- Госпожа, госпожа. Тебе не подобает вести себя подобным образом - ворчала Софи, укладывая меня пьяную в кровать.
- Да ты права, моя злобная старушка, мне подобает лежать трупом на расстоянии двух метров под землей.
Няня кое-как стянула с меня заляпанные грязью и конским навозом сапоги. Мышцы уже не болели после тренировки и вообще после этого гадского дешевого пойла в теле было легко, а на душе весело.
- Няня, ты даже не представляешь, как хочется еще глотнуть этой шлюшки, которая зовется жизнью.
- Ты общаешься с неподобающем обществом в этих кабаках. Они окончательно испортили твою речь, надеюсь хоть твою честь они не тронули.
Рывок и тонкий острый стилет оточенным движением оказывается у горла старухи. Толстое морщинистое лицо побледнело, но в добрых глазах не было страха, лишь осуждение.
- Я не забыла кто я, хоть и очень бы хотелось.
Я убрала стилет обратно под подушку. Ну, вот так всегда. Только расслабишься и хоть немного забудешься и тебе обязательно кто-то напомнит. Я попыталась спрятаться с головой под одеялом от этой горечи, боли и самое главное от собственного страха.
- Мариша. Ну, девочка. Не надо так убиваться. - нянюшка обняла меня за едва подрагивающие от рыданий плечи.
- Няня - проревела я из-под одеяла - Они назначили день моей смерти. Няня они убивают меня.
- И когда? - голос Софи был холодным с долей удивления. Она всегда воспринимала новости спокойно.
- Через месяц обручение. - Я вылезла из-под одеяла, заразившись её спокойствием, встала и начала снимать камзол. - За мной приедет делегация норманнов. Я стану официально невестой и не пройдет и сорока дней, как невеста умрет. Все конец.
- Они обещают, что не тронут по истечении сорока дней, когда вы станете уже женой наследника.
- Никто еще не смог прожить эти сорок дней. До меня пятнадцать девок. Все умерли.
- Но и ты не все - отдернула меня Софи - В тебе тоже течет наследная кровь.
- Этой кровью в аду будут черти упиваться. Что она дает эта кровь.
Я кое-как справилась с камзолом и штанами. До меня только что начала доходить вся реальность происходящего. Все детские страхи и ужасы встали перед моими глазами. Я узнала, что буду невестой норманнов еще в девять. Подслушала взрослый разговор. Мол, бедная девочка и вся такая белеберда. И после этого я поняла, почему в глазах родителей вижу вместо любви вину. Дело в том, что у норманнов была традиция. Девушка в качестве невесты вступала в семью за сорок дней до свадьбы. Вроде и предназначена для жениха, но все равно за неё еще ответственность новая семья не приняла, а старая уже отказалась. Считается, что девушка должна пройти испытания и после этого остаться членом семьи. Кровь от крови, плоть от плоти. Никто толком не знал, что происходило, только существовала вероятность, что невеста эти испытания не пройдет. Её мертвую вывешивали под утро на воротах. Она становилась добычей воронов, пока за ней не приезжала прежняя семья и не хоронила. Да я сказала вероятность.. Ну это в обычных семьях, а в семье наследника эта вероятность достигала 100%. Проверено. Каждые десять лет проверяется. Я следующая.
- Труп - сказала я своему отражению, убирая разводы грязи с лица и обнажая свежий синяк.
- Рано еще судить - Няня подошла и приложила ладонь к глазу, тысяча приятных иголочек покрыли мое лицо. - Зря, что ли ты десять лет себя мучила и истязала.
А я помню, как на меня, девятилетнюю девочки, смотрели лучшие профессиональные учителя боевого искусства и ржали во все горло, когда я приказывала им научить меня драться. Вскоре им уже было не до смеха, когда я устраивала мелкие и крупные пакости в качестве мести. Шли, жаловались родителям, но родителям надо было время, чтобы подумать о новом потомстве, которое выживет. Им было плевать даже если бы я стала шлюхой, лишь бы дожила до девятнадцати и умела надевать маску благородной девицы на людях.
Я посмотрела в зеркало. Синяка не было.
- И как ты это делаешь?
- Ты тоже могла бы, только используешь по другому.
Я усмехнулась. Жаль, что у меня нет таких талантов. Софи конечно заставила меня научиться залатывать кое-какие царапины, но на этом мой магический резерв сказал баста. Хотя мне ли жаловаться. В бою даже мой минимальный уровень помогает выжить. Здесь увеличить скорость, там добавить немного силы или притянуть упавшее оружие, да посмотреть сквозь иллюзию, все это отточено до автоматизма.
- Когда официальное объявление? - спросила няня негромко.
- Завтра с утра. Посольство прибудет. - сказала я и поймала себя на интересной мысли. - Софи, одеваемся.
- Бог с тобой девочка. Куда на ночь глядя?
- Норманы ночью прибудут. Точно ночью. Иначе никак. Вечером их не было. Я бы уже знала. А утром должны быть. - Я стала быстро натягивать на себя одежду, пряча родной стилет ближе к телу.
- Побойся Бога. Завтра своим не выспавшимся и грязным видом всю страну опозоришь. - возмутилась Софи, пытаясь образумить.
- Я десять лет тряслась от страха, что этот день настанет. Теперь я хочу знать, чего я боюсь. К тому же у меня есть ты. Нацепим иллюзию и дело с концом.
- Сумасшедшая.
- У меня судьба такая.
Я быстро прошла за кровать и растворилась в темноте потайного хода. Няня, конечно, была права, как же без грязи то. В узком и темном проходе навсегда поселилась столетняя пыль и грязь. И сейчас это все оседало на моем, конечно, уже не белом, но весьма сереньком костюме. Что ж не привыкать мне под иллюзией прятаться на балах после веселых и буйных ночных встреч.
Из поместья я выбралась достаточно быстро. Теперь надо было решать, куда направляться. Наша семья не жила во дворце, хотя и имела право. Отец отговаривался тем, что свободней на воле, но я думаю, что он просто боялся. Все таки он, хоть и восьмой в линии, но все же наследник на престол. Как-никак кузен королевы. Да и пост в совете многое о себе говорит. Его могли устранить просто на всякий случай. Так что жили мы спокойненько обособлено, образуя второй центр города. Вокруг нашего поместья тоже селились влиятельные люди, хотя и не так охотно, как около дворца. В принципе наш район можно было сравнить с пиявкой, которая не может существовать без источника власти, но и которая никогда не станет частью организма. И это еще одна из причин, почему именно меня выбрали в качестве жертвы. И я даже где-то понимаю отца, что он еще мог сделать? Любое его сопротивление приказу будет рассматриваться как повод уничтожения всей семьи. Он просто пожертвовал малым.
Так как хоть и я и дальняя, но прынцесса, церемония сватовства состоится завтра во дворце. Там светиться у меня желания не было, и в этой части города хватает разговоров о моих похождениях. Так что нужно было узнать через, какие ворота в город прибудут гости. Если они еще не прибыли. И тут всего один ответ. Это же НОРМАННЫ. Они придут ночью, когда все уже будет закрыто, когда ты уже будешь спать и когда проснешься, если конечно тебе позволят проснуться, ты увидишь их, норманнов, нагло улыбающихся тебе в лицо. Считается, что в наш город нельзя пройти незаметно, но в эту сказку я уже давно не верю. Когда в лет двенадцать я поняла, что в бою нужен не только меч, я начала искать нового мастера и не дворцовых прислужников, а настоящего, которого не надо было бы шантажировать ради знаний. Я нашла его пьяного в кабаке. Он долго хохотал, ведь какая-то сопливая девочка проситься в ученицы. Я не могла ни приказать ему, ни угрожать, лишь рассказать правду. Он долго думал, думал допоздна, а потом сказал:
-Оставь свою охрану. Выйдешь через ворота, пока они еще не закрылись, и пойдешь на северный отшиб. Там Норуску найдешь, сестра моя. Возьмешь у неё два пятака и возвращайся. Я буду ждать тебя здесь до двух часов. Успеешь, возьму в ученицы.
- Но ворота закроют.
- Конечно, закроют.
- Как я проберусь?
- Это меня не волнует. - хмыкнул он.
- Меня убьют.
- Тебя итак убьют. А боишься, проваливай куда подальше. Я тебе сопли не буду подтирать.
И я пошла. Потому что все равно убьют. Я помню, как добиралась до этой Норуски. Помню, как умоляла дать хотя бы монетку для этого пьяницы. Помню, как кляла себя, что как последняя идиотка не догадалась просто сходить к себе домой. Помню, как за мной увязалась какая-то ночная тварь. Я впервые почувствовала, насколько сильно я хочу жить, не смотря ни на что. Помню, как бездумно плутала вокруг стен города, рыдая в три ручья, пока меня не приметили городские бродяги. От светской одежды на мне осталось одно тряпье, а ночные заморозки сделали мое лицо мертвенно бледным. Подумали, наверное, что сирота брошенная в город милостыню иду просить, да взяли с собой пока не замерзла до смерти. Тогда-то я и узнала один из путей. Как только мы приблизились, мне дали тряпку заткнуть нос, чтоб не вырвало, но это не помогло. Смрад городских отходов опустошил желудок мгновенно. Что бы добраться до прохода в стене нам пришлось перебираться через какую-то черную ледяную жижу, обитаемую крысами. Я не могла плыть, пришлось уцепиться за чью-то шею и это спасло меня, так как где-то посередине я потеряла сознание от того, что мимо нас проплывало неподвижное погрызенное крысами тело. Я опоздала, но пришла. Без денег вся ободранная я вошла в таверну уже как своя, а не как богатенькая избалованная барышня. Мастер был все еще там протрезвевший из-за страха за меня.
Потом я узнала, еще несколько способов попасть в город. Что ж посчитаем. Два прохода для сброса отходов не подойдут для наших высокопоставленных гостей. Подземный ход для чрезвычайных случаев из замка долго искать, так что тоже отпадает. Тропа воров и убийц охраняется лучше зеницы ока и не такими бездарями как наша стража. Это я знаю не понаслышке. Остаются лишь одно. Центральные ворота. Меня даже мысль об этом позабавила. Ведь завтра они появятся перед всеми с гордо поднятыми головами с заявлением, что прибыли, не как воры, а как гости, через главные ворота, но никто им не поверит. Невероятно, но это единственный возможный путь. Что ж лишь бы не опоздать. И с этой мыслью я направилась к цели.
Свежий ночной воздух приятно холодил кожу, освежая голову. Все таки тяжко не спать вторые сутки с похмельной головой, но страх не дает заснуть, а любопытство тянет к приключениям. Интересно, какие они норманны? Какой он, мой личный страх? Мастер долгое время боролся с моим страхом, но потом махнул рукой и сказал:
- Пусть так. Раз ты не можешь его уничтожить, то ты к нему привыкнешь. Страх будет твоим оружием. Он заставит тебя десять раз подумать, прежде чем рисковать.
И я привыкла. Привыкла к страху темноты, привыкла к страху шороха ночью, привыкла к страху перед смертью и жизнью. Еще один шорох заставил меня остановиться и слиться с тенью ближайшего дома. Это была лишь пара влюбленных, быстро проскользнувших улицу, не замечая затаившейся опасности. Я убрала стилет и продолжила свое путешествие от тени к тени. Выбирая маленькие тихие улочки, я уже подходила к воротам, когда передо мной развернулась интересная картина. Пятеро пьяных мужиков во все горло орали пахабные песни, не спеша прогуливаясь вдоль улицы. Я чертыхнулась. Ведь специально обходила все кабаки. Промешкалась, гадая, что будет быстрее обойти весь район или нырнуть в такую удачную щель между домами, и это промедление подвело меня.
- Эй, девушка...
Услышала я пьяный окрик. Убегать было бессмысленно. Погоняться. У этой оравы молодых да диких, сейчас всего одна цель - бесплатно развлечься за мой счет. А вот если исчезнуть, раствориться в воздухе, то можно сойти за глюк. Я специально вышла на свет, что бы меня увидели получше, а потом нацепила иллюзию невидимости. Это ненадолго, всего на несколько ударов сердца, но этого хватит, что бы спрятаться в уже примеченном потаенном уголке между домами. Я рванулась в ту сторону и почувствовала себя мухой, залетевшей в сети паука. Но прежде, чем меня скрутили в жестких объятиях, ломая шейные позвонки, стилет занял свое место и угрожающе с едва слышным треском ткани уткнулся в мягкое тело в районе печени. Возникла сложная ситуация, если я надавлю на стилет, мне сломают шею, если мне начнут ломать шею, я воткну стилет.
- Тише - услышала я шепот над ухом - Тише, мотылек. Я не причиню тебе вреда.
Я все же не убрала стилет, он же не разжал объятия.
- Так я тебе и поверила.
На что голос лишь усмехнулся.
- Тебе не меня нужно бояться.
Наши разборки на грани слышимости, прошли незаметно для пьянчуг, пораженных моим исчезновением.
- Этих придурков?
Усмехнулась я в ответ.
- Смотри.
Сначала я не поверила своим глазам. Две тени отделились и подкрались сзади к мужикам. Прошло какое-то мгновение и их стало уже три и пять. Боже да сколько же их здесь прячется. Казалось, что тень не может вместить столько, казалось, что это и есть сама тень и она шевелиться вокруг нас, обретая форму. Прошло еще мгновенье, и первая тень впилась в человеческое горло. Остальные даже не поняли, что произошло, лишь последний оставшийся попытался, что-то крикнуть, но тщетно. Его крик был заглушен массивным зверем. Глаза уже привыкли и смогли отличить черную тень от темной шерсти с темно-серыми проблесками и местами, растворяющейся в тьме. Эфемерные, но смертельно реальные, они впивались в теплую плоть, раздирая на куски с мерзким чавканьем.
- Спасибо - тихо вымолвила я, убирая стилет и вжимаясь в чужие руки в поисках защиты.
- Тшшш. Тише.- повторил он. А там эти твари уже заканчивали свой ужин.
- Сейчас они закончат и почуют нас.
- Умная девочка, хоть и сумасшедшая. - очередная усмешка.
- У меня судьба такая.
- Береги себя мотылек.
Едва он закончил фразу, крепкие объятия разомкнулись и даже оттолкнули меня. Я ничего не успела сделать, как он вынырнул из тени, окутанный в черный плащ, и встал перед этими тварями. Чавканье на мгновенье прекратилось, звери подняли головы, и пронесся тихий однородный гул, вызванный их единым рычанием на одной ноте. Мой случайный спаситель нырнул в тень, а звери, увидев столь наглую жертву, устремились за ним. Еще мгновенье и все стихло. О недавнем ужасе напоминали лишь окровавленные куски мяса и кости, оставленные посреди улицы. Одна в темноте я боялась пошевелиться, не накликав на себя внимание тварей. Еще секунда и я уже мчалась вдоль улицы к дому. В такие моменты мастер говорил:
- Если боишься, бойся чего-то определенного. Тогда с этим можно будет бороться. С абстрактными вещами бороться нельзя.
В эту ночь, я не знала, как назвать свой страх. Я знала тысячу тварей и многих из них убила, но эти были мне не известны. Страх захлестнул меня с головой. Я позволила себе просто бояться.
Глава 2
Софи нашла меня в моем личном убежище под одеялом всю дрожащую в холодном поту.
- Госпожа, просыпайся. Бог ты мой, да ты не переоделась даже.
- Н-н-ненадо няня. - только и смогла пролепетать я, натягивая одеяло обратно.
-Мариша, вставай я сказала. Как по ночам гулять, так мы это можем...
- Няня-я-я.
- Через пятнадцать минут церемония. Тебя уже все обыскались. Если б я не вспомнила про твою детскую слабость, то бывать бы скандалу.
Я вскочила как ужаленная, и начала метаться по комнате, не зная, за что взяться, то ли переодеться, наконец, то ли вымыться, то ли лечь и умереть.
- Не суетись ты так. Поздно уж суетиться. Вспомни, кто ты есть и чему тебя учили все эти годы.
Эти слова привели меня в чувство. Я встала, вдохнула пару раз и, не торопясь с величественным спокойствием, повернулась в сторону зеркала. Ну, вот она я. Наследница. И даже коротко отсиженные волосы мышиного цвета, грязный оборванный костюм, тело покрытое синяками и грязью, не скроют от взоров ни гордую осанку, ни острый взгляд зеленых глаз, ни мою кровь. Еще мгновенье и девушку, отражающуюся в зеркале, действительно можно было бы узнать лишь по взгляду. Иллюзия. Софи все-таки мастерица. Пышное платье по последней моде было идеальным до последней детали, болезненное после недосыпания лицо стало изыскано бледным, что характерно для голубой крови, а волосы были уложены в затейливую прическу и там было явно больше трех волосинок.
- Что ж ты будешь делать без меня на чужбине.
- Выживать.
- Бедный твой жених. Будешь ты его выживать со всем семейством из собственного дома.
- Тут всего два варианта, либо он меня, либо я его. Всё. Мы готовы к празднеству. Мы изволим, конечно, задержаться как и все добродетельные дамы, но с нетерпением спешим к своему жениху. - я развернулась и, захватив еще кое-что из боевого арсенала, пошла искать свое сопровождение.
- Не убивай его сразу. Честный человек сначала должен жениться - прокричала Софи мне в дорогу.
Приемная зала моего венценосного дядюшки была заполнена гостями из высших слоев общества. В основном все дальные или близкие родственники. Такие родные и чужие. Приехали официально сбыть меня с рук. Уже практически никто и не скрывал повода, вот только почему-то большинство принимали меня за ничего не подозревающую дурочку. Улыбки, намеки и даже смелые поздравления. Но, так или иначе, все были в ожидании. А меня терзали смутные сомнения, неужели не прошли ворота... Все таки жаль, что я не увидела их вчера. Теперь меня раздирало любопытство. Какие они? НОРМАНЫ? Северные люди в переводе с древнего языка. Народ севера. Единственные, кто смог выжить на земле, граничащей с ледяной смертью. При дворе в картинной галерее хранилось одно подобие на оригинал. Хотя я сомневаюсь, что там изображены именно норманны. Скорее уж на картине были изображены стройные накрашенные девицы все с одним и тем же пустым кукольным выражением лица. Их длинные волосы были уложены вьющимися локонами, халаты из дорого ценного меха приталены в поясе и ни единого оружия. И это национальный наряд? Смешно.
-Сегодня узнают, что все знают! Что знают все, то все узнают! Узнают то, что не знает никто. А Никто большой и сидит высоко. Лишь поэтому он ничего не знает. - пронесся вихрь по залу. Ну вот пожалуйста, более абсурдной ситуации я не видела. Даже нашему дворцовому дураку все ясно.
- Заткнись шут - прошипел советник моего венценосного дяди - Еще не время.
- Время это то, что у людей в голове, большой господин. - проговорил карлик - А то, что у людей в голове, обычно не существует.
Я усмехнулась. Этот Нори был все-таки большим дураком, но рядом с ним становились идиотами все вокруг. Но и лицо надо сохранить.
- Нори. Нори. Тише - прошептала я. - Давай так. Я тебе открою секрет, а ты будешь вести себя хорошо.
- Как это хорошо? - шут в недоумении потер свой маленький носик, который любил совать в чужие дела.
- Претворишься, что ты Никто, который ничего не знает.
- Никто - усмехнулся он - Хорошо. Давай секрет.
- На.
Я протянула руку, сжатую в кулак. Другой рукой взяла руку шута и сделала вид, что что-то туда положила, быстро закрывая пять маленьких пальчиков.
- Вот видишь, теперь у тебя есть мой секрет.
Я подмигнула шуту, а он посмотрел на меня со смесью укора и восхищения. Потом все-таки расплылся в довольной улыбке, придумывая новую пакость, и понесся дальше, горланя:
- Продаю секрет. Кто хочет купить секрет?
Ну что ж это, по крайней мере, всеобщее объявление меня невестой состоится все-таки в соответствии с официальной церемонией. Или...
- Кто купит секрет невесты? - услышала я уже истошный вопль.
Нет, мне не показалось, у половины присутствующих дернулась рука, что бы пришибить мелкого пакостника. Ситуация осложнялась тем, что это он крикнул перед только что зашедшими в зал норманнами. Как я их узнала? Картину определенно рисовали с них. Не в смысле с норманнов, а именно с этих норманнов. Кукольные лица до последней черточки отображали пустые выражения как на картине. Теперь было ясно, что это всего лишь маски, предназначенные защищать лицо от холода, но так хорошо сделанные... Национальные меха ладно сидели на разнеженной фигуре, а длинные волосы кокетливо вились до пояса. На мгновение вся группа застыла от неожиданного заявления шута, и это лишь еще больше придавало сходство.
- Так, кто купит секрет невесты? - жалобно произнес шут, поняв, что криками секрет не продашь.
Тут один из норманнов подошел к шуту и присел на корточки, что бы быть с ним наравне.
- Ты хочешь денег?
- Зачем мне деньги? - удивился шут.
- Что ты тогда хочешь?
- Время.
- Время. И сколько же времени ты хочешь?
- Сорок ночей.
Зал замер. Шутка затягивалась и все следили, как же выкрутятся наши гости.
- Дорогой секрет. - маска пустоты даже не попыталась выразить удивление - Покажи его. Я должен знать, за что я плачу.
Шут быстро протянул руку, зажатую в кулак, и также быстро и незаметно положил ничего в ладонь норманна. Пальцы сжали пустоту, в то время как остальные гости в недоумении ждали разгадки. А фиг вам.
- Хороший секрет стоит дорого. Ты получишь свое время.
- Не я. А хозяйка секрета.
- И кто же у нас хозяйка секрета?
Карлик весело показал в мою сторону. Казалось, впервые пустота дрогнула на маске норманна. Или маска здесь не причем, а где-то в глубине глаз мелькнуло удивление, усмешка и власть. Неограниченная. Безоговорочная. Власть. Надо Мной. Будто вместе с секретом к нему перешла и моя свобода. И в этот момент я испугалась. Не прошло и десяти минут, как пустые любезные маски окружили меня, делая вид, что ведут светскую беседу с гостями. Хотя эти гости жались и совсем не горели желанием общаться с "друзьями" народа. Итак, посчитаем. Двое общаются около трона с моей дальней тетушкой. Тетушка аж побледнела вся от такого жаркого внимания мужчин. Один справа, развлекает моего кузена, выбравшего военную стезю и дослужившегося до капитана. Сзади две пары глаз, сверлящих мне спину, устроились у самого входа, чтоб не убежала. И слева владелец секрета. Нет, он не разговаривает с моим дядюшкой, выражая теплое приветствие, он в наглую обсуждает меня, наблюдая своим пронзительным взглядом за любым моим движением. Скажем, проводит предварительные неофициальные торги. Повернуться может, попозировать. Мол, посмотрите какой фасад. Мерзость. Я на автомате проверила все оружие и на всякий случай начала составлять схему побега. Главное снять этих двоих у входа. Ну, это не сложно. Даже отсюда. Резко развернуться и вогнать два кинжала в глотки, пока не очухались. Сложнее с остальными. Хотя можно создать суматоху, кинув горючее зелье. У меня как раз где-то в карманах завалялась одна склянка. С другой стороны с хранителем секрета этот фокус может не выгореть. Не зря он так дорого заплатил за секрет. Целых сорок ночей. Что бы это значило? Это меня пытать будут столько, а под конец убьют. Я задумалась, так же без зазрения совести рассматривая норманна. Мгновение и мое сердце пропустило удар сердца. Это он мне подмигнул что ли? Я не ошиблась. Не смотря на пустую маску доброжелательной куклы в глазах норманна святилось подобие усмешки, заинтересованности и тепла... Это несоответствие было таким выразительным, что я провела рукой по глазам, как будто стирала пелену.
Я залюбовалась. Иллюзия не исчезла как обычно, краской сползала, обнажая сильные и гибкие тела. Ничего не меняя кардинально, она изменила саму суть. Теперь было видно, что длинные волосы были заплетены в тугие косы для долгого похода и явно давно не переплетались. Черты лица заострились, и сползло выражение пустоты и спокойствия. Наоборот были видны любопытные пронизывающие до костей глаза, кривящиеся в усмешке губы, да морщинки между бровями. Можно было любоваться широкими плечями, которые до этого скрывала иллюзия национального халата. Теперь этого наполовину платья и в помине не было. Видимо кому-то тоже было некогда переодеваться в национальную одежду. Норманны были одеты в дорожные пыльные костюмы с оружием в пределах, допустимых для послов. Мечи, да по два ножа. И это все. Если бы не одно НО... Одна маленькая, но очевидная деталь. Такой знакомый разрез рубахи с правой стороны у хранителя моего секрета. И снова в ушах треск рвущейся одежды, а стелет так и хочется воткнуть в печенку этому гаду.
Видимо о чем-то договорившись, мой венценосный дядюшка, наконец, встал и произнес запутанную, переполненную комплиментами в адрес наших гостей, речь. Когда все уже начали засыпать, он огласил новость.
- И в честь такого великого союза, мы отдаем мою внучатую племянницу, Маришу из рода Престолонаследных, в жены наследного принца Нормандии. Подойди сюда Мариша - я покорно подошла и даже позволила взять себя за руку. Впервые за всю мою жизнь я удостоилась не только надменного взгляда. - Я представляю тебе посла наших добрых союзников, Савелия. Через месяц...
- Завтра - тихий шепот перебил громогласную речь. Владыка запнулся на полу слове. Пришлось ему помочь.
- Простите? - уточнила я.
- Я говорю, вам следует отправиться на вашу будущую родину завтра с первыми лучами солнца.
- А как же месяц на прощание с родичами, да проверку невинности невесты - нагло заявила я. Ну и плевать, что на меня смотрели убийственным взглядом. Не пришибут, я уже продана.
- Моя госпожа, ваши родственники ждут вас в Нормандии. А что касается вашей девичьей чести, то я уверен, что она так же чиста, как и ваше прекрасное платье.
Я чуть не поперхнулась от такой наглости. Мне было обидно до слез. И ведь никто не увидел подвоха. Шутка была рассчитана исключительно для меня.
- Я не поеду. - тихо произнесла, но все услышали. Это, наверное выглядело как ребячество.
- Поедешь, госпожа. - с хитрецой улыбнулся норманн. - Сама поедешь.
- Почему?
- У меня есть секрет невесты, госпожа. - пояснил он - Ты ведь хочешь узнать, в чем его суть?
Я не знала, что ответить. Секрет невесты. Глупая шутка, но на грани смерти. Как странно, этот норманн знал, чем меня зацепить. Где то в глубине я уже устала бояться всего этого. Я устала ждать ежедневной гибели. И не лучше ли поторопить смерть, но узнать...
- Я буду ждать вас утром - я развернулась на каблуках и, не обращая внимание на возмущенные глаза предателей, пошла готовиться к схватке со смертью.
Глава 3
Сборы. На самом деле сборы заняли чуть больше пятнадцати минут. Да все и так было готово. Костюм, специально сшитый на заказ и еще ни разу не надетый, терпеливо ждал сегодняшнего дня. Походный. Ничего лишнего и приукрашенного. Обещали, что сделан норманнами, помогает и в жару и в холод. Я сомневалась. Зачем норманнам прятаться от жары? Вот и пришла пора проверить. Костюм сидел на мне как влитый, а тысячи скрытых кармашков стали пристанищем для оружия. Моя гордость и подарок учителя - парные мечи брат и сестра Таррумур расположены по бокам, один стилет на голени и один на бедре, иглы в нагрудном кармане, да множество разных магических колбочек для дыма, для огня, а то и для лечения. Вот и все мое богатство. По крайней мере, это можно будет использовать при внезапной угрозе. Хотя какая она внезапная. Еще сумка. Сумку я даже не стала открывать. Все, что там лежит, накапливалось долгие годы, тщательно отбиралось, да перебиралось. Я могу вспомнить, что в каком кармане даже с закрытыми глазами. Все самое необходимое, что можно утащить на себе, поддерживая среднюю скорость бега. Два костюма, мои любимые железяки, пару фокусов из разряда магии, вяленое мясо, да вода. Все. А шикарные платья пусть мне новая семья выделяет. Чай не обеднеют.
Не стала прощаться с Софией и с учителем, да остальным редким народом, которому я была небезразлична. Зачем? Все нужное давно уже было сказано, а говорить "прощай" я еще не готова. Конечно, учитель будет костерить меня последними словами, а старушка Софи пойдет читать наговор, но это будет только завтра. А сейчас ночь ожидания. Последняя ночь перед началом отсчета. Черт, нужно было все-таки выходить ночью, а то ждать рассвета как утреннюю гильотину, тоскливо поглядывая на луну, было паршиво. Да и луну то затягивало облаками, хоть глаза выколи, то снова выталкивало наружу, отчего та бросала причудливые тени на город. Тени. Показалось? Я дрожащими руками зарыла окно, да занавесила плотные бархатные шторы. Чтоб ни одна тварь не проскользнула внутрь. Вчерашний страх вернулся. Что это были за твари? Не задеть. Не убить. Тенью рожденные и в тень превратившиеся. Савелий, как он с ними справился? Как ускользнул? Но если бы не он... Меня пробрал страх. Я в темноте нащупала кровать и забралась под одеяло. Несмотря на плотные шторы, глаза все-таки привыкли к темноте и тени проникли даже сюда. Вот шевельнулась штора, вот дунул ветерок и потеребил покрывало. Я накрыла голову одеялом и зажала уши, чтобы не видеть игры теней и не слышать шепота ветра. Я дома. Я еще дома. Все повторяла, чтобы не забыть. Мне не чего боятся. Наверное, временами я все-таки впадала в подобие сна. Мне грезилось, будто кто-то скребется в окно. Так тихо, размеренно, будто просился в дом. Но я не могла пошевелиться, а когда, наконец, открывала глаза, звук прекращался. Иногда в дреме слышались шаги. Будто идет кто-то по комнате, а мне все равно, не могу встать, не могу пошевелиться, скованная цепями сна. Будто оплел кто. Я лежала так долго, прислушиваясь к стону сквозняка, хоть и плотно запирала двери, к скрипу половиц, к чужому дыханию. Но этого не было. Не могло быть, как только я просыпалась, все стихало. Когда тот, кто прятался за створками окна, перестал скрипеть, а уже бесцеремонно бился, ломясь вовнутрь, когда шаги уже не крались, а бегали из угла в угол, когда двери уже начали хлопать, а половицы трещать, я резко вынырнула из объятий сна и, схватив свой родной стилет, бросилась вперед.
- Госпожа - прошептал кто-то рядом. Софи? Так звала меня только Софи. Так преданно, так по простому. Будто не слуга, а родная душа... Но крепкие сильные руки, сдавившие запястья не принадлежали старой нянюшке. Упругое молодое тело, прижавшее к себе, не походило на женское. - Тише. Тише. Госпожа это сон. Всего лишь сон.
И мне подумалось, что я все еще сплю, потому что вместо твердого и почтительно слова "госпожа" должно стоять легкое и насмешливое "мотылек". Я обмякла, повинуясь тихому голосу. Расслабилась и вдохнула запах северных морозов. Норманн! Вскочила, выбиваясь из чужих рук.
- Что ты здесь делаешь, тварь? - стилет был наготове, а я после такого пробуждения на взводе.
И вновь слово госпожа резанула слух. Будто я уже не принадлежу своему народу, но уже часть правителя норманнов. Что-то перед чем нужно преклонятся, как перед немым и беспомощным идолом. Но что я здесь? Здесь я отданная в жертву. И даже если не взяли бы меня сейчас норманны, то свои забили бы камнями. Не со зла, а что бы не чувствовать больше вины. Ну что ж с глаз долой и сердце вон. Я взяла сумку и направилась к двери. Одна жизнь - один путь. Он остановил меня почти у самой двери, попытался забрать сумку, но не нужна мне такая помощь.
- Госпожа. Дорога длинная. Тебе лучше доверить сумку мне. - сказал он с укором.
- Я справлюсь. И не такое повидали.
- Ну, раз ты так много повидала, то я думаю, выход через окно для тебя будет не в новинку - столько яда в словах и холодная учтивость в голосе. Я посмотрела на окно, и меня окатило холодным потом. На широко раскрытом окне виднелись пару царапин. Когти? Сон ли это был или явь? Я выкинула эту мгновенную слабость из своей головы. Это был нож неумелого норманна. В конце концов, гораздо разумнее было пробираться в мою комнату через окно, да и я обещала ждать, а все ж заснула. Спустились быстро. Норманн прав я часто лазила через окно на волю. Вот здесь я специально оставила щель, чтоб удобнее было держаться, взбираясь на подоконник, а небольшой карниз на первом этаже вообще облегчал дело. Сегодня в последний раз я сбегала из дома. Все ни как у людей. Остальная группа ждала нас под окном. Все они поклонились, но не проронили ни слова.
- А лошади? - было заикнулась я.
- Ты хочешь смерти животным? Лошадям нечего делать в лютом морозе. - все еще учтиво сказал Савелий. Меня его лживая учтивость начала раздражать. Каждое слово будто обвинение.
- Ну, если ты пообещаешь эти лютые морозы прямо сейчас, то я согласна на экономию средств.
- Терпение, госпожа. Погрейся на солнышке пару часиков.
- Пару часиков?...
- Нужно выбраться из города как можно быстрее. Надеюсь, бегаешь ты так же хорошо, как и лазишь через окна, госпожа. - лишь ответил норманн, схватил мою сумку и легким бегом побежал вперед. Мне ничего не оставалось, как сдать этот кросс вместе со всеми. Не ломаться же теперь, не объявлять себя изнеженной леди, ездящей только в каретах. Меня уже раскусили, и в этом была моя вина. Вся группа рассредоточилась вокруг меня и лишь двое бежали впереди в качестве разведывательной группы. Оказывается, наши северные гости хорошо изучили город. Выбрались за каких-то пятнадцать минут мелкими улочками, да тихими проходами. Около ворот мне дали время передохнуть, пока норманны договаривались с охраной. Было все-таки еще рано, но ворота открылись перед северными гостями, чтобы побыстрее от них избавиться. Мне хватило времени, что бы сказать до свидания моим друзьям - этим старым стенам города, железным воротам, да пустынным улочкам. И я говорила это слово с легким сердцем потому, что я знала: Я еще вернусь!
- Госпожа - тихо окликнул меня хранитель моего секрета. Окликнул неуверенно, будто боясь потревожить, помешать моему прощанию. Я лишь вздохнула с облегчением, отрываясь от такой тяжелой обязанности говорить "до свиданья", и посмотрела на него.
- Шаман? В группе есть шаман. - вдруг поняла я. Все ведь очевидно. Что бы добраться до ледников сегодня, нужен телепорт довольно мощный. Но у северного народа не было магов, только шаманы. Этим также можно объяснить такую странную иллюзию. Савелий поморщился.
- Тебе и моих скромных способностей хватит, госпожа - его глаза блеснули, будто я его обидела. Ну и ничего. Ну и не надо. Что ж так смотреть то.
Шли действительно недолго в основном в сторону восточных холмов. Маги не любили это место, говорили, что во чреве земли там хранится металл серебряник. Сам металл излучает магию, поэтому и мешает инородному вмешательству. Я сделала зарубку себе на всякий случай не пользоваться своими магическими штучками, а то простое ночное зрение там может обернуться косоглазием. А шаманство как раз таки это природная стихия, шаман смог бы использовать природную энергию серебряника. Но это было опасно. Слишком капризна природа, позволит собой управлять или нет. И если в группе нет даже шаманов, то как же они собираются построить телепорт?
Прежде чем вопрос прозвучал вслух, норманны начали подготовку. Действительно шаманства было маловато. Никаких пентаграмм, никаких взываний к духам. Было лишь парочку артефактов, да Савелий.
- Тебе нужно одеться, госпожа. - я поморщилась. Помню в подростковый период, меня злило до печенок, что ко мне обращаются не почтительно, не так как полагалось дочери древнего рода. А теперь вот дождалась. Через каждое слово чуть ли не богиня. Савелий протягивал мне шубу из белого меха. Нет, она не была подобием той, что изображена на картине во дворце. Более плотная, без каких либо украшений, легкая, но не удобная. Мои мечи непрелично выпирали из разреза, отрывая ноги. Савелий вздохнул и быстрым и плавным движением вытащил брата и сестру Таррумур. Так что я и не успела что-либо сделать.
- Доверься мне - сказал он, вставая на одно колено передо мной. Я лишь фыркнула, но позволила ему вставить мечи в незаметные крепления внутри шубы. Интересно, брат и сестра Таррумур заняли свое место, при этом совершенно не мешая при ходьбе и не выдавая своего присутствия. Понятно теперь, почему на картине не присутствовало оружие, его просто не было видно - Вытаскивать вот так - пояснил Савелий. Он быстро накинул на себя сою шубу и распахивая одну сторону нижнего меха изогнулся и ловко вытащил меч, тут же плавно перетекая в другое положение достал нож из голени, при этом шуба раскрывалась секунд на пять и снова запахивалась, не давая проникнуть холоду. - Попробуй - приказал Савелий, отслеживая каждое мое движение. Я проделала все почти идеально, только медленно. - Привыкнешь. Старайся либо больше двигаться, либо быстрее закрываться, иначе замерзнешь.
- Постараюсь - сухая, нелепая почти благодарность, почти для соратника, почти выскочила с губ. Но Савелий опередил.
- Тебе это пригодиться, госпожа. - Прямая угроза и холодная вежливость очень четко поставили меня на место. Пригодится и меч и скорость. И из этого даже не делают тайны.
- Жир олений. Им нужно натереть лицо и надеть маску. - Я попробовала взять указанную баночку, но её ловко перехватил Савелий - Позволь мне, госпожа.
- Не позволю - резко ответила я и увидела, как его губы скривились, а глаза взглянули с укором. Надоело мне это раболепие, от которого и не пахнет преданностью. - Не позволю, слуга. - добавила я с искренним наслаждением, надеясь задеть эту гордую физиономию. Но Савелий лишь расплылся в усмешке. Наверное, это было единственное живое выражение на его лице с момента, как он признал во мне свою "госпожу", живое настолько, что заключало в себе все и иронию, и вызов.
- К твоим услугам... К твоим услугам, госпожа - с безмерной наглостью на лице произнес он, будто и не наделся на такое счастье. И не чем таки его не проймешь.
Мне еще дали перчатки, шапку, шарф, да маленькие непривычно мягкие унты. Маска кстати была мне немного большевата, но мне ли жаловаться. Полностью готовые норманны смотрели на меня с нетерпением. Все же жарко в шубах на юге. Что ж отправляемся в новый дом. Если честно я не поняла, что произошло. Никаких песнопений, никаких ритуалов, вообще ничего. Просто подошел Савелий и взял меня за руку, а через мгновенье мы уже стояли в центре снежной бури. После этого я поняла, что я дитя южных стран. Сколько бы я не готовилась, не изучала страну, культуру и языки Нормандии, сколько бы я не занималась зимой, представляя себя в снегах северного народа, я и представить, не могла, что снег может валить с небес так, что не будет видно фигуры в полуметре от меня. Савелий кричал последние ругательства на своем родном. Я иногда слышала такие в кабаках от путешественников. Я, было, хотела что-то сказать, но он полностью закрыл мое лицо шарфом, поддерживая в своих объятиях, чтоб я не упала.
- Не открывай рта. Слышишь? И закрой глаза. - крикнул он мне прямо в ухо, надеясь перекричать завывание ветра. А я в это время боролась с ним и шарфом одновременно, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха, и мне было плевать чем. Хоть ушами. И тут я поняла, что я дышу, но воздух настолько холодный, что проникать в мой нос совершенно не желает. И еще через мгновенье всю носоглотку и легкие обдало болью. Казалось, что все внутри замерзает, я порывисто вдыхала, так как без воздуха уже задыхалась, но вдохнуть эту ледяную смерть не могла. Наконец Савелий сжал меня так, что я не могла дернуться, и прижал к моему лицу, что-то теплое, человеческое тепло, и только потом я поняла, что он снял перчатку и прижал к моему лицу свою ладонь. Воздух обогревался, проникая сквозь плотно сжатые пальцы. Я, наконец, смогла вздохнуть спокойно.
Наверное раньше я бы сопротивлялась, что то бы делала, что бы вырваться из этих чужих рук, что то бы пыталась доказать, но когда лишают даже воздуха особо не посопротивляешься. Я подчинилась. Вот и вся сказка. Госпожа подчинилась слуге. Я выполняла все приказы, и лишь потом понимала, почему нельзя было задерживать дыхание, и нужно было дольше выдыхать тепло, обогревая носоглотку. Еще полминуты и воздух начал становиться холоднее. Сначала я не поняла, что происходит, потом начала вырываться, стараясь выкрикнуть. Рука, она замерзала, потихоньку леденея.
- Тише, мотылек - успокаивал меня Савелий, не давая мне и шанса вырваться. В отличие от меня он спокойно мог даже сражаться в этой неудобной одежде. Я же запуталась в ней как в сетях. - Тише. Я не дам тебе замерзнуть здесь.
Я застыла, раз уж не могу вырваться, то хотя бы не буду мешать.
- Тише - все успокаивал норманн, пока воздух становился все холоднее и холоднее - Сейчас привыкнешь. - Наконец, он вновь накинул на мое лицо шарф, а сам быстро спрятал неподвижную руку в тепло. Я почти не ощутила перехода. Вдыхать ледяной воздух было все так же тяжело, но, по крайней мере, он уже не разрывал легкие. Организм привык.
- Рука - прошептала я и тут же пожалела об этом, закашлявшись.
- Молчи. Пока не научишься дышать, не смей говорить.
Я кивнула, не ожидая ответа. Я скорее чувствовала его движения, не полагаясь на глаза. Все равно в этой буре мне ничего не видно так, что же их мучить. Я ощутила себя младенцем, который не способен даже понимать, что видит, слышит и делает. Через какое-то время я услышала голоса других норманнов, хотя плохо разбирала слова в шуме ветра. Еще через мгновенье меня куда-то потащили. Я проваливалась в мягкий неустойчивый снег. Меня каждый раз вытаскивали за шкирку и заставляли делать очередной нырок в сугроб. Казалось, что прошла вечность, прежде чем моя нога уперлась во что-то твердое. Я рискнула открыть, привыкшие к холоду глаза. Мы были в пещере. Норманны носились туда-сюда, пытаясь закрыть вход в пещеру всем, что было в этом пристанище, даже снегом, что бы закрыться хотя бы от пронизывающего ветра. В общую суматоху добавился лай собак, встречающих хозяев после долгой прогулки. Белые и пушистые они находились за высокой оградой из деревянного плетения, и настойчиво требовали, чтобы их накормили и приласкали. Но хозяевам было явно не до этого.
- Чертов баюн - крикнул один из норманнов Савелию - Только ты сможешь убить его.
- Сейчас я кого-то другого убью - прорычал Савелий, волоча меня как тряпичную куклу к дальнему концу пещеры. Шубы не давали ступить ни шагу, чтобы не упасть.
- Тогда мы здесь до ночи задержимся. - добавил другой - И ты знаешь, что будет ночью.
Савелий резко остановился, развернул меня к себе.
- Я вернусь до заката. Не выпускай своих друзей из рук. - прошептал он, кладя мои ладони на рукоятки моих мечей.
Я кивнула и крепче сжала замершими руками оружие. Что толку, перчатки помешают плавному движению мечей, но так было спокойнее. Савелий еще раз убедился, что я устроилась у себя в углу, повернулся и сказал.
- Если с ней что-то случится, перебью всех и вырежу род виновного. - и скользнул в оставшееся маленькое отверстие, бороться с пургой.
Оставшиеся завалили последний просвет и ветер прекратился. Нет, он еще выл, но казалось так далеко.
- Кто такие баюны?
Ответом мне были лишь злобные взгляды. Вот это норманны. Это именно те норманны, каких я себе представляла. Я сжала мечи крепче. Это было то, к чему я была готова, но в горле все равно стоял ком. Я не была готова, что от этих норманнов будет зависеть моя жизнь. Я не была готова к такому врагу как эта погода. Я могла бы перебить здесь всех, но не в этих шубах, связывающих мои руки и не в этих унтах, делающих неуклюжими ноги. Сидела, сжимая в руках оружие, и наблюдала за плавными передвижениями норманнов. Они были рождены в этих одеждах, сроднились настолько, что нога могла ступать твердо даже по зыбучему снегу, а меха были оружием не хуже лезвия стали. Норманны покормили и успокоили собак, даже умудрились разжечь костер в ледяном пристанище, но им и в голову не пришло пригласить меня. Это Савелий как нянька госпожа то, госпожа это. Мне было тяжело с ним. Я не понимала, что мне делать. Среди же этих чужаков, я знала кто я и что я. Я всю жизнь с такими прожила. Подошла к костру сама, обогреть руки. Не обращая внимания на косые взгляды, взяла долю вяленого мяса и воды, не больше, но и не меньше общей. Лишь свою долю. Еда помогло организму согреться, но пальцы были неподвижны. Что ж, пора привыкать к новым условиям боя. Я вытащила мечи и начала медленно прорабатывать движения, которые показывал Савелий. Шаг вперед, шаг назад. Казалось, что ступня проваливается в мягкую меховую подошву унт. Медленный разворот. Еще один более быстрый и чувствуется тяжесть шубы, но это даже хорошо, так как показывает пределы равновесия. Только пока лучше не торопиться. Да и маска слишком большая, мешает обзору, пропуская, где не надо воздух. Один из норманнов, привлеченный моими занятиями тоже достал свои клинки. Клинки был короткими и поблескивали в свете огня. Для начала он начал медленно повторять мои движения, прорабатывая каждую деталь. Мои движения были для него в новинку, но, привыкнув к своей одежде как к второй коже, он выполнял их более свободно, даже чем я Затем норманн начал добавлять свои движения, терпеливо ожидая, пока их повторю я. Чужие движения, не отработанные телом, выходили неуклюжими. Приходилось концентрироваться на каждой мышце, что бы все выполнить правильно. Норманн постепенно втянул меня в своего рода танец. Выходило так, что сначала он делает два выпада вперед со своим клинком, а я защищаюсь, а потом моя очередь. Норманны, наблюдающие за происходившим, начали тихим гулом подпевать какую-то старинную песню, я не вслушивалась в слова, и хлопать в ладоши, задавая ритм. Вот ритм ускорился, стало сложнее. С каждым движением норманн усложнял удары, делая хитрые ходы и выпады. Я же не просто повторяла его движения, я вплетала свой опыт и знания в каждый поворот, наклон, удар. Стало жарко, перчатки полетели в сторону и мечи стали слушаться как продолжение рук. Шапки сброшены, чтобы не мешать обзору. Лишь белые маски сияли отблесками в свете костра. Еще ускорение ритма. Народ вошел в раж, а я с танцующим норманном уже не замечала ничего вокруг кроме ритма и движения теней. Еще быстрее. Тело вспотело под шубой, но подчинялось моим приказам как масло, перекатываясь из одного положения в другое, постепенно привыкая к дополнительной обузе в виде шубы. Еще быстрее. Удары перестали быть мирными. Нужно было потрудиться, что бы отбить каждый выпад. Еще быстрее. Два выпада, две защитные стойки. Изгибаюсь как кошка, лишь бы отбить летящий в меня клинок, лишь бы не пропустить шальной удар. Тело уже само интуитивно вспоминает прием за приемом за все годы обучения. Еще быстрее. Мгновенье. Рвется ткань. И все замолкает. Норманн держит свой клинок у моего горла, мой же брат, вспоров шубу по левому рукаву, уперся в ребро. Чуть надавить под углом пройдет насквозь к сердцу. Тишина. Могильная тишина. Будто оглохли.
- Ветер стих - сказал норманн, убирая клинки в ножны. - Пора выбираться, госпожа.
И в этих словах было больше почтения, чем когда-либо пытался выразить Савелий. Я получила уважение по праву достойной, а не по принуждению. Норманны встали и начали разгребать завал. На улице было ясно. Белый яркий снег холмами простирался до горизонта, отсвечивая яркое солнце. Но это солнце не грело. Более того, несмотря на отсутствие ветра, костер затихал. Он умирал от холода, постепенно как старик, становясь все ниже и ниже, оставляя после себя еще не дотлевшее дерево в перемешу с черным горным камнем. Холод захватил меня врасплох, заставляя укутаться крепче, надеть перчатки и шапку. Тело немного согрелось, и вторая волна холода не стала такой шоковой, но все же ледяной воздух заставил укутать лицо шарфом и вспомнить наставления Савелия. Короткий вдох, долгий выдох, не задерживать дыхание.
- Нужно ехать, госпожа - сказал мой недавний партнер по смертельному танцу. Норманны уже выпустили радостно лающих собак и запрягали их в сани. Для меня это было в новинку, но не время удивляться.
- Савелий - как можно короче произнесла я.
- Он убил баюна. Но жив ли? Не знаю. - также короткими фразами старался говорить норманн - Если жив. Догонит.
- Ждать? - спросила я как можно короче.
- Закат госпожа. Два часа. Время другое. Не как у вас. Будет закат. Плохо всем.
Я кивнула. В конце концов, я уже столкнулась с одним из природных явлений здешних мест. Не мне спорить о том, что нас ожидает в ближайшем будущем. Села в одни сани вместе с тремя норманнами, еще одни сани заняли остальные. К моему удивлению двое управляющих санями, периодически вставали на снег и бежали рядом с повозкой, управляя собаками. Как не проваливались в снег? Магия или сноровка?
Собаки, вырвавшиеся на свободу, бежали, радостно ловя воздух ртами. Им было жарко. Меня же пробирал ледяной ветер, пробирающийся под одежду, касающийся замерших пальцев и лица. Маска местами пропускала холод и нестерпимо хотелось снять её, что бы проверить на месте ли лицо. Благоразумие заставляло отказаться от этой идеи. Сделаю только хуже. Не прошло половины отведенного времени, а руки и ноги окаменели. Я могла ими двигать, я видела, как я их перекладываю с места на место, но я не чувствовала их. Будто тяжелые бревна от бедер подпирали меня, чтобы я не упала. В сердце начинал зарождаться страх. А доеду ли я? Не это ли бич всех невест. Просто ледяной смертельный холод забирал их души во время сна. Да именно во время сна. Дико клонило в сон. И где-то на гране сна я услышала.
- Госпожа, мастер жив. Вон. Смотри. Горизонт.
Замерзшие губы не могли прошептать больше его имя. А глаза не желали открываться. Я будто провалилась в сон, а в следующее мгновение меня теребили изо всех сил сильные горячие руки.
- Проснись. Проснись. Госпожа, ну же.
Я хотела отмахнуться, но не могла пошевелить рукой.
- В город. - прокричал знакомый голос. - Быстро.
- Мастер. До замка рукой подать.
- В город я сказал. Она не сможет выжить эту ночь в замке.
- Клан осудит.
- Моя жизнь больше не принадлежит клану.
Это был последний миг, когда внимание раздраженного норманна было обращено не на меня. Последующие полчаса превратились в какую то пытку. Я не могла очнуться. Мой мозг постоянно подсовывал мне грезы все краше и краше, но заснуть мне не давали. От обиды хотелось плакать и сопротивляться, но сопротивление было лишь на руку наглому норманну, вторгающемуся в мой сон. И он все звал. Звал меня госпожой и, лишь иногда забываясь, мотыльком или может мне это уже снилось...
Савелий не понес меня на руках до заветной кровати. Заставил встать. Заставил передвигать этими гнущимися колодами, зовущимися почему-то ногами, по лестнице. Мне казалось будто меня раздевали его руки и смазывали какой то дрянью. Но ведь это не возможно. Он бы не посмел. Меня укутали в одеяло и напоили чем-то горьким. Мне стало хорошо. Тело наполнилось теплом и обмякло. Я уже могла осознавать события, когда он снял мою маску и поморщился.
- Никогда больше не позволю тебе делать это самой. - Савелий смочил мягкую тряпочку каким-то раствором и аккуратно начал смывать жир с лица. Перед глазами мелькнула его рука, местами синяя и я поняла, что лицо мое сейчас не лучше.
- Я никогда не была красавицей. На пару синяков больше или меньше. Какая разница. - голос был хриплый и глотать было немного больно. - Глядишь, напугаю я вашего наследника и останусь в живых.
- Его так просто не напугаешь. - грустно усмехнулся норманн.
- Так нужно еще постараться?
- Боюсь, дальнейшие старания приведут к твоей смерти, госпожа.
Он снова смочил тряпочку, поднял мой подбородок и еще аккуратнее провел по щеке. Так теперь ясно где кожа пострадала. Завтра, точно лицо будет разноцветным. Я почувствовала себя как-то неловко. Никогда ведь никто не заботился обо мне так. С Софи вообще все было просто, на бегу подлатаешься и дальше искать приключение на одно место.
- Зачем ты со мной возишься? Ты спас мне жизнь сегодня и не один раз. - Савелий лишь нагло усмехнулся и продолжил свое занятие. - Это как то связано с залогом за секрет? Сорок ночей?
- Уже тридцать девять госпожа. Только тридцать девять. Все спи. Это последняя спокойная ночь.
Норманн собрал свои снадобья и вышел.
Глава 4.
Это... Это... Просто нет слов. Это целый город. Величественные зеркальные и белые башни уходили макушкой ввысь, теряясь где-то между облаков. Переливающиеся всеми цветами радуги ледяные горки окружали город затейливыми путевыми маршрутами, позволяя передвигаться с одного конца города в другой с невероятной скоростью.
- Красиво. Хотя, дома стоят почти впритык.
- Это для сохранения тепла, госпожа - пояснил Савелий. - Когда здания стоят рядом друг с другом холодный, ветер не так опасен.
- Но как вы ориентируетесь в этих зеркальных лабиринтах?
Савелий пожал плечами.
- Я родился здесь. Для меня это естественно. Ты тоже привыкнешь со временем.
- Если оно у меня будет это время.
Еще раз пожал плечами, будто все равно выживу я или нет. Я замолчала. Вот он мир, в котором я должна выжить. А стоит ли? Я сжала кулаки. Стоит. Ответила себе, не задавая глупых вопросов почему и зачем. Вопросы тут ни к чему хорошему не приведут. Мы достаточно быстро выбрались из зеркального города, и я ощутила на себе, насколько хорошо защищают от ледяного ветра высотные здания. Мороз, казалось, сразу проник под шубу, обляпывая мое тело мерзлыми и колючими лапами. Привыкну. Пообещала я себе. Ехали мы не долго, не зря норманны хотели сразу в замок поехать. Меня, конечно, подморозило, но, по крайней мере, я смогла встать сама, когда мы подъехали к этой зеркальной крепости. Как и здания в городе её ледяные башни устремлялись верхушками ввысь. Вопрос, почему замок стоял в отдалении от города отпал сам собой. По величине эта крепость не уступала любому городу разве, что располагалась не отдельными домами, а целостной громадой встречала все ветра.
Встретили нас холодными взглядами. Неожиданно я очень остро почувствовала различие между городом и этим проклятым замком. Люди. В городе я не обратила внимание на людей, потому, что затмевающая красота города скрыла от меня обычных горожан, таких же как и на моей родине, работающих, бегущих по своим делам и постоянно заставляющих город шуметь, издавать гул будто бы он живой. А здесь я очутилась в огромном пустом замке, давно забывшем о живых голосах. Хотелось крикнуть во всю мощь легких, что бы разбудить эту громадину, но эти подавляющие чужие взгляды со всех углов заставляли молчать. И это молчание буквально застилало глаза, так что не было смелости обратить внимание на величие дома. И я не обращала внимание ни на что. Шла впереди. Мне бы не дали заблудиться, так как жители крепости встали одним сплошным людским коридором, пропуская лишь в том направлении, куда следовало идти. Они шептались. Кто-то спросил "Опять?", кто-то пожалел "Бедная девочка". Все знали, куда я иду. И знали, что иду уж точно не для долгой и счастливой жизни. Жутко. А Савелий будто назло, пристроился в конце колонны. Вот и все. Я одна.
Вдруг коридор людей закончился, да вообще коридор закончился. Мы вошли в зал. Яркий свет солнца сквозь прозрачные витражи освещал весь зал и... дарил тепло. Мне было тепло в этой крепости. Даже жарко, хотелось снять эти шубы и превратиться в нормального человека, но расслабляться было рано. Я так удивилась и обрадовалась этому теплу, что не сразу заметила небольшую группу людей в центре зала. Тут меня посетил один вопрос. Почему, независимо от расы, возраста и пола, можно всегда отличить голубую кровь. Все эти люди отличаются друг от друга как совершенные противоположности, но наметанный глаз всегда заметит это неуловимое сходство. Гордые, в шикарных традиционных костюмах, по-семейному - без масок, с ноткой надменности, с ноткой презрения, с ноткой вежливости, с ноткой изысканности норманны ожидали меня без намека на радость и гостеприимство. Внезапно я почувствовала себя как дома.... Одно незначительное усилие и вот она я, как всегда возвращающаяся в тряпье домой, но никто, ни одна зараза, не сможет меня обвинить в неблагородстве моей крови или действий. Не посмеют. Убью. И сейчас я стояла, полностью уверенная в своих правах. Не я должна приветствовать первая и ни одного звука не слетит с моих губ, пока я не получу достойного приветствия. Норманны будто испытывали меня, оттягивая момент радостной встречи. Чтобы не сломаться под этим гнетущим молчанием, я стала рассматривать своих новых родственников, гадая: Кто же все-таки жених? Кому так сильно не повезло в жизни? Всего человек восемь, из них всего три женщины. Я просмотрела каждого мужчину взглядом, да уж определенно возрастом никто не подходил. Да и кто подойдет под цифру, теряющую свои корни где-то за границей триста лет. Остается один вариант, что это долгожитель, да еще и выглядит достаточно молодо лет тридцать-сорок. По крайней мере, здесь в основном были такого возраста. Хотя был один беловолосый норманн лет шестьдесят, но не триста же. Своим особым положением в этой группе норманнов наследник себя тоже не выдавал, так что мой взгляд как-то сам собой переместился на женщин. Вернее на одну из них. Кого-то она мне напомнила. Нет, у неё не закончилось терпение, а наоборот она с какой-то ноткой удовлетворения и удивления спросила пустоту.
- Брат, ты, наконец, нас представишь? - Савелий не ответил. Почему Савелий? Те же рыжие длинные волосы, те же пронзительно зеленые глаза. Ну и если подумать, то, если он действительно голубых кровей, то именно он должен был представить меня всем остальным. Теперь удивилась я. Удивилась я себе, почему не почувствовала раньше. А ведь было официальное представление на родине во дворце, и было там что-то про союзника, представителя, посла, но никак про будущего родственника голубых кровей.
- Что ж - не стала ждать дальше нормандка - Добро пожаловать в семью невеста с теплых стран. Я представлю тебе всех за семейным ужином, а тебя уже все знают. Приведи себя в порядок - кинула она напоследок, развернулась и ушла.
Вот вам и теплая встреча. Все остальные как-то тоже постепенно рассосались, кроме одного седовласого. В его глазах хоть и было столько же надменности, как и остальных, но и было в них любопытство, которое не смогли победить ни долгие года жизни, ни испытания властью. Под его взглядом моя недолгая охрана смылась как по мановению руки. Остался лишь Савелий. Мда... И естественно я все таки предположила...
- Нет, девочка. Я не ваш жених - усмехнулся беловласый. Я нервно хихикнула - Официально меня представят вечером, а пока зовите меня дядюшкой.
- А имя?
- Я так стар, что и не помню его. Ведь так племянник?
Племянник не ответил.
- Так значит, ветра не солгали. И ты все-таки принял свою судьбу - Мне показалось или Савелий вздрогнул - Не бойся, я не стану тем, кто будет разглашать твои секреты. Наоборот мне интересно их хранить, копить и наблюдать. Ведь это не единственный секрет, который вы привезли, не так ли?
- А я думала это здесь гнездо секретов. - я начала расстегиваться. Было действительно жарко. Да и новоиспеченный родственник умел заставить вспотеть от работы мысли.
- Это, смотря с какой стороны посмотреть. Мне допустим здесь почти все известно и даже, увы не интересно. Но вот вы. Вы для меня диковинка, такая же, как и я для вас. Но я смотрю вам нужно поскорее привести себя в порядок. Не будьте жестокой, позвольте мне проводить вас в ваши покои и хотя бы чуть-чуть успокоить мое любопытство. Вы знаете с годами с ним очень сложно бороться.
Я снова посмотрела на беловласого норманна. Его действительно грызло внутри нетерпение. Руки подрагивали, но походка и взгляд были тверды. Слова хоть и убегали вперед за лишь ему одному известной мыслью, все же имели свою логику. И эта логика местами была понятна и мне.
- Боитесь, что умру раньше. - спросила я как само собой разумеющееся.
- Не без этого. - не стал отпираться беловласый.- Прошу сюда.
Он повел меня по коридорам, не таким шикарным, как первый, и почти безлюдным.
- Я рад, что вы не впадаете в истерику, как остальные, при мысли об опасности, которая вам угрожает. С вами можно конструктивно вести беседу. У меня к вам предложение. Раз мы уж так друг другу интересны, давай те меняться секретами.
- Так просто?
- Я бы не сказал. Иногда, что бы понять секрет, мало просто слов. - как бы рассуждая сам с собой проговорил норманн - Но давайте попробуем.
- И как? Просто задать вопрос?
- Я же говорю. Почему бы не попробовать?
- От чего я умру?
- Это зависит от того, каким способом вы будете спасться? - ответил старик.
- Как мне выжить?
- А какие усилия вы собираетесь приложить к своему спасению?
- Это какая-то игра? - с раздражением спросила я - Вы не отвечаете на мои вопросы
- А вы на мои - спокойно сказал норманн - Вы правы, так у нас ничего не получиться. Но не злитесь на меня. Когда вы немного привыкнете к этому месту, вы поймете, что просто невозможно ответить на ваши вопросы без дополнительной информации. Столько вероятностей. Простите меня, я, наверное, только путаю вас еще больше.
Его раскаленность казалась искренней. Он даже замедлил шаг. Почти остановился.
- Может, я задаю не правильные вопросы?
- Не переживайте так сильно. Я уверен, что у вас все получиться, как только освоитесь здесь. А пока. Вот ваши комнаты.
- До встречи за ужином, девочка.
- Хорошо провести день - пожелала я, проходя в любезно открытую норманном дверь.
- Дядя... - услышала я.
- Что?
- Зовите меня дядей или дядюшкой. Мне будет приятно.
- Хорошо провести день, дядя. - но слова были какие, то нескладные, ломкие, будто насмешкой сорвались с языка. Но седовласый, казалось, был доволен таким усилием. И пропустив молчаливую тень Савелия, закрыл дверь и удалился.
Честно говоря, я замешкалась. Так как открытая дверь вела в еще один коридор, с несколькими дверьми.
- Какая из них моя? - в задумчивости спросила я себя.
- Все, госпожа - отозвался вдруг Савелий.
- И почему ты молчал все это время?
- Прикажи мне говорить, если это твоя новая прихоть.
Я фыркнула.
- Не хочешь не говори. Это, в конце концов, твоя семья.
Савелий пропустил последнюю фразу мимо ушей. И помог снять с меня надоевшую шубу
- Выбери какую-нибудь комнату уже. Тебе нужно принять ванную.
Я прошлась вдоль по коридору, открывая одну дверь за другой. Комнаты были разными, богато украшенными, разных цветов и формы, в каждой стояла кровать и каждая имела еще одну внутреннюю ванную комнатку.
- Семь. Семь комнат. Они здесь жили?
- Нет. Это новая постройка. Каждый раз новая.
- Статус невесты. - Усмехнулась я, бросая вещи на кровать и снимая маску. Выбрала я комнату в зеленых тонах. Все-таки успела я соскучиться по растениям в этой снежной пустыне даже за полтора дня. А здесь миленько. Зашла в ванную комнату смыть жир с лица и чуть не вскрикнула, когда мои руки опустились в ледяную воду бадьи.
- Нужно нагреть. - сказал Савелий, зашедший следом на мой крик. Включил что-то непонятное.
- Ты за мной везде будешь ходить? - сказала с раздражением. Конечно, было не по себе, ведь я не знала, когда меня будут убивать, но и чужой мужчина в моей ванной это перебор.
- Да - спокойно сказал норманн. И удалился.
И мне стало как-то спокойно. Вдруг стало понятно, что в ближайшие два часа я буду жива. Залезла в ванную и расслабилась. Как хорошо после этого смертельного холода погреться, наконец, в горячей воде, так чтобы прогрелись все косточки. И меня сморило. Я еще как-то вышла, укутанная в халат и упала на кровать. Почувствовала, как меня укрывают и услышала тихий шепот.
- Спи спокойно, мотылек. Ночью тебе понадобятся силы.
Проснулась я злая. Во-первых, поняла, что меня нагло усыпили, подмешав в ванную что-то успокаивающее, во-вторых, потому что была до смерти голодная, а в-третьих, потому что эта сволочь нагло ждал моего пробуждения в моей комнате. Савелий уже переоделся и привел себя в порядок. Чистенький и свеженький. Готовый к праздничному ужину.
- Я, конечно, нуждаюсь в слугах по статусу, но думала, что назначат мне все-таки девушку.
- Ничего, я умею переодевать женщин, госпожа. - не растерялся норманн. И ни намека на раскаяние. Он встал, открыл шкаф и бесцеремонно начал рыться в платьях.
- Ты что серьезно? - я в шоке посмотрела на него.
- Слуги для тебя сейчас не безопасны госпожа. Так что придется тебе обойтись мной.
Я впитала в себя новую информацию. Что это было? Оговорка?
- Слуги?
- Я советую тебе надеть вот это платье. - перевел тему Савелий - В него легко спрятать твое оружие по бокам, да и мешаться при ходьбе не будет. - платье было не самым шикарным, но весьма милым, в традиционном нормандском стиле, что было весьма не плохо, сочетая в себе меха и легкость, а если включало те преимущества, которые перечислил норманн, то цены ему нет.
- Никогда, еще мужчина не выбирал мне одежду. Оказывается зря.
- Мне выйти? -спросил Савелий.
- В тебе проснулось чувство стыда? - удивилась я.
- Нет. Я думал, что ты разрешишь мне остаться. Что я там не видел? - усмехнулся норманн и в его глазах загорелся странный огонек. Я вдруг вспомнила, что кто-то все-таки переодевал меня в гостинице, когда я перемерзла так, что не могла двигаться.
- Пошел вон.
Савелий усмехнулся, согнулся в поклоне слуги, хотя этот поклон вышел у него как-то неловко, даже смешно и вышел со словами.
- Как пожелаете, госпожа.
Что ж переодеваться самостоятельно мне не в первой. Платье действительно пришлось мне впору и даже смотрелось не хуже, чем на остальных нормандках. Вот только короткие волосы торчали во все волосы. Не уложила я их после ванны, вот и торчали они во все стороны. Эх. Где же ты моя нянюшка. Не ожидала, что так быстро соскучаюсь. Брат и сестра Таррумур вписались, будто одежда была сделана специально под это оружие. Вот только вопрос, как новое семейство воспримет мое вооружение? Будто на войну иду. Впрочем, оно почти так и было.
- Ты готова? - в зеркале появилось отражение Свелия позади меня. Было так странно видеть его роскошные длинные косы и мои торчащие во все стороны клоки волос.
- Там будет страшно?
- Я буду рядом, госпожа.
Я так и пошла за своей тенью в обеденный зал. Что ж я выспалась и была в хорошем расположении духа. Людей почти не было, и никто мне не мешал хорошо рассмотреть замок изнутри. Странный. О это слабо сказано. Стены казалось покрыты бархотом, но на ощупь твердые. Мягкие ковры, в которых утопают ноги как в снегу. Только этот снег приносит только тепло. Витражи сквозь, которые проходит яркое солнце, но не холод. Странное стекло, оно действительно не пропускало ни малейшего ветерка. Сама крепость была странной, но она не могла сравниться с тем залом, в который мы вышли. Он был огромный и навряд ли был предназначен для приема пищи.
Сквозь витражи лучи вечернего солнца освещали огромного каменного дракона, полукругом лежащего в зале так, что его хвост начинался почти около входа, тело со сложенными крыльями занимали почти всю продольную стенку и часть поперечной, а морда благодаря длинной шее была повернута к центру зала. В центре, кстати, стоял стол, за которым и располагалось мое новое семейство, ожидая меня. Что самое интересное новых членов семьи я не заметила. Кто же мой суженный то? При моем появлении рыжая нормандка встала.
- Рада приветствовать тебя сестра в новом доме. - произнесла она церемониальную фразу холодным голосом - Мое имя Рада Радужская. Я хозяйка этого дома. Дома северного ветра. Поэтому позволь представить тебе твою новую семью.
Начала она с беловолосого, как с самого старшего.
- Варфоломей Радужский. Второй глава и распорядитель дома северного ветра. Мой дядя.
Беловолосый норманн встал и улыбнулся, как старой знакомой.
- Глупое имя, моя дорогая. Повторюсь, можно просто дядюшка. Рад приветствовать тебя в своей семье. Надеюсь надолго.
- Алексий Радужский. Наш двоюродный брат и глава малого дома северного ветра.
- Рад приветствовать тебя в нашей семье - Этот был самым высоким из норманнов с острыми чертами лица и излишне гордым выражением. За ним, не дожидаясь своего представления, встала девушка поменьше.
- Анексия Валужская. Хозяйка малого дома.
Интересная система правления. Нужно было разобраться с этими домами. Это у нас герцоги, да маркизы, а здесь целые хозяева, да главы.
- Рада приветствовать - отозвалась девушка, на удивление искренним голосом. Её непослушные волосы прядками выбивались из единственной косы.
- Константин и Климентий Валужские. Братья близнецы. Оба являются главами дома восточного ветра
Близнецы сухо поприветствовали меня.
- Грегорий и Димитрий, главы домов западного и южного ветров. - первый был низок, но довольно крепкий, а другого отличала темная кожа. Хотя это она по сравнению с другими темная, а по сравнению с моей нормальная.
- Вагра принцесса Алкальдии, наших восточных соседей.
Встала последняя не знакомая мне девушка. По ошибке видимо из-за длинных кос, заплетенных на манер нормандцев и бледного лица, я приняла её за нормандку, но имя точно не здешнее. Рада продолжила.
- Надеемся скоро станет Радужской. Невеста моего брата Савелия Радужского. - Всего один вдох и ни один мускул не дрогнул на моем лице. Я подумаю об этом позже. Казалась, Рада специально сделала эту паузу, но убедившись в моем беспристрастии, продолжила - Временного первого главы дома северных ветров.
- Рада приветствовать тебя в нашей семье - произнесла Вагра, явно не горя радостью.
- Брат, а ты не поприветствуешь нашу новую сестру.