался спокойный баритон ариса.

Риваил была в шлеме, поэтому поверила на слово. Пройдя ещё десяток метров, они вышли на небольшую поляну.

То, что они увидели, заставило Аделаиду крепко схватиться за автомат.

Некогда цветущая поляна была выжжена огнем. Посередине стояло три транспортника. Два из них, что находились впереди колонны, были сожжены дотла. Сталь и пластик были расплавлены, а на черном боку с трудом можно было различить символ Созвездия. Последний автомобиль был цел, но его дверцы были обожжены бластерными разрядами. По всей поляне лежали человеческие трупы. Двенадцать человек. Кто-то сгорел в машине, кого-то подстрелили убегающим, кто-то пытался отстреливаться и был убит точным выстрелом в лицо. Тем не менее, перестрелка была не долгой, и прошла совсем недавно. В салоне транспортников все ещё догорал огонь, а сизый дым клубился по земле.

Аделаида вышла на поляну и оглянулась, проверяя, нет ли врагов. Следом за ней вышел Тейлор и Реймор.

- Проверьте, нет ли выживших, - приказала она, а сама подошла к выжженной машине.

Тщательный осмотр подтвердил опасения - выживших не было. Аделаида сделала несколько фото и видеозаписей случившегося. Нужно было сообщить об этом полковнику, как только они вернутся в город. Похоже, тарды собираются в скором времени нанести удар по городу и уже начали очищать себе путь, уничтожая патрули.

Внимание майора привлекли обломки расфирского дрона. Его сбили во время перестрелки попаданием из гранатомета. От робота почти ничего не осталось, только несколько разбросанных по всей поляне деталей. Риваил осмотрела их все и заметила кое-что странное. На внешней броне дрона была отметина. Раньше на её месте располагался выбитый в металле штрих-код, по которому можно было определить принадлежность дрона к какому-либо отряду врага. Но теперь штрих-код зацарапали до такой степени, что ничего не возможно было разобрать, а та часть брони, где находился цветовой и химический знак были и вовсе спилены вместе с частью брони. Эти повреждения не могли нанести импульсные пули или гранатомёт, они находились на абсолютно целой части дрона.

- Зачем тардам стирать собственные штрих-коды? - спросила Аделаида сама у себя.

Это казалось, по крайней мере, странным. Ведь и так понятно, что здесь были тарды. С чего им тратить время на стирание опознавательных знаков свое техники?

Или тардов здесь не было?

- Может ли быть такое, что здесь были не тарды? - спросила Риваил у присутствующих.

Рядом проходил Кхат-Ри-Кьер. Он прикрывал нос рукавом, защищаясь от резкого запаха.

- Это были тарды, - сказал он, указывая на следы на земле.

Там был знакомый четырехпалый след - именно такие следы у тардов.

- Да, но это могут быть какие-нибудь наемники или пираты? Не расфирцы... Иначе я не вижу смысла стирать коды...

- Код дрона, находиться не только на броне, - сказал АксНен, подходя к одному из обломков.

Он наступил на него ногой и, что-то хрустнуло. Затем арис извлек из обломков какую-то электронную плату размером не больше пять на пять сантиметров, осмотрел её и бросил Аделаиде.

Она поймала пластинку и присмотрелась.

- Что это? - спросила она, переворачивая микросхему.

На обратной стороне маленькими, едва различимыми цифрами стоял код дрона и оранжевая полоса.

- Жесткий диск, - арис подошёл к майору. - Здесь был отряд Паркиз.

Аделаида не стала спрашивать, откуда АксНену так хорошо известно строение расфрских дронов...

- Паркиз... - прошептала она.

Паркиз в переводе с тардского означал "оранжевый", как и цвет полосы.

- Значит всё-таки тарды? Военные?

- Да.

- Но зачем все-таки стирать маркировку? - не понимала девушка.

- Для начала узнайте, в чем разница между паркиз и галмит, - почему-то в голосе ариса проскользнуло пренебрежение.

Сказав это, Кха-Ри-Кьер ушёл.

"Как всегда - высокомерный... - недовольно подумала Риваил. - Нет, чтобы просто ответить на вопрос! Я и так прекрасно знаю, что "паркиз" - это "оранжевый", а "галмит" - "зеленый". Какое мне должно быть дело, до цвета маркировки дронов?"

Желание разбираться в этом резко отпало, и Адель, забросив плату в рюкзак, встала.

Они осматривали место трагедии ещё несколько минут, и когда Риваил собиралась сказать, что им пора уходить, назрел скандал.

- Положи на место! - крикнул Тейлор, заставив Аделаиду схватиться за оружие.

Она поспешила к лейтенанту. Завернув за корпус уцелевшего транспортника, она сказу все поняла. Кхат-Ри-Кьер снимал с убитого солдата маскировочный плащ и уже повесил на плечо снайперскую винтовку убитого. Это и не понравилось лейтенанту.

- Мертвому это не к чему, - просто ответил арис, даже не посмотрев на человека.

- Ты! Чёртов пират! Вы только и знаете, что воровать в любой ситуации! - лейтенант подскочил к Кхату и оттолкнул от мертвого солдата.

АксНен встал и выпрямился во весь рост, тут же показавшись больше и опасней. Он был надменно спокоен, словно смеясь над Тейлором.

- Вы, лейтенант Кирс Тейлор, - сказал арис, - похоже, не понимаете в какой мы ситуации. Этот район захватили тарды. Мы останемся в живых, только если сможем пройти до города незамеченными. Я хорошо прячусь, но от сканеров листва меня не скроет.

- Так закопайся в землю! - гневно вскрикнул лейтенант. - Я не позволю какому-то пирату тревожить мёртвых!

Тейлор сделал шаг навстречу Кхату, положив руку на пистолет.

- Эй! Успокойтесь! - приказала Аделаида, вставая между арисом и человеком.

Повисла гнетущая тишина. АксНен и Тейлор смотрели друг на друга, готовые сцепиться в драке.

"И что мне с ними делать!" - злилась Аделаида.

Она понимала, что сейчас от её слов зависит спокойствие в группе, но и безопасность отряда тоже, была не маловажным пунктом. Если она поддержит АксНена, Тейлор окончательно в ней разочаруется. Но Кхат действительно нуждался в дополнительной маскировке. До сих пор дроны не заметили группу только потому, что Реймор вовремя уводил их из радиуса сканирования. Но в любой момент что-то может пойти не так, и тогда арис будет обнаружен первым, подставив при этом всю группу.

- Пусть он забирает плащ и винтовку, - не веря, что говорит это, сказала Аделаида. - Нам сейчас это нужнее чем им.

- Но... - начал Тейлор.

- Всё! - отрезала девушка. - Мы и так задержались здесь слишком долго. Враг где-то рядом, а вы стоите здесь и кричите на весь лес.

Сказав это, Риваил развернулась и направилась к Реймору.

Тейлор больше не произнёс ни слова, пнув какую-то железяку, он направился в противоположную сторону, не желая смотреть на то, как Кхат облачается в плащ убитого солдата.


Аделаида шла рядом с Тейлором, но краем глаза смотрела на АксНена. Арис довольно странно смотрелся в длинном широком плаще с капюшоном. Плащ проецировал на своей поверхности окружающую местность и скрывал очертания фигуры Кхата. Риваил давно не встречала таких плащей. Их перестали использовать несколько лет назад. Куда эффективней была броня с функцией маскировки, которая кроме сокрытия человека от сканеров, защищала его от пуль и играла роль автономного компьютера со всем набором возможностей. Плащ сковывал движения и был не так эффективен, но для ариса был в самый раз. К плащу прилагалась маскирующая маска, которую Кхат пока не стал одевать, и она была закреплена на голове под капюшоном.

Ещё АксНен взял с собой снайперскую винтовку и патроны к ней. Тейлор опять не удержался от комментариев по этому поводу, сказав, что теперь у пирата есть всё, чтобы убить их быстро и незаметно.

Кхат проигнорировал это замечание, а Аделаиде пришлось сделать вид, что она ничего не слышала. Призрение, с которым Тейлор относился к арису, всё больше её беспокоило. Она надеялась, что к этому времени мужчины притрутся друг к другу, но почему-то всё происходило строго наоборот. От потасовки их спасала только серьезность ситуации, в которой они оказались.

К разочарованию Аделаиды лес неожиданно кончился. Впереди простирался зелёный луг, залитый дневным солнечным светом.

"Прекрасно. Лучше не придумаешь", - скривилась Аделаида.

На лугу они были открыты со всех сторон. Риваил сверилась с картой. Луг тянулся на несколько километров во все стороны. Если пытаться его обойти, на это уйдёт лишних три часа. С такими темпами до города они доберутся только к вечеру.

Трава здесь была густая и высока - выше колена. В случае необходимости можно было спрятаться в ней от посторонних глаз. Несколько томительных минут размышлений так и не предложили Аделаиде других способов решения проблемы.

Отряд двинулся по полю медленно, пригибаясь в земле, чтобы не так сильно выделяться на фоне голубого неба.

Они успешно прошли около половины луга, когда "Валькирия" подала тревожный сигнал.

- На землю! - приказала Аделаида, прежде чем толком рассмотрела предупреждение.

Все одновременно упали на землю, скрываясь в густой траве. "Валькирия" подсветила несколько целей, по левую руку от отряда. Там было два плоских тардских транспортника, десять тардов и примерно столько же дронов. Роботы вылетели из леса и рассыпались по полю, а тарды немного подождав, отправились следом.

Они продвигались по полю, немного в стороне от группы Аделаиды. "Валькирия", а вместе с ней и Риваил, видели, как тарды медленно шли по траве, о чем-то шумно переговариваясь. Судя по всему, они были уверенны, что здесь никого нет, и поэтому ничего не боялись. Риваил подумала, что если маскировка их не подведёт, расфирцы пройдут мимо, и никого не заметят.

Затаив дыхание, Риваил наблюдала за тем, как к ним приближается разведывательный дрон. Вот он момент истины, который скажет ей: правильно ли она сделала, поссорившись с Тейлором и отдав плащ арису.

Дрон завис в паре метрах от них и начал вращаться, сканируя луг. Группа замерла. Никто не дышал и тем более не двигался. Робот словно чувствуя, что здесь кто-то есть, намеренно долго исследовал местность, пытался найти притаившихся разведчиков, но всё никак не мог. Затем дрон развернулся и полетел обратно.

"Сработало", - перевела дух Аделаида.

Вражеский отряд двинулся дальше и вскоре скрылся за холмом. Они пролежали в траве не меньше десяти минут после того как тарды ушли и только потом рискнули встать. "Валькирия" сообщила, что врагов нет и можно выдвигаться.

Но стоило им сделать несколько шагов, как прозвучал очередной сигнал тревоги. Отряд вновь спрятался в траве.

"Что ещё?" - возмутилась Аделаида.

Нервы и так были на пределе, и постоянные прятки раздражали.

С той стороны, откуда пришел отряд тардов, появилось несколько новых сигнала. Риваил внимательно в них всмотрелась: три транспортника и группа дронов.

"У них здесь шествие, что ли?" - злилась Аделаида.

Они могли бы уже быть на другом конце поля, а вместо этого лежат здесь и торжественно пропускают по парочке тардов...

Вдруг "Валькирия" вновь издала сигнал тревоги. Следом за тремя транспортниками из леса вылетело пять машин, две из которых были тяжелыми танками вооруженными излучателями внушительных размеров. Риваил не успела выругаться, как сигнал тревоги опять повторился. Затем снова и снова.

На луг высыпала целая вражеская дивизия, вооруженная и готовая к бою. Техника и пешие тарды растянулись по всему лугу и направились прямиком на группу Аделаиды.

Не было и речи о том, чтобы отлежаться и остаться незамеченными. Датчики "Валькирии" с трудом успевали подсчитывать количество врагов на один квадратный метр. Единственным выходом было как можно быстрее убраться с пути тардов.

Аделаида дала знак, и они стали ползти в траве, стараясь как можно быстрее покинуть открытый участок. За спиной слышался шум приближающейся техники, которая двигалась намного быстрее, чем они ползли.

Адель мысленно проклинала всех на свете, не понимая, как их угораздило оказаться в такой ситуации. Ещё утром всё было так прекрасно. Они должны были всего-навсего дождаться корабля и улететь. Но корабль не прилетел, а она решила, что будет лучше вернуться в город... И как ей так повезло вывести группу прямо на вражескую дивизию?

Теперь приходилось ползти по высокой жесткой траве и молиться, чтобы их не обнаружили.

В таком ритме они достигли вершины небольшого холма и, оказавшись на другой стороне, перевели дух. За вершиной холма их какое-то время не будет видно и этим временем нужно немедленно воспользоваться.

- Бежим, - выдохнула Адель.

Они вскочили на ноги и бросились бежать. Здесь было уже не до скрытности - главное уйти с дороги тардов, пока враги не приблизились.

Перед глазами мелькали зеленая трава, сливающаяся в единый оттенок. Аделаида бежала очень быстро. "Валькирия" усиливала толчок, и потому каждый шаг девушки получался в две раза больше обычного. Пробежав несколько метров, Риваил немного сбавила шаг, за ней поспевал только Реймор. Следом бежал Кхат-Ри-Кьер, а последним был Тейлор. Его Б-броня была довольно тяжёлой и плохо подходила для спринтерского забега.

Впереди показалась небольшая низменность, и отряд направился к ней. Низина тянулась поперёк луга и поросла густым кустарником. Влетев в кусты, отряд притормозил, и под прикрытием растительности группа поспешила покинуть луг.

На холме появились первые ряды врагов. Их тёмные силуэты стали быстро заполнять собой всю линию горизонта. Они стали медленно спускаться с холма, напоминая издалека нашествие саранчи.

Группа Аделаиды шла по низине поперек движения врага. Тарды их не видели. Тот небольшой отряд тардов, что прошел здесь минут двадцать назад был разведчиками, которые проверяли безопасность маршрута. И раз они никого не заметили, основные силы врага считали, что здесь безопасно. Поэтому они даже не выставили впереди себя дронов, которые могли бы легко найти Адель и её спутников.

Именно это спасло группу Аделаиды от обнаружения. Риваил вывела компаньонов к небольшому лесу. Он находился на окраине луга, в стороне от основного направления движения тардов. Если врагов не охватит любопытство к этому месту, то здесь можно остаться на какое-то время незамеченными.

Спрятавшись между деревьев, отряд перевёл дух. Аделаида сверилась с картой. Похоже, дойти до города по прямой у них не получится. Но и тарды тоже двигались не к городу! Дивизия двигалась вдоль западных окраин Саул-Бельты на север.

"Тардское подкрепление, - поняла Аделаида. - Вот что это!"

Вероятнее всего, как только эта дивизия объединится с тардами на севере, они начнут наступление на город.

"Нам нужно срочно доложить об этом полковнику!" - подумала Аделаида.

Они немного отдохнули и вновь отправились в путь. Враг был близко, и не стоило здесь задерживаться.

Но как им попасть в город? Между ними и Саул-Бельтой было порядка десяти километров и этот промежуток уже заполонили тарды. Прорываться здесь всё равно, что надеяться проскочить перед взлетающим кораблём. Ждать тоже не вариант, к тому моменту пока путь расчистится, две армии успеют объединиться. Да и вряд ли тарды не оставят тут несколько отрядов, для защиты тыла.

Осталось только два варианта. Попытаться обогнать дивизию врага и предупредить город или вообще не участвовать в этом. Задание, выданное Аделаиде, не обязывало её помогать в защите города: только разведка с последующим возвращением и докладом.

Вот только возвращения может и не быть. Если завтра за ними не прилетит корабль, им придется остаться в Саул-Бельте. И лучше чтобы город не был захвачен врагом...


Перед глазами Аделаиды мелькали деревья и кусты, под ногами то и дело хрустели ветки или шуршала листва. Тяжёлая подошва врезалась в землю, оставляя на ней глубокие следы, но Риваил не было до этого дела. Она бежала впереди их небольшого отряда, стараясь думать только о своем дыхании. Они бежали без остановки уже полчаса и единственный способ не упасть от усталости - это не давать дыханию сбиваться.

Они двигались по абсолютной прямой, параллельно движению вражеской дивизии.

Основные силы Расфира двигались довольно медленно, но их передовые отряды должны были давно уйти вперёд. Обогнать их все, вряд ли получится, но нужно было уйти как можно дальше от основных сил, чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон.

Наконец Риваил перешла на шаг, затем остановилась и разрешила сделать привал. Несколько минут они отдыхали, готовясь к новому рывку. А потом Риваил вновь отдала приказ выдвигаться.

Теперь они сменили тактику и начали пробираться очень медленно и осторожно. Каждый следил за своим направлением. Они продвигались только тогда, когда были полностью уверенны в том, что здесь нет врага. Реймор неустанно вслушивался в шум леса и вел отряд. Кирс и Аделаида следили за флангами, Кхат-Ри-Кьер за тылом.

Адель ловила себя на мысли, что, несмотря на то, что арис был пиратом, он отлично знал принципы передвижения по вражеской территории и отлично работал в команде. Где он этому научился, девушка не знала, но главой Биз Рамос он стал явно не только из-за зловещего вида и красивых глаз.

Реймор зарычал и лёг на землю, следом за ним, это сделали и остальные. Впереди, едва различимая среди деревьев, виднелась дорога. Гул, разносимый по лесу, подсказал, что по дороге что-то движется. Спустя какое-то время показал серый металл и на дорогу вылетел небольшой тардский транспортник. Он использовал антигравитационный двигатель и по тому висел в полуметре над поверхностью дороги. На крыше транспортника была закреплена внушительных размеров бластерная установка.

Вокруг транспортника вилось три дрона.

Аделаида внимательно следила за ними, но роботы даже не попытались к ним приблизиться. Транспортник улетел, а следом за ними и дроны.

Группа подождала несколько минут, а затем направилась к дороге. К этому моменту гул от транспортника стал едва слышан в шуме леса.

Группа начала быстро перебегать дорогу. Первой это сделала Аделаида, затем арис. Третьим на дороге оказался Тейлор, а рядом с ним и уверден. В этот момент Реймор зарычал, но было уже поздно. Прямо из листвы к ним на встречу вылетел разведывательный дрон. Он резко остановился, словно человек, который не ожидал увидеть на своем пути посторонних. Тейлор и Реймор замерли.

Дрон медленно приблизился, внимательно рассматривая две странные фигуры. Его сканирующие полосы уставились на Тейлора, внимательно его рассматривая. Наконец, решив что-то для себя, робот отлетел на пару метров назад и оглушительно зазвенел. С ближайших деревьев взлетели встревоженные птицы. Дуло бластера на нижней части дрона развернулось и направилось в сторону лейтенанта.

Тейлор не стал ждать, пока попадет в прицел и прыгнул в сторону. Следом за ним с дороги исчез уверден. Аделаида вскинула автомат и нажала на спуск. С такого близкого расстояния, титановые дротики изрешетили робота насквозь, и дрон с грохотом упал на асфальт.

- Бежим! - крикнула Аделаида.

Повторять ей не пришлось. Все рванули к лесополосе. Тарды были близко и очень скоро могли оказаться здесь.

"Откуда он взялся?" - злилась Аделаида.

Экзоскелет "Валькирии" при каждом шаге с силой бросал её вперёд, и Риваил с трудом справлялась с этой скоростью. Но притормаживать или останавливаться она не собиралась. Рядом, словно стрела, бежал Реймор. Он делал огромные прыжки, за один раз преодолевая два-три метра.

Аделаида обернулась, как раз в тот момент, когда над головой Тейлора и Кхата, ломая густую крону деревьев, вылетел новый дрон. Он ловко увернулся от встречного дерева и начал наводить оружие на цель.

Риваил резко остановилась и развернулась. Мимо пробежал Тейлор и Кхат, а Аделаида вскинула оружие и прицелилась. В этот момент её заметил дрон, и бластер качнулся в её сторону. Риваил выстрелила и прыгнула в сторону.

Разряд плазмы взорвался совсем рядом, разбросав землю, но Аделаида к этому моменту уже вскочила на ноги и побежала следом за остальными.

- Угроза! - сообщила женским голосом "Валькирия".

Красный маркер, который вспыхнул на обратной стороне шлема, подсказал девушке, что дрон не сбит, и готовиться к новому выстрелу.

Аделаида отскочила в сторону, пропуская бластерный заряд мимо себя. Она нырнула в густые заросли, надеясь, что дрон в них запутается.

- Угроза! - предупредила броня.

Дрон проскочил заросли насквозь, даже не сбавив скорости. Очередной разряд бластера пришелся в ствол дерева у самой головы Аделаиды.

Тейлор, который бежал впереди, развернулся и открыл огонь. Дрон дёрнулся, получив пулю прямо в сканирующую полосу, выстрелил два раза в воздух и упал в кустарник. Риваил не стала останавливаться и рассматривать его. Она догнала Тейлора. Кхат и Реймор бежали впереди.

- Множественные угрозы!

Риваил едва успела пригнуться. Несколько огненных разрядов пролетели над головой и с шипением врезались в землю и деревья. Аделаида не стала оборачиваться, на это просто не было времени. Мысленно она приказала вывести изображение с датчика на спине. Три дрона. Они ловко избегали деревьев и целились в бегущих перед ними людей.

- В сторону! - приказала Аделаида.

Все члены группы бросились врассыпную, не желая быть прожжёнными насквозь.

Аделаида и Тейлор начали отстреливаться на ходу.

Идея была неудачная. Попасть по ловким дронам оказалось практически невозможно. Роботы легко избегали неточного огня, зато в ответ били часто и прицельно.

В какой-то момент группа разделилась. Реймор и Кхат-Ри-Кьер свернули в одну сторону, а Аделаида и Тейлор в другую. Адель заметила это только тогда, когда подняла взгляд и не увидела перед собой увердена. Один дрон вильнул и последовал за арисом, два других с ещё большим усердием принялись обстреливать людей.

Риваил прыгнула в небольшой овраг, и разряды влетели в землю. Девушка развернулась и прицелилась. Показавшийся из-за земляной насыпи дрон, был сбит точным выстрелом в упор.

Выпрыгнув из оврага, Аделаида чуть не попала под огонь второго дрона. Он целился в Тейлора, но тот успел пригнуться. Разряд опалил броню на плече девушки, но до кожи не добрался. Тейлор отпрыгнул в сторону и выстрелил в дрона. Робот возмущенно зазвенел. Его оптические датчики были повреждены и дрон начал кружиться и стрелять во все стороны. Люди бросились врассыпную, спасаясь от хаотичной пальбы.

Аделаида залегла в овраге, а лейтенант спрятался за деревом.

- Дурацкая машина, - возмутился лейтенант, когда плазма, прожгла дерево и лизнула его шлем.

Тейлор выглянул из-за укрытия и выстрелил в робота длинной очередью.

Дрон затих и кучей металлолома упал на землю.

- Скорее, - позвала Аделаида.

Не было времени радоваться победе, последний дрон гнался за Кхат-Ри-Кьером и Реймором. Они побежали вперед, ориентируясь на данные сканера, который указывал на место, где сейчас находились арис и уверден.

Аделаида бежала со всех ног, едва справляясь с силой "Валькирии". Она не позволит каким-то дронам навредить Реймору. Пускай подавятся!

Впереди показался край леса. Риваил выскочила на поле, вскидывая к лицу автомат. Длинная очередь рассекла небо и дрон, преследовавший ариса и увердена, хрустнул и упал в траву. Инопланетянин и монстр остановились и обернулись.

Аделаида и чуть отстающий Тейлор подошли к ним.

- Все пираты такие мастера убегать? - ехидно спросил лейтенант.

- Все разведчики Созвездия так хорошо маскируются? - спросил АксНен, припоминая, что именно Тейлора заметил первый робот.

Лейтенант вскинул голову, собираясь высказаться, но Реймор зарычал.

Аделаида посмотрела туда, куда смотрел уверден.

- Бежим! - крикнула она, потянув Тейлора за локоть.

Прямо к ним, скользя над травой, спешил темный расфирский транспортник. Он спрыгнул с дороги, проходящей всего в паре сотен метров от них, и спешил поквитаться за испорченных дронов.

Группа сорвалась с места и побежала. Против бластерной установки, размещённой на машине, не устоит ни одна личная броня, даже "Валькирия".

Отряд бросился бежать через поле. Зелёный луг, поросший густой травой и мелким кустарником, быстро мелькал под ногами, и Аделаиде даже не верилось, что она может так быстро бежать. Но её скорости всё равно не хватало, чтобы оторваться от приближающегося транспортника.

Земля то и дело взрывалась от выстрелов крупнокалиберного бластера. Несколько раз, Аделаиду забрасывало грязью, и ей приходилось протирать стекло прямо на бегу.

О попытке отстреливаться речи не шло. Транспортник мог выдержать попадание из гранатомета, а легкие маломощные автоматы разведчиков, даже не оцарапают его.

Впереди мелькала тонкая полоса деревьев.

"Река", - поняла Адель.

Река тянулась поперёк их пути и, судя по карте, была не меньше двадцати метров в ширину.

Аделаида первой добежала до берега. Это был не просто берег - обрыв высотой десять метров. Риваил развернулась. Её компаньоны бежали ей на встречу. Чтобы хоть как-то задержать врага, Адель прицелилась в один из датчиков для наведения бластера, установленный на транспортнике.

- Прыгайте! - приказала она, пробегающему рядом Тейлору и Кхату.

Лицо лейтенанта подсказало, что эта идея ему не очень понравилась, но другого выхода не было. Как только арис и человек пробежали мимо неё, Риваил нажала на спуск, краем глаза разыскивая Реймора. Он бежал прямо перед транспортником, дразня его пилотов, прыгая прямо перед их носом.

Пуля ударила по датчику.

- Реймор! - гневно крикнула Аделаида, разворачиваясь.

Она с силой оттолкнулась и прыгнула.

"Только бы там было глубоко!" - подумала она.

Под ногами сверкнула водой река, а в следующий миг Аделаида с головой ушла под воду. Течение оказалось сильнее, чем она предполагала. Её закрутило и ударило о подводные камни. Кругом было темно. Риваил попыталась плыть, но в мутной воде она долго не могло понять: где верх, а где низ.

"Валькирия" создавалась герметичной, и утонуть Риваил не могла, но это не мешало огромной силе воды, которая яростно крутила девушку, не давая возможности сориентироваться.

Солнечный луч ударил в глаза, и Аделаида поняла, куда ей следует плыть. Несколько гребков и она оказалась на поверхности.

Плыть в броне оказалось очень тяжело и неудобно. Девушку тянуло на дно, и приходилось грести без остановки.

Кругом бурлила вода, и за брызгами девушка не видела никого из своих компаньонов. Оставалось надеяться, что с ними всё в порядке. Больше всего её беспокоил Реймор. Успел ли он спрыгнуть?

Риваил осмотрела карту местности. Её успело отнести на несколько сотен метров от места падения в воду. Этого было достаточно, чтобы на время оторваться от преследователей. Нужно было как можно скорее выбраться из реки.

За следующим поворотом, показался небольшой песчаный берег. К радости девушки на нем она заметила Тейлора. Он стоял во весь рост и высматривал её в воде. Аделаида махнула рукой, привлекая внимание, и чуть не пошла ко дну. Вес "Валькирии" был так велик, что девушка не могла переставать грести ни на секунду. Быстрыми гребками, она заставила себя вновь всплыть, и начала подплывать к берегу.

Тейлор помог ей выбрать на песок, и они оба обессиленные упали на землю.

- Больше никогда не буду плавать в броне, - пообещал сам себе лейтенант.

Аделаида улыбнулась.

- А где Кхат? - спросила она.

- Не знаю. Может, утонул, - потеря пирата, Тейлора нисколько не расстраивала.

Аделаида заставила себя встать и осмотреться. С боку послышался плеск и из воды к ним вышел арис. Он был весь мокрый. В волосах сверкали капли воды, черный китель промок и прилип к телу. Плащ, прикреплённый к спине, мокрой тряпкой тянулся по земле. Арис не потерял ни винтовку, ни пистолет, и теперь они дружно тянули пирата к земле.

Кхат с трудом выпрямился - борьба с водой отняла у него много сил. Глаза ариса встретились с глазами девушки. Кхат был очень зол, но не удостоил Аделаиду ни одним словом. Он прошел мимо неё и Тейлора и поднялся немного выше по берегу. Сбросив на песок плащ и винтовку, он тяжело сел на землю.

- Ты не видел Реймора, - стараясь игнорировать пронзительный взгляд АксНена, спросила Аделаида.

Вместо ответа, арис указал куда-то в сторону зарослей у самой воды. Оттуда, приветственно вереща, выбежал Реймор. Он прорысил мимо Тейлора и сел возле ног Аделаиды. Уверден несколько раз щёлкнул, и довольный собой, оскалился. В зубах он держал лягушку.

- Фу, - воскликнула Адель, отмахнувшись от монстра, - сам ешь.

Под звук клацнувших зубов, лягушка исчезла в пасти увердена.


## Глава 9


Новое задание


Когда группа, мокрая и уставшая, выбралась из русла реки, послышался знакомый, быстро приближающийся шум. Через пару минут к ним выехал серый военный броневик. На его боку сверкнула эмблема Созвездия. Из него не торопясь вышло шесть солдат.

- Кто вы такие? - недовольно спросил сержант.

Аделаида достала документы и в очередной раз стала объяснять, кто они, откуда и куда идут.

На этот раз сержант попался сообразительней. Он быстро понял: что к чему, на просьбу довести до города не возражал, а на ариса и увердена поглядывал, но против ничего не имел. Аделаида предупредила его о возможных врагах и попросила как можно скорее отвезти их в город.

До Саул-Бельты они добрались за двадцать минут. На границе города их остановили, но увидев документы Аделаиды, сразу пропустили.

У здания правительства их не задержали. Их странная, хмурая и потрёпанная компания заставляла всех расступаться и без всяких вопросов пропускать вперёд. Полковника Батлера они нашли в кабинете.

- Тарды? - нахмурился он, после того, как Аделаида кратко описала всё, что случилось с момента их отбытия из города. - Мы стали это подозревать, когда несколько патрулей не вернулись с дежурства. Говорите там целая дивизия?

- Да, - кивнула Аделаида. - Они шли с запада вдоль города.

Риваил подробно рассказала обо всем что видела, начиная с убитого патруля, количества и вооружения тардов, и заканчивая штрих-кодами.

Никакой загадки в последнем Батлер не увидел.

- Они высадились на планету незаконно, - он пожал плечами. - Потому и стирают штрих-коды, чтобы впоследствии мы никак не смогли доказать, кто там был: расфирцы, пираты или наемники.

Когда с докладом было закончено, настала очередь Аделаиды задавать вопросы.

- Вы знаете, что происходит в космосе?

- Более-менее, - нерадостно ответил Батлер. - Астрономы сделали несколько снимков. На них хорошо видны тардские корабли. Вторая эскадра сейчас ведет с ними бой. Судя по количеству: это новые силы врага. Наверное, они прибыли ночь. Думаю тарды, что рыскают вокруг города, тоже с этих кораблей. Больше им взяться не откуда.

"Итак, - подумала Аделаида. - Тарды не собираются отдавать Сабрину".

Расфир решил основательно взяться за Созвездие. Если Вторая эскадра не выстоит в этой битве, планета падёт. А следом за планетой падет и остальное Созвездие. Из десяти эскадр человечества в битве за Сабрину выступило пять эскадр. Если все они проиграют, то на защите Земли останется всего пять эскадр. Их мощи будет недостаточно, если тарды начнут наступление с такой же силой.

- Майор, раз вы здесь, - начал полковник, - Не могли бы вы заняться разведкой севера?

- Что? - Аделаида удивленно посмотрела на Батлера.

- Там была замечена странная активность тардов. Ночью там был слышан шум взрывов, а ближе к рассвету датчики уловили странное излучение, исходящее оттуда. Мы посылали туда несколько групп разведки - они не вернулись. Поэтому я хочу, чтобы вы отправились туда, - полковник выпрямился и заложил руки за спину, показывая, что говорит абсолютно серьезно.

Риваил обернулась к Тейлору и Реймору, которые сейчас скучали у окна. Они тоже были удивлены.

- Нет, - отрезала Риваил. - Это не входит в мои обязанности. Наше задание узнать обстановку на планете и вернуться на "Гольфстрим".

- Я прекрасно это знаю, - нахмурился полковник. - Но никто не гарантирует, что за вами вообще кто-то прилетит. Эскадре сейчас не до вас! А здесь вы нужнее!

- У вас и так достаточно людей, - возразила Аделаида. - Вон целый город. Почему именно я должна туда идти?

Риваил не собиралась рисковать лишний раз, просто потому, что её об этом попросил Батлер. Её задание - это доставить важные сведения на "Гольфстрим".

- Мои люди с этим не справятся! - отрезал Батлер.

- А почему вы решили, что я справлюсь? - возмутилась девушка. - Мы чуть добрались до города! Если бы не этот патруль - нас бы догнали и пристрелили те тарды!

- Конечно, риск есть! Но нам необходимо знать, что там происходит! Судя по всему, тарды что-то готовят... Вы же видели: их корабль пролетел через весь город и ни одна система ПВО его не заметила! Что если они готовят, что-то ещё более опасное? - настаивал на своём полковник.

Риваил видела, что Батлер уже решил, что на это задание пойдёт именно она со своей группой и не собирался отступать.

"Я вам не девочка на побегушках!" - разозлилась Аделаида.

Она очень устала за эти дни. Её раны ещё не зажили, а нервы были на пределе. Им и так пришлось остаться на планете, а теперь её пытаются заставить и дальше рисковать своей жизнью, хотя это мог бы сделать кто-нибудь другой.

- Так пошлите туда кого-нибудь другого! Это не мое задание, меня здесь не должно было быть! - разозлилась Аделаида.

- Но вы здесь! И вы единственные, кто вообще может справиться с этим заданием! - крикнул полковник.

Аделаида на мгновение замолкла, не зная, что сказать.

- Лесть не поможет вам, заставить меня лезть в пасть врагу! - разозлилась Риваил.

Ей было приятно, что Батлер так неожиданно увидел в ней способного разведчика, но она слишком хорошо представляла, куда он хочет её послать. Тарды закрепились в том районе, а значит, давно успели выставить там все возможные охранные системы, и пройти за них, всё равно, что пролезть в дуло импульсного пистолета.

Адель развернулась и направилась к выходу.

- Майор, постойте, - полковник схватил её за рукав и заставил остановиться. - Я бы не стал вас просить, если бы у меня был кто-то другой, - объяснил он.

Риваил какое-то время молчала. Это самоубийство! Жестокое и изощрённое! Чтобы она сама шла на нож ради пары граммов информации, которая может быть, ничего не значит! Никто не знает, что там делают тарды и быть может - это что-то несущественное. Ради чего не стоит даже шевелить пальцем.

Сомнение вызывал только тот странный корабль с зелёной эмблемой на борту. АксНен сказал, что это какой-то особый корабль Расфира и просто так он на поле боя не прилетает...

- Что вы собираетесь делать с тардским подкреплением? - сменила тему Аделаида, чувствуя, как в ней борются здравый смысл и любопытство.

- Ничего, - признался Батлер. - Мы не успеем за такой короткий срок устроить организованную атаку. Мы позволим им объединиться и сосредоточим силы на защите города.

"Прекрасно! - Аделаида было готова взорваться от возмущения. - Надо было остаться в точке эвакуации и не возвращаться! Только зря всё утро прятались от тардов и нарывались на пули. Они ничего не собираются делать! Зачем нам надо было так спешить, чтобы сообщить об этих тардах, если они всё равно ничего не будут делать! Мало этого! Так теперь они хотят забросить меня за шиворот к врагу! Вот тебе и благодарность!"

- А мне теперь отдуваться? - возмутилась девушка.

- Нет. Майор! Благодаря этим сведениям мы сможем грамотно составить план защиты города! Вы уже сообщили нам количество подкрепления, теперь, если мы узнаем, обстановку на севере, сможем подготовиться!

- У нас корабль завтра утром, - возразила Аделаида. - И я собираюсь там быть!

Риваил вырвала руку. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Она не суперсолдат, способный беспрерывно выполнять боевые задачи. Она так устала, добираясь сюда! Раны ныли тупой болью, а морально она была не готова в новой вылазке.

- Аделаида, я прошу тебя, - голос полковника стал умоляющим. - Ты вернешься на "Гольфстрим". Я тебе это обеспечу! Но нам нужны эти сведения!

Аделаида молчала. Полковник впервые обратился к ней по имени. Значит он действительно в безвыходной ситуации.

- Я не полезу туда днём, - по-прежнему пыталась сопротивляться девушка, но уже поняла, что сдается. - Даже ночью - это почти невозможно!

- Хорошо! Можешь отправляться ночью, - согласился полковник. - Тебе всего на всего нужно узнать, что там происходит и оценить силы врага. Осмотришься там и вернёшься к утру. А мы добросим тебя до точки эвакуации, и ты вернёшься на "Гольфстрим".

- Ладно, - не оборачиваясь, сказала она.


До вечера оставалось семь часов. Всю дорогу домой Адель шла мрачная и сердитая. Сердилась она, прежде всего, на себя. Как она позволила себя уговорить? Второй причиной злости, а по совместительству и виновником первой неудачи, было её любопытство. Батлер показал ей данные, которые они собрали со вчерашней ночи. Там были снимки и аудиозаписи всего того, что разведка собрала по северной группе противника. Картина и правда была необычная. Сначала прозвучало несколько взрывов, через какое-то время сейсмические датчики зафиксировали слабое колебание земли. Колебания продолжались несколько часов, а затем прекратились. Ближе к рассвету разведывательные роботы зафиксировали необычное излучение. Судя по спектральному анализу, оно было схоже с лазерным излучением. Аделаида довольно долго рассматривала дальние снимки места дислокации врага. Там на фоне чёрной земли и темно-синего неба был отчетливо виден яркий фиолетовый свет.

После такого Аделаида просто не могла думать ни о чем другом. Что для них готовят тарды?

Именно поэтому она и злилась. Ей бы сейчас думать о более насущных проблемах, например как пробраться на территорию врага не замеченной? И что самое главное: как убраться оттуда и не попасть в руки тардов?

Аделаида настолько погрузилась в свои мысли, что, только подойдя к небоскрёбу, где находилась её квартира, она вспомнила о том, что следом за ней идут её напарники. Девушке очень не хотелось, чтобы оставшееся время они все ходили за ней следом.

Поэтому войдя в холл, она подошла к консьержу.

- Здравствуйте, - сказала она. - Подскажите, квартира напротив моей, всё ещё свободна?

- Да, - кивнул консьерж-андорид.

- Тогда не разрешите ли вы, остаться моим спутникам там до вечера? - попросила Риваил. - Все издержки я оплачу.

- Да, конечно. Мне разрешено размещать в пустых квартирах военнослужащих, - кивнул андроид. - Возьмите пароль.

- Спасибо, - улыбнулась Аделаида, забирая маленькую картонку с цифрами.

Когда они поднялись на нужный этаж, Риваил отдала пароль Тейлору и сказала:

- Я хочу отдохнуть, и вам советую. В ванной есть сушилка, - обратилась она к Кхату.

Арис шёл самым последним. За то время, пока они добирались до города, его одежда подсохла, но до сих пор была влажной и мятой. Он сделал вид, что не заметил слов Аделаиды.

Заходя в свою квартиру вместе с Реймором, Аделаида подумала, что это не лучшая идея оставлять в одном помещении АскНена и Тейлора, но Риваил настолько устала, что просто сделала вид, будто об этом и не подумала. Они оба умные мужчины и не должны поубивать друг друга за столь короткий срок.

- Если будет что-нибудь важное, разбудите меня, - бросила она за спину, закрывая дверь.

Удивительно, но службы дома, уже успели заменить выбитое окно. Остальные стекла, которые были треснуты, остались в прежнем состоянии, но, по крайней мере, ветер по квартире не гулял. Аделаида стянула с кровати мокрую простыню и достала из шкафа новую. Перестелив кровать и выбравшись из брони, Адель поставила будильник и забралась под одеяло.


Когда Адель открыла глаза, за окном всё ещё было светло. Девушка посмотрела на часы. Она проснулась как раз вовремя. У неё было достаточно времени, чтобы приготовиться.

Аделаида неохотно встала и потянулась. Сон не принес ей должного отдыха. В голове по-прежнему метались обрывки тревожных снов, содержание которых, к счастью, она не запомнила. Предстоящее задание волновало её не меньше.

Все считают, что ей везет. Что она каким-то образом умеет становиться не видимой для врага. Но нет, всё это результат долгой и продуманной подготовки. Раньше к таким заданиям она готовилась несколько дней. Тщательно выбирала маршрут, продумывала пути отступления. Выбирала снаряжение и изучала местность. В таком деле важно всё: скорость ветра, цвет ландшафта, освещенность и продолжительность суток. Любая ошибка смертельна.

Что она может сделать за пару часов?

"Только без пессимизма", - приказала себе Аделаида.

Большая часть информации у неё уже есть. О местности и о планете она знала практически всё, а что не знала, всегда можно найти в файлах выданных ей на "Гольфстриме". Со снаряжением тоже всё в порядке. Они готовились к разведке, а не к светской прогулке. Теперь даже у АксНена было всё необходимое.

Оставалось только проработать план подхода и отступления. Легче сказать, чем сделать. Ни у кого не было даже примерного расположения вражеских войск, а все обычные способы определения: вроде дальнего сканирования, были не эффективны. Глушилки по-прежнему работали и нарушали сигнал. Беспилотники и дроны посылались в тот район, но ни один из них не вернулся.

До случая с отправкой Аделаиды на Вассиаму, она и Реймор уже бывали в подобной ситуации. Их отравили на Танту - небольшую планету с аммиачной атмосферой, где располагалась база противника. Они подбирались к базе три дня и смогли уйти незамеченными. Но тогда их никто не ждал. Никто из расфирского управления не думал, что люди захотят напасть именно на эту базу и пошлют туда разведчиков.

Другое дело сейчас. Тарды знают о том, что к ним пришлют разведчиков и будут ждать их с распростёртыми объятьями... и бластерами наготове.

Аделаида села за стол и принялась рассматривать карту местности, планируя пути подхода к базе. В какой-то момент она поняла, что небольшого компьютерного экрана ей мало и развернула голографическую проекцию на весь пол своей просторной квартиры.

Тейлор зашёл как раз в тот момент, когда Риваил медленно ходила между голографическими холмами и пальцем отмечала подходящий маршрут.

- Как успехи? - спросил лейтенант, проходя в квартиру.

- Я проработала несколько маршрутов, но они схематичны, - недовольно сказала Аделаида. - Я понятия не имею, что нас будет ждать внутри охраняемого периметра.

- Вы раньше выполняли подобные задания? - спросил Тейлор.

- Да, - Риваил посмотрела на Реймора.

Увердену нравилась голографическая карта. Он притаился за одним из холмов и сейчас медленно подкрадывался со спины к ничего не подозревающему Тейлору.

- По-прежнему не могу понять, почему тарды выбрали такое место для своей базы, - Риваил указала на красный неровный круг, обозначающий захваченную врагом площадь. - Место слишком открытое. Если Созвездие решит атаковать, их штаб можно будет уничтожить с того холма, если поставить там несколько артиллерийских установок, - она указала на холм, возле ног Тейлора.

- Не берите в голову, майор, - отмахнулся лейтенант. - Тарды уверены в своём технологическом превосходстве. Они не будут так подробно планировать размещение своих войск, особенно, если вскоре они собираются покинуть это место.

- Возможно, вы правы, - кивнула Аделаида.

Риваил подошла к дивану, там, где на голографической карте была отмечена экологическая станция.

- Мы подойдём с этой стороны, - Риваил указала на глубокий извилистый овраг. - Вряд ли тарды будут сами в него спускаться, а отправят дронов. С дронами будет проще разобраться.

- Да, - кивнул Тейлор. - Хороший план.

- Плохой, - раздражённо сказала Аделаида. - Но другого нет.

Она провела последнюю линию и, сохранив копию маршрута в памяти "Валькирии", выключила карту. Аделаида подняла голову и посмотрела на Тейлора.

- Собирайтесь, - сказала она. - Скоро выдвигаемся.

- Так точно, - сказал лейтенант и вышел из квартиры, оставив недовольного увердена у своих ног.

Реймор так и не успел подкрасться достаточно близко, чтобы напугать лейтенанта.

Аделаида повернулась к окну. Был вечер. Солнце уже садилось. В оранжевом свете заката здания отбрасывали чёрные густые тени, отчего Саул-Бельта казалась зловещей и печальной. По дорогам не ездил транспорт, а в небе не было видно ни одного флаера.

Риваил вспомнила, каким жизнерадостным был этот город всего пару месяцев назад, и ей стало обидно. Некогда величественные небоскрёбы, теперь лежали в руинах. Некогда прекрасные зелёные парки были разрыты и перекопаны взрывами и тяжёлой техникой. Голубые водоемы и ручьи были засыпаны грязью и пеплом, а на детских площадках, там, где когда-то играли дети, теперь были развёрнуты системы ПВО. Ни этот город, ни его жители не заслужили такой участи. Они не должны были пострадать.

"Я пойду на это задание ни ради Батлера или победы в этой войне, а ради Саул-Бельты, ради мирной Сабрины", - решила для себя Аделаида.

Возможно, Аделаиде удастся узнать хоть что-нибудь, что помогло бы облегчить им участь. Хоть что-то, что смогло бы остановить эту войну.

Последний луч света сверкнул из-за края высоток и погас, оставив город в гнетущей темноте.

Аделаида обернулась к Реймору.

- Пора, - тихо сказала она.

Реймор согласно щёлкнул и первым направился к двери.


## Глава 10


Во тьме


В вечерних сумерках Саул-Бельта казалась зловещей и безжизненной. Освещение во многих частях города отсутствовало - горожане боялись атаки тардов и не хотели привлекать к себе внимания. С улиц исчезли последние прохожие, по дорогам проезжали только патрули Созвездия, а иногда пролетали маленькие охранные дроны.

Небо приобрело темно-синий цвет, на поверхности которого холодно светили точки звезд. Облаков не было, как и не было ветра, словно всё замерло, ожидая неминуемого удара.

Аделаида сидела на крыше небольшого бронированного транспортника, который медленно двигался по улицам города. В руках она держала пистолет.

Мысли её плясали в причудливом калейдоскопе, сменяясь с тревожных на оптимистичные, с уверенных на гнетущие. Словно пытаясь попасть в этот такт, её лицо то и дело освещалось светом дорожных фонарей, а затем терялось в тени сумрачных улиц.

Аделаида прекрасно понимала, что не готова к предстоящему. Душа её была не на месте. Она металась между чувством долга и чувством, что она должна быть в этот момент не здесь. Где-то, где она нужна больше, где-то, где её ждут. Но где?

Она не знала. И это чувство сводило её с ума.

"Может это просто мои фантазии?" - думала она.

Может, стоит загнать эти мысли поглубже и забыть о них? Сейчас не время об этом думать! Нужно выполнить задание и вернуться, а там уже искать ответы на несуществующие вопросы.

Но что если это именно тот момент, когда пора задуматься? Идет ли она правильным путем? Может пока она находиться здесь, в другом месте происходит что-то такое, что требует её вмешательства? Возможно, она что-то упустила, и пока не поздно ей следует вернуться и во всем разобраться?

"Дыхание, Сатурна", "Северное сияние", Синяя игла, то место... Что всё это значит?" - думала Аделаида.

Это могло быть чем-то значительным... Чем-то жизненно важным...

А что если это ничего не значит? И она просто ходит по кругу, не понимая, что линия давно замкнулась? Может, стоит забыть это, и сосредоточиться на реальности, а не бродить во тьме догадок и предубеждений?

"Мне нужно сосредоточиться на задании, - требовала она от себя. - Я всё равно не знаю, где мне искать ответы... Возможно, когда появится что-то новое, я смогу всё понять, а пока я лишь трачу время и силы".

Эти мысли смогли немного навести порядок в голове девушки и она, наконец, убрала пистолет за спину.

Она посмотрела на небо. Там загорались и медленно гасли вспышки продолжающегося сражения. За целый день их количество и частота появления никак не изменилась - сражающиеся стороны были равны, и как долго это будет продолжаться было не понятно. В таких ситуация, одна ошибка может решить исход сражения, и никто никогда не предскажет, кто в итоге победит.

"Неужели мир гибнет?" - думала она, разглядывая особенно крупную огненную сферу на черном небе.

Казалось, что небо разрывается на части, а вместе с ним и вся галактика. Но это была лишь иллюзия. Для Вселенной несколько вспышек - это колебание нескольких электронов в бесконечной материи.

"Здесь гибнет только Созвездие", - печально подумала Риваил.

Даже если человечество победит в этом бою - потери будут катастрофическими. Созвездие не скоро сможет восстановиться. Другое дело Расфир. Для него потеря нескольких флотов - капля в море.

За грустными мыслями Аделаида не заметила, как они покинули город.

Транспортник, сопровождаемый двумя машинами прикрытия, доставил их на север, немного не доехав до вражеского охраняемого периметра. Солдаты пожелали удачи команде Аделаиды и, вернувшись в машины, уехали.

Дождавшись, пока фары транспортника исчезнут между деревьев, Аделаида огляделась. Вокруг них возвышался густой лес, погружённый в вязкую темноту ночи. Сабрина не имела естественных спутников-лун, поэтому тьма была настолько густой, что если бы не ночное зрение "Валькирии" Адель не смогла бы рассмотреть ничего дальше вытянутой руки. Всё вокруг казалось мрачным и опасным, а каждый звук, резким и громким. Окружающий мир, словно резко расширился, окружив Риваил чувством притаившейся опасности. Каждый куст необычной формы, каждая тень в листве, каждый шорох, раздавшийся вдалеке, казались враждебными.

Аделаида силой мысли подавила в себе тревогу.

"Мы бывали в ситуациях и похуже", - сказала она себе.

И они двинулись в путь.

Шли медленно, осторожно пробираясь через густой пролесок, стараясь не издавать лишнего шума и ни как не выдавать своего присутствия. Поэтому все молчали и были погружены в свои мысли.

Спустя двадцать минут они натолкнулись на первые ряды тардской системы защиты. "Валькирия" подала тревожный сигнал. Перед глазами Аделаиды вспыхнули предупреждающие сигналы и на стекле шлема появились маленькие красные маяки, рассыпавшиеся по всему лесу прямо перед ними.

Майор дала знак группе остановиться и лечь.

- Отчёт! - шепотом потребовала Аделаида у брони.

- Сканеры типа "Окс-3", - сообщила "Валькирия". - Имеет тепловой и визуальный датчики третьего поколения. Активны. Подключены к сети. Желаете получить подробные сведения?

- Нет.

"Всего-то третье поколение", - фыркнула Аделаида, вставая.

- Окс-3, - объяснила она спутникам.

Услышав это, Тейлор и Кхат поднялись с земли.

Сканеры третьего поколения маломощны и "глупы". Такие датчики могут обнаружить человека, только если он не замаскированный не спеша пройдёт мимо них. Современные системы маскировки легко обманывают такие датчики. "Окс-3" тарды обычно устанавливали только для того, чтобы обнаружить незваных гостей и успеть прогнать их с территории, пока они не задели другие, куда более важные или опасные охранные системы.

Для "Валькирии" и Б-брони пройти мимо таких сканеров, всё равно, что переступить декоративный забор высотой в десять сантиметров.

Аделаида первой направилась к установленным, в траве датчикам. Они были размером не больше чернильной ручки и были вставлены прямо в землю. Сканеры размещались широкой полосой, тянущейся в две стороны. Риваил аккуратно переступила через первые несколько рядов устройств, чтобы удостоверится, что они не сработают. "Валькирия" сообщила, что никаких сигналов сканеры не подавали, а значит можно двигаться дальше. Главное было случайно не наступить на устройство, и Аделаида внимательно следила за тем, куда ступает.

Следом за ней направился Тейлор. Его броня также была не заметна для сканеров, и он широким шагом следовал за майором. Третьим к сканерам приблизился Реймор. Его кожа обладала особой способностью, в случае необходимости становится очень плотной и не пропускать через себя внутреннее тепло. Именно эта способность помогала уверденам выживать в условиях низких отрицательных температур и даже выживать какое-то время в открытом космосе. Ко всему прочему, эта способность, как, оказалось, прекрасно скрывает Реймора от тепловых датчиков.

Уверден лёгким бегом преодолел преграду из сканеров и подбежал к Аделаиде.

Последним был Кхат-Ри-Кьер. Его плащ прошуршал по траве, скользнул по вершинам охранных устройств, но ни одно из них не посчитало нужным хоть как-то отреагировать. Арис равнодушно переступил через последние сканеры, и вся группа отправилась дальше.

Поднялся небольшой ветер. Он шуршал в кронах деревьев и заглушал шаги. Отряд смог двигаться быстрее, уже не опасаясь выдать свое присутствие звуком. Но двигаться в темноте всё-таки было сложно. На самом деле Аделаида любила темноту, она давала ей чувство защищённости.

Предупреждающий рык Реймора заставил всех резко остановиться и спрятаться.

Мимо пролетел разведывательный дрон. Он хищно сканировал местность, словно гончая, разыскивающая след, по которому ей можно было бы бежать. Ничего не обнаружив, робот исчез во тьме.

Послышался шум двигателя и вдалеке появился свет. Он дрожал и медленно приближался к разведчикам.

- Назад, - приказала Аделаида.

Отряд отбежал на несколько метров назад и залег в небольшом овраге. Свет приблизился, и на поляну выехал небольшой расфирский транспортник. На нём был установлен мощный прожектор, а внутри машины находилось несколько тардов. Транспортник приблизился к оврагу, а затем, немного повернув в сторону, направился вслед за дроном.

Следующий патруль им повстречался всего через пару минут, отряд Аделаиды едва успел уйти с их дороги. Тарды проехали мимо, а следом за ними прилетела целая стая дронов.

Один робот долго кружился над головой Аделаиды и только спустя десять минут, он, наконец, решил, что здесь никого нет и, развернувшись, улетел.

Риваил облегчённо выдохнула. Реймор засвистел, показывая, что угроза миновала. Аделаида с трудом встала. Ей пришлось лежать в неудобном положении и ноги майора затекли. Быстрым шагом они, покинули это место.

Стоило им продвинуться на несколько метров вперёд, как на пути показалось новое препятствие. Первой его заметила Аделаида. В темноте, сквозь листву она заметила, как что-то моргнуло красным цветом. Девушка тут же пригнулась, а следом за ней это сделали и остальные. Подкравшись ближе, она осторожно заглянула за ствол дерева.

Впереди, прямо на их пути стояло три высоких антенны. Они были выполнены из темного металла и имели толстое основание, постепенно сужающееся к верху. Самая верхушка у них была словно срезана взмахом меча, отчего антенна выглядела угловато. На прямоугольных гранях антенны светились какие-то знаки, и бегала предупреждающая красная полоса.

"Это уже серьезно", - нерадостно, подумала Аделаида.

Это была современная охранная система с широким радиусом захвата и высокой чувствительностью. Антенны, на самом деле являлись мощными сканерами, способными обнаружить любое насекомое в траве, не говоря уже о людях. Такой сканер проигнорирует любую маскировку и поднимет тревогу раньше, чем они успеют что-либо предпринять...

- Что будет делать? - спросил Тейлор.

- Попробуем взломать, - сказала Аделаида.

Она села на землю, прислонившись спиной к дереву.

Аделаида сняла с плеч рюкзак и запустила внутрь руку. Пальцы быстро нашли несколько небольших металлических шариков пять сантиметров в диаметре. Взяв один, она вернула рюкзак себе на спину.

Перевернув шарик к себе другой стороной, она нажала на расположенную там небольшую кнопку.

- Найдено новое удалённое устройство, - сообщила "Валькирия".

Аделаида никогда не любила программирование, а взлом тем более. В основах этого "искусства" она разбиралась, но если бы не специальный набор программ, выданных ей на "Гольфстриме" она сама бы с этим не справилась. Тем не менее, от разведчика по-прежнему многое зависело, ведь именно ему, нужно было выбрать - с помощью какой программы осуществлять взлом.

Риваил довольно долго крутила в руках шарик, пока её глаза бегали по стеклу шлема, где "Валькирия" вывела список имеющихся программ. Там же в отдельной колонке, компьютер рассчитал шансы на успешный взлом. Аделаида нахмурилась. Эти цифры были очень приблизительными и, к сожалению, адекватной оценки не давали.

Время шло, и Аделаида поняла, что не стоит больше откладывать. Их в любой момент могут обнаружить тарды, и чем дольше они находятся на одном месте, тем больше у них шансов попасться.

Она выбрала одну из программ, которой доверяла больше всего и загрузила её в шар.

- Внимание! Шанс успешного взлома 73 процента, - напомнила "Валькирия". - Вы уверены, что хотите продолжить?

"Да, - мысленно ответила Риваил. - Выше шансов всё равно нет..."

Она обернулась к своим спутникам.

- Я не знаю, как много времени у нас будет, - призналась она. - Думаю всего несколько секунд. Поэтому, как только сработает - побежим.

- Хорошо, - за всех ответил Тейлор.

- Приготовьтесь.

Вся группа заняла позиции, с которых им было бы легко начать бег. Адель выглянула из-за дерева. Сканер, так сильно напоминающий антенну, угрожающе мигал красными символами. Она замахнулась и со всей силы как можно дальше бросила сферу. Шарик мелькнул в темноте и с тихим ударом упал в траву, где-то возле тардского сканера.

Девушка затаила дыхание, ожидая чего угодно: воя сирен, криков тардов или чего-нибудь по хуже, но вместо этого, "Валькирия" сообщила:

- Соединение установлено.

Риваил выдохнула, но в остальном даже не шелохнулась. Сейчас должен проходить процесс взлома, но охранная система по-прежнему активна и может их заметить. Секунды тянулись словно резина. Аделаида краем глаза посмотрела на остальных. Реймор притаился, прижавшись брюхом к земле и спрятавшись за невысоким кустом. Тейлор стоял за деревом, готовый броситься бежать в любой момент. Кхат сидел на корточках, пригнувшись за поваленным бревном, и меньше всех выглядел взволнованным.

- Операция прошла успешно! - сообщила "Валькирия", как что-то само собой разумеющееся.

- Вперёд! - скомандовала Аделаида.

Все сорвались с места и как можно быстрее побежали прямо к вражескому сканеру.

"Хоть бы успеть!" - подумала она.

Риваил бежала очень быстро, но в тот момент ей казалось, что в мире нет бегуна медленнее её. Перед глазами промелькнул какой-то кустарник, затем под ногами прошуршала высокая трава. Адель подняла взгляд и поняла, что сканер находиться от неё всего в двух шагах. Грозная угловатая антенна, оказалась выше неё на метр, а ряд символов не горел. Девушка почувствовала себя добычей, которая пытается проскользнуть мимо хищника, который лишь на мгновение закрыл глаза. Если символы сейчас засветятся, это будет означать, что сканер вновь включился, и "хищник" заметит добычу.

Эта пугающая мысли появилась в голове девушки лишь на мгновение. В следующий миг она пробежала мимо антенны и прыгнула вперёд. Земля под ногами исчезла где-то в ночи. Впереди был глубокий овраг. Его склоны оказались отвесными, а дно, скрывалось где-то внизу во тьме.

Аделаида ухнула вниз. Пролетев несколько метров, ноги с силой ударились о мягкую землю, и девушка стала скользить вниз, сметая за собой песок и листву. Попытки схватиться за что-нибудь или хотя бы притормозить не увенчались успехом. На пути девушки были только маленькие и хрупкие деревца, а ноги скользили, сметая землю и грязь.

Рядом, судя по шороху, скользил Тейлор. У него тоже не получалось затормозить, несмотря на то, что он судорожно хватался за траву и кустарник.

Реймору было хуже всего, он кубарем катился по склону. А что было с Кхатом, Аделаида не знала. Ей было не до этого. Все её мысли занимала надежда, что внизу не окажется острых камней или глубокой реки, потому что её скорость быстро увеличивалась и грозила серьезными травмами, даже не смотря на броню.

В очередной раз земля ушла из-под ног, а в следующий момент, Адель с силой упала спиной на землю. Из легких выбило воздух, и на мгновение девушка потеряла ориентацию.

- Ох, - Адель с трудом смогла пошевелиться.

Спина отозвалась тупой болью, зато в голове прояснилось. Аделаида посмотрела вверх. Там была только темнота, а на внешней стороне шлема налипла грязь и несколько листьев. Перевернувшись на живот, девушка начала вставать. Руки и ноги хлюпали по мягкой и вязкой грязи. Здесь протекал небольшой ручей, чья вода размывала песчаные берега.

Аделаида осмотрелась. Реймор подбежал к ней довольный и невозмутимый, как будто всего пару секунд назад не катился кубарем по склону. Единственными следами неудачного спуска была грязь на его чешуе. Рядом вставал Тейлор. Он тихо ругался по внутренней связи. Аделаида осмотрела всё русло ручья, но так и не заметила Кхат-Ри-Кьера. Риваил успела подумать, что арис остался за линией сканеров, решив бросить Аделаиду.

Но через несколько секунд Риваил заметила Кхат на два метра выше себя, стоящим, на небольшом выступе берега, откуда всего пару мгновений назад она и свалилась. Судя по абсолютно чистому плащу и равнодушному взгляду, АксНен единственный спустился по склону на ногах.

- Уходим, - недовольно приказала Аделаида.

Её новая прекрасная броня была испачкана грязью, а арис даже ног не промочил.

Они начали подниматься по противоположному склону реки. С этой стороны берег был не таким пологим и сыпучим, идти было гораздо проще.

Внимание Аделаиды привлек странный свет, который освещал небосвод. Он был пока не очень ярким, но судя по всему, его источник был далеко. Больше ничего не было видно за краем холма и, снедаемая любопытством девушка ускорила подъем.

- Обнаружен сигнал, - сообщила "Валькирия", заставив Риваил замереть на месте.

Следом за ней замерли и остальные.

Аделаида просмотрела отчет, выведенный на стекло шлема. Сигнал был совсем слабый, но явно указывал на наличие впереди каких-то охранных систем.

"Сколько же их тут?" - удивилась Риваил.

Аделаида обернулась к товарищам.

- Лейтенант, идёмте со мной, - обратилась она к Тейлору, - а, вы, подождите здесь, - она посмотрела на ариса и Реймора.

Она не знала, что за охранные системы их ждут впереди. Их броню они могут и не заметить, а вот АксНена и Реймора - да.

Возражений не последовало, и Аделаида и Кирс осторожно поднялись на самую высокую точку склона. Впереди опять был небольшой лес, оканчивающийся пологим спуском в широкую долину.

Риваил и Тейлор остановились на краю леса и легли в траву. Было темно, но на фоне чёрного неба и серой земли были отчётливо видны далекие постройки, освещённые мощными прожекторами. Впереди светились разным цветом опознавательные огни вышек и расфирской техники. Даже с такого расстояния было легко узнать небольшие военные флаеры угловатой формы, кружащиеся над зданиями. Между зданиями двигались вражеские транспортники и мелькали охранные дроны. Тарды заполонили собой не только захваченную базу, но и обосновались вокруг неё, расставив там свои мобильные строения, технику и охранные системы. Больше всего внимания к себе привлекал яркий фиолетовый свет, исходящий откуда-то из дальней, закрытой от взгляда зданиями, части базы. Источника света не было видно, но судя по яркому ореолу используемые мощности там весьма внушительные.

"Что же там такое?" - гадала Аделаида.

Она открыла карту местности. Следовало хорошо подумать, как подойти к базе, чтобы не быть замеченными.

"Что это?" - не поняла она.

Риваил всмотрелась в карту, несколько раз проверила координаты и исправность показаний - всё было верно. Беспокойство девушки заметил и Тейлор. Он обернулся к ней и спросил:

- Что-то не так?

- Нам дали неверную информацию, - мрачно сказала Аделаида. - Карта не совпадает!

- Не может быть, - возразил Тейлор.

Он также как и она проверил карту, и через несколько минут упорной сверки, согласно кивнул. Конечно, даже не разбирающийся в картах человек смог бы заметить разницу. По картам выходило, что в этом месте находилась климатическая станция, из всех строений, которая имела только пару зданий и вышку связи. База, что находилась у них перед глазами, даже без тардов, больше напоминала военный объект. Несколько охранных вышек, забор с лазерной сигнализацией, посадочная площадка внушительных размеров, на которую при желании можно посадить небольшой космический корабль, несколько ангаров и три центральных здания по десять и пятнадцать этажей.

- Да, не думаю, что это строили тарды, - кивнул Тейлор. - Но что это тогда?

- Секретный объект, - не радостно сказала Аделаида.

- Но почему нам о нём не сообщили? - возмутился лейтенант.

- Похоже, никто не в эскадре, не в Саул-Бельте не знает об этом месте.

- Настолько секретный? - недоверчиво спросил Тейлор. - Как же тогда о нём узнали тарды?

- Кто знает. Может, они и не знали, пока не спустились на планету, - задумчиво сказала Аделаида. - С другой стороны... Это многое бы объяснило. Если тарды заранее знали о секретном объекте, их целью могла быть именно эта база, а не Сабрина. Тогда понятно, почему они не стали долго защищаться в городе. Население им не к чему, они ищут что-то здесь...

Аделаида вспомнила и другие признаки своей правоты. Тот корабль, что пролетел через Саул-Бельту. АксНен сказал, что их посылают только туда, где есть что-то, что важно всей расфирской империи. Но что такое есть у человечества, чего так желают заполучить тарды? Что-то ради чего они не пожалели прислать три огромных флота... Но что это?

Риваил не знала... Да и откуда ей знать, если эти данные настолько секретны, что о них не удосужились сообщить ни правительству Сабрины, ни второй эскадре, ни Аделаиде...

Голова шла кругом от догадок и предположений.

- Что будем делать? - спросил Тейлор.

"Действительно что?" - спросила она сама у себя.

Если предположения верны и тардам нужна эта база, то самое время вернуться в Саул-Бельту и сообщить об этом полковнику. Пускай Батлер сам решает, что ему с этим делать: радоваться, что тардам наплевать на город или беспокоится за сохранность секретов Созвездия.

С другой стороны, Аделаиду сильно беспокоило происходящее на базе. Там могло проходить что-то, опасное для Созвездия, и оставлять это без внимания, слишком непредусмотрительно. Что если там какое-то новое оружие, заполучив которое тарды решат опробовать его на людях? Её группу послали сюда именно за тем, чтобы оценить риски. Нельзя просто развернуться и уйти.

- Подойдём поближе, - наконец решила Аделаида.

- Хорошо.

Они медленно и осторожно приблизились к базе. Стараясь скрываться в темноте, они подошли к ней с другой стороны, откуда открывался лучший вид на базу. По правую руку возвышалась охранная башня, над которой кружили дроны. Прямо - дорогу перегораживал сетчатый забор с лазерными датчиками движения. За забором виднелась ярко освещённая посадочная площадка. Сейчас большую её часть занимал небольшой космический корабль. На его боку светился зелёным светом сложный символ, напоминающий своей формой голову монстра. Это был тот самый корабль, что пролетел через Саул-Бельту днём ранее. Аделаида ничуть не удивилась, увидев его здесь.

Возле корабля ездило несколько простеньких погрузочных роботов, которые перевозили на корабль какие-то ящики. Возле трюма стоял другой робот, судя по внешнему виду - охранник. Риваил никогда таких не видела. Он был похож на тарда, имел четыре нижних конечности и два манипулятора сверху. Его голова не имела лица, только несколько выступов похожих на рога. В отличие от тардов робот имел длинный сегментный хвост и был весь покрыт металлическими пластинами. Металл был темно-серого и серебристого цвета и сверкал на свету отполированными до блеска гранями. Робот стоял, не двигаясь, и казался отключённым, но даже так, он выглядел воинственно и опасно. Аделаида долго всматривалась в него, пытаясь оценить угрозу. Она никогда раньше не видела таких роботов. Это её беспокоило. Но сколько бы она за ним не наблюдала, никак не могла понять причины волнения. Робот был неподвижен и смотрел в сторону базы, и не было причин для беспокойства. У робота не было при себе оружия и, возможно, девушка ошиблась, приняв его за охрану.

Кроме роботов на площадке никого не было. Охранная башня находилась далеко, как и дроны. Это было лучшее место, чтобы подойти как можно ближе к базе и осмотреться. Аделаида решила не упускать такой шанс.

- Попробуем подойти ближе, - сказала она Тейлору.

Они прокрались вперёд на несколько метров и пригнулись, укрывшись за небольшой насыпью. По эту сторону забора появился дрон. Он медленно летел вдоль ограждения, рассматривая путь перед собой.

- Приготовься! - приказала Аделаида.

Тейлор крепче ухватился за оружие.

- Раз, два, - начала отсчитывать Риваил, следя за тем, как дрон пролетает мимо них, и скрывается в темноте, - Три!

Аделаида рванула вперёд. Но в этот момент кто-то схватил её за руку и с силой потянул обратно. Девушка соскользнула с насыпи назад. Тейлор, который тоже собирался бежать, развернулся и приготовился стрелять. Риваил обернулась, замахиваясь для удара, но в темноте блеснули рубиновые глаза.

- Кхат! - шёпотом воскликнула она. - Что ты здесь делаешь?

Тейлор раздражённо опустил автомат.

Глаза ариса сощурились.

- Это вы что делаете? - АксНен, вопреки обычного, был зол и не скрывал это. - Решили вдвоем пойти на соларда?

- Кого? - удивилась Риваил.

- Соларда, - как само собой разумеющееся сказал арис.

- Ты про того робота? - спросил Тейлор.

- Робота? - переспросил Кхат-Ри-Кьер. - Он киборг.

Аделаида обернулась в сторону посадочной площадки, проверяя, не услышал ли их кто-нибудь, но склон насыпи скрывал обзор.

- Ты что-то знаешь про него? - спросила Риваил.

Она чувствовала себя глупо и начинала злиться.

АксНен посмотрел на неё, затем на Тейлора. Наконец, сделав какие-то выводы, он нахмурился и успокоился.

- Вы двадцать лет воюете с Расфиром и не знаете, кто такие соларды? - спросил он.

Его голос стал вполне обычным: спокойным, равнодушным и надменным.

- Нет, - пришлось согласиться Аделаиде, хотя её раздражала мысль о том, что она чего-то не знает.

Кхат-Ри-Кьер прошёл мимо неё, поднялся по насыпи и, пригнувшись, проверил обстановку на площадке.

- И кто они? - спросила Риваил, желая как можно быстрее узнать ответ и не давать возможности арису и дальше принижать их за незнание.

- Сначала уйдём отсюда, - сказал АскНен, спускаясь по склону и направляясь прочь, туда, откуда они пришли.

- Нет, - возразила Риваил. - Я должна знать, почему мне необходимо прервать миссию.

Она посмотрела на Тейлора, и тот согласно кивнул. Ему тоже не хотелось уходить с пустыми руками, только потому, что так сказал пират.

Кхат остановился и обернулся.

- Соларды - это киборги, орудия императора. Они на половину состоят из органических веществ, но по поведению они скорее роботы. Беспрекословно подчиняются скарам или императору, но при этом имеют свой интеллект, - он говорил четко, но быстро, не желая долго оставаться здесь. - Их всего тринадцать, по одному соларду на скара, и один - лично императору. Они совершенные машины для уничтожения врагов. Их создали во время Войны Сао, как противовес мощи сао, но даже соларды не смогли победить сильнейшую из рас галактики. Тем не менее, обычным оружием соладра невозможно уничтожить, - предупреждающим тоном сказал арис. - Технологии, заложенные в них, до сих пор почти недосягаемы. После завершения Войны Сао, соларды стали правой рукой скаров. Их посылают на особо ответственные задания в качестве разведчиков, судей или палачей. Они несут волю скаров и императора и любая агрессия к ним, расценивается как покушение на императора.

"Посланец императора!" - не верилось Аделаиде.

- И что? Его и правда, нельзя ничем убить? - спросил Тейлор.

Кхат недовольно смерил лейтенанта взглядом.

- Можно, но не игрушечными дротиками, - арис указал на автомат Тейлора.

- Не может быть, чтобы один робот был настолько силен! - возразил лейтенант. - Он ведь размеров с обычного тарда!

- Сао - меньше человека, но они сильнее всей объединённой флотилии Расфира. Вопрос не в размере, а в технологии, - ариса повернулся к людям спиной и пошёл прочь.

Тейлор повернулся к Аделаиде:

- Ты веришь в то, что он сказал? - спросил он.

- Да, - кивнула она, заставив лейтенанта удивится.

Аделаида двинулась следом за арисом, который успел почти исчезнуть в темноте.

"Я приказала ему ждать у ручья. Он не мог нарушить этот приказ, если только не считал, что мне угрожает серьезная опасность".

АксНен был хитёр, но вряд ли стал бы выдумывать небылицы, чтобы пораньше сбежать с вражеской территории.

"Мы и так сильно рисковали, подходя так близко, - подумала Аделаида. - Если есть хоть маленький шанс, что этот киборг опасен, лучше к нему не приближаться".

Риваил прибавить шаг, пытаясь догнать, исчезнувшего в темноте ариса. В этот момент она услышала окрик Тейлора и резко обернулась. На вершине насыпи, за которой они пряталась, стоял высокий силуэт. Он был неподвижен, словно вросший в землю камень, но то, как беззвучно и неожиданно он там появился, заставил спину девушки мгновенно вспотеть. Это был солард. Киборг медленно повернул голову и на его "лице" засветилась пара оптических датчиков.

- Дарт гин! - раздался сухой металлический голос.

(Дарт гин! в переводе с тардского "Не двигаться!".)

"Размечтался!" - подумала Аделаида.

Она резко развернулась, готовая бежать, но прямо перед ней оказалась широкая грудная клетка соларда. От неожиданности девушка отступила назад.

"Второй?"

Она обернулась, не понимая, откуда он взялся. Её словно окатили холодной водой, когда она увидела, что никакого соларда на насыпи уже нет. Адель посмотрела на возвышающегося над ней робота, не веря своим глазам.

"Мгновенная телепортация! - эта мысль захлестнула сознание девушки. - Такое разве бывает!"

Враг вновь стоял неподвижно. Отполированный до блеска шлем, и пластины на груди отражал в себе свет прожекторов за спиной девушки. Зелёные светящиеся "глаза" киборга неотрывно смотрели на Риваил, словно готовые прожечь её насквозь, и что-то подсказывало Аделаиде, что это вполне может произойти, если она его спровоцирует.

- Аделаида Риваил, - раздался голос откуда-то изнутри киборга. - Личный номер: 1305730, разведчик Созвездия Первых Планет. Приказ при обнаружении: арестовать или уничтожить.

"Уничтожить? - сердце девушки упало в пятки. - Этот киборг узнал меня даже в броне!"

Она сделала шаг назад, но солард почему-то оказался на той же дистанции, что и раньше.

Над ухом свистнул автомат. Тейлор трижды выстрелил прямо в лицо соларда, но пули не долетев до киборга пары сантиметров, просто исчезли. Риваил стояла к врагу практически вплотную и успела заметить только то, как титановые дротики на доли секунды замерли в воздухе, затем их словно сжали тисками со всех сторон, и пули исчезли.

"Да, что это за технологии!" - не в силах оторвать глаз от киборга, подумала она.

- Сопротивление бесполезно! - на чётком русском языке сказал солард, стандартную человеческую фразу. - Сдавайтесь или умрёте!

"Проклятая железяка!" - гневно подумала Аделаида.

АксНен не зря предупреждал их об этом киборге, и у девушки не было желания проверять, на что он ещё способен, кроме телепортации.

Она обернулась к Тейлору и нехотя кивнула. Аделаида сбросила с плеча автомат, и он с тупым звуком упал на землю. Следом за ним последовал пистолет и рюкзак.


Глава 11


Отсутствие выбора


Аделаида и Тейлор с мрачным видом стояли и ждали, когда к ним приблизится расфирский транспортник, чей гул был отчётливо слышан в ночной тишине. Киборг стоял на том же месте, где и раньше и за всё это время не шелохнулся и не произнёс ни слова. Можно было бы решить, что он и вовсе отключен, если бы не горящие зелёным светом "глаза". Риваил сомневалась, что эти диоды на самом деле глаза, и чем больше она на них смотрела, тем меньше была уверенна, что это оптические датчики.

"Скорее какие-то лазерные излучатели", - думала она, стараясь хоть чем-то занять свой ум, томясь в ожидании.

Адель смотрела в черноту ночи, за спиной у соларда, борясь с желанием сорваться с места и побежать туда. Свобода казалась такой близкой, её отделял только расфирский киборг. Но здравый смысл и интуиция подсказывали, что не стоит даже пытаться бежать.

"Кхат-Ри-Кьер", - подумала она.

Он скрылся где-то в той темноте, и солард его не заметил. Возможно арис по-прежнему там.

"Может он нападёт на киборга сзади? Тогда мы могли бы сбежать пока не поздно..." - надеялась она.

Но надежды таяли с каждой секундой, а шум расфирского транспортника всё нарастал и нарастал. Спустя пару мину чуда не случилось. АксНен так и не появился, его словно никогда где и не было, зато к ним подъехала военная машина Расфира. Из неё выгрузился десяток тардов, облачённых в полный боевой комплект брони и вооружения. Окружив людей, они молча обыскали их, забрали всё снаряжение, а на руки и ноги одели наручники. К спине Аделаиды и Тейлора прикрепили блокираторы, которые, тут же вывели человеческую броню из строя.

"Черт!" - выругалась Аделаида про себя, когда вся тяжесть "Валькирии" повисла на её плечи безжизненным грузом.

Их запихнули в транспортник, и усадили на свободные места, не забыв лишний раз пристегнуть. Тарды тоже расселись по сидениям. Дверь плавно закрылась, и машина двинулась вперёд. Солард остался снаружи. В узкий разрез окна Аделаида видела, как он неторопливой походкой обычного тарда направился обратно к посадочной площадке.

В салоне было сумрачно и тихо. Тарды сидели на своих местах, не отрывая взгляда от какой-то невидимой точки перед собой. Никто не переговаривался и не двигался.

"А я и забыла, какие военные тарды "дружелюбные", - не радостно подумала Аделаида.

Она почувствовала холод внутри живота при мысли о том, что им предстоит. А предстоит им оказаться в плену. В плену у расфирцев она никогда не бывала, и оказаться там не хотела. Случай, когда она оказалась в плену у Биз Рамос - не считается. Тогда она была под действием стимулятора и мало беспокоилась о своей безопасности. Сейчас её сердце беспокойно билось в груди. Если она попадёт в расфирский лагерь для военнопленных, то ей придётся пробыть там до окончания войны.

Ходило много слухов о подобных лагерях. Кто-то утверждает, что это настоящий ад, кто-то, особенно расфирские провокаторы, что это рай, в котором любой человек, который добровольно сдастся тардам, будет жить почти как равноправный член Расфирской империи. Истина была где-то между этими утверждениями. Взятых в плен, отправляли в лагеря на изолированные колонии. Жизнь там была не легка: работа на рудниках или на заводе, но те, кто там побывал, утверждали, что жить там вполне возможно. Тарды не отличаются особой жестокостью, но и за сочувствием к ним обращаться не стоит.

Тем не менее, Аделаиде не хотелось туда отправляться. Война может продлиться на несколько десятилетий вперёд, как например война с эльмами, которая длилась двести шесть лет.

Одна мысль о том, что возможно ей придется всю жизнь провести в лагере для военнопленных пугала Аделаиду больше приставленного к виску пистолета. Она слишком амбициозна, чтобы проживать жизнь закрытой в четырёх стенах.

"А что будет с Реймором без меня?" - думала она.

Аделаида надеялась, что с уверденом всё хорошо, и что он не полезет её спасать - против соларда у него нет шансов.

Транспортник въехал на территорию базы. Аделаида обернулась к окну, стараясь рассмотреть обстановку. Несмотря на позднюю ночь, жизнь на базе кипела. Кругом ходили десятки тардов, которые были чем-то заняты. Риваил смогла рассмотреть, как враги выносят ящики и коробки из зданий, вскрывают их и обыскивают.

"Вовсю разворовывают базу", - раздражённо подумала Аделаида.

Транспортник завернул за угол здания и выехал на дорогу. Яркий фиолетовый свет резанул по глазам, заставив Адель прищуриться. По левую сторону от дороги виднелся глубокий кратер сотню метров в диаметре. На его краях были установлены подъемные краны и прожекторы. Яркий свет излучала пара огромных лазерных установок, которые своим светом выжигали что-то внутри ямы.

Аделаида привстала со своего места, стараясь рассмотреть, что находиться внизу. Рука ближайшего тарда легла ей на плечо, заставляя сесть обратно на сидение. Риваил подчинилась - злить тардов было плохой идеей. Но кое-что она всё-таки рассмотрела. В узкое окно она заметила несколько этажей перекрытий уходящих вглубь земли.

"Подземная база", - поняла Риваил.

Значит всё, что находится выше уровня земли - лишь вершина айсберга. Тарды пытаются попасть на нижние этажи, и при этом не скупятся на методы.

Как бы то там не было, но масштаб работ впечатлял. Подобных лазерных установок Аделаида никогда не видела. Их мощности хватило бы, чтобы прожечь обшивку космического корабля, удивительно, что тарды работают здесь столько часов и до сих пор не добрались до желаемого.

Транспортник свернул в туннель и свет от лазеров исчез, а для Аделаиды пришла пора беспокоиться о себе. Они въехали на подземную парковку, тускло освещённую аварийным освещением.

Их вывели наружу и передали другим тардам, которые, как и предыдущие, были полностью облачены в боевую броню и выглядели так же грозно. Транспортник развернулся и уехал, а людей повели по коридору. Аделаида внимательно следила за каждым поворотом, стараясь запомнить дорогу.

Здесь их с Тейлором разделили. Три тарда повели лейтенанта дальше по коридору, а Риваил заставили остановиться.

- Подождите! - возмутилась Аделаида.

Она не хотела, чтобы её разделяли с Тейлором, но тарды её проигнорировали и молча толкнули в ближайшую открытую дверь. Риваил недовольно шагнула туда, и расфирцы закрыли дверь снаружи.

Аделаида огляделась. Это была маленькая каморка, два на три метра, с узким и пустым стеллажом у одной стены. Помещение находилось чуть ниже уровня земли и имело одно узкое окно почти под самым потолком. Риваил обернулась к двери. Панель управления была снята и возможности открыть дверь с этой стороны, просто не было.

Аделаида подошла к дальней стене и посмотрела в окно. Крепкая решётка отгораживала свободу несколькими стальными прутьями, а за стеклом виднелось темное ночное небо и тусклый фиолетовый свет лазерных установок.

Осталась последняя надежда на пожарный датчик. Аделаида подняла голову к потолку и с сожалением обнаружила, что тот тоже отсутствует.

"Всё предусмотрели!" - подумала Аделаида.

Тарды всегда были сообразительными, и ни за что не посадили бы пленника в комнату, из которой можно сбежать.

Риваил осмотрела стеллаж, надеясь найти что-нибудь полезное, но полки были пусты, если не считать слоя пыли.

И так, шансы выбраться самостоятельно стремительно приближались к нулю. Аделаида села на одну из полок, словно на скамейку. Наручники неприятно звякнули.

"Нужно бы послушаться Кхата и уходить когда была возможность", - подумала она с раздражением.


Реймор лежал в траве и вслушивался в каждый шорох в темноте. Маленький кузнечик сидел на травинке прямо перед носом увердена и громко стрекотал, заглушая собой все прочие звуки. Реймор с трудом боролся с желанием проглотить надоедливое насекомое.

Уверден раздражённо повёл хвостом из стороны в сторону. К этому времени Аделаида должна была вернуться, но вместо неё ушёл арис, оставив его присматривать за тылом. Реймору не нравилась идея оставаться в стороне, но он знал, что следить за тылом так же важно, как и пробираться вперёд.

Услышав шорох чешуи, кузнечик замолчал и исчез в траве. Реймор недовольно выдохнул - из-за беспокойства он не смог спрятаться от глупого кузнечика.

Уверден встал на лапы. Аделаиды нет слишком долго - она всегда попадает в беду, когда его нет рядом. Поэтому Реймор без зазрения совести покинул место наблюдения, принюхавшись, он взял след своей напарницы и бесшумной рысью последовал к базе.


АксНен притаился за невысоким склоном, медленно переходящим в русло пересохшего ручья, заросшего густой травой. Было тихо, только в траве стрекотали насекомые и издалека доносился шум расфирских флаеров. Дул свежий ночной ветер, заставляя плащ ариса колыхаться на ветру.

Кхат-Ри-Кьер оставил базу далеко позади, отсюда можно было рассмотреть только тёмные силуэты зданий, на фоне ночного неба, и черный корабль на освещённой посадочной площадке. Арис заглянул за край склона, чтобы в очередной раз проверить: нет ли за ним погони.

Он видел как Аделаиду Риваил и Кирса Тейлора арестовал солард. Им очень повезло, что киборг не счел их опасными и не уничтожил в одно мгновение. Он даже простил лейтенанту, то, что человек в него стрелял. Будь на его месте арис, солард не оставил бы и горстки пепла. Кхат-Ри-Кьеру повезло, что его вообще не заметили. Киборг не стал бы с ним церемониться как с людьми и уничтожил бы только за то, что арис оказался здесь без разрешения.

"Похоже, расфирцы по-прежнему считают людей не столь опасными, - подумал Кхат. - Это будет их главной ошибкой".

Арис неплохо изучил людей, и определённо - потенциал у них был. Но Расфир считает, что пока у людей нет средств раскрыть этот потенциал, и поэтому не слишком беспокоится.

"Не мне их переубеждать".

Вмешиваться в дела людей и расфирцев Кхат-Ри-Кьер не собирался. Хотя, ему было немного жаль Аделаиду Риваил. Эта девчонка доставила АксНену много проблем, но она определённо не заслуживала места в расфирском плену. Это место далеко не курорт. В четырёх стенах она очень скоро погибнет, если не физически, то морально - это точно.

Но Кхат-Ри-Кьер ничего не мог сделать. База хорошо охранялась со всех сторон: о спасательной миссии, и думать не стоило.

К тому моменту, когда транспортник, на котором увезли майора Риваил и лейтенанта Тейлора, скрылся в другом конце базы, солард куда-то исчез. Киборга не было видно ни на посадочной площадке, ни на ближайшей территории. С его способностью к телепортации он может оказаться где угодно, и неожиданно встретиться с ним не хотелось.

"Ничего не поделаешь, - подумал Кхат, не слишком расстроившись. - Придется уходить одному".

Хоть он и сочувствовал Аделаиде Риваил, но совесть его не мучала - теперь, без неё, он сможет вернуться на свое законное место в Биз Рамос и никто ему не помешает.

Движение за спиной заставили ариса резко развернуться и выхватить пистолет. Густая трава медленно и угрожающе расступилась, и в темноте сверкнула пара золотистых глаз.

"Я не слышал, как он подошёл", - подумал АксНен.

Уверден стоял во весь рост и внимательно его рассматривал. Кхат не опуская пистолет, следил за монстром.

- Если ты ищешь Аделаиду Риваил - она у расфирцев, - сказал АксНен.

Услышав это Реймор злобно взвыл, затем наклонил голову и зарычал. Его хвост стал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону, а глаза впились в ариса.

- Я её не предавал, - заверил его Кхат, не шевельнувшись. - Они столкнулись с солардом. Я предупреждал их, что нужно уходить, но они меня не послушали.

Во взгляде увердена промелькнул страх и беспокойство, он прижал уши к голове, а рык изменился и стал менее уверенный. Хвост перестал раскачиваться, а чешуя стала темнее.

"Он боится соладра! - понял Кхат. - Похоже, он знает, кто это такой".

Солардов не боялись только Скары и император, имевшие право ими командовать, а так же сао. И, конечно, людишки, ничего не знающие об этих киборгах.

Реймор беспокойно заскулил, волнуясь за свою напарницу.

- С ней всё в порядке, - заверил его АксНен. - Солард их арестовал и передал тардам.

Услышав это, уверден тут же потерял интерес к арису. Он быстрой рысью направился прямиком к базе.

- У тебя нет шансов, - сказал ему Кхат, когда Реймор прошёл мимо него.

Арис опустил пистолет. Уверден его не слушал, он стал подниматься по склону. Почти достигнув наивысшей точки, он обернулся к арису и призывно щёлкнул.

- Я не пойду с тобой, - качнул головой АксНен.

Реймор зарычал, недовольный отказом.

"Хочет меня заставить".

Кхат вновь поднял пистолет, показывая, что никуда не пойдет. Уверден зарычал громче, не собираясь отпускать ариса. Монстр стал медленно приближаться к АксНену, а его глаза вновь опасно блеснули.

- Даже без соларда, к базе не подступиться, - Кхат стал отступать в бок, чтобы дистанция до увердена не сократилась. - От такого "спасения" никому пользы не будет.

Реймор остановился. Его глаза неотрывно смотрели на ариса. Уверден намеревался попасть на базу, и он собирался заставить АксНена пойти с ним. Реймор чуть присел, готовясь к прыжку.

- Не стоит этого делать, - посоветовал Кхат, целясь в монстра. - Твое второе сердце пока не восстановилось.

Реймор замер, не сводя взгляда с противника, но в его золотистых глазах была не злость, а тревога.

"Он беспокоиться о ней..." - подумал Кхат.

Почему уверден выбрал именно Аделаиду Риваил? В Галактике так много тех, кому он бы мог служить, так много тех, с кем он добился бы большего. Но он выбрал именно её. Почему?

Кхат вспомнил как чуть больше двух дней назад, тогда на мостике "Гольфстрима", она стояла перед ним растрепанная и босая, с изрезанной удавкой шеей, с испуганным и растерянным лицом. Уставшая и напуганная... Беззащитная.

Почему уверден так стремиться её защитить? Почему так привязан к ней?

Даже по меркам людей она молода. Слишком молода, для своей работы. Слишком молода для того, чтобы провести всю жизнь в плену. Слишком целеустремленная. Всё время, спешащая жить и решать все проблемы мира в одиночку.

"Откуда в ней это? - подумал Кхат. - Словно она не боится смерти, а боится чего-то другого, чего-то, что считает куда страшнее..."

Чего-то, что заставляет её идти вперёд. Чего-то что пытается найти, но не может. Чего-то, что заставляет её плакать по ночам, а утром делать вид, что ничего не было.

АксНен посмотрел на Реймора. Глаза монстра неотрывно следили за ним, но в них было тоже выражение - ожидание чего-то неизбежно плохого.

"Я должен узнать - что это, - решил АксНен, уже пожалев об этой мысли. - Эта парочка доставляет мне много проблем, - подумал он, - но пока, я помогу Аделаиде Риваил".

Кхат опустил пистолет.

- Хорошо, - кивнул он. - Я пойду с тобой.

Реймор навострил уши, желая лучше расслышать сказанное. Затем, осознав, что расслышал правильно, радостно заверещал.

АксНен посмотрел вверх. Черное бездонное небо было усыпано звёздами. С этой планеты Млечный Путь выглядел совсем иначе - он казался дальше и тоньше, словно на поверхности гнутого зеркала. Часть звёзд закрывали яркие росчерки и круги далёких взрывов. Взрывов неутихающего сражения.

"Совсем скоро люди падут", - подумал Кхат-Ри-Кьер.

Он это понял с первой минуты, как оказался на человеческом корабле и до сих пор, смотря на эти яркие всполохи, он видел, как силы людей таят. Их слишком мало, а силы не равны. Сейчас им поможет только чудо, но ждать его не откуда. Возможно это сражение последняя вспышка угасающего Созвездия. Но эта вспышка сродни сверхновой будет самой яркой, хоть и короткой. И здесь будет на что посмотреть.

В этот момент до ушей ариса долетел отдалённый звенящий шум. АксНен дал Реймору знак молчать, и они оба прислушались. Сначала звук было сложно различить в шуме кузнечиков и гула вражеской техники, но он быстро нарастал, приближался со стороны леса и с каждой секундой всё сильнее резал по ушам. Наконец гул стал отчётливо слышан и арис смог его узнать.

"Не может быть!" - подумал Кхат.

- Ложись! - крикнул он Реймору.

Они оба упали на землю. Краем глаза АксНен успел рассмотреть несколько ярких огненных бликов, разрезавших собой весь небосвод, отставивших позади себя тонкие белые линии. С грозным шипение, свистом и рёвом, они промчались у Реймора и Кхата над головой и рванули к базе. Мощный удар сотряс землю и озарил базу ярким ореолом. В следующий миг их настигла взрывная волна. Она осыпала Реймора и Кхата землёй и с силой ударила по спине. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, а из лёгких выбило весь воздух. И всё же край склона спрятал их от большей части волны.

Как только воздух полегчал, они решились встать. Воздух был затянут дымом и пылью, медленно оседающими на землю. Не обратив на это никакого внимания, Реймор пулей взлетел вверх по склону, Кхат, прикрывая лицо плащом, последовал за ним.

Их взору предстала ужасная картина. Вокруг базы трава полностью выгорела, а камни обуглились. Густые клубы пыли и дыма застилали обзор, но база всё равно была хорошо видна в свете пылающих пожаров.

Ракета пришлась прямо в центр базы. Между многоэтажными зданиями пылали алые пожары, огромными языками, вылизывающие всё на своем пути. Охранные башни были повалены, а в небе больше не было ни одного флаера. На фоне яркого пламени чернели останки расфирской техники. Тардов и дронов не было видно, и сложно было сказать, как много выживших.

Реймор надрывно взвыл. Его вой разнёсся над долиной, словно отчаянный плач. АксНен остался стоять неподвижно, только рубиновые глаза отражали блики пылающего огня.


Глава 12


Новые вопросы


Прошёл час заключения. За это время Аделаида сняла со стеллажа верхние полки, оставив только нижнюю и, сняв шлем, разместилась на ней как на кровати. Попытки выбраться успехом не увенчались. Она пыталась взломать дверь, вырвать решётку на окнах, позвать на помощь, но ничего не получилось. Если бы "Валькирия" работала, то способов выбраться значительно прибавилось бы, но броня была отключена и сейчас только мешала. Как Риваил не пыталась она не смогла отодрать со спины тардский блокиратор, который намертво отключил все функции брони.

Злая и уставшая Аделаида лежала на импровизированных нарах и смотрела в потолок. Ночь выдалась не лёгкой. До рассвета оставалось всего несколько часов, и Аделаида чувствовала, что силы ей сегодня понадобятся как никогда.

Она повернулась на бок, подложила под голову руки и закрыла глаза. Наручники немного мешали, но Риваил старалась не обращать на них внимания. Мрачные мысли витали в голове, не давая девушке, как следует расслабиться. Аделаида думала о многом: где сейчас Реймор и Кхат? Что они сделали с Тейлором? Что будет с ней дальше? Как скоро её отправят в лагерь для военнопленных?

Она надеялась, что Реймор не пойдёт её спасать - в данный момент это было бы слишком опасно и не обдумано. У неё до сих пор есть шанс, что Вторая эскадра победит и освободит Сабрину, и тогда тардам на планете придется сдаться и отпустить пленных. Это был бы наилучший вариант развития событий - без лишнего риска и крови... Вот только победят ли они?

"Нет, - напомнила она себе. - Сейчас не время беспокоиться за других".

Аделаида постаралась выкинуть из головы мысли о возможном поражении и вообще о чём-либо дальше нескольких часов, сейчас главное для неё было выспаться и набраться сил, без этого даже самый хитроумный план потерпит фиаско.

Но выспаться Аделаиде не дали. Входная дверь неожиданно зашумела и открылась, заставив Аделаиду резко сесть. К её сожалению на пороге стояла не спасательная команда. В комнату вошёл высокий тард в боевой броне. На его руке светился зелёным светом опознавательный знак "чар" - рядовой.

- Крим! - приказал он, что с расфирского переводилось как "Вставай". - Олгун нер! - означающее: "Выходи!", причем в грубой форме.

Аделаида тяжело встала, отключенная "Валькирия" давила на плечи и мешала двигаться. Риваил взяла шлем с полки и вышла в коридор. Здесь её поджидала пара тардов, внешне ничем не отличающаяся от первого. Они проверили наручники на руках Аделаиды и осмотрели блокиратор. Удостоверившись, что пленница не смогла освободиться, они толкнули девушку в спину и приказали идти.

Пока Риваил шла по коридору, она внимательно следила за тардами и гадала, куда её могут вести. Допрос или казнь? Она не знала. Оба варианта были равновероятны и не предвещали ничего хорошего.

Аделаида оглядывалась по сторонам и надеялась, что она сможет увидеть Тейлора. Её очень беспокоило то, что их так быстро разделили и даже не сообщили о судьбе друг друга. Что если тарды что-то сделали с Кирсом за то, что он стрелял в соларда?

Они быстро покинули эту часть здания, и начали спускаться вниз. Эта база изнутри действительно выглядела как какой-то военный объект Созвездия. Чем здесь занимались было не понятно, но заглядывая в открытые двери, Риваил то и дело видела кабинеты со сложными чертежами на стене и лаборатории с какими-то загадочными установками и оборудованием. Людей нигде не было, зато тарды прогуливались по базе как у себя дома, старательно собирали и выносили всё, что как им казалось, имело хоть малейшую ценность.

Спустившись на этаж ниже, они оказались в широком длинном коридоре с множеством дверей. Коридор кончался огромными металлическими воротами высотой в четыре человеческих роста. На поверхности ворот предупредительно светилась красная надпись: "Вход только по пропускам". В ворота они не пошли, а свернули к одной из боковых дверей коридора.

Здесь оказался небольшой кабинет, всё содержимое которого успели вынести до их прихода. На полу осталось несколько бумаг, а по центру помещения стоял один стол и стул.

Аделаида замерла на пороге. Глубоко вдохнув, она шагнула вперёд. Тарды усадили её на стул и заняли места по обе стороны от неё. Риваил, положив шлем на столешницу и принялась ждать. Третий расфирец куда-то удалился, закрыв за собой дверь, два других с грозным видом остались сторожить пленницу.

Риваил мрачно покосилась на своих конвоиров. Нет, с ними ей не справиться. Они были по два метра каждый. За счёт двухслойной брони, в ширину они казались в два раза больше Аделаиды, а весили, наверное, больше сотни килограмм. Одну руку они держали на оружии, и стоило девушке пошевелиться, как тарды тут же пристально посмотрели на неё, отбивая всякое желание на побег.

Ждать пришлось недолго. Спустя пять минут молчаливого переглядывания, дверь отворилась, и в помещение вошёл тард. Он заметно отличался от остальных. Во-первых, его броня имела другой дизайн: более грозный и строгий, с резкими линиями и гранями. Во-вторых, он был почти не вооружён, имел при себе только пистолет и нож, а так же пришёл без шлема, оставляя голову открытой. И в-третьих, он был заметно старше и имел на плече и груди знак "вагра", соответствующий званию полковника в войсках Созвездия.

"Какая честь", - фыркнула про себя Аделаида.

Тард подошёл к столу и стал напротив Риваил.

- Танта марвади, - уважительно поприветствовал тард.

- Танта марвади, - тем же тоном ответила Аделаида.

"Немного уважения друг к другу не повредит", - подумала она, но спокойней чувствовать себя не стала.

Тарды умеют быть уважительными, но при этом и очень жестокими.

- Карти олан тин, - "Позвольте представиться". - Варгхар Когарт Ортин. - "Полковник Когарт Ортин".

- Шевид зен, - "Очень приятно", ответила Аделаида на тардском.

"Глаза б мои вас не видели, - подумала она. - Ох уж этот тардский этикет!"

Риваил чувствовала себя как мышь в клетке с уверденом. По расфирским правилам этикета считалось, что допрашивать пленника должен враг такого же или более высокого звания, иначе - это считалось оскорблением. Аделаида не почувствовала себя оскорбленной, если бы её допрашивал рядовой солдат или даже корабельный кок. Общаться с тардским "полковником" у неё не было никакого желания.

"И что он тут забыл?" - подумала она, разглядывая знак варга на его груди.

Зелёный свет знака отличия колол ей глаза. Тарды такого звания редко спускались на планеты и обычно командовали из космоса. Хотя чему удивляться? Тарды вообще планеты не спускаются...

Аделаида подняла взгляд и пристально посмотрела на тарда. Тёмные глаза расфирца были суровы и непроницаемы, черты лица резкие и властные, и девушке пришлось приложить все свои силы, чтобы не отводить взгляда.

- Рад встретиться с вами, майор Аделаида Риваил, - сказал варгхар на тардском.

Девушка мысленно скривилась. Двусмысленность этой фразы резала по ушам. Конечно, они рады, что поймали её!

- Удивительно как вы смогли проникнуть через нашу защиту, так легко... - сказал он, оперевшись руками о стол. - Но об этом позже. У нас есть более неотложные дела... - он опустился на уровень глаз Аделаиды, закрыв своим силуэтом большую часть света, и сказал. - Ответьте на несколько вопросов. Пожалуйста, - уважительно попросил он.

"Так и разбежалась!"

Аделаида демонстративно отодвинулась назад, пока не упёрлась спиной в спинку стула, и пренебрежительно взглянула на тарда. Тардский офицер словно и не заметил это.

- Я понимаю: вы не хотите говорить, но ваша помощь нам будет весьма полезна, - сказал варгхар.

Он говорил вполне серьезно, и не было похоже, что он шутил или издевается. Но Аделаиде было на это наплевать.

- Я вам ничего не скажу, - предупредила она на тардском.

- Не давайте поспешных обещаний, - посоветовал расфирский офицер. - Вполне возможно мы предложим вам выгодное предложение...

- Вряд ли, - Риваил покачала головой.

Если он считает, что она так быстро откажется от своей чести и гордости, то он сильно ошибается. Она не собирается предавать Созвездие, Тейлора и Реймора даже за планету, целиком состоящую из золота. Может служить Родине ей и не всегда нравилось, но становиться предателем она не собирается. Да и золотая планета ей не к чему в расфирских лагерях для военнопленных.

Увидев скептицизм в глазах девушки, тард лишь развёл руки.

- Я не лгу, - возразил варгхар. - Если вы честно ответите на наши вопросы, мы гарантируем вам и вашему компаньону безопасность и возможность получить Расфирское гражданство. Из этого вы получите все права расфирского гражданина, а значит финансовую помощь, жилье где-нибудь недалеко от столицы и защиту от преследований со стороны Созвездия, - Когарт Ортин говорил спокойно и убедительно, он действительно это обещал.

Аделаида глупо уставилась на тарда.

"Мне послышалось?" - Риваил словно окатили холодной водой.

Это заявление было настолько неожиданным, что девушка растерялась. Она была готова к пыткам, но никак не к такому предложению.

Расфирцы крайне редко предлагают, кому бы то ни было возможность стать полноправным гражданином их империи, обычно они просто предлагают сдаться и разрешают жить в пределах их территории. Многие, инопланетяне и люди убили бы за такой шанс - стать расфирцем в полном смысле этого слова! С чего им предлагать подобное Аделаиде?

- В чём подвох? - не выдержала она.

Тарды не стали бы обещать такое обычному разведчику, попавшему к ним в плен. Или они хотят от неё чего-то невозможного или не собираются выполнять обещание. Расфирцы стараются всегда держать свое слово, так чего же они хотят он неё?

- Вы и так знаете в чём, - сказал тард. - Когда вы ответите на наши вопросы, вы станете предателем.

Риваил на мгновение задумалась. Она не собиралась соглашаться на их предложения, но ей захотелось прояснить ситуацию.

- И вас не волнует, что на это скажут в скардерде? - спросила Аделаида.

Знают ли в Расфире о том, что один из варгхаров предлагает гражданство и политическую защиту своим пленным? Такое решение принимается не одним расфирцем и не без согласия вышестоящих лиц.

- Они одобрят, - уверенно кивнул тард.

"Тааак... - подумала Аделаида. - Что-то тут не чисто..."

Предложение было весьма соблазнительным. Деньги, свобода и мирная жизнь! Она смогла бы, наконец, оторваться от этой войны и заняться своими планами! Можно было бы попутешествовать по галактике, повидать другие миры, лежащие намного дальше границ Созвездия и войны с Расфиром. Возможно, даже найти планету, где бы ей понравилось жить и там, где её и Реймора приняли бы без предвзятости и подозрительности...

"Мечты-мечты", - вздохнула Аделаида и с усилием выдавила:

- Нет.

Бесплатная энергия - только в ядерном реакторе.

- Вам всё равно придётся ответить на наши вопросы, - разочарованно сказал тард. - Добровольно или нет...

Он поднял одну из ладоней. На столе сверкнул небольшой шприц с черной короткой иглой и цифровой маркировкой. Аделаида не знала, что это, но судя по взгляду расфирца - что-то нехорошее.

- Что это? - напряглась Аделаида.

- Вы называете это - сывороткой правды. Фактически - это сложный состав нейростимуляторов. Разработан специально для людей, - заверил расфирец.

Риваил почувствовала, как спина мгновенно взмокла.

"Только не это".

- Разве это законно? - спросила она.

- Лучше чем пытки, - резонно сказал тард. - Если вы не хотите быть предателем, я напишу в отчёте, что вы отвечали под принуждением.

Риваил взглотнула. Она не была к этому готова. В аптечке были препараты для защиты от подобных веществ, но аптечку у неё забрали. Девушка почувствовала себя абсолютно беззащитной. Он нейростимуляторов гордость её не спасёт.

Она попыталась отодвинуться, но тарды с обеих сторон, положили руки на её плечи, железной хваткой пригвоздив к месту.

- Вопросы будут не сложные, - заверил тард. - Для начала: где уверден? Всем известно, что вы всегда вместе. Где он сейчас?

- Не знаю, - как можно увереннее сказала Аделаида. - Как видите - его здесь нет.

Тард пристально на неё посмотрел, словно оценивая, но похоже поверил.

- Что вы знаете о "Дыхании Сатурна"? - задал он очередной вопрос.

- Что? - искренне удивилась Аделаида.

Она ожидала вопросы о чём угодно, о дислокации войск, о вооружении Второй эскадры, о защите Саул-Бельты, о Рейморе, о том, как они пробрались на базу, но только не об этом корабле. Зачем он им?

- Не притворяйтесь, - посоветовал тард. - Мы знаем, что это вы нашли его.

- Я ничего не знаю, - сказала Аделаида. - Что такое "Дыхание Сатурна"? Какой-то курорт?

Все её мысли были заняты разгадкой причины, такого острого интереса тардов к этому кораблю. Они знают, что там произошло? Или они знают только то, что я нашла корабль? Или Синяя Игла - это всё-таки их оружие, и они хотят узнать, сработало ли оно? Или их интересуют пираты? Или может что-то другое...

Риваил сжала кулаки, борясь с желанием ничего не спросить и не выдать. Ей нельзя подавать виду, что она вообще что-то знает об этом корабле.

- Майор, - вежливо обратился тард. - Я напоминаю условия нашей сделки: вы всё равно нам всё расскажите, отличие будет только в том, что в одном случае вы отправитесь в лагерь для военнопленных, а во втором - получите свободу и защиту. Что вы выберете?

Глаза тарда неотрывно смотрели на неё, прожигая насквозь. В этих глазах не виднелось и тени сочувствия, только желание узнать ответы на вопросы, а каким способом они будут получены - расфирцу было безразлично. Возле его ладони лежал маленький шприц. Его присутствие сильно нервировало девушку.

Аделаида молчала. Выбор был не велик... Но гордость не позволяла ей сдаться.

- Я не знаю, что это за "Дыхание Сатурна", - как можно невинней сказала она. - Возможно, если вы мне расскажете, я что-нибудь и припомню...

Тард улыбнулся.

- Этот корабль пропал несколько месяцев назад, но вы его нашли... Припоминаете?

- Нет, - качнула головой Аделаида. - Я не спасательная служба и не ищу потерянные корабли, - заверила его девушка.

- Аделаида Риваил, - голос тарда стал грубее. - Отвечайте на вопрос! Что произошло на "Дыхании Сатурна"?

"Интересно, какая часть информации их интересует? Их интересует, что там произошло до или после того как наша группа высадилась на корабль? Их интересуют пираты или Синяя Игла?"

Глупо думать, что расфирских военных волнует борьба с пиратами. По крайней мере, не в этой части космоса и не в то время когда здесь идёт война.

Тарды откуда-то прознали о "Дыхании Сатурна", они знают, что там что-то произошло, но раз они спрашивают, значит им очень важно знать подробности. Нет. Аделаида им ничего не скажет. Пусть сами ищут ответы.

- Я ничего не знаю об этом корабле, - выпрямив спину и посмотрев прямо в глаза офицера, сказала Аделаида.

Тард разочарованно покачал головой.

- Вы не оставляете мне выбора! - печально сказал варгхар.

Он бросил взгляд на двух солдат, и его рука потянулась к шприцу.

"Нет!"

Аделаида дернулась и попыталась встать. Тарды ловко перехватили её за руки и толкнули вниз, усаживая на стул.

- Отпустите! - прошипела Риваил.

Она упёрлась ногами в пол и попыталась вырваться, но тарды удержали её. Рядовой перехватил её руки, когда она попыталась ударить его в лицо. Стоило девушке дернуться вновь, как руки тардов до боли сжали ей плечи и запястья. Аделаида не могла позволить им добраться до её знаний и воспоминаний. Только не до них!

Девушка постаралась выскользнуть назад, но один из огромных тардов без всякой осторожности с силой ударил её головой о стол и прижал к столешнице. Риваил ахнула, терпя боль. Расфирцы навалились на неё всем своим весом, не давая возможности вдохнуть, не говоря о том, чтобы сопротивляться. Аделаида почувствовала, как прогнулись её рёбра, готовые вот-вот сломаться. Если бы не "Валькирия", кости давно не выдержали бы. Рука тарда сжала шею девушки у затылка, словно огромный капкан, не позволяя поднять голову и даже толком вздохнуть. Девушка могла лишь крепко сжать зубы, чувствуя, как край стола сильно давит на грудь, а сама она не может пошевелить и пальцем.

Варгхар наблюдал за этим без всякого интереса. Он дождался, пока Аделаида затихнет, лёжа лицом на столе, а затем удобнее взял шприц и подошёл ближе.

- Извините, майор, но у меня больше нет времени вас переубеждать, - сказал он, поднося шприц к её шее.

"Не надо", - подумала Аделаида, но сказать это не было сил.

Она вновь попыталась вырваться, но тарды легко её удержали, словно она и не пыталась.

"Мне нельзя ничего рассказывать! - в панике думала Аделаида. - Я знаю слишком много!"

Если они доберутся до её сознания, то смогут вытянуть куда больше, чем могут себе представить! Это касается не только "Дыхания Сатурна"! Они узнаю всё о Рейморе, Кхат-Ри-Кьере, Синей игле и о ней самой. После такого они вряд ли от неё отстанут! Стоит им капнуть чуть глубже, как они найдут такое, что заставит их перетряхнуть весь её разум до самого дна.

"Нельзя им это позволить!" - в ужасе подумала Аделаида.

Но как бы она не вырывалась, тарды держали её крепко, не давая возможности избежать укола.

Риваил видела краем глаза, как к шее приближается небольшая игла и надеялась только на чудо!

"Килта вади!"

В этот момент послышался удар. Вся база вздрогнула, а ужасный грохот сотряс воздух. Вся комната качнулась. С потолка упала лампа, разбившись сотней осколков. Тарды бросились в разные стороны, спасаясь от падающих с потолка обломков. Стол опрокинулся, и Риваил упала на пол, больно ударившись головой.


## Глава 13


Гнев и огонь


Кхат-Ри-Кьер и Реймор смотрели на то, как группа новых ракет, приближается к базе. Мощный взрыв сотряс землю, несколько ярких вспышек на мгновение озарили всю долину и погасли. Ветер принёс ослабевшую ударную волну и запас гари и озона.

Огонь от первой волны удара быстро погас и арис успел понять, что всё не так плохо, как им показалось сначала. Удары были нанесены очень точно, каждый удар поражал одну или несколько вражеских единиц техники и при этом не задевал зданий. Пострадали только защитные сооружения: охранные вышки, антенны, системы противовоздушной обороны и лазерное заграждение. Тарды на базе в панике метались и пытались создать какую-то оборону, но пока не удачно.

Тот, кто запускал ракеты, стремился уничтожить тардов, а не базу. Многие здания остались целы, хоть обгорели и лишились окон.

Если Аделаида Риваил и Кирс Тейлор в этот момент находилась где-то внутри строений, у них был шанс выжить. А с учётом паники и суматохи, творящейся сейчас на базе, у них даже был шанс сбежать.

"Самое время выдвигаться, - подумал Кхат. - Будем надеяться, что Аделаида Риваил и Кирс Тейлор всё ещё живы".

Он посмотрел на восток. Небо над холмами светлело, но до рассвета оставалось несколько часов. В долине было по-прежнему темно, и был шанс попасть на базу незамеченными.

Останавливали ариса только опасения попасть под ракетный удар. АксНен не знал, почему люди рискнули нападать на базу так неожиданно. Несколько часов назад они отказались от этой идеи, а теперь резко передумали. Они атаковали базу, даже зная, что там возможно находятся их люди: Аделаида Риваил с её командой и возможно персонал этого секретного объекта. В любом случае - это были веские причины, и не стоит надеяться, что огонь прекратится, как только АскНен ступит на территорию базы. Эта угроза была вполне реальна и для Аделаиды Риваил и для Кирса Тейлора. Их нужно было вывести как можно раньше, ведь с каждой секундой их шанс погибнуть всё увеличивался.

Кхат переглянулся с Реймором. Уверден вилял хвостом от нетерпения и прижимался к земле, готовый сорваться с места в любой момент. АксНен едва успел его остановить, когда они впервые увидели, как обстреливают базу. Уверден беспокоился за Аделаиду и не хотел ждать ни секунды.

Взгляды Кхат-Ри-Кьера и Реймора встретились, и арис кивнул. Они сорвались с места и побежали.

Густая трава шуршала и путалась под ногами. Кхат забросил плащ на спину, чтобы тот не мешал.

Арис не боялся быть обнаруженным, до ограждения оставалось больше семисот метров, и в маскировке не было нужды. Земля была мягкой и податливой, и хорошо пружинила под ногами. Он лишь немного пригнулся, стараясь не отставать от увердена. Монстр нёсся с внушительной скоростью, сливаясь с серой травой.

Новый залп ракет прогремел над головой. Кхат и Реймор прыгнули в ближайший овраг, скрываясь от взрывной волны, жара и грохота. Трава дрогнула и прибилась к земле. Яркая вспышка на мгновение озарила всё вокруг и принесла с собой раскалённый воздух и осколки. Уши заложило от грома взрывов, а внутри всё завибрировало.

Затем на мгновение всё затихло, а потом послышались крики тардов и шум расфирской техники. Кхат и Реймор выглянули из-за края оврага. В свете огня было хорошо видно, как тарды выводили на посадочную площадку огромные ракетные и лазерные установки систем противовоздушной обороны. Их темные силуэты отбрасывали резкие пляшущие тени на бетон. В тёмном небе сверкнули габаритными огнями взлетевшие откуда-то из-за зданий военные флаеры, вооружённые самонаводящимися лазерными пушками и блоками ракет.

Кхат-Ри-Кьер присмотрелся, разыскивая возможность незаметно пробраться на базу. Лазеек оказалась много - тарды были слишком заняты надвигающейся серией ракет, и не обращали внимания ни на что вокруг.

АскНен застегнул плащ спереди и проверил, чтобы маскировка скрывала все части тела, включая хвост. Затем, он одел маску, идущую в комплекте с плащом, чтобы спрятать лицо. Чёрная угловатая маска выглядела устрашающе, но стоило её активировать, как она тут же синхронизировалась с плащом и замаскировала ариса, практически полностью скрыв лицо от посторонних глаз.

Кхат-Ри-Кьер проверил, крепко ли держится на спине винтовка, чьё дуло в сложенном состоянии лишь немного выступала на спине, а так же удостоверился, что при беге с пояса не свалится пистолет или запасные магазины.

Арис и уверден медленно поднялись по краю оврага, проверяя бдительность тардов. Их никто не заметил, и они, скрываясь в темноте, быстро направились к ограждению.

"Интересно, - подумал АксНен. - Как люди успели так быстро подготовить атаку?"

Когда они уходили из Саул-Бельты человеческие войска были совсем не готовы к защите города, не говоря уже о быстрой передислокации и атаки. АксНен не зря был главой Биз Рамос, он прекрасно знал, что на такое порой нужно несколько часов, а то и сутки. Нельзя так быстро собрать вместе так много людей и боевых единиц и переправить незамеченными. С другой стороны - это могли быть какие-то другие отряды Созвездия, пришедшие с городов на западе. Удивляла так же лёгкость, с которой они застали врасплох расфирцев. Расфир всегда бдительно защищает свои границы, как так случилось, что его солдаты оказались такими неорганизованными?

Арис и уверден подошли сбоку к посадочной площадке, прикрываясь небольшим зданием. Лазерная сетка была неактивна - достаточно было переступить через небольшой бордюр, чтобы оказаться на базе. Кругом было шумно, все суетились, но здесь, в тени двух зданий было относительно безопасно.

Очередной удар сотряс землю, и ветер ударил в лицо стойким запахом гари и озона. Послышался скрежет и грохот - похоже, рушилась какая-то стальная конструкция на другой стороне базы. Воспользовавшись паникой, Кхат и Реймор быстро перебежали освещённый участок, скрывшись за стеной небольшого ангара.

И вовремя. Послышался топот многих ног и на площадку высыпал огромный отряд, закованный в броню тардов. Они рассыпались по площадке небольшими группами и принялись чего-то ждать. Кхат наблюдал за ними, прижавшись к стене, стараясь быть незамеченным в темноте. Реймор затаился у его ног и прислушивался.

В небе появились белые линии, свидетельствующие о приближении новых ракет. Линии быстро растягивались и тянулись к базе, словно пальцы мистического монстра, который вот-вот разорвёт своими когтями маленькую беззащитную базу.

Вдруг из толпы тардов выступил солард. Он появился так неожиданно, что некоторые из расфирцев шарахнулись в стороны, но быстро осознав, кто перед ними, почтительно расступились. Солард не обратил на это внимание. Он вышел на самый центр посадочной площадки и остановился там, рядом с небольшим кораблём с зелёным знаком на боку. Это был тот самый корабль, что пролетел через Саул-Бельту. Солард поднял взгляд вверх и замер, словно рассматривая приближающуюся угрозу. По его тёмной броне бегали огненные блики, придававшие неподвижному силуэту киборга какой-то устрашающей красоты.

Ракеты, летевшие до этого ровным строем, резко изменили направление и направились прямиком к посадочной площадке. Солард не шелохнулся. Ракеты летели прямо на него, но киборг стоял неподвижно, словно отключённый. Когда ракеты приблизились на расстояние всего пары километров до базы, солард резко взмахнул рукой по направлению к ракетам. В этот же миг небо озарилось огненными вспышками - ракеты взорвались сами собой, не долетев до базы. Расфирцы радостно зашевелились, но в присутствии соларда не рискнули кричать от радости.

Кхат никакого восторга не испытал. Он и так прекрасно знал, на что способны соларды, и произошедшее его нисколько не впечатлило. Если это всё на что способны люди - очень скоро они проиграют.

АксНен и Реймор поспешили нырнуть в тень. Они начали обходить посадочную площадку по кругу, стараясь не привлекать к себе внимания. Вдруг уверден беспокойно засвистел, призывая внимания ариса. Кхат обернулся и посмотрел туда, куда смотрел Реймор. На фоне светлеющего неба были хорошо видны группы тёмных силуэтов заполнивших собой воздушное пространство над лесом. Они светились габаритными огнями и быстро приближались к базе.

"Десантные корабли... - подумал Кхат. - Расфирские?"

АксНен всмотрелся в темноту. Приближающиеся тени были сложной многогранной формы - не характерной для человеческих судов, это была отличительная черта расфирской сборки.

- Нужно спешить, - сказал он Реймору.

Чтобы это не значило, оставаться на базе с каждой секундой было всё опасней. Они побежали по дороге, по которой, как рассмотрел арис, увезли Аделаиду Риваил и Кирса Тейлора. Реймор быстро взял след, и они не останавливаясь, направились вглубь базы. Здесь практически не было расфирцев - они все сгруппировались на окраинах.

Послышался гром, эхом раскатившийся по всей долине. Кхату пришлось остановиться, чтобы посмотреть, что произошло. Расфирские корабли дали залп! Всё небо по ту сторону долины заполнилось ракетами и светом лазерного огня. Все они устремились по направлению к базе.

Единственное, что могли в этой ситуации сделать Кхат и Реймор - это спрятаться. Так они и поступили. Они метнулись к ближайшей стене и укрылись за ней, пригнувшись к земле.

Сначала небо вспыхнуло. Уши заложило от невообразимого грохота и шума. По земле пронёсся ураганный ветер, поднимая пыль и выбив стёкла в ближайших зданиях. Затем послышались новые взрывы. Они сотрясли всю базу мощными ритмичными ударами.

Кхат выглянул из укрытия. Похоже, системы ПВО и солард отразили большую часть огня, но остальные ракеты нанесли огромный урон. Несколько зданий обрушилось, с неба падали подбитые флаеры и осколки уничтоженной техники.

АксНен бросил взгляд на приближающуюся группу расфирских кораблей. База открыла по ним ответный огонь и сейчас они маневрировали, уходя от ракет. Но ответный огонь был недостаточно плотным, и корабли стремительно приближались, практически не останавливаясь.

АксНен и Реймор направились к спуску на подземную парковку. Сюда вела дорога, и сюда должны были увести Аделаиду Риваил.

"Почему расфирские корабли стреляют по своим? - гадал Кхат-Ри-Кьер. - Неужели люди захватили несколько вражеских кораблей?"

О таком арис никогда не слышал. Но будучи пиратом, прекрасно знал, что при должной подготовке вполне реально захватить ничего не подозревающие расфирские корабли.

Резкий шум над головой заставил ариса пригнуться. Над зданиями, всего в пере метре от крыш пронёсся расфирский десантный корабль. Он резко развернулся и замер над небольшой площадкой впереди. Нижний люк открылся и оттуда, на землю высыпались солдаты.

"Тарды!" - удивился Кхат-Ри-Кьер.

Из ближайшего здания по ним тут же открыли огонь. Бластеры засвистели с двух сторон, с равной силой и агрессией. Навстречу высадившемуся десанту выбежала группа тардов. Она встретила незваных гостей бластерным огнём и гранатами.

Арис резко остановился, поражённый увиденным. Тары и с одной и с другой стороны были полностью облачены в стандартную расфирскую броню и были вооружены стандартным оружием. Отличить их можно было только тем, что одна из сторон имела зелёные знаки отличия, так как другая, не имела их вовсе.

"Расфирцы стреляют в расфирцев?" - удивился АксНен.

Он всмотрелся в бой, пытаясь поверить в то, что видит. Внешне арис остался спокоен, но внутри он боролся сразу с несколькими эмоциями: удивлением, восхищением и подозрением. Как пират он восхищался разразившимся перед его глазами зрелищем - не каждый день можно увидеть, как расфирцы дерутся друг с другом! Если бы ему кто-то об этом сказал, он принял бы рассказчика за сумасшедшего. Но не было никаких сомнений, что обе стороны - солдаты Расфира! И дело не только в одежде и вооружении. Опытный глаз АксНена легко видел и другие совпадения: тактика ведения боя, поведение и характер сражающихся сторон были одинаковы. Пусть с первого взгляда казалось, что это не так.

Но что здесь происходит? Почему они сражаются друг с другом? Каков бы ни был ответ - всё это попахивало заговором. Что на этой базе есть такое, за что расфирцы вцепились друг другу в глотки?

Кхат-Ри-Кьер посмотрел на увердена. Монстр был взволнован увиденным, но его гораздо больше беспокоила судьба Аделаиды Риваил. Реймор недовольно смотрел на ариса, ожидая, когда тот соизволит пойти за ним.

- Идём, - кивнул АксНен.

Они направились к спуску в подземный гараж, оставив воюющие стороны позади. Он быстрым шагом шёл по уходящей вниз дороге. Мрачные мысли от увиденного занимали всё его внимание.

На парковке оказалось темно и довольно тихо. Шум доносился снаружи приглушённый эхо.

Кхат сбавил шаг и положил руку на пистолет. Впереди он рассмотрел расфирский транспортник и пару тардов у входа. Они стояли к нему спиной и что-то тихо обсуждали. Реймор пригнулся и стал медленно обходить транспорт, а арис направился прямиком к врагам. Кхат осторожно выставил пистолет вперёд и прицелился. Хрустящий удар титановой пули пробил пластинки на шее у одного из расфирцев. Второй ничего не успел понять, как зубастая челюсть впилась в его горло. Враг попытался отбиться, но уверден сильнее сжал челюсть, заставив тарда упасть на пол. Там Реймор окончательно с ним разделался.

Дождавшись увердена, АксНен направился прямо по коридору, возле которого стоял транспортник. Реймор пригнулся к земле и начал вынюхивать след. Радостно заверещав, он бросился вперёд.

Кхат поспешил за ним. Они быстро пробежали несколько коридоров и спустя несколько минут подошли к закрытой двери. Реймор сел возле неё и требовательно затрещал, призывая ариса скорее открыть дверь.

Кхат оглянулся по сторонам, проверяя безопасен ли коридор, а затем подошёл к увердену.

"Значит вот кто для тебя Аделаида Риваил, - подумал арис. - Та кто открывает для тебя все двери?"

Дверь с тихим шелестом открылась, представляя их взору, небольшое складское помещение. Оно было пустым, только на одной из стен располагался разобранный стеллаж, а на противоположной от входа стене - было маленькое окошко со стальной решёткой.

Реймор вбежал внутрь, быстро обнюхал все углы и разочаровано засвистел. Не найдя здесь Аделаиды он выпрыгнул за дверь и побежал дальше по коридору. Арис последовал за ним.

Кхат едва успевал за ним. Уверден быстро петлял среди поворотов и арис едва не потерял его из вида. Завернув в очередной проход, Кхат-Ри-Кьер успел заметить высокий силуэт. Удивлённый тард не смотрел на ариса, он был напуган видом бегущего на него оскалившегося увердена. АксНен вскинул пистолет и убил расфирца до того, как монстр добежал до него. Реймор ловко перепрыгнул через падающее тело и побежал дальше.

Арис переступил через убитого и пошёл следом. Вдруг Реймор резко остановился и замер возле очередного поворота. Кхат бесшумно подошёл к нему и заглянул за угол. По коридору в их направление шло двое тардов. Они были полностью облачены в боевую броню с оружием наготове.

Кхат-Ри-Кьер осторожно направил пистолет и прицелился в одного из тардов. В этот момент расфирцы остановились. Арис замер, опасаясь, что его заметили, но расфирцы повернулись к одной из боковых дверей. Один из солдат ввёл пароль на пульте и дверь с тихим шелестом открылась.

Арис решил выждать и выяснить, что враги будут делать дальше. Один из тардов вошёл внутрь и через минуту вернулся. Впереди себя он вёл высокого человека в серой броне Созвездия. Это был лейтенант Кирс Тейлор. Шлем лейтенанта был автоматически сложен назад и потому Кхат-Ри-Кьер легко узнал его. Мужчина внимательно следил за тардами, но всё же подчинился, когда те приказали ему идти. Один тард повёл пленника впереди, второй чуть задержался, закрыть дверь, и пошёл следом. Расфирцы направились в обратном направлении, повернувшись спиной к АксНену.

Арис прицелился и выстелил. Первый тард не успел упасть замертво, как Кхат выстрелил снова. Пуля скользнула по бронированной пластине второго расфирца, не пробив её, и врезалась в стену. Тард резко развернулся, пытаясь найти врага, но заметить ариса в тёмном коридоре в маскировочном плаще было не просто. Две следующие пули пробили стекло шлема, и тард упал на пол.

Тейлор удивлённо озирался по сторонам, не понимая, что происходит. Реймор выскользнул из укрытия и приветственно заверещал.

- Реймор, - улыбнулся Тейлор, наклоняясь к подошедшему увердену.

АксНен снял с лица маску, сбросил капюшон и ровным шагом направился к человеку. Тейлор повернулся к арису и смерил его взглядом. Арис приблизился к лейтенанту и собрался что-то сказать. Но в этот момент Тейлор замахнулся и со всей силы ударил Кхат-Ри-Кьера в лицо.

- Чёртов пират! - гневно крикнул лейтенант.

АксНен согнулся, пытаясь стерпеть боль в челюсти. Его хвост злобно дёрнулся, а рука крепче сжала пистолет. Реймор возмущённо зарычал.

- Ты бросил нас! - воскликнул Кирс.

АксНен медленно выпрямился. Челюсть болела, но гнев заглушал боль. Арис смерил лейтенанта взглядом, с трудом сопротивляясь желанию убить его на месте. Такое оскорбление выдержал бы не каждый арис. По идлеррским законам после подобного принято назначать смертельную дуэль. Кхат всегда относился к лейтенанту равнодушно, и не имел ничего личного против него. До сих пор...

- Я вас предупредил, - ледяным голосом сказал Кхат-Ри-Кьер. - Это ваши проблемы, что вы попались.

АксНен терпел этого человека только потому, что Тейлор ничего не знал о нём и об их отношениях с Аделаидой. Но лейтенант только что качнул часу весов.

- Ха! - усмехнулся Тейлор. - Ты мог отвлечь того робота и помочь нам сбежать! Вместо этого, ты, - он тыкнул в ариса пальцем, - сбежал, поджав свой длинный хвост!

Кхат-Ри-Кьер выпрямился. Он не должен был терпеть подобные оскорбления. Лейтенант, только что, перешёл ту самую грань, за которой АксНен больше не смог считать его просто случайным очевидцем. Но к разочарованию ариса - рука с пистолетом не слушалась. Аделаида запретила убивать кого-либо без угрозы собственной жизни, а лейтенант не собирался его убивать. Пока.

АксНен смерил лейтенанта холодным и надменным взглядом.

- Не мои проблемы, что вы не можете сами за себя постоять, - сказал он с максимальным равнодушием, - Даже не смогли обойти без помощи "пирата".

Тейлор вскипел. Его посмел оскорбить какой-то преступник! Лейтенант резко наклонился и схватил пистолет убитого тарда.

- Не стоило, - холодно сказал АскНен, в отличие от человека, его пистолет был уже в руках.

Он направил дуло своего пистолета на затылок Тейлора, не успевшего встать с трофейным оружием.

- Чтоб ты сдох, пират, - тихо сказал лейтенант.

Кхат-Ри-Кьер холодно посмотрел на человека, но ничего не сказала. Что за глупец? Ведь сам напросился. Палец лег на курок.

Гневный рык заставил всех вздрогнуть. Реймор прыгнул вперёд и стал между человеком и арисом. Он оскалил зубы и посмотрел прямо в глаза Кхат-Ри-Кьеру. Стоило АксНену слегка пошевелиться, как уверден пригнулся и зарычал громче, показывая, что не потерпит этого.

Кирс резко встал, обернулся к арису и направил на него пистолет.

- Реймор на моей стороне! - сказал он.

Но это было не так. Реймор резко развернулся и теперь уже готов был броситься на человека.

- Он же пират! - раздражённо крикнул Тейлор.

Яростный рык вперемешку с воем заставил лейтенанта отступить на шаг назад.

"Пусть будет так, как хочет уверден, - подумал АксНен. - Я пришёл сюда не за этим".

- Мы пришли сюда за Аделаидой Риваил, - сказал Кхат-Ри-Кьер, опуская пистолет. - И чем дольше мы тут стоим, тем меньше шанс её вернуть. Вы с нами, лейтенант?

Разобраться с Тейлором он успеет позже. А сейчас было не время и не место устраивать дуэли.

Тейлор гневно сжал кулак, но, кажется, его пыл немного поостыл.

- Да, - решительно кивнул он и тоже опустил пистолет.

Реймор какое-то мгновение стоял на месте, присматриваясь к соперникам, а когда удостоверился, что никто из них не спешит убивать другого, сорвался с места и, призывно заверещав, побежал по коридору.


## Глава 14


Находка


Аделаида пришла в себя всего через секунду. Открыв глаза, она увидела перед собой только полумрак, затянутый густой серой пылью, в которой с трудом можно было различить тёмные силуэты тардов. Она не поняла, что произошло, в ушах звенело, а в глазах плясали тёмные круги. Аделаида попыталась подняться, но тяжёлая рука схватила её за шиворот и прижала к полу. Голова гудела, а к горлу подступала тошнота. По-прежнему не понимая, что происходит, девушка прекрасно осознавала, что ей нужно бежать. Она подняла голову. Пыль быстро оседала на пол, позволяя Аделаиде разглядеть тардов.

- Что это было? - удивленно спросил один из рядовых тардов.

Ему никто не ответил. Риваил посмотрела на Когарта Ортина. Он осматривался по сторонам, и ему сейчас было не до неё.

Аделаида резко развернулась и ударила тарда, что стоял над ней. Рафирец этого не ожидал. Она ловко вырвалась из его цепких рук и бросилась к выходу. Второй тард попытался перехватить её, но она успела увернуться. В пыли было сложно что-либо рассмотреть, но Риваил прекрасно помнила, где находиться дверь. Девушка подбежала к ней, и осознала, что она в ловушке. На двери был кодовый замок, чтобы открыть такой, нужен пароль или специальный ключ - ничего подобного у Аделаиды не было. В отчаянии она попыталась открыть дверь без пароля, набрать несколько цифр наугад, но дверь не поддалась.

Один из рядовых тардов, наконец, добрался до неё, и резко отдёрнул назад. Он прижал девушку к стене и заломил руки. Аделаида ахнула, когда тард вывернул ей плечо почти до неестественного угла. Она стукнулась лбом о стену, пытаясь стерпеть боль.

Вдруг дверь открылась, и в помещение вбежал ещё один тард. Он был ниже ростом и в лёгкой броне. Он быстро окинул взглядом присутствующих и подбежал к Когарту Ортину.

- Мы атакованы, варгхар! - воскликнул он на тардском.

Похоже, этот тард был помощником Когарта Ортина.

Варгхар нахмурился:

- Я так и понял, - сказал он.

"Атакованы! - радостно подумала Аделаида, внимательно вслушиваясь в разговор. - Полковник Батлер всё-таки решился на атаку!"

- Сколько их? - недовольно спросил Когарт Ортин, направляясь к выходу.

Ему было уже не до допроса пленницы.

- Мы не знаем, - поспешно доложил тард. - Пока идёт анализ. Но... Они успели уничтожить треть нашей наземной техники!

- Треть? - возмутился тард. - Как вы могли проглядеть такую армию? - разозлился он.

- Мы не знаем, - виновато сказал тард. - Не сработал ни один датчик по периметру! Они взломали нашу сеть!

- Это невозможно, - возразил Когарт Ортин.

В этот момент базу сотряс очередной удар.

- У нас множественные потери, - воскликнул помощник.

Видимо о происходящем ему тут же докладывали через наушник или имплантат.

Варгхар посмотрел на Аделаиду, и ей стало не по себе.

- Что со сбором данных? - спросил он, не отрывая от девушки внимательного взгляда.

- Мы практически закончили, - сообщил помощник, - остался только тот корабль.

"Тот корабль?" - прислушалась Аделаида.

- Что с допуском? - спросил Когарт Ортин.

- Её должен подойти, - кивнул помощник.

- Хорошо, - взгляд тарда буравил Аделаиду. - Ведите её вниз.

"Что? Куда?" - взволновалась Риваил.

Тарды, что до этого играли роль конвоиров, вытащили её из комнаты и повели следом за Когартом Ортином и помощником прямо к той самой огромной двухстворчатой двери с надписью "Вход только по пропускам".

Помощник достал откуда-то небольшую белую пластинку без каких-либо опознавательных знаков и приложил к считывающей панели на стене. Послышался гул, а затем дверь дрогнула и начала медленно отворяться. Не дожидаясь пока дверь откроется полностью, тарды прошли в образовавшийся между створками проход, и провели туда Аделаиду.

Риваил не поверила своим глазам. Прямо за створками начинался огромный подземный ангар. Они стояли почти под самым его потолком, на специальном пешеходном мостике, а ангар тянулся далеко вперёд. Он был длинной порядка трёхсот метров, а глубиной сотню. На разных уровнях под потолком размещались различные подъемные механизмы и осветительные прожектора. Часть из них не горела, а остальная часть высвечивала горбатый металлический каркас, размещённый на полу. Металлический каркас в длину занимал практически всё помещение. Он был установлен на невысоких стойках, а сверху поддерживался парой кранов. Серый металл поблескивал на свету и хранил на себе царапины и дыры. Силуэт корабля казался знакомым, и Аделаида потратила несколько секунд, прежде чем вспомнить, где его раньше видела.

"Дыхание Сатурна!" - удивлённо подумала Аделаида.

Она с трудом его узнала. Корабль был сильно повреждён во время сражения с пиратами, но сейчас он выглядел даже хуже чем прежде. Большая часть обшивки была снята, а многие отсеки отсутствовали. Сопла двигателя разобраны, отсутствовали оружейные установки и часть перекрытий. Даже с такого расстояния можно было рассмотреть несколько знакомых коридоров и помещений, не прикрытых корпусом. На подъемных кранах вокруг "Дыхания Сатурна" висело извлечённое корабельное оборудование, какие-то шланги и провода. К шлюзам тянулись лестницы и магнитные рельсы. Сбоку от корабля на различных помостах в строгом порядке размещались уже снятые детали.

Тейлор сказал Аделаиде, что "Дыхания Сатурна" собираются разобрать. Судя по всему это именно та база, на которой велись демонтажные работы.

Тарды, поднялись на небольшой подъёмник и завели Аделаиду туда же. Риваил устало прислонилась к невысоким перилам. "Валькирия" тянула её вниз, а в висках пульсировала кровь после удара о стол.

Риваил печально рассматривала "Дыхание Сатурна", пока они спускались на подъемнике вниз. В первый раз, когда она его увидела - это был новейший и современнейший корабль без единого изъяна, а теперь это была просто куча металла, стекла и пластика. Частично - это она была в этом виновата... Во время боя с пиратами Аделаида взорвала несколько отсеков, после чего корабль начал разваливаться. Присмотревшись, она даже смогла найти то самое место на корпусе корабля, где произошёл взрыв. Сейчас это место было ярко освещено прожекторами и напоминало чёрную дыру в корпусе. Но было всё равно обидно, что "Дыхание Сатруна" разбирают. Они так сражались за это корабль, потеряли столько людей, только за тем, чтобы его просто разобрали и выбросили на металлолом.

Сейчас вокруг корабля ходили вооружённые тарды. Они вели какие-то записи, поспешно что-то фиксируя на камеры, кружащих вокруг них роботов. Аделаида подняла взгляд выше и только сейчас заметила, что потолок ангара представлял собой огромные металлические створки, плотно закрытые и, похоже, крепко заблокированные. В некоторых местах створки были словно проплавлены насквозь мощным лазером, причём с внешней стороны.

"Так вот зачем им нужны были те лазерные установки! - поняла Аделаида. - Они не смогли открыть ангар и решили вскрыть его лазером! Но тогда получается... Они хотят забрать "Дыхание Сатурна" целиком?"

Риваил не могла понять, зачем им это. Если их интересует Синяя игла, то они не стали бы забирать корабль целиком. Им хватило бы скопировать отчёты учёных и солдат, которые посещали "Дыхание Сатурна". Да и что такого особенного в этом корабле? Синяя Игла не оставила никаких следов на "Дыхании Сатурна", не считая мертвого экипажа. Вывозить корабль отсюда - пустая трата времени и сил.

"Возможно, они просто не знаю об этом..." - подумала Аделаида.

Очередной удар сотряс базу, подъёмник под ногами Аделаиды дрогнул, и она чуть не свалилась вниз. Девушку удержал от падения рядовой тард, который всё время крепко держал её за локоть.

Помощник Когарта Ортина вновь начал докладывать об огромных потерях.

- Как люди могут нанести нам такой урон? - злился варгхар. - Ведь их оружие должно легко перехватываться нашими защитными системами!

- Не знаем! - виновато воскликнул помощник. - Но защитные системы функционируют исправно!

Когарт Ортин краем глаза посмотрел на Аделаиду, словно это она была виновата в том, что сейчас творится на поверхности.

- Ладно. Думаю, хватит и той информации, что мы уже получили, - сказал он. - Готовимся к отступлению! - приказал он. - Пусть наши войска защищают базу, пока мы сворачиваемся здесь.

- Есть, - отозвался помощник и передал приказ по внутренней связи.

"Ваши защитные системы тоже не совершенны, - самодовольно подумала Аделаида. - Видели бы вы И-щит!"

Риваил захотела хлопнуть себя по лбу, но помешали наручники.

"Имитационный щит! Он ведь был установлен на "Дыхании Сатурна"! - осенило её. - Так вот чего они хотят! Им нужен И-Щит! Конечно! Тейлор говорил, что это одна из самых передовых технологий Созвездия, аналогов которой нет даже в Расфирской империи!"

Риваил словно окунули в холодную воду. Им нужно "Дыхание Сатурна" не потому, что их интересует Игла. Им нужна совершенная система защиты, способная скрывать их корабли от любых радаров и ракет, позволяющая подбираться к врагу незамеченным - Имитационный щит!

Аделаида почувствовала, как в животе похолодело. Если Расфир получит эту технологию, война будет проиграна! Их корабли станут невидимками - они смогут подобраться к любому врагу и нанести удар без всяких потерь!

Она не должна позволить этому случиться! Но что она может?

Девушка посмотрела на тардов. Когарту Ортину и его помощнику явно было не до неё. Варгхар отдавал распоряжения и командовал войсками прямо на подъемнике, а помощник быстро передавал это по внутренней связи и выдавал отчёты.

Другое дело два рядовых тарда, приставленных к ней в качестве охраны. Они прекрасно знали, что их задача не смотреть по сторонам, а следить за ней - этим они и занимались. Стоило Аделаиде посмотреть на них, как тарды напряглись, а тот из них, что держал Риваил за локоть, сжал руку, показывая, что не стоит дергаться. Аделаида сделала вид, что ничего не заметила. Её больше волновал тот факт, что второй тард преграждал выход с подъемника, отрезая пути побега. Был, конечно, вариант перемахнуть через перила, но до пола ангара было ещё очень далеко. Отключенная "Валькирия" мешала двигаться и быстро убежать в ней не получиться - её догонят за пару минут.

"Придётся подождать другой возможности, - подумала Аделаида. - Но будут ли она?"

Лифт коснулся пола и остановился. Варгар с помощником первыми спустились на пол ангара, следом за ними и Аделаида в компании расфирцев. В этот момент послышался страшный взрыв. Аделаида пригнулась, и прикрыла руками голову. Звук был оглушительным, казалось, он сотряс все внутренние органы.

Риваил не успела понять, что произошло, как один из расфирцев-конвоиров, схватил её за руку и поволок в сторону. Аделаида с трудом поспевала за ним, в тяжёлой броне. Они забежали в дверь, расположенную на правой стороне ангара. Сюда же прибежали и остальные тарды.

Аделаида обернулась, пытаясь понять что происходит. Удар пришёлся по крыше ангара. Несколько металлических пластин двери сорвались и полетели вниз. Они обломали несколько подъемных устройств и сбили несколько прожекторов. В снопе искр и страшном скрежете пластины вонзились в беззащитный корпус "Дыхания Сатурна". Пара пластин упала сбоку, раздавив своим весом нескольких тардов и дронов.

Двери ангара сильно изогнулись вовнутрь и разорвались в тех местах, где были проплавлены лазерами. Аделаида увидела в проемы бушующее снаружи пламя, а в ангар ворвался шум боя.

"Они так уничтожат базу!" - возмущённо подумала Риваил, осознавая, что плохо слышит на оба уха.

Тарды, что до этого работали возле "Дыхания Сатурна" спешили покинуть помещения, через выходы в разных концах ангара.

- У нас мало времени, - раздражённо сказал Когарт Ортин. - Оставьте корабль. Главное это данные с компьютера, - сказал он помощнику.

- Есть, - отозвался помощник.

Все пятеро они развернулись спиной к "Дыханию Сатурна" и направились по узкому коридору, прочь из ангара. Риваил едва поспевала за расфирцами.

- Солард вступил в бой! - радостно сообщил помощник.

- Отлично, - кивнул варгхар. - Возможно, он сам справиться с ними.

"Солард, - встревоженно подумала Аделаида. - Он в состоянии справиться с целой армией?"

Риваил сильно забеспокоилась. Она надеялась, что Созвездие вскоре захватит базу и освободит её. Но если за дело взялся солард? Что если он перебьёт всех людей? У них есть шанс его победить?

"И куда мы вообще идём?" - подумала она.

Коридор, по которому они шли, был слабо подсвечен голубым светом. По полу тянулись толстые кабели и провода. Тарды несколько раз сворачивали, и петляли по коридорам, но шли в том же направлении, куда тянулись провода.

Спустя минуту они оказались в просторном ярко освещённом помещении с высоким потолком. Прямо посередине стоял внушительных размеров компьютер, состоящий из чёрных прямоугольных блоков с красными и синими диодами на гранях. К нему тянулись кабели и провода, а вокруг компьютера было установлено несколько управляющих панелей с мониторами. Слева от компьютера находилось широкое окно, откуда был хорошо виден "Дыхание Сатурна".

За панелями управления стояло несколько тардов. Они обернулись, когда в помещение вошёл Когарт Ортин, и поприветствовали его. Риваил ввели следом, и она принялась осматриваться по сторонам.

- Мы готовы, - поспешно доложил один из тардов возле панели управления.

Риваил не успела ничего понять, как один из рядовых тардов, схватил её сзади и зажал ей рот рукой. Ничего не понимая, Аделаида попыталась вырваться, но второй тард ударил её в живот, заставляя согнуться пополам.

Остальные тарды словно и не заметили это.

Один из расфирцев, который находился за пультом, громко объявил:

- Запрос на право доступа! - сказал он на тардском.

- Отказано! - тут же отозвался мужским голосом компьютер.

Аделаида узнала этот голос.

"Да это же "Дыхание Сатурна"!"

- Запрос требует майор Аделаида Риваил, - вновь настоял на своём тард.

"Чего?" - возмутилась Аделаида.

- Распознавание... - как ни в чём не бывало, сказал "Дыхание Сатурна".

Небольшой оптический визер, установленный над центральным монитором сфокусировался на Аделаиде.

"О нет! Они хотят взломать его с моей помощью!"

Аделаида со всей силы толкнула тарда и вывернулась из его рук. Она сделала шаг вперёд и, набрав в легкие воздух, собралась крикнуть.

- Отм... - всё, что успела произнести она.

Тард подставил ей подножку, выбив её из равновесия. Девушка не удержалась и упала на пол. Расфирец тут же подбежал к ней и, подтянув вверх, вновь зажал ей рот рукой.

"Проклятые тарды!" - Риваил не переставала вырываться, но расфирец был намного сильнее её.

Она словно билась о бетонную стену, но сил не хватало.

- Майор, не мешайте нам работать, - вежливо попросил Когарт Ортин.

Если бы не закрытый рот, Аделаида высказала бы ему всё, что о нём думает.

- Распознание завершено, - сообщил компьютер. - Здравствуйте, майор Аделаида Риваил.

"Нет!" - в отчаянии подумала девушка.

- Введите коды подтверждения, - попросил "Дыхание Сатурна".

- Ввожу коды, - доложил один из тардов у пульта.

"Откуда у них коды?" - возмутилась девушка.

- Коды подтверждены, допуск передан, - сказал компьютер.

- Начинаем загрузку данных, - сообщил тард.

Риваил бессильно повисла в руках расфирца. Если бы она знала, что они воспользуются ею таким образом, то постаралась бы убежать заранее. Но теперь было поздно.

"Надеюсь, Созвездие успеет перехватить данные ..."

- Варгхар! - вдруг воскликнул помощник, - Я получил странные данные... - словно не веря тому, что сейчас скажет, произнёс он.

Помощник обеспокоено наклонился к варгхару, и что-то тихо сказал, так чтобы не слышали другие.

- Это невозможно! - крикнул Когарт Ортин.

- Подтверждение пришло сразу от нескольких отрядов! И от соладра! - воскликнул помощник.

- Сколько времени нужно на то, чтобы скопировать данные? - спросил Когарт у ничего не понимающих подчинённых.

- Около семи сат, - ответил тард за пультом. (семь сат - примерно десять минут).

- Солард оценивает вероятность прорыва обороны в течение двух сат.

- Передавайте данные прямо на мой корабль, что бы ко взлёту всё было готово, - приказал Когарт. - Заминируйте здесь все, чтобы никто не рискнул сюда заходить, пока передача не закончится. Уходим.

- Есть.

Все расфирцы тут же оставили свои дела и направились к выходу. Осталось только два тарда, принявшихся устанавливать заряды.

Тарды тянули Аделаиду следом за собой, обратно по тому коридору, по которому пришли. Расфирец больше не зажимал ей рот рукой, и она смогла говорить.

- Оставьте меня здесь, - попросила она по-тардски на ходу, когда поравнялась с Когартом Ортином. - Я вам больше не нужна!

- Мы с вами не закончили, - сказал варгхар. - У нас приказ на ваш арест. Вы обвиняетесь в диверсии и связями с пиратами. Вас ждёт Расфирский суд.

Они быстрым шагом вышли в ангар. В ангаре стоял невероятный шум, слышались взрывы на поверхности, гремели срывающиеся с потолка оборудование, дребезжали и сыпали искрами прожекторы, сотрясаемые вибрацией стен. Всё помещение было затянуто едким и густым дымом, клубящимся из дыры в потолке. Где-то что-то искрило, падало и шипело.

- Ложись! - крикнул кто-то из тардов.

Все: и тарды и Аделаида, по команде пригнулись.

Оглушительный взрыв сотряс створки ворот на потолке. Ворота не выдержали и провалились вниз, пропуская внутрь огонь и дым от взрыва. Ударная волна прибила тардов к полу, а у Аделаиды заложило уши и потемнело в глазах. С высоты сотни метров, вниз полетели подъемные механизмы и прожекторы. Они с грохотом упали на пол, выбив искры и повредив "Дыхание Сатурна".

Шум и огонь не успели опасть, как из образовавшегося проема стали падать какие-то тени. В глазах Аделаиды плясали чёрные круги, и она не смогла рассмотреть, что это было, но теней было больше двух десятков. Они попадали с обратной стороны ангара, скрывшись от взора за корпусом "Дыхания Сатурна".

Шум утих, и на мгновение в ангаре повисла мёртвая тишина. Тарды, что были с Аделаидой, встали и начали осматриваться. Риваил поднялась на ноги, пытаясь понять, чего ждут расфирцы.

В тишине послышались шаги и переговоры, доносившиеся из-за "Дыхания Сатурна".

Все обернулись в ту сторону. Из-за корпуса появилась сначала одна тень, затем друга. За несколько мгновений их оказалось больше десятка. Глаза Аделаиды, наконец, пришли в норму, и она узнала в этих силуэтах тардов.

"Я надеялась, что это будут люди! - разочарованно подумала она. - А это расфирское подкрепление".

Несколько тардов с той стороны корабля вышли на свет и остановились. Они были одеты в стандартную форму солдат Расфирской империи. Аделаида ожидала, что тарды, которые стояли рядом с ней, как-то отреагируют на появление подкрепления: обрадуются или поприветствуют прибывших. Но они молча стояли и смотрели на тех, кто спрыгнул сверху.

Повисла какая-то гнетущая пауза, понять которую Аделаида не успела.

Тарды с другой стороны ангара вскинули вверх автоматы. Рука расфирца, охраняющего Аделаиду легла на кобуру пистолета.

- Убить! - раздался громкий приказ на тардском с противоположной стороны ангара.

Тарды возле "Дыхания Сатурна" открыли огонь. Несколько выстрелов тут же убили помощника Когарта и ранили двух других тардов на стороне Аделаиды.

"Что происходит? Тарды стреляют в меня?" - недоумевала она.

Риваил пригнулась, защищая голову руками. Расфирец-конвоир потянул её за шиворот к ближайшему укрытию - высокому длинному ящику, который раньше играл роль охладительной установки, а следом за ним туда, под шипение бластеров, бросились остальные тарды. Оказавшись в укрытии, расфирцы начали отстреливаться от своих оппонентов возле "Дыхания Сатурна". Аделаида пригнулась к земле, не понимая, что происходит.

"Тарды стреляют в тардов! - недоумевала она. - Какого космического дьявола?"

Риваил уличила момент и высунула голову из укрытия. За оборудованием вдоль "Дыхания Сатурна" спрятались тарды в расфирской броне и сейчас активно стреляли из бластеров в их сторону. Аделаида успела заметить вспышку и пригнуться, прежде чем раскалённая плазма врезалась ей в голову.

Да, именно так обстояли дела. Обе стороны, состоящие из расфирских солдат, яростно стреляли друг в друга и, судя по всему, им было наплевать на Аделаиду.

Девушка оглянулась на своих конвоиров. Сейчас они толпились возле неё, прячась за невысоким укрытием и, краем глаза, следили за ней. Солдаты по очереди вставали, делали несколько выстрелов из своих автоматов и вновь прятались, укрываясь от ответного огня. Судя по их виду, они были так же поражены, как и Аделаида.

- Керхер дар! - выругался один из конвоиров Риваил, впервые заговорив. - Вы что делаете? - этот вопрос обращался к враждебным тардам у корабля.

Ответа не последовало. Вместо него укрытие усыпали бластерные разряды.

Аделаида хотела выглянуть из-за блока, но конвоир потянул её обратно. Тарды суетились и стреляли во врагов, не забывая ругаться и недоумевать. Риваил приходилось сидеть на полу, в тени установки, и стараться не мешать им. Её руки по-прежнему были скованны, "Валькирия" отключена, и она не могла ничего сделать. Помогать тардам она не собиралась, а бежать было некуда. Укрытие им досталось неудачное, оно простреливалось с двух сторон, полностью отрезая пути отступления. Стоит Аделаиде высунуть нос, как её тут же пристрелят.

- Кто вы такие? - сквозь шум бластеров потребовал ответов Когарт Ортин у врагов.

Он стоял чуть дальше, за другой охладительной установкой, вооружённый пистолетом и безумно злой. - Откуда у вас броня Расфирской империи?

Тарды на другой стороне ничего не ответили. Вместо ответа бластерный разряд лизнул плечо варгхара, заставляя его спрятаться в укрытии.

- У них нет опознавательных знаков, - сказал один из расфирцев, стоящих возле Когарта. - Это какие-то самозванцы!

- Это не объясняет - кто они такие... - ответил варгхар.

Одного из тардов подстрелили, и он упал прямо возле Аделаиды.

"У нас нет шансов", - подумала Риваил.

Врагов было больше двух десятков, а расфирцев возле неё осталось семеро. Выходы простреливались, а враги с каждой минутой всё ближе подбирались к их укрытию, заходя с флангов.

Это осознал и Когарт Ортин. Он коснулся передатчика на руке и обратился к кому-то на другом конце связи.

- Говорит, Когарт Ортин! Требуется подкрепление в ангаре!

Выслушав ответ, он сказал:

- Поторопитесь, мы ждём.

- Наверное, это какие-то наемники, которые переоделись в наших солдат, чтобы пройти через защитные системы, - продолжал рассуждать солдат стоящий возле Когорта.

- Это очевидно, - раздражённо сказал он, - но откуда у них наша броня?

В поисках ответа он пристально посмотрел на Аделаиду. Девушке ничего не оставалось, как ответить:

- Я ничего об этом не знаю, - заверила она их.

"А если и знала бы - не сказала бы", - подумала она.

Но это определённо беспокоило её ничуть не меньше расфирцев. Она тут же вспомнила дрона подстреленного ими в лесу. Его опознавательные знаки были стёрты, а у этих тардов не было опознавательных знаков. Всё это связано! Но как? Зачем? Додумать Аделаиде не дали.

Прогремел очередной взрыв на поверхности, и в ангар посыпалась земля и оплавленные осколки. Стены и пол завибрировали и несколько прожекторов с грохотом упали на пол.

Расфирцы на стороне Аделаиды тут же воспользовались отвлекающим фактором и убили нескольких врагов. Ответный огонь стал плотнее и настойчивее.

Аделаида жалась к земле и надеялась, что тарды в чьи руки она так неудачно попала, смогут выстоять в этой битве. Ведь от их жизней сейчас зависела и её жизнь тоже. Тарды на другой стороне ангара не выглядели дружелюбно, и она решила не надеяться на их помощь. Она впервые видела как расфирцы, настоящие или нет - в этом нужно было ещё разобраться, стреляют друг в друга, и ничего хорошего это не предвещало. Риваил хотела как можно скорее отсюда убраться, но шипение и свист бластеров напоминал, что это невозможно.

- Они заходят слева! - воскликнул один из тардов, и тут же вскрикнул, раненый в плечо.

- Где подкрепление? - спросил Когорт по внутренней связи. - Быстрее! - приказал он кому-то.

Вдруг стрельба затихла и в помещении повисла странная тишина. Аделаида не выдержала и высунула голову из укрытия, желая узнать, что произошло.

Прямо посередине ангара, между двумя воюющими сторонами стоял солард. Грани его брони сверкали в свете прожекторов и всполохов пламени с поверхности. Он повернулся в сторону испуганных врагов и вытянул вперёд одну руку. В следующее мгновение ангар озарила белая вспышка, на несколько секунд ослепив Аделаиду. Когда свет погас, а в глазах прояснилось, девушка увидела лишь струйки пепла, быстро осыпающиеся на пол в том месте, где только что стояли враги. Сам солард исчез, словно его никогда здесь и не выло.

У Аделаиды перехватило дыхание. Ничего подобного она раньше не видела. За одно мгновение двадцать врагов превратились в пыль! Она в ужасе уставилась на ближайшую горстку пепла, только сейчас осознав, как они с Тейлором рисковали, натолкнувшись на соларда.

Даже тардам возле неё понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Они удивленно переглянулись, словно не веря в такую удачу.

- Уходим, - приказал Когарт Ортин.

Его приказ взбодрил расфирцев, и они быстро направились к выходу на другом конце ангара. Риваил, не спрашивая, повели следом, но она всё никак не могла отвести взгляда от пепла. Ноги с трудом слушались, и тарду пришлось тянуть её за руку.

"Как это не естественно", - подумала она.

Эта смерть настолько молниеносна, что казалась какой-то шуткой. Одно дело, когда взрывается боеголовка, неся с собой огонь и разрушая всё нас своём пути - в этом случае смерть очевидна. И совсем другое - небольшой солард, чей взмах руки мгновенно уничтожает врага, оставляя лишь горстку пепла. От такой смерти невозможно ни спрятаться, ни увернуться. Она словно нарушает какие-то правила мироздания, лишает шанса на спасения...

Аделаида подумала о том, насколько же хрупка жизнь. Взмах руки и в следующий момент и она может перестать существовать. Никто даже не сможет опознать в этих нескольких граммах пепла Аделаиду Риваил.

Девушка оглянулась, опасаясь увидеть у себя за спиной соларда, но киборга словно никогда здесь и не было. Зато Риваил успела ужаснуться, увидев, как из бокового прохода выходит сразу несколько тардов с автоматами наготове. Они прицелились и собрались стрелять.

- Ложись! - крикнула Аделаида, от неожиданности произнеся это по-русски.

Она пригнулась первой, потянув за собой тарда, который держал её за локоть. Расфирцы хоть и не знали человеческий язык, но восклицание разобрали верно, и бросились врассыпную.

Плазменный разряд, лизнут плечо майора, и с шипением был остановлен фотонным щитом ближайшего тарда. Расфирцы спрятались за ближайшими ящиками.

Ящик, доставшийся Аделаиде, был высотой около метра, и Аделаиде пришлось прижиматься к земле, опасаясь быть подстреленной. Разряды пролетали над самой головой, едва не задевая волос.

"И где я оставила свой шлем?"

Без него она чувствовала себя беззащитной. Да что тут говорить, она чувствовала себя так с первой секунды пребывания в плену. Тарды хоть и не бросили её под расстрел врагов, но особенно за её безопасность не переживали. Им бы самим остаться в живых. Их осталось всего шестеро, против порядка двух десятков врагов. Подкрепление, судя по разговорам, наткнулось на группу противника, и никак не могла досюда добраться.

Тарда, что стоял недалеко от неё, ранили в бедро, и он был вынужден наклониться к Аделаиде.

- Освободите меня! - воскликнула Риваил. - Я помогу вам!

- Нет, - категорично ответил расфирец.

Он достал из своей аптечки какой-то шарик и разбил его об бедро. В шарике оказался оксат - регенерирующий гель, быстро заживляющий раны. Тард быстро размазал его по ране и тут же вернулся в бой.

"Ну как хотите, - фыркнула Аделаида. - Я предлагала".

С каждым мгновением дела становились всё хуже. Враги начали теснить их со всех сторон, заставляя отступать в угол ангара.

"Они нас всех перебьют!" - подумала девушка.

В этот момент послышался знакомый свист. Этот звук Аделаида слышала так много раз, что ни за что не смогла бы спутать с чем-то другим.

- Снайпер! - крикнул кто-то на стороне врагов.

Свист означал, что стреляли не из бластеров, а из импульсного оружия.

Аделаида не выдержала и выглянула из укрытия. Тарды на другой стороне баррикад судорожно оглядывались по сторонам, пытаясь найти невидимого убийцу. Послышался новый свист и один из тардов-самозванцев упал замертво убитый точным выстрелом в голову.

"Это импульсная винтовка!" - радостно подумала Аделаида.

Расфирцы предпочитают пользоваться бластерным оружием, считая импульсное отсталой технологией. Впрочем, дебаты об эффективности обоих видов оружия до сих пор не умолкали. По мнению Аделаиды, каждое оружие имело свои преимущества и недостатки. Бластерное оружие не требовало патронов, было мощнее и точнее, но стоило очень дорого, требовало особого ухода и специального оборудования для их зарядки. Импульсное было гораздо проще, заряжалось обычными титановыми дротиками, легко обслуживалось, но было слабее и менее точным. Расфир мог позволить себе бластеры, а Созвездие - нет.

Именно поэтому звук импульсного оружия обрадовал Аделаиду. Стрелял кто-то из своих. Из людей.

Ещё один выстрел убил одного из тардов-самозванцев.

- Там, - один из врагов указал вверх, туда, откуда совсем недавно в ангар спустилась Аделаида.

В темноте ангара было сложно что-либо рассмотреть, но девушке на мгновение показалось, что она увидела, как во вспышке света сверкнула пара рубиновых глаз.


## Глава 15


Воссоединение


Следуя за уверденом, они спустились на этаж ниже. Здесь они наткнулись на четверых расфирцев. Не дожидаясь пока те придут в себя от вида злобного увердена, Кхат-Ри-Кьер и Тейлор расстреляли их почти в упор.

Здесь оказался широкий коридор, заканчивающийся огромными двухстворчатыми дверями с надписью: "Вход только по пропускам". С потолка кое-где свалились осветительные лампы, и в коридоре царил полумрак. Других тардов здесь не было. Реймор метнулся в сторону и подбежал к двери, расположенной на правой стене коридора. Уверден заскрёб по двери когтями и заверещал.

Тейлор подбежал к нему и открыл дверь. Здесь оказалось какое-то небольшое помещение. Часть потолка обрушилась, в кабинете лежал опрокинутый стол и стул, но не было никого живого: ни тардов, ни людей.

Реймор оббежал всё помещение и остановился за столом. Он пару раз щёлкнул, показывая, что что-то нашёл.

Тейлор подошёл к нему. За столом лежал чёрный шлем. Шлем Аделаиды Риваил. Лейтенант поднял его с пола, и они с уверденом вышли в коридор, где их ждал Кхат-Ри-Кьер.

- Она была здесь, - сказал Тейлор, показывая шлем.

Реймор вновь принюхался и повёл их дальше - прямо к широкой двери. Пол под ногами дрожал от взрывов на поверхности, а за дверью слышался звук перестрелки.

- Сними с меня эту штуку, - сказал Тейлор арису, показывая на расфирский блокиратор на своей спине.

Кхат не стал церемониться и отстрелил устройство импульсной пулей. Тейлор перевёл броню в боевой режим. Броня закрыла его голову шлемом и сообщила о готовности. АксНен в свою очередь надел маску и набросил на голову капюшон. Они подошли к огромной двери, и Тейлор провёл рукой по сканирующей панели. Несколько секунд ничего не происходило, а затем дверь медленно и рывками начала открываться.

Первое, что их встретило, был шум, такой громкий и пронзительный, словно они вновь оказались на поверхности. Это был рев двигателей, гул от недалёких взрывов и пробирающий до костей скрежет металла о металл. Яркая вспышка на мгновение ослепила их, а затем погасла. В полумраке они, наконец, смогли рассмотреть место, где оказались. Это было какое-то подземное помещение, вроде огромного ангара, уходящего вперёд и вниз. С первого взгляда стало понятно, что ему сильно досталось. Удар ракеты сверху, проломил потолок, обрушив часть металлических перекрытий и панелей. Стальные пластины толщиной в несколько метров, ранее играющие роль потолка, упали вниз, раздавив и расплющив какую-то конструкцию, установленную на полу, небольшая часть пластин осталась висеть искорёженными лохмотьями на краях провалившегося потолка, удерживаясь на небольших соединительных перекрытиях. Края провала были оплавлены огнём ракет и медленно тлели.

В провал было видно небо, тени, пролетающих над базой кораблей, и вспышки взрывов.

Тейлор всмотрелся в силуэт судна, чей каркас находился внутри ангара и удивлённо приподнял брови.

"Дыхание Сатурна", - узнал он.

Но у него не было времени, размышлять о том, что здесь делает этот корабль. Сбоку от корабля, в полумраке, среди блоков и установок виднелись вспышки бластеров и какое-то движение.

- Что там происходит? - спросил Тейлор, пытаясь что-либо рассмотреть с высоты.

Отсюда до перестрелки было около двухсот метров, а обзор загораживали свисающие с потолка обломки и бок "Дыхания Сатурна". Лейтенанту пришлось переключить настройки визеров брони, чтобы получить полную картину. Он не поверил своим глазам. Перестрелку с обеих сторон вели тарды. Они яростно отстреливались друг от друга, словно не видя, что стреляют в своих. Вместе с одной из групп тардов, лейтенант заметил Аделаиду Риваил. Она пряталась от стрельбы за одной из установок.

- Что здесь твориться? - удивлённо спросил Тейлор у подошедшего ариса.

- Не знаю, - равнодушно сказал арис.

Он прошёл мимо лейтенанта и подошёл к перилам.

- И в кого нам стрелять? - спросил Тейлор.

Вместо ответа Кхат-Ри-Кьер снял со спины винтовку. Снайперская винтовка в его руках послушно разложилась, выдвинув длинное дуло и прицел. Арис установил дуло на ближайший поручень и прицелился. Видя, что лейтенант всё ещё ждёт от него ответа, он сказал:

- Во всех.


"Кхат-Ри-Кьер!" - радостно подумала Аделаида.

Сейчас она была рада даже ему.

Тарды-самозванцы открыли огонь, по площадке, на которой Риваил лишь на секунду заметила ариса. Бластерные разряды начали решетить всё на своем пути, превращая площадку в расплавленное металлическое решето. Аделаида пыталась что-либо рассмотреть, но во вспышках бластеров и на таком большом расстоянии она ничего не видела. Наверное, арис был в маскировочном плаще, и Риваил не смогла понять попали в него или нет. Она искренне надеялась, что нет. Но тарды вдруг прекратили огонь, а звука снайперской винтовки больше не было слышно.

Замешательство среди врагов позволило расфирцам на стороне Аделаиды убить несколько самозванцев. Бластерный огонь прожёг броню одного из врагов, стреляющего в ариса, и достиг сердца. Следующий враг умер от попадания в голову. Третий был ранен в шею.

В этот момент вспышка бластера врезалась в тарда, что сторожил Аделаиду всё это время. Расфирец упал, всхлипнул и больше не встал.

Дела были плохи, перевес по-прежнему был на стороне противника, а тардов на стороне Аделаиды стало меньше на одного.

Вновь раздался свист снайперской винтовки, и Аделаида поняла, что её единственный шанс выбраться - это пробраться к арису. Она осторожно выглянула из-за блока, осматриваясь. В полумраке помещения, за вспышками от стрельбы и гранат, сложно было что-либо увидеть. Шум, беготня и выстрелы, мешали оценить обстановку, но одно было известно точно: самозванцы почти окружили их. Враги появлялись за установками и ограждениями, крупными угрожающими тенями, хищно сверкали оранжевыми визерами, перебегали чуть вперёд и вновь прятались, быстро сжимая кольцо. Единственным шансом сбежать было небольшое пространство возле левой стены, где между стеной и охладительной установкой виднелся небольшой проход.

Риваил вернулась в укрытие. Горячий разряд лизнул поверхность металлического блока, за которым она пряталась, оставив после себя горелый запах, и лишь чудом не задел головы девушки. Аделаида в очередной раз всё обдумала и решила, что другого шанса у неё может и не быть. Возможно, они и не заметят её в полумраке.

Она резко развернулась и выскользнула из-за блока. Её надежды были тщетны. Стоило ей появиться на линии огня, как сразу несколько тардов направило на неё дула автоматов. Аделаида успела насчитать пять врагов, намеревающихся её убить. Они тёмными тенями выступили на свет, поблёскивая визерами, захватывающими цель.

Те несколько мгновений, которые они целились, показались Аделаиде вечностью. Она успела выругать себя, помолиться и прийти к выводу, что всё-таки стоит попытаться хоть что-то сделать. Спрятаться обратно времени не хватало, разогнаться для бега, тоже, поэтому Риваил просто упала на бок. Бластерные разряды просвистели над головой, прошли показательной по бедру и плечу, на мгновении ослепив Аделаиду на один глаз.

Риваил упала на пол и тут же начала вставать, понимая, что безопасность такого положения сомнительна. Аделаида посмотрела на ближайшего к ней врага, который готовился выстрелить в неё.

В этот момент шлем тарда разлетелся вдребезги, точным выстрелом со спины. Майор не стала разбираться - кто стрелял, она вскочила на ноги и бросилась к тёмному промежутку между стеной и огромным охладительным блоком.

Парочка бастерных зарядов попытались её перехватить, но Аделаида успела раньше. Она исчезла в темноте за миг до встречи с бластерами. Расфирцы, даже не попытались догнать её и вернуть - они были слишком заняты перестрелкой.

Здесь, в тёмном узком закоулке, она перевела дух и выглянула с другой стороны установки. К её удивлению тарды стреляли куда-то в противоположную сторону от расфирцев.

"Кхат", - подумала она.

Но это казалось невозможным. Всего пару минут назад арис находился под самым потолком на дальнем конце ангара, и всего за пару мгновений оказался внизу где-то посередине помещения.

"В любом случае нужно бежать", - подумала Аделаида.

Оставаться здесь с каждой секундой становилось всё опасней. Она осмотрела пути побега. Впереди дорогу преграждал огромный чёрный, полметра в диаметре шланг, протянувшийся по полу через весь ангар. Аделаиде придётся преодолеть его с разбега, если она не хочет быть подстреленной. Зато оказавшись за ним, у неё будет укрытие. Вот только бегать с закованными в наручники руками и в тяжёлой отключённой броне дело не из легких. Если она оступиться, то встать ей вряд ли дадут.

Аделаида глубоко вдохнула и собралась бежать. В этот момент случилось сразу несколько вещей. Ангар вновь содрогнулся от взрыва на поверхности. Яркая вспышка озарила мрачный ангар, дыхнув вниз дымом, пылью и огнём. Со скрежетом с потолка посыпались очередные металлические балки и конструкции. В свете оранжевой вспышки они полетели вниз, словно чёрные карающие мечи, направляясь прямо на тардов-самозванцев. Те в ужасе бросились врассыпную, забыв про расфирцев и Аделаиду.

Риваил метнулась вперёд, надеясь воспользоваться замешательством. В этот же момент двери по левую руку от расфирцев открылись, и в ангар высыпала группа, порядка двадцати тардов, со знаками "галмит" на броне. Они были вооружены стандартными автоматами Расфира, и тут же открыли огонь по самозванцам.

В ангаре воцарился настоящий хаос. Тарды без знаков отличия метались в разные стороны, пытаясь отстреливаться сразу от двух огней тардов, спасаясь от падающих обломков и стреляя куда-то назад, туда, где как надеялась Аделаида, прятался Кхат-Ри-Кьер. А вот на саму Риваил все перестали обращать внимания.

Аделаида беспрепятственно добежала до шланга, перемахнула через него, пригнулась и перевела дух. Приветственный свист заставил её обернуться. Из-за пульта подачи электроэнергии появилась чешуйчатая голова, а затем и целый уверден.

- Реймор! - улыбнулась Аделаида.

Монстр подбежал к ней, быстро обнюхал и короткой трелью позвал следовать за ним. Аделаида не стала спорить и чуть пригнувшись, пошла следом за уверденом.

Они обогнули две установки, и Риваил увидела несколько огромных компьютерных блоков, опаленных и изрезанных по краям бластерными разрядами. Аделаида и Реймор, пригнувшись, быстро перебежали за них.

Здесь, прижавшись спиной к стене блока, сидел лейтенант Тейлор. Он следил за перестрелкой, аккуратно выглядывая из укрытия. Увидев Аделаиду, он приветственно махнул рукой.

- Майор, вы как раз во время, - бодро сказал он.

Риваил тоже выглянула из-за края блока и оценила обстановку. В той части ангара по-прежнему творился хаос, но прибывшее подкрепление уверенно держало позиции и, судя по всему вот-вот, перейдёт в активное наступление.

- Нужно уходить, - крикнула она, стараясь перекричать бой и шум с поверхности.

- Да, - кивнул лейтенант.

Он встал, и подошёл к Аделаиде. Лейтенант разбил наручники бластерным зарядом, выстрелив в соединение двух наручников.

- Ваш шлем, - Тейлор протянул ей шлем "Валькирии".

- Вы нашли его! - радостно сказал Аделаида.

Без шлема броня теряла половину своей эффективности.

- Вы можете снять с меня блокиратор? - спросила Аделаида, указав на тардское устройство на своей спине.

- Попробую.

Тейлор направил на блокиратор дуло своего бластерного автомата.

- Нет! - воскликнула Аделаида, - только не бластером! Испортите "Валькирию"!

- Извините, - спохватился Тейлор, - Я не подумал. Тогда, я даже не знаю, как его снять. Был бы нож...

- Ладно, - отмахнулась Аделаида. - Сначала уберёмся отсюда.

Она огляделась по сторонам. От вражеского огня их укрывал высокий блок системы жизнеобеспечения. Яркие алые вспышки не прекращали сверкать с той стороны, озаряя ангар жутковатым красным светом. Через провал в потолке виднелось тёмно-синее небо, затянутое дымом и огнём. То и дело там мелькали силуэты каких-то кораблей и белые следы от пролетающих ракет.

"А где Кхат-Ри-Кьер?" - опомнилась Аделаида.

Но не успела она произнести вопрос вслух, как над головой просвистела импульсная пуля. Аделаида посмотрела в сторону врагов. Тарды-самозванцы, наконец, поняли, что силы не равны, и начали отступать в том направлении, где сейчас прятались Аделаида и Кирс. Встречаться с ними лицом к лицу, никто не захотел.

- Уходим, - сказал Тейлор.

Они быстрым шагом направились назад, отступая перед приближающимся противником. Тейлор шёл впереди, и краем глаза следил за тылом, а Аделаида следовала за ним. Реймор завершал процессию.

- Где Кхат? - спросила Риваил.

- Там, - Тейлор указал куда-то вверх, чуть назад по ангару.

Там на высоте двух десятков метров, на широкой стальной перекладине, раньше служившей рельсой для транспортного робота, Аделаида рассмотрела какую-то рябь. Спустя секунду она поняла, что это маскировочный плащ ариса развивается на ветру. Сам Кхат-Ри-Кьер стоял на рельсе, с такой лёгкостью, словно под ним не было пропасти в двадцать метров. Он прятался от врагов, за вертикальной стальной балкой, а дуло снайперской винтовки он положил на горизонтальную рельсу перед собой. Кхат-Ри-Кьер посмотрел на Аделаиду лишь на мгновение, а затем прицелился и выстрелил.

Аделаида опустила взгляд на врагов. Тарды-самозванцы по-прежнему сопротивлялись расфирцам, но уже начали отступать. Они яростно отстреливались, но больше всего стреляли по арису. Наверное, они приняли Кхата за снайпера расфирцев и решили, что им срочно нужно от него избавиться, чтобы освободить путь к отступлению. Они засыпали ариса огнём, так, что металл перекрытий раскалился докрасна. Кхат прижался спиной к стальной балке и не мог пошевелиться, опасаясь быть тут же подстреленным. Его плащ простелили сразу в нескольких места, отчего маскировка потеряла свою целостность.

- Дайте автомат, - Аделаида попыталась выхватить оружие у лейтенанта.

- Нам нужно уходить, а не по тардам стрелять, - возразил он, отведя руки в сторону, и не позволяя Аделаиде забрать автомат.

- Нужно ему помочь, - возразила Аделаида.

Она сделала шаг вперёд и крепко схватилась за дуло автомата. Тейлор отпустил оружие.

Риваил пригнулась, скрываясь за ближайшим блоком, а затем выглянула и прицелилась. Самозванцы отступали и были увлечены боем с расфирцами и Кхатом, поэтому никто из них даже не понял, откуда прилетел выстрел. Аделаида сняла одного врага, и тут же прицелилась во второго. Смерть очередного товарища, заставила самозванцев внимательней осмотреться, и в тот момент, когда Риваил собралась убить третьего врага, по ней открыли огонь. Она тут же пригнулась, довольная собой. По её укрытию зарешетил град бластерных зарядов, а это значило, что у Кхат-Ри-Кьера стало на парочку врагов меньше.

Аделаида посмотрела вверх. АксНен воспользовался данной ему возможностью и легко перепрыгнул на соседнюю балку. Здесь стрелять в него мешал корпус подъёмного крана. Прикрываясь им, Кхат-Ри-Кьер побежал по балке назад, в направлении Аделаиды и Тейлора. Риваил в очередной раз поразилась ловкости ариса. Балка под его ногами была в ширину ступни, а внизу пропасть в двадцать метров, но при этом арис бежал легко и непринуждённо, словно по ровному асфальту, ему не мешали ни снайперская винтовка в его руках, ни длинный маскировочный плащ.

- Всё, - сказал Тейлор, - он сказал, чтобы мы отступали - дальше он сам справиться.

Риваил обернулась к мужчине и кивнула.

Она вернула автомат Тейлору, и они направились в дальний конец ангара. Тарды быстро догоняли их, преследуемые расфирским подкреплением, и поэтому Аделаиде, Тейлору и Реймору пришлось бежать. На глаза попался проход с надписью "Выход". Первым в него влетел Реймор, за ним Тейлор, и последней была Аделаида. Она бежала медленнее всех, хоть и старалась не отставать.

Как только они укрылись в коридоре, Аделаида вернулась и выглянула обратно в ангар. Кхат спрыгнул на монорельс чуть ниже себя, затем перепрыгнул на один из подъёмных кранов и, ухватившись за трос, съехал по нему вниз, пока не упёрся ногами в крюк. Последние три метра до пола, он просто пролетел, спрыгнув с крюка, и ловко приземлился за ящиками. Всё это время тарды пытались его подстрелить, но так ни разу не попали. Последним быстрым рывком, Кхат метнулся к Аделаиде. По стенам застучали бластерные выстрелы, заставляя девушку спрятаться внутри коридора.

АксНен появился в коридоре спустя мгновение. Закутанный в маскировочный плащ, он сбросил маску с лица и смерил Аделаиду своими рубиновыми глазами.

- Уходим, - сказал он, проходя мимо Риваил.

Аделаида согласно кивнула и направилась следом за арисом.


Глава 16


Гравитация


Они быстрым шагом двигались по коридору. Реймор шёл впереди, за ним Тейлор, Аделаида и Кхат. Они поднялись по лестнице на этаж выше. Здесь оказалась стальная дверь с кодовым замком. Все переглянулись - ключа-пропуска ни у кого не было.

- Кхат, - Аделаида обратилась к арису, - ты можешь снять с меня эту штуку?

Она указала на свою спину, где до сих пор висел блокиратор.

- Да, - кивнул Кхат.

Арис вынул из-под плаща световой нож с чёрной рукоятью и красным лезвием. Легким движением он срезал блокиратор со спины Аделаиды, и обломки испорченного устройства упали на пол.

"Валькирия" тут же включилась.

- Восстановление системы, - сообщила броня. - Ошибок не обнаружено. Готова к работе.

На обратной стороне шлема вспыхнул пользовательский интерфейс.

- Отлично. Нужно кое-что взломать, - сказала Аделаида броне.

Риваил подошла к двери и коснулась ладонью панели управления.

- Устройство обнаружено, - сказала "Валькирия", - идёт подбор кода.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем панель загорелась зелёным светом и дверь открылась. Вся группа пошла дальше, а Аделаида чуть задержалась. Она закрыла дверь и заблокировала её. Теперь, если тарды решат преследовать их, им придётся немного попотеть, вскрывая эту дверь. Удостоверившись, что всё готово, она догнала остальных.

- Спасибо, что вернулся за нами, - сказала Аделаида Кхат-Ри-Кьеру.

Она на самом деле была очень признательна, ведь если бы не арис, её бы уже пристрелили или отправили в Расфир, как военнопленную.

- Это моя работа, - равнодушно сказал Кхат-Ри-Кьер, даже не обернувшись к ней.

"Работа, ну конечно", - скептически подумала Аделаида.

Она не знала, почему арис сказал именно это, возможно из-за Тейлора, который краем глаза следил за ними, но Риваил прекрасно знала, что арис вполне мог и не возвращаться. Они были врагами, Аделаида мешала АксНену вернуться на свое законное место в Биз Рамос, и если бы она осталась в плену - это решило бы все его проблемы. При этом Кхат-Ри-Кьеру даже не пришлось бы её убивать...

"А вдруг, он так сильно хочет меня убить, что готов ради этого даже выкрасть меня у расфирцев..." - ужаснулась Аделаида.

Она искренне надеялась, что это не так.

Риваил шла следом за арисом. Рассматривая его со спины, она не видела в нём агрессии, только уверенные и рассчитанные движения, словно сейчас ему не было до неё никакого дела. Возможно это потому, что ситуация была и без того напряжённая и сейчас не было времени на личные разборки.

Пока они поднимались вверх и петляли по коридорам, надеясь найти выход из здания, Тейлор спросил:

- Майор, как вы думаете, что здесь происходит? Зачем сюда явились тарды? И... - лейтенант задумался, - и эти вторые тарды.

- Я не знаю, - честно призналась Аделаида.

От предположений и гипотез у неё кружилась голова. Она нашла столько объяснений происходящего, что едва могла удержать их все в голове. Поэтому Аделаида решила оставить поиски истины на потом, выбросить всё это из головы, пока они не выберутся из этой проклятой базы.

- Но вы видели этот корабль, - продолжал Тейлор. - Это ведь "Дыхание Сатурна"! Похоже, появление тардов как-то связано с ним...

- Да, - пришлось признать Аделаиде. - Я думаю, им нужен Имитационный Щит.

- И-щит, - задумчиво сказал лейтенант, поднимаясь по лестнице. - Да, это многое объясняет.

Он какое-то мгновение молчал.

- Только не понятно, почему тарды воюют с тардами, - сказал он.

- Не знаю, - вновь сказала Аделаида. - Слишком мало информации, чтобы разобраться.

Она посмотрела на Кхата в надежде, что он что-нибудь скажет, но арис промолчал.

До первого этажа они добрались практически без происшествий. В здании не осталось тардов. Большинство из них отступило, подчиняясь приказу Когарта Ортина. Коридоры были пусты, дорогу преграждали только периодически встречающиеся запертые паролем двери. Каждый раз Аделаиде приходилось их взламывать, чтобы пройти дальше.

С потолка сыпались лампы и пыль, свет в коридорах мигал, а где-то и вовсе отсутствовал. В некоторых помещения, мимо которых они пробегали, горели пожары, искрила проводка, и густой дым заполнял собой всё пространство.

Снаружи не утихал бой. База то и дело содрогалась от взрывов ракет. Ближе к первому этажу стал слышен шум двигателей флаеров и наземной техники, раскаты грома от залпов артиллерии, крики и стрельба.

Аделаида понимала, что снаружи ничуть не безопасней, чем в ангаре с воюющими тардами, но выбирать не приходилось - им нужно было покинуть базу, и сделать это возможно, только выйдя на поверхность.

Выходом для них оказалась небольшая запасная дверь с боковой стороны здания. Тейлор выбил дверь, и они высыпали на улицу. Они оказались на небольшой бетонной площадке, выходящей на наземную автомобильную стоянку.

Небо на востоке уже посветлело, солнце вот-вот должно было выглянуть из-за горизонта, зато небо над базой было чёрным от поднимающегося вверх дыма. Над головой на огромной скорости пронёсся флаер, а следом за ним ракета, оставляющая за собой огненный шлейф. Где-то поблизости слышались крики и выстрелы бластреров, а небо низко гудело.

Отряд быстрым шагом пошёл вперёд к выходу со стоянки. Со всех сторон доносились крики, звуки стрельбы, взрывов, а так же свист и надрывный вой наземной и воздушной техники. Тем не менее, на стоянке никого не было, и группа Аделаиды незаметно прошла дальше. Выйдя со стоянки, они оказались на перекрестке дороги, ведущей в разные части базы.

- Куда пойдём? - спросил Тейлор.

"Вопрос на миллион кредитов", - подумала Аделаида.

Хотелось бы покинуть базу и при этом не натолкнуться на полчища разъярённых тардов. В такой обстановке ни одна из враждующих сторон не станет разбираться каким образом на базе оказалась группа из двух человек, ариса и увердена - их просто пристрелят.

- Поднимемся повыше и осмотримся, - решила Риваил.

Они направились к пятиэтажному зданию через дорогу. В небольшом переулке они легко обнаружили пожарную лестницу, ведущую на крышу.

Было решено подниматься всем вместе. Спустя пару минут они поднялись наверх.

- Мда... - протянул Тейлор.

Отсюда было видно почти всю базу. Земля между зданиями была изрыта кратерами, чьи оплавленные края медленно тлели. Большинство зданий оказалось целыми, но стекла в окнах были выбиты, а многие стены были оплавлены и почернели от близких взрывов. На крышах самых высоких зданий развернулись артиллерийские точки, откуда непрерывно стреляли по приближающимся к базе вражеским флаерам и ракетам. На земле шли перестрелки между группами противников, летали военные дроны, велся огонь из наземных противопехотных установок.

Но это всё было мелочью по сравнению с тем, что творилось на посадочной площадке. До неё было не меньше четырёхсот метров, и Аделаиде пришлось воспользоваться увеличительной оптикой "Валькирии", чтобы как следует рассмотреть, что там происходит.

Площадка сильно пострадала, большая её часть представляла собой раскалённое докрасна огненное озеро, истощающее густой дым. В целости остался только небольшой участок бетона диаметром около ста метров. На этом участке расположился тот самый чёрный расфирский корабль с зелёным знаком монстра на боку, который они видели в Саул-Бельте, а рядом с ним, сверкая отполированными гранями, стоял солард.

Его взор был направлен на запад. Там, над горизонтом ровным строем выстроился целая дивизия расфирских кораблей. Их строй был настолько плотен, что казалось, что корабли вот-вот коснуться друг друга обшивкой. Корабли дали залп. Сотни ракет, одновременно направились к базе.

Аделаида сделала шаг назад, готовая в любой момент бежать в укрытие, но в этот момент она поняла, что все ракеты летят строго в одну точку - в соларда. Киборг стоял и смотрел на приближающийся к нему град ракет и не шевелился, словно и не замечал их.

Ракеты ударили одна за другой по соларду, группа Аделаиды пригнулась. Яркая вспышка на мгновение осветила базу, а всю посадочную площадку залило огнём. С каждым ударом новой ракеты, огня становилось всё больше. Земля плавилась и разлеталась во все стороны. Взрывные волны содрогались здания и воздух, грозясь разрушить всё на своём пути.

Спустя несколько томительных секунд всё стихло, и Аделаида подняла голову. Она не поверила глазам. Площадка, на которой стоял солард, оказалась абсолютно невредимой, а сам киборг остался стоять в том же положении, что и раньше, словно их скрыла от атаки невидимая сфера. Корабль соларда, также не получил никаких повреждений.

- Он всё отразил! - воскликнул Тейлор. - Такое разве возможно?

Ему никто не ответил. Сила соларда действительно поражала, и Аделаида отметила про себя, что постарается больше никогда не встречаться с этими киборгами.

Риваил обернулась и осмотрела всю остальную базу. Основные бои шли на западной и южной частях базы. Если они не хотят попасть между двумя враждующими армиями, им стоит попытаться покинуть базу с восточной стороны.

Аделаида обернулась к товарищам, собираясь озвучить свои наблюдения, её внимание привлекла очередная группа ракет, пущенная в невозмутимого соларда. На этот раз ракет было заметно больше. Киборг взмахнул рукой, и большая часть из них взорвалась ещё в воздухе. Очередной взмах руки и яркая белая вспышка озарила строй расфирских кораблей. Как только свет угас, Аделаида увидела, что три вражеских корабля, накренились, и стали быстро падать вниз.

В этот момент по соларду запустили новый залп ракет. Сначала по киборгу ударил предыдущий залп из оставшихся недобитых ракет, а следом и новый. Аделаида пригнулась за бетонным ограждением крыши, прячась от сбивающей с ног, взрывной волны. Риваил с трудом удержала равновесие, чтобы не упасть.

- Неопознанная угроза! - сообщила "Валькирия", и отметила какую-то цель находящуюся высоко в небе.

Аделаида подняла голову. Задымлённое небо не сразу дало возможность рассмотреть небольшой светящийся предмет летящий вертикально вниз. Этот предмет нёсся на огромной скорости и был направлен точно на соларда. Огонь вокруг киборга не успел стихнуть, как странный предмет врезался в самый центр пылающей сферы, защищающей соларда.

К удивлению Аделаиды, вместо взрывной волны, которая должна была разнести всё в клочья, огонь сжался и потемнел. Пламя быстро закружилось вокруг места, где должен был стоять солард, с каждым кругом сжимаясь всё больше и начиная втягивать в себя воздух. Свет от огня погас, образуя на своем месте чёрную сферу. Сфера ритмично выпускала волны, которые проносились во все стороны, искажая собой падающий свет, от чего казалось, что предметы, до которых они касались, плыли в глазах и деформировались.

Сфера провисела так несколько секунд, с каждым мгновением становясь больше и всё чаще выпуская волны энергии. Из-за искажения света невозможно было понять, что происходит с солардом, который, оказался прямо в центре этого непонятного явления.

Сфера выпустила последнюю волну и вдруг начала вновь сжиматься.

- В укрытие! - приказал Кхат-Ри-Кьер.

Спорить никто с арисом не стал. Было и так ясно, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Аделаида, Кхат, Тейлор и Реймор бросились к бетонной надстройке расположенной на крыше чуть позади них. Послышался жуткий гудящий звук. Аделаида почувствовала, как сфера, которая оказалась у неё за спиной, начала с устрашающей силой втягивать воздух, словно небольшая чёрная дыра.

Первым за укрытие забежал Реймор, затем Аделаида, Кхат и Тейлор. Небольшая бетонная надстройка, с трудом смогла уместить за собой столько жаждущих спасения существ. Низкий густой звук содрогнул всё внутренние органы. Аделаида почувствовала, как какая-то сила потянула её туда, к сфере, и только стена за спиной, помешала сдвинуть девушку с места. Послышался следующий низкий звук. На этот раз сила оказалась намного сильнее. Риваил показалось, что кто-то схватил её за позвоночник и потянул прямо сквозь стену. Внутри всё сжалось, в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Барабанные перепонки казалось, вот-вот лопнут от давления. Аделаида прижала ладони к полу, потому что ей показалось, словно кто-то перевернул землю верх ногами, и она повисла головой вниз.

Новый гул, едва не выбил Аделаиду из сознания. Перед глазами поплыли красные круги. Девушка ничего не видела и не слышала. Ей казалось, что её засунули в центрифугу, и включили максимальные обороты, потому что она не могла понять, где верх, а где низ, а всё тело ломило от боли.

Где-то в этом хаосе она расслышала низкий, почти на гране слышимых частот, хлопок. Давление резко отступило, отчего желудок неприятно скрутило, зато в глазах и ушах немного прояснилось.

- Что это было? - спросила Аделаида скорее для того, чтобы удостовериться, что она сейчас в реальном мире, а не в центре чёрной дыры.

Она осознала, что стоит на коленях и опирается руками о землю, и это осознание, наконец, позволило ей определить, где верх, а где низ.

- Гравиинертный заряд, - послышался откуда-то рядом спокойный голос Кхат-Ри-Кьера.

Аделаида рассмотрела, как арис легко встал на ноги и наклонился к ней.

- Скорее, - сказал он. - Это не всё. Скоро он сдетонирует...

Аделаида не могла представить себе, что может быть хуже всего того, что уже произошло, но узнавать не хотелось. Она быстро встала. Горизонт раскачивался, и девушка неуверенно, но быстро пошла следом за тёмным силуэтом ариса. На мгновение она обернулась, чтобы проверить как там остальные. Тейлор и Реймор, тоже были на ногах и спешили убраться с крыши как можно скорее.

- Какой радиус поражения? - спросила Аделаида на ходу.

Она быстро приходила в себя и с каждой секундой всё больше ускоряла шаг.

- Эпицентр около километра, но взрыв ощутит вся планета, - на ходу сообщил АксНен.

Они начали спускаться по пожарной лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Сейчас они находились как раз в эпицентре взрыва, и если не уберутся отсюда в ближайшее время, рискуют остаться здесь навсегда.

"Гравиинертный заряд", - подумала Аделаида.

Она никогда не слышала о подобном оружии, но судя по названию и всему тому, что она уже видела - этот заряд способен создавать гравитационные искажения.

Они сбежали вниз по лестнице и, оказавшись на земле, бросились в ближайший переулок. Они бежали со всех ног, практически не оглядываясь. Вновь послышались низкие глухие раскаты грома, оповещающие о готовности заряда вот-вот взорваться. Риваил почувствовала, как её начало тянуть обратно. В лицо ударил сильный ветер, и бежать пришлось, сопротивляясь встречному потоку.

Они выбежали на какую-то открытую площадку. Здесь они встретились с огромным отрядом тардов, быстро отступающем из эпицентра. В панике расфирцы не заметили пару людей и двух инопланетян. Группа Аделаиды метнулась в переулок и побежала дальше.

Притяжение стало сильнее, затем оно начало сносить их назад. Риваил изо всех сил сопротивлялась встречному ветру, пытаясь не упасть и при этом бежать вперёд.

Когда раздался низкий тяжёлый хлопок, они всё ещё не выбежали из зоны поражения.

- Сюда, - крикнула Аделаида, указывая на узкий переулок.

Риваил, Тейлор, Кхат и Реймор метнулись туда и прижались к стене. Неизвестная сила вжала их в бетон с силой десятитонного пресса, от чего в глазах опять потемнело, а уши заложило. Аделаида не знала, как долго это длилось, все чувство смешались, ощущение времени исчезло.

С каждым мгновением давление росло, сдавливая тело со всех сторон. Риваил ничего не видела, в ушах был только звон. Аделаиде вновь показалось, что мир перевернулся. Словно гравитация поменяла свою полярность. Какая-то вибрация коснулась спины, и ощущение верха и низа пропало. Казалось, будто планета начала вращаться с невероятной скоростью, и каждый оборот был направлен в непредсказуемую сторону.

Риваил потеряла сознание, не в состоянии выдержать этот хаос.

Аделаида пришла в себя, когда этот странный эффект вдруг исчез. Послышался оглушительный грохот. Земля задрожала, а воздух завибрировал. Поднялся сильный ветер, который начал засыпать всё песком и пеплом.

Группа Аделаиды дождалась, пока стихия немного успокоиться. Они с трудом встали на ноги и медленно вышли из укрытия. Вся площадка была усыпана камнями, разбитой техникой и телами тардов. Многие расфирцы не успели спрятаться.

Риваил окинула взглядом площадку и медленно направилась туда, где был центр взрыва. Ей пришлось перелезть через груду камней, раньше служившей стеной ближайшего строения. Гравиинертный взрыв сначала втянул в себя всё, что находилось рядом, а затем выплюнул это во все стороны. Ближайшие здания не устояли и разрушились, и весь эпицентр представлял собой воронку из стали и бетона, затянутую пылью.

Аделаида всмотрелась в центр воронки. В свету восходящего солнца она рассмотрела лишь разбросанные металлические осколки, и едва узнаваемые элементы обшивки корабля, некогда принадлежавшего соларду. Самого соларда нигде не было видно.

- Солард тоже погиб? - спросила Аделаида у подошедшего к ней Кхат-Ри-Кьера.

- Думаю, да, - кивнул арис.

Риваил всмотрелась в его лицо. Глаза ариса рассматривали воронку, а по рубиновым радужкам бегали яркие блики. АксНен был мрачен, его хвост медленно раскачивался из стороны в сторону.

- Ты же сказал, что соларда невозможно убить, - возразил поднявшийся к ним Тейлор.

- Я сказал, что его не убить обычным оружием, - напомнил арис, его баритон был холоднее обычного. - Гравиинертный заряд - совсем другое.

- Никогда о таком не слышал, - признался лейтенант.

- И не должны. Это запрещённое оружие, - сказал АксНен.

- Где запрещённое? - решил уточнить Тейлор.

- Везде. Приказом Тройственного суда.

- Почему солард не уклонился от атаки? С его телепортацией это должно быть легко...

- Он не мог. Если бы он уклонился, взрывная волна, которую он в тот момент сдерживал, уничтожила бы всю базу и всех кто на ней в тот момент находился. Он пожертвовал собой, чтобы прикрыть свои войска. Гравиинертный импульс он тоже сдержал, - сказал Кхат-Ри-Кьер.

Аделаида рассматривала разбросанные обломки, но они были настолько искорёжены, что в них невозможно было узнать, чему они принадлежали раньше.

Риваил перевела взгляд на запад, там, где за пеленой пыли и дыма виднелся ряд расфирских кораблей. Корабли медленно приближались к базе, больше не опасаясь мощи соларда. Они заполнили собой почти всё небо на западе, и совсем скоро должны были прибыть сюда.

- Пора уходить, - сказала Аделаида.

Она последний раз оглянула кратер и направилась прочь.


Глава 17


Смена направления


Западная часть базы сильно пострадала от взрыва, зато на восточной - бои не утихали. Тарды, которые напали на базу, поняли, что сила на их стороне и начали яростнее атаковать отступающие силы Расфира. Аделаида со своей группой оказалась как раз в центре этого хаоса.

Отряд Аделаиды медленно пробирался по базе, стараясь не привлекать к себе внимания.

- Как будем выбираться? - спросил Тейлор, когда группа засела в укрытии и наблюдала издалека за перестрелкой двух враждующих сторон.

Аделаида промолчала. Она успела прийти в себя после гравиинертного взрыва и сейчас тщательно обдумывала ситуацию.

Аделаида чувствовала свою вину и свою ответственность за то, что с её помощью тарды заполучили сведения об Имитационном щите. Но это было не главное. Куда важнее было то, что эта информация действительно опасна для Созвездия. Человеческая республика и так едва справляется с захватчиками. Если Расфирская империя получит корабли, невидимые для радаров - воевать будет бессмысленно. И хуже всего то, что Созвездие не знает о похищенной информации. Об этом знает только Аделаида Риваил.

"И связи нет..." - подумала она.

Девушка нахмурилась. Ей не хотелось это говорить, ей не хотелось этого делать, но выбора не оставалось. Глубоко вдохнув, она сказала:

- Мы не будем выбираться.

- Что? - удивленно спросил Тейлор.

Но был удивлен не он один. Кхат недовольно нахмурился, а Реймор навострил уши.

- Расфирцы успели получить всю информацию о "Дыхании Сатурна", в том числе и об Имитационном щите, - начала объяснять Аделаида. - Если они смогут доставить её в Расфирскую империю, то Созвездие проиграет войну. Мы должны их остановить. Об этом знаем лишь мы, и если мы сейчас же их не остановим - потом будет поздно.

Риваил посмотрела на лица мужчин, но не встретила там должного одобрения. Реймор тоже смотрел скептически. Тем не менее, Риваил продолжила.

- Когда я была в плену, их варгхар приказал загрузить всю информацию на его корабль. Если мы перехватим корабль до взлёта, то сможем не допустить, чтобы информация попала в Расфир.

- Почему вы решили, что корабль ещё не взлетел? Или они не передали информацию по линии связи своему флоту? - спросил Тейлор.

- Если бы корабль уже взлетел, те корабли, - Аделаида указала на запад, где на чёрном небе виднелись угловатые корабли захватчиков, - отправились бы на перехват. А насчёт связи, я не думаю, что они стали бы передавать столь ценные сведения по лучу связи. Данные могут перехватить враги.

- Если и так, - кивнут Тейлор. - Как вы собираетесь захватить или уничтожить целый флагманский корабль? Его же будут охранять.

- Охрана занята защитой корабля от этих самозванцев. У нас есть шанс воспользоваться неразберихой и пробраться на корабль, - сказала Аделаида.

- И как мы это сделаем? - спросил Тейлор.

- Ну, - протянула Аделаида. - Нам нужен план.

- То есть, у вас его нет, - недовольно сказал Кхат-Ри-Кьер.

Из всех присутствующих он был меньше всех заинтересован в выполнении этого плана.

- Чтобы он появился, нам нужно его разработать, - не обратив внимания на его недовольство, сказала Аделаида.

- Если корабль не взлетел, то он сделает это в течение ближайших нескольких минут. Нам просто не успеть на него, - сказал арис.

- Значит, угоним транспорт, - сделала вывод Аделаида.

Мрачное выражение лица Кхат-Ри-Кьера говорило само за себя.

- Допустим, мы его угоним... - сдался Тейлор. - Но что мы будем делать потом, когда доберёмся до корабля?

- Там нас может поджидать что угодно, - сказала Аделаида, перебираясь к краю укрытия. - Поэтому, пока мы там не окажемся, ничего спланировать не получится.

Аделаида выглянула из-за угла и приказала "Валькирии" увеличить изображение.

Группа расфирцев заняла небольшое двухэтажное здание и яростно отстреливалась из окон от окруживших их тардов-самозванцев. Несмотря на явный перевес в силе самозванцев, расфирцы не собирались сдаваться. Они поливали врагов автоматными очередями. У расфирцев даже нашёлся крупнокалиберный бластерный излучатель, с помощью которого они разбрасывали по округе горячие заряды плазмы размером с теннисный мяч. Самозванцам приходилось прятаться в укрытии и им никак не удавалось перейти в наступление.

В небе просвистел небольшой десантный корабль. Он сверкнул угловатым боком и быстро приземлился возле двухэтажного строения. Трюм корабля открылся и на площадку высыпал отряд тардов в броне без опознавательных знаков. Они присоединились к своим товарищам, окружившим здание. А десантный корабль остался стоять в стороне.

- А вот и наш транспорт, - бодро сказала Аделаида.

Бодрость была притворной, но ей нужно было как-то вселить уверенность в своём отряде.

Она внимательно осмотрела врагов, и, удостоверившись в том, что никто не смотрит в их сторону, дала знак своей команде.

Первым из укрытия выскользнул Реймор, следом за ним Аделаида, Тейлор и Кхат. Они пригнулись и быстрым шагом направились к кораблю. От них, до тардов было всего десяток метров и чтобы не привлечь ненужного внимания, им пришлось сделать довольно большой крюк вокруг соседнего здания.

Десантный корабль, гудя и разбрасывая во все стороны пыль, начал медленно взлетать.

- Скорее, - приказала Аделаида.

Она первая сорвалась на бег, а следом за ней и все остальные. Первым в открытый трюм десантного корабля запрыгнул Реймор. Аделаида и Тейлор заскочили в него почти одновременно, последним поднялся Кхат.

Десантный корабль наклонился и начал взлетать, отчего незваные гости едва устояли на ногах. Корабль выровнялся и прибавил скорости. Земля, а вместе с ней и воюющие тарды, ушли вниз, а в трюме засвистел ветер. Пилот не стал закрывать двери.

Аделаида дала Тейлору знак рукой, и они направились в сторону кабины пилота. Встав по обе стороны от двери, они по команде ворвались в кабину. К их удивлению место пилота пустовало.

- Автопилот, - недовольно сказала Аделаида.

Она осмотрела приборную панель и ряд информационных экранов. Автопилот был запущен в изолированном режиме, и управлялся удалённо с командного корабля. А это значило, что одним нажатием кнопки его невозможно отключить.

- Сможете взломать? - спросил Тейлор.

- Не знаю, - честно призналась Аделаида, присаживаясь в кресло.

Она пробежала пальцами по нескольким кнопкам, но это ничего не изменило. Тем временем десантный корабль набрал нужную высоту и направился прямиком к зависшей над лесом вражеской эскадре.

- Нужно скорее разворачиваться, - предупредил Тейлор.

- Знаю, - кивнула Аделаида.

Она открыла несколько диалоговых окон, но все они потребовали у неё пароль.

"Нет, - подумала Риваил, - на подбор паролей уйдёт куча времени".

Краем глаза она посмотрела в окно. Эскадра захватчиков приближалась с устрашающей скоростью. У них было всего пару минут на то, чтобы развернуться, иначе автопилот доставит их прямиком на корабль тардов-самозванцев - совсем не тот корабль, что им был нужен.

Оставив диалоговые окна без внимания, девушка наклонилась и заглянула под панель управления. В темноте она заметила небольшую тускло светящуюся кнопку и нажала на неё. За спиной что-то тихо щёлкнуло.

Аделаида встала и, пройдя мимо Тейлора, подошла к двери. На пороге, наблюдая за ней, стояли Кхат-Ри-Кьер и Реймор. Риваил присела на корточки и открыла напольную панель. Внизу виднелись группы трубок и проводов, присоединённых к крупному черному блоку.

- Садись в кресло, - приказала Аделаида Тейлору, - я отключу все центральные системы, и корабль перейдёт в ручной режим. Но будь осторожен, все приборы тоже отключаться.

- Ясно, - кивнул Тейлор, запрыгивая в кресло пилота.

Аделаида крепко ухватилась за пучок проводов и резко вырвала их из блока. В этот момент корабль дёрнулся и резко завалился на бок. Аделаида стукнулась плечом о стену. Взвизгнули сирены, моргнули и потухли экраны. Несколько секунд корабль падал боком под звон тревожного сигнала.

Риваил посмотрела на Тейлора. Он изо всех сил тянул штурвал, пытаясь выровнять корабль. Но это было не так просто. Лишь спустя ещё несколько секунд, машина поддалась и начала медленно выравниваться.

Аделаида посмотрела в окно. Весь обзор закрывали собой громадины расфирских кораблей. До них оставалось не больше трех-четырех сотен метров.

- Держитесь, иду на разворот, - предупредил Тейлор.

Аделаида схватилась за кресло штурмана. Лейтенант повернул штурвал и корабль начал быстро разворачиваться.

- Куда лететь? - спросил Тейлор.

- На восток, - ответила Аделаида.

Корабль повернул на восток и в лобовое стекло ударили первые рассветные лучи солнца. Небо на востоке было нежно розового цвета с белыми перьями облаков. И на этом живописном фоне чернели силуэты летающих истребителей. Они словно рой шершней кружили над лесом, поливая его огнём. Снизу им отвечали лазерные установки, чей красный свет разрезал небосвод.

- Похоже, нам туда, - нахмурился Тейлор.

- Да, - кивнула Аделаида. - Лети пониже.

Разрушенная база Созвездия промелькнула под ними и осталась позади, вместе с бушующими там боями. На несколько минут под ними был только густой еловый лес, который они преодолели в полном молчании.

Показались первые просеки, образовавшиеся от взрывов. По земле, поднимая густые облака пыли, ехали тардские транспортники, вооружённые бластерными излучателями. Похоже, это были тарды-захватчики, прибывшие на базу вторыми, и сейчас они преследовали отступающие где-то впереди силы Расфира.

Десантный корабль команды Аделаиды ни у кого не вызвал интереса, даже у пролетающих мимо истребителей. Все были слишком заняты погоней и приняли корабль за "своего". Поэтому пару минут команда Риваил летела в относительной безопасности, пока впереди не показались угловатые силуэты космических кораблей Расфирской империи. Несколько из них уже поднялись в воздух, другие - только взлетали. Все корабли яростно отстреливались от атакующих их истребителей, пытаясь пробить себе путь в стратосферу.

- И какой из них? - спросил Тейлор.

- Не знаю, - призналась Аделаида.

Она всматривалась в многоугольные формы расфирских кораблей пытаясь найти подсказку, на каком из них может быть варгхар. Но за вспышками взрывов и дымом, разглядеть что-либо было сложно.

Яркая вспышка сверкнула откуда-то снизу и полоснула обшивку корабля.

- Держитесь, - крикнул Тейлор, поворачивая корабль на бок в попытке уйти от нового залпа.

Аделаида крепче схватилась за кресло и переждала маневр. Как только угроза миновала, девушка села в кресло штурмана. Отсюда был хороший обзор на землю.

- Влево! - приказала Аделаида.

Она первой заметила направленное на них оружие.

Лейтенант рванул штурвал, и корабль вильнул в сторону. Тейлор не успел выровнять корабль, как ещё один луч лизнул обшивку.

- Вверх, - приказала Аделаида.

Разряд огненной плазмы пролетел снизу, в опасной близости от корабля.

- Мы так долго не протянем, - сказал Тейлор, направляя штурвал то в одну, то в другую сторону.

- Нам нужно долететь как можно дальше, иначе попадём под перекрёстный огонь, - объяснила Аделаида.

В следующий момент в лобовом стекле сверкнуло две вспышки. Тейлор ловко увернулся от первой, но вторая ударила по кораблю. Весь салон содрогнулся, а за левым окном вспыхнуло пламя.

- Левый двигатель уничтожен, - воскликнул Тейлор.

Он крепче схватился за штурвал, пытаясь удержать корабль от падения. Но это было невозможно.

Корабль дрожал и вилял из стороны в сторону. Выли сигнальные сирены, а на приборной панели загорались всё новые предупредительные сообщения. Тейлор изо всех сил тянул штурвал, пытаясь выровнять корабль, который так и норовил перейти во вращение. Они медленно, но неумолимо падали, прямо на поле заполненное тардами.

Аделаида стиснула зубы и крепче ухватилась за подлокотники. Она лихорадочно высматривала место, пригодное для посадки. Вся равнина была заполнена тардами и техникой, и даже если они сумеют выжить при падении, их тут же убьют. Другой альтернативой был густой пролесок, но столкновение с деревьями оставляло мало шансов для выживания.

Внимание привлекло движение прямо по курсу. Из-за черты леса в воздух стали подниматься новые расфирские корабли. Они, сверкая угловатыми гранями медленно, разворачивались, выбирая вектор выхода в космос. Кроме угловатой формы, фюзеляжи кораблей отличались от кораблей Созвездия яркой боевой раскраской. В цветах раскраски преобладали чёрные, серые и зелёные оттенки разной степени насыщенности.

Аделаида заметила, как расфиские фрегаты перегруппировываются, прикрывая своими боками один из кораблей. Риваил увеличила изображение. Это был крупный расфирский корабль, чья форма резко выделялась на фоне остальных, более плавными линиями и какой-то изящностью. Пробежавшись взглядом по его граням она, наконец, заметила то, что искала. Это был крупный светящийся зелёный символ "варга".

- Вот этот корабль, - ничуть не сомневаясь, сказала Аделаида, указав на символ.

Тейлор не ответил. Что толку от того, что они нашли этот корабль, если он уже взлетел, а они падали, прямо в руки к расфирцам.

Мимо них, на огромной скорости, пролетел боевой флаер. Он мелькнул перед носом, оставив длинный дымный след, и приблизился к кораблю варгхара. Трюм корабля открылся и флаер залетел внутрь.

В голове Аделаиды мелькнула отличная мысль.

- Давай за ним! - приказала она, перекрикивая шум сирен.

- Что? - удивился Тейлор.

- Лети прямо в трюм! - воскликнула Аделаида.

- Но нас собьют! - возразил Тейлор. - Да и вряд ли я смогу затормозить!

- Неважно! - отмахнулась Аделаида. - Если мы не попадём на этот корабль, мы всё равно разобьёмся или нас убьют!

Тейлор нахмурился, но крепче сжал штурвал. Он направил нос десантного корабля прямо на трюм флагманского корабля.

Корабль вибрировал и ревел. Риваил накинула страховочные ремни на плечи и в ужасе смотрела на то, как они приближаются к группе расфирских кораблей. Тарды разгадали хитрый план Аделаиды не сразу, приняв их корабль за подбитую и не опасную для них жертву. Лишь когда Тейлор проскочил мимо первого расфирского фрегата и направился прямиком к флагману, тарды всё осознали и открыли огонь.

Но было уже поздно. В таком положении они могли попасть в корабль варгхара, и потому огонь был одиночным и слабым.

Риваил заглянула в приближающийся трюм. Его створки начали закрываться, не желая пропускать внутрь незваных гостей.

- Быстрее! - попросила Аделаида, не желая врезаться в корабль.

Тейлор промолчал. Он и так выжимал из двигателя все соки и был слишком сосредоточен борьбой с гравитацией и непослушным штурвалом.

Щель между створками трюма стала совсем не большой и Аделаида вдруг подумала, что они не успеют. Но в следующий момент их маленький корабль проскрежетал боками о створки и ворвался в трюм. Пролетев десяток метров корабль, упал и начал скользить по полу.

Аделаида сдерживалась, чтобы не зажмурить от страха глаза. Они сбили несколько колонн и стоек с оборудованием, после чего десантный корабль, окончательно перестал слушаться управления. Он начал бешено вращаться, сметая всё на своём пути. Перед лобовым стеклом всё мелькало, и Аделаида лишь в последний момент заметила приближающуюся к ним стену.


Аделаида открыла глаза и вдохнула. В кабине было темно и почти ничего не видно. Перед лобовым стеклом виднелись только смятые листы металла. Откуда-то издалека доносились крики и визг сирен, но внутри кабины было тихо.

Риваил пошевелилась. Она висела в страховочных ремнях вниз головой. Похоже, в какой-то момент корабль перевернуло, но Аделаида это не помнила.

Всё тело ломило от боли, но переломов девушка не почувствовала.

- Тейлор, - неуверенно позвала Аделаида.

Риваил почувствовала, что вот-вот вывалится из широких, не предназначенных для людей, ремней и поспешила ухватиться за лямку, чтобы не упасть вниз головой.

- Лейтенант! - уже громче произнесла она.

Ответа не последовало.

Аделаида активировала режим ночного зрения "Валькирии". Перевёрнутая вверх дном кабина выглядела непривычно. Ни один дисплей не горел, и даже предупредительные сирены молчали.

Лейтенанта в кресле не было, он лежал на полу, который раньше был потолком. Тейлор не двигался, а со спины не удавалось понять - жив ли он.

Крепко держась за ремни, Аделаида выбралась из них и аккуратно поставила ноги на пол. Она наклонилась к лейтенанту и коснулась его плеча.

- Кирс! - громко сказал она. - Очнись!

Лейтенант дернулся, затем застонал и повернулся лицом к Аделаиде.

- Ох, кажется мы живы, - с трудом сказал он.

- Да, - кивнула девушка. - Вы можете идти? - спросила она.

Тейлор приподнялся на локтях и подтянул ноги.

- Да, - выдохнул он. - Но думаю, сломал пару рёбер.

- Хорошо.

Риваил встала и поспешила в конец корабля.

"Реймор, надеюсь, ты цел", - подумала она.

Переступив порог, она оглянулась. Яркий свет, попадающий сюда через открытые двери, резанул глаза, и девушке пришлось, переключить настройки брони в обычный режим. Как только Риваил это сделала, она увидела Кхат-Ри-Кьера. Он стоял оперевшись о стену спиной и переводил дух. Одной рукой он сжимал бок.

- Тебя ранило? - Аделаида поспешила к нему.

- Меня подстрелили ещё на базе, - неохотно признался арис, - от удара рана открылась.

Он на мгновение убрал руку, показав глубокую черную полосу на боку, из которой сочилась кровь. Риваил ужаснулась. Это был след от бластера. Такие раны обычно не сильно кровоточат, зато очень сильно болят.

"Как он мог ходить так долго с такой раной и даже не подавать виду?" - удивилась Аделаида.

Риваил даже не догадывалась, что его ранили, всё это время арис прятал рану под плащом.

- Я помогу обработать, - сказала девушка.

Риваил протянула руку, чтобы помочь, но арис отмахнулся.

- Я и сам справлюсь, - довольно грубо сказал он.

"Как хочешь", - подумала Аделаида, в данный момент её больше беспокоил не он.

Риваил, во второй раз осмотрела салон, и только теперь заметила движение в дальнем углу трюма.

- Реймор, - Аделаида быстрым шагом направилась к нему.

Уверден лежал на полу, практически сливаясь с ним цветом. Услышав голос напарницы, уверден повернул к ней голову и сверкнул в темноте золотистыми глазами.

- Что с тобой? - спросила Аделаида, присаживаясь на корточки.

Уверден недовольно зарычал и с трудом поднялся на лапы. Он сделал несколько шагов по направлению к напарнице, недовольно виляя хвостом. Судя по тому, как он шёл, Аделаида поняла, что уверден ударился боком и задней лапой. Реймор практически не становился на лапу, придерживая её на весу.

Реймор подошёл ближе и положил голову на плечо Аделаиды. Так он показал ей, что рад, что с неё всё хорошо, и одновременно, всмотрелся в открытую дверь трюма, высматривая там врагов. Риваил провела рукой по его боку и лапе. Переломов она не нашла, но возможно были трещины, иначе уверден не стал бы хромать.

- Потерпи немного, - попросила его Аделаида. - Вот закончим здесь и разберёмся с твоими ранами.

Лекарства для Реймора остались в её аптечке, которую отобрали тарды.

На пороге кабины появился Тейлор. Аделаида обернулась к арису и, удостоверившись, что он наспех замазал рану регенерирующим гелем, сказала:

- Уходим.

Вся группа перешла в маскировочный режим: Аделаида и Тейлор включили режим маскировки брони, Кхат закутался в плащ и одел маску, а Реймор моргнул глазами - его маскировка всегда была при нём.

Первым из корабля выглянул Реймор. Оглядевшись, он беззвучно ступил на пол. За ним последовала Аделаида, а затем и вся остальная команда.

Их корабль протаранил дальнюю стену трюма, разбросав оборудование, и даже повредив несколько флаеров. Вокруг начали собираться удивлённые тарды, но пока они не решались подойти ближе к десантному кораблю, опасаясь атаки или взрыва.

Под прикрытием каких-то блоков и ящиков группа Аделаиды медленно и осторожно направилась прочь от корабля. Их не заметили. Эта часть ангара была плохо освещена, а тарды ожидали открытой агрессии.

"Пока они поймут, что к чему, мы будем уже далеко", - подумала Аделаида.

Стараясь держаться в тени, они достигли бокового входа и беспрепятственно прошли в него. Здесь оказался какой-то служебный коридор, по которому они и направились. Пройдя немного по нему, они остановились, чтобы сориентироваться.

- И куда мы теперь? - спросил Кхат-Ри-Кьер. - Как вы собираетесь искать свою информацию, на этом огромном корабле?

- Мы не будем её искать, - обернулась к нему Аделаида. - Мы уничтожим корабль, вместе с информацией.

- А если они успели её передать на другие корабли? - спросил Тейлор.

- Будем надеяться, что они не успели, - ответила Аделаида.

- Хорошо, - кивнул лейтенант. - И как мы уничтожим целый корабль?

- Уничтожим двигатель, - сказала Аделаида. - Если успеем сделать это до того, как корабль покинет атмосферу, то он просто упадёт на планету.

- А мы?

- Постараемся убраться с него раньше, - пожала плечами Риваил.

- Допустим, - кивнул Кхат-Ри-Кьер. - Но как мы уничтожим двигатель? У нас нет взрывчатки, а бластерами мы даже стальной кожух не проплавим.

- Запустим режим самоуничтожения, - предложила Аделаида.

- На кораблях этого типа, его возможно запустить только с помощью кодов капитана и только с командного мостика, - возразил АксНен.

- Итак, - сказала Риваил. - Или искать взрывчатку или захватывать мостик... Что проще?

Майор посмотрела на товарищей, ожидая ответа. Но ни арис, ни Тейлор не спешили с выводами. Кхат помолчал несколько мгновений, прежде чем сказать.

- Думаю, расфирцы уже поняли, что на корабль кто-то проник, а значит, усилили охрану на всех постах. Как только мы проявим себя, они окружат нас и уничтожить. Поэтому у нас только одна попытка. Искать взрывчатку, затем пробираться к двигателю - на это уйдёт слишком много времени. Нас могут успеть обнаружить.

- То есть, ты предлагаешь сразу ворваться на мостик? - решила уточнить Аделаида.

Кхат кивнул.

- Не слишком ли это дерзко? - с сомнением спросил Тейлор. - Да и мостик без защиты они не оставят.

- Боюсь, у нас нет выбора, - неохотно признала Аделаида. - Корабль выйдет из атмосферы за пять минут, если их задержат враги, то возможно за десять. В любом случае мы не успеем оббежать весь корабль в поисках взрывчатки, а затем вернуться к двигателю - придётся прорываться на мостик.

Повисла тишина. Всем нужно было время, прежде чем свыкнуться с таким планом.

"Это нужно сделать, - сказала сама себе Аделаида. - Кроме нас на это никто не способен".

После этой мысли голова прояснилась. Когда некуда бежать, есть только один путь - идти вперёд. Риваил выбросила из головы всё лишнее: все сомнения и тревоги. Им нужно остановить этот корабль - это единственное, что сейчас важно, и она сделает всё, чтобы выполнить поставленную цель.

- Идёмте! - уверенно приказала она. - У нас больше нет времени медлить.

Тейлор согласно кивнул, а Реймор щёлкнул. И группа покинула коридор.


## Глава 18


Блокировка


Аделаида шла первой в их небольшой группе. Открывая очередную дверь, она целилась в пустоту, ожидая врага, и лишь убедившись, что его там нет, проходила вперёд. Следом за ней, попятам крался Реймор, затем Тейлор и Кхат.

Чёткая цель придавала Аделаиде уверенности, а опасность, не давала расслабляться, прогоняя из головы всякие сомнения.

"Важна только цель, только результат", - напоминала она себе.

Всё что может случиться при этом - уже не важно. Только цель. Только результат.

Отряд двигался быстро и незаметно, и впервые с момента спуска на Сабрину, работал слажено и четко, как единое целое. Казалось даже ненависть Тейлора к Кхату, куда-то исчезла, мужчины следовали друг за другом, иногда общались короткими жестами, напрочь забыв о разногласиях. Это придавало уверенности и спокойствие каждому члену группы, и Аделаида чувствовала облегчение.

Расфирский корабль изнутри показался даже больше, чем снаружи. Непривычно высокие потолки, непривычно широкие коридоры. В них Аделаида чувствовала себя не уютно, словно на всеобщем обозрении.

В коридорах было светло. Свет излучал весь потолок, а иногда и стены, и пол. Взгляд то и дело привлекали серые, слегка переливающиеся, барельефы на стенах. Они словно были вырезаны прямо в стене и не имели ни единого стыка. Барельефы тянулись по всем стенам корабля и повествовали о каких-то давних сражениях тардов против неизвестных Аделаиде пришельцев. Риваил никогда не видела надобности украшать военные корабли барельефами, но в Расфире считали, что это поднимает боевой дух солдат.

Несколько коридоров отряд прошёл без каких-либо происшествий. В следующем, им повстречалось два расфирских инженера. Они были в обычных защитных скафандрах и поэтому "Валькирия" заметила их ещё за поворотом. Получив от неё сообщение, Риваил приказала всем спрятаться. Группа быстро разделилась и укрылась в паре ниш в стене. Расфирцы прошли мимо, никого не заметив.

Дождавшись пока за тардами закроется дверь, Аделаида дала знак двигаться дальше. Несмотря на внешнее различие расфирских кораблей друг от друга, изнутри их устройство было примерно одинаковым. Поэтому Риваил прекрасно знала, в какую сторону нужно двигаться, чтобы попасть на командный мостик.

Они прошли ещё несколько помещений, прежде чем впереди послышались шаги. Отряду опять пришлось прятаться и дожидаться удобной возможности. Мимо пробежал отряд закованных в броню тардов, вооружённых бластерными винтовками. Они не заметили группу Аделаиды и скрылись за поворотом.

"Это было рискованно", - с облегчением выдохнула Риваил.

Команда Аделаиды выдвинулась дальше. Они прошли несколько коридоров, в которых им не встретилось ни души, и подошли к широкой двери, разделяющей отсеки. Заняв места по обе стороны прохода, они открыли дверь и заглянули внутрь. Впереди их ждала длинная прямая галерея, стены и пол которой, были абсолютно прозрачные. Внизу под галереей тянулся ангар с истребителями, в котором кипела жизнь. Расфирцы готовили истребители к взлёту, как только корабль выйдет из атмосферы.

Аделаида глубоко вдохнула и первой ступила на прозрачный пол. Высоты она не боялась. Опасения вызывала их маскировка. Она не предназначалась для прямого взгляда противника. Реймор легко сливался с любой поверхностью, но от этого он не становился прозрачным. Если какой-нибудь тард посмотрит на него под необычным углом, то увидит размытое пятно в форме увердена, на неровном потолке.

Плащ Кхат-Ри-Кьера был и вовсе прострелен в нескольких местах, от чего по плащу порой бегала рябь - это маскировка меняла настройки, пытаясь сделать отверстия наименее заметными.

Броня Тейлора, хоть имела более совершенную систему камуфляжа, но была опалена в нескольких местах бластером.

Больше всего повезло Аделаиде. "Валькирия" имела новейшую систему маскировки из всего, что только могло создавать Созвездие. Ей не были страшны повреждения т. к. основу камуфляжа составляло особое электромагнитное поле, искажающее падающий свет и заставляющее световые волны огибать силуэт Аделаиды. Риваил смогла бы оставаться незаметной, даже стоя в паре метрах от тарда, который бы пристально смотрел на неё.

Риваил быстрым шагом направилась вперёд. Чем быстрее они покинут эту галерею, тем меньше шанс, что их заметят. За ней последовали и остальные. На ходу девушка осматривалась и следила за тардами внизу. Все они были слишком заняты подготовкой истребителей, и их не интересовало, происходящее вверху.

Когда команда оказалась примерно на две трети от конца галереи, Аделаида заметила, как один из расфирцев поднял голову.

- Стойте! - приказала она по внутренней связи.

Все замерли. Тард, задумавшись о чём-то, почесал шею и пробежался взглядом по галереи. Несколько неподвижных размытых пятен не привлекли его внимания.

"Отвернись", - мысленно приказала ему Аделаида.

Словно послушавшись беззвучного приказа, тард вернул свой взгляд на управляющую панель у него под руками.

- Пошли, - сказала Аделаида.

Они достигли противоположной двери и поспешили спрятаться за ней.

Аделаида задумалась. Если она правильно понимала, то до командного мостика им осталось совсем немного: подняться на лифте на три этажа вверх и пройти один коридор.

Риваил заглянула за следующий поворот и тут же вернулась обратно.

Так необходимый им лифт, охраняло сразу три тарда.

- Трое, в полной амуниции, - тихо сказала она, не давая товарищам пройти вперёд.

- Что будем делать? - спросил Тейлор.

Аделаида надеялась, что охрана будет только перед самым мостиком. Если они вступят в бой сейчас, то поднимут тревогу по всему кораблю и прорваться на мостик будет значительно сложнее. Но, похоже, другого выбора у них не было.

- Будем атаковать, - сказала Риваил.

Отряд перестроился и приготовился к бою. Первым из укрытия выпрыгнул Реймор. Возможно, тарды и ожидали нападения, но совсем не увердена. При виде монстра, они на мгновение заколебались, чем и воспользовалась Аделаида. Она выглянула из укрытия и несколькими точными зарядами бластера пробила шлем первого тарда. Следом за ней из-за угла выступил Тейлор и изрешетил второго тарда. На третьего набросился Реймор. У бедняги не было шансов против крепких зубов увердена.

В этот момент по всему кораблю раздалась сирена. Её звонкий противный визг резанул уши, и заставил людей вздрогнуть.

"Проклятье", - подумала Аделаида.

- Скорее в лифт, - приказал она, опасаясь, что его могут заблокировать в любую секунду.

Она подбежала к панели вызова лифта и коснулась её. Двери приветливо открылись и явили взору прямоугольную платформу лифта. Первым на платформу стал Тейлор, затем Кхат. Аделаида дождалась, пока Реймор запрыгнет в лифт и шагнула следом. Тейлор коснулся кнопки верхнего этажа, и лифт рванул вверх. Всего за мгновение, лифт оказался на нужном этаже, и открыл двери.

Стоило Аделаиде сделать шаг вперёд, как боковая дверь коридора, которая находилась напротив лифта, открылась, и на пороге появились тарды.

Риваил нажала на спуск. Следом за ней огонь открыли Кхат и Тейлором. Атака была столь неожиданной для расфирцев, что двое из них умерли, не успев ничего сделать, ещё один тард был подстрелен, а остальные отступили назад в помещение, укрываясь от разрядов.

"Нельзя позволить им там закрепиться", - подумала Аделаида.

Если тарды успеют занять выгодные позиции в том помещении, то смогут отстреливаться оттуда продолжительное время, при этом перекрыв коридор для прохода.

"Нужно действовать пока они не пришли в себя! - решила Аделаида. - Неожиданность - единственное наше оружие".

Она приняла это решение всего за мгновение, и в следующую секунду побежала следом за тардами. В режиме невидимости она ворвалась в помещение размытой тенью и выстрелила в упор в ближайшего расфирца, который оказался к ней спиной. Остальные тарды обернулись на звук, но было уже поздно. Аделаида направила пистолет прямо в лицо следующему врагу и нажала на спуск. Осколки и кровь брызнули в разные стороны, но девушка не обратила на это внимание. Она резко развернулась к последнему врагу, и встретилась с направленным на неё дулом автомата.

"Чёрт!" - только и успела подумать она.

В следующий миг раздался выстрел и из шлема расфирца вырвались брызги крови. Тард пошатнулся и упал. Аделаида обернулась. На пороге стоял Тейлор вооружённый автоматом.

- Зачем вы туда полезли... - начал возмущаться он.

Похоже, никто из её группы не ожидал, что она броситься прямо к врагу и поэтому слегка припозднились.

- Не сейчас, - отмахнулась Аделаида.

Она была сосредоточенна и напряжена и не собиралась отвлекаться на разговоры.

"На это нет времени", - прочитал Тейлор в её голосе.

Риваил вернулась в коридор и подошла к дальней двери. Эта дверь должна была вести на командный мостик. Аделаида стала возле одной из стен, к ней пристроился Реймор, а возле противоположной стены заняли свои позиции Тейлор и Кхат.

- Прежде всего, нужно разобраться с киборгами, затем все остальные, - приказала она по внутренней связи.

Мужчины кивнули, и Аделаида поднесла руку к панели контроля двери.

- Раз, - сказала она. - Два, Три.

Активировав панель, Риваил, и отряд ворвался на мостик.

Командный мостик вражеского корабля, представлял собой просторное помещение, около пятнадцати метров в длину и десяти в ширину. Главным источником света, здесь был огромный голографический экран изогнутой формы, занимающий собой всю противоположную стену и потолок. С первого взгляда, можно было подумать, что это просто иллюминатор, настолько чётко и без искажений он передавала изображение космоса. Аделаида взглянула на него всего мгновение и лишь для того, чтобы понять - успел ли корабль покинуть атмосферу. Поверх экрана на небольшом отдалении бегали голографические цифры и буквы расфирского языка, сообщающие о состоянии корабля и его положении в космосе.

"Мы всё ещё в атмосфере", - про себя отметила Аделаида и тут же забыла об этом.

Сейчас её больше интересовали силуэты тардов расположенные перед ней. Несмотря на просторность помещения, здесь находилось всего пять расфирцев. Двое из них стояли чуть в стороне, а трое сидели в специальных, откинутых чуть назад креслах.

Они и нужны были Аделаиде. Промелькнув мимо двух тардов, Риваил подбежала к ближайшему креслу и выстрелила. Тард был одет в обычный защитный скафандр, поэтому бластер поразил его голову прежде, чем бедняга успел что-либо понять. Ещё двоих прикончили Кирс и Кхат, расстреляв кресла ещё с порога.

Послышался испуганный возглас одного из двух оставшихся тардов, за что он тут же получил импульсную пулю в лоб, от Кхата. Остался всего один расфирец. Он удивлённо отступил назад, пытаясь разглядеть в неясных силуэтах, скрытых невидимостью, своего врага.

- Не убивай, - приказала Аделаида арису, который уже навёл пистолет на оставшегося в живых тарда.

- Не двигайтесь, - приказала Риваил тарду на расфирском языке, отключая невидимость и выступая вперёд. - Иначе умрёте.

Она взглянула на удивлённого тарда. Им оказался Когарт Ортин, собственной персоной.

- Так это вы, - сказал он, бросив на Аделаиду пренебрежительный взгляд. - Да как вы посмели! - возмутился он.

Риваил самодовольно улыбнулась, хоть под затемнённым стеклом тард мог этого и не увидеть. Она сама была восхищена их успехами.

- Так значит это всё-таки ваших рук дело? - со злобой и удивлением спросил он и указал на экран, где виднелось небо на западе, усыпанное угловатыми кораблями тардов-самозванцев.

- Время допросов прошло, - самоуверенно сказала Аделаида. - Не делайте глупостей или умрёте.

Сказав это, она тут же обернулась к убитым киборгам. Пусть Когарт Ортин думает что хочет, а у неё больше нет времени на разговоры.

- Садись в то кресло, - приказала она Тейлору, а сама убрала тело убитого киборга с ближайшего от себя кресла и заняла его место.

Тейлор, отключил невидимость и последовал её примеру.

"Валькирия" подключилась к пульту управления корабля всего за секунду.

- Ищи протоколы самоуничтожения, - сказала Аделаида Тейлору по внутренней связи и по-русски, чтобы их не услышал Когарт.

"Валькирия" принялась открывать перед Риваил различные окна, проводя поиск нужной команды. Риваил терпеливо ждала, хоть и времени у них было в обрез - всего пару минут, пока сюда не ворвутся вооружённые до зубов тарды. Область поиска быстро сужалась, и у них был шанс успеть.

Но в этот момент прозвучал сигнал тревоги. Перед глазами Аделаиды вспыхнуло какое-то предупреждение на тардском языке, а затем связь с пультом управления оборвалась.

"Невозможно подключится", - сообщила "Валькирия".

- Какого черта? - возмутилась Аделаида.

Она бросила взгляд на Тейлора.

- Я ничего не делал, - сказал он. - У меня то же самое.

Риваил обернулась и посмотрела на Когарта Ортина, он стоял там же где и минуту назад - под прицелом Кхат и не шевелился, разве что на его лице появилась улыбка.

Вспыхнуло ещё несколько предупредительных окон, на этот раз на главном экране, и Аделаида успела их прочитать. Там было написано: "Блокировка всех систем. Корабль переведён в режим изоляции".

- Вам не захватит мой корабль! - победно сказал варгхар. - Как только мой экипаж понял, что мостик захвачен, они блокировали корабль! Теперь вы заперты здесь и ничего не сможете сделать!

Риваил стиснула зубы от злости. Ей не хватило всего минуты. Она посмотрела на входную дверь. Прямо на двери светилась яркая надпись на тардском языке "Блокировка". На панели управления и на главном экране так же висели предупреждения о блокировке.

"Проклятье", - подумала Аделаида.

Они были так близко к цели, но в тоже время не могли нечего сделать и совсем скоро сюда ворвется вооружённый отряд тардов.

"Где я ошиблась? - на мгновение подумала Аделаида. - Нет. Думать об этом, нет времени".

- Тейлор, - обратилась она. - Заблокируй мостик с этой стороны. Нам нужно выиграть время.

Лейтенант вскочил со своего места и подошёл к входной двери. Он активировал панель управления. Раздался громкий сигнал и перед дверью опустилась дополнительная стальная створка толщиной в пятнадцать сантиметров. Пусть расфирцы и блокировали их, но эту створку можно поднять только со стороны мостика. Тардам придётся потратить несколько минут, чтобы прожечь её и добраться до людей.

Аделаида открыла несколько окон, изучая доступные ей команды. Ничего полезного здесь не было. Им заблокировали всё: управление, связь, базы данных, даже экстренные службы, такие как пожаротушение или протоколы при разгерметизации. Команда Аделаиды оказалась полностью заперта и отрезана от внешнего мира.

"Должно же быть хоть что-нибудь!" - в панике думала Аделаида.

Она посмотрела на главный экран. Корабль, на котором они находились, медленно набирал высоту. Вокруг него плотным кольцом двигались остальные расфирские корабли, прикрывая флагман от атак самозванцев. Сверкали вспышки, мимо пролетали истребители и ракеты.

"Как корабль летит, если командный центр заблокирован?" - подумала Аделаида.

Она оглянулась. В строках состояния корабля она не сразу нашла нужную информацию. Флагман двигался на автопилоте в соответствии с прежним курсом. Но отсутствие пилотов-киборгов, а так же блокировка, лишили корабля вооружения и систем наведения. Корабль был безоружен против врага, и если бы не союзники, уже давно был бы сбит.

- Что мы будем делать? - спросил Тейлор.

Аделаида молчала. Она искала способы воспользоваться сложившейся ситуацией.

Вернуть полный контроль над кораблём им вряд ли удастся. Она вспомнила, как Тони говорил ей, что взломать расфирский корабль такого класса не сможет даже "Гольфстрим". Но возможно, есть какой-нибудь способ обмануть систему...

Громкий удар, сотряс входную дверь. Расфирцы прибыли очень быстро. Их удивила закрытая створка, и они попытались взломать её выстрелом, но совсем скоро они поймут, что единственный способ проникнуть на мостик - прожечь дверь насквозь, и тогда они приступят к выполнению этого плана.

Аделаида закрыла глаза, стараясь игнорировать шум за дверью. Ничего не приходило в голову, а время стремительно убегало.

Нужно было идти от противного. Если бы им удалось вывести флагман из защитного круга, то тардам-самозванцам не составит большого труда уничтожить флагманский корабль вместе с информацией на его борту. Тогда команде Аделаиды не придётся взламывать корабль или искать информацию о "Дыхании Сатурна" - всю работу за них сделают враги.

Остался всего один вопрос: как это сделать?

- Кхат, - тихо сказала Аделаида по-русски, словно боясь, упустить идею, - мы можем как-то получить контроль над двигателями?

Риваил уже давно заметила, что Кхат знает о расфирской армии больше, чем солдаты Созвездия. И именно сейчас, это могло им пригодиться.

"Если он подскажет способ, как выкрутиться из этой ситуации, я даже не буду спрашивать, откуда он это знает!" - пообещала Аделаида сама себе.

- Нет, - абсолютно уверено сказал арис. - Сейчас даже он, - Кхат указал на Когарта пистолетом, - не сможет получить контроль над системой. Для этого нужно подтверждение от нескольких членов экипажа достаточно высокого ранга.

- А вынудить их мы сможем? - спросила Риваил.

- Вряд ли, - покачал головой Кхат. - Вы же знаете - они слишком принципиальны.

Аделаида кивнула.

Тарды не сдадут корабль врагу, даже если им всем будут угрожать смертью. Любые попытки торговаться, скорее всего, будут проигнорированы.

Едва заметная мысль, проскочила в голове Аделаиды.

- А мы можем подтвердить правильность курса? - вдруг спросила Аделаида.

- Зачем? - удивился Кхат. - Корабль и так идёт по курсу...

- А что будет, если мы всё-таки его подтвердим, например, с помощью нашего пленника? - Риваил кивнула в сторону Когарта Ортина, она хотела услышать ответ ариса, чтобы подтвердить собственные предположения.

- Даже если мы пройдём первый уровень защиты, воспользовавшись его кодами, нас заблокируют при дальнейшем подтверждении и тогда...

Кхат замолчал. Он понял, что задумала Аделаида. Использовать блокировку им на пользу.

- Тогда что? - спросил Тейлор, который всё это время внимательно слушал.

Ему не ответили.

За дверью послышались новые удары, а затем шипение лазера.

- Может и получится, - сказал Кхат.

Арис быстро подтянул варгхара к Аделаиде.

- Что вы хотите? - недовольно сказал Когарт Ортин, который не понял ничего из разговоров людей. - Вам не захватить корабль с моей помощью!

- Нам этого и не нужно, - довольно сказала Аделаида.

Она быстро нашла команду на подтверждение курса и активировала её.

- Введите коды подтверждения, - потребовал компьютер корабля.

Кхат схватил Когарта Ортина за руку и положил кисть тарда на панель управления.

- Это вам не поможет, - возразил варгхар.

Аделаида не стала его переубеждать. Она сама не была уверена в своей идее, но другой у неё не было. Риваил нажала ввод и принялась ждать.

Принцип движения расфирских кораблей на автопилоте немного отличался от кораблей Созвездия. Расфирский корабль, двигающийся на автопилоте, имел высокую подвижность, по сравнению с кораблями Созвездия. Следуя заданным курсом, автопилот имел возможность, отклонять корабль от маршрута, с целью облёта возможных препятствий в космосе: астероидов, других кораблей или космического мусора. Это облегчало пилотирование, особенно в продолжительных путешествиях. Однако, если капитан "подтвердит" курс, корабль будет строго придерживаться заданного маршрута и не будет маневрировать, даже при сближении с другими объектами. Это часто использовалось в крупных космических портах, при стыковке или посадке кораблей. Каждая траектория корабля, в таких портах, заранее рассчитывалась и ежесекундно контролировалась службами порта, и если корабль неожиданно начнёт манёвр уклонения - это приведёт к столкновению.

Но план Аделаиды состоял не в этом.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздался сигнал тревоги.

- У вас нет прав изменять курс! - громогласно объявил голос корабля. - Курс не принят. Стоп машина!

Аделаида чуть не вскрикнула от восторга.

Они не изменяли курс, но для компьютера подтверждения курса равносильно его изменению. Подтвердив курс с помощью недействительных кодов капитана, они поставили под сомнение этот маршрут. Группа Аделаиды была врагами, и если они подтвердили курс, значит, этот маршрут выгоден врагу. Естественно, компьютер воспринял это как угрозу и попросту остановил корабль, прямо посреди сражения.

Аделаида почувствовала сильную перегрузку, от неожиданной остановки корабля, но восторг перекрыл все неприятные ощущения. А за дверью на мгновение повисла тишина.

- Зачем? - не понял Когарт Ортин.

Он понял, что этого Риваил и добивалась, но зачем останавливать корабль, он осознал не сразу. Подсказка не заставила себя долго ждать. Сильный удар сотряс весь корабль, а перед глазами вспыхнули предупредительные сообщения.

"Попадание! Повреждён правый двигатель!" - сообщил корабль.

Аделаида посмотрела на навигационную карту. Флагманский корабль, со всей группой прикрытия уже достиг стратосферы. Следом за ними с планеты поднималась эскадра вражеских кораблей. Они активно обстреливали убегающих расфирцев, атакуя их ракетами и лазерами. Скорость погони была внушительная. Поэтому резкая остановка флагманского корабля, застала расфирцев врасплох. Корабли прикрытия, не успели среагировать и, всего за несколько секунд, пролетели вперёд несколько километров, оставив флагман без защиты.

Преследователи мгновенно воспользовались преимуществом и пустили в корабль стаю ракет. Часть из них, с большого расстояния, успели сбить корабли прикрытия, но остальные попали во флагман. А преследователи уже готовили новые ракеты.

Аделаида поняла - следующего попадания корабль может не выдержать.

- Бежим! - скомандовала она, вскакивая с кресла.

- Куда? - спросил Тейлор, тоже вставая.

Ситуация так быстро приняла дурной поворот, что Аделаида не успела придумать пути отступления. Она обернулась и посмотрела на дверь, через которую они пришли. За ней слышались крики, стук и шипение лазеров. Тарды спешили, осознав всю опасность ситуации. Металлическая панель покраснела, и, казалось, вот-вот расплавится. Этот путь был отрезан, если, конечно, они не хотят встретиться с отрядом разъярённых тардов. Вторым выходом с мостика была небольшая дверь на противоположной стороне помещения. На контрольной панели светилась яркая надпись "Блокировано".

- Сюда, - сказала Аделаида.

Она подбежала к двери и коснулась контрольной панели. Ничего не произошло. Аделаида открыла меню "Валькирии" и начала искать пути взлома. Шипение за спиной стало невыносимо громким. Риваил слышала, как на пол стал капать раскалённый металл, как всё громче завыли сирены, сообщая о выпущенных во флагман ракетах. Всё это мешало сосредоточиться.

Двадцать драгоценных секунд ушло у Риваил на то, чтобы сломать защиту двери. Послышался щелчок и дверь открылась, являя взорам узкий коридор, ведущий в темноту.

- Скорее, - проговорила Аделаида, первой ступая в темноту.

Им повезло. Эта дверь открывалась только со стороны мостика и вела к спасательному челноку и только к нему. Поэтому система защиты здесь была слабой, и Риваил справилась с ней относительно быстро.

- А что делать с ним? - спросил Кхат-Ри-Кьер, указывая дулом пистолета на Когарта Ортина.

Не смотря на то, что вопрос был произнесён по-русски, тард понял его.

- Оставьте меня здесь! - потребовал он на тардском. - Мой корабль скоро погибнет, и я как капитан, должен погибнуть вместе с ним!

- Нет, варгхар, - сказала Аделаида, обернувшись. - Вы полетите с нами.

Она пропустила Реймора вперёд, и быстрым шагом направилась к спасательному челноку. Следом за ней прошёл Тейлор, а затем и Кхат с пленником.

Риваил пока не придумала, как воспользоваться тем, что в их руках оказался Когарт Ортин, но, в любом случае, захват вражеского командира, будет полезен Созвездию.

Корабль содрогнулся от мощного удара. В коридоре зажегся аварийный свет, и завыли сирены.

"Самое время бежать", - подумала Аделаида.

Она, наконец, достигла дверей челнока. Створка гостеприимно открылась, не потребовав паролей. Это был спасательный корабль, без вооружения, и им в случае чрезвычайной ситуации мог воспользоваться любой гость на корабле.

Загорелся свет, и Риваил быстрым шагом направилась к пульту управления. Внутри было немного места, но достаточно, чтобы сюда могло уместиться шесть тардов. Риваил села в кресло и дождалась, пока в челнок погрузится весь её отряд, включая пленного.

- Держитесь, - приказала она, и нажала кнопку экстренного катапультирования.

Двигатели мгновенно включились, и Риваил вжало в кресло. За лобовым стеклом она увидела длинный туннель, тускло освещённый габаритными огнями. Челнок быстро разгонялся по узкому туннелю. Впереди виднелись створки огромных ворот, преграждающих путь. Аделаида успела испугаться, что они не откроются, как в следующий момент, створки разъехались в стороны, и челнок выбросило наружу.

Их окружило звёздное небо. Рядом сверкнула вспышка от близкого взрыва, мимо пролетела ракета. Аделаида вцепилась в пульт управления. Они покинули корабль, но всё ещё были в опасности. Она начала уводить челнок в сторону, подальше от флагмана.

Враги были заняты уничтожением корабля и не заметили маленький челнок. Расфирские корабли прикрытия начали разворачиваться, пытаясь вернуть прежний строй и защитить флагман. Но это было бесполезно. Следя со стороны, Аделаида прекрасно видела, что это было их ошибкой. В попытке развернуться, корабли прикрытия потеряли слаженность, их огонь стал менее плотным и организованным.

"Им стоило бросить флагман", - подумала Аделаида.

Но, конечно, расфирцы ни за что бы так не поступили. Самозванцы уже догнали их и выстроились в стратосфере атакующим порядком. Им хватило нескольких залпов, чтобы превратить флагман в небольшую желтую звезду. Риваил прищурилась, защищая глаза от яркой вспышки. Она искренне надеялась, что все данные по "Дыханию Сатурна" погибли вместе с ним.

А самозванцы уже атаковали разворачивающихся расфирцев. Несколько секунд расфирцы держались, а затем один из их кораблей был уничтожен. Следом за ним, пала эффективная тактика обороны, и самозванцы принялись расстреливать корабли, словно в тире. Ещё два расфирских корабля, не успели отразить все летящие в них ракеты, и были уничтожены. Остальные бросились бежать, но было уже поздно.

Все присутствующие на челноке молча наблюдали, как один за другим погибают расфирские корабли. Аделаида отвела челнок в сторону, уходя от осколка, прилетевшего в них. На мгновение, она почувствовала угрызение совести, ведь это она виновата в том, что расфирцев уничтожили. Но это была война, и ей не стоило жалеть врагов.

Она развернула челнок, задала курс и поставила автопилот.

- Возьми управление, - попросила Аделаида Тейлора.

Она уступила место лейтенанту, а сама отошла в сторону.

- Куда мы летим? - уточнил он.

- На "Гольфстрим", - сказал Риваил.


Глава 19


Прибытие


Челнок всё дальше и дальше удалялся от расфирский кораблей и кораблей самозванцев. Поначалу они затерялись от вражеских радаров в группе осколков, а затем, убедившись, что за ними никто не гонится, двинулись прочь от планеты прямым курсом.

Судя по показаниям радара, человеческая эскадра всё ещё сражалась недалеко от планеты, и "Гольфстрим" входил в её состав. Учитывая скорость их небольшого челнока, на полёт до "Гольфстрима" у них ушло бы не меньше часа.

Аделаида решила воспользоваться этим временем, чтобы отдохнуть. Она села на ближайшее пассажирское кресло и откинулась на спинку.

"Как я устала", - подумала она.

За последние несколько часов произошло столько событий, что она не сразу могла всё вспомнить. Реймор сел у её ног. Чуть в стороне, на соседнем кресле сидел мрачный Когарт Ортин, а перед ним, вооружённый пистолетом, стоял Кхат-Ри-Кьер. Он держал пленника на прицеле пистолета и почти не шевелился.

- Расслабься, - приказала ему Аделаида. - Нам лететь не меньше часа.

Арис посмотрел на Риваил, и задумался. Он до сих пор был в маскировочном плаще и маске, и Аделаида не смогла понять, как он отнёсся к этой идеи. Наконец, придя к какому-то выводу, Кхат вздохнул. Он снял со спины винтовку и поставил её у ближайшего сидения, затем сбросил капюшон и убрал плащ на одно плечо. Он сел в ближайшее кресло, напротив пленника, всё ещё не сводя пистолета с тарда. Последним он снял с лица маску.

Мрачный Когарт Ортин, следил за арисом без особого интереса. Он был подавлен, его флот был уничтожен и всё по вине команды Аделаиды. Наверное, он думал о том, что ему стоило убить их при первой же возможности, а может, проклинал тардов-самозванцев.

Но стоило Кхату снять маску и положить её на подлокотник, как глаза варгхара округлились, и в них вспыхнула ненависть.

- Арис! - гневно проговорил он, не отрывая взгляда от Кхата.

Риваил удивлённо обернулась.

- Теперь-то всё понятно! - воскликнул Когарт Ортин. - Вы снюхались с этими тварями!

Тард обвиняюще посмотрел на Аделаиду. Риваил лишь моргнула. Она не поняла, причём здесь вообще арис.

- Ну конечно! - варгхар взмахнул руками. - Это всё объясняет! Только они смогли бы проделать такое!

Когарт Ортин гневно уставился на ариса. Кхат его проигнорировал, словно такая реакция его ничуть не удивила.

- Вы знакомы? - пытаясь хоть что-то понять, спросила Аделаида.

- Ещё чего! - фыркнул тард. - Я не вожу знакомых среди этих убийц.

"Убийц? - удивилась Аделаида. - Он знает, что Кхат пират?"

- Арисы, - тихо и гневно проговорил тард. - Надо было уничтожить вас всех ещё тогда...

Аделаида приподняла бровь. Из-за чего бы ни злился тард, но его гнев был направлен не только на Кхат-Ри-Кьера, а на всех арисов сразу. Риваил явно чего-то не знала в отношениях между тардами и арисами.

Аделаиде захотелось спросить прямо, но она боялась ошибиться, или сказать чего-то лишнего. Поэтому она сказала как можно более безразлично:

- Кхат, здесь ни при чём. Он работает только на меня.

Когарт Ортин лишь хмыкнул. Как же!

Риваил посмотрела на Кхат-Ри-Кьера. Он следил за тардом, направив на него пистолет, и выглядел спокойным, словно слова тарда его не касаются. Заметив, что Аделаида на него смотрит, он бросил на неё короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы Риваил поняла - он не собирается ничего объяснять.

Жгучее любопытство охватило Аделаиду. Ей хотелось узнать больше, но этот разговор был явно не для всеобщего обсуждения, и ей пришлось подавить любопытство. Она расспросит об этом Кхата, как только они вернуться на "Гольфстрим".

Она закрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь временной передышкой. Аделаида надеялась, что вернувшись на "Гольфстрим" они будут в безопасности. Хотя, учитывая, что корабль по-прежнему находится в бою, рассчитывать на это не стоило. Начальство дало ей чёткий приказ: разведать обстановку на Сабрине и вернуться на "Гольфстрим" с докладом. Если бы не этот приказ, Аделаида предпочла бы вернуться на планету. Там было безопасней, да и толку от неё было бы больше.

"Но я должна обо всём доложить", - вздохнула она.

Происходящее на планете тревожило её. Тарды, сражающиеся друг с другом, наталкивали на мысль о предателях в Расфире. Хоть Аделаида и называла их "самозванцами", но это были не просто пираты, захватившие пару расфирских кораблей. Они были организованы, подготовлены и вооружены совсем как расфирцы. Или эта тщательная маскировка или кто-то в расфирских рядах был предателем. Оба варианта казались абсурдными. Зачем тардам нападать на своих же?

"Дыхание Сатурна?", - подумала Аделаида.

Кем бы ни был тот, кто стоял за этими самозванцами, ему нужно было "Дыхание Сатурна". Иначе, зачем они стали бы нападать на расфирцев именно возле секретной базы Созвездия? Они намеренно прошли вокруг Саул-Бельты, так чтобы их не заметили ни люди, ни тарды, и напали на расфирцев быстро и неожиданно. Они оттеснили расфирцев и заняли базу.

"Вот только найдут ли они там что хотят?" - злорадно подумала Аделаида.

Ведь Когарт Ортин приказал заминировать базу, а все важные данные расфирцы увезли с собой. Но самозванцы этого не знали. Они уничтожили эскадру Когарта Отрина, чтобы убить последних свидетелей их нападения.

Всё выглядело именно так.

"Неужели Имитационный щит такой особенный?" - осталось единственное сомнение в душе Аделаиды.

Она не была физиком и плохо представляла, в чём особенность этого щита. Ей казалось странным, что система маскировки может так заинтересовать врагов. С другой стороны, возможно, их интересует не сам щит, а способ его создания. Вдруг с помощью той же технологии они смогут создать что-то гораздо более мощное, чем просто систему маскировки.

"Всё это лишь догадки", - напомнила Аделаида сама себе.

Истинное положение дел было скрыто от неё. Девушка вздохнула и постаралась выбросить всё из головы.

Остаток пути она провела, в кресле, планируя свой рапорт. Было бы неплохо вздремнуть, но будучи командиром отряда, она не могла себе этого позволить. К тому же, напряжённая обстановка между тардом и арисом не давала расслабиться, хоть за всю остальную часть полёта они не проронили ни слова.

- Мы приближаемся, - на сороковой минуте полёта сказал Тейлор.

Аделаида встала и подошла к креслу лейтенанта.

- Начинай передавать опознавательные коды, - сказала она. - Не хватало, чтобы нас сбили свои же.

Тейлор кивнул и склонился над панелью управления, а Аделаида посмотрела через его плечо на радар. Прибор переливался разноцветными знаками, обозначавшими множество различных объектов на их пути. Здесь были расфирские и человеческие корабли, ракеты, обломки и истребители. Датчики показывали превышение радиоактивного фона.

- Сбавь скорость и держись поближе к обломкам, - приказала Аделаида. - Мы должны выглядеть не опасными для тардских радаров.

- Есть, - отозвался Тейлор.

Риваил посмотрела через лобовое стекло. Сначала были видны только вспышки взрывов и габаритные огни, но по мере приближения, Аделаида смогла различить силуэты обломков, быстрые тени истребителей, тонкие полосы лазеров и выхлопов от ракет.

Тейлор сбавил скорость и медленно продвигался между кораблями, стараясь не вызывать подозрения. У тардов было и так было много хлопот, и они не обратили внимания на маленький расфирский челнок, прошедший мимо них. Перед взором Аделаиды возник "Гольфстрим", и сердце девушки сжалось. Огромный флагманский корабль, некогда сияющий красотой, был обпален. Обшивка во многих местах была искорёжена, смята или вовсе отсутствовала. В некоторых местах из корпуса сочился воздух. Словно большой раненый кит, "Гольфстрим" медленно плыл через космос, устало отстреливаясь, от летящих в него ракет.

"Неужели они сражаются всё время, пока мы были на планете?" - ужаснулась Аделаида.

- Говорит "Гольфстрим", - раздался в динамиках компьютерный голос виртуального интеллекта корабля. - Стыковка разрешена. Доступ к третьему стыковочному шлюзу открыт.

Челнок медленно пристыковался к шлюзу, и Аделаида обернулась. Реймор подбежал к двери, а Кхат встал. Аделаида прошла мимо них и первой вошла в шлюз. Пройдя по короткому коридору стыковочного рукава, она нажала на кнопку на стене и дверь открылась. В глаза ударил яркий свет, и послышался шум работающих доков.

- Стоять! - послышался громкий приказ.

Аделаида удивлённо остановилась. Небольшим полукругом перед ней выстроилась группа солдат вооружённых автоматами.

- Опустите оружие! - попросила она, поднимая руки вверх. - Мы не опасны.

- Майор, - обратился к ней один из солдат. - У вас всё хорошо?

"Понятно, - подумала Аделаида. - Они решили, что с нашей помощью сюда могли пробраться враги".

- Всё хорошо, - кивнула Риваил. - С нами один пленный тард, в остальном - угрозы нет.

Она дала знак остальной части своей команды выйти из шлюза. Солдаты терпеливо дождались пока все выйдут на свет, осмотрели прибывших и опустили оружие.

- Простите, майор, - к Аделаиде подошёл молодой сержант. - Это меры предосторожности.

- Я понимаю, - кивнула Риваил. - Этот пленник, - она указала на тарда за своей спиной, - варгхар Расфира. Поместите его в карцере, и никого к нему без приказа не пускайте. Тейлор, - Аделаида повернулась к лейтенанту. - Проводите мистера Когарта Ортина до карцера.

- Так точно, - кивнул лейтенант и направился к тарду.

Большая часть солдат направилась вместе с лейтенантом в карцер, остальные разбрелись по ангару.

Аделаида повернулась к Кхату. Он хоть и стоял прямо и гордо, но девушка прекрасно помнила о его ранах.

- Отправляйся в медпункт, - строго сказала она, и, бросив короткий взгляд на Реймора, добавила: - и Реймора с собой возьми. Пусть осмотрят и обработают ваши раны.

Арис спорить не стал и шагом направился в другой конец ангара, а следом за ним пошёл Реймор.

Аделаида осмотрелась. В доках "Гольфстрима" было шумно как никогда. В трюм на огромной скорости влетали истребители. Они быстро тормозили и стыковались к дозоправочным станциям. Кругом бегали люди, двигалась различная техника и роботы. Они обслуживали истребители, подвозили боеприпасы и оборудование. Выли сирены и громко объявлялись какие-то служебные данные. Никому не было дела до прибывшей группы.

Аделаида вздохнула и направилась к выходу.

"Мне нужно как можно скорее увидеться с адмиралом", - подумала она.

Покинув ангар, она направилась прямиком на мостик.

В глубине корабля было тихо и не многолюдно. Риваил шла быстрым шагом, желая как можно скорее доложить о случившемся на планете. Беспокойство не отпускало её, и плохое предчувствие, казалось, нарастало с каждой минутой. Аделаида не видела причин для паники, но и замедлять шаг не собиралась.

Оказавшись перед дверями, ведущими на мостик, она остановилась. Собравшись с мыслями, она шагнула вперёд. Дверь приветливо открылась, и девушка оказалась на мостике.

По ушам тут же ударил вой сирены. Главный экран был усыпан информацией, все места перед пультами управления были заняты.

- Поправку на ноль четыре, - приказал адмирал Антонио Варден.

- Поправку на ноль четыре! - повторил старпом.

Аделаида подошла к креслу адмирала и отдала честь. Варден бросил на неё короткий взгляд и дал знак подождать.

Послышался новый, нарастающий с каждым мгновением сигнал. Экипаж схватился за ручки кресел, а Риваил за кресло адмирала.

Корабль сотрясся с невероятной силой. Риваил едва смогла удержаться, чтобы не упасть.

- Повреждение обшивки по правому борту! - доложил кто-то из экипажа. - Герметичность нарушена.

- Проклятье, - тихо проговорил старпом. - Они целятся в одно и то же место.

- Свяжитесь с "Небесным", пусть прикроют нас, - приказал адмирал.

- Есть, - отозвался связист.

- Что у вас? - адмирал обернулся к Аделаиде.

Риваил взглянула на офицера и поняла, что он очень устал. Тени под глазами стали темнее, а морщины глубже. Он показался старше, но в его глубоких серых глазах сверкала решительность.

Аделаида поняла, что ей выделили всего пару минут на доклад и официальных приветствий от неё никто не ждёт. Поэтому она сразу перешла к сути.

- Саул-Бельта была освобождена нашими войсками, но город сильно пострадал. Есть много раненых среди гражданского населения. В других городах дела обстоят лучше. По прибытию в Саул-Бельту мы встретились с полковником Ораном Батлером, он предоставил полный отчёт о произошедшем на планете и о потерях. Я приложу его доклад к окончательному рапорту.

Раздался новый сигнал тревоги, и Аделаиде пришлось прервать доклад. Она вновь схватилась за кресло. "Гольфстрим" тряхнуло ещё сильнее, послышался металлический скрежет, разрывающий барабанные перепонки. Протяжно взвыла новая сирена.

- "Небесный" выведен из строя! - доложил кто-то.

- Они пробили три кожуха! - воскликнул другой член экипажа.

"Три кожуха?" - испугано подумала Аделаида.

Кожухами называли толстые металлические пластины, прикрывающие внутренние секции корабля от внешней атаки. Всего было пять слоёв пластин. Если враги смогли пробить три из них, то следующий удар корабль может не выдержать.

Адмирал принялся отдавать приказы, выстраивать новую оборону и менять курс корабля, стараясь увести "Гольфстрим" с линии огня.

Аделаида посмотрела на радар. Он весь был усыпан различными точками и метками, многие из которых быстро перемещались по карте. Из-за этого картина боя стремительно менялась с каждой секундой. Только глаз профессионала смог бы разобраться в этом хаосе.

- Закончите доклад позже, - сказал ей адмирал.

- Есть! - отозвалась Риваил.

Жизнь корабля висела на волоске, и вся информация, что она добыла, казалась сейчас не столь важной.

Риваил отдала честь и направилась к выходу.

- "Клятва" подбита! - доложил связист. - Они не могут продолжать бой!

"Ещё один корабль?" - удивлённо обернулась Аделаида.

Она ещё раз посмотрела на радар. В россыпи знаков Риваил с трудом различила опознавательные знаки кораблей Созвездия. К её удивлению, она насчитала всего пятнадцать кораблей, многие из которых были помечены как повреждённые. Они держались плотным кругом вокруг "Гольфстрима", защищая флагман от окруживших их врагов. Аделаида не стала пересчитывать врагов, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что их значительно больше чем союзников.

Тарды сжимали кольцо всё сильнее, и на "Гольфстрим" стали поступать новые сведения о повреждениях. Аделаида смотрела на радар как завороженная, осознавая, что сильно недооценила ситуацию. Тревога всё больше росла в её сердце, наконец, найдя причину.

"Мы проигрываем!" - подумала она.

Но война - это не игра. Поэтому Аделаида тут же исправилась:

"Мы гибнем!"

Риваил сжала кулаки, с ужасом наблюдая, как к ним движется крупный вражеский корабль. Он словно брошенное копьё сорвался с места и прямым ходом направился к "Гольфстриму".

- Уничтожьте его! - приказал адмирал.

Несколько залпов ракет были выпущены в цель, но ни одна из них не смогла остановить расфирский корабль. Он практически в упор расстрелял вставший у него на пути фрегат и ринулся к "Гольфстриму".

- Огонь со всех орудий! - раздался приказ на мостике.

- Залп! - доложил артиллерист.

Группа ракет вырвалась из батарей "Гольфстрима" и направилась к вражескому кораблю. Короткие звонкие сигналы доложили о попадании. Но их заглушила предупредительная сирена. Всего за мгновение до уничтожения, расфирский корабль успел дать залп. Стая ракет устремилась к "Гольфстриму". Сработали системы защиты, и тонкие лазеры принялись уничтожать ракеты. Но расстояние было слишком мало, чтобы они успели поразить все цели.

Риваил бросилась к двери, как к единственному ближайшему объекту, за который можно было бы ухватиться. Она схватилась за косяк двери, а в следующее мгновение корабль вздрогнул от невероятного удара.


## Глава 20


Разные стороны


- Прямое попадание в "Гольфстрим"! - воскликнул навигатор.

Вице-адмирал Хольцер резко обернулся и взглянул на радар.

- "Гольфстрим" не отвечает! - сообщил связист. - Автоматические системы сообщают, что была пробита обшивка. Удар пришёлся по... мостику...

- Что? - удивлённо воскликнул вице-адмирал.

- Там никто не отвечает, сэр, - понизив голос, сказал связист.

На мостике, впервые за несколько часов непрерывной работы повисла тишина. Вице-адмирал обернулся и понял, что все взгляды направлены на него.

- Что такое? - непонимающе спросил он.

- Сэр, - начал старпом. - Ну, ведь контр-адмирал Колов мёртв, а адмирал не отвечает...

"Не может быть!" - испуганно подумал он.

Всего за какое-то мгновение вся ответственность за судьбу эскадры перешла к нему. И почему именно сейчас? Тогда, когда эскадра окружена и вот-вот будет уничтожена! Что ему теперь делать? Как он может исправить эту ситуацию? Ведь даже адмирал не смог этого сделать!

Вице-адмирал сжал кулаки. Он должен был держать себя в руках.

- Принимаю командование! - твердо сказал он, хоть и тонкая струйка пота пробежала по его лицу. - Всем кораблям: сосредоточиться только на защите! Пусть "Крушитель" и "Честь" прикрывают "Гольфстрим". Возможно, он ещё сможет вернуться в бой. Помните, на этом кораблей много раненых, мы не можем бросить их!

Связист переслал сообщение, а вице-адмирал повернулся к радару. Они были окружены плотной сферой со всех сторон. План адмирала состоял в том, чтобы продержаться до прибытия подкрепления. Но никто не гарантирует, что это подкрепление вообще придёт.

"Отступать?" - думал Хольцер.

Он бы с радостью отступил. Планета в опасности, но их сил всё равно не достаточно, чтобы защитить её. Быть может, если бы они отступили и вернулись с подкреплением - у них был бы шанс. Но... Отступать было некуда. Тарды сжимали сферу со всех сторон, не давая возможно проскочить ни ракете, ни истребителю. Сил кораблей Созвездия едва хватало на то, чтобы отражать волны ракет, и прикрывать подбитые корабли.

- Сэр, - воскликнул навигатор. - На границе сектора появились новые сигналы!

- Сигналы? - удивился Хольцер. - Чьи? Сколько?

"Неужели наше подкрепление?" - радостно подумал он.

Несколько мгновений навигатор молчал, а затем тихо сказал:

- Это тарды, сэр. Пятьдесят сигнатур...


- Попадание подтверждено. "Гольфстрим" прекратил огонь, - доложил навигатор.

- Отлично, - улыбнулся Оркергез. - Уничтожьте все оставшиеся корабли как можно скорее.

- Есть.

Оркергез обернулся к своему столу и принялся изучать новые данные, поступившие с планеты. К его разочарованию в докладе говорилось о взрыве, уничтожившем всю подземную часть базы.

"Как такое могло произойти?" - гневно подумал он.

- Свяжите меня с группой на планете. Не медленно! - крикнул он на подчинённых.

Связист тут же принялся выполнять поручение. Через полминуты на экране появилось лицо тарда, закованного в броню.

- Сэр, - тард на экране поспешно отдал честь и начал представляться.

- Что значит взрыв? - гневно поинтересовался Оркергез у подчинённого, прервав того на полуслове. - Я же приказал уничтожить галмитцев, а не всю базу!

- Великий Скар, - виновато проговорил солдат. - Причиной взрыва, как мы предполагаем, была заложенная галмитцами взрывчатка. Она сдетонировала, как только мы спустились на нижние уровни базы. Мы понесли серьёзные потери...

- Идиоты! - гневно сказал Скар. - Из-за вас вся информация, всё ценное, что было на этой базе, взлетело на воздух! Как вы собираетесь это исправлять?

- Великий Скар, - извиняясь сказал подчинённый. - Взрывчатка была заложена таким образом, что мы вряд ли смогли бы её разминировать. К тому же, целыми осталось ещё несколько зданий. Вполне возможно, нужная вам информация найдётся там. Я уже послал туда солдат.

- Бесполезно! - гневно прорычал Оркергез. - Галмитцы всё уничтожили. Они бы не оставили врагу ничего ценного!

Тард едва сдерживал свой гнев. Он пошёл на предательство, он уничтожил флот Когарта Ортина и даже смог уничтожить соларда - и всё для того, чтобы заполучить эту информацию. Но всё было зря! Из-за этих глупых подчинённых ему не досталось и крупицы этого знания!

"Отправлю всех под трибунал, как только вернусь в Скардерд!" - решил он.

Понимая, что не сносить ему головы, солдат на экране заговорил.

- Мы собрали все записи с личных компьютеров убитых традов, - поспешно заговорил он. - В нескольких докладах упоминалось, что тарды схватили на территории базы двоих людей. После нашего нападения они смогли сбежать. Возможно, у них сохранилась нужная вам информация.

- Люди? Что ещё за люди? Учёные? - в голове тарда промелькнул лучик надежды.

- Нет... - тихо сказал солдат. - Это разведчики людей. Их, как мы думаем, послали разведать обстановку. Но база была секретной. Возможно, им рассказали о том, что там разрабатывалось.

Оркергез посмотрел на подчинённого тяжёлым взглядом. Вряд ли какие-то там разведчики могут знать то, что ему нужно.

- И ещё, - добавил солдат. - В докладах упоминается, что эти люди как-то связаны с кораблём под названием "Дыхание Сатурна". Кажется, у них есть какие-то сведения о нем.

- "Дыхание Сатурна"? - удивился Скар.

У него даже перехватило дыхание. Это же тот самый корабль, что упоминался в той загадочной записи.

- Что за люди? Где они сейчас? - спросил тард.

- Это майор Аделаида Риваил и лейтенант Кирс Тейлор. Но где они находятся сейчас - мы не знаем, - виновато сказал солдат. - После нашего нападения они сбежали. Их больше никто не видел.

- Проклятье! Обыщите всё, и найдите их!

- Есть сэр! - отозвался солдат.

Оркергез уже собрался отключить связь, но его отвлёк навигатор.

- Сэр! На радарах появилась группа кораблей!

- Корабли? Что ещё за корабли? Люди? - Оркергез сжал кулаки.

Он надеялся окончательно расправиться с людьми, чтобы они больше не помешали его планам.

- Нет, сэр, - испугано произнёс навигатор. - Это корабли Расфирской империи. Галмит, милорд. И...

- Что ещё?

- И среди них есть "Сельтерон".

- "Сельтерон"? Личный корабль Крим-Седъеса? - удивлённо спросил тард.

- Да, сэр, - кивнул навигатор.

Оркергез откинулся на спинку кресла. Он никак не рассчитывал на то, что этот корабль прибудет сюда. Оставалось только надеяться, что самого Крим-Седъеса на нём нет. Но его надеждам не суждено было сбыться.

- Великий Скар, - отозвался связист. - Нас вызывает "Сельтерон". Великий Скар Крим-Седъес требует ответить ему.

Вот теперь Оркергез почувствовал, как на лице выступил пот. Похоже, им не удалось провернуть всё тайно, и Крим-Седъес узнал о его участии в этом сражении раньше времени.

"Но ничего, - подумал Оркергез. - Нет никаких доказательств о моей причастности к заговору. Я уничтожил флот Когарта Ортина. База уничтожена. А у меня давно готовы объяснения на все вопросы. Он ничего не заподозрит", - улыбнулся тард.

Он посмотрел на экран, где по-прежнему находилось лицо солдата на планете.

- Сворачивайте всю операцию, - приказал он. - Не оставляйте ни каких следов, что мы были там. Возвращайтесь в космос как можно скорее.

- Есть! - отозвался солдат.

Оркергез разорвал связь с планетой. Затем удобней сел в кресле и сделал как можно более невозмутимый вид.

- Соедините меня с Крим-Седъесом, - приказал он.

В следующее мгновение на экране появилось изображение Великого Зелёного Скара Крим-Седъеса. Он восседал на кресле и был одет в неофициальный чёрный костюм украшенный зелёными узорами. Взгляд тарда был суров и не проницаем. Любого жителя Расфирской империи этот взгляд заставил бы склониться в виноватом поклоне, но Оркергез тоже был Скаром и он смог выдержать этот укор.

- Здравствуйте, Великий Скар Крим-Седьес, - официально поприветствовал его Оркергез, при этом ни одним мускулом не показав, как он взволнован и недоволен. - Рад встретить вас в столь тяжёлый час.

- Здравствуйте, Скар Оркергез, - кивнул Крим-Седъес. - Как так получилось, что вы сражаетесь здесь без моего ведома? - тут же перейдя к делу, просил Зелёный Скар. - Кажется, император не давал вам разрешения на войну с человеческой республикой. Так как вы оказались здесь? - недовольно спросил он.

- Ох, Скар Крим-Седъес. Я прекрасно знаю, что не получал приказа вмешиваться в эту войну. Но мы получили сигнал бедствия от вашего флота. Людишки практически уничтожили всех ваших солдат! Так как мой Скардерд находится недалеко отсюда, я под свою ответственность, решил прийти им на помощь, - с сожалением и горечью сказал Оркергез. - Простите мне моё неуважение к закону, но я не мог смотреть, как подданные нашей великой империи гибнут здесь без надежды на спасение.

- Значит, вы пришли на помощь моему флоту? - спросил Крим-Седъес, его взгляд чуть потеплел. - Но почему вы не сообщили мне об этом?

- Простите меня, - с горечью сказал Скар Оркергез. - Ситуация была очень срочная и я не успел составить официальное обращение. Я готов понести наказание, за вмешательство в ход войны, но я прошу учесть, что благодаря моему вмешательству нам удалось спасти двадцать кораблей из вашего флота.

- А что с варгхаром Когартом Ортином? Я бы хотел услышать его доклад.

- Он погиб, - тихо и с горечью сказа Оркергез. - Мне жаль.

Скар Крим-Седъес нахмурился.

- Вот как... А где сейчас мой солард? Я не получил от него известий.

- Он тоже погиб, - вздохнул Оркергез. - Я же уже говорил, что ситуация была критической! Поэтому мне и пришлось вмешаться!

- Погиб? - удивился Крим-Седъес. - Как это понимать?

- Я не знаю подробностей. Но, кажется, он спустился на планету, по вашему поручению, где, видимо, его и уничтожили люди.

- Но это ведь солард! Его не так легко уничтожить! Как они смогли это сделать? - вот теперь Зелёный Скар выглядел действительно разгневанным.

- Я же сказал - я не знаю подробностей, - печально ответил Оркергез. - Возможно, они применили то самое оружие.

- Проклятье, - тихо, но гневно сказал Крим-Седъес, опустив взгляд. - Я не думал, что они пойдут на такое. Я ведь приказал ему разведать ситуацию, но не вступать в бой.

- Если хотите, я могу послать на планету своих солдат. Они составят полную картину случившегося и сообщат вам, - подхватил Оркергез.

- Нет, - отрезал Крим-Седьес.

Он поднял взгляд и решительно посмотрел на Оркергеза.

- Я благодарен за то, что вы помогли моим людям. Но вы нарушили закон. Я замолвлю за вас слово перед императором, но вы должны немедленно отступить и больше не вмешиваться в ход войны.

- Да, я понимаю, - кивнул Оркергез. - Я немедленно отзову свои войска. И вы сами сможете разделаться с людьми.

- Для начала, я хочу во всём разобраться, - возразил Зелёный Скар. - Прекратите огонь и отступайте к границе системы. Я хочу, чтобы вы больше ни во что не вмешивались. Я свяжусь с вами позже.

- Да, Скар Крим-Седъес, - невозмутимо кивнул Оркергез.

- Конец связи, - сказал Крим-Седъес.

- Конец связи, - кивнул Оркергез.

Экран погас. А Оркергез повернулся к своим подчинённым.

- Пусть корабли прекратят наступательный огонь! Мы отступаем! - приказал он.

- Есть, - отозвался подчинённый.

Оркергез глубоко вдохнул, а затем облегчённо выдохнул. Всё шло хорошо. Крим-Седъес был слишком разгневан, новостью о гибели своего соларда и варгхара, чтобы заподозрить его. Оркергезу оставалось только всячески содействовать Зелёному Скару, чтобы и дальше не вызывать подозрения.


Экран перед глазами Крим-Седъеса погас, и на мостике повисла тишина.

"Чего добивается этот Оркергез", - подумал Зелёный Скар.

Глава оранжевого Скардерда никогда ему не нравился. Этот Скар всегда казался мелочным и алчным и Крим-Седъес ни за что бы не подумал, что он способен на такое самопожертвование ради подданных.

"Неужели я ошибался на его счёт?" - думал Скар.

Тард ещё раз вспомнил все последние собрания, на которых встречался со Скаром Оркергезом. Глава Оранжевого Скардерда несколько раз просил Императора дать ему разрешение участвовать в войне против людей. Такое рвение казалось Крим-Седъесу странным, ведь война это всегда огромные финансовые и живые потери. С другой стороны, в этом не было ничего удивительного ведь победителю в войне доставались земли проигравшей стороны. На данный момент против человеческой республики воевал только Крим-Седъес и его Скардерд, а значит, в случае победы все планеты и колонии Созвездия перешли бы ему. Если бы Император разрешил Оркергезу присоединиться к войне, то им пришлось бы поделить захваченные планеты поровну.

"Похоже, он решил проявить инициативу и показать Императору свою полезность, чтобы ему позволили забрать часть планет, - недовольно подумал Крим-Седъес. - И время выбрал очень подходящее. Моему флоту как раз требовалась помощь..."

Зелёный Скар недовольно нахмурил брови.

"Люди смогли уничтожить не только основные силы флота, но так же и эскадру варгхара Когарта Ортина. И даже моего соларда! Как они смогли это сделать? Ведь они никогда не воевали с солардами и не должны знать их слабые места! Я не смог этого предусмотреть! Если бы смог, то моему флоту не пришлось бы звать на помощь Оранжевый Скардерд..."

Глаза Крим-Седъеса наблюдали за радаром, где флот Оркергеза прекращал огонь и медленно отступал от почти добитых кораблей людей. Сейчас на карте было видно тридцать кораблей, и лишь двенадцать из них были в состоянии вести бой.

"Или... - подумал Зелёный Скар. - Он заранее знал, что так произойдёт? Может быть даже посодействовал этому? Нет. Мало вероятно. Этот прохвост не пошёл бы на предательство только ради пары планет... Скорее всего он знал обо всём заранее и не сообщил мне. Скорее всего, у него есть какие-то свои источники информации, возможно, среди людей, не доступные мне. В любом случае, будет лучше, чтобы Оркергез не вмешивался в войну, пока я во всём не разберусь. Если окажется, что у него была информация, которая спасла бы мой флот, а он не поделился её со мной, ему могу вынести наказание".

- Пусть флот окружит человеческие корабли, но не стреляет, - приказал Крим-Седъес своим подчинённым. - Передайте людям, что если они не буду сопротивляться и сдадутся - их не убьют - это моё слово.

"Не стоит пока убивать людей. Они могут пролить свет на действия Оркергеза".

- Пошлите три корабля к Оранжевому флоту. Я хочу, чтобы они следили за солдатами Паркиза и сообщали мне о всякой подозрительной активности, - продолжил Скар.

- Есть! - отозвался заместитель.

- И ещё, отправьте приглашение Великому Оранжевому Скару. Я хочу, чтобы он прибыл на мой корабль лично.

- Выполняю, - кивнул заместитель.


Вице-адмирал Хольцер крепко держался за панель управления перед собой. Его корабль трясло от мощных близких ударов. Выли сирены, мигали предупредительные лампочки, а подчинённые не переставали докладывать о потерях.

"Похоже, это конец", - с ужасом подумал вице-адмирал.

Тарды решили расправиться с его эскадрой как можно скорее и начали яростно обстреливать его корабли. Потери среди истребителей были невероятные, а из крупных кораблей в бою осталось всего двенадцать.

- Пробоина по правому борту! - доложил сержант. - Орудия с первого по четвёртое выведены из строя!

- "Крушитель" докладывает о выходе из строя правого двигателя. "Честь" докладывает о потери трёх орудий, а так же пяти истребителей!

Вице-адмирал смотрел на радар с горечью. Он ничего не мог поделать. Ничего. Эта битва уже проиграна. Им не выжить. Не выжить!

Взрывы за бортом утихли, и корабль перестал вздрагивать. Вице-адмирал замер, ожидая, что через несколько секунд взрывы повторяться. Но несколько секунд прошло, а очередного удара так и не последовало.

- Сэр, - неуверенно произнёс навигатор. - Они больше не стреляют...

Хольцер всмотрелся в метки на радаре. Расфирские корабли, и правда, не стреляли. Они начали медленно отступать задним ходом, увеличивая диаметр сферы.

- Что случилось? - удивился он.

Ответом ему была тишина.

- Почему они не стреляют? - вновь спросил вице-адмирал.

- Их системы наведения активны, сэр, - вместо ответа сказал один из офицеров. - Они просто не стреляют.

- Воспользуемся их заминкой, - приказал Хольцер. - Пусть корабли прекратят огонь и перестроятся в построение "Дельта". Возможно, они собираются нанести концентрированный удар.

Вице-адмирал всмотрелся в экран радара. Несколько минут ничего не происходило. Эскадра Созвездия быстро перестраивалась в плотный оборонительный порядок. В центре размещались повреждённые корабли, не способные вести бой, снаружи - все те, кто мог обороняться. Уцелевшие истребители возвращались на корабли для дозаправки и ремонта, а небольшие спасательные челноки спасали людей с гибнувших кораблей.

Расфирцы в свою очередь отлетели на безопасное расстояние, всё ещё держа человеческую эскадру в кольце, и замерли, не сдвинувшись больше с места.

На радаре ближнего действия появился второй флот расфирцев. Они быстро приближались, словно стая хищных рыб.

"Понятно, собирают силы, для последнего удара", - недовольно подумал Хольцер.

Ожидание смерти холодило его душу.

"Почему же они не закончат сейчас? Чего они тянут?" - раздражённо думал он.

- Сэр, - окликнул его связист. - Вызов от тардов!

- Соединяй, - хмуро приказал вице-адмирал.

Через секунду на главном экране показалось лицо пожилого тарда одетого в чёрный костюм, расшитый зелёными нитями.

- Приветствую, - сказал он на тардском, но в его голосе не было намёка на доброжелательность. - Я Крим-Седъес, Великий Скар Зелёного Скардерда. Я предлагаю вам сдаться и отключить орудия. Вы уже проиграли эту битву, но можете спасти своих людей. Если вы сдадитесь - вас помилуют и окажут помощь. Если вы откажитесь и продолжите сопротивляться - вы будете уничтожены. Что вы скажете?

Вице-адмирал бросил испепеляющий взгляд на тарда. Эти негодяи всего несколько часов назад отказались принимать капитуляцию, а теперь, когда от эскадры Созвездия осталось одно название, предлагают сдаться.

Гордость и гнев пылали в душе Хольцера. Но разумом он понимал - это единственный выход.

- Хорошо, - с трудом выдавил он из себя. - Моя эскадра сдастся. Но только, если вы гарантируете, что все мои люди останутся живы.

- Разумеется, - кивнул тард. - Я даю вам своё слово.

Вице-адмирал недоверчиво хмыкнул и оборвал связь.


## Глава 21


Отчаяние


Аделаида вздрогнула от резкой боли. Она захотела вскрикнуть, но попытка вздохнуть окончилась неудачей. Что-то сильно сдавило грудную клетку, не давая возможности дышать. Аделаида запаниковала, она несколько раз дёрнулась, в попытке освободиться, но это привело лишь к тому, что боль усилилась, а воздуха в лёгких не прибавилась.

"Где я? - подумала Аделаида. - Что происходит?"

Она попыталась оглядеться, но кругом была темнота и тишина. Боль терзала бедро, и мешала думать. Риваил с трудом смогла подавить приступ паники. Она начала дышать маленькими частыми вздохами. Это помогло. Воздух хоть и немного, но начал поступать в лёгкие.

"Что же мне делать?" - подумала она.

- Валькирия! - позвала она. - Включение!

Но ничего не произошло. Экран шлема был пуст и не светился. Это был дурной знак. Значит, компьютер был повреждён, а вместе с ним и связь.

Риваил пролежала неподвижно несколько минут, приходя в себя. Зрение понемногу стало привыкать к темноте, и Аделаида смогла различить тени металлических балок над собой. Похоже, её придавило обломками. Кроме этого она поняла, что находиться в вакууме. Она чувствовала спиной, как вздрагивает корабль, но до ушей не доносилось ни одного звука, за исключением её частого дыхания и стука сердца.

Это осознание заставило её вновь забеспокоиться. Аделаида осмотрела обломки над своей головой, и удостоверилась, что они не упадут ей на голову. Затем она попыталась освободиться, от тяжёлой балки придавившей ей грудь. Она потратила на это несколько минут, сильно растревожив рану на бедре, но всё-таки смогла немного приподнять балку и выбраться из-под неё. Освободившись, она глубоко вдохнула, приходя в себя. Рана обжигала болью. Риваил зажала её рукой, стараясь спрятать от безвоздушного пространства.

Хоть она и выбралась из-под балки, но до спасания было ещё далеко. Над головой Риваил по-прежнему нависал наполовину обрушившийся потолок, а дверь преграждала огромная стальная плита и несколько металлических балок. На корабле по-прежнему действовала искусственная гравитация, и освободить дверь самостоятельно у девушки не получилось бы. Поэтому Аделаида решила выбраться из-под нависшего потолка в более безопасное место. Риваил осмотрелась. В просвете между балок, под которыми совсем недавно Аделаида находилась в заточении, она рассмотрела относительно безопасный участок на другой стороне мостика.

Стиснув зубы от боли, Риваил стала медленно пробираться между балками. Неустойчивая конструкция так и норовила обвалиться и вновь придавить девушку, и Аделаида молилась, чтобы очередная тряска корабля не спровоцировала обвал. Рана обжигала и мешала сосредоточиться. Последний метр Аделаиде пришлось ползти на руках, и когда она, наконец, выбралась, у неё почти не осталось сил.

Риваил с трудом села, и опёрлась спиной о ближайшую балку. Аделаида тяжело дышала, с её губ срывался сухой хрип. Система жизнеобеспечения скафандра хоть и работала, но плохо фильтровала воздух, а боль не давала ровно дышать. Аделаида посмотрела на своё бедро. Несколько маленьких осколков, словно дробь, изрешетили ей бедро и левую часть живота. Раны были не большими, но каждое движение заставляло осколки в ране двигаться и разрывать плоть всё сильнее. Самый крупный осколок, застрял как раз над тазобедренной костью. Из раны текла кровь. Аделаида поспешила зажать рану рукой. У неё не было с собой аптечки или инструментов, чтобы извлечь осколки или обработать рану.

Риваил осмотрелась. Мостик был разрушен до неузнаваемости. Удар пришёлся по касательной к обшивке от чего весь потолок и левая стена обрушились. Весь мостик был засыпан обломками. Некоторые из обломков всё ещё медленно тлели оранжевыми огоньками. Аделаида различила несколько человеческих тел, среди балок и металлического мусора, но не было ни каких признаков того, что кто-то кроме неё остался в живых.

Риваил закрыла глаза и лежала почти неподвижно, восстанавливая силы. Было очень тихо. Боль и холод отнимали силы, и Аделаиде совершенно не хотелось двигаться. Так она просидела пару минут, пока яркая вспышка не привлекла её внимание. Аделаида открыла глаза. Яркий оранжевый свет пробивался откуда-то сверху, между искорёженных балок потолка. Затем вспышка погасла, и помещение опять погрузилось в темноту.

Риваил заставила себя встать. Медленно, на ослабевших ногах, она прошла немного вперёд. Здесь когда-то размещался центр мостика, а теперь возвышалась груда обломков. Среди обломков она различила кресло капитана корабля. С подлокотника свисала бездвижная рука адмирала.

Аделаида обессилено склонилась над обломком, придавившим кресло.

"Этого не может быть!" - подумала она.

Совсем недавно она смотрела в серые глаза адмирала и видела его полный решимости взгляд. Он не собирался умирать! Так почему это случилось?

Ни одна физическая боль, не могла сравниться с тем возмущением и негодованием, что охватило Аделаиду. Она не могла в это поверить. Этот гордый человек не мог погибнуть так просто!

Риваил навалилась всем телом на обломок придавивший кресло и пыталась его сдвинуть. Но это было невозможно. С какой бы силой Аделаида не давила на обломок, он не смещался. Провозившись с обломком несколько минут, Риваил поняла, что это бесполезно.

"Он погиб", - сказал она сама себе, наконец, осознав очевидную истину.

Она прислонилась боком о ближайшую балку и посмотрела вверх. Там между нескольких этажей металлических балок она различила черное бездонное небо, усыпанное тусклыми звёздами. Это была сквозная пробоина в обшивке корабля, в несколько десятков метров шириной, через которую, на Аделаиду смотрел зловещий бездонный открытый космос, готовый проглотить любого, кто осмелится бросить ему вызов. Он был так близко, что Риваил ощутила невольный трепет. Единственная причина, почему её не вытянуло в открытый космос, была работающая искусственная гравитация. Среди звёзд, вспыхивали и гасли взрывы от ракет, а иногда сверкали лазеры.

Негодование сменилось скорбью. От боли и отчаяния на глазах Аделаиды выступили слёзы. Она смотрела на звезды и думала об адмирале, о других погибших, чья жизнь оборвалась так же неожиданно. В этот момент все эти смерти, все войны показались ей такими бессмысленными и жестокими! Зачем убивать друг друга, за пару обитаемых планет, когда есть вещи намного опасней? Вещи угрожают всей галактике, всем живым существам! Вещи, с которыми нужно бороться, даже если победить их невозможно!

Вся старая боль, вся скорбь, что копилась в душе Аделаиды многие годы, вдруг вышла наружу, и ей показалось, что весь мир восстал против неё. Девушка смотрела на холодные звёзды, которые в этот момент напомнили ей сотни безжизненных глаз. Они словно глаза голодного дьявольского зверя смотрели на Аделаиду, ожидая, когда смогут поглотить её. В этих глазах не было ни скорби, ни печали, только равнодушие и пустота. Они, словно терпеливый хищник, ждали, когда Аделаида оступится, когда потеряет веру, и тогда, этот безжизненный космос поглотит её, уничтожит последнюю угрозу для себя.

"Уже немного осталось, - печально подумала Аделаида, чувствуя, как от усталости и боли подкашиваются ноги. - Ты почти победил..."

Словно в ответ на её мысли корабль вздрогнул. Риваил стиснула зубы от боли. Вдруг с потолка посыпался мелкий голубоватый песок. Это были яркие, сверкающие, голубые песчинки, похожие на сапфировую пыль. Каждая песчинка сверкала в свете звёзд и взрывов, вспыхивающих в космосе. Взявшись словно из неоткуда песок начал быстро сыпаться с потолка, тонкими, словно светящимися в темноте, ручейками, засыпая мостик, и поднимая в воздухе звездную пыль.

Аделаида удивлённо оглянулась, не понимая, откуда здесь взялся голубой песок. Риваил словно оказалась в открытом космосе. Сверкающая пыль поднималась в воздух густыми облаками и была похожа на облака космических туманностей, которые медленно двигались, перемешивались друг с другом и сверкали голубыми и синими звёздами, сплетающимися в загадочные узоры. Один из ручейков песка прошуршал по стеклу шлема Аделаиды. Этот звук напоминал тихий успокаивающий шёпот. Девушка отступила немного назад и подставила ладонь под ручеёк голубого песка. Песок щедро сыпался ей в руку, словно сам Млечный Путь, падал ей на ладонь. Риваил не отрывала взгляда от песка. В тот момент ей показалось, что это сам мир разрушается, превращаясь в холодный песок, и медленно осыпается на её хрупкие плечи. И этот погибающий осыпающийся мир, своим последним светом просит у неё помощи.

- Как мне спасти тебя? - тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Аделаида.

Ей казалось, что она осталась совсем одна. Один на один с холодным безжизненным космосом, стремящимся её уничтожить.

Как ей спасти мир? Что ей нужно сделать? Как бороться, когда совсем не осталось сил? Когда раны забирают её жизнь, а времени совсем не осталось? Аделаида с трудом могла стоять, боль и усталось тянули её к полу. Рана продолжала кровоточить, и Риваил уже начинала чувствовать, как холод подбирается к сердцу. Реальность потеряла чёткие очертания, а мысли Аделаиды плутали в холодной темноте отчаяния.

На ладонь упало что-то тяжёлое, и Риваил опустила взгляд. Это был крупный голубой кристалл, из такого же материала, что и весь остальной песок. Его грани были не ровными, но гладкими и сверкающими на свету. Аделаида сжала кристалл в руке. Он был тяжёлым и твёрдым, а его грани чёткими и острыми. Его прочная структура показалась такой необычной, в этом туманном круговороте, и в тоже время такой понятной. Этот тяжёлый кристалл показался Аделаиде самым реальным из всего, что окружало её в тот момент. Девушка удивлённо посмотрела на него. Она словно бы нащупала что-то реальное в этом вязком глубоком отчаянии. Ей стало немного лучше. Она подняла кристалл вверх, желая лучше его рассмотреть. Голубоватый кристалл был полупрозрачным, его грани сверкали в свете звёзд, а внутри него проглядывались тонкие вкрапления белых и синих прожилок.

"Денрит", - наконец поняла она.

Ядро виртуального интеллекта "Гольфстрима" находилось на несколько этажей выше и дальше к хвосту корабля. Но взрыв был настолько мощным, что осколки кристаллизовавшегося денрита разлетелись по всему кораблю.

"Значит, они уничтожили и ядро ВИ", - устало подумала Аделаида, всё ещё не отрывая взгляда от кристалла.

Вдруг перед глазами что-то сверкнуло. Риваил посмотрела сквозь кристалл на звёздное небо. На черном небе она не разглядела ни одной ракеты или лазера. Сквозь голубоватый кристалл она увидела только маленькую тусклую звездочку, которая была немного ярче других. Звезда моргнула, а в следующий миг стала ярче. Аделаида опустила руку с кристаллом. На её лице застыл ужас. Этот яркий синеватый свет, отпечатывающийся прямо на сетчатке глаза, она не спутала бы ни с каким другим.

"Не может быть! - подумала она. - Как такое возможно?"

Сознание девушки, затуманненое болью и усталостью, с трудом могло понять, что происходит.

"Я сплю?" - удивилась Аделаида.

Но синяя звёздочка, медленно и необратимо становилась всё ярче и ярче, а камень в руке девушки, вполне натурально тянул её руку вниз. Нет. Это была реальность, причём самая настоящая.

"Разве такое может быть? - испугано думала девушка. - Откуда здесь эта звезда? Почему она здесь?"

Аделаида опустила руку с кристаллом и отступила на шаг назад.

"Разве бывают такие совпадения? Почему она появилась именно сейчас именно здесь?" - Риваил честно пыталась понять, но никакого объяснения она не видела. - "Ведь все погибнут!" - вдруг осознала она.

Её словно окатили холодной водой. Страх быстро привёл Аделаиду в чувства.

"Нужно что-то делать! - опомнилась девушка. - Хватит ли времени?"

Аделаида попыталась вспомнить всё, что видела и слышала об этом явлении.

"Наверное, у меня не больше десяти минут. Но если сделать что-то прямо сейчас, возможно хватит времени, чтобы кого-то спасти!" - думала Аделаида.

Риваил быстро огляделась. Мостик почти весь был разрушен, в воздухе витала голубая пыль. Небольшой свет в дальнем конце помещения, подсказал Аделаиде, что там ещё могли остаться уцелевшие панели управления кораблём. Аделаида сорвалась места и быстрым шагом направилась к ним. Ей было тяжело идти, боль обжигала бедро, а система очистки воздуха с хрипом подавала кислород. Риваил зажимала рану одной рукой, а во второй она крепко сжимала кристалл денрита. Его тяжесть придавала Аделаиде уверенности, которой ей так не хватало. Она быстро поднялась по груде обломков, преграждающей ей путь, и почти кубарем скатилась с неё с другой стороны. Риваил ударилась ногой, но даже не обратила на это внимания. Быстрым шагом, перепрыгивая через обломки и тела погибших солдат, она подошла к панелям управления. Аделаида забросила кристалл денрита в щель между пластинками брони на своей ноге, освободив себе руку. Она взглянула на свою рану. "Валькирия" имела активную систему самовосстановления. Любые пробоины, нарушающие герметичность быстро стягивались и склеивались со временем. Отверстия, оставленные дробью, уже затянулись, и Аделаида смогла отвести руку, не боясь, оголить раны. Конечно, раны от этого не зажили, но теперь кровь не выливалась наружу, а скапливалась внутри скафандра. Приятного в этом было мало, но лучше чем потерять остатки воздуха.

Голубая пыль денрита собралась толстым слоем на панели управления и Риваил быстро смахнула её руками.

"Мне нужна связь с флотом!" - думала она, пока её пальцы бегали по панели, а глаза разыскивали нужные команды.

Полминуты у Аделаиды ушло на то, чтобы найти нужные ей команды, ещё несколько секунд она потратила на то, чтобы подключить микрофон своего шлема по беспроводной связи. Это было необходимо, потому что на мостике не было воздуха, который передал бы голос Аделаиды на микрофон панели управления.

"Готово", - не позволяя себе радоваться, подумала Риваил.

Сообщение на экране сообщило, что связь установлена.

- Говорит "Гольфстрим"! Майор Аделаила Риваил вызывает командира флота! У меня срочное сообщение! - громко сказала Аделаида, удивляясь тому, что у её ещё есть силы говорить.

- Слышим вас "Гольфстрим", - отозвался женский голос на другой стороне связи. - Подождите, соединяю.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами Аделаиды появилось изображение. Это был хмурый вице-адмирал Хольцер.

- Докладывайте, что с "Гольфстримом"? - потребовал он, без всяких приветствий.

- Мостик уничтожен, адмирал и старпом погибли. У нас множество погибших. Центральный компьютер уничтожен, - быстро доложила Аделаида. - Но я не затем с вами связалась!

Вице-адмирал удивлённо посмотрел на Риваил.

- Примерно в ста километрах по левому борту от "Гольфстрима" появилась Синяя Игла! - воскликнула Аделаида, не давая Хольцеру открыть рот. - Вы должны немедленно увести эскадру как можно дальше! Если мы попадём в радиус поражения - то тут же погибнем!

- Синяя Игла? - вице-адмирал с сомнением посмотрел на Аделаиду.

По его виду было понятно, что он не понимает, о чём она говорит.

- Помните, доклад о причинах гибели "Дыхания Сатурна"? То явление, из-за которого там все погибли? Это и есть Синяя Игла! И она вот-вот появится совсем рядом! Вы должны немедленно увести эскадру!

Хольцер задумался. Его хмурый взгляд смотрел на Аделаиду с недоверием.

"Какого чёрта он думает!" - возмущалась она про себя, чувствуя, как время уходит.

Хольцер отвернулся от экрана, чтобы посовещаться с кем-то на мостике, заставляя Аделаиду нервно сжать кулаки от нетерпения.

- Радары засекли странное искажение пространства левее "Гольфстрима", - медленно сказал Хольцер. - Но оно не излучает ни каких вредных волн, а его мощности вряд ли хватит даже для того, чтобы привлечь ракету, - недовольно заключил он. - Майор, вы уверены, что это именно Синяя Игла? - скептически спросил он.

- Да! - как можно более уверенно воскликнула Риваил. - Вице-адмирал, вы должны увести эскадру!

- Куда я вам её уведу?! - вдруг разозлился Хольцер. - Вы хоть знаете, что к тардам пришлось подкрепление, и мы окружены со всех сторон? Они в любой момент могут нас уничтожить - стоит нам шелохнуться! А вы отвлекаете меня какими-то сказками о тайном расфирском оружии!

Командир эскадры был зол и замучен. Риваил видела по его глазам, что он готов прервать связь в любой момент.

- Нет-нет, вице-адмирал! - взмолилась Риваил, замахав руками перед экраном. - Я знаю, что мои слова не убедительны. Но прошу вас - поверьте мне! К тому моменту как излучение Иглы достигнет опасных значений, будет уже поздно что-то предпринимать!

Разкие движения оказался для Аделаиды очень болезненным. Она стиснула зубы и опёрлась руками о панель управления, пытаясь устоять на ногах, пока приступ боли не ослаб. Похоже, только сейчас Хольцер заметил, что Риваил серьезно ранена.

- Майор, - чуть спокойней сказал он. - Даже если бы я захотел - я не смогу увести эскадру! Я уже сказал вам - мы окружены! Стоит нам сдвинуться с места, как тарды нас прикончат! Что я по-вашему должен сделать? Протаранить расфирцев?

- Да! - воскликнула Риваил.

Крики отняли у неё много кислорода, и горло начало першить, от чего голос Аделаиды стал хриплым.

- Я могу доказать вам, что это Синяя Игла! У меня есть запись с датчиков "Дыхания Сатурна". Я уверенна, если вы сравните их с излучением этого объекта - спектры совпадут!

- Хорошо, отправьте мне данные, - недовольно согласился Хольцер.

Аделаида коснулась наручного компьютера, но он не захотел включаться. Риваил не стала терять времени на его включение, а просто вынула чип памяти и подключила напрямую к панели управления. Пока девушка возилась с отправкой файла, Хольцер что-то тихо обсуждал с подчинёнными.

- Отправила! - доложила Аделаида.

- Хорошо, - кивнул Хольцер.

Несколько секунд они ждали, прежде чем вице-адмирал недовольно сказал.

- Лучше бы вы ошиблись, майор. Сигналы совпадают. Сколько у нас времени?

- Я не знаю, - честно призналась Риваил, - думаю не больше пяти минут.

Хольцер опять отвернулся от Аделаиды и отдал несколько приказов.

- По крайней мере, теперь понятно, почему они предложили сдаться: хотят прикончить нас одним ударом, - задумчиво произнёс вице-адмирал. - Майор, - сказал он, обернувшись к ней, - я готовлю эскадру к экстренному ускорению. Нам придётся прорываться через окружение. Я уже отдал распоряжение готовить магнитные захваты - мы возьмём на буксир корабли, которые не могут перемещаться сами и на которых ещё остались выжившие, но... "Гольфстрим" слишком велик, - с трудом выговорил Хольцер. - Мы не сможет отбуксировать его из зоны поражения...

- Что? - не поверила Аделаида.

Из всех кораблей на "Гольфстриме" было больше всего людей. Кроме экипажа корабля, на флагман переправляли большую часть раненых, эвакуированных с других кораблей. И теперь все они должны погибнуть?

- Сканирование показало, что двигатели "Гольфстрима" не повреждены, - через мгновение сказал вице-адмирал. - Вышла из строя система управления. Вы должны найти способ запустить их. Это приказ, майор. Выполняйте.

- Есть, - отозвалась Риваил.

- Конец связи, - сказал Хольцер и оборвал связь.

Аделаида закрыла глаза. Сейчас от её скорости зависит будущее всего "Гольфстрима", а она даже не знала: с чего следует начать. Она умела управлять космическими судами различного класса, но "Гольфстрим" был далеко не обычным кораблём. Это была огромная космическая станция, способная перемещаться со скоростью военных кораблей. Сдвинуть его с места и так сложная задача, а под руками у Риваил была только панель управления связи.

"Да и кодов доступа у меня нет!" - подумала Аделаида.

Единственным, кто мог помочь ей с управлением кораблём, был компьютер "Гольфстрима".

"Надеюсь, он ещё функционирует", - Аделаида с сомнением осмотрелась.

Весь мостик был усыпан голубым песком денрита: главной проводящей жидкостью центрального процессора, и Риваил оставалось надеяться только на то, что удар не повредил самые важные части ядра виртуального интеллекта.

- Майор Аделаида Риваил вызывает "Гольфстрим"! - громко сказала она.

Её голос дрожал, и девушка чувствовала, что ей становится тяжелее дышать. Система жизнеобеспечения её скафандра всё хуже справлялась с очисткой воздуха, но Риваил подозревала, что левое лёгкое. Она чувствовала, как в груди появился жар, а в горле начало першить. Ей вообще не стояло говорить и двигаться, но сейчас на кону стояла не только её жизнь. Аделаида наклонилась над панелью управления, ожидая ответа компьютера. Секунды тянулись бесконечно долго.

- "Гольфстрим" ответь мне! - повторила Аделаида.

Прошло ещё несколько секунд ожидания, но ни какой реакции не последовало.

- "Гольфстрим"! - взмолилась девушка. - Немедленно свяжись со мной! Это вопрос жизни и смерти всего корабля!

Но Аделаиде никто не ответил.

"Чёрт!" - Аделаида ударила рукой по панели.

Раны вновь заныли тупой болью, и Риваил опёрлась на руки.

"У меня нет времени выть от боли", - разозлилась она.

Риваил вывела на экран клавиатуру ручного ввода. Пальцы быстро забегали по кнопкам.

"Если компьютер сильно повреждён, - думала она, - он может быть не в состоянии воспринимать голосовой ввод".

Аделаида открыла окно текстового ввода команд. С мостика она могла обращаться напрямую к компьютеру, обходя целую группу программ и служб, которые могли быть повреждены и не пропускали её обращение.

"Запрос на связь с центральным компьютером. Опознавание: майор Аделаида Риваил. Код доступа: 375108АР", - быстро набрала и отправила девушка.

Две секунды ничего не происходило, а затем экран усыпали предупреждающие сообщения. "Гольфстрим" сообщал о множестве программных ошибок, о повреждениях, вышедших из строя системах корабля. Здесь были сообщения о пожарах, разгерметизации и даже погибших - вся информация, которую компьютер не мог никому сообщить из-за потери голоса.

"Повреждения ядра 68%. Повреждения критические", - так звучало последние сообщение.

- Я знаю, - утешающе сказала Аделаида, - но ты должен ещё кое-что сделать.

"Немедленное смещение в координаты 345-171 относительно Вирны".

"Невозможно, - ответил "Гольфстрим". - Недостаточно энергии. У вас недостаточно прав на управление кораблём".

"Проклятье!" - подумала Аделаида.

"Перенаправить всю энергию на двигатели. Код доступа:".

Аделаида заколебалась. Она не знала, сменил ли адмирал свой код. Но другого у неё не было. Аделаиде пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить код, который адмирал назвал ей, отправляя к ядру виртуального интеллекта. Она быстро набрала пароль и принялась ждать.

"Пароль неверный. Введите другой пароль", - высветилось на экране.

"Не может быть!" - испугала Аделаида.

Она была уверенна, что ввела верный пароль, а это значит, что адмирал успел сменить коды доступа. Риваил попробовала ещё несколько раз ввести пароль, меняя несколько последний цифр. Она даже вспомнила, что возле ядра назвала неверный пароль, но любой пароль компьютер отвергал.

Аделаида обернулась. Кресло адмирала было завалено обломками. Она не успеет их разобрать, чтобы добраться до адмиральского ключа, да и вряд ли он сработает без кода.

В отчаянии Риваил вскинула взгляд на пробоину. Она видела, как из пробоины на потолке льётся синеватый свет Иглы. С каждым мгновением он становился только ярче. Аделаида чувствовала, как смерть подкрадывается к ней в этом холодном свете.

"Я должна что-то сделать!"

Она посмотрела на панель управления. Её пальцы быстро забегали по клавиатуре.

"Будет, что будет", - подумала она.

"Опознавание: майор Аделаида Риваил. Код доступа: 375108АР, - Аделаида вновь представилась. - Наивысший уровень опасности. Немедленное включение двигателей. Смещение вперёд до других указаний, - набрала она, а затем, задумавшись, добавила: - Ты должен это сделать, иначе мы все погибнем".

"Гольфстрим, ты наш единственный шанс на спасение!" - подумала Риваил.

Аделаида отправила текст и принялась ждать. У неё не было доступа к управлению кораблю, но виртуальный интеллект "Гольфстрима" может распознавать угрозы. Если он сможет понять, уровень угрозы, то, возможно, сможет обойти ограничения и что-то сделать.

Десяток секунд прошёл как несколько часов, но ничего не происходило. Аделаида устало обернулась и присела на пол возле панели управления. Усталость и боль вновь накатили на неё с новой силой.

"Я проиграла", - в отчаянии подумала она.

Последний текст она набрала, надеясь на то, что каким-то чудом компьютер сможет обойти защиту, но это было глупо. "Гольфстрим" имел виртуальный интеллект, а не искусственный. Виртуальный интеллект не имеет своей воли, он работает по строго заданным протоколам. Это была такая же глупая программа, как и все остальные. Он просто физически не способен нарушить протокол, и Риваил не в чем было его винить.

- Мы с тобой сделали всё что могли, - тихо сказал она "Гольфстриму".

Аделаида посмотрела на пробоину в потолке. Синий свет сверкал в голубой пыли, превращая её в скопление синих звёзд.

Риваил почувствовала, как страх перетекает в холодное безразличие. Силы покидали её, а вместе с ними и последний воздух. Аделаида закрыла глаза. Ей хотелось спать, даже не смотря на холод, сковавший её тело.

"Пусть так. Я сделала всё что могла", - устало подумала она.

На какое-то время Риваил провалилась в беспамятство.

Вдруг корабль вздрогнул. Аделаида с трудом открыла глаза, она не знала, сколько прошло времени: несколько секунд или десяток минут, но последовал ещё один толчок. Риваил резко ударило затылком о панель управления. Нарастающее давление, подсказало Аделаиде, что корабль разгоняется.

"Что произошло?" - думала Аделаида, но кругом не было никого, кто бы мог ей ответить на вопрос.

Возможно "Гольфстрим" понял её слова, или быть может, двигатели запустил кто-то другой. В любом случает, корабль быстро удалялся от Синей Иглы, и её ультрамариновый свет больше не проникал на мостик через пробоину. Мостик погрузился в кромешную тьму. Аделаида закрыла глаза, больше не в силах сопротивляться смертельному холоду.


## Глава 22


Смертельный свет


Аделаида проснулась от страшного удара. Весь мостик содрогнулся. Риваил открыла глаза, не понимая, где находится. Яркая вспышка сверкнула в пробоине корабля, а в следующий момент на мостик обрушилась взрывная волна. Аделаида сидела, прижавшись спиной к панели управления. Единственное, что она успела сделать - это упасть на пол в надежде, что её не заденет.

С потолка посыпались стальные балки и перекрытия. Аделаида сжалась и прикрыла голову руками. Несколько секунд всё вокруг дрожало и вибрировало. Риваил слышала, как стонет корабль, разрываемый на куски. По спине что-то больно ударило.

"Нужно уходить отсюда", - подумала она, когда вибрация немного стихла.

Она осмотрелась. На мостике было очень темно, она почти ничего не видела. Память подсказывала Аделаиде, что где-то правее от неё, в полу есть аварийный люк. Оставалось надеяться, что его не завалило обломками.

Риваил попыталась встать, но пожалела об этом. Раны вспыхнули резкой болью. Аделаида упала на пол, стиснув зубы. Боль была сильная, но мысль о том, что на неё вот-вот может обрушиться весь потолок, заставила Риваил подняться. Аккуратно ступая в темноте, она направилась в нужном ей направлении. Спотыкаясь и хромая, она с трудом переступала через обломки почти неразличимые во мраке.

За спиной что-то вспыхнуло. Корабль вновь вздрогнул, а в спину Риваил ударила импульсная взрывная волна. Она бросила Аделаиду вперёд, ударив лицом о пол. Град мелких осколков зарешетил по стене, и девушка почувствовала острую боль. Дыхание девушки перехватило, и она несколько секунд не могла дышать от боли.

"Я погибну здесь, если не найду выхода!" - подумала Аделаида.

Риваил приподнялась на локтях и осмотрелась. Корабль вибрировал и дрожал, освещение отсутствовало. Среди обломков, буквально в паре метров от неё что-то светилось оранжевым светом. Это были диоды, расположенные вокруг проёма аварийного выхода.

"Вот он!" - радостно подумала девушка.

Она вскочила на ноги. Боль вспыхнула с новой силой, но адреналин немного заглушил её. У Аделаиды появилась цель, а значит и смысл жизни. Она должна любыми способами добраться до выхода, и даже боль не остановит её!

Она быстро, насколько это было возможно в её состоянии, направилась к люку. Корабль дрожал, Аделаида с трудом удерживала равновесие, но желание жить придавало сил. Преодолев несколько метров в темноте, она достигла люка.

Это был узкий прямоугольный люк, расположенный прямо в полу. Оранжевые диоды по его краям тускло подсвечивали надпись "аварийный выход". Риваил наклонилась и подняла крышку контрольной панели. Под крышкой оказалась одна единственная крупная красная кнопка. Аделаида нажала её. Диоды вспыхнули зелёным светом, а через мгновение стальная створка отъехала в сторону, открывая взору глубокую узкую шахту. Шахта была освещена рядом оранжевых диодов, тянущимся по стене до самого дна шахты. Единственным способом спуститься вниз была длинная металлическая лестница.

Аделаида тяжело вздохнула. Не будь она ранена, спуск не занял бы у неё и минуты. Она бы просто схватилась за вертикальные брусья лестницы руками и ногами и съехала бы по ним, лишь немного притормозив в самом конце, как это делают пожарные или солдаты. Но в теперешнем состоянии она не смогла бы долго держаться на руках.

Риваил медленно развернулась и опустила ноги на ближайшую ступеньку. Затем она спустилась на несколько перекладин ниже и закрыла за собой люк, нажав на кнопку с обратной стороны. Как только люк закрылся, Аделаида услышала тихое шипение.

"Кислород!" - радостно подумала она.

Пока шахта наполнялась воздухом, Риваил принялась спускаться. Это оказалось сложнее, чем она думала. Раны сильно болели, от чего ноги подкашивались, а руки слабели с каждой ступенькой. Любое движение только больше открывало раны. Было трудно дышать. Датчики системы жизнеобеспечения определили наличие кислорода и стали закачивать воздух, пополняя запасы. Риваил с удовольствием вдохнула свежий воздух, но вдруг сильно закашлялась.

Через несколько секунд она с трудом подавила кашель. От резких движений боль усилилась, поэтому Риваил со всех сил вцепилась в перекладины, боясь, что ослабев, может упасть. Она висела на высоте семи метров над нижним люком, и падение в её состоянии могло бы убить её.

Аделаида медленно переставляла ноги по ступеням, аккуратно перемещая нагрузку с ноги на ногу, чтобы не спровоцировать новый приступ боли. В горле першило, и Риваил уже не сомневалась, что у неё повреждено лёгкое. С каждой минутой ей всё труднее становилось дышать. Аделаида не знала, что ей делать. Без медицинской помощи она не продержится слишком долго, но спешка может убить её ещё быстрее. Поэтому Аделаида старалась двигаться медленно, без резких необдуманных движений.

Спуск по лестнице продолжался пять минут. До ушей Аделаиды доносился гул разрушающегося корабля, но в аварийной шахте было тихо. Риваил слышала только своё хриплое дыхание, биение сердца и стук подошв по перекладинам.

Наконец она достигла последней ступеньки. Недалеко от своего лица на стене она увидела ещё одну красную кнопку, подсвеченную диодами. Риваил нажала на неё. Люк под ногами отворился, открывая взору какой-то коридор. Из стены выехал ещё один фрагмент лестницы, который соединился с предыдущим и опустился до самого пола. Риваил тяжело ступила на новые перекладины. В этот момент корабль вздрогнул. Аделаида не успела поставить ногу на следующую ступеньку. Нога отлетела в сторону. В руках девушки не осталось сил, чтобы удержаться на лестнице, и она упала вниз.

Высота была не большая: примерно два метра, но Риваил ударилась о пол. Раны обожгли новой болью, Аделаида хотела вскрикнуть, но резких вдох вызвал приступ кашля. Риваил закашлялась, не в силах остановиться. Только спустя несколько секунд, Аделаида смогла унять кашель. Она повернулась на бок, чувствуя, что силы покидают её.

Она осмотрелась. В глазах всё плыло, но она смогла рассмотреть коридор, в котором сейчас находилась. Это был длинный широкий коридор на нижней палубе. Ему тоже сильно досталось. Кое-где не горел свет, там и тут Риваил заметила обрушившиеся настенные и потолочные панели. Кое-где с потолка свисали провода, а под по ногами валялись осколки. Но главное, что она рассмотрела, это номер коридора. Это был коридор Д12. Он должен был вести к артиллерийским пушкам корабля. Оттуда можно было попасть в ангар. А там Риваил смогла бы найти помощь...

Аделаида медленно встала, и прислонилась плечом к стене. Голова кружилась, а ноги подкашивались. Состояние Риваил быстро ухудшалось, и Аделаида не знала, хватит ли у неё сил дойти. Она с трудом могла дышать, и каждый вдох сопровождался болью. Она двинулась вперёд.

Каждый вдох был мучительным, каждое движение - настоящее испытание. Короткий шаг и длительный перерыв. Ещё шаг, и вновь несколько секунд на передышку. Слёзы застилали глаза, и Риваил шла практически наощупь, надеясь, что ноги не подкосятся в следующий момент, потому что она знала: ещё один раз ей не подняться.

Шаг, шаг, ещё шаг. Вдох, выдох, вдох. Риваил сосредоточилась только на этом. Ей нужно идти, ей нужно дышать. Ещё один вдох, ещё один шаг.

"Не отвлекайся на боль. Тебе нужно идти", - говорила она сама себе.

Риваил медленно брела вперёд, опираясь на стену, смотря только вперёд на дверь, словно это было самым важным в её жизни.

Шаг, шаг, ещё один шаг. Вдох, выдох, снова вдох. Аделаида больше ничего не осознавала. Боль и слабость всё сильнее завладевали сознанием, всё больше затуманивали разум. В голове не осталось других мыслей. Риваил помнила только то, что ей нужно идти, нужно дышать. Аделаида чувствовала, как по щекам бегут струйки горячих слёз. Ей было так больно! Каждый шаг - невероятная боль, каждый вдох тяжелее предыдущего. Всё тело горело от боли и, казалось, тяжелее веса нескольких планет. Ноги подкашивались, словно боль плавила кости и превращала их в воск, а мышцы с каждой секундой всё хуже подчинялись, не находя сил двигаться дальше.

"Шаг, ещё один шаг", - думала Аделаида, пытаясь заглушить этими мыслями боль.

Но это почти не помогало. Этот длинный коридор всё никак не кончался. Он слово с каждым шагом становился длиннее. Риваил не знала, как долго она шла. Время потеряло смысл. У неё была только одна цель: дойти до конца коридора.

- Реймор, - одними губами позвала Аделаида, делая очередной шаг, на большее её сил не хватило.

Она чуть дышала. Воздух вырывался из лёгких с хрипом и со свистом возвращался обратно. Руки дрожали. Девушка сделала ещё один шаг. Она хрипло закашлялась и тут же пожалела, что не сдержала кашель. Её пробил жуткий хрипящий кашель, с каждым вздохом становившийся всё сильнее и с каждым разом всё сильнее повреждавший лёгкие. Аделаида оперлась о стену двумя руками, пытаясь подавить кашель, но он не прекращался. Повреждённое лёгкое отказывало. Короткие вдохи не могли насытить тело кислородом. Аделаида поняла, что задыхается. Её ноги подкосились, и она ударилась плечом о стену. О том, что она оказалась на полу ей подсказала лишь новая боль в спине. Долгих несколько минут её бил страшный кашель, разрывающий лёгкие на части, а затем, когда сил на него не осталось, девушку забила мелкая дрожь.

Через какое-то время сознание немного прояснилось. Аделаида лежала на боку среди обломков обрушившегося потолка и осколков. Прямо перед ней в пяти метрах впереди возвышалась дверь, ведущая к спасению. Но сейчас она казалась такой далёкой и недостижимой.

"Я не смогу больше сделать ни шагу", - подумала Аделаида.

Она сдалась. У неё больше не было сил бороться. Она чувствовала, как кончики пальцев начали неметь, а по телу начал растекаться холод. Мерзкий липкий холод, с каждым ударом сердца он лишь усиливался и каким-то странным образом дополнял жгучую, яростную боль от ран.

"Килта вади, - думала Аделаида. - Кажется, я здесь умру. Килта вади..."

Боль и холод в своем ужасном сплетении усиливались. Аделаида больше ничего не осознавала кроме них.

"Вдохни ещё раз, - заставляла она себя, - Вдохни, вдохни!"

Она уже не ощущала своё тело. Только то, что должна дышать, должна бороться... но силы оставляли её.

"Килта..." - подумала она, делая очередной выдох.

Но она не закончила фразу.

Какой-то удар донёсся до её тёмного как ночь сознания.

Аделаида дёрнулась, словно просыпаясь ото сна, удивляясь тому, откуда у неё взялись силы. Открыла глаза и осмотрелась. Ничего нового. Бесконечно длинный коридор, тянущийся в две стороны, обломки потолка и осколки ламп. Мертвенный холод и тишина.

Девушка собрала все силы и, опираясь на одну руку, села, прислонившись спиной к стене. Она с трудом осмотрелась ещё раз, но ничего не заметила.

"Показалось..." - поняла она.

Аделаида опустила голову на плечо, чуть наклонившись в сторону, и закрыла глаза.

Холод обступил её вновь, и окружающий мир погрузился в темноту. Риваил не пыталась встать: её сил не хватало даже на то, чтобы здраво мыслить. Она так устала бороться, так устала сражаться - самое время смирится, принять своё поражение, принять свою смерть.

Далёкий звук повторился. Сначала один раз, затем снова. Девушка с трудом смогла открыть глаза.

Было сумрачно, некоторые лампы успели потухнуть, видимо потеряв источник питания. Похоже, прошло много времени, но Риваил не могла определить как много. Затуманенным взором Аделаида с трудом различила какое-то движение. Тёмный силуэт приближался к ней.

"Реймор", - в надежде думала Аделаида, ожидая пока фигура приблизится, и она сможет её рассмотреть.

Лицо выступило из тумана неожиданно, наверное, Аделаида успела опять потерять сознание. На неё смотрела пара ярко алых рубиновых глаз, выделяющихся на фоне чёрной кожи.

Аделаида замерла в ужасе. Она уже смотрела в эти глаза. И затуманенный разум перенёс сознание девушки в другой миг её жизни. Миг, который она никогда не забудет, ведь в тот момент этот арис точно так же смотрел на неё, а по телу девушки разливалось смертоносное тепло. В тот момент он, должно быть ликовал, наблюдая как она медленно умирает у него на руках.

Сейчас АксНен стоял перед ней, возвышаясь во весь свой рост, словно палач над своей жертвой. На его лице, как и тогда, было спокойствие. Он словно хищник, который уже вцепился в свою добычу, и терпеливо ждал, когда жертва испустит последний вдох. Он излучал превосходство, ведь он почти победил. Ему даже не нужно ничего делать: Аделаида и так скоро умрёт.

Кхат-Ри-Кьер приблизился к девушке и протянул к ней руку. Его пронзительный взгляд рассматривал Аделаиду, словно видя её насквозь, а Риваил понимала, что она ничего не может сделать. Страх и слабость сковали её.

"Он убьет меня", - подумала она.

Через мгновение он коснётся её плеча, а по телу пробежит обжигающее тепло, заполняющее каждую живую клетку организма, и она почувствует, как тело немеет. Сердце сделает последний удар и замрёт навсегда....

Аделаида вздрогнула из последних сил, пытаясь ускользнуть от смертельного прикосновения. Она вжалась в стену, но бежать было некуда. Рука Кхат-Ри-Кьера коснулась её плеча, и Аделаида закрыла глаза, не желая смотреть в лицо убийце...

- Вы живы, - выдохнул арис, и в его мягком баритоне Аделаиде не услышала ни насмешки, ни призрения, только удивление.

Аделаида с трудом открыла глаза. Ей не показалось? Кхат-Ри-Кьер присел на корточки перед ней и осмотрел её раны. Затем, подхватил её на руки, встал и направился к выходу.

"Ты не убил меня, Кхат-Ри... - подумала девушка, закрывая глаза. - Почему?"

Силы окончательно покинули её, и она потеряла сознание.


Зелёный Скар Крим-Седъес сидел в мягком кресле и изучал данные, переданные ему оранжевым флотом. Начало записей были ему знакомы. Флот Зелёного Скардерда атаковал защитников Сабрины и уничтожил их. Затем он разделился на две группы. Одна осталась в космосе, другая спустилась на планету. Спустя какое-то время на помощь Сабрине прибыло две эскадры Созвездия. Они вступили в бой с половиной флота оставленной в космосе.

Здесь Скар нахмурился. Он рассчитывал, что людских кораблей будет не так много и прибудут они не так скоро, а корабли с планеты успеют вернуться. Эта ошибка стоила ему половины флота. Люди почти уничтожили его корабли, но на помощь неожиданно пришёл оранжевый флот Расфира. Он весьма самоуверенно атаковал людей и быстро зажал тех в угол. Люди долго оборонялись, но, зажатые с двух сторон флотами зелёного и оранжевого Скардердов, постепенно потеряли большую часть кораблей. Было самое время людям сдаваться, но они упорно держались. И не зря, через какое-то время на радарах появилась ещё одна эскадра Созвездия, возглавляемая известным новейшим кораблём под названием "Гольфстрим". Люди быстро организовали контратаку и уничтожили последние корабли Зелёного Скардерда, а затем взялись и за флот Оранжевого Скардерда. Теперь уже корабли Оркегреза были вынуждены запросить подкрепление. И подкрепление прибыло. Быстро. Даже слишком быстро. Да ещё какое! Элитная эскадра лично во главе с Оркергезом!

Здесь Крим-Седьес задумался. Первая и вторая группа кораблей Оркегреза прибыла очень быстро, в течение суток после запроса на подкрепление. Оранжевый Скардерд, конечно, находится ближе, чем Зелёный, но за сутки подготовить флот и прыгнуть на помощь возможно, но крайне сложно.

"Похоже, у Оркегреза и правда есть шпионы или среди людей, или среди моих тардов", - подумал Крим-Седъес.

Эта мысль ему не понравилась, но на данный момент его больше волновало другое.

В докладах говорилось, что примерно в это время с планеты стали поступать сообщения от эскадры Когарта Ортина, о том, что на них напали. Элитная эскадра во главе с опытным варгхаром, а так же направленным туда солардом, были уничтожены всего за несколько часов.

Крим-Седъес до сих пор не мог поверить в правдивость этой информации. Чтобы люди смогли уничтожить соларда?

"Что за оружие они использовали?" - гадал Крим-Седъес.

В этот момент на пороге кабинета появился адъютант и сообщил, что прибыл Великий Оранжевый Скар Оркегрез.

- Пригласите, - кивнул Зелёный Скар.

Адъютант исчез, а на пороге появился Оркегрез. Тард был облачён в повседневный костюм Скара: тёмный костюм расшитый оранжевым узорами и украшенный несколькими медалями. С плеча тарда спадал атласный плащ цвета красной меди, конец которого Скар держал намотанным на руке. Плащ был не обязательным атрибутом повседневного наряда, поэтому Крим-Седъес никогда не надевал его на неофициальные встречи, считая его неудобным. Оркегрез же напротив, редко расставался с ним, считая это дополнительным знаком его власти. Оранжевый Скар выглядел спокойным и невозмутимым, как полагается любому Скару. Тард неторопливо вошёл и осмотрел кабинет.

- Приветствую вас, Великий Оранжевый Скар Оркегрез, - доброжелательно сказал Крим-Седъес, вставая и приглашая гостя сесть в кресло напротив.

- Великий Зелёный Скар Крим-Седъес, - кивнул гость. - Рад видеть вас.

Оркегрез сел в предложенное кресло, а Крим-Седьес вернулся на своё место.

- Признаться, вы пригласили меня в не самый подходящий момент, - сказал Оркегрез. - Мне необходимо проследить за отводом войск, а так же позаботится о других менее значимых, но, тем не менее, важных делах. Быть может нам стоит встретиться в другое время?

- Я не задержу вас надолго, - пообещал Крим-Седьес. - Скажите, ваши войска не спускались на планету?

- Нет, что вы, - уверил Оркегрез. - Я отправил небольшую группу кораблей облететь вокруг планеты, чтобы удостоверится, что там нас не поджидает засада, но ниже термосферы мои корабли не снижались.

- Скажите, почему вы не послали подкрепление, когда узнали, что на эскадру моего варгхара напали? - спросил Крим-Седъес.

- Не было возможности, - печально сказал Оркезрез. - Мы сражались с людьми. Я надеялся разобраться с ними как можно быстрее и поспешить на помощь. Я не ожидал, что эскадра падёт так быстро, - с горечью в голосе проговорил он.

- Как вы думаете, как люди смогли уничтожить соларда?

- Я теряюсь в догадках, - признался Скар. - Я могу только предположить, что люди обладают каким-то оружием, о котором мы не знаем.

- И ваши корабли не зафиксировали никаких всплесков излучения на планете, которые могли бы подсказать нам, каким оружием они воспользовались?

- Нет, - печально сказал Оркегрез. - Из-за повышенного радиоактивного фона в космосе мы не смогли снять никаких показаний.

Крим-Седъес задумался, но прежде, чем он успел прийти к какому-то выводу, в кабинете прозвучал голос:

- Великий Скар, - воскликнул заместитель по громкой связи. - Люди пытаются прорвать окружение!

- Что? - удивился Крим-Седъес.

Рядом на небольшом отдалении возникло трёхмерное голографическое изображение космоса, снятое с радаров. Группа кораблей Созвездия, окружённая со всех сторон, кораблями оранжевого и зелёного Скардердов, вдруг сорвалась с места и устремилась к стене окружения. Любому глупцу было бы понятно, что такой манёвр кончится провалом. Тардских кораблей было в шесть раза больше, и даже если им удастся прорваться, их быстро догонят и уничтожат.

- Что они делают? - удивился Оркегрез.

- Мы не знаем, - ответил заместитель.

- Остановите их, - приказал Крим-Седъес.

- Есть, - отозвался заместитель.

Он умолк на несколько секунд. Оба Скара встали и подошли ближе к голограмме. Они начали внимательно наблюдать за движением кораблей Созвездия. Человеческие корабли пустили ракеты и налетели на стену из ответного огня. Обе стороны получили урон. Но корабли людей не сбавили ход, они продолжали лететь на полной скорости к своей погибели.

"Зачем они это делают? - думал Крим-Седъес. - Я ведь обещал, что сохраню им жизнь, если они сдадутся. Теперь их просто уничтожат!"

Даже тарды в подобной ситуации предпочли бы сдаться. Поведение людей, казалось было лишено логики.

- Великий Скар! - вдруг воскликнул заместитель. - Мы зафиксировали какой-то странный объект!

Рядом с голографической проекцией появилось плоское изображение космоса, усыпанного тусклыми звёздами. Но одна звезда казалась ярче и крупнее других. Изображение увеличилось и стало отчётливо видно, что эта синяя звезда сверкает не круглым ореолом, как другие. Её свечение вытягивалось сверху и снизу, отчего звезда напоминала форму острой иглы.

- Что это? - удивился Крим-Седъес.

- Мы не знаем. Этот объект появился какое-то время назад. Сначала наши датчики даже не обратили на него внимания, но его излучение быстро усиливается! С такой прогрессией, он совсем скоро начнёт искажать пространство вокруг себя!

- Что? - удивился Крим-Седъес.

Он посмотрел на голограмму. Звезда это или что-то другое, но оно возникло внутри сферы окружения, совсем близко от того места, где недавно располагалась человеческая эскадра. Объект быстро увеличивал свою светимость, словно питаясь от какого-то мощного источника энергии. Всего за пару мгновений, яркий синий свет заполнил всё изображение, расположенное в стороне от голограммы.

- Немедленно уводите флот! - приказал Крим-Седъес.

Чем бы ни являлся этот объект, но люди боялись его даже больше чем многочисленного флота врагов. Они бежали от него, даже осознавая, что их могут уничтожить.

- И мои корабли тоже! - подхватил Оркегрез.

Заместитель не стал переспрашивать. Расфирские корабли сдвинулись со своих позиций, разворачиваясь и готовясь отступать. Но было слишком поздно.

Яркая вспышка заполнила боковой экран. Голографическая карта вспыхнула предупреждениями, и отметила объект как угрозу. В следующий миг, излучение "звезды" возросло в сотни, а возможно и в тысячи раз, и, разлетевшись по космосу, словно волна, ударила по ближайшим кораблям. Со стороны, оно, наверное, выглядело как очень яркий свет - свет, способный прожечь даже обшивку корабля.

Первыми под "удар" попали корабли Зелёного Скардерда, которые успели к этому моменту встать в строй, окруживший людей. Корабли не успели отступить достаточно далеко, и оказались в самом эпицентре. Сигналы кораблей исчезли с радара, словно огоньки свечей, задутые порывом ветра. Следующими под удар попала часть кораблей Оранжевого Скардерда, которые к этому времени отступали. Их сигналы погасли так же стремительно.

Крим-Седъес с ужасом наблюдал за тем, как радиус эпицентра быстро увеличивается, поглощая всё новые и новые расфирские корабли и подкрадываясь к убегающим людям. Корабли Расфира, видя угрозу, бросились в рассыпную, разрушив строй. Уже не было и речи о том, чтобы пытаться остановить людей - нужно было спасаться самим! Корабли Созвездия воспользовались паникой и, прорвав окружение, устремились прочь от планеты и тардов.

Радиус эпицентра всё рос и Крим-Седъес успел представить, как он накроет и его корабль, расположенный в сотне тысяч километров от эпицентра. В тот момент, когда казалось, что эпицентр вот-вот настигнет последние убегающие корабли, датчики уловили сильнейшие искажения пространства. "Звезда" мгновенно погасла, словно проглоченная чёрной дырой, а излучение исчезло. Пространство на месте "звезды" свернулось, вызвав сильнейшие искажения гравитационных полей, а в следующий миг всё пространство вздрогнуло и приняло нормальный вид. Датчики уловили только слабое остаточное излучение и почти незаметное колебание пространства в пределах эпицентра. Колебание быстро затухало, и вскоре почти утихло. На боковом экране осталась только чёрная глубина космоса.

- Что это было? - только и смог спросить Оркегрез.

Ему никто не ответил.


Кхат-Ри-Кьер быстрым шагом шёл по кораблю, а рядом с ним бежал Реймор. Они свернули за угол и вошли в раскрывшиеся перед ними двери. Кхат бросил на увердена короткий взгляд. Именно Реймор забил тревогу, когда пришёл экстренный сигнал от "Валькирии", сообщивший, что броня Аделаиды вышла из строя. В тот момент они только зашли в медпункт, и арис едва успел обработать свою рану регенерирующим спреем. Корабль содрогнулся от мощнейшего взрыва, после которого отказало основное питание корабля, а предупредительные сигналы все разом затихли. Кхат-Ри-Кьер понял, что удар повредил центральный компьютер, а через мгновение на его наушник пришло предупредительное сообщение от "Валькирии". В нём было сказано, что компьютер брони вышел из строя, и возможно вашему компаньону нужна помощь. Это означало только одно: Аделаида попала в беду. И пока он размышлял, стоит ли идти её искать, Реймор требовательно заверещал. Ему тоже пришло такое же сообщение, ведь все они были связаны в единую сеть, так как были членами одной команды.

Кхат-Ри-Кьер предпочёл бы оставить это занятие лейтенанту Тейлору, который, по-видимому, тоже должен был получить сообщение, но Реймор требовательно зарычал, злясь на его медлительность. Арис оставил в медпункте плащ и винтовку и направился по сигналу аварийного маяка, присылаемого "Валькирией". Реймор бежал впереди него, подгоняя свистом. АксНен не хотел огорчать увердена, но считал, что майор уже мертва. В противном случае, "Валькирия" была бы цела и передавала бы ему более точную информацию о состоянии Риваил. А чтобы повредить броню так, чтобы не навредить солдату, нужно хорошо постараться.

С другой стороны, надежда ещё оставалась, и арис не сбавлял шага до тех пор, пока маяк не стал слышан очень отчётливо. Эти коридоры находились ниже командного мостика корабля. Кхат оставил Реймора возле одной из дверей, опасаясь, что коридоры могут быть разгерметизированы. Сам он тоже был без скафандра, но в случае необходимости смог бы одеть кислородную маску, спрятанную во многих коридорах, как раз на случай неконтролируемой декомпрессии.

Пройдя следующий коридор, арис наткнулся на заблокированную дверь. Она не открывалась обычными командами на панели управления, и Кхат-Ри-Кьеру пришлось перевести её в ручной режим. Он начал открывать дверь, вращая специальную рукоять. Рукоять двигалась медленно и с усилием, и арису пришлось несколько раз ударить по ней, чтобы сдвинуть.

Наконец, дверь была открыта, и АксНен прошёл дальше. Впереди его ждал короткий тёмный коридор. Повреждённые лампы на потолке моргали или не горели вовсе. Пол был засыпан обломками, а с потолка свисали вырванные провода. В воздухе витал едкий сизый дым, а провода стреляли огненными искрами. Поэтому Кхат не сразу заметил тёмный силуэт на полу.

"Мертва?" - подумал арис.

Кхат медленно приблизился. Это была Аделаида Риваил. Она практически лежала на одном боку, прислонившись спиной к стене. Одна рука лежала на коленях, вторая была откинута в сторону. Голова девушки была закинута назад, а лицо скрывал почти непроницаемое матовое стекло шлема. Девушка не двигалась, Кхат не заметил даже легкого движения груди. Чёрная броня была поцарапана и измазана кровью. В нескольких местах виднелись глубокие пробоины, наспех залатанные системами восстановления брони.

"Мертва", - печально подумал Кхат-Ри-Кьер.

Он опоздал. Ему бы следовало идти быстрее, сразу послушаться Реймора. Но сейчас уже было поздно.

Кхат-Ри-Кьер тяжело посмотрел на Аделаиду Риваил. Наверное, он должен был радоваться её гибели, ведь она была препятствием на его пути, но почему-то ему было её жаль. Она сражалась на войне, в которой невозможно победить. Сражалась с врагом, которого невозможно одолеть. Она делала всё, что было в её силах, но её сил было недостаточно. И хоть за ней стояло целое Созвездие, никто не протянул ей руку помощи... Никого не оказалось рядом, когда она нуждалась в этом больше всего...

Кхат-Ри-Кьер сам не заметил, как наклонился к девушке и протянул к ней руку, заглядывая в лицо Аделаиды. За тёмный матовым стеклом он едва заметил взмах ресниц, а затем и лёгкое движение плеча.

- Вы живы! - выдохнул арис.

"Она всё ещё жива!" - подумал он.

Кхат-Ри-Кьер присел на корточки перед Аделаидой Риваил и осмотрел её раны.

"Нет, вы не остались одни, - вздохнул он. - Похоже, я буду тем, кто протянет вам руку помощи..."

Он подхватил Аделаиду на руки, встал и направился к выходу.


Кхат-Ри-Кьер быстрым шагом шёл по кораблю, неся на руках Аделаиду Риваил. То, что она была жива, было чудом, но если он не поторопится - это будет неважно. Арис нахмурился и стиснул зубы. Он неудачно наступил на ногу, и свежая рана на боку вновь дала о себе знать.

Он свернул за угол и вошёл в раскрывшиеся перед ним двери. На пороге его встретил обеспокоенный Реймор. Увидев свою напарницу, уверден испуганно заверещал.

- Пока жива, - сказал ему Кхат, опуская Аделаиду на пол.

Руки ариса нащупали кнопку под бронированной пластиной "Валькирии". Нажав на кнопку, Кхат-Ри-Кьер принялся быстро снимать с Аделаиды Риваил броню. Эта часть корабля была надёжна и не грозила декомпрессией, поэтому арис не боялся оставить девушку без защиты. Куда важнее было осмотреть и обработать её раны.

Когда Кхат-Ри-Кьер снял броню и шлем, Аделаида была без сознания. Она тяжело дышала и вздрагивала от боли. Арис быстро осмотрел её. На Риваил остался только тонкий мягкий серый скафандр, одеваемый под броню. Он был весь изрезан и запачкан кровью. Система восстановления залатала дыры, поэтому арис не мог оценить, насколько глубоки раны. Разрезать скафандр он не решился, опасаясь, что так Аделаида быстрее истечёт кровью. Вместо этого он достал из кармана маленькую походную аптечку, выданную ему ещё перед высадкой на Сабрину. Выбрав один из стимуляторов, Кхатр-Ри-Кьер вколол его в шею девушки.

Препарат подействовал почти мгновенно. Аделаида вздрогнула, глубоко вдохнула и открыла глаза. Интуитивно, она попыталась сесть. Реймор беспокойно заверещал.

- Лежите, - приказал Кхат, не давая ей подняться. - Я вколол вам стимулятор. Он облегчит дыхание и снимет боль, но вам нельзя двигаться.

Аделаида подчинилась и закрыла глаза. Она была почти в беспамятном состоянии, и только резкий прилив стимулятора вырвал её из сна. Кхат не стал больше медлить. Он подхватил её на руки и направился в сторону медотсека.

Без брони Аделаида показалась совсем лёгкой и хрупкой. Она лежала на руках ариса неподвижно, лишь иногда вздрагивая или кашляя. Стимулятор позволит ей продержаться до медотсека. Кхат-Ри-Кьер шёл так быстро как мог. Реймор бежал впереди, показывая дорогу.

Так они шли несколько минут, пока уверден не выбежал в длинную галерею. Вся правая стена галереи представляла собой огромный иллюминатор, за которым простирался открытый космос. Кхат-Ри-Кьер, не взглянув за стекло, направился к другому концу галереи: он был слишком занят, чтобы любоваться космическими пейзажами. Но вдруг Реймор резко остановился и посмотрел за стекло, перегородив дорогу. Уши монстра вскинулись вверх, а пасть оскалилась в зловещем оскале. Затем Реймор низко зарычал, прижал уши и отступил назад. Арис удивлённо остановился и обернулся.

Бесконечно чёрный бездонный космос был непривычно оживлён. На фоне тусклых звёзд и яркого диска Вирны метались маленькие чёрные тени. Маленькими они казались лишь из-за большого расстояния. Кхат-Ри-Кьер различил объекты на несколько групп: расфирские и человеческие корабли, а так же истребители и бесчисленные обломки погибших кораблей. Они сверкали в свете Вирны металлической пылью. Но внимание ариса привлекли не они. Реймор испуганно смотрел вдаль, на какой-то странный объект. Это была небольшая синяя звезда, отчётливо виднеющаяся на фоне чёрного космоса. Она имела странный насыщенно синий цвет, несвойственный даже голубым гипергигантам. Её свечение быстро усиливалось, и "звезда" росла на глазах. Её свет распространялся не круглым ореолом, а вытягивался длинной вертикальной линией, словно под воздействием сильнейших искажений пространства.

"Синяя Игла...", - осознал арис.

Игла росла с невероятной скоростью. Её свет начал резать глаза, выжигая на сетчатке глаза тёмные пятна. Реймор испуганно взвыл и умолк, сжавшись всем телом в пол и заложив уши.

Кхат-Ри-Кьер, затаив дыхание, смотрел на то, как Игла начала затмевать свет Вирны. Он видел, как человеческие и тардские корабли в страхе ломают строй и разлетаются в разные стороны.

"Слишком поздно", - подумал арис.

Он уже видел Синюю Иглу раньше. На записях с "Дыхания Саурна" она выглядела точно также, только значительно меньше по размерам. После встречи с ней, осталась только эта запись и горы трупов по всему кораблю. Тогда АксНен предпочёл бросить мёртвый корабль как можно дальше от своих границ.

Игла вдруг вспыхнула яркой вспышкой, заставив ариса прищуриться. Свет холодной синей волной разлетелся по космосу. Волна расширялась с пугающей скоростью, легко догоняя убегающие корабли. Её выжигающий свет поглотил десяток расфирких кораблей всего за пару секунд и устремился к следующим жертвам.

Кхат почувствовал, как Аделаида схватила его за руку и в страхе замерла. Она была до смерти напугана, но арис не мог её успокоить. Он смотрел на зловещий синий свет, настигающий всё новые и новые корабли и всё быстрее приближающийся к "Гольфстриму". Свечение Иглы стало невыносимым. Оно жгло глаза, застилая всё ультрамариновым светом. Боль в глазах стала невыносимой, и арису пришлось закрыть их и отвернуться. Это тоже не помогло, свет проникал даже через веки, вгрызаясь в чувствительную сетчатку глаза и проникая в мозг. Голова начала раскалываться от боли, арис упал на колени. Он опустил Аделаиду на пол, а сам схватился за голову. Боль растеклась по всему телу, сжимая сердце. Арис попытался подняться, но ноги подкосились и он провалился во тьму.


## Глава 23


Обвинения


Уставшие глаза Крим-Седъеса смотрели вдаль перед собой. Высокая фигура тарда стояла на входе в просторный трюм корабля. Потолок трюма находился на высоте тридцати метров, а длина отсека была столь велика, что почти невозможно было рассмотреть противоположную стену помещения. При желании здесь можно было разместить сотню истребителей и боеприпасы для них на две недели непрерывного боя. Но сейчас трюм был почти пуст. Почти...

Серый матовый пол, расчерченный светящимися полосами, был хорошо освещён холодным белым светом. На полу, ровными рядами лежали чёрные мешки. Мешки располагались на небольшом расстоянии друг от друга, но их было так много, что чёрные ряды уходили вдаль, и казалось, исчезали в бесконечности.

Зелёный Скар, даже не пытался их считать. Он и так знал точное число: семь тысяч пятьсот тардов... и это только те, что поместились в трюме "Сельтерона". Тард опустил руки и сжал их в кулаки. Общее число погибших перевалило за двадцать тысяч... Двадцать тысяч тардов из флотов Оранжевого и Зелёного Скардердов погибших в битве при Сабрине. И почти половина из них, погибла в один миг при вспышке загадочной звезды. Эта цифра едва укладывалась в его голове.

Крим-Седъеса никогда не считали сентиментальным или эмоциональным, но сейчас его сердце сжималось от скорби и гнева. Он устало нахмурился, гадая: где просчитался.

Люди. Жалкие двуногие создания, незнающие чести в битве, не умеющие признавать поражение. Крим-Седъес всегда говорил, что не стоит их недооценивать, не стоит закрывать глаза на их попытки найти идеальное оружие. Но от его предупреждений отмахивались, и теперь даже силы двух Скардердов не хватило, чтобы захватить одну единственную планету!

Корабли Созвездия сейчас находились на другой стороне планеты - зализывали раны после битвы. В боевом состоянии у людей осталось всего десяток кораблей, и при желании Крим-Седъес мог уничтожить их всего за пару часов. Под неизвестный импульс попала большая часть Зелёной флотилии: тридцать семь кораблей из пятидясяти, но техника не пострадала - погибло всё живое на борту. Тринадцати полностью оснащённых кораблей вполне хватило бы на то, чтобы стереть людей в пыль.

Крим-Седъес медленно вдохнул, сдерживая гнев. Нет. Он не будет мстить. Если люди не уважают Книгу Войны - это не значит, что и он не должен. Он сделает всё, как велит Закон. Созовёт Тройственный Суд и потребует людей к ответу. Доказательства неопровержимы. Если он сделает всё по Закону - человеческую расу могут покарать на десятки поколений вперёд, а могут и вовсе уничтожить. Эта война зашла слишком далеко, и пора было её закончить!

Крим-Седъес развернулся и направился прочь из трюма.


Вице-адмирал Хольцер сидел в глубоком кресле в своём кабинете и пил кофе, просматривая отчёты за последние сутки. Офицер выглядел смертельно уставшим, но не мог позволить себе даже полчаса отдыха. В радиус вспышки Синей Иглы попала большая часть тардов преследовавших его эскадру. Расфирцы слишком поздно оценили угрозу и не успели сбежать.

Но вице-адмирал не чувствовал радости. Его эскадра тоже понесла потери. "Вассал", "Крушитель" и "Седна" не успели вовремя уйти на безопасное расстояние. Суммарная численность их экипажа составила почти тысячу человек. Кроме этого Хольцеру пришлось бросить в зоне поражения несколько серьезно повреждённых кораблей и обломки, на которых возможно всё ещё оставались выжившие. Теперь уже невозможно сказать, сколько из них погибло во время сражения, а сколько из-за Иглы.

"А что было бы, если бы я не поверил майору Риваил?" - подумал вице-адмирал, и холодок пробежался по его спине.

Хольцер отогнал зловещие мысли: было не время для обдумывания несвершившегося будущего. Эскадра Созвездия сейчас занималась ремонтом кораблей и помощью раненым. Несколько спасательных судов вице-адмирал отправил к обломкам в зону поражения в надежде найти выживших, но до сих пор живых не было найдено.

Тарды пока держались в стороне и тоже занимались поиском выживших и восстановлением кораблей, но вице-адмирал опасался, что они могут в любой момент перейти в атаку и уничтожить остатки эскадры Созвездия. Напряжение между двумя противоборствующими сторонами так и витало в космосе, но расфирцы не спешили ничего предпринимать и за последние сутки ни разу не вышли на связь. Хольцер считал это дурным знаком и приказал не терять бдительности.

Вице-адмирал закрыл на экране прочитанный файл и открыл новый. Это был доклад спасательной группы, направленной на "Гольфстрим". Флагманский корабль чудом успел отойти на безопасное расстояние и сейчас висел в стороне от основной эскадры. После стремительного рывка двигатели "Гольфстрима" окончательно вышли из строя, и корабль завис в космосе, не в состоянии больше передвигаться. Туда уже была отправлена ремонтная группы, доложившая о начале ремонта. Спасатели в свою очередь сообщили о том, что люди, находившиеся на борту, не пострадали. Им оказывали всю необходимую помощь.

Вице-адмирал закрыл доклад и откинулся на спинку кресла. До сих пор не было сведений о майоре Аделаиде Риваил. Группа, отправленная на мостик, её не обнаружила, но учитывая количество экипажа и раненных размещённых на борту "Гольфстрима", ещё рано было списывать её со счетов. Возможно, её просто не успели обнаружить или опознать. В любом случае, вице-адмирал надеялся, что она выжила, ведь именно благодаря ей эскадра не погибла в свете Синей Иглы.

"Будет жаль, если окажется, что она спасла нас, а сама погибла", - печально подумал вице-адмирал.

Он признался себе, что раньше недолюбливал эту заносчивую женщину, но она доказала ему, что является хорошим солдатом.

- Вице-адмирал, - послышался голос адъютанта в переговорном устройстве, прервавший размышления Хольцера. - Входящее сообщение от Расфирской империи!

- Переведите в мой кабинет, - ответил вице-адмирал, вставая.

"Время для передышки закончилось", - подумал он, подходя к широкому голографическому экрану на стене кабинета.

Через несколько мгновений на экране появилось изображение высокого властного тарда, одетого в чёрный камзол, расшитый зелёными нитями, а с плеча тарда спадал длинный изумрудный плащ. Хольцер уже видел этого расфирца раньше, но в этот раз расфирец показался вице-адмиралу более серьезным и напряжённым.

- Я Крим-Седъес, Великий Скар Зелёного Скардерда, - представился тард властным голосом, хотя Хольцер и так прекрасно знал, кто перед ним. - Властью данной мне, я созываю Тройственный Суд. Он состоится завтра на моём корабле. До этого момента любые военных действия запрещены. Вы можете забрать своих погибших, но в случае агрессии - вы будете уничтожены. В качестве ответчика выступает Созвездие Первых Планет, а вы, вице-адмирал Фридрих Хольцер, вызываетесь в качестве его представителя.

- Суд? - удивился вице-адмирал. - По какому вопросу?

- Всё необходимое, вы узнаете завтра, - холодно сказал тард и оборвал связь.

- Тройственный суд? - ещё раз удивлённо повторил Хольцер. - Что всё это значит?

Он ожидал услышать требование сдаться, или в худшем случае - наспешку, перед нападением, но Тройственный суд?

"Они хотят потребовать от нас капитуляции в международном суде? - подумал он. - И что я должен делать?"

Вице-адмирал подошёл к столу и нажал клавишу на переговорном устройстве.

- Свяжите меня с командованием. Немедленно! - приказал он.


Длинный светлый коридор медотсека был многолюден. Медперсонал: врачи, медсёстры и медицинские роботы быстро перемещались из одного его конца в другой. Переговоры и шум медицинского оборудования не прекращался ни на секунду. И только двое посетителей стояли молча и неподвижно, нарушая ритм отсека.

Это был Кхат-Ри-Кьер и Реймор. Арис стоял, прислонившись к стене, и смотрел на противоположную стену. Там за перегородкой находилась реанимация, чьи двери сейчас были закрыты, а на их поверхности светилась надпись: "Не входить".

Реймор сидел у двери, выгнув шею, и бдительно следил за каждым проходящим мимо человеком. Его глаза были полны решительности, а уши следили за любым подозрительным звуком. Он считал себя виноватым в том, что не пошёл с Аделаидой на мостик и оставил её без защиты: ведь с его напарницей всегда что-нибудь случается, когда его нет рядом. Поэтому он решил во, чтобы то ни стало не повторять своих ошибок и охранять её круглосуточно.

Вид сосредоточенного увердена и сурового ариса пугал проходящих мимо пациентов, прибывших с других кораблей и не ожидавших увидеть здесь пришельцев. Они удивлённо отшатывались и спешили уйти прочь. Разве они могли знать, что за внешним грозным видом увердена, скрывался обеспокоенный друг, который волновался и переживал за Аделаиду. Уши Реймора то и дело поворачивались к двери и прислушивались к происходящему в реанимации. А вот Кхат-Ри-Кьер был спокоен: он сделал все, что было в его силах, и беспокоиться не было смысла - он больше ничего не мог изменить. Хотя что-то всё-таки не давало ему спокойно уйти из медосека, и он продолжал стоять, ожидая неизвестно чего.

Здесь не хватало только лейтенанта Кирса Тейлора. Арис успел подслушать, что на нижней палубе произошёл взрыв, и часть отсеков сейчас заблокирована. Именно там находился карцер, куда направлялись Тейлор вместе с пленником. Скорее всего, они оказались в западне, но направленная туда группа спасателей скоро их освободит. Кхат-Ри-Кьер не стал кривить душой - он бы не расстроился - останься там Тейлор навечно.

Вдруг Реймор вскочил на лапы. Из дверей реанимации вышла Елена Ларионова. Курсантка выглядела уставшей от бесконечного потока пациентов, но профессионально собранной. Она подошла к Кхату и Реймору.

- Её состояние стабилизировалось, - ответила она на немой вопрос. - Её жизни ничего не угрожает.

Реймор облегчённо выдохнул, а Кхат кивнул. Теперь арис мог уйти к себе, подальше от глаз удивлённых пациентов. Он развернулся и собрался уходить, но вдруг шум в коридоре притих, и послышались шаги. Кхат, Реймор и Елена обернулись. К ним подошёл вице-адмирал в сопровождении своего помощника. Хольцер окинул ариса недовольным взглядом и посмотрел на Елену.

- Я бы хотел поговорить с майором Аделаидой Риваил, - требовательно сказал Хольцер.

- Это невозможно, - возразила Елена. - Она сейчас на операции.

- И как скоро операция закончится? - спросил вице-адмирал.

Хольцер выглядел хмурым и уставшим и был не в духе.

- Не раньше чем через десять часов, - растерянно проговорила девушка. - Мы только начали восстанавливать мягкие ткани и внутренние органы. И неизвестно как скоро она придёт в себя...

- А быстрее нельзя? - недовольно спросил вице-адмирал. ----- Мне нужно срочно поговорить с ней.

- А что-то случилось? - удивилась Ларионова.

- Тарды созывают Тройственный суд, хотят в чём-то обвинить Созвездие, - нехотя признался Хольцер. - Мне нужен рапорт майора Аделаиды Риваил обо всём, что произошло на планете.

- Боюсь, в ближайшие сутки майор не сможет говорить, - покачала головой Елена. - Её состояние всё ещё тяжёлое.

Вице-адмирал замолчал, о чём-то задумавшись.

- А лейтенант Кирс Тейлор? - спросила Елена.

- С ним по-прежнему нет связи, - раздражённо ответил вице-адмирал.

- А мистер Кьер? - Елена посмотрела на ариса.

АксНену не нравилось, когда его так называли, но вида не подал. Елена Ларионова была уже не первой, кто обращался к нему не по полному имени - "Кхат-Ри-Кьер", а использовала только последнюю часть, видимо решив, что это его фамилия. Другой медицинский персонал, так же обращались к нему: "мистер Кьер".

- Он ведь тоже был на планете, - добавила она.

Вице-адмирал бросил на ариса испепеляющий взгляд полный презрения. В нём отчётливо читалось:

"Верить словам пирата? Скажите спасибо, что я вообще терплю его присутствие!"

Повисло молчание.

- Сообщите, если майор придёт в себя, - распорядился Хольцер.

Елена кивнула, а вице-адмирал в сопровождении своего помощника направились прочь из медотсека. Кхат подождал, пока они не скроются из вида, и тоже направился прочь. Реймор остался сторожить дверь реанимации, а Елена, тяжело вздохнув, отправилась по своим делам.


Вице-адмирал Хольцер сидел в кресле транспортного челнока и нервно поправлял воротник парадной формы. Ему предстояло выступать в качестве официального представителя на межгалактическом суде. Сам вице-адмирал с трудом представлял себя в этой роли. Он не был специалистом в юридическом праве и несколько раз требовал у командования своей замены, но Суд был назначен всего через сутки после объявления о его созыве, и ни один представитель с Земли не успел бы прибыть сюда вовремя. Хольцер так же пытался связаться с тардами и потребовать у них отложить начало и предоставить обвинительное заявление. Но тарды отказали ему. Вице-адмиралу это не нравилось. Тарды спешили и скрывали свои мотивы, а это означало, что они хотят решить вопрос как можно быстрее - до того, как Созвездие предпримет ответные меры. Поэтому командование приказало вице-адмиралу тянуть время и не давать тардам повода завершить процесс, до того как Созвездие подготовится к защите.

"Но вот получится ли у меня?" - подумал Хольцер.

Он бросил взгляд на соседнее кресло. Рядом с вице-адмиралом сидел высокий смуглый мужчина, средних лет. Это был военный юрисконсульт, которого Хольцер назначил своим консультантом. Последние три часа вице-адмирал обсуждал с ним особенности судебных процессов, и надеялся на его помощь в данном деле.

Кроме него в челноке был помощник вице-адмирала, несколько военных офицеров, в том числе полковник Батлер, вызванный с Сабрины по этому случаю, а также охрана.

"Что будет происходить на суде? Чего добиваются тарды? - в очередной раз спрашивал у себя вице-адмирал. - Вероятнее всего они захотят потребовать сдать им Сабрину. Вот только какими аргументами они собираются воспользоваться? Тарды решили созвать Суд после появления Синей Иглы, а значит прямо или косвенно, это связано с этой аномалией..."

Хольцер уже не сомневался, что Синяя Игла - это космическая аномалия, а не расфирское оружие, как ранее предполагали учёные. Ведь тарды не стали бы применять его против собственного флота. Но как Расфир собирается воспользоваться этим в своих целях? Обвинят людей в том, что они вызвали Иглу? Это было бы глупо. Для подобных обвинений нужно было что-то большее, чем случайность, по которой Синяя Игла появилась именно в гуще боя. Им пришлось бы предоставить доказательства разработок подобного оружия Созвездием, или свидетелей, которые доказали бы причастность людей.

"Но что тогда?" - думал вице-адмирал.

Час назад, они вместе с юрисконсультом изучили все военные законы Расфира, но не нашли ничего в чём можно было бы обвинить людей.

"В том, что мы не предупредили их об опасности, и тарды не успели отвести корабли из эпицентра?" - предположил Хольцер.

Эта теория тоже казалась маловероятной. Стороны военного конфликта не обязаны помогать друг другу в случае природных катастроф. Быть может расфирские правила чести и оценили бы по достоинству столь благородный поступок, но воспользоваться этим в Суде вряд ли возможно.

"Вероятнее всего тарды будут давить на жалость, - недовольно подумал вице-адмирал. - Они захотят доказать, что битву выиграли они, а значит и Сабрина принадлежит им. А появление Иглы и гибель их флота никак не влияет на исход битвы..."

Вице-адмирал закрыл глаза и коснулся кончиками пальцев переносицы на носу.

"Да, вероятно так они и поступят..." - вздохнул он.

Сомнения вызывало только то, что тарды могли бы решить этот вопрос и без Суда. Даже после появления Синей Иглы и понесённых потерь расфирский флот оставался намного сильнее остатков человеческой эскадры. Им хватило бы просто добить людей и захватить Сабрину силой. Но, по-видимому, тарды решили минимизировать потери и получить законодательное право на планету.

Челнок пристыковался к расфирскому кораблю, и делегация Созвездия ступила на борт расфирского корабля. Их встретила группа тардов: несколько охранников и один старший офицер, пригласивший проследовать за ним на Суд.

Флагманский корабль "Сельтерон" поражал своим размахом. Высокие сводчатые потолки, изящные барельефы, украшающие все стены, загадочный зеленоватый свет льющийся, словно бы из ниоткуда. В некоторых коридорах встречались статуи и красочные голограммы, повествующие о каких-то далёких битвах и расфирских героях.

Но вице-адмирал не смотрел по сторонам. Архитектурные и судостроительные решения тардов интересовали его в последнюю очередь. Куда важнее было предстоящее слушание.

Делегация довольно долго шла по расфирскому кораблю и наконец, оказалась перед высокими, не меньше десяти метров в высоту дверями. Это были прекрасные двери, выполненные из цельного куска черного камня, сверкающего отполированными гранями сложного узора.

Двери бесшумно открылись, и делегация проследовала внутрь. Зал Суда представлял собой огромное помещение, чьи стены уходили в темноту и скрывались во мраке, не позволяя точно оценить его размеры. Высокие чёрные колонны, выступали из темноты, выстраиваясь в два ровных ряда по обе руки от входа. Ряды колон тянулись вперёд, словно приглашая проследовать в центр помещения. В отличие от окраин зала, центральная его часть была ярко освещена белым светом. Делегация, во главе с вице-адмиралом направилась вперёд. По мере приближения, Хольцер смог рассмотреть главную сцену предстоящего суда.

Зал суда представлял собой круглую центральную область помещения, размещённую между чёрных колонн. Область была разделена не три сектора, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Секторы представляли собой ряды кресел, расположенных по дуге и возвышающихся по мере отдаления от центра. Центральная область представляла собой широкий круг чёрного глянцевого пола, ярко освещаемого направленным сверху белым светом.

Центральный сектор трибун, предназначенный для судей, уже был заполнен своими представителями. Во главе судебной комиссии на трёх центральных креслах за длинным столом из белого камня восседало три Верховных Судьи. Как и требовалось по закону, эти места занимали по одному представителю сильнейших рас галактики. Первым судьёй, разместившимся на центральном кресле, был высокий темнокожий тард, облачённый в тёмный костюм. Его суровый взгляд остановился на прибывших людях, и принялся внимательно их изучать. На грозном лице тарда не проступало ни одной эмоции, а тяжёлый взгляд говорил о властности и суровости своего хозяина.

Второй судья, расположившийся по правую руку от тарда, был представителем расы эльмов. Как и все эльмы судья был не высокого роста, со светлой кожей, отливающей на свету синевой, парой крупных тёмных миндалевидных глаз, и лысой головой. Как и люди, эльмы имели две руки и две ноги, что делало их похожих на гуманойдов. Эльм был намного меньше тарда, но выглядел также сурово и властно, как и свой коллега.

Но внимание вице-адмирала больше всего привлёк последний судья. Это был представитель древней и загадочной расы галактики - сао. Формой тела сао напоминал гуманоида. Он имел крупную голову, короткую тонкую шею, пару рук с тонкими пальцами, худое тело и пару ног. Но на этом сходство заканчивалось. Сао не имел глаз, рта или ушей, у него не было носа или других отверстий на теле - только тонкая прозрачная кожа, сверкающая на свету. Под ней почти не было внутренних органов, только прозрачная жидкость, с маленькими светящимися крупинками, и тонкие редкие светящиеся фиолетовым светом прожилки или вены, тянущиеся от одной части тела к другой. У сао не было костей или других характерных органов. Казалось удивительным, что это водянистое тело вообще может стоять и сохранять форму.

Существо, в отличие от других судей, предпочитало неподвижно стоять, и только свечение "вен" сао, то усиливающееся, то ослабляющееся, перетекающее из одной части тела к другой, говорило о том, что это существо живое. Жутковатый вид существа, его неподвижность и полное пренебрежение к законам физики вызывало невольное чувство первобытного страха, и хоть вице-адмиралу уже приходилось видеть сао раньше, он не смог подавить тревогу.

Внешняя хрупкость этих существ была очень обманчива. Сао могли принимать любую форму и предпочитали "гуманоидную", только потому, что она была наиболее привычна для других рас галактики.

Сао были самой древней расой Млечного пути. Их технический прогресс давно перешагнул все мыслимые человечеством пределы. Сао не могли умереть, не чувствовали боли или голода. Они не боялись открытого космоса или радиации. Они могли перемещаться в любую точку галактики в одно мгновение. Одним взмахом руки они были способны уничтожить планеты или звезды. Они не боялись ни одного известного оружия, в чём Расфирская империя быстро убедилась, затеяв много столетий назад войну против сао. Сао всего за несколько часов пребили многотысячный флот тардов, и Расфиру пришлось капитулировать. После этого ни одна раса не пыталась нападать на сао.

К счастью, сао не были агрессивны. Они считали себя исследователями Вселенной и не принимали участия ни в одном из галактических конфликтов. Сао всегда придерживались нейтралитета. И даже в самых жарких спорах оставались нейтральны и независимы.

Учёные до сих пор спорили о том, кем на самом деле являются сао: биологическими существами или машинами, так же до сих пор ничего не было неизвестно об их культуре или устройстве общества - ведь сао не пускают никого в свои сектора, расположенные недалеко от центра галактики. Никто не знает, даже того, является ли сао, в том виде, котором он предстаёт перед другими расами - живым независимым существом, или быть может он всего лишь часть единого существа. Как бы то ни было, но сао никогда не называют своих имён и просят всегда общаться к ним как "сао".

Вице-адмирал не знал, по какой причине сао вообще согласились принимать участие в работе Тройственного Суда.

Кроме трёх Верховных Судей, здесь так же присутствовала целая коллегия из двадцати одного представителя различных рас галактики. Они располагались на местах позади верховных судей. Их работа была схожа с судом присяжных, их голоса суммировались и учитывались при вынесении приговора. Однако главное решение всегда выносили Судьи.

Правый сектор кресел занимали представители Расфирской империи. Кроме тардов различных званий, Хольцер заметил, что здесь присутствует и Крим-Седьес - Великий Скар Зелёного Скардерда. Он сидел в первом ряду правого сектора в просторном кресле, а с его плеча спадал длинный изумрудный плащ. Скар выглядел сурово и холодно. К удивлению Хольцера, рядом с ним в таком же кресле восседал ещё один Скар. Его можно было легко узнать по точно такой же парадной одежде, что и у Зелёного Скара, только плащ и цвет узоров на его одежде был медного цвета.

Левый сектор кресел пустовал, очевидно, оставленный для представителей Созвездия.

Хольцер, во главе своей делегации ступил в центр зала.

- Представители Созвездия Первых Планет и Планет Ближнего круга прибыли, - официально заявил офицер, проводивший людей в зал Суда на тардском.

Судья-тард кивнул и жестом пригласил людей занять левую часть кресел. Хольцер, Батлер и юрисконсульт сели в первом ряду, остальные офицеры разместились позади. Вице-адмирал оказался как раз напротив Зелёного Скара Крим-Седьеса, что не доставило ему радости. К счастью их разделяло десять метров круглой центральной сцены.

Через несколько минут Судьи встали со своих мест.

- Властью, данной нам Галактической Ассамблеей и Тройственным Советом, мы объявляем о начале Тройственного Суда, - громким официальным голосом объявил судья-тард. - Суд обещает быть справедливым и независимым. Обеим сторонам гарантируется право голоса и право на справедливое вынесение приговора.

Тард принялся перечислять все доступные сторонам права и обязанности, а затем судья-тард и судья-эльм сели, а сао, как и прежде, остался неподвижно стоять.

- Проводится слушание по обвинению со стороны Расфирской империи в совершении Созвездием Первых Планет преступления предусмотренного третьим пунктом "Мирной конвенции" о запрете создания и применения гравитационного, подпространственного, псифизического, эсонного и квазиинертного оружия первого и высшего класса мощности.

- Что? - тихо и удивлённо выдохнул Хольцер.

"Значит, они всё-таки хотят обвинить нас в использовании Синей Иглы?" - возмутился он.

Вице-адмирал нервно сжал кулаки. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться.

"Ничего страшно, - сказал он сам себе. - Суд не рассмотрит подобное заявление основываясь только на предположениях. У них должны быть хоть какие-то доказательства. И откуда же они их возьмут?" - усмехнулся он.

Тем временем судья обратился к тардам.

- Суд вызывает Великого Скара Оранжевого Скардерда Оркегреза, который выступает в качестве обвинителя со стороны Расфирской империи.

Тард, облачённый в длинный медный плащ, встал со своего места и медленно, со всей возможной важностью, вышел на центр сцены.

- Почтенный Суд, - благородным голосом сказал Оркегрез. - В этот нелёгкий час скорби, меня попросили участвовать в этом суде в качестве обвинителя. Право, я бы предпочёл провести это время, оплакивая моих погибших подданых... - с грустью сказал он. - Но... Подобное преступление не может остаться безнаказанным! - голос тарда стал крепче и холоднее. - Пока бы мы оплакивали мёртвых, преступники воспользовались бы отведённым временем, чтобы скрыть следы своего преступления! Именно поэтому мы созвали Вас, почтенные Судьи, так скоро и с такой поспешностью.

Кто-то из Представителей одобрительно закивал, но Судьи остались невозмутимы.

- Причиной, по которой мы созвали вас здесь, оказалось вопиющее нарушение галактических законов и применение гравитационного, подпространственного оружия первого класса мощности! - воскликнул он.

За его спиной вспыхнула голограмма. Это была подробнейшая карта системы, на которой были отмечены все корабли, планеты и обломки, в том положении, в котором они находились за несколько минут до появления Синей Иглы. Вице-адмирал прекрасно помнил эту картину, ведь это был тот относительно спокойный момент в битве, когда расфирские корабли прекратили огонь и окружили остатки человеческой эскадры.

- Сейчас вы видите момент битвы, - начал пояснять Оркегрез. - Когда победа расфирского флота была очевидна. Почтенный Скар Крим-Седьес, видя, что люди не способны больше вести бой, приказал отставить огонь и пощадить людей. Людям было предложено сдаться и сохранить собственные жизни, достойно приняв поражение.

Вице-адмирал нахмурился.

"Достойное право? - недовольно подумал он. - Они практически уничтожили нас! То, что осталось от эскадры - побитые, едва держащиеся на ходу корабли!"

В рядах Представителей вновь одобрительно закивали, восхищаясь благородством Зелёного Скара.

- Люди приняли предложение. Согласились сложить оружие... Но это была лишь уловка! - воскликнул Оркегрез. - Люди пошли на обман, и как только наш флот потерял бдительность - нанесли сокрушительный удар!

Голограмма пришла в движение. На ней было видно, как человеческие корабли начинают группироваться.

- Как вы видите, люди начали собирать свои корабли в плотный строй, - продолжал комментировать Оркегрез. - В этом, наш флот не заметил ничего необычного, посчитав это обычной помощью раненым... Но взгляните сюда, - тард указал рукой в скопление кораблей Созвездия.

Голограмма сама собой увеличила масштаб, и стал заметен какой-то небольшой светящийся объект. Рядом с ним возникло несколько графиков и столбики цифр на расфирском языке, обозначающих характеристики объекта.

- Этот объект появился как раз недалеко от эскадры Созвездия, - продолжал тард.

И правда, расстояние до объекта было не больше пятидесяти километров, что по космическим масштабам находилось совсем рядом.

- Его тепловая мощность и светимость, были крайне малы. Такой объект не может привлечь к себе даже ракету. Поэтому ни один из сканеров или датчиков нашего флота не смог оценить опасность этого объекта.

Голограмма продолжала воспроизводить запись. Корабли Созвездия вдруг резко развернулись и устремились на стену расфирских кораблей.

- Но люди лишь притворялись, что занимаются ранеными. Они до последнего ждали, пока их оружие наберёт силу, чтобы у нас не возникло подозрения, а в следующий момент начали прорываться через окружение, спеша как можно быстрее покинуть опасную зону! - воскликнул тард.

Голограмма подтверждала его слова. Эскадра Созвездия вступила в бой, яростно, из последних сил, обстреливая тардов и пытаясь прорваться через окружение.

- И в этот самый момент, когда наш флот был отвлечён и пытался их остановить, они и привели в действие своё оружие!

Яркая синяя вспышка озарила весь зал суда. Кто-то из Представителей охнул, но остальные замерли, наблюдая, как в один миг маленькая светящаяся точка превратилась в небольшую звезду, чей свет устремился во все стороны, словно волна. Цифры, показывающие уровень излучения, зашкалили, а диаграммы изогнулись, указывая на искривление пространства. Первыми под удар попали ближайшие расфирские корабли. Их сигналы исчезли, а на голограмме появился список погибших членов экипажей. Затем волна устремилась во все стороны, поражая всё больше и больше кораблей, задевая их своим светом, после чего сигналы кораблей гасли и больше не появлялись.

Все присутствующие молча наблюдали за тем, как список погибших стремительно рос, а волна, казалось, вот-вот настигнет оставшиеся расфирские и человеческие корабли. Вице-адмирал беспокойно наблюдал за этой картиной. Хоть это и была просто запись, но воспоминания встречи с этим жутким явлением были ещё очень свежи. Во время прорыва через расфирское окружение они понесли большие потери, а свет аномалии коснулся нескольких кораблей, но погибших было бы гораздо больше, если бы они промедлили хоть на пару секунд.

Неожиданно звезда погасла, не оставив после себя никаких следов. Её свет исчез, а корабли в беспорядке разлетелись по системе.

В зале суда повисла тишина. Она продержалась несколько секунд, после чего ряды Представителей недовольно загудели. Кто-то спорил, кто-то возмущался, кто-то выглядел растерянно или напугано.

- Это ужасно, - согласился с общим настроением Оркегрез печальным тоном. - Почти десять тысяч тардов погибло в результате этой атаки! Действие этого оружия столь коварно, что убивает всё живое на кораблях! От него не спасают ни щиты, ни обшивка! У погибших не было шансов! Применение подобного оружия - вопиющее нарушение Закона! Именно поэтому, я, от лица Расфирской империи, требую, чтобы Созвездие понесло наказание, согласно нашим законам и тем способом, который изберёте, Вы, Уважаемые Судьи, - Скар почтенно поклонился.

В рядах Представителей послышался одобрительный гул, который очень не понравился вице-адмиралу. Обвинения в том, что Синяя Игла - особое оружие Созвездия, было полной недоказуемой глупостью, но слушать подобные обвинения ему всё равно было неприятно.

- Благодарим, Вас, Великий Скар, - кивнул Оркегрезу судья-тард. - Мы выслушали ваше обвинение. Теперь мы просим выступить представителя Созвездия Первых Планет вице-адмирала Фридриха Хольцера.

Великий Скар Оркегрез, почтенно поклонился суду и вернулся на своё место на трибуне, а вице-адмирал, вышел на центр сцены. Стоя в кругу света, окружённым со всех сторон высокими трибунами, на всеобщем обозрении толпы пришельцев, он чувствовал себя не уютно, но вида не подал.

- Уважаемый Суд, - обратился он к пришельцам перед собой на тардском. - Произошедшее, безусловно, ужасно. Но я должен разочаровать представителей Расфирской империи. Этот объект не наше оружие...

- То есть, вы всё отрицаете? - недовольно спросил Оркегрез.

- Да, - невозмутимо кивнул Хольцер. - Позвольте всё объяснить. Когда расфирский флот прекратил огонь, мы действительно занимались ранеными и не подозревали об опасности, - вице-адмирал указал на голограмму, и та вернулась на начало записи. - Мои люди заметили этот объект и сообщили мне. Объект и нам показался неопасным, но само его происхождение было непонятно. Это не было излучением фонящего обломка или вихревым остаточным потоком - это был вполне самостоятельный излучающий объект. Поймите нас, - спокойным голосом объяснял Хольцер. - Мы вели бой несколько дней, понесли серьезные потери, несколько раз просили принять наше поражение и пощадить наши корабли...

- К чему вы клоните? - недовольно перебил его Оркегрез.

- К тому, что нам показалось странным, что тарды... всмысле, расфирский флот, вдруг неожиданно прекратил огонь. Мне показалось это подозрительным... И вот, мы находим необычный самоизлучающий объект в непосредственной близости от нашей эскадры... Мы решили, что это какое-то новое оружие Расфирской империи, которое она решила применить против нас! Я принял решение, как можно скорее удалиться от него как можно дальше! - следуя словам вице-адмирала, голограмма воспроизводила запись. - Для этого нам пришлось прорываться через окружение, но интуиция нас не подвела - этот объект неожиданно активировался и начал уничтожать расфирские корабли! Нам пришлось бежать! И только после того, как объект исчез, мы смогли остановиться...

- То есть вы уверяете, что до момента появления этого объекта вы никогда раньше его не видели и не сталкивались? И просто догадались, что этот объект опасен, тогда как целый расфирский флот не смог это сделать? - спросил Оркегрез.

Вице-адмирал задумался на мгновение. Созвездие уже встречалось с Синей Иглой. Эта аномалия уничтожила весь экипаж "Дыхания Сатурна", но говорить об этом было небезопасно. Вопросы о "Дыхании Сатурна" могли бы привести расфирцев к Имитационному щиту - секретнейшей разработке Созвездия. Как военный офицер, вице-адмирал не мог этого допустить.

- Да, - кивнул он невозмутимо. - В войне с противником, намного превосходящим нас в техническом плане, мы привыкли подозревать все необычные предметы, особенно те, что неожиданно возникают в пылу сражения возле наших кораблей...

Вице-адмирал посмотрел на трибуну судей. Верховные Судьи выглядели невозмутимыми, и невозможно было понять, верят ли они его словам. Тогда Хольцер взглянул на трибуну Представителей. Пришельцы разных рас тихо переговаривались, явно оценивая его версию событий. Кто-то кивал, кто-то выглядел недовольным, но общее настроение было нейтрально-положительным. Вице-адмиралу начинали верить, и это вселяло надежду, что всё это недоразумение вскоре закончится.

- Какой прекрасный рассказ, - одобрительно сказал Оркегрез, вставая со своего места, но в его голосе прозвучала фальш. - Люди случайно догадались, что небольшой объект мощностью чуть больше сигнального маяка - окажется подпространственной бомбой! Совершенно случайно начали отступать в самый подходящий момент, и совершенно случайно этот объект уничтожил десять тысяч тардов, тогда как люди почти не пострадали! - недовольно воскликнул он.

- К чему вы клоните? - холодно спросил Хольцер.

- К тому... - Оранжевый Скар выдержал паузу, - что все ваши слова ложь! - воскликнул он.

Вице-адмирал сжал зубы, но ничего не сказал.

- Вы заранее знали, с чем имеете дело, ведь это вы создали это оружие! Вы намерено применили его против расфирского флота, когда поняли, что вот-вот проиграете! - обвинительным тоном крикнул Скар.

- Это полная чушь, - не выдержал Хольцер. - Наши корабли тоже пострадали! Зачем нам применять оружие, которое может уничтожить и нас?

- Вы потеряли всего два корабля, тогда как уничтожили тридцать семь кораблей Зелёного Скардерда и двадцать пять моих кораблей - одним махом! Вполне допустимые боевые потери!

- Почему я должен выслушивать подобные глупости? - негодующе сказал вице-адмирал. - Ваши домыслы необоснованы! У вас есть хоть какие-то доказательства, кроме предположений?

Вице-адмирал с вызовом посмотрел на Скара.

"Они могут обвинять нас в чём угодно, но пусть попробуют это доказать!" - подумал он.

- Есть! - победно сказал Скар Оркегрез.

- Есть? - вице-адмирал не смог сдержать удивление. - Это смешно! - улыбнулся он, понимая абсурдность всего происходящего. - Какие же доказательства у вас есть?

- Уважаемый Суд, - обернулся к трибунам судей Оркегрез. - Позвольте представить вам собранные моими подчинёнными доказательства.

- Хорошо, - кивнул тард-судья. - Вице-адмирал Фридрих Хольцер, прошу, займите своё место, а мы выслушаем сторону обвинения.

Вице-адмирал коротко кивнул и вернулся на своё место на трибуне.

- Что за чушь они несут? - тихо и недовольно возмутился полковник Батлер. - Какие могут быть доказательства?

- Не знаю, - признался Хольцер. - Это лишено всякого смысла!

Оркегрез вновь спустился с трибун и занял центральное место на сцене.

- Уважаемый Суд, - неторопливо начал Оркегрез. - Всем известно, что мы сейчас находимся в системе Вирна, недалеко от планеты именуемой Сабриной. Примерно два года назад, наша разведка стала получать доклады о создании на поверхности этой планеты секретной военной базы, расположенной недалеко от крупного города Саул-Бельты, - Оркегрез махнул рукой, и на центральной голограмме, а так же перед всеми участниками суда вспыхнули экраны, на которых появились какие-то документы. - Сейчас вы видите засекреченные документы и расшифровки перехваченных разговоров, в которых присутствуют приказы о создании этой базы, а так же крупные суммы, направленные на её постройку.

Вице-адмирал уставился в светящийся экран. Здесь действительно присутствовали документы Созвездия с грифом "совершенно секретно", а так же точные координаты расположения базы и сроки её постройки.

- Вы знали об этой базе? - удивлённо и как можно тише спросил Батлер.

- Не совсем, - сухо ответил вице-адмирал. - Я знал о ней, но не знал, где она находиться.

- Разработки велись в полной секретности. Поэтому мы долгое время не могли узнать, что именно разрабатывалось на этой базе, - продолжал Оркегрез. - Однако с недавних пор мы смогли получить кое-какую информацию. Один из перебежчиков сообщил нам, что на базе конструировался новый военный корабль под названием "Дыхание Сатурна". В отличие от других кораблей, структура и функциональные возможности этого корабля хранились в строжайшей тайне. Даже сейчас у нас нет точной информации, однако фрагменты перехваченных чертежей и моделей указывают на большие энергетические мощности, потребляемые этим кораблём. Даже сотня бластерных батарей не потребляет столько энергии! Это свидетельствует о том, что корабль оснащён какой-то системой, поглощающей огромное количество энергии. Смею предположить, что это именно то оружие, чьё действие вы сейчас наблюдали.

- Предположить? - недовольно спросил вице-адмирал. - Опять предположения! У вас есть доказательства того, что именно это оружие там разрабатывалось?

- Нет, - ничуть не смутившись, сказал Оркегрез.

Хольцеру не понравилось, что тарды прознали про "Дыхание Сатурна", но, похоже, они не знали об Имитационном щите.

- Но у меня есть целый ряд косвенных доказательств, исключающих всякие сомнения, - пообещал он.

- Любопытно послушать, - проговорил Хольцер себе под нос.

- Несколько месяцев назад, этот корабль, "Дыхание Сатурна", был отправлен на тестовый полёт и загадочным образом исчез. Созвездие активным образом делало вид, что корабль утерян и его местонахождение неизвестно. Однако, в это же время именно этот корабль был замечен в совсем другой части галактики, за тысячу световых лет от границ Созвездия!

На голограмме возникло несколько строк кода. Это были опознавательные коды "Дыхания Сатурна". Вместе с ними были указаны и координаты, откуда они были присланы. Координаты действительно указывали на место в сотнях световых лет от Сабрины.

- Более того, ближайший маяк связи перехватил ещё одну запись, - сообщил тард.

Скар махнул рукой и в зале раздался чей-то голос:

- Говорит "Дыхание Сатруна". Приветствуем вас Третий флот Созвездия, - сказал он и замолк, но вице-адмирал его не слушал.

Его взгляд был приковал к цифрам координат.

"Как такое может быть? "Дыхание Сатурна" никогда не был в том квадрате! Я бы точно об этом знал!"

Самое странное было то, что координаты не совпадали ни с одними ранее известными местами пребывания "Дыхания Сатурна". Это не были координаты, в которых корабль пропал, но так же это не было тем местом, где его обнаружили пираты или группа капитана Грима.

- В это же время, в этих координатах находился Пятый флот Белого Скардерда, - сообщил Оркегрез и сделал многозначительную паузу. - После встречи с "Дыханием Сатурна" он бесследно исчез... Можно ли считать это совпадением? Мы осмотрели всё космическое пространство на расстоянии десяти квадратов от места пропажи, но Белый флот до сих пор не был найден...

Зал беспокойно загудел. Переговариваться начали не только Представители, заговорили и люди, и тарды на правой стороне трибуны. Только Судьи остались невозмутимыми.

- Почему вы раньше об этом не сообщали? - спросил кто-то из Представителей.

- Чтобы избежать паники. Сам Император потребовал засекретить эту информацию, - сообщил Оркегрез.

Зал вновь зашумел. Новость о загадочном исчезновении целого флота потрясла зал даже больше, чем гибель расфирских кораблей около Сабрины. Пришельцы и люди беспокойно переговаривались и строили свои предположения несколько минут. Судьи не останавливали ропот, возможно, сами что-то обдумывали.

- Вы знали об этом? - спросил Батлер, не менее поражённый.

- Нет, - кратко ответил вице-адмирал.

"Этого нам только не хватало, - гневно подумал он. - Теперь они хотят обвинить нас в гибели ещё одного флота!"

- Прошу тишины, - наконец сказал судья-тард.

Он обернулся к вице-адмиралу и спросил:

- Вы подтверждаете, что это опознавательные коды "Дыхания Сатурна".

- Да, - кратко сказал Хольцер. - Но...

- Значит, вы подтверждаете, что ваш корабль был там?

Вице-адмирал встал.

- Нет, - холодно отрезал он. - Я не знаю, откуда у Расфира эта запись, но "Дыхание Сатурна" никогда не было в тех координатах. Я бы знал об этом, ведь я всё-таки вице-адмирал Созвездия!

- Тогда вы знаете, где был ваш корабль в это время? - спросил судья-тард.

- Нет. Корабль пропал, его местонахождение было неизвестно несколько месяцев, - сухо ответил вице-адмирал.

- Как удобно, - с сарказмом проговорил Оркегрез. - Раз никто не знал, где находится корабль, то можно отрицать любую вину!

- Это запись подделка, - с трудом сдерживая гнев, сказал вице-адмирал. - "Дыхание Сатурна" никак не могло оказаться в том квадрате!

- Почему вы так уверены? - удивился Оранжевый Скар.

- Потому что "Дыхание Сатурна" встретился с этой аномалией, - вице-адмирал указал в сторону голограммы. - Весь его экипаж погиб! Корабль был мёртв и не мог функционировать!

Представители вновь зашептались. Видя, что его слова заинтересовали присутствующих, Хольцер продолжил.

- Вы путаете причину со следствием, - недовольно сказал он Скару. - "Дыхание Сатурна" не носитель этого "оружия", он такая же жертва, как и ваш флот! Встретившись с этой аномалией, весь экипаж "Дыхания Сатурна" погиб, а сам корабль исчез! И да, - кивнул он. - Мы не знаем, где он находился всё это время, но это не доказывает причастность Созвездия к гибели вашего флота!

Оркегрез самодовольно улыбнулся.

- Но вы ведь сказали, что ничего не знали и никогда раньше не видели эту аномалию! - воскликнул он.

Представители, а так же тарды согласно зашумели.

- Это секретная информация и я не обязан разглашать её врагу, - гневно сказал вице-адмирал, посмотрев в самодовольные глаза Скара.

Но Хольцер понимал, что совершил ошибку. Ему не следовало лгать на суде. Но откуда ему было знать, что конфликт из-за битвы у Сабрины вдруг перейдёт на давно забытый и списанный корабль?

- Мы не враги с вами, - великодушно сказал Скар Паркиза. - Мы собрались здесь, дабы установить истину!

- Называйте, как хотите, - Хольцер начал терять терпение. - Но я не собираюсь свидетельствовать против своей страны!

- Вас и не просят, - согласился тард-судья, вмешавшись в спор. - Но вы уверяете, что ваш корабль никогда не был в том квадрате. Великий Скар утверждает что был. Как вы подтвердите свои слова?

- У нас есть запись последних часов жизни корабля. На ней отчётливо видно, что "Дыхание Сатурна" встретилось с аномалией и погибло.

- Это ничего не доказывает, - встрял Оркегрез. - Запись могли подделать!

- Эта запись более правдоподобна, чем ваша! - возразил Хольцер.

- Прекратите спор, - приказал судья-тард. - Вы можете предоставить запись Суду? - спросил он у вице-адмирала.

- Да, - кивнул Хольцер. - Но она сейчас находится в архиве "Гольфстрима". Мне нужно время, чтобы доставить её сюда.

- Время чтобы подделать её? - недовольно спросил Оркегрез. - Вы уже солгали перед Судом, что вам стоит подделать запись? А быть может, вы уже давно её подделали? Сколько времени прошло с того момента? Два месяца?

- Вы ещё не видели запись, а уже обвиняете меня в чём-то, - гневно ответил вице-адмирал. - Кроме записи есть свидетели, которые видели корабль после его гибели и бортовой журнал "Дыхания Сатурна".

- Свидетели? - хмыкнул Оркегрез. - Такие же солдаты, как и вы, которые не станут свидетельствовать против своей страны? Сомнительные доказательства...

- Это решать не вам, - возразил Хольцер.

Вице-адмирал повернулся к Судьям.

- Я прошу вас прервать слушание и продолжить его хотя бы завтра. Чтобы мы могли подготовить все необходимые доказательства, - вежливо попросил он.

- В этом нет необходимости, - возразил Скар. - Ведь я ещё не предоставил все доказательства вины Созвездия...

- Какие? - недовольно спросил вице-адмирал.

- Можно поверить в то, что два случая столкновения Созвездия с аномалией - случайность, - задумчиво проговорил Оркегрез. - Но вот если их три...

- Три? - удивился Хольцер.

Он попытался вспомнить был ли третий случай, но не мог вспомнить ничего примечательного. Корабли пропадали довольно часто не меньше трёх-четырёх в год, но причины пропажи со временем открывались: это были технические неисправности, пираты или человеческий фактор. Ни одного достаточно запоминающегося случая.

- С помощью этого оружия вы уничтожили соларда! - воскликнул Оркегрез.

- Соларда? - искренне удивился вице-адмирал.

Он, конечно, знал о существовании тардов-киборгов, по силе и мощи сравнимых с целой армией. Однако он впервые слышал, о том, чтобы кому-то удалось его уничтожить. Представители опять зашумели, обсуждая новую шокирующую новость.

- О чём вы?

- О, конечно вы не знали, - с сарказмом проговорил тард. - Уважаемые Судьи, об этом событие, я полагаю, лучше рассказать Великому Скару Зелёного Скардерда, уважаемому Крим-Седъесу. Ведь именно его солард, подвергся атаке.

Сказав это, Оркегрез вернулся на трибуну. Вице-адмирал сел. Зелёный Скар Крим-Седъес, который до этого момента молча следил за происходящим, медленно встал и спустился на сцену. Он выглядел мрачным и хмурым.

- Я Великий Скар Зелёного Скардерда, - представился он официальным тоном. - Я официальный представитель Расфирской империи в этом регионе и Главнокомандующий войск Галмита. Несколько месяцев назад нас потрясла новость о гибели Пятого Белого флота Расфирской империи. Причина исчезновения осталась невыясненной, но на ближайшем маяке связи мы обнаружили запись, которую вам предоставил Великий Скар Паркиза. Как вы могли убедиться, на ней присутствуют опознавательные коды корабля "Дыхание Сатурна". Наши аналитики тщательно изучили запись, и я, от лица Расфирской империи, могу вас заверить - она подлинная.

Крим-Седъес сделал паузу, чтобы все успели принять и осознать эту информацию.

- Стало очевидным, причастность людей к гибели Белого флота. Как вам известно, создание оружия, способного уничтожить целый флот, строго запрещено Мирной конвенцией, поэтому Император лично приказал мне провести расследование и выяснить - имеется ли у людей подобное оружие. Как сказал уважаемый Оркегрез, у нас были сведения о секретной базе на планете Сабрина, на финансирование которой, выделялись огромные суммы. Думаю, Судьи плохо знакомы с валютой Созвездия, но могу заверить, что этих денег хватило бы на создание целой эскадры кораблей. Если Созвездие и было способно создать оружие первого класса мощности, то эти исследования могли проводиться только на Сабрине. Поэтому, я направил в систему Вирны часть своего флота. Мои корабли успешно справились с защитниками планеты, после чего часть солдат, в том числе и мой солард высадилась на планету с целью обнаружения секретной базы Созвездия. Мои солдаты заглушили человеческую связь, чтобы помешать организованной обороне, и направились к нужным координатам.

Тард вновь сделал паузу. В зале стояла тишина, все внимательно его слушали.

- В это время прибыло подкрепление Созвездия, и вступило в бой с моим флотом. Силы были не равны и довольно скоро мой флот начал нести серьёзные потери. В ходе космических боёв я потерял все корабли на орбите Сабрины, в живых остались только группы, оправленные на планету. К счастью, на помощь прибыл флот Паркиза. Они удерживали прибывающие силы людей, до того момента, пока я с остальной частью флота не прибыл в систему. Но главное не это, - заверил он. - Группа во главе с солардом, отправленная исследовать базу Созвездия сообщила, что база пустует. Очевидно, её бросили, когда узнали о приближении расфирских войск. Многие данные были стёрты или уничтожены и наземная группа осталась собирать сохранившуюся информацию. После этого, войска Зелёного Скардерда, находящиеся в других частях планеты, зафиксировали сильные гравитационные искажения, очень похожие на те, что чуть позже уничтожили большую часть нашего флота, - тард указал рукой на голограмму.

Там возникли графики и цифры, зафиксированные датчиками наземных групп тардов. Вице-адмирал внимательно всмотрелся в них. Действительно, опытный астрофизик или космический аналитик легко заметил бы там характерные искривления пространства и гравитационные колебания, схожие по структуре с данными, которые они наблюдали при возникновении Синей Иглы.

- Мощность этого оружия, была значительно ниже того, что мы увидели в космосе, однако нет никаких сомнений, что там применялось мощное гравитационное подпространственное оружие! - холодно сказал Крим-Седъес. - В результате его применения вся группа, посланная на базу, в том числе и солард - погибли!

Вновь наступила тишина, быстро уничтоженная жаркими спорами среди Представителей. Общий гул поначалу звучал тревожно, но с каждым мгновением он перерастал в возмущение и негодование. Уничтожение соларда было беспрецедентным случаем, и кроме этого означало, что люди достигли технологий, доступных только трём главенствующим в галактике странам: Расфирской империи, Эльмской Федерации и сао.

- Мы тоже зафиксировали эти искажения, - тихо, так чтобы никто не услышал, шепнул полковник Батлер на ухо вице-адмиралу. - Тряхнуло так, что рухнуло несколько повреждённых зданий...

Вице-адмирал обеспокоено посмотрел на полковника.

- Почему вы раньше об этом не сказали? - возмутился он.

- Когда? Я ведь только прибыл с планеты, - недовольно ответил Батлер.

- И вы знаете, что там произошло? - требовательно спросил Хольцер. - Это была Синяя Игла?

- Не знаю... - с сожалением сказал Батлер. - Я послал туда майора Аделаиду Риваил с её группой, но она так и не вернулась... А когда мы прибыли туда к полудню - от базы остались одни руины...

- Риваил? - удивился Хольцер. - Когда это было? - ничего не понимал он.

- Почти два дня назад... - задумчиво произнёс Батлер. - Какая теперь уже разница? Похоже она погибла...

- Нет, - воскликнул вице-адмирал. - Сейчас она находится в медотсеке "Гольфтрима"!

- Значит, она должна знать, что случилось. Мы можем вызвать её в Суд? - спросил Батлер.

- Не знаю... Когда я был там десять часов назад - она была без сознания... - проговорил Хольцер. - Но если мы хотим доказать свою непричастность, придётся убедить Суд вызвать её как свидетеля.

- Это будет не так просто, - проговорил Батлер.

- Да.

Они обернулись к трибуне судей. Представители возмущённо шумели.

- Верховные Судьи, - обратился Крим-Седъес, - Я понимаю, что все доказательства, представленные Оркегрезом и мной, являются косвенными. Однако, я прошу вас смотреть не на поверхность, а в суть вещей. Люди пытаются скрыть правду, однако это не может быть совпадением, - тард сделал паузу. - Всё что я прошу - это справедливого наказания виновным в гибели моих солдат...

Сказав это, Скар низко поклонился, гораздо ниже, чем требовал этикет от Скара, и вернулся на своё место, под одобрительный гул расфирцев и Представителей. Его место на сцене вновь занял Оркегрез.

- Как вы видите, вина Созвездия очевидна! - проговорил он. - Как бы старательно люди не пытались лгать - есть факты, которые им не под силу исказить! А факты говорят о том, что Созвездие трижды применило запрещённое оружие против расфиских войск! Трижды! Сначала они протестировали его на Белом флоте, вдали от своих границ, чтобы никто не догадался об их причастности к этой трагедии. Затем, чтобы уничтожить последние свидетельства своих гнусных разработок, активировав его прямо на секретной базе и уничтожив соларда, а затем и прямо в бою, когда поняли, что вот-вот проиграю битву!

Зал одобрительно зашумел и даже судья-тард коротко кивнул. Судья-эльм выглядел задумчиво, а сао оставался неподвижным.

- В связи с этим, я требую Суд вынести справедливый приговор Созвездию! - почти требовательным голосом сказал Оркегрез. - Наказание за подобное преступления предусматривает лишение провинившейся страны суверенитета и независимости, передача прав управления этой страной одной из трёх верховных стран галактики. Арест и суд всех причастных к разработке, применению и сокрытию информации о создании запрещённого оружия, вплоть до казни виновных! Проведения оценки враждебного потенциала расы, и если он будет превышен допустимые нормы - сокращения численности представителей расы до допустимых пределов...

Голос тарда потонул в громких выкриках Представителей и людей, и Оркегрез умолк, наблюдая за тем, как его слова отразились на публике. Представители спорили в голос. Кто-то из них высказывал одобрение, кто-то протестовал, но преобладало согласие.

"Они совсем с ума сошли?" - ужаснулся вице-адмирал.

Если с арестом и судом виновных он ещё мог согласиться, как представитель Созвездия. То с казнями, передачей прав и оценкой враждебности - ни коем образом! Если Суд проголосует за виновность Созвездия, то человеческая республика перейдёт под контроль одной из главенствующих рас, вероятнее Расфирской империи, станет её колонией и потеряет права на самоуправление. Казнь виновных, вероятнее приведёт к тому, что расфирцы приговорят к смерти всё правительство Созвездия, которое финансировало разработки. Что же касается оценки враждебности расы, то это означало бы то, что если Тройственный Суд признает склад ума и психический потенциал людей склонным к насилию и агрессии, то людей просто уничтожат! Устроят самый настоящий геноцид, а в живых оставят лишь часть, самый покорных людей!

Галактические законы запрещают полностью уничтожать разумные расы, но нет закона, запрещающего ликвидировать самых "агрессивных" её представителей.

- Я протестую! - выкрикнул вице-адмирал.

Голоса в зале немного утихли.

- Прошу тишины, - приказал тард-судья.

Голоса тут же умолкли.

- Я, как представитель Созвездия, протестую против обвинений! - едва сдерживая гнев, громко проговорил Хольцер. - Доказательства косвенные, а Суд ещё не выслушал наших свидетелей и не рассмотрел наши доказательства!

- У вас есть независимые свидетели? - поинтересовался Оркегрез. - Те, что не являются гражданами Созвездия и не заинтересованы в решении этого конфликта?

Вице-адмирал задумался. Был, конечно, этот арис, но словам пирата никто не поверит, даже если его вызвать в Суд. Остальные свидетели, были людьми и солдатами Созвездия.

- Нет, - сказал вице-адмирал. - Но это не означает, что их показания не должны быть выслушаны.

Зал недовольно зароптал.

- Это сомнительные свидетели, - разочарованно проговорил Оркегрез. - Стоит ли тратить на них время, уважаемые Судьи? - он повернулся и посмотрел на тарда, эльма и сао.

Повисла тишина. Судьи молчали, обдумывая предложение. Тард и эльм переглянулись, а затем посмотрели на сао. Непонятно, что они увидели в этом неподвижном полупрозрачном силуэте, но спустя несколько минут судья-тард сказал:

- Суд обещал быть независимым и справедливым. Ваши свидетели будут выслушаны, а доказательства рассмотрены. Однако вам запрещается покидать корабль, связывать с вашими людьми и сообщать им о ходе слушания, дабы исключить подтасовку. Вы должны предоставить список свидетелей, которых вы хотите вызвать в Суд. Представители Суда доставят их на слушание. До этого момента, Суд объявляется перерыв.

Оркегрез хотел что-то сказать, но Судьи встали, показывая завершение слушания, а следом за ним и вся трибуна Представителей.


## Глава 24


Свидетели


Аделаида стояла перед широким обзорным иллюминатором. За стеклом виднелась чёрная пустота космоса, разбавленная скупыми россыпями звёзд. Их тусклый свет не мог разогнать темноту и, казалось, вот-вот потухнет. Глухая тишина давила на уши, стирая последние признаки реальности. Какое-то беспричинное беспокойство сжимало сердце Аделаиды и холодило душу.

Одна из звёзд вдруг вспыхнула ярче остальных. Она начала разрастаться, быстро увеличиваясь в размерах. За пару мгновений из маленькой синей точки, она превратилась в крупный светящийся объект, чей свет выстраивался прямой линией на сетчатке глаза, словно пропущенный через дифракционную щель. Этот свет становился всё ярче, заставляя глаза слезиться.

Риваил хотела закрыть глаза, отвернуться, убежать, но тело отказывалось шевелиться. Страх холодными пальцами сковал Аделаиду, заставив в ужасе смотреть вперёд. Синий свет был таким ярким, что начал обжигать глаза, вызывая сильную боль. Но Риваил ничего не могла сделать. Ультрамариновый свет заполнил весь иллюминатор, и словно радиация начал выжигать тело насквозь. Жгучая боль проникала под кожу, испаряя кровь и разрушая кости.

В следующий миг яркая вспышка озарила Аделаиду, а за ней мир погрузился во тьму.


Аделаида открыла глаза. Яркий свет заставил её сощуриться. Риваил несколько мгновений смотрела на этот холодный белый свет, не понимая, где находится. Всё тело сковывал страх, Аделаиде казалось, что излучение до сих прожигает тело, голова пульсировала от боли, а перед глазами мелькали какие-то смутные образы. Дыхание девушки было прерывистым и частым, словно она долго бежала без остановки. Риваил изо всех сил пыталась сконцентрироваться на реальности, но образ Синей Иглы никак не покидал её слабое сознание. Ощущение скорой гибели было свежо как никогда.

"Что-то случиться! Что-то обязательно случиться! - думала Аделаида. - Что-то ужасное!"

Какой-то шорох заставил её вздрогнуть. Девушка повернула голову и встретилась с парой золотистых глаз. Реймор приветственно заверещал.

"Реймор", - облегчённо подумала Риваил.

Вид радостного, полного сил увердена, наконец, успокоил её. Глаза привыкли к яркому свету, и Аделаида смогла осмотреться.

Она лежала на койке, подключённой к системе жизнеобеспечения в одной из палат медотсека. Приборы тихо шумели: одни нагнетал воздух в кислородную маску, другие тихо попискивали, отмеряя сердцебиение Аделаиды.

"Это был сон?" - думала она, вспоминая Синюю Иглу.

Сон казался очень реальным, но с трудом вспоминая прошедший день, Риваил понимала, что никогда не стояла перед иллюминатором и не могла видеть Синюю Иглу. Или она что-то напутала? В голове девушки мелькали обрывки воспоминаний, но она никак не могла выстроить их в верном порядке. Она не могла видеть вспышку Синей Иглы, находясь на мостике, ведь спускаясь по шахте аварийного выхода, она знала, что вспышка ещё не произошла. Коридор, в котором она была потом, не имел иллюминаторов, а она была не в состоянии стоять. А после того, как пришёл Кхат она совсем ничего не помнила.

"Кхат", - вспомнила она.

Видимо он и спас её...

Но сейчас её больше волновала Синяя Игла. Что произошло? Она задела эскадру? Кто-нибудь кроме Аделаиды и Реймора спасся?

Риваил постаралась оглядеться, но из-за лекарств она была очень слаба. Тело почти не слушалось, и она не смогла даже сесть. Но желание получить ответы было сильнее слабости. Аделаида вспомнила, что где-то должна быть кнопка вызова медсестры. Поводив пальцами по кровати, Риваил быстро нашла её и нажала.

Через пару минут дверь открылась, и в палату вошло двое. Первой была Елена Ларионова, а следом за ней появился Кхат-Ри-Кьер. Арис остался возле двери, а Елена подошла ближе.

"Похоже, я всё-таки на "Гольфстриме" и он не пострадал", - облегчённо подумала Аделаида.

- Как вы себя чувствуете? - спросила Елена.

- Неплохо, - проговорила Адеаида хриплым голосом.

Ей было трудно говорить. В лёгких что-то хрипело и вызывало боль, а кислородная маска мешала разговаривать.

- Это хорошо, - улыбнулась Ларионова.

- Что с эскадрой? - тихо спросила Аделаида.

- Эм, - запнулась Елена. - Нормально. Эскадра уцелела... по большей части...

Курсантка не ожидала вопросов несвязанных с медицинской практикой.

- Большая часть эскадры ушла от Синей Иглы, - нехотя сказал Кхат, видя, как растерялась Елена. - Насколько я слышал, вы потеряли три корабля и людей, которые не успели эвакуировать с обломков.

- Понятно, - Аделаида закрыла глаза.

Она не успела спасти всех...

"Но хоть кого-то", - подумала она.

- А "Гольфстрим"? Его задело? Мы ведь были так близко к эпицентру! - спросила Риваил.

- Мы попали под ослабленное излучение, - в голосе Кхата, Аделаида расслышала едва уловимое напряжение, а хвост ариса тревожно вздрогнул. - Большинство людей не пострадало, но те, кто находился близко к обшивке корабля или в повреждённых отсеках погибли.

- Двенадцать человек, если точно, - кивнула Елена.

"Двенадцать", - печально подумала Аделаида.

- Что с Тейлором? - тревожно спросила она.

Когда она в последний раз его видела, лейтенанта направлялся в карцер, на нижние уровни корабля, как раз в отсеки, находящиеся близко к обшивке.

- С ним всё хорошо, - кивнула Елена. - Из-за взрыва на нижней палубе его и ещё нескольких человек заблокировало. Они провели там почти сутки, но их спасли спасатели. Лейтенант был легко ранен и сейчас находится на операции. Его жизни ничего не угрожает.

- Хорошо, - облегчённо сказала Риваил.

Она не перенесла бы ещё одной потери.

- А тарды? - спросила она через мгновение.

- Расфирцы пострадали значительно больше, чем эскадра Созвездия, - сказал Кхат. - От их флота осталось всего четвёртая часть.

Аделаида промолчала. Несмотря ни на что, ей было жаль тардов. У них почти не было шанса спастись.

"Возможно, мне стоило предупредить и их?" - подумала Риваил.

Тарды были врагами, но они не заслужили такой участи: погибнуть в выжигающем свете Синей Иглы. Может быть, ей стоило послать предупреждение расфирцам сразу после вице-адмирала? Прислушались бы они к словам человека? Или проигнорировали бы? Теперь уже не узнать...

- Как долго я была без сознания? - спросила она.

- Больше суток, - ответила Елена. - Вам сделали начальную восстанавливающую операцию, заживили раны, но на полное восстановление уйдёт не меньше месяца.

Аделаида кивнула. Она закрыла глаза. Разговор отнял у неё много сил.

- Вам лучше отдохнуть. Я зайду позже, - сказала Елена и вышла.

Кхат дождался пока курсантка уйдёт, а дверь за ней закроется.

- Говорят, это вы предупредили о появлении Синей Иглы, - сказал арис.

Риваил кивнула, но вспоминать об этой аномалии ей не хотелось.

- Я увидела её с мостика, - Аделаида открыла глаза и посмотрела на потолок.

Она вспомнила маленькую синюю звезду, сверкающую в дыре обшивки корабля.

- Я сразу её узнала и сообщила вице-адмиралу...

- Вы знаете, почему она появилась? - спросил Кхат-Ри-Кьер.

Риваил удивлённо посмотрела на него. Он говорил таким тоном, словно был уверен, что Аделаида знает ответ.

- Нет. Не думаю, что есть какая-то причина, - сказала она спокойно.

На несколько мгновений повисла тишина.

- Спасибо, что спас меня, - сказала Риваил.

Эти слова дались Аделаиде с большим трудом. Она прекрасно помнила, как впервые повстречалась с этим арисом: он собирался пытать её! А позже, на "Дыхании Сатурна" он был виновен в гибели её отряда, и даже собирался убить Аделаиду. Она взяла его в свой отряд только из-за его силы и знаний и поначалу, расценивала его, как пленённого врага, чем союзника. Сам Кхат-Ри-Кьер относился к ней примерно так же. Но что изменилось? Почему, смотря на этого ариса, она больше не испытывала ни страха, ни подозрения? Почему он рискнул своей жизнью и отправился спасать её на секретную базу полную тардов? Почему протянул руку помощи, когда она погибала, истекая кровью на "Гольфстриме"? Ведь дело было не только во внушении...

- Когда я нашёл вас, - сказал Кхат-Ри-Кьер, словно и, не услышав её слов. - Я забрал вас и направился в медотсек через обзорную галерею. Она, как вам известно, находится у самой обшивки, - многозначительно сказал он. - Мы, - он перевёл взгляд с Аделаиды на Реймора и обратно, - видел Синюю Иглу в момент импульса, но нам повезло - мы не пострадали... в отличие от других...

- Ты прав, - согласилась она. - Нам повезло.

Аделаида закрыла глаза и отвернулась, показывая, что разговор окончен.

Арис постоял какое-то мгновение, обдумывая её слова, а затем молча вышел из палаты.


Аделаида крепко спала. Сон её был спокойным, и она наслаждалась тишиной и покоем, ровно до тех пор, пока за дверью не послышался шум. Риваил с трудом открыла глаза, пытаясь понять в чём дело. Реймор, до этого так же мирно дремавший возле кровати, встал на лапы и встревожено прислушался. В коридоре кто-то спорил, но массивная стальная дверь, поглощала голоса и слова, и было невозможно понять, кто и о чём спорит. Спор длился несколько минут, и Аделаида решила, что он её не касается, поэтому закрыла глаза с надеждой продолжить спать. Но этому не суждено было сбыться. Вдруг дверь отворилась, и в палату вошло несколько гостей.

Аделаида открыла глаза и удивлённо осмотрела прибывших. Двоих из них она знала - это был лейтенант Кирс Тейлор в серой повседневной форме с перевязанной рукой, и Елена Ларионова, в своей обычной медицинской одежде, но ещё четверых, Риваил никак не ожидала увидеть. Это было два тарда в полной боевой броне и вооружённые автоматами, которые сопровождали ещё двоих пришельцев: шоула и гумера, облачённые в парадные деловые костюмы строго покроя. Вся делегация с трудом поместилась в небольшой палате.

Риваил быстро села, не веря своим глазам. Вид вооружённых тардов заставил её забеспокоиться.

"Что им нужно? Как они попали на "Гольфстрим"? Откуда здесь гумер и шоул? - гадала Аделаида. - Я что-то пропустила?"

Реймору тоже не понравились незваные гости. Он тихо зарычал и стал между кроватью и пришельцами.

- Майор Аделаида Риваил? - спросил шоул.

- Да, - сказала она.

Шоул и гумер выпрямились.

- Мы Представители Тройственного Суда, - представился шоул на расфирском языке. - Нам поручено доставить вас и вашу группу на слушание Суда для дачи показаний в качестве свидетелей, - заявил он.

- Тройственного Суда? - удивилась Аделаида.

Она действительно пропустила какие-то важные события.

- Да, - нетерпеливо сказал шоул.

Аделаида молчала. Она слышала о Тройственном суде. Он был создан с целью урегулирования конфликтов галактического масштаба. Его возглавляло по одному представителю от каждой ведущей страны галактики. Такими странами была Расфирская империя, Эльмская федерация и сао. Люди, как и другие свободные, но недостаточно влиятельные расы, в состав этого суда не приглашались. Тем не менее, Тройственный Суд обещал непредвзятость и справедливость вынесения приговора, и гарантировал поддержку в случае нарушения закона. Таким образом, если Суд выносил какое-то решение, то за выполнением этого приговора будут следить три самые сильные расы в галактике.

Риваил пыталась собрать в голове картину происходящего, поэтому спросила:

- По какому вопросу созван Тройственный Суд?

- Это вам разъяснят по прибытию, - невозмутимо сказал гумер.

- Почему я должна с вами идти? - спросила Аделаида.

- У нас есть прямой приказ от вашего вице-адмирала, - настаивал шоул.

Сказывалось действие лекарств, поэтому Риваил не сразу поняла, откуда у пришельцев есть приказ от вице-адмирала Созвездия. Она посмотрела на лейтенанта Тейлора.

- После случившегося, тарды созвали Тройственный Суд, - пришёл на помощь Тейлор. - Вице-адмирал был приглашён туда в качестве представителя Созвездия. Сейчас он вызывает нас для дачи показаний.

Аделаида кивнула, наконец, разобравшись в ситуации.

- Но это невозможно! - встряла в разговор Елена. - Майору нельзя вставать и покидать палату! Она прошла лишь начальную восстановительную операцию! Раны могут открыться!

Риваил повела плечами и прислушалась к собственному телу. Под действием лекарств раны почти не болели, только чувствовалось натяжение тонкой молодой кожи. В таком состоянии бегать или драться, конечно, невозможно, но ходить и говорить вполне.

- Я пойду, - кивнула Аделаида.

В конце концов, у неё приказ вице-адмирала.

- Вам нельзя вставать, - возразила Елена. - Только в кресле...

- Нет, - отрезала Аделаида. - Дайте мне какой-нибудь стимулятор, я пойду сама.

Елена хотела сказать ещё что-то, но решительный взгляд Риваил и пара вооружённых тардов за спиной, отбили у неё всякое желание спорить.

- Хорошо, - кивнула она обречённо. - Я пойду за стимулятором.

Елена вышла, а шоул обратился к Аделаиде.

- В списке значиться ещё некий Кхат-Ри-Кьер. Ему тоже следует явиться, - сообщил он.

- Кхат? - удивилась Риваил. - Хорошо, мы найдём его, - кивнула она. - А теперь извините, - обратилась она к пришельцам. - Мне нужно собраться.

Шоул и гумер кивнули и в сопровождении тардов вышли из палаты.

- Кирс, - Аделаида обратилась к лейтенанту. - Найди Кхата и скажи ему, чтобы пришёл сюда. И ещё, найди "Валькирию", извлеки из неё модуль памяти и принеси его вместе с моим компьютером. На них записи всех последних наших операций, вероятнее именно это и нужно вице-адмиралу.

- Хорошо, - Тейлор кивнул и вышел из палаты.

Аделаида осталась ждать. Через несколько минут вернулась Елена и принесла шприц со стимулятором.

- Этот стимулятор не такой действенный, как военный, - сказала она. - Но он не вызовет побочных эффектов смешавшись с другими лекарствами.

- Хорошо.

Елена быстро вколола стимулятор, и Аделаида попробовала встать. Она сильно переоценила свои возможности. Стоять она могла, но каждое движение отдавалось болью, из-за чего походка была неуверенной и неустойчивой.

- Я думала, он должен снять боль, - проворчала Риваил.

Ей не хотелось в таком виде появляться на галактическом суде.

- Лишь частично, - кивнула Елена. - Иначе вы можете не почувствовать, если раны откроются и просто истечёте кровью, - голосом нетерпящим возражений, сказала девушка.

- Ладно, - согласила Аделаида.

Стимулятор прояснил мысли, стало легче дышать и ходить, и этого было достаточно. Небольшую боль она вытерпит.

Елена помогла Аделаиде одеться в тонкий парадный чёрный скафандр военного образца, принесённый одной из медсестёр. Шлем она не одела. Подойдя к зеркалу, Риваил убедилась, что выглядит она не лучшим образом: помятая, бледная, с растрёпанными волосами и красноватыми глазами, но зато тонкий скафандр скрыл синяки и раны. Елена помогла расчесаться и освежить лицо. Аделаида критически себя осматривала в зеркале, когда в палату вошёл Тейлор.

Он тоже успел переодеться в парадную форму и принёс компьютер Аделаиды. Риваил убедилась, что записи в полном порядке и, зацепив компьютер на запястье, повернулась к лейтенанту и Реймору.

- Можно идти, - сказала она.

Они вышли в коридор. Здесь их ждал Кхат-Ри-Кьер. Представители и их охрана, ожидали в другом конце коридора. Взгляд Аделаиды встретился с взглядом ариса. Кхат едва уловимо кивнул, показывая, что хочет поговорить наедине. Риваил задержалась, а Тейлор ушёл вперёд. Кхат выглядел как обычно, спокойный и невозмутимый, одетый в чёрный военный костюм без опознавательных знаков. Было сложно понять, о чём он хочет поговорить.

- Майор. Я не могу явиться на Тройственный Суд, - заявил арис.

- Не можешь или не хочешь? - уточнила Аделаида.

Кхат-Ри-Кьер проигнорировал вопрос.

- Это может иметь серьезные политические последствия, - сказал он.

- Какие? - спросила Аделаида.

Кхат-Ри-Кьер холодно посмотрел на Аделаиду, показывая, что не собирается тратить время на объяснения.

"Политические последствия?" - не поняла она.

В тот момент Аделаида думала только о предстоящем суде и о судьбе Созвездия и никак не могла понять, на что намекает арис. Он боялся закона, который запрещал другим расам учавствовать в войне между людьми и тардами? Тогда ариса могут казнить за нарушения закона. Девушка вспомнила, похожий разговор между ними перед самой высадкой на Сабрину. Тогда Кхат-Ри-Кьер сказал: "Я не волнуюсь за свою жизнь". Если он не волнуется за свою жизнь, то за чью же? Ответ лежал на поверхности, но Риваил не успела его найти.

Тейлор обернулся и сказал:

- Скорее, нужно немедленно вылетать, - бросил он через весь коридор.

- Идём, - кивнула ему Аделаида и посмотрела на ариса. - Я скажу, что ты был лишь наблюдателем и не принимал участия в боевых действиях, - пообещала она. - У них нет доказательств твоего участия в боевых операциях. Ты всегда был в маскировке.

По холодному выражению лица ариса, Аделаида поняла, что Кхат-Ри-Кьер остался недоволен, но он промолчал.

- Пошли, - сказала она, первой направляясь к Тейлору.

Кхат последовал за ней.


Шлюзовые двери открылись, и в глаза ударил яркий белый свет. Первым вышел лейтенант Тейлор. За ним показались Аделаида и Реймор. Последним замыкал процессию Кхат-Ри-Кьер. Он был мрачен и сосредоточен больше чем обычно.

- Не двигайтесь! - прозвучала громкая команда на тардском.

Аделаида посмотрела вперёд, в сторону, откуда донёсся приказ, и остановилась.

Перед ними полукругом стояло пятеро тардов в броне и в полной боевой оснастке. Глаза Риваил быстро привыкли к свету, и она с любопытством рассмотрела зелёные доспехи расфирцев. Форма пластин, их цвет и знаки отличия откровенно говорили о том, что перед ними не рядовые солдаты Расфирской империи, а элитные войска Зелёного Скардерда.

- Если у вас есть оружие, то сдайте его немедленно, - приказал тард в необычном угловатом шлеме, по-видимому - капитан.

- У нас нет оружия, - заверила их Аделаида, поднимая руки.

В её тонком скафандре вряд ли можно было спрятать что-то опасное.

Капитан бросил недовольный взгляд на Реймора. Один уверден, в его глазах выглядел как оружие массового поражения.

- Если попытается сделать лишнее движение - умрёт, - предупредил он.

- Он не опасен, если его не провоцировать, - заверила его Аделаида.

Командир тардов, проигнорировал её слова и обернулся к Кхат-Ри-Кьеру. Он жестом указал своим подчинённым на ариса, и к Кхату тут же подошло двое тардов. Они заломали арису руки за спиной и защёлкнули на запястьях крупные металлические наручники. Кхат-Ри-Кьер не сопротивлялся, но смерил тардов испепеляющим взглядом.

- Следуйте за мной, - приказал шоул, как только тарды закончили и расступились, и направился по одному из коридоров.

Аделаида удивлённо окинула взглядом Кхат-Ри-Кьера. Он выглядел мрачным, но из чувства собственного достоинства, шёл ровно и гордо. Двое тардов шли рядом с ним, словно конвой. Риваил и Реймора расфирцы тоже не оставили без охраны, ещё два тарда шли следом за ними, отбивая всякое желание разговаривать, но ни Аделаиду, ни Реймора не заковали в наручники. Тейлора и вовсе проигнорировали - его охранял всего один тард.

"Почему они отнеслись к Кхату с такой опаской?" - спросила у себя Риваил.

Вероятнее всего, они узнали, что арис - пират. Это ставило Кхата в большую опасность. Если расфирцы вдруг решат, что они имеют право решать его судьбу, то АксНена ждёт казнь за пиратство... Девушка почувствовала укол совести. Нужно было прислушаться к его словам и оставить его на "Гольфстриме", но было уже поздно.

Или дело было не в пиратстве? Когарт Ортин начал обвинять Кхата, даже не разобравшись, кто он и почему оказался вместе с людьми. Кхат сам сказал про какие-то "политические последствия"... Последствия, которые не были страшны лично для него, но опасны для кого-то другого...

"Похоже, между тардами и арисами какая-то межрасовая вражда", - наконец, поняла Риваил.

Тардам было всё равно, какой арис стоял перед ними: они в любом видели врага. И возможно, только прибытие Кхата в составе свидетелей на Суд, спасло его от быстрой расправы. По крайне мере тарды, идущие рядом с Кхатом, недовольно поглядывали на него, словно с трудом сдерживая ярость.

"Что же это за вражда?" - гадала Аделаида и не находила ответа.

Родная планета арисов находилась на другой стороне Расфирской империи, за тысячу световых лет отсюда, и новости об отношениях арисов и тардов никогда не доходили до Земли.

Осознав, что больше ничего не сможет понять, Риваил оглянулась. Расфирский корабль поражал своим размахом и роскошью. Огромные коридоры высотой десять метров и шириной в пять больше напоминали своды старинных католических храмов: они были усыпаны диковинными изображениями и гравюрами, выполненных в разных цветах, украшены золотом и серебром. Стиль рисунков был не обычный: угловатый, с резкими острыми углами, но в тоже время по-своему изящный. Рассеянное не яркое освещение оживляло рисунки на стенах загадочными бликами и тенями.

Аделаиде ещё не приходилось бывать на настолько роскошном корабле. Неудивительно, ведь это был корабль Скара - властителя одного из Скардердов Расфирской империи.

Наверное, создатели этого корабля, хотели, чтобы любой, кто поднимался на борт, чувствовал себя маленьким и жалким по сравнению с великой Расфирской империей и Скарами. И у них это получилось. Аделаида чувствовала, себя ничтожной, рядом с огромными барельефами расфирский героев, но это не мешало ей восхищаться красотой этих произведений.

Тейлор и Реймор тоже с любопытством смотрели по сторонам, и только Кхат-Ри-Кьер молча шёл вперёд, словно не замечая великолепия вокруг.

Экскурсия быстро закончилась. Их путь преградила высокая дверь, выполненная из толстого чёрного камня.

- Мы пришли, - предупредил шоул и первым вошёл в раскрывающиеся створки.

Впереди их встретил просторный зал, стены которого скрывались во мраке, а несколько рядов чёрных колонн, уходили вдаль. В центре зала располагались трибуны, выполненные кругом и разделённые на три сектора широкими проходами. В центре, между трибун, располагалась просторная круглая сцена, освещённая ярким направленным белым светом.

Большая часть трибун была заполнена, и пришельцы, сидящие на ней, что-то громко обсуждала. В центре зала стоял какой-то человек, но группа Аделаиды была слишком далеко, чтобы расслышать слова и понять, о чём они говорят. Спор был серьёзный, звучали какие-то обвинения и недовольства.

Когда Аделаида достаточно приблизилась к сцене, она смогла рассмотрела, кто был тем человеком: в центре оказался полковник Батлер. Он спорил с кем-то на правой трибуне.

- Вы сами виноваты! - гневно крикнул Батлер. - Вас сюда никто не звал! А как вам дали отпор, так вы сразу побежали жаловаться в суды!

Аделаида удивлённо приподняла бровь. Батлер никогда не отличался терпеливостью и сдержанностью, он легко мог накричать на подчинённого, но чтобы повышать голос на важном собрании? Для этого его должны были очень сильно вывести из себя.

Шоул, который, сопровождал группу Аделаиды, вышел на сцену и обратился к присутствующим:

- Все свидетели прибыли, уважаемый Суд.

Батлер удивлённо обернулся и встретился взглядом с Аделаидой, а затем облегчённо выдохнул и улыбнулся.

"Похоже дела очень плохи, - нахмурилась Аделаида, - если полковник рад меня видеть..."

- Мы выслушали ваши показания, полковник Оран Батлер, - послышался строгий голос, - можете вернуться на своё место.

Батлер кивнул и направился на левую трибуну.

- Суд вызывает свидетеля, майора Аделаиду Риваил! - произнёс тот же властный голос.

"Так быстро?" - недовольно подумала девушка.

Она надеялась, что ей дадут время пообщаться с вице-адмиралом или кем-нибудь, кто объяснит ей обстановку, но такой роскоши ей не предоставили. Риваил поднялась на сцену и направилась к центру. Реймор последовал за ней. Аделаида старалась не спешить и решила воспользоваться последними мгновениями, чтобы подготовиться. Её раны болели, и она немного похрамывала, но со всех сил старалась держаться уверенно и гордо.

Что она знала? Очевидно, суд был связан с событиями возле Сабрины или на её поверхности. Но с какими именно? С Синей Иглой? Космической или наземной битвой? С событиями возле секретной базы? Или всего сразу?

"Полагаю, всего сразу", - пришла к выводу Аделаида.

Она осмотрелась. Три высокие трибуны возвышались над ней, словно стены Колизея, отчего Риваил чувствовала себя словно на арене, на которую вот-вот запустят голодного льва. Левая трибуна была частично заполнена людьми, знакомыми Аделаиде офицерами, разного ранга. Вице-адмирал сидел в первом ряду и мрачно смотрел на майора Риваил. Правая трибуна была заполнена тардами. Внимание девушки привлекло два тарда, восседающих, каждый на своём широком кресле. Они были одеты богаче всех остальных тардов, а к их плечам были приколоты длинные плащи, так необычно смотрящиеся в современных декорациях.

Оба тарда внимательно и оценивающе рассматривали Аделаиду и особенно Реймора. Уверден привлёк не только их внимание - все присутствующие пришельцы, находящиеся на разных трибунах, с любопытством уставились на монстра. В их тихих голосах Аделаида хорошо расслышала: "Уверден!", "Уверден?", "Это правда уверден?" - произносимое на разных языках и с разной интонацией, в зависимости от того, насколько впечатлительным был пришелец. Равнодушными остались только люди, привыкшие к необычному напарнику майора.

Аделаида перевела взгляд и посмотрела на трибуны перед собой. В первом ряду, за широким белоснежным столом восседало трое Верховных судей. Аделаида знала, кого там увидит, но всё равно испытала невольный трепет. На центральном месте восседал крупный суровый тард, чей взгляд казалось, мог прожечь насквозь. Слева от него находился эльм. Обычно эти существа не вызывали у Аделаиды большого беспокойства. Небольшого роста, с хрупким телом и большими глазами, эльмы не были серьезными противниками в бою, зато славились хорошими торговцами и лжецами. Эльм-судья такого впечатления не производил. Он выглядел сосредоточенным и гордым, полным несвойственной его расе достоинством. Последним Аделаида взглянула на сао. Она раньше никогда не видела их в живую, только на записи, и с трудом подавила приступ ужаса. Риваил вполне ожидала увидеть полупрозрачное, неподвижное существо, но что-то таинственное, почти не уловимое, вызывало в ней обострённое чувство страха. Сао не шевелился, не говорил, только в его прозрачном теле сверкали фиолетовым светом какие-то прожилки и точки, но почему-то Аделаида была уверена, что это существо внимательно её изучает...

Реймор тоже посмотрел на сао и стал между Аделаидой и представителем Третьей расы. Страх немного отпустил Риваил.

За спинами Судей несколькими рядами разместились Представители двух десятков рас галактики, допущенных присутствовать на Суде. Их трибуны почти не освещались, а их лица были почти не различимы в темноте - только тёмные силуэты и блеск полсотни глаз.

На левой трибуне, со своего кресла поднялся тард в оранжевом плаще. Первым это заметил Реймор, следивший за любыми подозрительными движениями. Он резко обернулся и угрожающе наклонил голову. Аделаида внимательно посмотрела на тарда. Это был высокий пожилой тард, который держался с такой важностью, словно был главным вершителем судеб на этом суде. Взгляд тарда был нейтральным, но Риваил чувствовала от него неприязнь.

- Значит вы и есть Аделаида Риваил? - разочарованно произнес он.

Слухи о человеке, у которого в подчинении имеется уверден, рисовали образ ужасной воительницы, а вместо неё Оркегрез увидел хрупкую женщину.

- Да, - спокойно сказала Аделаида, проигнорировав явное пренебрежение к своей персоне.

- Суд вызвал вас в качестве свидетеля сразу по нескольким вопросам, - перешел к делу Оркегрез. - для начала, мы бы хотели услышать от вас: что вы знаете о корабле, под названием "Дыхание Сатурна"?

Риваил выслушала вопрос и посмотрела на трибуну людей. Вице-адмирал коротко кивнул.

- "Дыхание Сатурна" - фрегат Созвездия, который на данный момент списан и больше не состоит на вооружении флота, - уверенно ответила Аделаида.

- Знаете ли вы, какие события, повлияли на то, что новый корабль Созвездия вдруг оказался списан? - голос тарда был суровым и требовательным.

"Конечно, - подумала Аделаида, - Я немного помогла его разрушить...".

Она кивнула.

- Да. Корабль был сильно повреждён, и его ремонт был нецелесообразен, - ответила она, надеясь, что тарду этого будет достаточно.

- Из-за чего корабль был повреждён? - тард не собирался оставлять вопрос без ответа.

Аделаида вновь посмотрела на трибуну людей. Вице-адмирал обречённо кивнул, показывая, что больше нет смысла это скрывать.

- Он был поврежден в результате боёв между людьми и пиратами на его борту, - сказала Аделаида. - Произошла разгерметизация корпуса, и, в результате декомпрессии, корабль разломался практически пополам.

- Пираты? - удивился тард.

Похоже эта новая подробность его сильно заинтересовала.

- Откуда на корабле оказались пираты? - спросил тард.

- После нескольких месяц со дня исчезновения "Дыхания Сатурна", Созвездие получило сведения о том, что пиратская группировка Биз Рамос располагает сведениями о нахождении этого корабля, - объяснила Аделаида. - Я была послана в эту пиратскую группировку для разведки и обнаружила, что "Дыхание Сатурна" действительно находится в руках пиратов. Я выяснила координаты, в которых находился корабль. Командование послало туда группу разведки, в которую входила и я, чтобы обнаружить и вернуть корабль. Но вскоре в этот сектор прибыли пираты, и с ними завязался бой. Они уничтожили наши корабли прикрытия и попытались захватить "Дыхание Сатурна" штурмом. Мы отбивались от пиратов до того момента, пока не прибыло наше подкрепления. В ходе боёв, корабль и был повреждён.

- Значит, вы хотите сказать, что ваш корабль несколько месяцев находился в руках пиратов? - возмущённо спросил Оркегрез.

- Да, - спокойно кивнула Аделаида. - Но если вас интересует: использовали ли пираты корабль в преступных целях? То я скажу - нет. Записи бортового журнала показали, что единственное, что пираты сделали с кораблём - это переместили его из точки обнаружения ближе к своей территории, после чего, сняли двигатель и больше не возвращались на корабль.

Оркегрез фыркнул.

- Как удобно, - восхитился он. - Если корабль был у пиратов, значит с Созвездия снимается любая ответственность!

- Ответственность? - не поняла Аделаида. - За что?

- За создание подпространственного оружия первого класса мощности, - как само собой разумеющееся ответил Оркегрез.

- Оружия? - удивилась Аделаида.

"О чём он говорит? Об Имитационном щите? Но это ведь не оружие..." - подумала Аделаида.

- Об этом оружие, - тард указал на голограмму за спиной девушки.

Риваил обернулась. На голограмме она увидела систему Вирна и множество кораблей недалеко от Сабрины. Разными метками были отмечены человеческие и тардские корабли, убегающие от яркой синей звезды.

- Синяя Игла? - спросила Аделаида.

- Так у вас даже название для него есть? - словно подловил Риваил на лжи, произнёс Оркегрез.

- Это не оружие, - недовольно обернулась к нему Аделаида. - Это космическая аномалия.

- Ну конечно, - почти согласился тард. - Это мы уже слышали.

Риваил переступила с ноги на ногу. Раны ныли тупой болью, девушке было тяжело стоять, но она старалась не думать об этом. Куда важнее было то, что она поняла, о чём идёт речь на Суде. Расфир обвиняет Созвездие в создание и применении Синей Иглы! Этого следовало ожидать... Аномалия появилась в самом центре сражения за Сабрину и уничтожила большую часть расфирского флота - Расфир не оставит подобное без внимания! И всё же в этом не было вины Созвездия! Но как переубедить тардов, что люди здесь не причём?

Аделаида даже успела оценить иронию судьбы. Месяц назад люди сами считали, что Синяя Игла - оружие Расфирской империи. Теперь для Созвездия было очевидно, что это не так. Синяя Игла - космическая аномалия, очень вовремя появившаяся в пылу сражения. Даже слишком вовремя. Будет крайне сложно убедить Суд в случайном стечении обстоятельств.

- Может быть, вы так же хотите сказать, что "Дыхание Сатурна" случайно оказался возле Пятого Белого флота, после чего тот бесследно исчез?

"Белого флота?" - подумала Аделаида.

Она вспомнила запись последних минут жизни "Дыхания Сатруна". Корабль действительно столкнулся с Белым флотом за несколько мгновений до появления Синей Иглы. Об этом ей сказал Кхат-Ри-Кьер. Но так же, арис сказал, что этого флота там не могло быть. Каким бы образом Белый флот не оказался возле "Дыхания Сатурна", но судя по всему, после этого он бесследно исчез, так же как и "Дыхание Сатурна". Фрегат Созвездия Аделаида вскоре нашла у пиратов, но где сейчас Белый флот не знают даже тарды. Это было очень интересно, но подобные догадки мало чем могли помочь в Суде.

- Созвездие здесь ни причём, - как можно более уверенно заявила Аделаида. - Ваш флот, вероятно, встретился с Синей Иглой и был ею уничтожен. Синяя Игла способна искривлять пространство. То, что ваш флот видел "Дыхание Сатурна" лишь подтверждает это. На момент встречи наш корабль и ваш флот находились в разных концах галактики и никак не могли встретиться. Вы убедитесь в этом, если сравните свои и наши записи...

- Какая интересная теория, - не дослушав, проговорил Оркегрез. - На что Созвездие, только не пойдёт, чтобы скрыть свои преступления...

Тард посмотрел на трибуну Представителей, и некоторые из пришельцев согласно кивнули. Судьи тоже выглядели мрачно. Аделаида призналась себе, что её теория звучит неубедительно. Куда проще поверить в то, что тайный корабль Созвездия уничтожил расфирский флот с помощью секретного оружия, чем в то, что их настигла случайная аномалия. Не в пользу Созвездия играло и то, что Синяя Игла дважды появилась между человеческими и тардскими кораблями, словно кто-то заранее всё просчитал. Такое совпадение даже Аделаиде казалось странным, что уж говорить о тардах, наполненных жаждой мести...

- Я могу предоставить все файлы, собранные нашей группой на борту "Дыхания Сатурна", - не отступала Аделаида. - На них отчётливо видно, что в момент встречи с Белым флотом, корабль находился в пределах нашего сектора...

- Хорошо, - согласился тард-судья. - Мы рассмотрим их.

Он махнул рукой в сторону голограммы.

Аделаида обратилась к своему компьютеру и загрузила в центральный терминал зала суда все записи, которые они собрали на корабле. К ним относились видеозаписи, а также показания датчиков, радаров, внутренних систем корабля. Риваил запустила видеозапись последних минут жизни "Дыхания Сатурна" с того же момента, с которого она сама впервые её увидела.

В зале суда повисла тишина. Все присутствующие внимательно изучали запись и до самого конца записи, никто не проронил ни слова. Запись оборвалась, а Аделаида обернулась к судьям.

- Как вы видите, - сказала она, - "Дыхание Сатурна" встретилось с Белым флотом случайно, приняв его за Третий флот Созвездия. Обе стороны попали под воздействие Синей Иглы. Эта аномалия убила весь экипаж "Дыхания Сатурна", - изображение на голограмме сменилось фотографиями тел членов экипажа, в том виде, в котором их нашла группа капитана Грима, - после чего переместила корабль в другое место галактики, - многозначительно сказала Аделаида.

Она указала на записи, после того, как компьютер корабля включили пираты. Там значились совсем другие координаты.

- Думаю, такая же судьба постигла и ваш флот, - сказала она. - Синяя Игла выбросила его в какой-то отдалённой точке галактики.

В зале повисла тишина. Судьи, Представители и тарды стали внимательно изучать сведения, предоставленные Аделаидой. Прошло несколько томительных минут. Риваил, в ожидании, переступала с ноги на ногу. Боль от ран никуда не исчезла.

"Поверят ли они?" - гадала она.

Минуты продолжали тянуться, но никто не спешил говорить.

- Координаты не совпадают, - вдруг спокойно сказал тард, облачённый в зелёный плащ. - В начале записи, координаты радаров вашего корабля, показывают, как вы и говорите, сектор недалеко от границ Созвездия, но уже в середине, координаты совсем другие. Они соответствуют границам Белого Скардерда.

- Да, - согласилась Аделаида. - Об этом я и говорю. Синяя Игла способна перемещать корабли в пространстве! Именно поэтому "Дыхание Сатурна" оказалось недалеко от вашего флота.

- Или же, - задумчиво произнёс тот же тард. - Это доказательство подделки записи. Координаты сменяются в один момент. Такого не может быть даже при гиперпрыжке. Зато, такое часто случается, когда фрагмент записи был удалён.

- Именно! - подхватил Оркегрез. - Перемещение на такое расстояние без гиперпространства невозможно, а следов гиперпрыжка на сканерах не обнаружено!

Аделаида чуть не зарычала от негодования. Какие доказательства она должна им предоставить, чтобы они поверили в силу Иглы?

Но окончательное решение выносят не эти тарды. Риваил обернулась к Судьям. Их взгляды были задумчивые и ничего не выражали, а вот Представители шептались и согласно кивали.

- Вы сказали, что корабль несколько месяц находился у пиратов, - вдруг сказал тард-судья. - Возможно ли, что они изменили запись без вашего ведома?

- Нет, - уверенно сказала Аделаида. - Доступ к бортовому журналу заблокирован для всех, даже для капитана корабля. Допуск имеют только техники Созвездия с высшим уровнем доступа, или его выдают только в экстренных случаях.

- Угроза осуждения Созвездия Тройственным Судом, с последующим лишением независимости достаточно "экстренная ситуация"? - спросил Оркегрез.

Аделаида промолчала.

- А были ли вообще эти пираты? У которых, как вы утверждаете, корабль находился несколько месяцев? - спросил он. - Или всё это время, корабль был в руках Созвездия, и люди редактировали данные?

- Пираты были, - Аделаида начинала злиться. - Если бы мы хотели заменить данные, то придумали бы что-нибудь получше пиратов и аномалий...

Но тард в оранжевом плаще словно и не слышал её слов.

- А какие у вас есть доказательства, что корабль всё это время находился у пиратов и не использовался против Расфирской империи?

Риваил вдохнула. Она не хотела ввязывать его в это дело, но другого выбора у неё не было.

- Здесь присутствует один из пиратов, которого я взяла в плен на борту "Дыхания Сатурна", - сказал она. - Он подтвердит, мои слова.

- Пират? - удивился Оркегрез.

- Да, - сказала Аделаида.

- Стоит ли тратить время, на выслушивание слов пирата? - скептически спросил Оркегрез у Судей.

- Суд обязан выслушать любые показания, - кивнул тард-судья.

- Как пожелаете, - кивнул Оркегрез.

- Суд вызывает свидетеля, Кхат-Ри-Кьера, - громко проговорил тард-судья.

Аделаида вместе с Реймором отошла на пару шагов от центра сцены. С Кхат-Ри-Кьера сняли наручники, и он, поднявшись на сцену, направился к Судьям. В зале послышался приглушённые голоса и негодование. Появление ариса встревожило многих пришельцев, как среди представителей, так и среди расфирцев. Кхат достиг центра сцены и остановился. Он гордо выпрямился и расправил плечи. А руки заложил за спину.

- Арис? - недовольно хмыкнул Оркегрез.

Он, как и большинство присутствующих, внимательно изучал ариса взглядом.

- Кхат-Ри-Кьер, - обратился судья-тард к арису. - Вы подтверждаете, что состоите в пиратской группировке Биз Рамос?

- Раньше состоял, - кивнул Кхат.

- Как давно вы состоите в составе этой группировки?

- Примерно три расфирских года, - спокойно ответил арис.

- Вы подтверждаете, что занимались пиратской деятельностью?

- Да.

- Вы когда-нибудь присутствовали на корабле под названием "Дыхание Сатурна"? - спросил тард-судья.

- Да, дважды. Первый раз, когда Биз Рамос впервые обнаружила его, а второй раз, когда на его борт поднялись люди Созвездия, - Кхат говорил сухо и без эмоций, словно хотел быстрее покончить с этим.

- Что вы обнаружили, впервые поднявшись на борт?

- Корабль был полностью отключён. Не работала ни одна система корабля, даже аварийный маяк. Весь экипаж корабля был мёртв.

- Вы обнаружили неподалёку другие корабли, возможно, расфирские? - спросил тард-судья.

- Нет. По близости не было других кораблей или следов их присутствия.

- Что Биз Рамос сделала с кораблём?

- Наш главарь, решил, что это "чумной" корабль. Мы переместили корабль ближе к своему сектору в скопление Пауса, разобрали двигатель и бросили его там. Главарь должен был решить, что с ним делать.

"Чумными" кораблями, называли корабли, которые подверглись биологической, химической или другой атаке, при, котором весь экипаж погибал. Такие чрезвычайные ситуации часто случались с кораблями первооткрывателей, высаживающихся на новые планеты и подхватывающие там какую-нибудь новую болезнь или агрессивную форму жизни. В этом случае экипаж часто погибал во время полёта, а корабль без управления, терялся где-то в бескрайних просторах галактики.

Не зная с чем имеешь дело, подниматься на борт такого корабля было крайне опасно. Неудивительно, что АксНен решил бросить "Дыхание Сатурна" и больше не иметь с ним дел.

- Почему вы не продали корабль? - скептически спросил тард-судья. - Пираты не брезгают "чумными" кораблями.

- Не брезгуют, - согласился Кхат. - Но военный человеческий корабль сбыть крайне сложно. Детали Созвездия не пользуются большим спросом. А детали с "чумного" корабля могли принести больше проблем, чем пользы.

- Где именно вы нашли "Дыхание Сатурна"? - спросил тард-судья.

- Квадрат В502-235-51.

- Вы помните эти координаты наизусть? - удивился судья.

- Да. Мы не каждый день находим "чумные" корабли.

Эти координаты находились вдалеке от границ Созвездия или Расфирской империи на нейтральной территории. До секторов Белого Скардерда было не меньше десяти тысяч световых лет, что подтверждало слова Аделаиды.

- Можно ли верить показаниям пирата? Да ещё и пирата-ариса, который провёл несколько недель, а может и месяцев в плену Созвездия? - скептически спросил Оркегрез. - Ведь всем известно, что арисы - враги империи! - воскликнул он.

Тард сделал паузу и о чём-то задумался.

- А не видим ли мы, результат сговора предателей с людьми? - задумчиво сказал тард в оранжевом плаще и пригляделся к арису.

Кхат-Ри-Кьер помрачнел, а расфирцы согласно закивали.

- Знаете, - проговорил тард. - А ведь это многое объясняет... Например откуда, у людей взялась технология подпространственного оружия? Как они смогли изготовить его без нашего ведома? Откуда они знали о перемещениях Белого флота? Арисы, вступив в сговор с людьми! - воскликнул Оркеграз.

В зале тихо и недовольно зароптали.

- Арисы передали людям чертежи подпространственного оружия, - продолжал возмущаться тард. - Вероятно, они изготовили его на заводах Созвездия! Арисам запрещено строить военные заводы и таким образом, они решили сразу две проблемы: нашли нового союзника и получили военные ресурсы!

У Аделаиды перехватило дыхание. Такого она никак не ожидала. Обвинять людей в сговоре с арисами? Эта теория была полным вымыслом! Люди никогда не вели переговоров с арисами и уж точно не заключали секретных соглашений. Многие даже не знали о существовании этой расы! Но тарду, выдвинувшему такую теорию, почему-то верили...

Риваил огляделась. Представители согласно кивали, а расфирцы гневно переговаривались. Похоже, их ненависть к арисам была настолько сильна, что они были готовы поверить в любое преступление, в котором бы не обвинили арисов. А новость о том, что арисы могли объединиться с людьми и вовсе ответила на все их вопросы. Тард в зелёном плаще гневно рассматривал Аделаида и Кхат-Ри-Кьера, словно физическое доказательство сговора двух рас.

- Я протестую, - возмутился вице-адмирал. - Созвездие никогда не вело переговоров с арисами, и никогда не создавало подпространственное оружие!

Но его протест восприняли, как очередную попытку прикрыть ложь.

- Тогда почему, захваченный вами месяц назад пират до сих пор жив? - поинтересовался Оркегрез. - Разве закон Созвездие не требует уничтожать любого, кого уличат в пиратстве?

- Кхат-Ри-Кьер - мой информатор, - возразила Аделаида.

- И о чём он вас информирует? Как построить оружие массового поражения? - ехидно спросил Оркегрез.

Зал потонул в криках. Вице-адмирал Хольцер и полковник Батлер начали требовать доказательств, тарды обвиняли их во лжи. Аделаида напряжённо оглядывалась. Похоже, именно об этих "политических последствиях" и говорил Кхат. Было бы лучше, вообще никому не говорить о существовании пирата Кхат-Ри-Кьера, но было слишком поздно. Аделаида должна была как-то спасать ситуацию, но ничего не приходило в голову.

Вскоре судьям надоел шум, и они потребовали тишины. Когда споры утихли, тард-судья заговорил:

- Свидетель, Кхат-Ри-Кьер может удалиться. Суд принимает к сведению мнения сторон, но присутствие лишь одного представителя расы, не может свидетельствовать о заговоре, - сказал он.

- Возможно, заговора между людьми и арисами нет, по крайней мере у нас нет прямых доказательств, - нехотя уступил Оркегрез. - Но то, что Созвездие замешено во всех трёх инцидентах - очевидно!

- Трёх? - удивилась Аделаида.

О каких трёх инцидентах идёт речь? Она была уверенна, что происшествий с Синей Иглой всего два: первый - это "Дыхание Сатурна" и пропавший расфирский флот, а второй - появление Иглы около Сабрины.

- О каком третьем эпизоде идёт речь? - потребовала Аделаида ответа.

Оркегрез сделал вид, что не услышал её слов.

- Допустим, - словно делая одолжение, сказал тард. - Мы на время отложим случай с "Дыханием Сатурна" и Белым флотом, установить истину которого пока не представляется возможным. Но остается еще два инцидента с участием Созвездия и "Синей Иглы". Разве можно поверить, что эта аномалия, как её называют люди, случайно уничтожила соларда на территории секретной базы, затем, спустя всего пару часов и четверть нашего флота у Сабрины!

- Соларда? - удивилась Аделаида.

Она не ослышалась? Они обвиняют Созвездие в гибели соларда?

- У вас нет доказательств, кроме предположений! - вступился в очередной раз вице-адмирал.

- Не нужно видеть тёмную материю, чтобы убедиться, что она есть, - возразил Оркегрез.

"Они считают, что в гибели соларда замешано Созвездие!" - поразилась Аделаида.

Но она собственными глазами видела, как на киборга сбросили гравиинертную бомбу! Риваил с тревогой посмотрела на тарда в оранжевом плаще. Что-то было не так. В гибели соларда были замешаны расфирские предатели - в этом она не сомневалась. Не один ли из них сейчас пытается обвинить Созвездие в смерти соларда и тем самым скрыть своё преступление?

Настойчивость, с которой этот тард убеждал Суд в виновности Созвездия была подозрительна, но Аделаида не была уверена. Его желание навредить людям могло диктоваться чувством мести за погибших расфирцев, а не связью с предателями. Как же ей убедиться в своих подозрениях?

Теряясь в догадках, Аделаида вновь принялась осматривать трибуну расфирцев, словно в поисках подсказки. Вице-адмирал и тард-обвинитель продолжали спорить, совершенно забыв о присутствии Аделаиды на сцене. Взгляд Риваил упал на второго тарда, занимающего кресло рядом с обвинителем. Это был высокий тард с тяжёлым суровым взглядом, которым он сейчас прожигал Аделаиду. Кто он такой? Быть может глава предателей? Тард был облачён в длинный изумрудный плащ, который мягко спадал с его плеч на каменный пол.

"Плащ", - подумала Аделаида.

Она что-то слышала об этом символе власти. В расфирской армии его могли носить только тарды особого ранга...

"Скары!" - вдруг осенило девушку.

Расфирская империя делилась на несколько областей или штатов, которые назывались Скардердами. Каждый Скардерд был относительно независимой и самостоятельной страной со своими законами, традициями, армией и правителями, но все они подчинялись Императору Расфирской империи. Правителей Скардердов и называли Скарами.

По спине Аделаиды пробежали мурашки. Перед ней стояло сразу два Скара! Вторые по уровню власти личности после Императора!

Риваил немного смутилась, ведь она так самоуверенно спорила с одним из них...

Но сейчас это было не важно. Присутствие сразу двух Скаров было неслучайно. В этом был какой-то смысл...

"Оранжевый и зелёный, - подумала Аделаида, рассматривая тардов. - паркиз и галмит... - перевела она на расфирский, - Точно!"

Она вспомнила, как арис показал ей микрочип из уничтоженного на Сабрине дрона. Тот дрон принадлежал группе тардов, напавших на расфирцев на базе. Цвет маркировки дрона был оранжевым!

Паркиз и Галмит были официальными названиями Скардердов уже много веков. Со временем эти слова расфирского языка превратились в прилагательные, обозначающие цвета флагов Скардердов, а затем и просто цветов. При этом названия Скардердов сохранились, а Паркиз и Галит, как и другие названия скардердов получили две трактовки - названия цветов и названия частей Расфирской империи.

"Чёртов АксНен сразу всё понял!" - мысленно воскликнула Аделаида, но она скорее восхитилась арисом, чем разозлилась.

Риваил бросила короткий взгляд на ариса, который к этому моменту воспользовавшись неразберихой удалился на край сцены, прочь с глаз разгневанных тардов. Пират стоял в стороне с мрачным видом и холодным взглядом и размышлял о чём-то, почти не следя за спором.

Кхат-Ри-Кьер официально был подданным Расфирской империи и прекрасно разбирался в политике Скардердов. А будучи пиратом, отлично знал устройство дронов и как отличить дрона одного Скардерда от другого.

Микрочип указывал на то, что солдаты оранжевого Скардерда напали на своих союзников - Галмит! В битве у секретной базы присутствовал не один и не два корабля предателей, а это означало, что Оранжевый Скар должен был знать о предательстве! Картина событий последних дней наконец сложилась.

"Вот ты и попался!" - злорадно подумала Аделаида.

Она не смогла сдержать улыбки и ехидно посмотрела на Оркегреза, который был слишком увлечен спором, чтобы обращать внимание на Аделаиду. Затем Риваил перевела взгляд на второго тарда. Уничтоженный солард явно принадлежал Скару Галмит. Как правитель Зеленого Скардерда отреагирует на новость о том, что рядом с ним сидит предатель?

Взгляды Аделаиды и Скара Галмита встретились, и улыбка исчезла с лица девушки. Тард в зеленом облачении выглядел властно и мрачно, он казалось, мог убить одним взглядом. В его внешне спокойном виде чувствовалась ненависть. Чтобы переубедить его, Риваил понадобится что-нибудь существеннее слов.

Где сейчас находился микрочип, Аделаида не знала. Он или был утерян, или его отобрали тарды, когда схватили Риваил и Тейлора возле секретной базы, или он всё ещё спрятан в кармане "Валькирии", но в любом случае, у Аделаиды его не было.

Без чипа у неё не было физических доказательств. Оставались только её слова и записи с "Валькирии" против голоса Скара Оранжевого Скардерда. Расклад не в её пользу.

Аделаида посмотрела на Оркегреза. Тард спорил с вице-адмиралом и выглядел победителем. Зал его поддерживал одобрительным гулом. Риваил сомневалась, что даже если она попытается говорить, её кто-то услышит. Поэтому она развернулась на каблуках и уверенным шагом направилась к трибуне судей.

- Я могу рассказать, как погиб солард, - громко, так чтобы её услышали Судьи и Представители, сказала Аделаида.

Голоса Представителей притихли, а следом за ними замолчали вице-адмирал и Оркегрез.

- Вы утверждаете, - спросил тард-судья, - что вы знаете, при каких обстоятельствах погиб солард?

- Я видела это собственными глазами, - кивнула она.

Зрители и Представители зашептались.

- И какую невероятную историю вы расскажите нам на этот раз? - с насмешкой спросил Оркегрез.

Аделаида его проигнорировала. Тард-судья попросил тишины.

- Мы слушаем вас, - кивнул он.

Аделаида вернулась на центр сцены и заговорила:

- Я прибыла в систему Вирны в составе Второй эскадры Созвездия. Приблизившись к планете, мы узнали, что у нас нет связи с наземными группами, и мы не можем оценить ситуацию на поверхности планеты. Поэтому командование отправило мою группу на Сабрину для сбора информации. Оказавшись на планете, мы получили необходимую информацию, но также узнали о подозрительных действиях расфирских войск недалеко от Саул-Бельты. На данный момент мы знаем, что в этих координатах находится секретный военный объект, однако на тот момент ни у моей группы, ни у командования не было никакой информации о расположении там каких-либо ценный построек.

- Вы хотите сказать, что ваше собственное командование не знал о секретной базе? - уточнил тард-судья.

- Да, - кивнула Аделаида. - Полагаю, информацией об этом объекте располагал только адмирал Антонио Варден, но он не смог или не посчитал нужным сообщить её.

- Получив информацию, ради которой мы были посланы на планету, мы прибыли на место для эвакуации. Однако транспорт, который должен был нас забрать, не прибыл. Мы были вынуждены возвращаться в город. По дороге мы натолкнулись на крупную группу противника. Они двигались в обход Саул-Бельты в направлении секретной базы. Отличительной чертой этой группы было полное отсутствие у солдат и техники опознавательных знаков, которые свидетельствовали бы о их принадлежности к Расфирской империи.

- Видимо это были какие-то наёмники, - предположил Оркегрез. - Солдаты Расфира не стали бы скрывать свою принадлежность к великой армии Империи.

- Я тоже так подумала, поначалу, - кивнула Аделаида. - Но в одном из подбитых дронов, мы обнаружили оранжевую маркировку... Соответствующую дронам Паркиза...

Риваил сделала многозначительную паузу. Представители, вновь зашептались, но Оркегрез, словно и не заметил намёка Аделаиды.

- Ничего удивительного, - невозмутимо сказал он. - Наёмники часто воруют или восстанавливают списанных дронов. Это лишь подтверждает, что это были наёмники.

"Ты так легко не сдашься, да?" - раздражённо подумала Аделаида.

- После возвращения в город, мы получили новый приказ, разведать обстановку на севере от города, - продолжила Аделаида. - Там по предварительной информации базировался большой отряд расфирских войск. Как я уже сказала, мы не знали, что там находится секретная база Созвездия. Мы предположили, что тарды остаются в том квадрате, чтобы подготовиться к массированной атаке. Моей команде было поручено разведать обстановку, определись численность противника и возможный сценарий нападения.

Зал молчал и внимательно слушал.

- Когда мы приблизились в указанный квадрат и определили, что там находиться секретная база я решила подойти ближе и изучить противника. Мы смогли вплотную приблизиться к врагу и возможно ушли бы незамеченными, но мы столкнулись с солардом. Он легко обнаружил нас, и нам пришлось сдаться в плен.

- Если вас взяли в плен, как вы оказались здесь? - уточнил эльм-судья.

- Это стечение обстоятельств, - невозмутимо сказала Аделаида. - Мы пробыли в плену всего несколько часов, после чего на базу напали... тарды.

Зал удивлённо зароптал.

- Это были всё те же наёмники? - совершенно спокойно спросил Оркегрез.

- Это вам судить, - холодно ответила Аделаида.

Она переслала несколько записей со своего компьютера на экран зала суда.

Это были фотографии и записи, которые сделали автоматические датчики "Валькирии". На них отчётливо были видны перестрелки между двумя группами тардов, а также корабли и дроны нападавших.

- Как вы видите экипировка и вооружение этих тардов соответствует стандартному вооружению расфирских войск, - сказала Аделаида.

Зал загудел. Скар Галмита сжал кулаки и молча посмотрел на Оркегреза, вероятно, начиная что-то подозревать. Но Оркегрез выглядел удивлённым.

- Видимо люди смогли украсть часть нашего снаряжения и нанять наёмников, чтобы те, уничтожили нас! - искренне воскликнул он.

- Это были не наёмники, - возразила Аделаида, - а предатели из Расфирский империи!

В зале повисла гробовая тишина. Обвинение в предательстве было очень смелым заявлением.

- Это даже смешно, - Оркегрез не смутился даже после этого. - То космические аномалии, теперь расфирские предатели... Вашей фантазии, майор, хватит на несколько фантастических фильмов! - усмехнулся он.

Тарды, а за ними и кое-кто из Представителей засмеялись.

Аделаида тяжело выдохнула, с трудом сдерживая гнев. Этот Суд вытягивал из неё последние силы, ноги подкашивались, и она мечтала только о том, чтобы как можно скорее прилечь. Стимулятор терял свою силу и боль постепенно возвращалась, но Риваил не могла сдаться сейчас. Она уверенно посмотрела на Скара Галмит.

- Вы утверждаете, что Созвездие уничтожило соларда с помощью Синей Иглы, - проговорила она. - Но солард был убит взрывом гравиинертной бомбы!

За спиной Аделаиды возник фрагмент записи, на котором был отчётливо запечатлён момент сброса графиинертной бомбы, за мгновение до того, как группе Риваил пришлось бежать и прятаться, чтобы спасти свою жизнь.

Зал ахнул. Зрители-пришельцы явно опознали характерную чёрную сферу гравиинертной бомбы.

- Тарды, напавшие на солдат Расфира, сбросили эту бомбу на базу. Они прекрасно знали, что могут столкнуться там с солардом и заранее подготовили оружие, способное его уничтожить! - сказала Аделаида.

Зал возмущённо загудел. Применение гравиинертной бомбы было очень серьезным преступлением, кто бы его не совершил: люди, предатели или расфирцы.

- Вы всё ещё не предоставили реальных доказательств своих слов, - невозмутимо напомнил Оркегрез. - Одна видеозапись не может свидетельствовать о применении подобного оружия.

- Сейсмические датчики на планете, а также гравитационные радары кораблей, должны были уловить искажение от подобного взрыва, - ответила Аделаида.

- Такие сигналы были зафиксированы, - согласился Оркегрез. - Мы уже обсуждали этот вопрос. Гравиинертное оружие и ваша, так называемая, "Игла" имеют схожие параметры и обе могут быть отнесены к подпространственому оружию. Итак, у нас имеются только видеозаписи, подлинность которых невозможно установить, и теории о предателях и наёмниках, - скептически сказал Оркегрез. - Тогда как против вас очевидные факты: во-первых, во всех трёх эпизодах погибли только расфирские войска и солард, не считая минимальные людские потери. Во-вторых, все эти события сопровождались появлением гравитационных и пространственных искажений, характерных подпространственному оружию. В-третьих, у нас есть доказательства разработки именно на этой секретной базе тайного оружия, на которое выделялись огромные деньги. И в-четвёртых, разумеется, мотив - люди хотели любым способом победить в войне, которую, как они считали, невозможно победить честным путём!

- На Сабрине никогда не проводились разработки подпространственного оружия, - возразила Аделаида, но её голос почти потонул в криках солидарности Оркегреза.

Риваил хотела добавить, что на секретной базе разрабатывалось не оружие, а система маскировки под названием "Имитационный щит", но у неё просто не было сил, чтобы перекричать толпу. Боль усилилась, а ноги едва держали её. Аделаиде казалось, что она всё испортила. Она рассказала правду, но правда оказалась менее правдоподобной, чем вымысел.

Пока люди и тарды спорили, судьи несколько раз просили тишины, но их никто не слушал. Аделаида посмотрела на самодовольное лицо Оркегреза, затем на Сказа Галмита. В отличие от правителя Паркиза, Скар в изумрудном плаще внимательно изучал данные на экране, словно и, не замечая шума. Он всё ещё сомневался, и Аделаида поняла, что её единственный шанс - это как-то повлиять именно на этого тарда.

Ей нужен был козырь, который смог бы заставить вновь выслушать её. Несколько секунд ей ничего не приходило в голову, а затем она сорвалась с места и широким шагом направилась прямо к трибуне тардов. Её прихрамывающая походка привлекла внимание Скара Галмит, и он перевёл на неё взгляд. Аделаида собрала последние силы и посмотрела прямо в глаза правителю галактической страны.

- Уважаемый Крим-Седьес, - Аделаида с трудом вспомнила его имя. - У меня есть свидетель!

Оркегрез стоящий рядом, обернулся к ней, а крики немного утихли.

- Мой свидетель - Когарт Ортин варгхар Галмита! - сказала Риваил.

Крим-Седьес удивлённо посмотрел на Аделаиду, а его кулаки сжались. Девушка заметила, как напрягся Оргекрес, хотя вряд ли это заметил кто-то другой.

- Вы утверждаете, - медленно начал Крим-Седъес, а его брови сурово опустились. - Что варгхар Когарт Ортин жив?

Представители, люди и тарды умолкли.

- Да, - уверенно ответила Аделаида. - Он жив и сейчас находится в плену на "Гольфстриме". Он сможет подтвердить мои слова.

- Вы врёте! - возразил Оркегрез и его голос впервые за весь суд едва заметно дрогнул. - Варгхар Когарт Ортин погиб вместе со своей эскадрой на орбите Сабрины!

- Его эскадра и правда, погибла, - кивнула Аделаида. - Не без моего участия... - Риваил самодовольно улыбнулась. - Но в последний момент моя команда похитили его с корабля и доставила на "Гольфстрим"...

- Это невозможно! - возразил Оркегрез.

- Это было сложно, - кивнула Аделаида, - но возможно. Он сам вам обо всё расскажет, если вы пожелаете.

Аделаида убрала улыбку и спокойно посмотрела на Скара Оранжевого Скардерда. Как бы тард не пытался, но он не мог скрыть беспокойство. На его лбу выступила испарина, а губы сжались.

- Вице-адмирал, - тард-судья обратился к представителю Созвездия. - Вы подтверждаете, что в вашем плену сейчас находиться варгхар Когарт Ортин?

- Эм... Да, - подтвердил он.

Он понятия не имел, брала ли Аделаида Риваил в плен расфирского офицера, но если это даст им хоть какую-то отсрочку, то он был готов подтвердить всё что угодно.

- Хорошо, - кивнул тард-судья. - Суд просит доставить на слушание варгхара Когарта Ортина для дачи показаний! - приказал он.

Зал тихо зашумел, обсуждая последние события, а Аделаида облегчённо выдохнула. Она покачнулась, и едва не упала на стоящего рядом Реймора.

- Вы утверждали, что Созвездие не разрабатывало это оружие, - вдруг сказал Крим-Седъес. -Что же по-вашему, создавалось на этой базе, если не оружие? Слишком большие суммы для рядовых исследований...

Аделаида вновь посмотрела на вице-адмирала. Тот обречённо кивнул.

- Имитационный щит, - сказала Аделаида, вновь посмотрев на тарда. - Это новейшая система маскировки кораблей. Я не учёный, чтобы объяснить точный принцип его действия, но он позволяет скрыть корабль от всех известных систем обнаружения.

Зал притих, вслушиваясь в разговор, и Аделаида продолжила.

- Эта система была установлена на "Дыхание Сатурна". Именно поэтому, существование этого корабля держалось в тайне. После того, как он пропал, а затем был уничтожен в ходе боёв с пиратами, его отправили обратно на эту базу и демонтировали.

Риваил показала несколько снимков из памяти "Валькирии", на которых был виден ангар секретной базы и разобранный корпус "Дыхания Сатурна".

- Созвездие никогда не создавало подпространственное оружие, - как можно более уверенно повторила Аделаида.

- Возможно, намеренно вы его и не создавали, - согласился Крим-Седъес. - Но, чтобы скрыть корабль от всех возможных способов обнаружения, в том числе гравитационных, вам пришлось бы использовать антиматерию, - задумчиво рассуждал он. - Антиматерия очень нестабильна, и при определённых условиях, может существенно воздействовать на подпространство.

- Именно! - подхватил Оркегрез. - Даже если первоначально, вы не пытались создать оружие - вы его получили! Подобное в любом случае не может остаться без внимания Суда! Тот факт, что каждый раз, возле этого корабля появлялась Синяя Игла - лишь подтверждает это!

- Да нет же! - воскликнула Риваил.

Аделаида теряла терпение. Она и так держалась из последних сил, а это самодовольный Скар, продолжал обвинять Созвездие в преступлении!

- Синяя Игла никак не связана ни с "Дыханием Сатурна", ни с людьми, ни с этой войной! - воскликнула она.

- Вы всё говорите и говорите, майор Аделаида Риваил, - презрительно сказал Оркегрез. - Но до сих пор не предоставили ни одного существенного доказательства!

Аделаида сжала зубы от боли и злости. Она едва держалась, чтобы не наброситься на этого предателя. Он предал собственных союзников, и имел наглость обвинять во всём Созвездие! Но пока Когарт Ортин не прибыл на Суд, её словам всё равно не поверят. Единственное, что она могла - это убедить Суд, что Синяя Игла не оружие.

Аделаида отвернулась и посмотрела в сторону. У неё был шанс доказать непричастность Созвездия...

"Но чёрт возьми, как мне не хочется об этом рассказывать!" - в отчаянии подумала она.

Аделаида была в растерянности. Она знала, что сейчас решается судьба всего Созвездия, что она может как-то помочь, но ей это было едва по силам. Аделаида чувствовала себя загнанным в угол зверем, и как любой зверь была готова сражаться до конца.

Её взгляд остановился на сао. Безжизненное полупрозрачное тело не двигалось, напоминая хрустальную фигуру. Внутри него вспыхивали и переливались фиолетовые прожилки и точки, словно сигналы далёких звёзд.

"Эти существа живут сотни лет и знают всё о космосе...", - подумала Аделаида.

- Почему мы вообще ведём этот спор? - недовольно спросила она, поворачиваясь к судьям. - Сао изучают космос много столетий подряд. Неужели они не знакомы с этим явлением - Синей Иглой?

Зал, до этого тихо шептавшийся, умолк, словно по чьему-то велению. Подобное наглое обращение к сао не смог бы позволить себе даже Скар.

- Сао здесь присутствуют в качестве Судей, а не свидетелей, - объяснил тард-судья. - Они не могут высказывать своё экспертное мнение по этому вопросу.

- Если они судьи, - разозлилась Аделаида. - Так пусть нас и рассудят! На кону судьба целой расы! Это достаточный повод, чтобы они высказали своё мнение по этому вопросу?

Риваил повернулась и требовательно посмотрела прямо на сао. В зале исчезли последние звуки. Все взгляды были прикованы только к Аделаиде и сао.

Аделаида понимала, что перегнула палку, но отступать было некуда. Она знала, что может случиться, если Созвездие признают виновным. В лучшем случае его лишат независимости, а в худшем могут и уничтожить. Она никак не могла этого допустить!

Несколько секунд гробовая тишина царила в воздухе, и никто не смел даже пошевелиться.

- Сао не располагают сведениями об этой аномалии, - вдруг раздался тихий ровный таинственный голос.

Он, казалось, возник из ниоткуда, прямо в голове каждого из присутствующих. По спине Аделаиды пробежали мурашки, и дело было совсем не в жутком неестественном голосе... Риваил не верила своим ушам.

"Не может быть", - воскликнула она про себя, но ничего не успела сказать.

- Вот видите! - подхватил Оркегрез. - Даже сао ничего не знают об этой "аномалии", а это значит, что она не является частью естественных космических процессов - её создали люди!

- Протестую! - возразил вице-адмирал. - Это не доказано!

Зал вновь потонул в спорах и криках. Люди пытались оспорить слова сао, тогда как тарды ликовали.

Ноги Аделаиды подкосились. Она едва держалась, чтобы не упасть. Её взгляд упёрся в зеркальный пол, но ничего не видел. В её голове всё перемешалось.

Сао никогда не врут! Но, тогда как такое возможно? Всё что Аделаида знала о Синей Игле никак не вязалось с теорией, что Синяя Игла искусственный объект! Тем более её никак не могли создать люди!

"Или это я чего-то не понимаю? Я что-то упустила?" - гадала она и не находила ответа.

Кто мог создать Синюю Иглу? Зачем и как? Что если кто-то специально создал её чтобы накалить отношения с людьми? Но кто? Эльмы? Тарды?

Аделаида с трудом могла представить, как Расфирская империя смогла бы создать подобный объект. Но зачем бы ей применять его против своих же войск? Если это Эльмская федерация, то зачем ей вмешиваться в конфликт между маленькой человеческой республикой и Расфиром? Как и с помощью чего возможно создавать подобные аномалии?

С каждой секундой вопросов в голове Аделаиды всё прибавлялось.

"Но ведь Имитационный щит не мог вызвать эту аномалию! Или мог..." - Аделаида окончательно запуталась. Все её старые теории были разбиты, а на создание новых, у неё просто не было времени.

Аделаида закрыла глаза и глубоко вдохнула. Она стояла перед широким иллюминатором на всю стену. В помещении стояла непроглядная тьма, зато космос за толщей стекла сиял миллионами звёзд. Каждая из них дрожала и переливалась, словно между кораблём и этими звездами протекал невидимый поток, искажающий вековой свет. Маленькая синяя звездочка, вдруг вспыхнула ярче других. Её свет не дрожал, приманивал взгляд и, казалось, с каждым мгновением становился всё сильнее. Аделаида протянула руку вперёд и положила ладонь на стекло, закрыв синюю звезду. Но всей ширины ладони не хватило, чтобы скрыть холодный свет. Голубые лучи пробивались сквозь пальцы и окрашивали кожу в неестественный синий цвет. Аделаида отвела руку, чтобы ещё раз взглянуть на звезду и к своему удивлению обнаружила, что она стала намного больше. Это была уже не маленькая звездочка, а настоящая звезда, размером с кулак. Звезда быстро росла, превращаясь из круглой сферы в длинную вытянутую иглу света. Её неестественный свет начал обжигать глаза, и Аделаида впервые подумала о том, что это может быть что-то опасное. Звезды не должны расти так быстро, не должны обжигать глаза за толщей экранированного стекла. А звезда всё росла, заполняя своим светом весь иллюминатор. Её свет стал не выносимым и в тот момент, когда Аделаида решила закрыть глаза, звезда вспыхнула. Её сияние ударило по кораблю, наполняя глаза невыносимой болью.

Аделаида закричала и упала на пол. Она отвернулась и закрыла глаза руками, но свет проникал даже через кожу, выжигая каждую клетку тела. Боль охватила всё тело Аделаиды, и она закричала, а шум в ушах отозвался криками тысяч чужих голосов...

Риваил открыла глаза и перевела дух. Её руки дрожали, а на лбу выступил пот.

"Это не могло быть не чьим оружием!" - решила она для себя.

Она подняла взгляд и осмотрела трибуны. Люди во главе с вице-адмиралом кричали о чем-то, тарды на противоположной трибуне насмехались и требовали обвинительного приговора для людей. Представители переговаривались и спорили между собой, а судьи выглядели задумчиво. Только сао стоял неподвижно, словно и не присутствовал на этом Суде. Его жилы неторопливо пульсировали и светились, гипнотизируя своим светом.

Ненависть охватило сердце Аделаиды, словно внезапный огонь. Этот огонь окутал всё сознание девушки, сжимая виски пульсирующей болью. Риваил сорвалась с места и направилась к трибуне судей. Пройдя пару шагов, она остановилась прямо перед сао.

- Вы лжёте! - громко и чётко произнесла Аделаида.

Сверкающие точки в теле сао, вдруг прекратили свой калейдоскоп и остались светить в одном положении. Люди, тарды и все остальные пришельцы умолкли, словно по команде. Из помещения словно выкачали весь воздух. Стало мертвенно тихо, словно в вакууме далёкого космоса. Никто не шевелился и, казалось, не дышал.

- Вы лжёте, - повторила Аделаида, глядя прямо в лицо сао, если эту часть тела вообще можно было назвать лицом. - Сао должны знать о существовании Синей Иглы!

- С чего вы это взяли? - недовольно спросил судья-тард.

- Сведения о существовании Синей Иглы уже двадцать лет как находятся в галактической сети! - сказала Аделаида. - Такое идеальное всезнающее существо, как сао должны прекрасно это знать!

- Двадцать лет? - уточнил тард-судья. - И какие же сведения там по-вашему размещены? - он улыбнулся, не в силах скрыть насмешку.

Какой-то жалкий человек посмел обвинять сао во лжи! При том, что всей Галактике известно, что сао никогда не лгут и знают всё! Тем более то, что находиться в Сети!

- Транспортный корабль, под названием "Северное Сияние", столкнулся с Синей Иглой двадцать лет назад! - ответила Аделаида. - Это произошло задолго до начала войны с Расфирской Империей, и тем более, до создания секретной базы на Сабрине!

Тард-судья промолчал, словно решая, говорить ли Аделаида правду или нет. Затем, ничего не произнося, коснулся поверхности стола. Там возникло несколько светящихся панелей. Тард быстро что-то нажал, и на главном экране появилось несколько статей.

"Загадочное исчезновение "Северного Сияния", "Поиски "Северного Сияния" продолжаются", "Северное Сияние" найден! Рассказ единственного выжившего..."

Текст статей был написан на человеческом языке, но через мгновение был переведён автоматическим переводчиком, для всех присутствующих. Аделаида смотрела на судей и даже не повернулась к экрану. Она и так знала эти статьи наизусть. В них говорилось о том, как транспортный корабль натолкнулся на загадочную космическую аномалию, после чего весь экипаж судна погиб, а корабль две недели дрейфовал по космосу, пока его не нашли спасатели. Со всего корабля выжил и спасся всего один человек - маленькая девочка.

Системы "Северного сияния" запечатлели последние минуты жизни корабля. Тард-судья ничего не говоря запустил запись. На коротком видео был запечатлён странный продолговатый объект, очень похожий на синюю звезду, чей свет вытягивался в тонкую линию.

Как только видео закончилось, все взгляды устремились к сао. У каждого в голове была сотня вопросов, но никто не решался их задавать.

- Что вы скажете на это? - спросила Аделаида.

Сао медленно повернул голову и посмотрел прямо на девушку.

Беспричинный страх схватил Аделаиду за горло.

- Ваши показания не действительны, - тихо сказал сао. - Ваше присутствие - невозможно.

Сао, находившийся всего мгновение назад за трибуной судей, вдруг оказался в нескольких метрах перед Аделаидой.

Риваил отступила на шаг. Что-то странное происходило с ней. Мир словно сузился. Из поля зрения исчезло всё постороннее. Аделаида видела только сао, стоящего перед собой. Стало сложно дышать, а тело словно сжало огромным давлением. Девушка не могла пошевелиться, не могла произнести ни слова или хотя бы отвести взгляд. И страх. Животный беспричинный ужас, поглотил все мысли Аделаиды. Сердце бешено колотилось, девушке не хватало кислорода. Риваил перестала ощущать притяжение земли. К горлу подступил ком, и она чувствовала себя, словно на краю пропасти...

В следующий миг сао оказался всего в шаге от Аделаиды. Она могла рассмотреть все прожилки в его прозрачном теле.

- Вы должны быть удалены! - прозвучал голос сао в её голове, и этот голос был самым ужасным, что она слышала за всю свою жизнь.

Каждая прожилка и точка в теле сао вспыхнули ярким белым светом.

Риваил вздрогнула и поняла, что это конец.


Белая вспышка ослепила всех присутствующих в зале. Она была такой яркой, что за ней невозможно было рассмотреть ни силуэт Аделаиды Риваил, ни прозрачное тело сао. В следующий миг свет словно сжался, уменьшившись, окрасился синим ультрамариновым светом, а затем вспыхнул и погас.

Люди и пришельцы, моргая и потирая глаза, посмотрели на сцену. Там по-прежнему стояло два силуэта: тёмный и полупрозрачный. Вдруг прозрачная фигура пошатнулась и начала падать. Тело сао ударилось о пол и разлетелось в стороны брызгами, словно вода. Следом за ним качнулась хрупкая девушка и тоже упала на холодную каменную поверхность.

Люди, тарды, Представители и даже Судьи вскочили со своих мест, не веря своим глазам. Несколько секунд никто не решался даже пошевелиться.

- Она... - подал голос кто-то с трибуны Представителей. - Она убила сао!

Это крик словно привёл всех в чувства. Кто-то закричал от ужаса, кто-то вжался в кресло, кто-то начал перешёптываться. Паника охватила зал суда. Пришельцы в ужасе смотрели на тело девушки на зеркальном каменном полу сцены, освещённого ярким верхним светом. И то, что осталось от сао: несколько капель прозрачной жидкости и гибкие фиолетовые прожилки, которые с каждым мгновением таяли и исчезали, словно бумага в огне.

Реймор первый бросился к Аделаиде. Он склонился к своей напарнице и прислушался к её дыханию. Девушка лежала с закрытыми глазами, её лицо было бледным, а губы приоткрыты. Шершавый нос, увердена коснулся её холодного лба, и Реймор вскрикнул.

Вторым отреагировал Кхат-Ри-Кьер, он бросился к Аделаиде, прежде, чем его успел кто-либо остановить. Арис подбежал к девушке и, присев на колени, аккуратно перевернул её на спину. Кхат коснулся её шеи и прислушался, надеясь почувствовать пульс.

К ним подбежал Тейлор. Он замер перед Аделаидой, и, затаив дыхание, ждал вердикт ариса. Спустя несколько томительных секунд, Кхат-Ри-Кьер выдохнул:

- Жива.

- Она жива! - крикнул Тейлор, обернувшись к трибуне людей. - Нужен врач!

На трибуне зашевелились. Кто-то начал спускаться, кто-то связывался по коммуникатору с подчинёнными. Вице-адмирал, отдавал распоряжения, полковнику Батлеру.

- Как такое возможно? - поражённо выдохнул Оркегрез.

Он вместе со Скаром Галмита стояли на краю трибуны и наблюдали за происходящим внизу на сцене.

Крим-Седьес не менее поражённый ничего не ответил. Он молча наблюдал за тем, как люди уносят Аделаиду Риваил из зала суда.


## Глава 25


Тьма


Вице-адмирал Хольцер переступил порог медотсека и широким поспешным шагом направился по коридору. Следом за ним едва поспевал, полковник Батлер и ещё трое офицеров высшего состава. Увидев их, один из врачей переговаривающийся в коридоре с медсестрой, бросил все дела и подошёл к офицерам.

- Что с ней? - требовательно спросил вице-адмирал Хольцер, не останавливаясь.

Он направился к реанимационном блоку.

- Её показатели крайне слабы, - доложил врач, стараясь не отставать от командующего эскадрой.

- Она выживет? - спросил вице-адмирал.

- Не могу ничего обещать... - неуверенно ответил врач. - Её состояние критично и продолжает ухудшаться...

- Но вы можете что-то сделать? - возмутился Хольцер.

- Пульс и сердцебиение очень слабое, чтобы мы не делали...

- Но у вас ведь целый арсенал оборудования и лекарств! - разозлился Хольцер.

Он остановился возле входа в палату. Над дверью светилась надпись "Не входить", а за стеклянной стеной виднелась кровать, на которой лежал пациент. За голографической ширмой было невозможно рассмотреть лицо майора Аделаиды Риваил, но было видно, что девушка подключена к системе жизнеобеспечения. На экранах мигали графики и диаграммы, показывающие состояние пациента. Вице-адмирал не был врачом, но даже его знаний хватило на то, чтобы определить, что врач не врал. Показатели были слабыми, едва дотягивающие до минимальных.

- Это не так просто, - возразил врач. - Мы можем искусственно поддерживать в ней жизнь достаточно долго, но активность головного мозга продолжает падать! Даже если держать её всё время на стимуляторах, без головного мозга - это бесполезно!

Хольцер промолчал. Он понимал, о чём говорит врач, но этот ответ его не устраивал.

- Делайте всё возможное, чтобы она выжила! - потребовал он. - В её голове, возможно, хранится секреты способные спасти или уничтожить Созвездие! Мы должны получить их любой ценой!

Сказав это, вице-адмирал в сопровождении офицеров развернулся и направился к выходу.


Реймор тихо зарычал, услышав разговор за дверью палаты. Удостоверившись, что офицеры ушли он вернулся на своё место, возле кровати Аделаиды. Он сел рядом и положил морду на край кровати. Его две пары ушей внимательно прислушивались к приборам, а глаза рассматривали бледное лицо девушки. Аделаида лежала неподвижно и почти не подавала признаков жизни. Реймор едва слышал её сердцебиение, а её дыхание мог определить только по шуму воздуха в маске искусственной вентиляции лёгких.

Реймор заскулил и придвинул морду к руке Аделаиды. Он коснулся носом кожи и почувствовал, что рука Аделаиды холодна как лёд. Уверден приподнял ладонь девушки носом и забросил её себе на шею. Придвинувшись ближе, Реймор положил голову на живот Аделаиды и принялся ждать. Он был готов ждать вечность, если понадобиться.

Иногда в палату заходила медсестра и проверяла состояние Аделаиды, но она не смела прогонять увердена. Врачи уже пытались это сделать, как только доставили Риваил в медотсек, но Реймор огрызался и рычал на них, не позволяя даже приблизиться к себе. Врачам пришлось закрыть глаза на присутствие увердена в палате. Реймора подвергли сухой дезинфекции, которую тот мужественно стерпел, и разрешили остаться рядом со своей напарницей.

Время шло. Удары сердца становились все слабее, а рука Аделаиды холоднее.


Бесконечно глубокий космос древний и неподвижный. Мириады звезд и созвездий, объединённые в загадочные туманности и облака. Их блеск завораживал, их свет зачаровывал и манил к себе.

Аделаида плыла мимо них и ощущала себя песчинкой, смытой потоком времени. Здесь, в этом месте, у неё не было тела, не было мыслей, она ощущала себя чистой энергией, бегущей по невидимым потокам энергии галактики. Мимо неё величественно пролетали древние звездные туманности, потоки астероидов, тяжёлые, обжигающие взор своим светом, квазары и звезды. Были здесь и планеты - мельчайшие крупицы твёрдой материи, кометы и подвижные газовые облака.

Все они двигались и изменялись, проносились мимо или замирали перед Аделаидой, словно давая возможность рассмотреть себя. Каждая звезда, каждый атом космического газа, казалось говорил с Аделаидой. Это не был разговор разумных существ - это была песня чистой энергии. Звезды, планеты и туманности пели Аделаиде свои песни голосами света и гравитации, закладывая в каждую электромагнитную волну, какой-то свой таинственный смысл, который казался таким простым и таким понятным для Аделаиды. Хрупкое человеческое сознание растворялось в хороводе голосов, уносилось вдаль, следом за течением энергии.

Аделаида парила и кружилась в вихрях света и импульсов, наслаждалась чувством невероятного спокойствия и единения с чем-то большим. Её уносило всё дальше и дальше, прочь от того, что осталось позади. Голоса становились всё сильнее, с каждым мгновением Аделаида начинала лучше понимать их и тихо откликаться на призыв, своим слабым голосом мысли. Она забыла, кем и чем была раньше, впереди её ждало что-то невероятное, несравнимое с тяжестью человеческой плоти.

Сильный поток подхватил Аделаиду и понёс вперёд с невероятной скоростью. Звезды и туманности проносились мимо яркими вспышками и исчезали где-то позади. Поначалу Аделаида не предала этому значения, но её начало тянуть всё сильнее, затягивая куда-то вдаль. Силуэты звезд и туманностей, сверкавшие ранее ярко и чётко, потускнели и размылись. Их голоса смешались в единый гул, а спокойствие, наполнявшее всё вокруг, растаяло. Аделаида заметалась, забилась в разные стороны, пытаясь вырваться, но неизвестная сила тянула её дальше, не выпуская ни на миг. Гул звезд превратился в надрывный звон, туманности начали искажаться и темнеть. Риваил посмотрела вперёд, но не смогла ничего рассмотреть - впереди её ждала тьма.

Аделаиду тянуло в эту всепоглощающую тьму. Риваил испугалась. Она начала метаться всё сильнее, но каждое её движение, каждая светлая мысль, только больше питала тьму. Словно черная дыра, эта тьма начала поглощать всё вокруг. Звезды, туманности и квазары гасли и исчезали внутри неё. Голоса оставшихся звезд превратились в надрывный крик, к которому присоединились мысли Аделаиды. Страх окутал всё вокруг, мир искажался и рвался, ужас поглощал всё и отдавал в пасть ненасытной тьме.

Риваил рвалась обратно, звала на помощь, но ни одна мысль не могла вырваться из лап смертельного притяжения тьмы. Аделаида поняла, что у неё не хватит сил. Тьма была слишком сильна, она уже поглотила почти все звезды вокруг, высосала последние силы из умирающих квазаров, расщепила на атомы, а затем и на импульсы последние остатки твердой материи... И ей - маленькой звездочке человеческого сознания скоро придёт конец...

Аделаида обернулась и посмотрела прямо в глаза Тьме. Ужас переполнял её. Аделаида знала, что её ждёт... Бесконечная темнота. Абсолютная пустота, несравнимая, даже с пустотой самых отдалённых уголков космоса. Это будет даже хуже смерти - это будет Ничто...

Последнее, что Аделаида успела почувствовать, это то, как всё пространство-время пульсировало и колебалось, словно было готово схлопнуться и исчезнуть навсегда...


Команда реаниматологов металась возле Аделаиды Риваил. Врачи действовали быстро и слажено. Они старались изо всех сил. Массаж сердца, искусственное дыхание, электрические разряды дефибриллятора, десятки миллиграмм лекарств и даже хирургическое вмешательство. Реймор замер в углу палаты и не дышал. Его шея была вытянута, а глаза неотрывно следили за напарницей. Он почти не замечал врачей и хирургических роботов, только бледное лицо Аделаиды Риваил. Это продолжалось два часа. Врачи перепробовали всё. Им удалось запустить сердце, но электроэнцефалограмма показывала ровную линию...

Врачи молча отошли от кровати. Пациент, лежащий перед ними, был ещё жив, но уже не мог бы быть человеком. Реймор подошёл ближе. Он положил голову в ладонь Аделаиды и закрыл глаза. Он не скулил и не плакал, но в его опущенных плечах чувствовалось безмерное горе. Уверден замер, словно холодная статуя.


Тьма окружила Аделаиду. Пространство исказилось и сжалось со всех сторон. Тьма вытягивала и поглощала последние силы, уничтожая последнюю крупицу жизни в своей пасти. Аделаида почти потеряла себя, она чувствовала, что начала растворяться в пустоте, превращаться в ничто. Ещё немного и она совсем исчезнет, и никто никогда не узнает того, что она узнала здесь. Того, что убило её...

Но вдруг вспыхнул свет. Маленькая тусклая звездочка ультрамаринового цвета возникла прямо перед Аделаидой. Её сияние было ярким и ровным, а голос тихим и уверенным. Он словно упорядочил пространство вокруг себя, сделал его привычным и безопасным. Давление ушло, силы перестали покидать Аделаиду. Риваил потянулась к этому свету, такому знакомому и загадочному, такому странному и привычному. Свет синей звезды коснулся сознания Аделаиды, наполняя энергией, придавая сил.

Затем звезда ярко вспыхнула, ослепив Риваил. Импульс невероятной силы ударил её хрупкое сознание, заполнил незнакомыми мыслями и толкнул обратно...


Риваил открыла глаза. Перед её взором стояла всепоглощающая тьма, её бездонное тёмное нутро, жаждущее поглотить всё сущее. Она смотрела в одну точку и ничего не видела, кроме бесконечной пустоты, уже поджидающей её прихода.

- Она жива! - услышала Аделаида голоса рядом с собой.

Они словно доносились из другой вселенной, такие простые и странные.

- Нужно срочно доложить вице-адмиралу! - шептались они.

- Майор, - вы меня слышите? - спросил голос.

Риваил не видела, кто говорил. Перед глазами стояла темнота. Смысл слов не сразу долетел до Аделаиды, но она поняла вопрос. Она с трудом кивнула.

Голоса зашептались веселее.

- Вы помните, как вас зовут? - спросил голос.

Аделаида молчала. Этот вопрос показался ей очень сложным. Она едва вспомнила первые буквы имени.

- Ада, - проговорила она.

Риваил не узнала собственный голос, её собственное тело казалось ей чуждым.

- Майор, вы сейчас находитесь в медпункте "Гольфстрима", - объяснил ей кто-то. - Вы понимаете, что я говорю?

Аделаида кивнула. Она с трудом пошевелилась. Тело было ватным и слабым, словно Риваил пробежала тысячу километров без остановки. Страх от увиденного наполнял вены холодом, в горле пересохло, а перед глазами стояли темные пятна.

- Я ничего не вижу, - прошептала Аделаида.

- У вас ожёг сетчатки глаз. На восстановление зрения уйдёт какое-то время, - объяснил голос.

Аделаида закрыла глаза.

"Ожёг? - подумала она. - Откуда?"

Воспоминания медленно и неохотно возвращались к ней.

- Лучше оставить её, - сказал другой голос. - Она в шоке. Ей нужно отдохнуть.

Голоса согласились и вскоре исчезли. Аделаиде показалось, что она осталась одна, но тихий свист бодро поприветствовал её.

- Реймор, - выдохнула Риваил.

Мысли в голове продолжали путаться, но своего друга, она узнала.

Голова увердена легла ей на плечо, и Реймор тихо замурлыкал.


Аделаида проснулась от шагов возле себя. Реймор дремал, положив голову возле её руки. Риваил открыла глаза и попыталась осмотреться. Всё выглядело мутным и нечётким, перед глазами плясали черные круги.

- Вы очнулись, - ослышался голос, который она слышала раньше, а перед глазами возникла какая-то тень в белой одежде. - Как вы себя чувствуете?

Риваил задумалась. Она почти не чувствовала своего тела, оно казалось чужим и неотзывчивым, хотя к счастью, она могла заставить его двигаться. Голова немного болела и кружилась.

- Я чувствую слабость, - ответила Аделаида хрипловатым голосом.

- Всё нормально - это от лекарств, - заверил голос, видимо принадлежащий врачу. - Вам следует отдыхать, но вице-адмирал настаивает на разговоре с вами. Я не могу игнорировать его приказ. Я введу вам небольшую дозу стимулятора - вы почувствуете себя лучше. Но это временная мера. Вам нельзя вставать и перенапрягаться. Понятно?

Риваил кивнула. Она не видела, что делал врач, но через несколько минут она почувствовала, как по венам потекло что-то мягкое и прохладное, словно глоток свежего воздуха. Стимулятор наполнил клетки, мысли немного прояснились, тело стало послушнее, и даже зрение стало чётче, но до идеала было далеко.

Врач вышел и несколько минут, ничего не происходило. Риваил рассматривала потолок, а её мысли витали в непроглядной темноте и пустоте, которую она видела во сне. Но был ли это сон? Это видение казалось Аделаиде даже более реальным, чем всё происходящее вокруг. Этот ужас, это осознание скорой гибели были настоящими. Риваил никогда ещё не испытывала такого страха, такого чувства опасности! Эти чувства были реальными, и эта Тьма, казалось, находилась совсем рядом. Риваил чувствовала её присутствие! Она продолжала поглощать миры, вытягивала из Аделаиды силы!

Реймор вскинул голову и обернулся к двери, вырвав Риваил из мыслей. Входная дверь открылась, и Аделаида услышала шаги сразу нескольких человек. Повернув голову, она насчитала семь фигур. Риваил не смогла рассмотреть их лица, однако по телосложению и форме одежды она различила вице-адмирала, полковника Батлера и врача, который только что был здесь. Остальных она не узнала, но судя по одежде, двое из них так же были офицерами высшего ранга, один солдат в повседневной форме и один гражданский в официальном костюме.

Такого количества гостей Аделаида не ожидала. Она немного привстала и постаралась принять более сидячее положение.

- Мы рады, что с вами всё хорошо, майор, - начал вице-адмирал.

- Спасибо, - отозвалась Аделаида своим слабым и хриплым голосом.

Она несколько раз моргнула глазами, стараясь привести зрение в порядок. Полного восстановления, конечно, она не добилась, но смогла рассмотреть черты лиц, достаточно, чтобы не щурится.

- Майор, вы помните, что случилось? - спросил вице-адмирал.

Его голос был спокойным, но требовательным.

Риваил потребовалось две секунды, чтобы всё вспомнить. Она вспомнила зал суда, обвинения тардов, её попытки восстановить справедливость.

- Да, - кивнула она.

- Что именно вы помните? - уточнил вопрос вице-адмирал.

- Я помню своё выступление в Суде, попытки тардов обвинить нас в создании подпространственного оружия, и... сао, - Аделаида замолчала, пытаясь подобрать слова. - Он напал на меня... - не веря собственным словам, сказала Риваил.

- Вы считаете, что это было нападение? - уточнил гражданский.

Это был пожилой мужчина, которому на вид было не меньше пятидесяти. Высокий и седой, в строгом костюме с внешностью дипломата. Возможно, им он и являлся.

- Да, - уверено ответила Аделаида. - Я обвинила его во лжи, а он атаковал меня...

Офицеры переглянулись.

- Что вы помните из нападения? - спросил Хольцер.

- Я помню, как сао оказался возле меня, затем была яркая белая вспышка... и всё, - ответила Аделаида. - Больше ничего не помню, только то, как очнулась в медотсеке...

Риваил не собиралась рассказывать о своих снах или видениях. Вряд ли для офицеров они будут что-то значить, а вот её без труда могут отправить к психиатру.

Но офицерам этот ответ не понравился.

- Этого не достаточно, - возразил вице-адмирал Хольцер. - Вспомните всё, что вы видели до самой последней детали! - потребовал он.

- Я стояла возле трибуны, спросила у, сао что он может сказать, - терпеливо начала пересказывать Аделаида. - После этого он сказал о том, что мои показания недействительны и что я не могу здесь присутствовать. Потом он вдруг оказался передо мной в нескольких метрах, сказал что-то, что я должна быть удалена. Я решила, что он собирается выгнать меня из зала Суда, но когда он появился совсем рядом, я поняла, что он собирается меня убить. А в следующий момент он засветился. Свет ослепил меня... И больше я ничего не помню, - заверила их Аделаида.

- Вы уверены? - требовательно спросил полковник Батлер.

- Да, - подтвердила Аделаида. - Больше ничего, - добавила она.

Её ответы не нравились офицерам. Они недовольно переглядывались и перешёптывались.

- И вы ничего не сделали, когда сао вдруг оказался прямо перед вами? - продолжал допрос Хольцер.

Его голос с каждым разом становился всё требовательнее.

- Нет. Я испугалась, когда он начал мне угрожать, но всё произошло так быстро, что я не успела ничего предпринять, - объяснила Риваил.

- Майор, - вмешался полковник Батлер. - Вспоминайте! Было что-то ещё? - он был явно не в духе.

- Ничего больше не было! - возразила Аделаида. - Сао возник прямо передо мной, затем вспышка и темнота - всё!

- Вы посмотрите на неё! - негодовал полковник Батлер. - Вы, майор, устроили скандал межгалактического масштаба! Рассекретили существование Имитационного щита! Обвинили Расфирскую империю в применении подпространственного гравиинертного оружия! Уличили Паркиз в предательстве! А затем ещё убили сао! - воскликнул он. - А теперь делаете вид, что вы ничего не знаете?

- Убила? - переспросила она.

С остальными обвинениями она была согласна, хоть и не считала их преступлениями, но сао...

- Да! - выдохнул Батлер. - После той вспышки сао погиб! Рассыпался! От него сталось только мокрое место! И то вскоре исчезло!

Риваил молчала и внимательно смотрела на полковника. Он не шутил и верил в свои слова.

"Сао погиб, - подумала она. - Как такое возможно?"

- Вы хотите сказать, майор, что вы не приложили к этому свою руку? - уточнил Батлер.

Аделаида продолжала молчать. Гибель сао была настолько шокирующей ностью и настолько маловероятным событием, что Риваил даже не могла представить каким образом она могла повлиять на это.

- Я ничего не сделала, - заверила она полковника. - Я помню только сао и вспышку. Если что-то и случилось, то вам нужно спрашивать об этом не у меня.

Батлер кипел от ярости и молчал, думая какими словами выбить из неё признание. Остальные офицеры тихо переговаривались.

- И вы не видели синей вспышки? - уточнил один из незнакомых офицеров.

"Синей?" - подумала Аделаида.

Она видела синюю вспышку, но только во "сне", когда та неожиданно возникла прямо в глубинах Тьмы.

- Это вспышка возникла сразу после белой, после неё сао и погиб, - объяснил офицер.

- Нет, не видела, - ответила Риваил. - Была только белая...

Все замолчали. Идя сюда, офицеры явно надеялись услышать большее. Риваил рассказала им только то, что они и так знали, и сейчас они решали: можно ли верить словам разведчицы или стоит продолжить допрос. В разговор вмешался врач.

- Я думаю, стоит дать майору время. Возможно, если она отдохнёт и придёт в себя, она сможет рассказать больше, - предложил он.

Офицеры переглянулись и быстро пришли к согласию.

- Хорошо, - сказал вице-адмирал. - Вы можете пока отдохнуть, - сказал он Аделаиде. - Но у нас всё ещё осталось к вам много вопросов, и в следующий раз вам лучше иметь на них ответы, - посоветовал он.

Риваил промолчала.

- На время вашего выздоровления вам запрещено покидать палату и обсуждать случившееся с кем бы то ни было, в том числе с медперсоналом, вашими друзьями и коллегами и только с моего личного разрешения. Вам понятно? - строго спросил вице-адмирал.

Аделаида кивнула.

- Посещения тоже запрещены. Может остаться только уверден, - продолжил полковник. - Так же, для вашей безопасности, к вам будет приставлена охрана, - он указал на молчаливого солдата в повседневной форме.

"Для безопасности... Конечно", - недовольно подумала Риваил.

- Мы продолжим разговор, когда вы поправитесь, - предупредил вице-адмирал.

Он в сопровождении остальных гостей, собрался уходить.

- А что с Судом? - спросила Аделаида, - Какое решение он вынес?

Офицеры тяжело переглянулись.

- Пока никакое, - ответил гражданский. - В связи с новыми обстоятельствами Суд отложил рассмотрение дела на полгода. За это время независимая комиссия должна будет провести тщательное расследование всех инцидентов и представить подробный отчёт. На время расследований между Расфирской империей и Созвездием объявлено перемирия. Любые военные конфликты запрещены.

- Информация о гибели сао пока засекречена, и общественность об этом не знает, - добавил вице-адмирал. - Но совсем скоро кто-нибудь проговориться и это выплывет в Сеть. Как это отразиться на Созвездии никто не знает...

- А что говорят сао? - не выдержала Аделаида.

- Сао тоже пока молчат. Они не явились на повторное собрание суда и их позиция пока не известна, - ответил гражданский.

- Молитесь, майор, молитесь, - посоветовал вице-адмирал и первым вышел из палаты.

Следом за ним вышли и все остальные, оставив Аделаиду и Реймора одних.

Риваил упала на подушку и молча уставилась в потолок. Даже если Суд признает Созвездие невиновным в гибели расфисфирского флота, сао могут ополчиться против людей. Если они посчитают, что в гибели их представителя виновато Созвездие, они смогут уничтожить человечество за считаные часы.

Аделаида чувствовала себя виноватой в этом, хоть и не могла представить, как она могла убить сао.

"Синяя вспышка", - подумала она.

Она вспомнила ультрамариновый свет из своего видения. Мог ли он быть как-то связан с сао? Или это очередная случайность? Ответа не было.

Но самое главное, что она поняла, что ей было всё равно. Гибель сао, политика и войны - всё это было безразлично Аделаиде в данный момент. Даже судьба Созвездия тревожила её, не так существенно как должно было быть. Всё это меркло рядом с опасностью, которую она увидела. Рядом с Тьмой, которой она коснулась, этой темнотой и вечной пустотой, что страшнее смерти. Эта Тьма была совсем рядом, так близко, что Аделаида чувствовала её присутствие каждой клеткой своего тела. Этой пустотой, уже начавшей пожирать миры.


## Глава 26


Заключение


Аделаида долгое время находилась в палате медотсека. Как и требовал вице-адмирал, к Риваил не пускали посетителей, а из медперсонала к ней заходили только врач и одна из медсестёр. Оба они были не многословны и говорили только на медицинские темы. Риваил так же запретили доступ к Сети, и она почти не получала новостей и сведений из внешнего мира. Единственным, кто мог хоть как-то поддержать Аделаиду, был Реймор. Уверден развлекал напарницу играми и следил за тем, чтобы она не отчаивалась, но это было не так просто.

Аделаида то и дело возвращалась к произошедшему в зале суда, к нападению и гибели сао, к странному видению бесконечной тьмы. Она пыталась понять, что же там произошло, и что она упустила, но её поиски были безуспешными. Она плохо спала. Ночью ей то и дело снились Синяя Игла, сао или всепоглощающая тьма. Аделаиде казалось, что все эти события были как-то связаны, но она никак не могла найти эту связь.

Риваил чувствовала себя бессильной и беззащитной против обстоятельств, в которых она оказалась. Она не была так беспомощна с самого детства. Это угнетало её.

Риваил быстро поправлялась. Для её лечения выделили лучшие препараты и оборудование. Аделаида могла бы чувствовать признательность за это, но прекрасно понимала, что командование больше волнует не её здоровье, а информация, которую они могут получить от неё.

За две недели раны затянулись, а зрение практически восстановилось, и Риваил смогла вставать и ходить по палате. Врачи запрещали ей физические нагрузки, опасаясь, что раны могут открыться. Аделаида ещё прихрамывала, некоторые раны болели во время резких движений, но угрозы жизни больше не было. Риваил упрашивала врача, выписать её как можно скорее, но врач говорил, что окончательное решение за вице-адмиралом.

Прошло ещё несколько дней. Аделаида лежала на кровати и бросала небольшой резиновый мяч в стену. Реймор ловко ловил его в воздухе и приносил Аделаиде.

Дверь в палату открылась, и на пороге появилась медсестра, которая присматривала за Аделаидой всё это время. Она держала что-то в руках.

- Я принесла вам одежду, - сообщила женщина.

- Одежду? - удивилась Аделаида.

- Да, для сегодняшнего праздничного вечера. Вы приглашены. Полковник попросил принести вам форму, - объяснила она.

- Вечер? - удивилась Риваил. - В честь чего?

- В честь праздника, - как само собой разумеющееся ответила медсестра, оставляя одежду на столике. - Одевайтесь, вас уже ждут.

Сказав это, медсестра удалилась.

Аделаида удивлённо посмотрела на Реймора. Уверден, который в этот момент сидел рядом с кроватью и держал в зубах мяч, бросил игрушку на пол, радостно вскочил на лапы и направился к двери. Остановившись перед дверью, он обернулся и нетерпеливо посмотрел на Аделаиду.

- Иду-иду, - кивнула Риваил и направилась за своей одеждой.

Это была серая парадная форма Созвездия. В такую Риваил одевала только на торжественные мероприятия. Облачившись в неё, Аделаида подошла к зеркалу и, удостоверившись, что форма сидит на ней идеально направилась к двери. Выйдя в коридор, она обнаружила здесь двое солдат, охраняющих дверь и лейтенанта Тейлора.

- Майор, - улыбнулся он. - Я рад, что вы поправились.

- Да. Я тоже, - кивнула Риваил.

- Идёмте, - жестом пригласил он.

И они оба направились по коридору. Риваил успела заметить, что один из солдат, охранявший дверь, последовал за ними. Реймор, бегущий рядом с Аделаидой, недовольно покосился на него, но не стал препятствовать.

- Как хорошо, что вам разрешили присутствовать на вечеринке, - бодро рассуждал Тейлор. - Без вас это был бы не праздник.

- А в честь чего вечер? - уточнила Аделаида.

- Как в честь чего? - удивился Тейлор. - Вам не говорили? В честь подписания мирного договора, конечно! Два дня назад Расфир и Созвездие официально подписали мирный договор на пол расфирских года. Это по-нашему календарю почти год! Год без войны! Все так устали воевать. У нас теперь есть хоть какая-то передышка, и возможно, что договор продлят!

- Это действительно отличная новость, - согласилась Аделаида, но в её голосе было недостаточно радости.

От слуха лейтенанта это не скрылось.

- Не огорчайтесь, майор, - сказал уже более серьезно. - Я знаю, о чём вы думаете. Вы думаете о сао, - Тейлор покосился краем глаза на солдата, идущего следом за ними. - Но они до сих пор не выставили никаких обвинений, возможно, и никогда не выставят. Это ведь сао - они пацифисты.

- Да, возможно, - сказала Аделаида, но про себя подумала:

"Пацифисты, пока их не уличают во лжи!"

- Как дела у эскадры? - сменила тему Риваил.

- Не плохо. После подписания мирного договора тарды убрались от Вирны к себе в Расфир. Сейчас в системе только наши корабли. Многие из их сейчас на ремонте в доках Сабрины. "Гольфстрим" находится на орбите, его чинят из космоса. Он слишком велик для ремонтных доков Сабрины. Поэтому на корабле сейчас беспорядок, - сказал Тейлор, переступая растянутый по коридору кабель питания. - Уже устранили проблемы с электроэнергией и жизнеобеспечением, сейчас занимаются двигателями.

- А центральный компьютер? - спросила Аделаида.

- С ним всё совсем плохо, - признался лейтенант. - Говорят, его уничтожило на восемьдесят процентов. Он не подлежит восстановлению...

- Понятно, - кивнула Аделаида.

Почему-то ей было грустно, словно она потеряла друга, а не бездушную машину.

- Что с Тони? - спросила она.

- С ним всё в порядке, - заверил Тейлор. - Он уже на банкете.

- Кхат? - спросила Аделаида.

- Не знаю, - безразлично отмахнулся лейтенант. - Я не видел его несколько дней. С ним разговаривала контрразведка, но кажется, он не рассказал им ничего нового.

Риваил забеспокоилась. Контрразведка может спрашивать разными методами... Как бы они не рассмотрели в арисе виновника бед последних дней. С другой стороны, арис был из тех, кто мог за себя постоять. Тем не менее, Аделаида решила разыскать Кхата, как только у неё появится возможность.

Между тем, за разговором Аделаида не заметила, как они дошли до столовой. Не дойдя до входа, Риваил обнаружила десяток людей в коридоре, а из столовой доносился шум разговоров и музыка. Переступив порог, Аделаида остановилась, чтобы всё хорошо рассмотреть. Просторный зал был полон людей. Здесь были солдаты всех рангов и отрядов, начиная от рядовых и заканчивая офицерами высшего состава. Все были одеты в парадную форму.

В центре зала возвышалась небольшая сцена, которая пока пустовала. Столы были отодвинуты к стенам, на них высокими композициями были расставлены всевозможные блюда и закуски. В руках многих офицеров Аделаида заметила бокалы, и предположила, что кому-то даже разрешили алкоголь.

Зал был украшен световыми панелями, которые сияли в цвет флага Созвездия. Под потолком сверкали голографические звезды и проекции планет и астероидов. Между ними порой проносились космические корабли и истребители. В зале играла весёлая музыка, слышался смех и разговоры. Создатели праздника постарались на славу.

- Прошу, - улыбнулся лейтенант и пригласил Аделаиду пройти дальше.

Риваил медленно двинулась вперёд, продолжая рассматривать толпу. Она ожидала увидеть экипаж "Гольфстрима" уставшим и грустным, но люди вокруг шутили, смеялись и искренне радовались празднику.

Появление Аделаиды Риваил не осталось незамеченным. Солдаты и офицеры уважительно расступались и приветственно кивали.

- Почему они рады меня видеть? - тихо спросила Аделаида у Тейлора.

Она ожидала совсем другой реакции, такой, какой была у полковника Батлера.

- Смерть сао пока не афишировалась, - тихо ответил он. - По официальной версии вы выступили в суде и дали показания, обвинившие Рафир в применении гравиинертного оружия на поверхности планеты. Именно эти показания позволили приостановить Суд, и помогли заключить перемирие. Сегодня вы герой!

Аделаида промолчала. Как быстро измениться их мнение, когда они узнают все подробности дела?

- А расфирские предали? О них известно? - уточнила Риваил.

- Пока только ходят слухи, - объяснил Тейлор. - Расфирская империя отрицает свою причастность к применению гравиинертного оружия. Предатели - единственный способ им выйти сухими из воды. Поэтому им выгодно найти предателей.

- Понятно.

Риваил и Тейлор достигли столика с закусками. Здесь было немноголюдно, большинство людей столпилось чуть в отдалении, где несколько рядовых устроили импровизированный танцпол и приглашали девушке танцевать, не дожидаясь официальной программы вечера с танцами. Девушки смущались и неохотно присоединялись к юношам.

Реймор водил носом по воздуху, и уже приметил большое блюдо с жареным корго - экзотическоим животным с планеты Жарзи, напоминающее пернатого кабана. Перья у кабана были общипаны, зато румяная корочка, могла бы свести с ума любого гурмана, не то, что голодного увердена. Риваил сжалилась над товарищем. Она подошла ближе, отрезала кусок мяса вместе с костью и отдала Реймору. Уверден жадно ухватил добычу и принялся её пережёвывать.

- Ада! - услышала Риваил восторженный голос.

Она обернулась и увидела перед собой Тони и Елену. Они вдвоем с трудом протиснулись мимо толпы рядовых и подошли ближе. Программист и курсантка, как и другие, были одеты в парадную форму.

- Так тебя, наконец, выпустили из заточения! - радостно воскликнул Тони и обнял Аделаиду. - Я-то боялся, что они забыли про тебя! - он отстранился и внимательно осмотрел Риваил, словно проверяя, не ставили ли на Аделаиде опыты.

- Кажется, они не скоро обо мне забудут, - задумчиво произнесла Риваил.

Тони усмехнулся.

- Конечно! Как ты наваляла этим тардам! Хотели обвинить нас, а получили тем же оружием! - злорадствовал он.

Риваил улыбнулась. Тони, похоже, не знал о сао, а она не могла ему об этом рассказать. Хмурый солдат, приставленный к ней в качестве охраны, стоял в паре метрах от неё и с каменным лицом изучал зал.

- Давай не будет сейчас о политике, - попросила она.

- Конечно! У нас ведь праздник! - сказав это Тони потянулся к столу и стянул гроздь винограда с тарелки.

Он предложил виноград Елене, но та отказалась, и он принялся уплетать ягоды один.

- Как вы себя чувствуете? - спросила Елена. - Говорят, вас скоро выписывают.

- Всё хорошо. Выздоравливаю, - кивнула Аделаида.

- О, а правду говорят, что это ты отогнала "Гольфстрим", перед вспышкой Синей Иглы? - поинтересовался Тони.

- С чего ты взял? - удивился Тейор, он, похоже, об этом не знал.

- Твои логи, - Тони обратился к Аделаиде, - были последними, которые смог обработать центральный компьютер "Гольфстрима" до того как окончательно отключился.

- Я не знаю. Тебе виднее, - пожала плечами Аделаида. - Я пыталась запустить двигатели с мостика, но "Гольфстрим" отказывал мне в доступе. Разве мог он подчиниться моему приказу, без доступа?

- Хм... Я тоже не знаю. Возможно, у него были протоколы на чрезвычайный случай. Нужно будет спросить у коллег, - задумался Тони. - Поговаривают, что всем скоро дадут отгул на пару месяцев, - продолжал программист. - Корабль на ремонте, большинству персонала здесь делать нечего.

- И куда нас? - удивился Тейлор. - На Землю отпустят?

- Возможно, - пожал плечами программист. - Меня вряд ли, я отвечаю за системы корабля. Если только на Сабрину разрешат спуститься. А вас, вояк, думаю и домой отпустят. Войны нет - зачем вас тут держать?

Лейтенант улыбнулся, новость явно порадовала его.

- Отлично, - мечтательно проговорил Тейлор. - Я дома не был больше года...

- А вы майор, - обратилась Елена. - Куда отправитесь?

- Меня ещё не выписали, - уклончиво ответила Аделаида.

- И всё же?

- Я бы тоже слетала на Землю...

"Вот только отпустят ли меня?" - сомневалась она.

Музыка притихла, и на сцену поднялось несколько человек. Среди них был вице-адмирал, полковник Батлер, несколько офицеров и пара милый девушек, которые держали в руках какие-то чемоданчики.

Зал притих.

- Война с Расфирской империей длится вот уже двадцать лет, - начал вице-адмирал. - За это время у нас были победы и поражения. Мы много добились и многое потеряли. Это были тяжёлые двадцать лет для нашей республики... Но все наши жертвы напрасны, если мы забываем о главном - мы сражаемся не чтобы уничтожать врага! Мы сражаемся за мир! И в этот день мы впервые можем по-настоящему гордиться собой! Мы выполнили свою миссию! Мы добились мира! - воскликнул вице-адмирал.

Зал одобрительно загудел.

- Пусть это не вечный мир, пусть, он продержится не долго. Но мы добились его! И в наших силах сохранить его! Чтобы наши семьи, жены и дети могли спать спокойно! Чтобы каждый из нас, мог вернуться домой и оставить войну позади!

Зал восторженно закричал и засвистел.

- Но прежде чем приступить к торжеству, я бы хотел почтить память тех, кто помог нам добиться этой маленькой победы. Тех, кого мы потеряли, но кого мы будет помнить вечно!

За спиной вице-адмирала вспыхнул экран. На нём, как и три месяца назад появились списки погибших. Они медленно двигались вверх, и имена одних героев сменялись другими.

- Отдадим же последнюю честь, нашим героям! - вице-адмирал первым вскинул руку и отдал честь спискам погибших.

Следом за ним, этот жест повторил и весь зал, включая Аделаиду.

В звенящей тишине, один из офицеров начал озвучивать имена героев, удостоенных наград - посмертно. Никто не произносил ни слова, и даже не шевельнулся, пока последнее имя не исчезло с экрана. Последним именем оказался адмирал Антонио Варден. Когда его фотография появилась на экране, кто-то тихо всхлипнул.

- Адмирал Антонио Варден, удостаивается почетной наградой: Орденом золотой звезды за мужество, проявленное в бою, Орденом Климентия Харинтейна за безупречную стратегию и Орденом Спасителя, за неоценимый вклад в победу, а так же за стойкость с которой он сражался до конца.

Зал почётно молчал больше минуты, пока фотография адмирала не исчезла с экрана.

Вице-адмирал опустил руку, а следом за ним это сделали и остальные.

- А теперь настало время, отдать честь тем, кто, внес не менее важный вклад в общее дело, но при этом прошёл, все испытания судьбы и сейчас находится с нами! - сказал Хольцер.

На сцену начали приглашать солдат и офицеров, чьи заслуги в бою были удостоены награды. Их награждали орденами и звездами, некоторых даже повышали в ранге, и под общие аплодисменты оправляли в зал, где их спешили лично поздравить друзья и коллеги.

- Тебе тоже наверняка дадут награду! - потер руками Тони, обращаясь к Аделаиде.

Риваил промолчала. Она не была так уверена. Давать награду человеку, который устроил "скандал межгалактического масштаба", могло означать, что Созвездие поддерживает действия Аделаиды. Это было совсем не выгодно с политической точки зрения.

Солдаты всё поднимались и спускались со сцены со своими наградами, а очередь Аделаиды всё не наступала. Риваил сочла это подтверждением своих слов и прекратила следить за сценой.

- На сцену приглашается лейтенант Кирс Тейлор! - огласил следующее имя офицер.

Тейлор удивлённо оглянулся на своих друзей, словно рядом мог оказаться другой лейтенант Кирс Тейлор.

- Иди уже! - толкнул его Тони.

И Кирс немного опешив направился к сцене. Он поднялся к вице-адмиралу.

- За храбрость и мужество, проявленное в бою, - начал офицер, - лейтенант Кирс Тейлор удостаивается ордена бронзовой звезды, а так же повышается до ранга капитана!

Вице-адмирал вручил Тейлору звезду и новые капитанские погоны, а затем пожал руку. Зал заликовал. Тейлор был первым солдатом, которого повысили сразу на два звания! Зрители громко зааплодировали и засвистели, приветствуя нового капитана Созвездия.

Тейлор начал спускаться со сцены и направился к Аделаиде, Тони и Елене, но быстро завяз в толпе желающих его поздравить. Рядовые, и младшие офицеры окружили его со всех сторон, пожимая ему руку и хлопая по плечу.

На этом, похоже вручения закончились. Со сцены начали спускаться офицеры и девушки с опустевшими кейсами, в которых ранее хранились награды.

Риваил вздохнула и посмотрела на Реймора. Она никогда не гонялась за наградами, но она ожидала хотя бы несколько благодарственных слов.

- А теперь, - вице-адмирал единственный остался стоять на сцене. - Мы должны поблагодарить человека, без которого это праздник не мог бы состояться. Человек, который был пожертвовать собой, чтобы доказать невиновность Созвездия... Поприветствуем майора Аделаиду Риваил!

Зал закричал и зааплодировал. Риваил вскинула голову и посмотрела на сцену. Вице-адмирал указывал прямо на неё и жестом приглашал подняться к нему. Аделаида выпрямилась и, стараясь не показывать смущения, направилась к сцене. Люди почтительно расступались перед ней, аплодировали и даже благодарили её на всём пути до сцены. Риваил вместе с Реймором поднялась на сцену.

- От своего имени и от лица Созвездия я выражаю вам свою благодарность, - сказал вице-адмирал, пожимая Аделаиде руку. - И от лица Созвездия, за мужество, стойкость и самоотверженность вручаю вам Орден серебряной звезды.

Вице-адмирал достал из небольшого черного футляра прекрасный орден в виде семиконечной звезды, выполненной из тончайших серебряных завитков, украшенный синей лентой. Хольцер самолично, повесил звезду на грудь Аделаиды и ещё раз пожал ей руку. Зал взорвался криками радости и восторга.

Риваил повернулась к зрителям лицом. В этот момент весь зал, в том числе и вице-адмирал одновременно отдали честь. В зале повисла тишина, и Риваил смутилась. Вот сейчас ей точно хотелось провалиться сквозь землю. С одной стороны она знала, что заслужила эту награду, с другой, чувствовала себя виноватой за то, что случилось с сао. Была ли в этом её вина или нет, но таких почестей ей казалось, она не заслуживала. Она вскинула руку и отдала честь залу.

Зал отдавал честь около минуты. Риваил, сгорая от гордости и смущения, едва дождалась конца этой церемонии. Наконец, прозвучала команда и Аделаида и люди в зале одновременно отбросили руки, и перешли на аплодисменты. Риваил поняла, что может, наконец, удалиться и направилась к лестнице. Подойдя к краю сцены, она заметила тёмную фигуру в дальнем углу столовой. Рубиновые глаза неотрывно следили за ней из конца зала.

Риваил собралась направиться туда, но её окружила толпа. Все поздравляли и благодарили её, кто-то пожимал ей руку или хлопал по плечу. Аделаида улыбалась и кивала в ответ, с трудом пробираясь вперёд. Пара крепких солдат и вовсе собирались поднять её на руки и пронести через весь зал, и Аделаиде с трудом удалось уговорить их этого не делать.

- А теперь, - произнёс вице-адмирал. - Мы, наконец, можем отпраздновать!

Солдаты радостно закричали, вновь зазвучала музыка. Вице-адмирал спустился со сцены. Зал зашумел и задвигался. Кто-то направился танцевать, кто-то перекусить, кто-то смеялся и шутил, а кто-то с важностью обсуждал последние новости. Поток желающих поздравить Аделаиду постепенно иссяк, все разошлись по своим делам. Риваил направилась в ту сторону, где совсем недавно видела Кхат-Ри-Кьера, но приблизившись, обнаружила, что его уже нет на прежнем месте. Она огляделась в поисках тёмной фигуры, но в круговороте людей не было никого, похожего на ариса.

"Куда он мог деться?" - подумала она.

В этот момент кто-то коснулся её плеча. Аделаида обернулась.

Перед ней стоял невысокий слегка полноватый капитан первого ранга. У него было смуглое лицо и маленькие внимательные глазки.

- Майор, - дружелюбно улыбнулся он. - Как я рад вас видеть.

- О, я тоже рада, - улыбнулась Аделаида в ответ и собралась уходить, но капитан ей не позволил.

- Прошу простить меня, - сказал он. - Я лишь хотел выразить вам своё восхищение.

Капитан пригласил её отойти чуть в сторону, от любопытных глаз. Риваил вдохнула, понимая, что так легко от него не избавиться. Будь на его месте кто-нибудь ниже её рангом, она могла бы просто извиниться и уйти. Но хоть капитан первого ранга и относился к другим видам войск, этикет не позволял так просто развернуться и уйти.

- Майор, - начал он, когда они вышли из толпы и остановились возле небольшой ниши в стене. - Я знаю, что многие не поддерживают моё мнение, но я считаю, что ваше выступление на Суде было прекрасным! Кто бы, что не говорил, но ваше появление и доказательства, что вы представили, спасли Созвездие! И я не приуменьшаю! Я был на Тройственном Суде с самого начала и видел, как расфирцы загнали вице-адмирала в угол. Они обвиняли нас в преступлении, и ни один из этих напыщенных офицеров ничего не мог поделать! И тут появились вы! - капитан первого ранга восхищённо взмахнул руками. - И начали выкладывать все карты на стол, строго и по порядку! У тардов и вице-адмирала просто отвисли челюсти! - усмехнулся он. - Расфирцы уже и не знали, что им делать! А когда вы обвинили их в предательстве...

- Да-да, - кивнула Риваил и улыбнулась.

Похвала, безусловно, была ей приятна, но она надеялась найти Кхат-Ри-Кьера, до конца празднования, а с такими темпами она не освободиться до самого утра.

- Но то, что случилось потом! - не унимался капитан. - Майор, скажите, как вы это сделали? - он наклонился совсем вплотную к Аделаиде. - Как уничтожили сао?

Риваил холодно отстранилась.

- Простите, но мне запрещено это обсуждать, - мягко, но настойчиво ответила она.

- Да-да, само собой, - улыбнулся капитан первого ранга.

Он обернулся и посмотрел на солдата приставленного охранять Аделаиду.

- Но, если что, - совсем тихо сказал он. - Вы можете мне доверять, - шепнул капитан на ухо Риваил. - Я помогу вам, если у вас вдруг возникнут неприятности...

- Спасибо, - обворожительно улыбнулась Аделаида. - Но меня уже ждут, поговорим как-нибудь позже.

- Это вам спасибо, - улыбнулся капитан первого ранга.

Риваил поспешила уйти, прежде чем он успеет найти новую тему разговора.

Аделаида вздохнула.

"Похоже, теперь, каждый будет пытаться выпытать у меня тайну убийства сао", - раздражённо подумала она.


Капитан Кирс Тейлор был окружён целой толпой солдат, которые поздравляли его и шутили. Многих из них он знал - это были его приятели из десанта "Гольфстрима", которых высадили на Сабрину во время защиты планеты. Теперь, когда бои закончились, многих из них вернули на флагманский корабль и естественно пригласили на празднование мирного договора. Новость о том, что лейтенант в одночасье поднялся до капитана, вдохновила их. И они не упустили случая поздравить и даже пошутить над Тейлором.

Поначалу капитан пытался вырваться из их окружения, и вернуться к Аделаиде и Тони. Но после вручения серебряной звезды, Риваил отправилась на другую часть зала и сейчас разговаривала с каким-то капитаном первого ранга. Тони и Елена мило беседовали возле столиков, и в компании явно не нуждались. Поэтому Тейлор позволил себе расслабиться и провести время с боевыми товарищами.

- И вот мы крадёмся по полю, - рассказывал один из солдат. - Птички поют, кузнечики в траве трскочут - красота! И тут из-за дерева вылетает расфирский транспортник и несётся на меня. А я стою посреди поля: ни оврага, ни дерева, чтобы спрятаться... Тогда я хватаю гранату...

- Тейлор! - кто-то громко перебил рассказ вояки.

Кирс обернулся. Через толпу к нему пробрался высокий темнокожий мужчина с короткой стрижкой и глубоким шрамом на щеке.

- Агер! - улыбнулся капитан Тейлор. - А ты какими судьбами здесь?

Два старых приятеля обнялись и дружески похлопали друг друга по спине.

- Да вот, - усмехнулся он. - Раньше времени комиссовали!

Солдат, которого прервали на полуслове, продолжил свой рассказ, взяв на себя большую часть зевак, и капитан воспользовался ситуацией и улизнул из толпы вместе со своим приятелем. Они отошли в сторону и остановились возле маленького столика с напитками.

- Так откуда ты здесь? - спросил капитан у своего товарища, когда они оказались одни.

Агер был его старым другом из разведки. Он, как когда-то и Тейлор, проводил разведку и собирал информацию для Созвездия на Вассиаме-13. Вот только Кирс вскоре попал в плен к тардам и благодаря Аделаиде вернулся на "Гольфстрим", а Агер должен был работать на Вассиаме-13 ещё полгода.

- Мне пришлось возвращаться на Сабрину раньше времени, - объяснил Агер. - Вассиаму сейчас штормит и рвет на куски. Чуть ноги унёс!

- А что случилось? - удивился Тейлор.

- Да, Биз Рамос разбушевались, - отмахнулся разведчик. - Говорят, они лишились лидера и сейчас у них борьба за власть. Каждый хочет урвать себе кусок побольше. Они грызутся друг с другом, а попадает всем.

- Лишились лидера? - переспросил капитан. - И давно это было?

- Хм, примерно три месяца назад, - задумчиво произнёс Агер. - Сначала пошли слухи, что АксНен исчез, потом начали говорить, что его убили. Никто точно не знает, что произошло. То ли на них кто-то напал, то ли свои же его и прикончили...

- Три месяца назад значит, - задумался Тейлор.

Три месяца назад, произошла стычка Созвездия с Биз Рамос за обладание "Дыханием Сатурна".

"Неужели в той стычке мы смогли уничтожить АксНена?" - радостно подумал Тейлор.

Он вспомнил о том, что в докладе Аделаиды Риваил так же упоминалось присутствие АксНена на борту "Дыхания Сатруна". Значит, бой за этот корабль был не таким уж провальным, как считал Тейлор. Убийство АксНена была отличной новостью не только для Созвездия, но и для всего мирного космического пространства.

Но тут Тейлор вспомнил несколько деталей. Риваил в своём докладе утверждала, что АксНен покинул корабль вместе с оставшимися в живых пиратами, когда "Дыхание Сатурна" начало разрушаться вследствие взрыва. Это означало, что люди никак не могли убить АксНена. Он мог погибнуть примерно в это же время по другим причинам вследствие случайности или предательства, но капитану казалось это маловероятным, ведь срок в три месяца, точно совпадал именно с боем за "Дыхание Сатурна".

Обрывки информации, которые Тейлор получал раньше, говорили о том, что АксНен имел гуманоидную форм тела и никак не мог быть четырёхногим тардом, многоруким гумером, или ватсом. Капитан раньше склонялся к эльмам, как наиболее хитрой расе галактики. Эльмы часто занимали высокие посты, даже не имея боевых навыков. Аделаида Риваил в своём рапорте почему-то сказала, что АксНен был тардом. Вполне возможно, что тард, которого Аделаида приняла за АксНена, таковым не являлся.

- О чём ты задумался? - спросил Агер.

Но Тейлор ему не ответил. Он окинул взглядом зал и быстро нашёл того, кого искал. Высокий темнокожий арис стоял у входа. У него была гордая осанка, надменный холодный нрав и внимательные хитрые глаза. Арис не отрывал изучающего хищного взгляда от Аделаиды Риваил, которая распрощалась с капитаном и ничего не подозревая направилась к выходу.

Тейлор встал.

- Эй, ты куда? - спросил его Агер.

- Я скоро приду, - пообещал ему капитан.

Тейлор быстрым шагом направился к арису.

Три месяца этот пират находится на борту "Гольфстрима". И вот уже три месяца Биз Рамос находится без своего лидера. Было ли это совпадением?

Тем временем арис покинул зал и исчез за стеной. Тейлор ускорил шаг и направился следом за ним. Пират уже успел дойти до конца коридора, ведущего на другую палубу, прежде чем Тейлор успел догнать его.

- Стой, - приказал он.

Кхат-Ри-Кьер медленно остановился и обернулся. Он холодно посмотрел на капитана.

Тейлор на мгновение опешил. Как же он не догадался раньше! Только глава пиратской группировки может иметь такой самодовольный взгляд!

- Ты - АксНен! - гневно проговорил Тейлор.

Он словно говорил: ты тот, кто виновен в гибели мои друзей! Ты грязный пират, что не имеет право жить!

Арис приподнял бровь и повернулся к Тейлору лицом. Он изучающе осмотрел Тейлора с головы до ног, но ничего не сказал.

- Это ты! Я знаю! - разозлился капитан. - Ты думал, что сможешь водить меня за нос?

- Не знаю о чём вы, - безразлично отозвался арис.

- Не знаешь, конечно, - усмехнулся Тейлор. - Может ты и смог обмануть Риваил, но не меня! Я всё понял! Ты решил попасть на "Гольфстрим", чтобы выведать наши тайны! Не дождёшься! - воскликнул он. - Тебя терпели на корабле, только потому, что уважают майора! Но посмотрим, как командование отнесётся к тебе, когда узнают, что это ты уничтожил два наших фрегата и группу капитана Грима!

Кхат-Ри-Кьер надменно улыбнулся.

- Капитан, - предупредительно начал арис. - Я никогда не скрывал, что я АксНен.

Тейлор сжал кулаки. Он был прав!

- Майор Аделаида Риваил прекрасно знает кто я, - совершенно спокойно сказал арис. - Вы - единственный кто об этом не знал.

"Что?" - удивился Тейлор.

Эта новость сбила его с толку.

"Неужели Аделаида знала об этом? Но зачем она взяла АксНена к себе в команду?"

- Ты блефует, и очень плохо, - не теряя самообладания, сказал Тейлор. - Думаешь потянуть время, чтобы сбежать? Не выйдет! Я сейчас же пойду к вице-адмиралу и сообщу о тебе!

Он указал рукой в сторону столовой, где на пороге стояла Аделаида Риваил, а рядом с ней вице-адмирал и несколько других офицеров.

- Желаю удачи, - самоуверенно сказал арис и, словно вызов, протянул руку для рукопожатия.

- Прощайся с жизнью, пират! - Тейлор принял вызов и схватил ариса за ладонь.


Риваил направилась к выходу. Если Кхата не было в зале, он должен был покинуть его через главный вход. Она надеялась перехватить его где-нибудь в коридоре.

- Майор, - кто-то вновь окликнул её.

Аделаида нетерпеливо обернулась. К её удивлению, к ней подошёл сам вице-адмирал Хольцер. Он был один, и выглядел серьезным.

- Вице-адмирал, - отдала честь Риваил.

- Майор, я бы хотел с вами поговорить, - сказал он. - Выйдем на минуту, - предложил он и первым направился к выходу из зала.

В широком коридоре, прилегающем к столовой, было немноголюдно. Большинство членов экипажа и гостей ещё не успели попробовать блюда и натанцеваться, чтобы покидать праздник. Здесь оказалась только маленькая группка курсантов, и пару старших офицеров, которые общались в своём кругу и не заметили появление важных персон.

Вице-адмирал дал знак и солдат, охранявший Аделаиду, временно удалился.

- Майор, - начал вице-адмирал, так чтобы их не услышали. - Я должен прояснить ситуацию, - тяжело сказал он. - Вы сейчас в очень сложном положении...

- Я заметила, - холодно сказала Аделаида.

- Я хочу, чтобы вы понимали, - возразил вице-адмирал. - Созвездие искренне благодарно вам за ваши заслуги. Ваш вклад в оправдание Созвездия просто не оценим! - искренне сказал Хольцер. - Но Созвездие сейчас в тяжёлом положении... Пока республика защищает вас, - он сделал паузу. - Но если сао выдвинут обвинения, Созвездие ничего не сможет сделать!

- И что вы мне предлагаете? - недовольно перебила Аделаида.

- Как вам объяснить, - подыскивая слова, проговорил Хольцер. - Наша республика не имеет достаточно влияния в галактическом обществе, чтобы отстаивать права одного единственного человека! Будет хорошо, если в смерти сао не обвинят всё человечество!

- И что теперь? Мне сдаться с поличным? - возмутилась Аделаида.

Вице-адмирал молчал, но это молчание значило больше, чем сотня слов.

Аделаида возмущённо выдохнула и отошла на пару шагов.

"Как он может предлагать подобное?" - недоумевала Риваил.

- Мы сделаем всё, как положено, - возразил вице-адмирал. - Вы расскажете нам, как всё было на самом деле. Опытные адвокаты выстроят грамотную защиту. Вы скажете, что защищались и были вынуждены это сделать!

- Что сделать? - возразила Риваил. - Вы думаете, это я его убила? - тихо, чтобы не услышал весь коридор, воскликнула она.

- А кто ещё? - как само собой разумеющееся спросил вице-адмирал. - Вы были единственной, кто был рядом с сао... Я понимаю, почему вы не хотите об этом говорить. Подобные сведения опасны, но...

- Это бред! - воскликнула Риваил.

Она развернулась и направилась прочь.

Обвинять её в том, что она каким-то образом убила сао! Да как она вообще могла это сделать?

"У меня, конечно, есть предположения, - подумала она. - Но моего участия в этом нет! Я не хотела убивать сао, не намерено, не в качестве самообороны! Я даже не успела ничего понять! Почему я обязана брать вину на себя за то, что даже в мыслях не совершала?"

Кипя в собственных мыслях, Аделаида не сразу заметила в другом конце коридора две фигуры. Она подняла взгляд и с удивлением обнаружила там Тейлора и Кхат-Ри-Кьера. Она направилась к ним, собираясь высказать им всё, что думает о командовании. Издалека разговор двух мужчин ей показался нейтральным. Они стояли друг напротив друга, о чём-то говорили и даже улыбались. Риваил успела подумать, что возможно, мужчины, наконец, решили помириться, и Кхат первым протянул руку для дружеского рукопожатия.

Вот только улыбка ариса вдруг напугала Аделаиду. Кхаи-Ри-Кьер вообще редко улыбался, а такую улыбку Риваил видела на его лице лишь однажды: когда он собирался её убить!

Аделаида с ужасом смотрела на то, как Тейлор ответил на вызов и протянул руку для рукопожатия.

"Прикосновение!" - обжигающей искрой мелькнуло в голове Аделаиды.

Она успела только вдохнуть, как обе ладони соприкоснулись. Тейлор смерил ариса взглядом победителя, а арис подарил ему надменную улыбку.

- Тейлор! - крикнула Аделаида.

Но было уже поздно. АксНен отпустил руку, развернулся и направился прочь. Ухмылка исчезла с лица Тейлора. Удивление на миг появилось на его лица, а в следующий миг ноги капитана подкосились.

- Тейлор! - крикнула Риваил вновь и сорвалась с места.

Она бежала со всех ног, не разбирая дороги. Она видела, как Тейлор медленно, словно во сне, упал сначала на колени, а затем повалился на бок и коснулся головой пола. Аделаида не запомнила, как пересекла весь коридор. Она упала на колени перед своим другом и перевернула его на спину. Его карие глаза были пусты, а губы были чуть приоткрыты, словно в немом вопросе.

Риваил прижалась к его груди, прислушиваясь к сердцебиению, но не было слышно ни дыхания, ни ударов сердца.

- Врача! - крикнула она в сторону столовой.

Там с удивлением на неё посмотрела группа офицеров, курсанты и вице-адмирал.

Не теряя ни секунды, Риваил распахнула китель Тейлора и принялась делать массаж сердца. После нескольких толчков, она вдыхала воздух в ещё тёплые губы капитана.

"Живите, капитан! Живите!" - приказывала она сквозь слёзы.

Помощь подоспела очень быстро. В столовой в этот момент находилась большая часть медперсонала "Гольфстрима". Уже через полминуты, Аделаиду сменила целая бригада врачей.

- У него остановка сердца! - объяснила Риваил, уступая место более опытным в медицинских вопросах людям.

Врачи окружили капитана и принялись помогать ему. Аделаида отступила на пару шагов назад. Она не верила в то, что Тейлор может умереть так просто! Ведь он только стал капитаном! Только собирался вернуться домой!

Но разговоры врачей были тихими и неуверенными. Они продолжали делать массаж сердца и искусственное дыхание. Через несколько минут подоспели врачи из медотсека с носилками и целым набором специализированного оборудования. Тейлора переложили на носилки и подключили к системе поддержания жизни. Врачи направились с носилками прямиком в медотсек.

Аделаида последовала за ними, но дойдя до входа в столовую остановилась. Здесь было много людей, которые вышли на крики, чтобы узнать, что происходит. Риваил отвернулась к стене и вытерла слёзы, с трудом подавляя истерику. Она знала, что Тейлора уже не спасти! Сен-Лоран и Томсон умерли мгновенно, их не спасла даже экстренная система жизнеобеспечения, которая была встроена в их броню. А всё потому, что импульс, который создаёт арис, воздействовал на каждую клетку в отдельности...

Она это знала и проклинала ариса.

"Зачем я только взяла его на борт! - ненавидела себя Аделаида. - Мне следовало пристрелить его ещё на "Дыхании Сатурна"! Следовало выбросить его в открытый космос! Ведь я знала, что всё этим и кончиться!"

Её гордыня, её самоуверенность в том, что она сможет контролировать АксНена, погубила Тейлора!

Риваил молча стояла в коридоре, а внутри неё кипел гнев и ненависть. Слёзы медленно катились по щекам. Она крепко сжимала кулаки, едва сдерживая ярость.

"Я убью его! - вдруг решила она. - Он больше не посмеет кого-либо тронуть!"

Новый гнев и жажда мести, высушили слёзы. Аделаида стиснула зубы, смахнула горячие капли со щёк, обернулась и посмотрела в коридор, по которому ушёл арис. У неё было стойкое желание прямо сейчас броситься за ним.

- Что случилось с Тейлором? - спросил подошедший Тони.

Аделаида не ответила. И программист, не дождавшись ответа, попытался узнать его у кого-то другого.

Риваил была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как толпа вдруг притихла.

- Это ещё кто такие? - удивлённый голос Тони, заставил Аделаиду поднять взгляд.

На другом конце коридора Риваил увидела пять фигур. К её удивлению, все они не были людьми. Четверо тардов и эльм. Тарды были облачены в чёрную боевую броню и вооружены автоматами. Их доспехи, начищенные до блеска, угрожающе сверкали в свете ламп. Впереди тардов, словно возглавляя процессию, шёл белокожий эльм, одетый в черные одежды строгого фасона. Пришельцы уверенной походкой направились к людям, словно были хозяевами на этом корабле.

Они приблизились угрожающей чёрной массой, заставив людей расступиться. Они безошибочно узнали вице-адмирала и направились прямо к нему. Эльм, а за ним и тарды остановились перед командующим эскадрой.

- Кто вы такие? - потребовал объяснений Хольцер.

Эльм окинул важным взглядом всех присутствующих и посмотрел на вице-адмирала.

- Мы Представители Тройственного Суда, - гордо и громко объявил эльм. - Властью данной мне, я объявляю, что с этого момента майор Аделаида Риваил арестована! И она немедленно будет взята под стражу Тройственным Судом!

Толпа ахнула. Все: рядовые солдаты, офицеры, Тони и Елена - удивлённо посмотрели на Аделаиду. Только вице-адмирал и офицеры, знавшие о случившимся на Суде, не шелохнулись.

- За что это? - выкрикнул кто-то из толпы.

- Майор Аделаида Риваил обвиняется в убийстве сао! - объявил эльм. - Представительство Созвездия уже в курсе. Мы здесь чтобы забрать подозреваемого!

- Сао? Сао? - начали переспрашивать люди в толпе.

Аделаида посмотрела на Тони. Тот удивлённо смотрел на неё, словно видел впервые.

- Майор, - эльм посмотрел на Аделаиду. - Прошу не оказывать сопротивления и проследовать с нами.

Тарды направились к Риваил. Вице-адмирал отступил в сторону и опустил взгляд. Реймор выступил вперёд и зарычал. Он не собирался отдавать свою напарницу без боя.

- Не надо, - попросила его Аделаида, и Реймор был вынужден отступить.

Аделаида гордо вскинула голову, распрямила плечи и вышла вперёд.

"Пусть они обвиняют меня, в чём захотят! - гневно подумала она. - Я не собираюсь сдаваться без боя!"

Она терпеливо дождалась, пока тарды застегивали на её запястьях наручники. Гнев, ярость, обида и боль бушевали в её груди, но она не собиралась дрожать от страха, когда её обвиняли в том, что она не делала. Люди поражённо шептались, а вице-адмирал и полковник Батлер, молча стояли в стороне.

Четверо тардов окружили Аделаиду с четырёх сторон и под конвоем во главе с эльмом вывели её из коридора. Тони, Реймор и Елена остались ошарашено смотреть, как их лучшего друга уводят с корабля.


Продолжение следует...


июнь 2013 - ноябрь 2016