- Что вы здесь делаете? - выдавила я пораженно, рассматривая такое знакомое лицо: тускло-карие глаза, пышные седые усы с закрученными наверх кончиками и язвительно скривленные губы.
- Весьма невежливое приветствие, - мужчина, покачав головой, неодобрительно цокнул. - Впрочем, чего ещё ожидать от сбежавшей из дому? Я здесь по делу. Меня назначили в специальную комиссию по отбору студентов. А ты, дорогая племянница, что тут делаешь? Не заблудилась часом?
- Я пришла поступить в академию, дядя Кристельмо, - сказала я, стараясь придать голосу твёрдости. - Хочу стать хейдом.
- Ты? Хейдом? Ох, крошка Мира! - дядя запрокинул голову назад и расхохотался.
Я стояла с пылающими щеками, кусая губу.
- Хотя ты всегда была выдумщицей, - произнес он, отдышавшись. -Фантазёркой. Но пора спуститься на землю, дорогуша. Хватит ли у тебя силёнок на то, чтобы стать хейдом?
- У меня же есть дар... - пробормотала я неуверенно.
- А что по поводу таланта и ума? Думаешь, твоего врождённого дара будет достаточно? Магия - очень сложная наука, а мы с Мартиной всегда считали твои умственные способности довольно... ограниченными.
- Но Альваро меня часто хвалил...
- Старик просто жалел вас с Паолой, убогих сироток. И ему было одиноко.
Я опустила плечи, перед глазами всё стало расплываться.
- К тому же ты слаба и плаксива. Таким здесь не место. Уходи, Мира. Просто пойми и признай: магия подвластна только лучшим.
- Дядя...
- Не задерживай остальных! Ступай!
На какой-то миг я вновь почувствовала себя беспомощной маленькой девочкой, которую отчитывает опекун. Но, ракс возьми, это ведь не так! Я уже выросла и живу самостоятельной жизнью. Дядя, да и вообще никто другой, больше не вправе решать за меня, и тем более - оскорблять!
Быстро сморгнув слёзы, я вскинула голову, чувствуя, как по телу растекается злой жар.
- Не вам решать, кому подвластна магия, а кому - нет! И я не верю вашим словам об Альваро! Он искренне любил нас с Паолой!
- А ещё больше Альваро любил деньги, которые получал за ваше обучение! - воскликнул Кристельмо, взмахнув рукой. - Мы же с Мартиной делали всё ради вас. А вы сбежали, неблагодарные!
- Прекратите! Вам прекрасно известно, почему мы сбежали!
Однако дядя, пропустив мои слова мимо ушей, продолжал отповедь:
- Ты, Мира, как была доверчивой дурочкой, верящей в бескорыстность других, так и осталась ею! Не боишься, что твой спонсор-хейд потребует от тебя какой-то особой расплаты? А что скажут другие, если узнают, что твою учёбу оплатил мужчина? Ты позоришь нас, как опекунов! Мы думали, что воспитали девушек с понятием о чистоте и чести!
Я вздрогнула, как от пощёчины.
- И как только у тебя хватило наглости сюда заявиться! Ещё раз говорю тебе: уходи! Там целая очередь из более способных и талантливых! И заметь - среди них нет ни одной девицы с богатеньким меценатом за спиной!
- Но... - я задохнулась, раздавленная словами дяди. Неужели вся эта ситуация с предложением Бранда в самом деле смотрится так неблагопристойно? Однако... как дядя узнал о нашем договоре с преподавателем? Вряд ли Бранд стал бы всем рассказывать о сделке со мной, учитывая его желание сохранить мой дар в тайне.
- Почему ты ещё здесь?! - рявкнул Кристельмо, раздувая ноздри.
Стиснув зубы, я осталась стоять на месте, с вызовом глядя дяде в лицо, и внезапно осознала: а ведь немолодой Кристельмо не постарел ни на день, хоть я и не видела его целых пять лет. Что-то тут не то... С момента, как я вошла в комнату, меня не покидало смутное, не сформировавшееся до конца ощущение... нереальности происходящего! Именно! Точно ли дядю могли назначить в комиссию по отбору студентов? Академию он закончил много лет назад и больше никак не был с ней связан! И почему он встречает студентов в одиночестве? Где остальные члены комиссии? Ну конечно! Я мысленно хлопнула себя по лбу. Это очередное испытание! Иллюзия! Поэтому Кристельмо так поспешно меня прогонял - чтобы я не успела сообразить, что к чему!
- Нет, дядя, это вам лучше уйти, - спокойно ответила я. - Не вам судить о моих уме и чести. Вы не знаете, на что я по-настоящему способна. Исчезните, прошу, и никогда больше не появляйтесь в моей жизни. Даже в виде иллюзии.
На моих последних словах фигура дяди посерела, заклубилась туманом и растаяла. Я повела застывшими от напряжения плечами и выдохнула. Очередное испытание позади. Но легче от осознания этого мне не стало: после разговора с фантомом дяди я чувствовала себя совершенно опустошённой.
На ватных ногах я осторожно приблизилась к конторке в центре комнаты. На тёмной лакированной поверхности, помимо чернил и перьевой ручки, лежали большая иголка и свиток, перевязанный бирюзовой лентой. Я дёрнула за атласный кончик, развернула... Спираль из витиеватых золотисто-алых букв на плотной бумаге, дрогнув, пришла в движение и неспешно сложилась в ровные строчки.
'Я, (полное имя и фамилия поступающего, титул, дата рождения, адрес), клянусь хранить в строжайшей тайне всю информацию об устройстве, правилах, учебных методах и экзаменационных процедурах Хальдумской Академии магии.
Подтверждаю, что не раскрою никаких сведений о техниках, заклинаниях и магических практиках, изучаемых в стенах Академии, и не буду передавать эти знания и умения лицам, не имеющим официального разрешения на их получение.
В случае нарушения данной клятвы я готов понести все законные последствия, предусмотренные уставом Академии, а именно: исключение, денежный штраф в размере от пяти до десяти тысяч фловиров, тюремное заключение сроком до десяти лет, а также пожизненную блокировку всех магических способностей'.
Дальше шла информация об обязательном возрасте поступающего - от шестнадцати до двадцати лет - и данные для оплаты. Когда я увидела сумму за год обучения, то похолодела: десять тысяч фловиров! Внизу документа надо было расписаться не только чернилами, но и кровью.
Я несколько раз очень внимательно перечитала клятву, пытаясь сосредоточиться. Меня бросало то в жар, то в холод, свиток в моих руках подрагивал, строчки прыгали. Неужели это всё? Экзамен окончен? Я поступила? Или это новое испытание? Но, сколько бы я ни читала документ, не увидела в нём никакого подвоха.
Размяв пальцы, я положила свиток на конторку и вывела все нужные данные. Кольнула мизинец иголкой и, глядя, как из ранки выступает алый шарик крови, замерла. Ещё миг - и моя жизнь окончательно и бесповоротно изменится. Готова ли я к этому изменению? Я тряхнула головой. Даже если и не готова, всё равно должна попробовать. Ради шанса спасти Паолу, пусть даже спустя годы.
Капля упала на бумагу в нужном месте и быстро впиталась, оставив после себя очертания причудливого цветка. Раздался скрежет, каменная стена напротив меня покрылась рябью и разошлась. Уже через несколько минут я покинула замок, и наверняка с не менее ошеломлённым выражением лица, чем было у Эмиля.
***
На этот раз Басс ожидал меня в одиночестве. Опустившись в кресло напротив него, я сразу поняла по сильному запаху алкоголя и слегка осоловевшим глазам бандита, что он пьян.
- Поступила?
- Да.
- Поздравляю... наверное.
Басс глотнул из стакана, зажатого в руке. Я беспокойно поёрзала на месте. Надо как можно скорее поговорить с бандитом, пока он не захмелел окончательно, и уходить.
- Придумал мне задание?
- О, да. Это опять кража, - отозвался Басс, глядя в стакан.
- Расскажешь мне подробнее? - попросила я, когда молчание затянулось.
Басс всё так же молча поднял глаза и с кривой улыбкой принялся беззастенчиво меня разглядывать. Чувствуя, что краснею под его взглядом, я привстала с кресла.
- Ладно, зайду в другой раз. Когда ты будешь трезв.
- Нет, постой. Я не настолько пьян, детка. Просто... решил полюбоваться тобой напоследок.
Я сдержалась, чтобы не закатить глаза. Бандит порой проявлял ко мне знаки внимания, но я всегда воспринимала их как ни к чему не обязывающий флирт. У Басса постоянно сменялись пассии.
- Понимаю Бранда, - продолжил главарь, когда я неохотно вернулась в кресло и сложила руки на груди. - Я тоже всегда хотел держать тебя поближе. Но, кажется, не удалось... уплыла рыбка... в чужие сети...
- Басс, не понимаю: то ли ты драматизируешь, то ли ёрничаешь. Я очень устала после экзамена. Расскажи о задании, и я пойду к себе отдыхать.
- Экзамен... Да, он такой, выматывающий.
Я вскинула брови.
- А ты откуда знаешь?
- Шесть лет назад я тоже пробовал поступить в академию. И даже сдал экзамен, - Басс со стуком опустил стакан на столик.
- Ого! Ты никогда даже не упоминал, что у тебя тоже есть способности к колдовству!
- Да, не рассказывал... Толку-то трепать. А на экзамене... Когда дошло дело до подписи, то я взял и порвал эту бумажку с клятвой к раксовой матери. Денег на оплату учёбы у меня всё равно не было. Это только в последнее время мои дела в гору идут. Но свой шанс поступить я уже упустил...
- Мне очень жаль, Басс, - тихо сказала я.
- Угу... - равнодушно отозвался бандит. - Я тут всё думал, как бы щёлкнуть по носу всю эту богатенькую братию. Присвоили себе все права на колдовство... И тут весьма удачно подвернулось твоё поступление.
У меня холодок пробежал по спине от дурного предчувствия.
- К чему ты клонишь?
- К тому, что пора вернуть нам, простым ребятам, магию. Моим заданием для тебя будет кража книги заклинаний из академии. Подойдет любой сборник.
Я уставилась на Басса, не веря своим ушам.
- Ты серьёзно?
- Серьёзнее некуда.
- Басс, - я с нервным смешком провела рукой по лицу. - Во-первых, это наверняка невыполнимая задача. Во-вторых, даже если мне это удастся, есть большая вероятность, что будет расследование, и меня поймают... Ты ведь читал клятву и знаешь последствия.
- Я согласен дать тебе только это задание, - холодно произнес Басс. - Выбирай - или свобода сестры, или учёба в академии без рисков.
- Адвокат - ещё не гарантия того, что Паола выйдет из тюрьмы.
- Не гарантия, - кивнул Басс. - Поэтому, если я не освобожу Паолу законным путём, то сделаю это... незаконно.
- То есть?
- Устрою ей побег.
Я вздохнула.
- Басс. Побег тоже может пойти не по плану. И тогда Паоле добавят срок.
- Если бы не был уверен в успехе побега, то даже не предлагал бы его, - отрезал бандит. - В тюрьме есть мой человек. Он поможет. Ну, что скажешь?
Я помолчала, думая. Паолу надо спасать как можно скорее, это я понимала. Своими силами быстро я сестру не освобожу. Пять лет в тюрьме... Впроголодь, в холоде и плесени... Нет, так не пойдёт. Конечно, украв книгу, я могу случайно подставить Бранда. Он ведь потратит уйму денег на оплату первого года и рассчитывает на мою помощь в мастерской... Но тут и выбирать не надо. Паола важнее всего.
- Просто постарайся всё продумать и не попасться на краже, детка. И всё получится. Если что, я и тебя из тюрьмы вытащу. Ты пойми - это не кража ради выгоды. Хейды лишили нас возможности обучаться магии! Мы просто вернем себе своё! Такой шанс нельзя упускать!
- Думаешь, для колдовства достаточно лишь знать заклинание?
- Это уже не твоя забота, - отрезал Басс. - Твоё дело - книга.
Я потерла лоб. В благородность намерений бандита я не верила. Восстановление справедливости, да-да. Я представила себе Басса, раздающего из-под полы листки с переписанными заклинаниями немногим простолюдинам, способным к колдовству, и горько усмехнулась.
- Долго решаешься, крошка. Как бы я не передумал тебе помогать.
- Не надо, Басс, - я поморщилась. - Злодейство тебе ни к лицу.
- А ты не забывай, что вообще-то я плохой парень, - осклабился бандит.