Атмия вставала над горизонтом. Лучи ее света заскользили по волнам Желтого океана, подбираясь к Минотусу. Громадный мегаполис на океанском побережье пробуждался ото сна. Отразившись от стекол стройных рядов небоскребов, Атмия осветила притихшие улицы. Ночная жизнь сменялась обычной рутиной будничного дня. Спальные районы оживали, люди спешили на работу.
Кони Рикардс открыл глаза. Он не пользовался будильником, вставая ровно в назначенное себе время. Быстро сделав зарядку, он принял душ и заказал завтрак. Кони не шиковал,но и не отказывал себе в маленьких удовольствиях. Убрав постель, молодой человек поел, не замечая вкуса пищи. Остатки завтрака с подносом отправились в мусороприемник утилизатора. Одетый в униформу компании, Рикардс стоя на пороге, оглянулся. Океан действительно казался желтым из-за отраженного света. Пожав плечами, он вышел из жилого бокса. Заперев дверь при помощи встроенного идентификатора личности, приложенного к окошку сканера, Кони направился к скоростному лифту. Спустя двадцать минут, он входил в офис компании по продаже и обслуживанию визорных систем. Инженер класса "А" Рикардс занимался сервисным обслуживанием. Ему нравилось решать задачи поломок сложной техники, но не заниматься ее продажей. Получив допуск и задание на сегодняшний день, он взял чемоданчик с инструментом и направился в отель "Полином".
Вилла "Эфилия". Семь часов утра.
В гостиной разговаривали двое мужчин.
" Рон, пойми меня правильно. Проект "Сесилия" истощил наши резервы. Кризис и кредиторы вот-вот разорвут на части. Конкуренты готовятся поглотить все компании, что еще способны приносить хорошую прибыль. Акции падают в цене. Когда окупятся громадные средства вложенные в реализацию проекта, мы сами точно не знаем. Нам необходимо не менее года, чтобы поправить дела".
Собеседник, произнесший целую речь, грустно вздохнул. Среднего роста, с округлым лицом и явно выпирающим животиком, мужчина носил большие затененные очки. Типичный отец семейства "белых воротничков". Рона не обманывала неказистая внешность приятеля. За ней скрывался жесткий и расчетливый делец, не признававший компромиссов. Именно таким он знал компаньона.
" Эвард, мы дружим с детства. Сколько раз нас пытались сбить с ног? Множество! Неудачное стечение обстоятельств не должно повлиять на наши планы. Проект даст нам много больше, чем можно представить".
" Я видел расчеты и выкладки. Рон, нужен выход из положения".
Атлет высокого роста, Рон полный антипод приятеля. На узком лице с квадратным подбородком выделялись стального цвета глаза. Их колючий, тяжелый взгляд следил за мимикой компаньона. Временами Эвард называл его брутальным самцом. Рон знал, приятель завидовал его успеху у слабого пола.
" Думаю, мне удалось найти решение, - произнес Рон, - мы отдадим на растерзание кредиторам компанию по продаже и обслуживанию визорных систем. Стабильное и доходное предприятие в мегаполисе. Они заглотят наживку и заткнутся на время. Слухи о банкротстве прекратятся, дав нам передышку".
Сделав предложение, Рон спокойно ожидал ответа. Эвард производил в уме расчеты, прокручивая варианты возможного развития событий.
" Да, потеря компании пройдет для нас безболезненно. Слишком много хлопот и разборок связано с ней. Кредиторы не станут возражать против сделки, ее стоимость довольно высока".
Найдя решение, компаньоны продолжили беседу о планах на будущее.
" У меня появилась проблема, - заявил Рон, - инженер-визорщик базы погиб при невыясненных обстоятельствах. Нужен хороший специалист".
" Столько смертей, а все зря", - произнес Эвард, садясь за стол. На экране бикопа открылся список ведущих специалистов. Отобрав троих, он подозвал Рона. Двое сразу ему не приглянулись. Возраст, дети, жены.
Изображение третьего кандидата привлекло его внимание. Приятель просматривал личное дело, дотошно вчитываясь в каждую букву.
" Мне подходит этот парень. Кони Рикардс, ставший за три года работы в компании инженером класса "А". Холост, сирота, приятная наружность, спортсмен, не указан вид спорта, во вредных привычках не замечен. Начальство хвалит парня, умеет работать, а не болтать языком. Осталось добавить - истинный ариец, характер нордический. Идеал нации. Эвард, почему у молодого парня нет девчонки? Его точно не оскопили?" - приятель хмыкнул в кулак. У кого, чего болит.
" Рон, данные о подобных наказаниях сразу вносятся в личное дело. Скопцам запрещено занимать руководящие должности. Особые службы тщательно следят за этим", - собеседник потер подбородок.
" Тогда Рикардс - идеальная кандидатура. Сдохнет, никто не заметит".
" Рон, твой черный юмор меня поражает. Парень похож на тебя в молодости, просто копия", - слова Эварда заставили Рона извиниться. Именно внешнее сходство вызвало у него раздражение. Он поднялся и пошел к выходу. Бугры мышц прокатились под рубашкой из натурального волокна. Рон мог позволить себе такую роскошь.
" Пойду предупрежу ребят. Сегодня их ожидает работа".
Эвард проводил взглядом фигуру компаньона. Он завидовал старому холостяку, легко привлекавшему к себе женщин. Сам Эвард не пользовался популярностью представительниц слабого пола. Холостяки по разным обстоятельствам, так говорил Рон, не пытаясь помочь Эварду.
Компаньон работал в офисе, сражаясь за прибыли. Рон путешествовал среди звезд, добывая им новые контракты и покупателей. Именно ему повезло наткнуться на неизвестную планету для проекта "Сесилия". Она должна сделать их баснословно богатыми. Выключив бикоп, Эвард устало откинулся на спинку кресла.
Минотус. После полудня.
Кони быстро обнаружил неисправность, но не спешил устранять причину. Ловкие пальцы делали работу, а мозг решал задачу, продумывая различные варианты. Гарантия фирмы дается на три месяца. Его задача сделать так, чтобы спустя четыре месяца причина сработала, дав ему работу. Претензий к фирме не возникнет, начальство подозревает о его проделках, но сервис приносит немалый доход. Все молчаливо закрывают глаза, а инженер получает за работу премию. Найдя решение, Рикардс исполнил его в точности. Сдав работу заказчику, он подписал документы на гарантию, добившись доплаты за срочность исполнения заявки. Клиент согласился с доводами специалиста. Без визорных систем в мегаполисе не обойтись. Кони вышел из отеля на улицу. Время обеда у клерков истекло. В кафе напротив пустовало много столиков. Он решил побаловать себя чашкой настоящего, сваренного на раскаленном песке, кофе. Дорогое конечно удовольствие, но сегодня Кони заслужил награду. Бармен посмотрев на него, сообщил, что не обслуживает в спецодежде. Рикардс слышал о существовании подобных заведений. Не споря, он покинул кафе. Настроение испортилось, Кони поехал в офис. В вагоне подземки люди сторонились его. Некоторые сочувственно покачали головой. Причину странного поведения, Кони понял, зайдя в офис. Его идентификатор светился желтым цветом, показывая нижний уровень, словно он стал городским мусорщиком. Кадр-менеджер объявил ему об увольнении без уважительных причин. Не пустив Рикардса в кабинет, ему выдали карту работника, отобрав допуск и инструмент. Охранник, на попытки парня узнать причину понижения статуса и увольнения, предложил уйти, иначе злые копы загребут его в участок. Не став ссориться, он вышел на улицу, не зная куда идти. Вспомнив, что в жилом боксе остались личные вещи, Кони поехал в спальный район. Дежурный администратор выдал ему рюкзак с вещами. Проверив и убедившись в сохранности содержимого, Рикардс пошел прочь. Биржа труда закрыта, придется искать ночлег в другом месте. У тротуара притормозила стандартная лайба. Мужчина с бычьей шеей поинтересовался его именем.
" Поедешь с нами!" - коротко бросил он парню. Пожав плечами, Кони сел на заднее сидение, между двоих крепышей в униформе флота. Его что-то укололо в руку. Парень провалился в темноту.
Глава 1
Рикардс приходил в себя. Он слышал странный гул, ощущая легкую вибрацию. Открыв глаза, он хотел повернуть голову и едва не застонал от головной боли. Кони находился в тесном помещении, лежа на антиперегрузочной койке. Пришло воспоминание о полете на курорт в другой звездной системе. Парень сделал вывод: его погрузили на звездолет и увозят в неизвестном направлении. За переборкой послышались голоса.
" Вы проверили его вещи?" - спросил Рон мужчину, внешним видом напоминавшего бульдога. Военная выправка выдавала в нем ветерана, ушедшего в отставку.
" Обычный набор предметов для туризма, кроме ножа. Старинный многофункциональный складной нож из отличной стали. Сейчас таких не изготавливают", - ветеран протянул Рону потертый футляр. В нем находился нож, снабженный массой полезных приспособлений типа кусачек, ножниц, плоскогубцев и прочей всячины. Музейный раритет у парня не имевшего родственников, вызвал у Рона удивление. Взяв его с собой, он решил поговорить с пленником, не откладывая разговор в долгий ящик.
Дверь переборки отъехала в сторону. Молодой человек с явным трудом повернул голову в сторону посетителя.
" Давай знакомиться, парень. Ты находишься на моем корабле. Все обращаются здесь ко мне, капитан Рон. Надеюсь, выражаюсь понятно".
" Бывший инженер класса "А", Кони Рикардс", - разлепив пересохшие губы, ответил пленник.
" Нет, парень, тут ты неправ. Бывших не бывает, особенно в твоем случае. Извини, пришлось немного тебя озадачить. Ты остался инженером и летишь к новому месту работы. Секретность операции обязана соблюдаться. Поверь, никто не хватится безработного инженера пониженного до уровня мусорщика", - слова собеседника поразили Рикардса. Его похищение хорошо продумано.
" У вас найдется что-нибудь от головной боли?"
" Он упорно не желает обращаться ко мне по имени. Паренек имеет характер, за ним необходимо приглядывать. Ладно, не таких крутых обламывали. Узнает о сумме премиальных, запоет по-другому", - Рон размышлял, изучая собеседника. Ему нравился инженер. Смущало лишь сильное внешнее сходство, словно он разговаривал с отражением в зеркале. Под униформой при движении Рикардса перекатывались рельефные мышцы.
" Интересно, каким видом спорта он занимался? Отлично развит физически, словно не сидел в аудитории, а проводил все время на тренажерах. Однако для успеха операции пригодится", - думал Рон, внимательно наблюдая за собеседником, сказав вслух:
" Последствия сильнодействующего снотворного. Выпей воды, тебе полегчает ", - он указал на контейнер с трубочкой. Рикардс попытался поднять левую руку и обнаружил себя прикованным к койке наручником. Правая рука оказалась свободна. Кони понял все и устало дыша, посмотрел в глаза Рону. В сузившихся глазах светились искры гнева.
" Приковывают рабов и преступников. К какой категории отвели меня?"
Намеренно не называя оппонента по имени, Рикардс пытался понять, чего желает от него Рон. Раз его везут на звездолете в неизвестность, значит имеется острая надобность в специалисте визорщике.
" Простые меры предосторожности, вы остались свободным человеком. Поймите, Рикардс, вы будете работать по специальности, получать зарплату и премиальные. Не думаю, будто вам хочется вернуться в душный мегаполис, чтобы каждое утро вставать на работу и ехать в переполненном транспорте. Скучно проведенный выходной с подружкой, спиртное - дорогое удовольствие, а на большее денег не хватает. Даже дискотека стоит немалых средств. Повезет, затащишь девку в постель, а утром снова на работу. Для холостяка и сироты Рикардса там нет ничего интересного. Пройдут годы прежде, чем вы получите повышение. Жизнь проходит, а вы изо дня в день работа - наемная комната. Нормальную девушку туда не приведешь. Тупик - приехали!"
Кони слушал Рона. Он понял, тот говорит о своей молодости.
" Мегаполис давал мне работу по специальности. Благодаря вам у меня не осталось ничего. Цепляться не за что. Может мне понравится там, куда вы меня везете?" - Кони забросил наживку. Рон понял, голова у собеседника варит, он ловко выдержав паузу, закинул удочку насчет будущего в незнакомом мире. Ему захотелось привлечь Рикардса на свою сторону, сделав единомышленником. Рон любил думающих головой исполнителей. Открыв футляр, он показал Кони нож.
" Откуда у простого инженера музейный раритет, стоящий больших денег? Может ты украл его, ограбив музей, где работал над визорами?"
" Подарок старого друга. Мы познакомились в необычной ситуации во время туристического похода. Я купил "горящую" путевку в систему Алоиза. Чрезвычайно трудный маршрут позволял проверить на что я годен. Фрэнк, так его звали, сорвался с тропы. В последний момент мне удалось захлестнуть на нем спасательную веревку. Затем я вытащил его на тропу. Не раз мне пришлось спасать жизнь состоятельного чудака. Он вернулся в лагерь живым. Финишировав, Фрэнк вытащил нож и подарил мне за спасение жизни. Тогда он прибавил, что жизнь не имеет цены. Так я стал обладателем походного ножа, не раз выручавшего меня. Фрэнк по моей просьбе оформил официальную дарственную, зарегистрировав ее. Вы можете все проверить".
" Приятно иметь дело с благоразумным человеком. Вы заинтересовали меня, Рикардс. Посмотрим, вас в деле. Пройдете испытание, получите высокие премиальные", - Рон поразился, собеседник не проявил интереса к размеру премии. Он, что, святой?
" Я положу нож на место, когда получу ответ на запрос. Меня никто не смеет упрекнуть в воровстве".
Рон лукавил. Похищение инженера пахло работорговлей, сурово караясь законами планет Федерации. Он сильно рисковал ради проекта. У него остался еще один вопрос. Словно опытный рыболов, он подводил собеседника к данной теме разговора. Если его чутье не подвело, Рон может получить для себя верного друга. Одному одиноко бороздить космические просторы.
" Лучше не трогайте его. Единственная ценность для меня и память о друге. У меня имеется лицензия на его ношение".
Рон опешил. Похоже парень готов сражаться за нож, но не проявил интереса к размеру премии.
" Вы сказали, я получу работу по специальности. Могу я узнать причину секретности и условия работы? Бежать мне все равно некуда".
Рон усмехнулся. Парень хорошо ориентируется, судя по вопросам. Пошел деловой разговор, где у Рона явное преимущество. Из Рикардса выйдет хороший специалист. Кстати, парень нуждается в друге. Рон повел разговор в нужное русло.
" Приятель, всему свое время. Прилетим, сам все покажу и расскажу. Условия работы не из легких, зато хорошие премии и заработок. Тебе должно там понравиться, Рикардс. Парень, ты крепкий и упорный".
Словно невзначай, Рон провел рукой по плечу инженера, ощутив под ладонью крепкие, словно стальные мышцы.
" Говорят, ты занимался спортом. Каким, если не секрет?"
Кони не стал скрывать информацию. Похитители проверят каждое слово. Ему важно выжить сейчас, а дальше будет видно.
" Айдебокс в самой сложной интерпретации. Впервые меня познакомили с ним в школе при интернате сирот. Окончив высшие инженерные курсы, я не прерывал занятий, тренируясь все свободное время. Самоконтроль и высокая дисциплина полезно сказались на моей работе".
Улыбка сползла с лица Рона. Айдебокс входил в подготовку элитного спецназа звездного десанта. Он словно увидел перед собой ядовитую змею. Рон видел на что способны вежливые парни. Рикардс смертельно опасен, наручники его не остановят. Всех спортсменов сразу берут на учет, как социально опасных убийц.
" Сколько лет ты занимаешься и до какого уровня дошел?" - задал сухо вопрос Рон. Он предполагал ответ парня.
" Двенадцатый уровень, высшая категория. Диплом зарегистрирован в комиссии по айдебоксу в министерстве спорта".
У Рона поднялись волосы везде, где только росли. Таких мастеров раз, два и обчелся. Его путь лежал в звездный десант, а не инженеры.
" Я не пошел в десант, а туда не берут без личного согласия. Лучше быть хорошим инженером, чем мертвым десантником. Война никогда не привлекала меня, впрочем, как и женщины. Они желают лишь обчистить твои карманы, а потом не приходят на свидание".
Рикардс не утаивал собственных взглядов на жизнь. Рон внезапно для себя проникся к нему доверием.
" Обещаешь не устраивать бои без правил?" - Кони дал ему слово.
" Сейчас я отстегну тебя от койки. Мы еще вернемся к нашему разговору позже. В каюте находится все необходимое для полета. Раздатчик пищи, туалет и душ. Приходи в себя, заказывай чего пожелаешь. Прибудем на место, я пошлю за тобой. До встречи, женоненавистник!"
Они улыбнулись, хотя обоим улыбка далась нелегко. Подойдя к двери, он услышал слова Кони.
" До встречи, капитан Рон!" - в устах Рикардса, они прозвучали словно признание женщины в любви. Парень поверил Рону. Обернувшись, он посмотрел на лежащего инженера и произнес:
" Рикардс, ты никогда не пожалеешь, что связал со мной свою жизнь!"
Рон вышел из каюты и задумался. Парень обучен убивать одним касанием. Всю жизнь посвятил спорту, учебе и работе. Неужели у него не было связи с женщинами? Если так, то проблемы неизбежны. На базе все женщины свободны в собственном выборе. Придется позаботиться о безопасности персонала базы, пока он не свернул шеи всем задирам.
Кони постепенно приходил в себя. Он делал зарядку, разминая мышцы. Заказывал в раздатчике обычную еду, невзирая на бесплатное питание. Рон внимательно следил за ним. Парень все больше ему нравился. Не выдержав, Рон сделал анализ крови. Их ДНК совпадало на 100%. Лишь одна из его подруг родила ребенка. Рон предался воспоминаниям.
Сигнал межпланетарной связи заставил его вздрогнуть. Пришел ответ на запрос о Кони Рикардсе. Парень сообщил правдивые сведения. Самоотвод от службы в звездном десанте неоднократного чемпиона по айдебоксу стал взрывом сверхновой звезды. Штаб звездных операций получил публичную пощечину. Карьера Рикардса в звездном десанте невозможна. Военные долго уговаривали парня и облажались. Прочитав сообщение, Рон довольно потер руки. Условия работы на планете " Проект Сесилия" требовали именно таких специалистов. Пожалуй, Рикардс единственный, кто способен сдвинуть дело с мертвой точки.
Глава 2
Посадочный модуль совершил плавное приземление на ровную площадку космодрома. Звездолет остался на орбите. Рон и Кони сидели рядом. После того разговора Рон желал ближе познакомиться с сыном. Он чувствовал интерес к себе со стороны Рикардса. " Неужели родственные души притягивает друг к другу?" - подумал Рон, глядя на мужественный профиль лица Кони. Он, никогда не имевший детей, стал нечаянно отцом взрослого сына. Собственными руками сломав парню судьбу. Рон почувствовал себя мерзавцем, видимо под влиянием отцовских чувств, неведомо откуда взявшихся у него. Однако бизнес превозмог человеческие качества Рона и принес успокоение в мыслях.
" Приехали! Идем знакомиться с новым миром. Здесь обычные условия жизни лишь на базе. За периметром находится дикий мир. Мы не пытаемся подчинить его, но желаем, чтобы нам не мешали незваные гости", - сняв дыхательную маску, Рон пошел к выходу. Кони последовал его примеру. Выйдя наружу, он огляделся вокруг. Легкий ветерок донес до него незнакомые запахи. Рикардса посетило ощущение словно за ним наблюдают. Насколько все отличалось от туристических баз, где ему приходилось бывать в других мирах.
База представляла из себя несколько кубических строений без окон, соединенных между собой глухими переходами. Сотрудники могли вообще не выходить на улицу в случае нештатных ситуаций. Периметр базы состоял из каменной трехметровой стены, не имевшей бойниц. Рикардс заметил отсутствие ворот для транспорта. На площадке рядом, стояли два унилета неизвестного образца с опознавательными знаками Федерации. На базе явно предпочитали изучать мир через перекрестие оружия. Кони повернулся к Рону.
" Полибетон, быстро и прочно. Стандартная база звездного флота. По периметру камеры визоров и проведен ток. Полоса отчуждения согласно уставу. Ты явно не был на флоте, иначе сразу мог узнать привычную картину. Пошли внутрь, познакомлю с обстановкой", - Рон пошел к ближайшему кубу. Дверь открылась перед ним, внезапно отъехав куском внешне целой стены. Кони догадался, зачем нужны посыпанные песком дорожки. Он не задавал вопросов, понимая, излишнее любопытство может повредить его здоровью. От луча бластера можно не увернуться.
" Здесь жилые помещения для персонала и охраны, столовая. Все остальные здания заняты лабораториями, мастерскими и прочими необходимыми для работы помещениями. Так удобнее изолировать кубы друг от друга. Часто ради спасения открытия жертвовали жилым кубом, чтобы сохранить на взгляд исследователей главное - открытие. Здесь все наоборот. Высшая защита и двойной слой полибетона внешней стены только у жилого куба. Я не желаю легкой смерти своим сотрудникам, пусть и дальше трудятся на меня".
Рон подмигнул Рикардсу, не поверившего в доброго работорговца. Позвав охранника, Рон приказал проводить Кони в его комнату. Судя по проворности исполнения приказа, здесь правил бал хозяин базы и его слово было законом. Кони сделал себе зарубку на память.
Место окон в помещениях занимали визоры. Они давали картинку внешнего мира. Теперь обслуживанием развитой системы придется заниматься ему, Кони Рикардсу. Поставив рюкзак в шкаф, он принял душ и переоделся в униформу сотрудника базы. В прозрачное окошко вставлен его пропуск с изображением сетчатки глаза. Отправляя форму в стирку - нельзя забывать в ней пропуск. Дубликат идет по двойной цене, а повтор дубликата может стоить месячного заработка. Рикардс решил найти столовую. Он не успел позавтракать, как его вызвали к капитану Рону. Следуя природным инстинктам, он нашел ее быстро.
В помещении оказалось людно. Обеденный перерыв в самом разгаре. Кони дождался пока освободится раздатчик. Меню скудное, правда его никогда не волновало разнообразие блюд. Сделав заказ, он расплатился своей кредиткой. К его удивлению, она здесь работала. Персонал базы получал жалованье за выполняемую работу. Вполне резонно, когда все платили за еду. Компания предоставляла бесплатно спальное помещение с душем и туалетной кабиной. Униформа также входила в пакет услуг предоставляемых сотрудникам бесплатно. Достав поднос, Кони пошел искать свободное место. Он еще никого не знал, потому дождался, когда освободится столик. Рядом раздался голос.
" Не возражаете, если я нарушу ваше одиночество?" - возле столика стояла девушка в униформе со значком биологической службы.
" Пожалуйста, присаживайтесь", - Рикардс подвинул к себе поднос, освобождая для нее место. Незнакомка пристально изучала его лицо.
" Вы, новенький? Замена погибшему парню из визорной службы", - на лице Кони явно отразилось удивление. Незнакомка хмыкнула в кулак. Информация к размышлению прозвучала неожиданно. Рон не упоминал о смерти предшественника. Оказывается профессия Рикардса смертельно опасна. Оторвавшись от еды, он посмотрел на собеседницу.
" Может его по неосторожности ударило током?" - наобум спросил Кони, желая узнать подробности трагедии.
" Станешь интересоваться, чем не положено, тебя тоже тряхнет", - ответ незнакомки прозвучал сухо и резко. Взгляд серых глаз изучал его лицо в поисках ответа на волновавший ее вопрос. Оторвавшись от еды, они пристально смотрели в глаза собеседнику. Рикардс подумал, что миловидное лицо незнакомки ему нравится. Только в глазах мелькало сомнение и вопросительный изгиб губ. Приподнятый подбородок также выражал сомнение и упрямство характера в достижении цели. Нет, она вовсе не паинька, а настоящая стерва, готовая на все, ради достижения задуманного ею. Внутренний голос подсказал Кони, она опасна и коварна, верить ей нельзя. Наконец, собеседница решилась.
" Скажите, вы не родственник нашему Рону?" - девица метила высоко. Рикардс пожал плечами, но ответил: " Меня зовут Кони Рикардс. Вроде родства между нами нет. Почему вы спрашиваете?"
" Любопытство не порок, только в вашем случае оно смертельно опасно. Желаете бесплатный совет? Глядите в оба глаза и не будьте букой, когда вас пригласит женщина, пойти с ней прогуляться. Вы мне симпатичны, Кони. Может вам повезет и я сделаю вам приглашение, если выживете". Собеседница указала пальцем на вышивку. Кони прочел:"Санни Дайс".
" Я правильно вас понял, Санни. Можете дать подсказку новичку?"
" Запомните Кони, новичков здесь не любят. Потому любой парень проходит проверку. За вас никто не заступится, если будут соблюдаться правила. Помните, выживает и получает приз только сильнейший воин". Дайс встала из-за стола, послав ему воздушный поцелуй. Кони вскочил с места, но тяжелая рука схватила его за плечо.
" Не так быстро, парень!" - произнес грубый голос. Кони обернулся и увидел кулак, летящий ему в лицо. Тело среагировало моментально. Нападавший не ожидал встретить достойного противника. Пропустив кулак мимо, Рикардс использовал силу противника. Верзила всем весом рухнул на столик, опрокинув его и рядом стоящие стулья. Грохот упавшего тела привлек внимание обедавших сотрудников. Санни хлопая в ладоши, показала ему большой палец. Ее глаза светились торжеством. Она любила, когда из-за нее дрались мужчины. Рикардс понял ее, он не раз наблюдал подобных женщин на соревнованиях. Они всегда стояли в первых рядах, радуясь страданиям бойцов и кровопролитию. Кони пошел к мусороприемнику. Верзила поднялся и начал приближаться, явно желая продолжения. Сунув поднос в окошко, Рикардс повернулся лицом к противнику. Все приподнялись в ожидании схватки. Закричав, мужлан бросился вперед. Он рассчитывал на превосходство в весе. Кони изящно, словно танцуя, ушел в сторону. Верзила согнулся, получив удар между ног и угодил головой в окошко мусороприемника. Раздался чмокающий звук. Тело задиры упало на пол. От головы осталась нижняя половина. Механизм подобно гильотине отсек часть черепа. Спасать было нечего. Все ахнули, а охранник вынув наручники, угрожал Кони шоковой дубинкой. Дайс врезала ему ногой в пах. Взвыв, охранник страдал от боли. Внезапно все сели по местам. На пороге столовой стоял Рон. Он подошел к телу верзилы, лежащему в луже крови.
" Этому ничего не поможет. Запакуйте в пакет и отправьте в печь. Пусть послужит топливом для живых людей. Кто мне скажет, что здесь произошло? Ты, ноющий хомяк, зачем достал наручники?" - Рон сразу обратился к охраннику, держащему руками ушибленное место.
" Новичок убил Драчуна Джоя. Я хотел надеть на него наручники".
" Ты видел, как он убил Джоя? Лжесвидетельство наказуемо. Рикардс, тебе придется сразиться с охранником. Победителя не судят, запомни!"
Санни вышла вперед, снова врезав стражу.
" Кони не убивал, он защищался. Хомяк лжет. Надери ему задницу, Кони", - Дайс при всех пожала ему руку, пожелав успеха. Рон пристально следил за ее действиями. Он сделал вывод - Санни положила глаз на его сына. Дудки, Кони она не получит. Стерва до мозга костей, но надо признать отличная любовница. Нет, его сыну нужна хорошая девушка, а не шлюха с базы по имени Санни Дайс. Пусть она ублажает других мужчин. Охранник бросился на Рикардса без предупреждения, пытаясь вывести его из строя шоковой дубинкой. Словно танцуя, Кони схватил его за предплечье. Раздался страшный хруст ломаемых костей. Вопль охранника прервался на полуслове. Изо рта побежденного торчала дубинка. Упав на пол, тело тряслось в агонии. Никто не тронулся с места, чтобы помочь умирающему охраннику. Дернувшись в последний раз, тело замерло в изощренной позе.
" Этого тоже в печь. Урок всем желающим оболгать ближнего", - слова Рона прозвучали приговором. Здесь он царь и бог.
Санни подошла к Рону и посмотрела в глаза.
" Закон суров, но справедлив. Меня тоже запакуешь в пакет? Ревность плохое чувство, Рон. Мне понравился Рикардс, а ты вроде его опекуна".
" Держись от него подальше. Я уважаю желания женщин, но он особый случай. Считай себя предупрежденной о последствиях".
Дайс задумчиво отошла в сторону. Затем произнесла:
" Кто починит визоры в лаборатории?" - Рон вздохнул, горбатого могила правит. Повернувшись к Рикардсу, он попросил отремонтировать визоры.
" Заодно поставь дополнительные в душе, туалете и раздевалке, чтобы все могли видеть Санни в разных ракурсах".
" Рон, ты не можешь так поступить со мной!" - вспылила женщина.
" Не волнуйся, я пошутил. Всем вполне хватит душа. Покажешь, как ему пройти в лабораторию, не забудьте захватить инструменты. А лучше возьми их и дождись Кони в переходе. Мне нужно с ним поговорить".
Когда Дайс скрылась за дверью, Рон отвел парня в сторону.
" Я пошутил насчет указанных мест, но ее задели мои слова. Будь с ней осторожен, Санни не твоя девушка. Она здесь общая для всех, кого изберет на ночь. Запомни, ты всегда имеешь право, отказаться от ее "услуг". Таких полно там, откуда я тебя вытащил. Не пачкай себя в грязи, можешь потом не отмыться", - Рон напутствовал сына, зная все, о чем говорил не понаслышке. Поблагодарив за совет, Кони пошел на выход. Санни дожидалась его, поставив ремонтный чемоданчик на пол.
" Получил инструкции, Рикардс? Не бойся, я не бросаюсь на мужиков и не пью их кровь. Идем, нечего маячить на глазах у всех", - она пошла вперед. Подхватив чемоданчик, Кони пошел следом.
" У тебя была девушка? Я имею в виду не прогулки под луной".
" Нет, таких подружек у меня не было", - ответил ей парень. Санни резко повернулась к нему, пристально посмотрев в глаза.
" Извини, впервые мне повстречался девственник. Тогда понятно, почему Рон приказал мне держаться от тебя подальше. Я не лучший попутчик для таких, как ты. Сразу сделаю мужиком, сам потом проситься будешь повторить заход. Если решишься, скажи. Как насчет встречи сегодняшней ночью, подумай?" - она не шутила. Кони остро ощущал исходящее от нее желание. Вот, только ему, после слов Рона, не хотелось становиться одним из многих ее мужчин. Учитель тоже ему советовал беречь честь смолоду. Он ответил, что подумает.
В лаборатории Санни показала, где стоят камеры визоров и пошла в раздевалку. В саму лабораторию входили только в стерильных костюмах. Кони приступил к работе, не заметив, что дверь раздевалки открылась, а на пороге стоит обнаженная Дайс. Она позвала парня, но он даже не обернувшись, попросил не беспокоить. Раздосадованная его игнорированием, Санни резко хлопнула дверью. Когда она зашла в лабораторию, в ее глазах читалось презрение к дураку - могущему, но не желающему познать женщину. В ее представлении все только и желают, что переспать друг с другом.
Кони слышал удар двери, поняв, дружбы с Дайс не получится. Тогда он полностью ушел в работу. Здесь техника обязана работать безотказно. Найдя несколько неисправностей, Рикардс принялся тщательно их устранять. Парень спиной ощущал неприязненные взгляды Санни. Вот и последняя поломка устранена. Сложив инструмент в чемоданчик, Кони помахал Санни и пошел на выход. Она проводила его злым взглядом.
" Ничего, ты у меня заплачешь, чистоплюй слюнявый! Вот обвиню тебя в изнасиловании, тогда запоешь по-другому. Думаешь Рон тебя сумеет защитить от рассерженных мужчин? Нет, ответишь за презрение ко мне, - думала Санни после ухода Рикардса, - однако насколько он хорошо дерется. Представляю, как здорово будет с Кони любой девчонке! Сволочь! Впервые попался настоящий парень и сразу облом". Она решила не спешить с радикальными методами. Парня надо брать другими методами и доводами, а лучше подружиться с ним и тогда насладиться местью сполна.
Рон встретил Кони в коридоре. Глядя на мрачное выражение лица Рона, Рикардс ожидал взбучки. Они пошли в особый кабинет начальника базы. Три стены уставлены визорами, дающими картинку со всех камер базы. Рон прокрутил сцену в лаборатории.
" Молодец! Теперь ты видишь на какие "подвиги" готова Санни, чтобы затащить тебя в свои сети. Искушение ради минутной похоти. Держись, она не сдастся. Хотя, чего только не встретишь в жизни. Любовь меняет людей, выворачивая их наизнанку. Санни еще не самый худший вариант. Твой первый день на базе оказался насыщенным: два трупа и Санни, не получившая удовлетворения. Настоящий терминатор. Надеюсь, завтра ты никого не отправишь в печь? Собственно пришло время разговора и ответов на твои вопросы. Думаю, мы сумеем придти к общему пониманию решения проблемы".
Внимательно слушая Рона, Кони невольно вспомнил показанную сцену. Соблазн велик, Санни обладает красивым телом. Он должен изгнать этот образ из памяти, прогоняя его раз за разом через собственные ощущения. Тогда нагота Санни не повлияет на решение отказать ей.
" Начну с общего ознакомления. База размещена на плато. Местность хорошо просматривается. До диких джунглей далеко, иначе нас могло ожидать множество сюрпризов. Рикардс, я долго искал планету, где не ступала нога человека. Этой планеты не числится в реестре, она не отмечена на картах и потому у нее отсутствует название. Мы называем ее "Проект "Сесилия". База существует три года и мы - единственные люди, живущие на ней. Откровенно должен признаться, далеко в изучении мы продвинуться не сумели. Происходят странные случаи, люди гибнут, а следы убийц отсутствуют. Прочесывание местности приборами не дало никаких результатов. Звери, птицы, насекомые, но никаких следов разумных существ. Твой предшественник зашел за дерево на глазах у охранников. Они пошли следом, а он сидит мертвый. Главное, никаких следов на теле. Ни укола, ни укуса".
Рон сделал паузу, наблюдая за реакцией Кони. Ни один мускул не дрогнул на лице парня. Точно - машина для убийства.
" Мы разыскиваем растения, при помощи их ученые смогут создать новые лекарства. Есть еще секретный пункт. О нем принято не распространяться, чтобы не навлечь беду на нашу работу. Мы ищем особое растение. Оно позволит создать эликсир молодости или, если проще, бессмертия. Сколько поколений людей мечтали о нем. Здесь мы его найдем обязательно. Простой дуб в пяти километрах от базы имеет возраст в семь тысяч лет. Только здесь встречаются растения долгожители. Все наши попытки найти нужные образцы заканчиваются смертями членов экспедиций. Никто не желает умирать, наши работы застопорились. Я прошу тебя о помощи. Ты подготовлен выживать в крайне неблагоприятных условиях. Ты сам видел, кто работает на базе. Они никогда не сумеют противостоять дикой природе. Мы на грани полнейшего краха".
Рикардс выслушал Рона, внимательно изучая его ауру. Он не лгал, что понравилось Кони. Возможно они сумеют подружиться. Еще раз посмотрев внимательно на Рона, Кони едва не вскрикнул. Перед ним сидел его биологический отец. Сразу вспомнились взятия проб для анализа ДНК. Выходит, он тоже знает, но просит о помощи, не имея возможности изменить ситуацию. Рон заметил в глазах парня боль. Так выглядят глаза людей, которым нанесли душевную рану. Он вспомнил глаза матери Кони. Она тогда смотрела на Рона именно таким взглядом.
" Я все понял, Рон. Мне понадобятся некоторые вещи. Сумка с контейнерами для образцов, мой походный нож, комплект военной одежды для работы в джунглях, фляга, сухой паек на трое суток, моток веревки, интерком для вызова с маяком. Да, я иду один, без охраны и прочих спутников. Сумеете все достать до утра?"
Рон протянул Кони руку и крепко пожал.
" Сегодня вечером у тебя будет все необходимое. Идем на ужин, угощаю я, а ты только выбираешь. Не знаю, как тебя благодарить за согласие".
" Зато я знаю, о чем могу попросить. Избавь от Санни, чтобы она не строила против меня козни. Такое дело тебе под силу".
Рон кивнул, отлично зная, насколько трудно исполнить просьбу парня. В коридоре за их спинами раздался женский смех. Обернувшись, они заметили Санни, идущую под руку с незнакомым Кони мужчиной.
" Сегодня она выбрала Петра, тот не даст ей скучать ночью".
" Мальчики, вы в столовую? Возьмите нас с собой. Кони, ты подумал над моим предложением?" - Рикардс мотнул головой.
" Откровенно, оно мне не подходит. Санни не в моем вкусе, потому нам лучше не ссориться, а разойтись мирно. Тебе мужиков не хватает?"
Рон хмыкнул. Петр чуть отстал от Дайс. Так Санни никто на базе не отчитывал, она едва не задохнулась от ярости.
" Погоди, ты у меня попляшешь. Захочешь - не получишь, гад!"
По коридору разнесся хохот, вся база слышала ее слова.
" Сама сделала себя посмешищем. Никогда не связывайся со мной, проиграешь. Кстати, прежде, чем обвинить меня в изнасиловании, Санни придется доказать мою причастность, иначе я потребую от нее спать со всеми, кто пожелает. Пункт 5, статья 1007 свода законов Федерации".
Рикардс оказался знаком с законодательством, словно служил юристом, а не работал инженером. Рон поразился, сын вовсе не простак. Санни стояла перед ним шамкая беззвучно ртом, она не могла найти нужных слов. Затем, Дайс повернулась к Рону, но поняла, поддержки не будет.
" Сдаюсь, не желаешь положить меня на лопатки?" - мужчины лишь развели руками - стерва, никогда не откажется от желаемого приза.
" Благодарю, я лучше посмотрю, как ты сама ляжешь. Мне нагибаться доктор запретил, еще лет сто придется беречься. Ложись!"
Рон и Петр ахнули. Санни скинула форменную рубашку и легла спиной на пол. Рикардс захлопал в ладоши, невозмутимо глядя на ее тело. Она не воспринималась им как объект желания. Подав ей руку, помог встать.
" Мне нравится твоя настойчивость, достойная лучшего применения. Как насчет просто дружеских отношений? Поверь, ты много выиграешь от нашей дружбы и ровно ничего не получишь в постели".
Санни обняв его, шепнула на ухо: " Обещаешь? Я хочу многого".
Он также на ухо прошептал в ответ.
" Даю слово, ты получишь больше, чем рассчитываешь".
Санни слегка отстранилась от него, протянула руку, пожала его ладонь.
" Как долго ожидать? Год, три, пять? Я согласна на выгодную нам обоим дружбу. Больше не стану приставать, но попробуй обмануть меня!"
" Санни, я никогда не даю пустых обещаний. Два-три года и Санни станет богатой и свободной женщиной. В противном случае женюсь на тебе, чтобы не мучилась сомнениями", - Дайс облизала разом пересохшие губы. Она мечтала не зависеть материально и жить в свое удовольствие. Но обещание парня с честными глазами поразило ее. Она быстро подняла рубашку с пола и стыдливо прикрылась от его взгляда.
" Прости, Кони. Лучше сразу разобраться, чем тянуть кота за хвост. Мы стали друзьями, а не любовниками. Если чего нужно - говори, всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Кони, а ты действительно сможешь мне помочь? Конечно, разве о таких вещах говорят при всех. Понимаешь, я стерва по натуре, но характер у меня отходчивый. Ты меня понимаешь, я чувствую, когда меня понимают".
Рон кивнул Петру. Пора их разводить по углам, пока Санни не начала признаваться в любви Рикардсу. Само по себе диковинное зрелище. Петр обнял Санни, подмигнув Кони, пожал ему руку и увел ее вперед. Рон вытер вспотевший лоб, но рубашка прилипла к телу.
" Рикардс, тебе не приходилось укрощать диких зверей? Укротитель из тебя выйдет отличный. Я стал свидетелем подлинного укрощения дикой кошки. Когда она подошла к тебе, я едва не выскочил из одежды, а тебе все нипочем. Довести Санни до стыдливости никому не удавалось".
Кони посмотрел на отца, имевшего жалкий вид неудовлетворенного кота.
" Рон, никогда не забывай, где меня обучали. Все знают о мастерах до десятого уровня. Я никому не скажу, чему обучают подлинных мастеров.
Просто поверь, мне многое доступно, но цену я заплатил высокую и сполна. Если случится бунт, стань у меня за спиной и не выпячивайся. От бунтовщиков ничего не останется, кроме изломанных тел".
Кони спокойно говорил о вещах, пугавших многие базы. Бунт мог возникнуть из-за чего угодно. Люди заперты на кусочке территории, а за стеной живет другой мир, где они чужаки и все желают им смерти. Не каждый выдерживает давление ограниченного пространства и страх перед внешним миром. Рон учел этот момент и набрал таких, как Санни Дайс. Мужики в напряжении от своих подруг, а не от близости периметра. Они вошли в столовую. Каждый мужчина считал своим долгом пожать Кони руку. Зато женщины смотрели на Рикардса с откровенным вожделением. Они слышали обещание данное Санни.
" Рикардс, почему ей одной, а нас игнорируешь?" - спросила его жгучая брюнетка, игриво подмигивая.
" Все просто. Она знает мою тайну, а вы нет. Стерва и шантажистка, но признаюсь, она хорошенькая. Девочки, я однолюб. Как увидел, решил - женюсь. Или откуплюсь. Нет, не знаю пока, что лучше".
Брюнетка засмеялась, подавая ему руку.
" Элиз Макау, пилот унилета. Приятно познакомиться с весельчаком".
Рон стоял рядом, укоризненно глядя на Элиз. Сын среагировал на нее.
" Кони Рикардс, инженер по визорам. По словам Рона мне грозит еще работать укротителем диких животных и ... Санни Дайс. Он ее укрощать не желает, а все спихивает на мои хлипкие плечи", - собеседница покатилась со смеху. Рон толкнул Кони в спину.
" Пошли, еда закончится. Элиз, ты с нами?" - брюнетка, задыхаясь от смеха, махнула на них рукой. Кони ее рассмешил до икоты.
" Рон, я что-то сказал обидное?" - отец покачал головой.
" Нет, на базе все девочки опасаются Санни. Она отлично дерется и сам понимаешь, выйдя из трущоб, девчонка пробивалась в жизни, чем могла. Вы похожи. Когда-нибудь вам придется сделать выбор. Дружба или расставание. Мне страшно подумать, к чему вас может привести дружеский союз. Кстати, Элиз доставит тебя завтра к джунглям. Она лучший пилот на базе. Помяни черта!" - к ним шла Санни, она хотела толкнуть Элиз, но увидев взгляд Кони, прошла мимо.
" Я хотела пожелать другу спокойной ночи!" - Кони ядовито заметил.
" Толчки и драки входят в пожелание или идут довеском? Лучше поцелуй Рона, чтобы взбодрился. Смотри совсем приуныл", - Рон не сумел увернуться. Санни доставило большое удовольствие завести его и уйти, сделав ручкой воздушный поцелуй. Рикардс исчез, а следом за ним ушла Элиз. Она нагнала парня и попросилась побыть с ним. Кони понял, у нее проблемы.
" У меня завтра тяжелый день. Надо выспаться. Хочешь, ложись рядом, места хватит", - они завалились отдыхать, повернувшись спинами друг к
другу. Их поднял стук в дверь. Вошел охранник, неся вещи для Кони. Он показал кулак Элиз и зло посмотрел на Кони. Парень ткнул его пальцем в шею. Склонив голову набок, Кони наблюдал, как тот задыхается.
" Ты умрешь через минуту. Но сегодня я добрый и не стану тебя убивать. Тронешь пальцем Элиз, сдохнешь. Я никого не собираюсь жалеть. Санни приглядит за тобой. У нее отличный удар ногой".
Ткнув вновь пальцем, Кони наподдал под зад охраннику, отпустив его восвояси. Элиз встала и подала руку.
" Впервые встретила настоящего парня. Надеюсь, не возражаешь против дружбы со мной?" - он крепко пожал в ответ ее руку.
" Рад знакомству, Элиз! Твой незадачливый ухажер принес мне вещи. Пора собираться. Мне сегодня идти в джунгли".
" Полетишь только со мной! Я побегу, договорюсь с Роном".
Слова Макау заставили Кони задуматься. От пилота зависит место высадки. Выходит Элиз не только лучший пилот, но и знаток местности. Рикардс проверил принесенные охранником вещи, все точно по списку. Переодевшись, он уложил все в ранец. Затем вышел из комнаты, сменив код. В столовой его ожидал Рон. Рядом с ним сидела Элиз. Судя по лицам, они повздорили. Появление Кони произвело эффект разорвавшейся бомбы. Рон прислал ему полевую форму звездного десанта. Она настолько изменила парня, что все притихли, глядя на него. Санни ахнув, подбежала первой.
" Почему ты ничего не сказал. Засранец, но в ней ты смотришься на все 100%. Провел бы ночь со мной, мог выглядеть вдвое круче. Шучу. Ты идешь в джунгли, ничего не говори. Возвращайся живым, Кони!"
Она схватила его за руку и пожала ее. Не отказав натуре, обняла, чмокнув в щеку. Смахнула слезу и отошла в сторону. Вот и пойми после этого женщин! Рон, качнув головой, что-то сказал Элиз. Она резко ему ответила, не повышая голоса. Оба встали, приветствуя Рикардса.
" Вижу, все принесли. Завтракай и на вылет. Элиз доставит тебя на место. Она меня достала своим требованием отвезти тебя. Элиз, любви не существует! Твои капризы кончатся тем, что я разорву с тобой контракт. Парню хватит возни с Санни. Видела, как вешается на шею".
" Рон, ты не летишь с нами?"- слова Кони заставили его состроить гримасу сочувствия. Впервые Рон лгал сыну. У него были личные планы.
" Ладно, не оправдывайся. Тебе не идет ложь, на лице все читается. У меня есть к тебе требование, даже не просьба. Я буду летать на дело только с Элиз. Она меня отвозит, она меня привозит назад. Нет ее, лети сам. Другим я не верю!" - Рон и Элиз открыли рты. Отец сообразил, сын знает нечто ему недоступное. Повернувшись к Элиз, он сказал:
" С сегодняшнего дня Макау, ты личный пилот Кони! Прибавку не проси!" - она улыбнулась, хлопнув Рикардса по плечу.
" Ты сделал мне отличное предложение. Моим пассажиром будет парень, которому я всегда протяну руку помощи".
Кони вновь задумался о роли пилота в его экспедиции.
Вернувшись в комнату за вещами, он заметил, ее пытались открыть старым кодом. Проверив вещи, Кони пошел на взлетную площадку. Он увидел тень и быстро среагировал. Давешний охранник набросился на него. Рикардс свернул ему шею, хрустнув позвонками. Не оборачиваясь, он запрыгнул в унилет. Элиз вытирала кровь, текшую из разбитого носа.
" Он больше никогда тебя не тронет. Я свернул ему шею".
Она шмыгнула носом, показав на место рядом с ней.
" Кони, не он, так другой попытается причинить мне боль. В нашем мире не понимают, что могут существовать другие чувства и желания, кроме жажды наживы и желания властвовать над другими людьми. Я видела, как обращаются с аборигенами звездные десантники. Они порабощают другие миры, а не помогают им в развитии. Потому уволилась при первой возможности. Держись подальше от всякой мрази!"
Элиз завела двигатель, унилет со свистом поднялся в воздух. Она повела его на виду радаров базы, но затем резко уйдя вниз, влетела в ущелье, образованное рекой. Кони молчал, спокойно наблюдая за ее маневрами. Элиз щелкнула тумблерами, отключая радары и связь с базой. Унилет выписывал немыслимые виражи, подчиняясь мастерству пилота. Они приземлились на маленьком островке посреди реки.
" Хочу удостовериться, что за нами никто не последовал. Рон - мужик неплохой, но здесь есть другие люди, которые желают обогатиться, не делясь с ним. Я не могу сказать Рону ничего, он может погибнуть от их рук. Бунт и как водится очередной пиратский притон".
На экране появилось пятнышко. Оно металось по экрану, затем ушло в квадрат базы.
" Они вернулись потеряв нас из виду. Почти все охранники служили в одной частной охранной конторе. Твой предшественник тайно установил несколько камер. Вот почему он погиб. Я видела труп в морге до вскрытия. На шее отчетливо виднелся след от иглы. Врач сделал разрез так, чтобы уничтожить все следы убийства. Он хочет жить, потому подчиняется их требованиям. Рон ничего не знает о заговоре, хотя может подозревать неладное. Ему не справиться в одиночку. Я не стану ему помогать, тому есть причина. Нет, Кони! Тебе не нужно знать подробности. Я не желаю все переживать заново. Рай находится за периметром, а внутри него творится настоящий ад. Санни Дайс с ее опытом выживания в трущобах может договориться с ними, а я нет. Мне противно ощущать на себе их потные жадные руки. Нам обещали совсем другую жизнь, а когда привезли оказалось сплошное насилие. Люди ничего не значат, когда речь идет о гигантских прибылях. Берегись оказаться им поперек дороги. Тебе не справиться с ними в одиночку".
Кони механически крутил в пальцах карандаш. Он думал о том, как помочь Элиз. Вывод оказался сногсшибательным для его разума.
" Возьми ее в жены, заведите детей. Элиз спасет лишь семья. Не хочешь?" - голос разума звучал в его голове.
" Рано мне жениться, потом я совсем незнаком с Элиз".
Видимо собеседник размышлял. Его шокирующее заявление Рикардс вспомнит не раз.
" Иногда, чтобы спасти ближнего приходится поступать нелогично, идя против правил и постулатов. Если ты не женишься на ней, Элиз погибнет от рук негодяев. Мне она знакома почти два года. Ей тяжело выжить среди тех, кто живет на вашей базе. Она мечтает встретить парня, что сумеет понять стремления Элиз. У вас немало общего".
" Почему ты разговариваешь со мной, даешь советы. Кто ты на самом деле?" - задав вопросы, Кони не ожидал ответа.
" Ты пришел, чтобы помогать людям. Мы встретимся с тобой значительно позже, если ты сумеешь пройти все испытания. Кони, мне тоже нужен помощник. Ты и Элиз обязаны придти ко мне. Лучше мужем и женой, на худой конец добрыми друзьями. Она говорит правду, там у вас творятся плохие дела".
Кони посмотрел на Элиз. Она сидела, устало откинувшись на спинку сидения. Кровь перестала идти, однако синяка не избежать.
" Кто тебя ударил, Элиз?" - пилот повернула к нему голову.
" Другой охранник поджидал меня в унилете. Он пригрозил мне смертью за лишние разговоры с тобой. Видимо ты напугал их, когда убил одного из шайки на глазах у всех. Санни заводится от вида драки и крови. У нее трудное прошлое выходит наружу. Она все пытается выяснить, кто из нас лучше дерется. Ничья между нами. Удар за удар. Ты обучен айдебоксу, я получила третью ступень перед поступлением в звездный десант на должность пилота. Интересно, какая у тебя?"
Кони показал десять пальцев. Элиз восхищенно присвистнула.
" Молоток, дойти до десятки дано не каждому".
Рикардс протянул ей руку. Элиз с удовольствием пожала ее.
" Элиз, ответь честно, я нравлюсь тебе? Ну, я имею в виду, возможного создания семьи. Ты мне нравишься, хочу лучше узнать тебя".
Челюсть Элиз медленно поехала вниз. Она не ожидала от Рикардса подобного вопроса. Округлившимися глазами, пилот смотрела на него, словно на внезапно свалившегося ей на шею пришельца из космоса. Когда она сумела обрести дар речи прошло немало времени.
" Кони, ты хорошо подумал? Я не зубочистка, попользовался и выкинул. Мне приятно слышать от тебя предложение, но оно вряд ли выполнимо. Мы ничего не знаем друг о друге, а просто переспать с тобой, никого из нас не устроит. Давай отложим этот разговор на далекое будущее".
Рикардс понял, он познакомился с Элиз не случайно. Кто-то или что-то упорно сталкивает их вместе. Интересно, с какой целью?
" Элиз, высадишь меня почти у границы джунглей. Тебе лучше знать, где безопаснее. Надеюсь, в твои планы не входит возвращение без меня на базу? Улетишь одна, можешь не вернуться", - она пожала плечами. Кони следил за ее реакцией. Элиз явно зависела от своего возвращения. Кто давил на нее, избив пилота и за какие грехи? Слишком много вопросов встало перед ним за последние часы. Он отвернулся, смотря вперед.
Словно вспомнив о важном деле, Кони открыл крышку интеркома. Возле блока передатчика откровенно стоял "жучок". Кони достал пинцетом другой, тщательно замаскированный "жучок", оба он бросил в воду. Дальше смотреть не имело смысла. Его одежду и аппаратуру напичкали передатчиками. Не отключи Элиз аппаратуру связи, они могли отлично слушать все разговоры. Установка дублера говорила сама за себя. "Жучки" устанавливал опытный специалист, отлично разбирающийся в подобной технике. Насколько он понял Рона, всеми бикопами и техникой связи занимался один Петр. Оставался вопрос, он сделал это по доброй воле или по принуждению.
" Поймал рыбу? Как ни проверяй, все равно пропустишь несколько штук. Лучше подумай, как остаться в живых", - слова и тон, которым они были сказаны не понравились Кони. Молча, он запрятал интерком в рюкзак. Элиз, заиграв желваками, рванула с места. Унилет понесся над рекой, резко взял влево, зацепив корпусом макушки высоких деревьев. Впереди темнела стена зарослей, а за ней высоких деревьев.
" Приехали, как ты просил. Нравится?" - спросила пилот, сажая машину.
Где мы встретимся?Укажи мне место", - Кони протянул ей электронную карту. Элиз отметила место. Он кивнул и выскочил из унилета на землю. Поднявшись, машина развернулась и взяла курс на указанное ею место. Рикардс не любил, когда его использовали втемную. Проводив взглядом летательный аппарат, он достал электронную карту. Унилет изменил направление движения, возвращаясь на базу.
" На кого ты работаешь, Макау?" - произнес вслух Кони, досадуя на себя, за согласие помочь Рону добыть образцы. Он привык никому не верить, установив маячок в кабине. Включив интерком, он нашел волну Элиз. Она докладывала о подлете к базе. Незнакомый голос спросил ее, как прошла высадка клиента. Прозвучал ответ, что клиент пошел на поиски. Рикардс понял, ему никому нельзя довериться. Элиз вовсе не девушка его мечты. Она маскируется, но ничем не лучше Санни, даже опаснее. Дайс ведет себя предсказуемо, а Элиз прячется и наносит удар из-за ширмы.
" Ты часто думаешь о ней, а говоришь вы мало знакомы", - вновь в его голове зазвучал знакомый ментальный голос.
" Ответь, тебе известно про любовь?" - собеседник Кони ответил, не раздумывая над вопросом.
" Она разная, все зависит от твоего желания или предпочтения. Твоя подруга пытается спасти тебе жизнь. Вот почему я желаю сблизить вас".
" Я пришел с миром. Мне нужны образцы растений, чтобы изготовить лекарства для людей моего мира. Можешь помочь или подсказать?"
" Тебе подскажет интуиция, а я посмотрю насколько она развита. Ты вооружен?", - Кони сообщил, что имеет только нож.
" Желаю удачи, пришелец! Тебе она понадобится".
Голос пропал, оставив его наедине с собой. Тяжело вздохнув, Рикардс поправил рюкзак и сумку для образцов, шагнув навстречу неизвестности.
Турпоходы на чужих планетах многому научили Кони. Сейчас он ощущал себя первооткрывателем. Шутка ли, пошел один в смертельно опасные дикие джунгли, где не ступала нога человека. Или ступала? Он не знал ответа, а потому двигался чрезвычайно осторожно, опасаясь наступить на змею или что похуже. Пение птиц и крики зверей из леса не пугали Кони. Впереди бурлила другая жизнь. Здесь он чужак, потому нужно вести себя аккуратно, не пытаясь навязывать собственные правила. Иди, наблюдай, остерегайся нападения. Тогда шансы на выход из джунглей целым и здоровым максимально высокие. О других вариантах даже думать не имело смысла.
Опасности всегда подстерегали неосторожного туриста. Слившись с зеленью листвы, змея атаковала голову. Кони успел увернуться и не тронул агрессора. Гнездо с яичками лежит на земле, толстое змеиное тело обвивает гнездо, а голова нацелилась на обед. Самка не улетает, пытаясь отбить нападение. Кони легонько щелкнул концом веревки по носу змеи. Зашипев рассержено, словно баллон с газом, она убрала голову. Новый щелчок в нос заставил ее разжать кольцо и уползти. Кони осторожно поднял гнездо и закрепил на ветке. Самка не подлетала, пока он не ушел вперед. Внимание привлек неброский цветок. Рикардс осмотрел его с разных сторон. Достал из сумки видеофиксатор, сделал объемный цифровой снимок. Затем уложил образец в контейнер под номером 1. Почин сделан, далее процесс пошел быстрее. К вечеру в сумке находилось с два десятка образцов. Рикардс нашел подходящее дерево для ночлега. Забравшись повыше, он устроился на суку, пристегнув себя страховочным ремнем. Съев само подогревающийся паек, Кони прислонился спиной к стволу дерева. Закрыв глаза, он слушал ночной лес. Неподалеку прошуршало змеиное тело, ее не интересовал человек. Она искала другую жертву. Где-то неподалеку пискнул зверек. Змея нашла себе пищу. Внезапно джунгли затихли. Крики и звуки разом смолкли, будто щелкнули выключателем. Гнетущая тишина наступила вокруг. Кто-то большой и голодный пробирался среди деревьев, шумно нюхая воздух. Кони уловил запах хищника, ветерок дул в его сторону. Он положил руку на защелку страховочного ремня, чтобы освободить себя в случае нападения. Открыв глаза, Кони увидел две красные точки в темноте. Хищник озирался. Вот он замер, почуяв добычу резко прыгнул вперед. Раздался топот ног и жалобный, словно плач ребенка, крик раненного животного. Их сменили чавкающие звуки. Зверь утолял голод. Спустя некоторое время, топот ног сообщил о его уходе. Вновь начали раздаваться звуки, джунгли оживали. На сегодня охота закончена, можно немного расслабиться. Кони огляделся, вокруг непроглядная тьма. Глаз хищников не видать. Он не мог уснуть, после произошедшего недалеко убийства. Ветерок доносил до него запах крови. Тогда он снова задумался над поведением Макау. Кто она ему, друг или пытающаяся увлечь в свои сети пиратка? Конечно, пилот она действительно великолепный, машину ведет так, что дух захватывает.
Зачем она вернулась на базу? Вопрос не давал ему покоя. Тогда, Кони пошел с другого конца. Чего он желает от Элиз? В голове мелькнула мысль: похоже он начинает в нее влюбляться. Мысли о пилоте все чаще посещали парня. Не к добру такая кутерьма в голове. Однажды Кони попытался ухаживать за девчонкой. Она вертела им, как только могла. Пока он не увидел, как она отдается другому парню. С той поры Кони не ухаживает за представительницами женского пола. Они словно чувствуя презрение к себе с его стороны, сами отходят в сторону. Здесь на базе он не сумел отвергнуть Элиз. Она ему приглянулась, Рикардс сразу инстинктивно потянулся к ней. Учитывая неудачный опыт из прошлого, он старался осторожно прощупать почву под ногами. Ошибка могла стоить жизни. Он вновь вернулся в трущобы. Рон нагадил ему, лишив всего. Ни на одной планете Федерации Рикардсу теперь не подняться выше уровня мусорщика. Хоть с деньгами, хоть без них. Единый банк данных страшная вещь, созданная с целью, не дать людям подняться на ноги в случае падения. Пока Рон лично не изменит статус Кони, он так и останется на всю жизнь человеком третьего сорта. Вот почему он должен сейчас торчать на этой ветке среди джунглей. Если он желает, чтобы Рикардс уважал его, тогда пусть поступит с ним честно, вернув ему возможность вновь стать человеком. В противном случае, Кони придется вернуться в трущобы, где он вырос. Его мысли прервал наступавший рассвет. Вздохнув, парень из экономии закусил одной галетой. Он не знал, сколько времени придется пробыть в джунглях. Расстегнув застежку, свернул ремень и убрал в рюкзак. Спустившись с дерева, Рикардс продолжил путешествие по джунглям. Он собирал образцы, заполняя контейнеры. Ему повстречалось старое дуплистое дерево, привлекшее внимание. На нем росли необычные растения с душистыми цветами. Запечатлев их видеофиксатором, Кони подобрал контейнер, чтобы взять образец с корнями и корой. Он представил себе, как обрадуется Санни его находке.
Путь Рикардса уходил все глубже в джунгли. Последние пару часов Кони преследовало ощущение слежки. Он зашел за подходящее дерево. Под прикрытием растений и куста, парень занял позицию, откуда хорошо просматривалось пространство. Между деревьями мелькнуло человеческое тело, быстро исчезнув в гуще растений. Преследовать аборигена смысла не имело. Кони успел заметить в его руке копье. Такой подарок ему не понравился. Придется предпринять меры предосторожности на ночь, иначе можно не проснуться утром. Рикардс решил не сообщать Рону про коренных жителей. Если не исправит статус, может поставить крест на базе и своем бизнесе. Рикардс перешлет сообщение куда нужно, вплоть до церковных миссионеров. Эти сразу налетят с радостью, во имя Господа и славы церкви. Они станут огнем и при помощи десантников просвещать местную паству. Когда уничтожат большую часть аборигенов, а оставшихся загонят в резервации, придут колонисты, чтобы осваивать планету.
Многие миры познакомились с данной схемой. Все ради бизнеса и еще больших барышей. Люди всего лишь расходный материал. Рикардс поежился словно от холода. Он почувствовал себя аборигеном перед холодной и бездушной машиной, именуемой бизнес. Кони не понимал, как человек может называть себя разумным, уничтожая себе подобных. Он грешен, защищая своих, Кони убивал чужих. Только другой жизни в трущобах нет. Не ты сразишь врага, он убьет тебя. Жалости не жди.
Рикардс нашел отличное дерево для ночлега. Осмотрев местность вокруг, он нашел подходящее место для установки инфракрасной камеры. Она может дистанционно передавать сигнал. Скрытно поставив ее, Кони проверил работу аппаратуры. Затем забрался на свое дерево. Поужинав, Рикардс осмотрелся. В быстро наступавшей темноте, он заметил выше над собой флуоресцентное свечение. Заинтересовавшись этим эффектом, Кони полез наверх. Плесень, похожая на грибок, светилась в темноте. Сделав снимок со вспышкой, он осторожно срезал кусок коры с плесенью и поместил в контейнер. Вернувшись на место, Кони устроился и пристегнувшись ремнем, включил визор. Камера ничего особенного не показывала. Он включил запись и начал засыпать. В обычных звуках джунглей прозвучали необычные ноты. Кони сразу проснулся, озираясь в поисках хищников. Визор ожил, на экране из-за ствола дерева показалось лицо. Он поразился, красивое человеческое создание оказалось девушкой. Правильные черты лица, волосы подвязаны в хвост. Она полностью одета в одежду из растительных волокон, скрепленную на талии широким поясом. К нему крепились ножны длинного ножа. На ногах сандалии. В руке аборигенка держала копье с металлическим наконечником. Постояв на месте, она подняла голову, глядя на его дерево. Настороженно оглядевшись, она пропала из виду и более не появлялась. Вид у нее был настолько воинственный, что сон, как рукой сняло. Кони не понравилось одно обстоятельство: аборигены умели обрабатывать металлы. Наконечник изготовлен из железа. Ему не хотелось получить удар копьем во время сна. Может она охотится на него? На ветке особо не подвигаешься. Его походный нож годится лишь для подручных работ, но никак не для боя. Остаток ночи Рикардс провел беспокойно. Перед глазами стояло лицо незнакомой туземки. Красивое и беспощадное, как лицо Санни или Элиз. Почему он никак не может найти себе нормальную девчонку? Его все время тянет именно к роковым женщинам, а точнее опытным в выживании среди опасностей и невзгод. Если с Санни более или менее все понятно, то с Элиз сплошные вопросительные знаки. На базе существуют порядки, как в мегаполисе. Полная свобода личных отношений между персоналом базы. Здесь недотроги не выживают. Элиз наверняка имеет мужчин, чтобы выжить и не испытывать одиночества. Общество поощряет такое поведение. Насколько он заметил, все женщины делают выбор на ночь. В трущобах тоже похожие порядки, лишь больным дозволялось вначале выздороветь. На базе порядки жестче и строже: женщины не спят одни.
Никакой любовью здесь не пахнет, сплошное насилие. Все приняли эти правила, вот и живут по ним. Справедливости ради Кони не осуждал ни тех, ни других. Он тоже продукт сложившегося общества, но уметь выживать настоящее искусство и дается не всем. Ту девчонку он не простил по одной причине. Она поклялась ему в верности, а спустя пару часов легла под другого. Рикардс не выносил и не прощал лжи. Скоро все парни знали о ее проступке. Она так и осталась без парня, служа подстилкой любому, кто возьмет. Кони тяжело вздохнул.
" Я вырос в обществе, где все подчинено поклонению перед богатством. Можно купить и продать за деньги абсолютно любой товар или услугу. Люди стали рабами денег, желая получить их как можно больше. Мои сверстники не знают, что существуют такие понятия: любовь, семья, честь и совесть. Я узнал о них от наставников, стараясь жить по чести и совести. Но мне так и не удалось встретить свою любовь и создать семью. За прожитые двадцать пять лет жизни, я многое узнал и повидал. Любовь заменил секс. Люди в погоне за богатством извратили все, что смогли. Они придумали себе оправдание - свободный секс без обязательств, сожительство однополых особей, сексуальное рабство, дающее право заставлять людей спать без разбора с разными партнерами. Семья - роскошь, доступная лишь богачам и колонистам. Здесь мне не найти друзей или подруг. Элиз бросила меня ради собственных интересов, а Санни живет по законам трущоб. Кстати, у нее татуировка Проповедника Джойса! Выходит, мы из одного района? Надо поговорить с ней, что она думает о наших отношениях".
Светало, Кони огляделся по сторонам. Туземки не наблюдалось. Он не отдохнул ночью и чувствовал себя разбитым. Перекусив, он осторожно слез с дерева. Озираясь по сторонам, Рикардс продолжил путь. За ним внимательно следили две пары глаз. Вскоре из-за куста усыпанного цветами возникла аборигенка. Она, прячась, последовала за пришельцем. Старец в белоснежных одеждах наблюдал за играми молодежи, улыбаясь в седые усы. Затем, он исчез.
Кони забрал камеру, чтобы воспользоваться ей вновь. Невзирая на предосторожности, к полудню набралось достаточно материала. Сумка ощутимо потяжелела. Он сверился с картой. До места встречи с Элиз идти полтора дня, не меньше. Маячок унилета находился на базе. Кони грязно выругался. Он включил интерком и снял штаны. На базе слушали, как он опорожняет свой кишечник. Выдав заключительную сюиту, Кони выключил интерком.
На базе забеспокоились. Хулиганская выходка Рикардса что-то значила, зря, он не станет выходить на связь. Утром следующего дня Элиз шла к унилету, хромая и держась за живот. Рон заметил ее состояние и побежал остановить вылет. Удар шоковой дубинки лишил его сознания. На базе начался подготовленный бунт. Унилет покинул базу. Его никто не сопровождал. Сжав губы, роняя слезы от боли, Элиз вела машину, чтобы забрать парня, сделавшего ей предложение.
Подобранной палкой Рикардс раздвинул ветви кустов и замер на месте. Под высокими деревьями, образовавшими поляну, росли удивительные на вид растения с разлапистыми листьями. Оглядевшись, он вышел на поляну, разглядывая их. Запечатлев в разных ракурсах, он приступил к высвобождению растения из земного плена. Сделав себе деревянную копалку, Кони начал осторожно продвигаться под землю, выкапывая корни. Притом, он начал напевать неведомо откуда пришедшую, песню о прощении его за вторжение в жизнь растения. Тонкая работа по выкапыванию каждого корешка закончилась лишь к вечеру. Осторожно держа кустик кончиками пальцев, Кони поместил его в контейнер. Тут он и заметил особенность растения, его корни странным образом походили на фигурку человека. Опустившись на колени, Кони аккуратно закопал ямку, посадив в нее найденный плод растения. Он полил из фляги место посадки. Достав карту пометил местонахождение. Убрав все на место, Кони собрался уходить. Из кустов спиной к нему вышла аборигенка. За ней, рыкая, двигалась огромная кошка с яркими пятнами на черной шкуре. Выставив вперед копье, его знакомая собиралась дорого продать жизнь. Рикардс начал медленно приближаться к ним. Он заметил как напряглись перед прыжком мышцы кошки. Одним прыжком преодолев оставшееся расстояние, Кони дернул аборигенку за руку, закрывая ее собственным телом. Движения Рикардса и кошки совпали. Удар лапы вооруженной крепкими когтями пришелся на рюкзак. Кони схватил зверя за челюсть, увернувшись от зубастой пасти. Используя силу кошки, он резким движением развернул ее тело в полете. Раздался громкий хруст позвонков и туша зверя гулко ударилась о корни деревьев. Сломанные от сильного удара ребра вышли наружу. Финальное движение парня порвав связки, вывернуло голову противника под неестественным углом. Отскочив в сторону от агонизирующего зверя, Кони повернулся к аборигенке. Она смотрела на него настороженно, однако не проявляя враждебных намерений. В комплект снаряжения входил стандартный лингафонный переводчик - линперк. За неимением лучшего Кони включил его. Коверкая слова и делая долгие паузы, он перевел.
" Меня зовут Лиа", - произнесла девушка.
" Зови меня Кони", - ответил он, не отрывая глаз от ее красивого лица. Она покраснела от смущения.
" Кони нравится Лиа? Воин не может наглядеться на меня", - спросила, скромно опуская глаза аборигенка.
" Лиа красивая девушка. Кони любуется ее красотой", - ответил он. Лиа невольно хихикнула, стрельнув в него взглядом.
" Наши мужчины дарят избраннице шкуру лопара", - она показала на убитое животное. Зверь умер, но продолжал внушать уважение людям.
" Я не умею правильно сдирать шкуры. Если Лиа поможет мне, я подарю ей всю шкуру. Лиа достойна красивой вещи".
Аборигенка поняла его, быстро освежевав тушу. Она вырезала сердце.
Все остальное она выбросила, мусорщики разберутся с телом кошки.
"Сердце убитого врага принадлежит победителю", - перевел линперк. Лиа протягивала его своему спасителю.
" Оставь сердце себе, я не питаюсь кошками", - многозначительный взгляд аборигенки напугал парня. Он явно совершил промах, отвергнув сердце. Лиа приблизилась к нему, потершись носом о его щеку.
" Шкуру и сердце лопара дарят жене, желая от нее сына. Кони желает сына от жены Лиа?" - парень растерялся, не зная, что ей ответить. Рикардс влип по самые уши. Отказ оскорбит Лиа, а в руке у девушки острое копье. Вдруг у них в обычае, при отказе жениха от невесты, втыкать в него острые предметы. Лиа дотронулась до Кони, проверяя наличие нужного органа. Испугавшись, Кони залепетал о базе, что он не может привести жену к себе, беспокоясь о ее здоровье. Лиа внимательно слушала весь произносимый им бред, затем подвела итог.
" Кони плохой муж. Сам просит у жены сына, не желая ничего сделать. Лиа нужен хороший муж. Шкуру лопара я возьму себе, кто ее снимал, тот и победитель. Сердце выкину. Захочешь Лиа в жены, принесешь две шкуры. Не передумал?"
Кони молчал. Он понимал, о чем она говорит. Так и не сумев себя пересилить, парень смотрел вслед красивой девушке по имени Лиа. В голове вертелась единственная мысль: " Дурак, ну дурак! Где найдешь жену в такой глуши. Санни и Элиз? Думаешь, они смогут перебороть себя? Наивный! Может еще не поздно догнать, уговорить Лиа остаться?"
Рикардс махнул рукой. Как же, догонишь! Шкуру отхватила и бегом к себе в деревню. Две ей подавай, а больше ничего не надо? Кисок драть замучаешься, лучше привести ей парочку живых и пустить по следу, пусть побегает. Разозлившись, Кони выломал клыки из челюстей лопара. Настроение упав на минимальную отметку, довело его до точки кипения. Подобно дикому зверю, он рычал на всю округу, с треском проламываясь через заросли. Лиа прекрасно слышала производимый им шум. Кошки убирались с его дороги, на всякий случай. Аборигенка хихикала над парнем. Она поняла, чего испугался Кони. Лиа желала именно такого мужа. Честного и благородного, готового, стоя перед племенем назвать ее женой.