На следующий день я кое-как уговорила тара Нильсена, на которого работала, отпустить меня на час раньше, и сразу направилась в тюрьму. Мысль о возможном поступлении в академию грела сердце лишь слегка: уж очень велико было беспокойство. Что будет, если я поступлю? Можно ли доверять Бранду? Вдруг он поменяет условия договора, и наша сделка окажется кабальной? Не наврежу ли я этим Паоле? Ночью я почти не спала, вертясь на узкой жёсткой кровати и без конца взбивая подушку. Надо было решаться как можно скорее.
За день резко похолодало. Пока я, дрожа и зевая, шагала по извилистой улице вдоль реки Квинэльв, закованной в бесчисленные мосты, в памяти всплыла Эсха, а затем и дом дяди, в котором мы с сестрой жили до побега. В этом доме наша мать, Тереза Ортис, была когда-то прислугой. Отец, Отто Вилгрейв, однажды приехал с севера в гости к брату, соблазнил Терезу, а потом бросил... Мать умерла, рожая двойню: меня и Паолу. Отто, отказавшись от нас, вскоре погиб на дуэли. Нас вырастила семья дяди. Жизнь среди аристократов для двух незаконнорождённых девочек была нелегка. Но всё равно я с любовью вспоминала пёстрый, древний, обласканный солнцем родной город и тёплое море. Сейчас улицы Эсхи уже должны быть усыпаны сочными персиками и сливами...
Тоска по родине переросла в тоску по Альваро, нашему учителю точных наук. У нас была и гувернантка, Эстела, обучавшая нас грамоте, манерам и райнскорскому, но холодная и чрезмерно строгая женщина всегда занималась с нами нехотя, без души, и больше всего знаний обо всём на свете мы почерпнули из уроков Альваро. Пожилой и глуховатый учитель был с нами неизменно добр, внимателен и ласков. Чем старше мы становились, тем чаще наши уроки перетекали в доверительные беседы.
Опекуны платили Альваро ничтожно мало, но его рядом с нами держали явно не деньги. Он привил нам с Паолой любовь к чтению, часто принося книги из своей домашней библиотеки. Со многими своими бедами и переживаниями мы обращались именно к нему. Альваро даже как-то раз заикнулся о нашем удочерении, но опекуны ему отказали. Им нравилось выставлять нас с Паолой напоказ на светских вечерах, демонстрируя своё благородство и щедрость: приютили и обучили незаконнорождённых! И я бы на самом деле испытывала к ним благодарность, если бы не унижения и изощрённые наказания.
Интересно, жив ли сейчас старичок Альваро? Он бы точно смог дать мне дельный совет, как поступить с предложением Бранда. Я задумчиво пнула маленький камень, попавшийся под ноги, и он полетел в реку. Альваро всегда повторял нам, как важно учиться. И сейчас он наверняка бы сказал то же самое... Вскинув подбородок, я ускорила шаги. Надо повидать Паолу и посоветоваться с ней.
Уже через полчаса я сидела в холодной комнате для свиданий, где из мебели были только покосившийся стол и два стула. Пахло сыростью и затхлостью. Заметив чёрную плесень в углах, я поёжилась.
Лязгнул засов, железная дверь с протяжным скрипом открылась - и в комнату вошла высокая девушка в грязной тюремной робе.
- Паола! - Я бросилась к сестре и крепко обняла её.
Мы не виделись целых две недели. Осужденным за убийство частые свидания не полагались. Поглаживая костлявые плечи Паолы, я отметила со сжавшимся сердцем, что она ещё больше исхудала.
- Как ты, сестрёнка? - спросила я, когда мы сели.
- Бывало и лучше, - Паола вымученно улыбнулась. Она унаследовала внешность мамы-южанки - в отличие от меня, уродившейся в отца-северянина. Смоляные волосы Паолы, которые коротко остригли в тюрьме, чуть отросли, но слиплись и потускнели; кожа приобрела нездоровый оттенок, а под глазами залегли глубокие тени. Даже месяц в Хальдумской тюрьме мог сломать кого угодно. Но спину сестра держала прямо и старалась улыбаться. Я понадеялась, что не всё ещё потеряно. Сдерживая слезы, я погладила сестру по руке.
- Ты по-прежнему в камере на десять человек?
- Вообще-то, нас больше, - вздохнула Паола. - Спим по двое на нарах.
- Кошмар! А тёплое одеяло, которая я тебе передавала, не отобрали?
- Нет, у меня хорошие отношения с сокамерницами.
Слова Паолы меня слегка успокоили. Кроткая сестра всегда умела находить общий язык с другими.
- Хорошо... Скоро тебе назначат другого адвоката, платного. Надеюсь, он окажется толковее казённого. Он должен будет подать апелляцию.
- Откуда у тебя деньги? - удивилась Паола.
- Устроилась на хорошую работу к одному состоятельному и щедрому торговцу. Он уже выплатил мне аванс.
Про деньги я, разумеется, соврала. Зачем сестре знать, что я опять связалась с Бассом? Ей и так сейчас непросто...
- Как здорово, Рэми! - Паола накрыла мою руку тёплой ладонью. - Вот только не стоит тратиться на меня. Лучше поищи себе жильё получше, приоденься...
- Нет, сестрёнка, я поклялась, что вытащу тебя отсюда. А крыша над головой у меня уже есть. И как можно покупать тряпки, когда родной человек страдает в тюрьме? Да ещё и по ложному обвинению! Тео не объявлялся?
Паола убрала дрогнувшую ладонь и опустила взгляд.
- Нет.
- Увижу его в городе - плюну в лицо!
- Что ты, Рэми! Он не заслужил этого. Ему задурили голову, я уверена!
Я вздохнула. В этом была вся Паола - добрая, нежная, наивная. Но Тео... Внутри поднялась горячая волна гнева, которую я едва сумела подавить.
Тео был женихом Паолы. Молодой виконт, художник-любитель. Семья Тео не одобряла его выбора. Но он казался влюблённым в Паолу до безумия и утверждал, что ему плевать на мнение родственников. Красиво ухаживал, засыпал цветами, рисовал её портреты, заботился... Собственными руками вышвырнул на улицу соседа, который приставал к нам с сестрой и регулярно ломился в нашу дверь с угрозами. Тео был готов полностью содержать не только Паолу, но и меня. Мы его денег никогда не принимали, предпочитая зарабатывать самостоятельно. Виконт всерьёз уверял, что откажется от титула, чтобы Паола смогла выйти за него замуж! А после того, как сестра с ним сблизилась, выяснилось, что у Тео появилась другая невеста. Знатная и богатая.
Когда Паола вернулась домой с этим известием, на неё было страшно смотреть. Словно погасили свет, который раньше сиял в её глазах. А через несколько дней новую невесту Тео кто-то убил. Нашлись свидетели, которые видели Паолу рядом с домом убитой. Расследование толком не велось, денег на хорошего адвоката у нас не было. Басс в то время, как назло, куда-то уехал из города. Суд был откровенным фарсом, и сестру быстро упекли в тюрьму.
Я подозревала, что это родственники Тео были замешаны в деле с убийством и специально подставили Паолу. Только у них был мотив. Возможно, месть. Или желание лишить возлюбленных последнего шанса на воссоединение. Но доказать причастность семьи Тео я не могла. Хотелось просто выть от бессилия и обиды. А Тео пропал, даже не попытавшись объясниться с Паолой.
- Я не понимаю, как ты до сих пор можешь его любить и оправдывать, - сказала я, хмурясь.
Сестра помолчала.
- Я очень надеюсь, Рэми, что когда-нибудь ты поймешь. Но у тебя всё закончится куда счастливее, чем у меня.
Тюремщик за дверью загремел ключами.
- Времени мало, Паола. Я так хочу тебе кое-что рассказать! Я случайно познакомилась с одним преподавателем, Брандом. Он предлагает мне попробовать сдать экзамен в академию. В случае успеха он оплатит мою учёбу.
Чёрные глаза сестры расширились от удивления, а лицо засветилось искренней улыбкой. У Паолы не было магических способностей, но она никогда не завидовала мне.
- Это же просто чудесно! Я очень рада, что жизнь свела тебя с таким добрым человеком!
- Ну, Бранд не просто по доброте душевной хочет потратить столько денег. Он заинтересован в моём даре.
- Так и знала, что эта твоя способность когда-нибудь пригодится!
- Свидание окончено! - В комнату заглянул угрюмый тюремщик.
Мы вновь крепко обнялись.
- Обязательно соглашайся на предложение Бранда. Это твой шанс! Билет в лучшую жизнь! - горячо прошептала Паола, гладя меня по спине.
- Спасибо, дорогая. Как будут новости, то сразу напишу. Держись и береги себя!
- И ты.
Выйдя на улицу, я жадно вдохнула свежий воздух и потерла заледеневшие руки. Какое страшное место... Бедная Паола! Сколько себя помню, сестра всегда была рядом, и в самые светлые, и в самые тёмные дни. Моя единственная поддержка и опора...
Я медленно побрела вперёд. Как Паола сказала? Билет в лучшую жизнь? Да, это так. Билет в лучшую жизнь для нас двоих. Только бы Бранд не обманул! Если отучусь и стану хейдом - обрету власть, влияние, деньги... И точно смогу вызволить Паолу из тюрьмы. Вот только произойдет это лишь через пять лет! А сестра никогда не отличалась крепким здоровьем. Вариант с помощью Басса и адвокатом нельзя отметать.
Одно я знала наверняка: как бы всё ни повернулось, сестру я без помощи не оставлю.
***
Следующим утром я пришла к узкому мосту, ведущему в Хальдумскую Академию магии. Замок, в котором она располагалась, был словно соткан из лёгких тонких башенок, резных скульптур на фасаде и стрельчатых окон с переливающимися на свету витражами. Окружённая белой стеной, академия возвышалась на острове, на пологие берега которого неустанно накатывали морские волны. К шуму прибоя примешивались крики чаек и звон колоколов прогулочных лодок.
Порыв прохладного солёного ветра взъерошил мои волосы, и я, поёжившись, направилась к главным воротам, не отрывая взгляда от воздушного силуэта замка. Академия выглядела хрупкой и изящной, но какие тайны, силу и могущество хранили её стены на самом деле, можно было только гадать.
Никто из обычных людей ничего не знал ни об устройстве академии, ни об её правилах. И, как это часто бывает, таинственность и нехватка знаний породили множество слухов, вплоть до самых нелепых. Говорили, что сказочный облик замка - лишь обманчивая иллюзия, а в реальности академия - мощная мрачная цитадель; что в случае опасности замок вместе с островом может уйти под воду; что в академии сокрыты порталы в другие измерения и порой отыскавшие их студенты бесследно пропадают; что ректор академии - это её основатель и живёт он уже более двух тысяч лет; что все предметы в замке оживают в определённый час...
Я подошла к небольшой площадке перед главным входом, где уже собрались желающие поступить в академию. В основном это были юноши и девушки моего возраста, но я заметила и пару подростков лет пятнадцати на вид. Сопровождающие, родители или слуги, ожидали на берегу.
Массивные резные створки ворот были закрыты. Я прислонилась к узорчатым перилам и сразу успела заметить несколько брошенных на меня косых взглядов и ухмылки богато одетых девиц. Я мысленно пожала плечами. Пусть смотрят сколько влезет. Да, я бедна и незнатна, но если поступлю, то учёба и быт, надеюсь, всех уравняют.
До меня доносились обрывки фраз. 'Хочу выбрать демонологию'... 'Батюшка рассказывал, что неуспевающих порют розгами'... 'Пойдешь на завтрашний бал у Ларсенов?' 'Вот бы придумать эликсир, исполняющий желания'... 'У друга дар быстрой регенерации'... 'Модистка не успела сшить платье'...
Большинство абитуриентов были знакомы друг с другом, что неудивительно: один круг общения. Особняком стояла группка темнокожих юношей и девушек в пёстрых длинных одеяниях. Скорее всего, из Касари или Тангазии, близких к Авиньесу стран. Я уже думала подойти к ним и перекинуться несколькими фразами, чтобы убить время и хоть чуть-чуть отвлечься от резко накатившего волнения, как створки ворот дрогнули и приоткрылись. Все дружно повернулись к замку, галдёж тут же стих. Многие привстали на цыпочки и вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же находится за воротами, но внутри всё было скрыто завесой серебристого тумана.
К нам вышли трое высоких и крепких мужчин в чёрных мундирах.
- Внимание! В замок могут пройти только желающие поступить, - звучно объявил самый рослый. - У ворот не толпиться, подходить по одному. Ну, кто первый?
Собравшиеся медлили, посматривая по сторонам. Конечно, волновалась не только я. Поступление в академию - событие судьбоносное. Экзамен можно было попробовать сдать лишь раз в жизни. Завалишь его - и никакие деньги и титул не помогут это исправить.
- Я пойду первым! - вперед вышел невысокий остроносый паренёк, похожий на воробья.
- Удачи, Эмиль! - выкрикнул кто-то из толпы.
Эмиль, замерев на пороге, одернул коричневую куртку, затем решительно шагнул вперед, и его поглотило серое пространство за воротами. Абитуриенты принялись взволнованно переговариваться. Содержание экзамена, как и всё, связанное с академией, хранилось в тайне. Никто не знал, что нас ждёт.
Я прошла через толпу и встала ближе к воротам, украдкой вытирая вспотевшие ладони о подол платья. Пойду после Эмиля. Ожидание действовало мне на нервы, уж лучше сразу в омут с головой.
Пока я стояла, задумчиво рассматривая древнюю каменную кладку стен замка и барельеф с гербом академии - звездой в венке из дубовых листьев -время пролетело незаметно. Совсем скоро из-за приоткрытой створки появился Эмиль. Вид у бледного парня был слегка ошарашенный. Стоило ему немного отойти от ворот, как к нему бросились разом несколько человек:
- Уже вернулся! Как всё прошло? Почему такой напуганный? Завалил?
- Поступил, - выдохнул парень.
- Что было на экзамене?
Эмиль достал из кармана брюк платок и вытер им лоб.
- Не имею права рассказывать.
- Я пойду следующим, - раздался позади меня уверенный мужской голос. - Эй, голодранка, ты куда?
Но я, кивнув стражам, уже ступила под свод арки. Вокруг меня сомкнулся холодный туман, поглотивший все звуки и отрезавший от остального мира. Сердце ухнуло куда-то вниз, желудок сжался, а ноги налились тяжестью. Я через силу заставила себя продвинуться на несколько шагов вперед, затем ещё на несколько. Пелена и не думала расступаться, а стала лишь гуще и беспросветнее. Даже ноги мои будто ступали не по твёрдой поверхности, а по упругой сизой дымке, как по мху. Я повертела головой по сторонам: вообще ничего не разглядеть. Взглянула наверх в попытке отыскать солнце, так ярко светившее за стенами замка, но тщетно.
Размеренно подышав, чтобы хоть немного справиться со страхом и волнением, я медленно пошла дальше. Очень странное место. Ни звука, ни дуновения ветерка. Даже влажный воздух был каким-то стерильным, лишенным всяких запахов. Очевидно, это уже начало экзамена. Мне надо отыскать выход из тумана. Я шла, как мне казалось, уже несколько минут, но ничего в окружавшем меня мире так и не поменялось, только платье и накидка стали чуть влажными, и ещё сильнее закоченели ноги в летних туфлях. Остановившись, я закрыла глаза и с силой потёрла виски. Как мне отсюда выбраться? Внезапно меня озарило: может, и не открывать глаза? Положиться на интуицию? Я всегда чувствовала следы чужих заклинаний или артефакты, как тепло. Может, сейчас именно это мне и пригодится? Не размыкая век, я подула на замёрзшие руки, и, выставив их вперед, опасаясь наткнуться на внезапное препятствие, отправилась дальше уже в тёмно-серой полутьме.
Поначалу руки, которыми я водила перед собой и по сторонам, ощущали лишь холод. Я боролась с желанием открыть глаза, опасаясь, что собьётся нужный настрой, и путь придется начинать заново. Спустя какое-то время заледеневшие кончики пальцев левой руки на мгновение будто задели какую-то нить. Я тут же замерла и, поводив рукой по воздуху, отыскала её вновь, тонкую и горячую. Есть! Зажав нить между указательным и большим пальцами, я зашагала вдоль неё и очень скоро ощутила, что стало теплее. Я осмелилась открыть глаза и выдохнула с облегчением, широко улыбаясь. Туман рассеялся. В бледно-синем небе кружили, надрывно крича, чайки. Вокруг разливались ароматы хвои, соли и водорослей.
Я очутилась на внутреннем дворике замка, вымощенного потёртыми шестиугольными плитками. Надо мной нависали древние стены, местами покрытые мхом. Справа от себя я заметила дверь, освещённую солнечными лучами. Туда я и направилась.
За дверью оказалась небольшая квадратная комната. Рядом с деревянной конторкой посередине помещения спиной ко мне стоял какой-то невысокий мужчина в ладно скроенном бежевом костюме. Он обернулся на звук шагов, и я вздрогнула. Не может быть!