Арсений Лайм

Вкус ежевики

Глава 5. Охота на Сапёра

19 декабря 2014 года. Необычный день выдался сегодня для Зоны - на голубом, словно выкрашенном старательным маляром, небе ни пятнышка, ни облачка, лишь золотистая монета солнца, льющего на притихшую округу тепло. Не скажешь, что зима. Но это там, за Периметром, у погоды есть свои правила, определяющие четкую смену времен года. Здесь же действуют законы, которые устанавливает Зона, и сама же их нарушает и меняет, когда захочет. А потому метель летом или грибной дождик в новогоднюю ночь - удивляться не приходится. Тут зачастую не угадаешь, какое будет у Зоны настроение через полчаса-час, не говоря уж о дне завтрашнем. Сплошной кошмарный сон синоптика.

Сегодня настроение у Зоны благостное. Даже местное зверье, прервав на время грызню, утратив агрессивность, успокоилось и впало в состояние нейтралитета. Возле развилки дороги прямо Ноев ковчег высадился - с десяток слепых псов, подставляя серые драные бока ласковым солнечным пальчикам, валялись в траве, лениво почесываясь, и не обращали внимания на разлегшуюся прямо посередине дороги парочку матерых кабанов. Две туши вели себя миролюбиво, напоминая чёрно-коричневые валуна, которые застыли посреди асфальтовой реки. И стремительно промчавшийся кот-мутант не смог растревожить царящую возле НИИ "Агропром" идиллию.

Я лежал на вершине холма. С него отлично просматривались тропа, которая сквозь поросли кустов убегала на Болота, и уползающая к западному комплексу часть старой дороги, покрытой потресканной коркой асфальта. Деревья закрывали здание, но можно было разглядеть бетонный забор, что опоясывал его, зеленый БТР, который стоял на въезде в комплекс, а также военные патрули. Они лениво вышагивали по дороге, но далеко от базы не уходили.

Один раз над холмом с грохотом пролетел, оглушив меня, вертолет Ми-24. Он сел в комплексе, который военные превратили в опорный пункт в этом районе Зоны. В центральных зданиях "Агропрома" солдаты практически не появлялись, и там обитали то сталкеры, то бандиты, то наёмники. Одно время здесь пытались организовать некое подобие свободной зоны торговли, но не прижилось. Из-за кровососов. Они иногда выбирались на поверхность из подземелий. Военных с их приличной огневой мощью, твари обходили стороной, а вот в центральном комплексе безобразничали, нападая на одиночек и небольшие группы сталкеров.

Стало жарко, а потому я осторожно, без резких движений расстегнул ворот комбинезона - пусть ветерок, скачущий по пригорку, немного меня остудит. Ждать оставалось около двух часов, но это не сильно тяготило. А близость цели, к которой я шёл два месяца, даже успокаивала. Да и не в моих правилах приходить на серьёзные встречи за пять минут до их начала, не подготовив пару-тройку вариантов для отхода и не исследовав местность на наличие аномалий и живности.

***

События, которые привели меня на вершину холма, разыгрались в середине сентября. Именно тогда группировка "Ренегаты" начала наступление на позиции "Чистого Неба" на Болотах. Мне пришлось поучаствовать в них, хотя я всегда избегал прямых стычек с бандитами. Но тот день отпечатался в памяти навечно, я в любой момент воспроизводил его во всех подробностях, словно прокручивая видеозапись. Ведь именно тогда я обнаружил новую аномалию - "Огни Святого Эльма", которая едва не стала последним, увиденным мной на свете.

С тех пор во мне что-то стало незримо меняться. Нет, хвост не вырос и волосы с головы не обсыпались осенней листвой, но меня всё чаще тянуло в дальние, заповедные уголки Зоны, на странные эксперименты, что совсем не вязалось с моим статусом человека, которому можно поручить самое деликатное дело. И я уже пару раз отказывался от заманчивых в материальном плане предложений. Так, очень вежливо я отшил, попеняв на плохое самочувствие, представителей "Свободы", которые предлагали присоединиться к поиску их пропавшей в Темной Долине группы. И провёл два дня на Болоте, изучая "Огни Святого Эльма".

На меня гипнотическая магия аномалии не действовала, поэтому я мог её разглядывать долго, ломая голову - откуда же взялось такое чудо. Ничего толком выяснить не получилось, но меня вознаградили за терпение новым артефактом, который аномалия изготовила из влетевших в неё пары болотных крысок. Так мне в руки попали "Слезы Эльма"...

Вертолёт с грохотом пролетел над вершиной холма, его тень промчалась по мне, и я невольно втянул голову в плечи и сильнее вжался в землю. Хотя заметить меня в военном маскировочном комбинезоне, который практически полностью сливался с желтовато-коричневой травой, у экипажа винтокрылой машины навряд ли бы получилось. Тем временем, у подножия холма продолжалась идиллия - те же слепые псы и кабаны, та же ленивая беззаботность. Картинка с сельского хутора...

***

К концу сентября группировка "Ренегаты", ведомая новым лидером - Сапёром, подмяла под себя большую часть Болот. "Чистое Небо" сопротивлялось, как могло, но силы и у тех, и других были на исходе, поэтому довести дело до конца бандитам пока не удавалось. Вероятно, они бы додавили "небовцев", но неожиданно совершили крупную ошибку, которая в своё время и в гораздо большем масштабе стоила головы Гитлеру, - "ренегаты" стали воевать на два фронта. Сначала они сунулись на Кордон, но серьезно схлопотали от вольных сталкеров, которых щедро проспонсировал оружием и амуницией известный барыга Сидорыч, углядевший в таком шаге бандитов чуть ли не личный вызов его бизнесу. Кроме того, бойцы на Кордоне появлялись гораздо чаще - ручеек из-за Периметра не пересыхал ни на день. А у "ренегатов" с людьми были серьёзные проблемы. Остальные бандитские группировки со Свалки и в Тёмной долины сторонились Сапёра и не собирались участвовать в полномасштабной войне.

Чуть позже "Ренегаты" столкнулись с "Долгом". Сначала это всем показалось недоразумением, которыми изобилует жизнь в Зоне, но скоро выяснилось - с нападением на "долговцев" дела обстоят далеко не так просто. Я не особо следил за боевыми действиями, что велись последние два с половиной месяца в той части Зоны. Да и не беспокоился, ведь с "Долгом" связываться - себе дороже. Но "ренегаты" оказались крепким орешком, который "долговцам" расколоть не удалось. К тому же они понесли серьёзные потери, вот и надумали подойти к делу с другой стороны. Так в один из осенних дней я и попал на прием к генералу Воронину.

***

Генерал тяжело поднялся из-за массивного стола, обтянутого зеленым сукном и заваленного различными папками и бумагами. В бункере было сумрачно, лампа с коричневым абажуром освещала лишь пространство над столом. Углы квадратной комнаты тонули в темноте, но в одном из них угадывался охранник, одетый в красно-чёрную форму "Долга". Генерал обычно носил пятнистый камуфляж десантников, в котором тельняшку заменяла зеленая футболка. И только во время операций, если Воронин участвовал в них лично, он одевался так же, как и его бойцы.

- Присаживайся, Тень, - генерал пожал протянутую руку. - Чай, или, может, что покрепче?

- Кофе.

- Извини, не держу.

- Ничего, у меня с собой, - я вынул из рюкзака серебристый термос с зеленой надписью на боку "НАТО - OTAN" и налил густой ароматный напиток в поставленную генералом кружку. Он неодобрительно глянул на мой хранитель кофе, но промолчал. Воронин слыл известным приверженцем всего отечественного, даже если оно по качеству и уступало западным образцам.

Я с удовольствием сделал глоток, наслаждаясь вкусом настоящего бразильского кофе, чей запах растекался по бункеру. И мне показалось, что сидящий в углу охранник, когда ароматная волна достигла его, сдавленно сглотнул.

- Ты по-прежнему сибаритствуешь. Такое кофе в Зоне найти сложнее, чем "Мамины бусы".

- Ну, в отличие от них, кофе искать не надо. Вы же знаете - здесь у определенных людей есть всё. Может быть, к делу?

- Как всегда, время - деньги? Я постоянно удивляюсь, что ты забыл в Зоне? Тебе бы за периметром бизнесом заниматься, а не здесь шарахаться.

- Я им и занимаюсь.

Генерал грузно опустился в деревянное кресло, обитое дерматином. У моей бабушки точно такое было, жутко скрипучее, со светлым облупившимся лаком на поручнях и ножках, гвоздиками с крупными металлическими шляпками, что удерживали материал и шли стройным рядом по всему периметру спинки. Помассировав двумя пальцами отекшие веки, Воронин кивнул. За мной призраком промелькнул охранник, он прикрыл за собой тяжёлую металлическую дверь, и мы с генералом остались одни.

- Я ходить вокруг да около не буду. Сам знаешь, как нас серьезно потрепали бесконечные стычки с "ренегатами". Ресурсы у нас, хоть и есть, но они не беспредельны, а потому пора с войной завязывать. Вон и полковник Череп с "Буяном" начал на нас опять криво поглядывать, "Свобода" былую почтительность утратила. Надо порядок восстанавливать. И чем быстрее, тем лучше. Я боюсь, что скоро в Зоне разразится настоящая война между группировками, - генерал достал сигарету и закурил, пустив в потолок тонкую струйку дыма. Она медленно растворилась в сумраке. - Баланс нарушен и очень серьезно. Без стороннего вмешательства здесь не обойтись. С этими отморозками не договоришься. Поверь мне, пытались. А потому, я считаю, хотя не все со мной и согласны, - надо смотреть в корень проблемы и выкорчевывать именно его.

- Сапёра что ли?

- Его. Понимаю, задача не из легких, да и не сторонник я таких методов, но и терпеть "ренегатов" больше не могу. Да и людей много потеряли, - генерал тяжело вздохнул, наклонился над столом и отрывисто спросил: - Так возьмешься за дело?

- А как же ваши связи?

- Пытался я выйти с этой проблемой на военных, но от меня отмахнулись. Слишком быстро и грубо. Это я позже смекнул почему, - Воронин нервно погладил коротко стриженую голову, - когда собрал информацию по Сапёру.

Воронин пододвинул ко мне обычный скоросшиватель из светло-коричневого картона, на котором сверху наклеили красную полоску в сантиметр шириной - "Совершенно секретно" в "долговской" иерархии доступа, а под надписью "Дело Љ..." чёрным маркером старательно вывели - САПЁР.

- Со своей стороны обещаю полную поддержку и содействие, - заметил генерал. Поднялся с кресла и озадаченно, немного смутившись, сказал: - Ах, да, насчет вознаграждения... С деньгами у нас, Тень, сейчас напряженка. Есть лишь несколько артефактов. Мы их ученым не успели отвезти. Правда, они не дорогие.

Генерал совсем стушевался, я его таким никогда не видел. Он сник, потеряв военную выправку, под глазами чётче проступили тёмные круги. Он кашлянул в кулак.

- Ну, и ещё, Тень, гарантирую тебе пожизненное довольствие. Только прищучь этого гада! - в голосе генерала звякнул металл, а его кулак молотом грохнул по столу.

Я кивнул. Награда не весть какая, но не помешает, на карманные расходы. Заодно можно будет через "долговцев" амуницию модернизировать. Причём совершенно бесплатно.

Но разве из-за этого я дал согласие? Нет, конечно. Себя я обманывать не привык. И не восстановление баланса меня волновало. Мне было интересно... Интересно сыграть с достойным противником...

***

Сапёр оказался далеко не простым бродягой, который решил попытать удачу в Зоне. Собранная о нем "Долгом" информация была скупой. Майор спецназа, специалист по минно-подрывной деятельности, участник ряда вооруженных конфликтов. История умалчивала, что на самом деле приключилось с Петром Ивановичем Колесниковым, но отправили его на пенсию неожиданно и тихо.

Майор был властен и жесток, стремительно подмял под себя верхушку группировки "Ренегаты", к которой прибился столь же таинственно, как и оказался в Зоне под именем Сапёр. Попавшие к нему в руки сталкеры умирали долго и мучительно, а особо непонятливые братки тихо и бесследно сгинули в местных болотах.

Было известно, что Сапёр с армейским прошлым порвал не совсем и имел выходы на военных из охраны Периметра. Это позволило ему быстро оснастить своих отморозков отличным оружием и оборудованием. При этом канал был двусторонним - из Зоны широким потоком во внешний мир текли артефакты, отловленные монстры, образцы местной флоры и многое другое.

Теперь понятно, почему генерал Воронин нервничал, получив от ворот поворот от военных. Сапёр представлял интересы серьезных заказчиков и, похоже, оправдывал их надежды по быстрому пополнению банковских счетов.

***

Зона начинала капризничать. Лёгкий ветерок, что скакал по вершине холма, вдруг заматерел, обретя силу и ледяную твердость. Из центра Зоны он гнал большое стадо чёрных туч, наверняка наполненных дождем или снегом, здесь как повезет. Небо утратило бездонную голубизну, съёжилось и потемнело, с солнца стёрли блеск и выдули теплоту.

Собаки исчезли, только кабаны продолжали отдыхать на развилке, иногда грузно переворачивались, подергивая короткими конечностями, и терлись о шершавый асфальт, смешно елозя на спине.

До встречи оставалось меньше часа. Видимая округа продолжала демонстрировать спокойствие. Лишь "Электра" у левого склона холма несколько раз разрядилась яркими вспышками, когда ветер загнал в неё стайку желтых листьев. Военные патрули после того, как начальство отбыло на вертолете в штаб, на дороге не появлялись. На болоте за центральным корпусом "Агропрома" взвыла псевдособака, но ветер сразу заглушил её тоскливую песню, отнеся в сторону...

***

Действовать пришлось осторожно, проверяя, как кочки на болоте в поисках твердой опоры, окружение Сапёра. Я пытался отработать любую зацепку, размотать каждую ниточку, попадавшую мне в руки. Тщетно, подобраться к лидеру "ренегатов" не удавалось. Охрана у Сапёра была профессиональной и состояла частью из его бывших сослуживцев. Он практически не выбирался из своей берлоги на Северном хуторе, предпочитая управлять хозяйством через подручных.

Первая толковая весточка пришла от моего друга из "Монолита". Штирлиц сообщал, что они на внешней границе своих владений, возле Радара, отловили группу странных сталкеров. Очень быстро, а защитникам Монолита было глубоко наплевать на международные конвенции о военнопленных, выяснилось - это экспедиция, отправленная Сапёром на поиски редкого, если не мифического, артефакта "Компас". Зачем он понадобился их шефу, бандиты не знали. Штирлиц умолчал о дальнейшей судьбе "ренегатов", но и без этого понятно, что она не была радужной и счастливой.

Дня через три уже Сидорыч сообщил - на "Компас" объявился клиент. Жутко серьёзный и готовый заплатить большие деньги. Торговец аж задохнулся, когда называл предложенную цифру, хотя и сделал чёткий вывод - обещанное вознаграждение в так уважаемой им американской валюте останется у её нынешнего владельца. Сидорыч лишь однажды слышал о находке "Компаса", который якобы позволял выбираться из пространственных ловушек, периодически, словно прыщи на лице подростка, вспухавших в различных частях Зоны. Болтали и о том, что обладатель этого артефакта почти не уставал и мог бодрствовать сутками.

Не знаю, как на счет первого свойства "Компаса", а по поводу второго - не более чем легенда. Может быть, он на всех действовал по-разному, но меня он точно не сделал неутомимым сталкером. А потому за ненадобностью был надежно упрятан в тайнике до лучших времен...

История с артефактом вышла темная, до сих пор до конца мной неосмысленная. Нашел я "Компас" случайно в заброшенной шахте в глубине Лиманского заповедника. Меня, словно марионетку на невидимой ниточке, притащили туда, хотя я шёл совершенно в другую сторону. Ноги, как бы отключились от моей и подчинились чьей-то чужой воле, после чего сами собой повернули и привели меня в нужное место. Когда я почувствовал на губах вкус ежевики, руки влезли в незаметный со стороны разлом в скалистой стене и извлекли из него чёрный контейнер. В нём и покоилось это чудо, о котором я, как и Сидорыч, слышал до сих пор лишь одну историю.

Как я понял, что это "Компас"? Да так же, как и нашёл его: стоило взять артефакт в руки, и я знал, что это. В голове, будто тумблером щелкнули - клац, и на тебе ответ - это "Компас"... В общем, тёмная история, как вспомню, дрожь пробирает...

***

Торговались мы с Сапёром по интернету четыре дня, с того момента, как он впервые дал о себе знать коротким сообщением на мой почтовый ящик. Я удивился его осведомлённости и оперативности - не минуло и двух суток, как по моей просьбе глава наемников Трутень через агентуру вложил нужный слух в нужные уши.

Торговались мы как две старые еврейки на Привозе - он сбивал заявленную цену, я же расхваливал товар и пытался накинуть немного за уникальность артефакта, не забывая подчеркнуть и достоинства его обладателя. Здесь мы играли в открытую - Сапёр знал, кто я такой, а я не стал скрывать, что мне известен истинный заказчик, желающий прикупить "Компас".

Пришло время, и я сдался - артефакт уходил за три четверти от заявленной цены. В обмен я выторговал место встречи и явку на неё самого Сапера. Очень мне хотелось посмотреть и лично засвидетельствовать почтение тому, кто за короткое время поставил на уши чуть ли не половину Зоны. Это было наиболее рискованным моментом в плане - будешь слишком настойчивым, и Сапёр наверняка что-то заподозрит, забьется поглубже в норку и хрен его оттуда выковырнешь.

Да и меняться с ним ролями не хотелось, меня вполне устраивало положение охотника, терпеливо прикармливающего добычу, чтобы в нужный момент нанести единственный удар. На второй шанса не будет, это я знал точно. Сапёр - матёрый зверь, но пока не пуганный. Мне трижды приходилось ставить ультиматум генералу Воронину - или я в деле или его бойцы на время отказываются от любых попыток покушений на главу "ренегатов".

Не знаю, то ли самолюбие взыграло в Сапёре, после того, как я в меру налил ему бальзама на душу, то ли он решил столь важное дело больше не передоверять, но два моих условия приняли. Торговаться по поводу отсутствия охраны смысла не было - такое майор и обсуждать не стал бы. Но это и не важно...

***

Тучи, будто протерли своё наполненное водой брюхо, пока доползли от центра Зоны до "Агропрома", - упали первые капли дождя. Крупные, словно спелые виноградины, они громкими шлепками разбивались о землю и мой комбинезон. Кабаны исчезли вслед за собаками, зато на противоположном холме появился снайпер. Он поднялся по склону, невидимому с моей позиции, быстро осмотрелся и залег с "СВД" за чахлым кустиком, торчавшим, словно жиденькие косички первоклассницы.

Пора. Я немного прополз по склону, а потом, пригибаясь, сбежал к его основанию на тропинку, ведущую к Болотам. Постоял, демонстрируя снайперу, что у меня с собой нет контейнера с артефактом, и двинулся навстречу своей жертве.

Сапёр появился в тот момент, когда я остановился на тропинке у неприметного камня в пожухлой траве. Лидера группировки сопровождали пять телохранителей в черных "Скатах", поблескивающих от дождя, который постепенно усиливался. Немного и снайперу на холме либо придется рассматривать нас сквозь водянистую туманную пелену, либо менять позицию.

На левых рукавах комбинезонов телохранителей, вооруженных FN-2000, отчетливо виднелись по пять серебристых шевронов. У Сапёра, который шёл в центре полукруга, образованного его бойцами, на том же месте красовался золотистый череп. Главный "ренегат" был без шлема и оружия, только на правой ноге виднелась открытая кобура, в которой поблескивала "Беретта".

Блестящие чёрные волосы Сапёра коротко стрижены, властный подбородок немного выпирал вперёд, тонкие, сжатые в ровную линию губы. Узкий греческий нос, ледяные глубоко посаженные глаза, изогнутые крылом брови. В Сапёре чувствовалась сила, несмотря на то, что он был на голову ниже охранников, с одного взгляда определялось, кто здесь главный. И мне предстояло согнуть этот стальной стержень практически голыми руками.

Я снял перчатку и вытащил из кармана четки, составленные из тринадцати гладких чёрных камушков, которые по форме и размеру напоминали недозрелые "дамские пальчики". Медленно стал их перебирать. "Слезы Эльма" откликнулись на тепло руки - внутри них вспыхнули звездочки. Они разбрасывали в стороны ветвистые лучи, переплетались в замысловатые узоры, тут же распадались на мелкие вспышки и опять собирались в новые...

Характер нордический, вспомнилось неожиданно. Точно, Сапёру бы нацистскую форму, хотя его черный "Скат" с лихвой её заменял, сапоги с высокими голенищами и стек в руки - вылитый оберштурмбанфюрер СС, прогуливающийся у ворот газовой камеры концлагеря. В его взгляде было столько ненависти, немного и она выплеснется наружу волной Выброса, гонящей перед собой стада кабанов и снорков, стаи слепых псов и кровососов.

Я поёжился, вспомнив, как один раз со "свободовцами" сдерживал на Барьере гон мутантов. Сотни истерзанных тел, которые ещё шевелятся, бормочут, кашляют и стонут. Запах палёной шкуры. Пороховые газы, сизым облаком повисшие над позициями. Жар от тел, оружия. И везде кровь, кровь, кровь. Она мешается с чёрной и прозрачно-липкой жидкостями, что вытекают из трупов мутантов на зеленую траву и асфальт дороги, которая упиралась в базу "Свободы", откуда спешила помощь...

Я встряхнул головой, отгоняя не ко времени нахлынувшие воспоминания. Сапёр был в метрах пяти от меня. Четверо его бойцов остались сзади и пристально оглядывали округу, которая всё больше затуманивалась от усиливающегося дождя и ветра. Он грубо хватал деревья за ветви и жестко толкал людей то в спину, то в грудь резкими порывами. Пятый телохранитель шёл, отстав от Сапёра на полшага, в левой руке у него отсвечивал медью чемоданчик.

Мы опустились друг против друга на корточки, на расстоянии вытянутой руки. Его телохранитель устроился рядом и положил передо мной чемоданчик, щелкнул замками, но крышку не открыл.

- Принёс? - поздоровался Сапёр. Голос его был под стать внешнему виду - ледяной и резкий, таким объявляют очередную станцию метро.

- Да, - я скинул ногой траву с бугорка, который оказался контейнером на один артефакт. Подвинул его вперёд.

Крышки открылись одновременно. В чемоданчике под прозрачной плёнкой лежали зеленые пачки сотенных купюр. Валюта дяди Сэма была в Зоне самой ходовой. В контейнере же уютно устроился "Компас". Сапёр слегка кивнул - узнал. А в это время в моей руке "Слёзы Эльма" дошли до предела - казалось, между пальцами бегают электрические разряды, струится жидкое серебро, горят звёзды далеких планет. Сапёр, наконец-то, отвлёкся:

- Мусульманин что ли?

- Нет, просто думать помогает. Успокаивает, - последнее слово, как щелчок выключателя, подействовало на обоих "ренегатов" - они заворожено уставились на мою левую руку, в которой бесшумно резвилась маленькая "Электра". Её отблески плясали в стеклах шлема телохранителя и в зрачках Сапёра. Зачарованный он превратился в изваяние с широко раскрытыми немигающими глазами. Я легонько встряхнул правой рукой, из кармашка перчатки возле мизинца выскочила булавка. Через мгновение её острие впилось в тонкую белую полоску кожи, приоткрывшуюся на левой руке Сапёра между комбинезоном и перчаткой.

Он ничего не почувствовал. На месте укола не будет ранки, даже маленькой, словно бусинка, капельки крови, Сапёр про вторжение в своё тело и не узнает. Я встряхнул ладонью, булавка вёртким мальком нырнула в убежище. Протянул руку к крышке чемоданчика, закрыл её, щелкнув замками. Убрал в карман сверкающие "Слёзы Эльма", медленно встал и громко, даже слишком громко, сказал:

- Ну, бывайте, мужики. Приятно было с вами иметь дело. Может, свидимся когда-нибудь.

Сапёр с телохранителем зашевелились, словно пробуждаясь, я же сделал неловкий шаг назад, будто оступился. Ещё один и рухнул вниз. Тонкая картонка, присыпанная листвой, не выдержала моего веса, а я приземлился на дно двухметрового бетонного колодца, быстро развернулся, пригнулся и бросился в темный зёв коридора. Несколько шагов - поворот налево, несколько шагов - и направо. Если бы "ренегаты" и захотели меня преследовать, то у них не было шансов - подземелья "Агропрома" я давно и тщательно изучил, сделав, как в своё время Стрелок с компанией, в одном из их укромных местечек, себе резиденцию. Свил, так сказать, тёплое гнёздышко...

***

- Генерал, даже молодые и здоровые люди умирают неожиданно. И это там за Периметром, а что говорить про Зону, - я сидел в полутемном кабинете напротив командира "Долга" и потягивал из гранёного стакана коньяк. Хороший коньяк, терпкий, от него у меня внутри растекалось тепло, которое постепенно подкрадывалось к голове в намерении опьянить её. Генерал праздновал и угощал. Не каждый же день приходят известия о смерти твоих врагов. Особенно тех, кому ты её желал больше всего.

- Значит, ты здесь совершенно не причём? - генерал Воронин с недоверием пытал меня вопросами около получаса. Я в ответ только разводил руками - сам удивляюсь, что могло с Сапёром приключиться.

- Вы же знаете, он собирал коллекцию артефактов, может, что-нибудь и нашёл... Этакое. Такое, что и прикончило его.

- В случайности я не верю, - не унимался генерал.

- Да какая разница? Главное - цель достигнута, враг повержен. Что же вы ещё хотите? И вообще это я должен здесь расстраиваться - столько времени потратил, а в итоге, - я разочарованно махнул рукой.

Похоже, генерал до конца так и не поверил мне. Артефакты, обещанные в награду, он не отдал, а на полное довольствие поставил. Но и после этого я держался своей версии - операцию против Сапёра готовил, но ничего сделать не успел.

Ну, зачем знать генералу, что в одной из подземных лабораторий на Янтаре я нашёл фарфоровый контейнер, в котором и лежали аккуратно упакованные пять булавок? Они и выглядели, как обычные булавки - стальные на вид, длиной семь сантиметров, острые на одном конце и с маленькой прозрачной бусинкой на другом. Я не был уверен на все сто, что это артефакт, произведение Зоны, а не каких-либо ученых из секретных лабораторий.

До сих пор я знал только об одном свойстве булавок - уколов человека, они в течение нескольких часов, словно вампир, напившийся крови, начинали тускнеть. Став полностью коричневого цвета, обращались в прах от легкого дуновения. А человек умирал во сне через несколько дней - засыпал навсегда. Никаких мучений, судорог, плохого самочувствия. Ничего, что могло бы хоть намеком предупреждать о приближении вечного покоя и забвения...

Булавки, аккуратно упакованные, до сих пор хранятся в том же контейнере, который припрятан в надежном месте. Все три...

Бишкек, 18-26 июня 2009 года.