Ламтюгов Андрей : другие произведения.

Избавитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Трэшачок про пиратов.
  
  О неожиданных знакомствах
  Синголло мрачно смотрел то на дверь кабака, то на кружку плохого пива, одиноко стоявшую перед ним на столе. Сейчас он по-настоящему ощутил усталость.
  Усталость из-за блеска свечей. Никаких шуток. Почему-то тяжёлое, давящее ощущение возникало, когда он вспоминал это глуховатое, какое-то болезненное сияние и - да-да - глуховатый блеск. Именно свечи, а не лицо человека за столом напротив.
  
   - Эарендур Синголло?
  - Да, ваша светлость.
  - Присаживайтесь. Вы быстро явились на мой вызов. И вы отлично справились с нашим поручением. Я вызвал вас, чтобы узнать некоторые подробности дела. И у меня для вас есть еще кое-что.
  - Я весь внимание, ваша светлость.
  - Наш общий друг... он быстро скончался?
  - Не могу сказать точно, ваша светлость. "Лазоревый хмель" действует примерно через полчаса. Я же почел за лучшее не задерживаться.
  - И вы совершенно правильно поступили. Но жаль, что никто из нас не видел, как умирала эта крыса. Вы говорите, "Лазоревый хмель"? Это достаточно мучительно?
  - Средне, я бы сказал. Он надёжен, от него сложно защититься.
  - Что ж, полагаю, вы и здесь были правы. Жаль, никто не расскажет... Теперь что касается следующего поручения...
  
  Долгий разговор - и вот эльф Синголло сидит в дешевом кабаке в одном приморском городишке.
  И нервничает. Он не мог определить, следят за ним или нет. Полчаса назад точно следили, он сделал несколько петель и вот теперь не мог определить, то ли оторвался, то ли в игру вступил кто-то классом выше, ему не по зубам. Оставался всего кусочек пути по суше - вот бы уйти чисто! И не поймёшь... Одно время у Синголло был на подозрении один эльф, зачем-то пытавшийся выдавать себя за человека - вон примостился в углу. Капюшон не откинул, головы почти не видно, а вот эльфийскую походку скрыть куда труднее. Но это не он. Точно.
  "Устал. Если б не устал, выявил бы "хвост". Или, по крайней мере, не нервничал бы так от того, что не могу выявить. Ладно. Пора."
  Действительно, была пора. Синголло встал, расплатился и вышел под серое небо. Скоро уже начнут сгущаться сумерки.
  "Теперь два раза прямо, потом направо, и я на набережной. Плохо изучать город только по плану. Да еще если город такой запутанный. Эти извилистые улочки ближе к морю... Впрочем, ничего удивительного; все такие городки начинали как рыбачьи деревушки. Росли от моря и чем ближе к прибою, тем меньше порядка".
  Теперь Синголло уже не пытался обнаружить "хвост" и позволил себе погрузиться вот в такие беспечные градостроительские мысли. "Если следят, все равно не увижу. Если нет, то и хорошо".
  Узкие переулочки вывели его точно на набережную. Народу было мало - дул не слишком сильный, но все же неприятный ветер. Теперь предстояла встреча.
  Ещё когда Синголло планировал свой путь, он знал об этом месте: "приличная таверна, где собираются капитаны в поисках работы'. Несколько часов назад он туда зашёл и очень удачно (как он надеялся) нанял корабль. Обошлось недешево и даже очень - и единственный пассажир на борту, и относительно далекий рейс и риск... Синголло считал, что здесь всегда лучше быть честным; обман при найме очень любит возвращаться и бить тебя в спину. В результате цену пришлось несколько раз увеличивать. Ничего не поделаешь. Но наконец нынешний деловой партнер Синголло дёрнул себя за большую рыжую бороду неприятного вида (видимо, так он обозначал свое довольство чем-либо), взял задаток и они договорились о времени отплытия: через три часа на набережной у лавки "Синий сокол", прямо у спуска к воде будет ошвартован вельбот с "Избавителя" , и не будем тянуть зря. Да, "Избавитель" - моя бригантина; капитан Фруэстр к вашим услугам, ага.
  Теперь, значит, капитан Фруэстр... Нет, Синголло понимал, что обращаться за помощью придется либо к настоящим пиратам, либо - в лучшем случае - к разным темным личностям, которые обычно не гнушаются грязными делишками. Если окажется, что все смотрят в другую сторону.
  Что-то подсказывало Синголло: Фруэстр из первых. Нате, смотрите. Отрезать еще парочку голов, чтобы вышло совсем уж художественно? Не вопрос. Но почему тогда он свободно ходит здесь по улицам? Есть места, где таких хватают моментально и заживо кипятят в котле. К тому же, его невозможно не узнать.
  Внешность Фруэстра и впрямь была примечательной. Потрепанный почти до изодранности кафтан, мятая треуголка - это ладно, так ходят многие. Но уж очень хорошо ложилась в общую картину здоровая клочковатая борода и злобный взгляд зеленых глаз (обычно у людей настолько яркими глаза не бывают) - и тем яснее видно крупное бельмо на левом. Взгляд, которым можно ткнуть, как мушкетным стволом. Красавец. Вот такими пиратами и пугают детей.
  Синголло хорошо знал: внешность обманчива, по-настоящему успешные герои - неважно, чем занимаются - выглядят всегда не очень-то примечательно. Пиратский капитан Фруэстр определенно был слишком колоритен.
  И тем не менее, что-то ему подсказывало: именно Фруэстр - правильный выбор. Как раз здесь форма будет соответствовать содержанию. Плевать, что это очень необычно.
  Набережная сделала плавный поворот и эльф увидел нескольких человек у парапета. Как раз там вниз шел красивый спуск к шлюпочной пристани. Они, что ли?
  Это действительно были они. Фруэстр тоже был там; Синголло узнал его по тому, как трепалась на ветерке борода. Она даже и на ветру трепалась как-то неряшливо.
  Эльф подошел, хотел было поинтересоваться, всё ли в порядке, но тут откуда-то сбоку раздалось:
  - Ба-а, капитан! С командой! Нет, какая, боги, какая встреча!
  Сказано было несколько натужно; говоривший явно слегка побаивался дальнейшего развития событий. Говорил оборванец уже в настоящих лохмотьях; Фруэстр рядом с ним даже мог претендовать на некую элегантность.
  Лохмотья лохмотьями, но за поясом у оборванца висела абордажная сабля, а пазуха отвисала: пистолет. 'А как этот паршивец подошел? Да просто сзади. А ты решил, что хватит на сегодня оборачиваться, да? Получай'.
  Еще меньше эльфу понравилось то легкое, почти неуловимое движение, которым капитан Фруэстр отбросил назад полу кафтана, чтоб не помешала выхватывает шпагу. У Фруэстра была тяжелая шпага, немного странный выбор для пиратского капитана (Синголло уже ничуть не сомневался, что Фруэстр именно пиратский капитан). И похоже, капитан знал этого субъекта лично. Это вызвало у Синголло некоторое облегчение: значит, следили не за ним. Правда, сейчас, по всему судя, придется поучаствовать в чужих разборках с риском провалить все, зачем его посылали. Но тут уж была та самая судьба, от которой не уйдешь.
  - Не, ну ты чего вообще?
  Это был еще один участник собрания. Синголло опять-таки не видел, откуда и как он подошел, но тут у него было оправдание: он слишком внимательно разглядывал уже появившуюся возможную угрозу, да и шпагу Фруэстра тоже.
  - Не, ну вообще: капитан с командой и сразу за сабельку, - второй оборванец коряво, по-клоунски выламываясь, изобразил движение Фруэстра.
  А ведь он был заметно покрепче первого. И сабля у него тоже была. И тоже абордажная. И висела чуток по-другому.
  Тут глаза Фруэстра, почти потухшие, тускло сверкнули.
  - Храбрости набираешься, Винк? - Фруэстр выговорил это с тягучей ленцой в голосе, - А поздно уже. Больше я с тобой не разговариваю. И уйти не предлагаю. Добегался.
  Тягучая ленца? Да, она. Точно так же, без эмоций Фруэстр обсуждал найм судна. Хотя деньги ему были нужны; Синголло заметил это по нескольким мелким признакам, на которые внимания обычно не обращают. Если специально не учили. Капитан - флегматик, особенно в сложных ситуациях? Скорее всего.
  За всеми этими размышлениями Синголло и не заметил, как сам откинул полу плаща. Эфес рапиры тускло блеснул в предвечернем свете узкой полоской позолоты по чашке. Винк несколько секунд смотрел на Синголло, уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал.
  Что он мог сказать? Да предложить эльфу мотать, пока цел: это его не касается и дело с концом. Не предложил. А если бы?
  Уже много лет спустя Эарендур Синголло задавал себе этот вопрос и приходил к выводу: нет, не стал бы он мотать. Очень уже мерзко, очень уж нагло вели себя эти крысы в лохмотьях. Очень уж хотелось поставить их на место хорошим выпадом рапиры.
  Осторожно. Может, этого они и хотят? Да, как раз на это и расчет, достаточно послушать разговор.
  -Да ты, Фруэстр, никак боишься? Трясешься весь, побледнел чего-то. А? А? Хы-хы.
  Лучше бы молчал, с таким трудом далось ему это "хы-хы".
  - Вон же на твоем яле сколько народу.
  - Это вельбот и моряком ты всегда был паршивым. Народу... Сам-то ведь притащил весь свой выводок, так?
  Эльф быстро, очень быстро оглядел окрестности. Да, в небольшом отдалении сразу две подворотни и народу в них можно спрятать много. И да, в вельботе невозмутимо сидело еще пять моряков, причем один из них был то ли полуорк, то ли чистый орк. Здоровенный, мышцы так и перекатываются, нижние клыки точат, все, как положено. Опершись о каменный парапет, Фруэстр посмотрел на них - только посмотрел, но они тут же встали на ноги. Видимо, слышали разговор. Что неудивительно: Винк вовсе не пытался говорить тихо. В ближней подворотне Синголло почудилось какое-то движение. Будто бы тень мелькнула.
  - У тебя их все равно больше, - сказал Фруэстр с той же ленивой невозмутимостью. - Не поможет. Ладно, наговорились.
  Винк отпрыгнул назад и резко свистнул. Вот тут Синголло и увидел по-настоящему удивительную вещь.
  Все произошло менее, чем за секунду. Фруэстр, почти повторяя движение Винка, прыгнул следом, оказавшись между Винком и вторым бандитом. Почти в то же мгновение Винк, пошатнувшись, сделал шаг назад: Фруэстр, стремительно выхватывая шпагу, нанес сильнейший удар эфесом Винку по зубам. Еще через мгновение капитан повернулся как спущенный курок, шагнул вперед и длинным выпадом всадил шпагу в грудь винковского подручного, так, что острие вышло из спины. И этот удар был началом нового взмаха: чуть приопустив голову, Винк уже выхватывал свою саблю, но какое там.
  Фруэстр нанес рубящий удар, вновь разворачиваясь, почти падая вперед-вправо; чтобы удержаться на ногах, он даже сделал еще шаг. Лезвие шпаги было невидимо на взмахе, но голова Винка откинулась, как крышка чернильницы и сабля упала на брусчатку набережной с громким звоном.
  Так и закончился этот мгновенный бой. Синголло глянул на свои руки: он успел выхватить рапиру лишь на три четверти клинка, кончик оставался в ножнах. Позор. Впрочем, есть и оправдание: засмотрелся, выхватывать начал не сразу. Засматриваться было на что.
  И тут вдруг раздались свист и крики. Явно не бандитские. Потом они ещё и перешли в аплодисменты. Мало народу на набережной? Было немного, да. Сейчас собралась уже заметная толпа, становившаяся все гуще. Не хватало лишь стражи, которая должна была появиться безобразно быстро. Но драка только начиналась.
  На свист Винка из подворотни выскочило бандитов восемь, но бежали они как-то неуверенно, а шагах в десяти-пятнадцати от наших героев и вовсе остановились. Голова Винка, оставшаяся висеть на лоскуте, вывернулась на брусчатке куда-то назад, распоротая шея продолжала глухо побулькивать лившейся кровью. Его помощник, сидя на мостовой, пытался схватиться за рану, но через несколько секунд повалился на спину, выдувая носом кровавые пузыри, потом медленно перевалился набок и затих окончательно.
  Фруэстр прохаживался рядом с двумя трупами, держа шпагу полуопущенной и поглядывая на бандитов.
  Вот сейчас Синголло лучше рассмотрел его шпагу. Да, клинок чуть-чуть шире обычного. Но это потому что волнистый.
  Шпага с волнистым клинком... Ударь он Винка не по шее, а по лицу - и была бы рваная рана и жуткий шрам на всю жизнь. Впрочем, нет, какие уж тут шрамы. Удар такой силы без разговоров разрубает череп.
  Послышался тяжелый удар и лязг. Рядом с Синголло матрос Фруэстра махнул через парапет, на ходу выхватывая саблю. Еще четверо встали рядом с капитаном. Там был и орк. Он носил интрепель - непропорционально большой. А может, как раз пропорционально. Под свой рост.
  Наступила странная, нелепая пауза. Что-то удерживало бандитов от любых дальнейших действий: они и не уходили, и не нападали. Боялись чего-то? Или кого-то? Фруэстр все еще стоял со своей волнистой шпагой наперевес, но если боялись его, почему не сматывали удочки, тем более, что начальства уже нет? Было хорошо заметно, что без Винка лидеров у них не осталось - так они переглядывались друг с другом.
  Потом эти взгляды как-то стихийно остановились на одном бандита. Даже не самом крупном. Еще немного, и его стали бы выпихивать вперед, но это не понадобилось.
  Он затравленно обвел взглядом товарищей, потом долго глядел на оставленную подворотню. Наконец, дальше тянуть время стало нельзя. Тогда он дико и тоскливо закричал и кинулся вперед, размахивая палашом - у него был палаш, необычное оружие для подворотен. Остальные побежали за новым вожаком.
  Видимо, каждый из них хотел напасть именно на Фруэстра, поэтому они все сразу столкнулись между собой и кто-то вскрикнул от боли и неожиданности, порезавшись о чужой клинок. Утратив темп, в паре шагов от Фруэстра они окончательно сбились в кучу и выставили клинки наружу; получилось очень похоже на ежа. Капитан, видимо, забавы ради, проводил своей шпагой влево-вправо, наблюдая за характером волнения вражеских лезвий, отвечающих на его движения.
  Синголло быстрым, натренированным движением сорвал с себя плащ, накинул на левую руку и встал в боевую стойку: клоунада не могла продолжаться бесконечно. Неожиданно он словно увидел со стороны всю странность диспозиции: капитан, один против семерых, сбившихся перед ним в неуклюжую кучку, он сам, Синголло, в нескольких шагах, с рапирой наголо и гребцы "Избавителя" - похоже, и шагу не сделают, чтобы помочь капитану. Считают, что справится сам? А вдруг, и вправду справится?
  Фруэстр тем временем продолжал баламутить бандитскую кучку шпагой, временами делая шаги то влево, то вправо. Его по-прежнему боялись атаковать, но на движения клинком реагировали все более вяло.
  "А вот сейчас нападут", - подумал Синголло и в тот же момент капитан просунул, именно просунул шпагу вовнутрь, мимо беспорядочно качающихся лезвий, тут же резким рывком выхватил ее обратно и далеко отпрыгнул назад. Место, где он только что стоял, распороли два отчаянных взмаха. Группа раздалась и на мостовую, наружу, выпал коротышка с саблей. Фруэстр проткнул его быстрым выпадом, точно так же, как помощника Винка, но при этом еще и на мгновение оказался между вражескими клинками. И ничего.
  Тут попытки спрятаться друг за друга и кончились. Бандитам стало ясно, что этому капитану вполне по зубам нечто куда большее, чем их группа. Они заревели все и кинулись вперед, пытаясь окружить Фруэстра, но тот еще раз отпрыгнул далеко назад, в строй своих гребцов.
  И к этому строю, конечно, присоединился Синголло.
  Вот тут он и увидел, насколько экипаж Фруэстра хорош в групповых схватках. На какие-то секунды орк оказался впереди; один из бандитов замахнулся было саблей, но орк тут же парировал ее окованной рукоятью интрепеля, потом, крутанув, захватил сабельное лезвие своим и дёрнул. Движение пошло с такой силой, что бандит даже не сразу разжал пальцы, выпуская саблю. Потеряв равновесие, он упал себе на руки, прямо под ноги Синголло. Тот не сразу сообразил, что орк так и задумывал и лишь через мгновение добил поднимавшегося с колен уколом в глаз. Специально не целился, так уж вышло.
  Слева вскрикнул кто-то из своих: ему все же досталось по плечу. Бандит, ранивший его, сделал типичную ошибку новичка: слишком уж сосредоточился на одном противнике, принявшись разглядывать нанесенную рану. Напарник моряка тут же воспользовался этим и после очередного взмаха интрепелем бандит уже висел на его заостренным, изогнутом обухе, пробившем ему голову. Матрос Фруэстра не зря бил крюком; так он сумел быстро выдернуть топор из головы и отразить им удар другого бандита. Ударь он лезвием и вонзись лезвие на всю ширину, возможно, с такой скоростью не получилось бы.
  Синголло видел, как Фруэстр убил еще одного. Их клинки скрестились, потом совместились в одну линию, противник капитана вскрикнул от боли, выпустив свою легкую рапиру... и она неожиданно осталась у Фруэстра. Он держал ее за лезвие левой рукой в перчатке, потом, слегка подбросив, взял за рукоять. Вот теперь бандит развернулся, чтобы уж точно бежать, но Фруэстр просто сделал выпад, чуть наклонившись, и легким движением вонзил ему его же рапиру между лопаток. Дальше, как в дурном спектакле, противник Фруэстра рухнул ничком, воздев руки, а эфес рапиры закачался в воздухе.
  Толпа собралась уже очень приличная и на каждый такой фруэстровский удар отвечала ревом и аплодисментами. Потом появилась-таки пара стражников. Они остановились на подобающей дистанции и принялись не без интереса следить за происходящим.
  "Обезоружил, но все равно убил. Интересный вы человек, капитан Фруэстр. Но ничего, эту загадку мы быстро разгадаем. Если тут вообще есть какая-то загадка".
  Засмотревшись на обезоруживание, Синголло чуть не пропустил очень простой прямой в грудь - его пришлось уже очень грубо блокировать в последний миг. Лезвия рапир с лязгом столкнулись. К счастью, противник не выдержал дистанции и, войдя в клинч, растянулся, почти теряя равновесие. Синголло легко вышел из клинча, сымитировал атаку, потом ударил по-настоящему. И вновь удачно. Этот тоже не умел фехтовать; его, как и других, толкала в бой какая-то беспощадная сила.
  Еще один побежал. Тут Синголло опять удивился: бегущего не преследовали, но при этом никто не свистел и не улюлюкал вслед. "Полное спокойствие, цель нейтрализована и никакого шума. Нет, интересно, куда же я все-таки попал?".
  Он убежал бы, но Фруэстр вдруг бросил шпагу под ноги противнику (и слегка напугал его даже этим), рванул полу кафтана, выхватил из-за пазухи один из пистолетов, выстрелил и очень быстрым движением оттолкнув бандита, вновь подхватил шпагу.
  Бандит после выстрела упал навзничь и начал как-то замедленно сучить руками и ногами. Капитан подошел к нему, не спеша достал еще один пистолет и добил выстрелом в лицо. Делал он все это неторопливо, но сейчас никто даже не попытался двинуться в его сторону. Толпа на секунду замерла, потом вновь зашумела.
  Теперь Синголло увидел, где капитан носит пистолеты. Нет, знал-то и раньше; тут надо уметь различать оттопыренности одежды и то, как временами непроизвольно движутся руки, поправляя что-то тяжелое и скрытое. У Фруэстра были две скрещивающиеся портупеи под кафтаном - и по две кобуры на каждой. Или по три? Нет, по две. Всего четыре пистолета на груди. А ещё это дополнительная защита от ударов чем-нибудь холодным, хотя и довольно тяжелая, иначе все бы так ходили.
  Нападавших осталось трое, они были шагах в десяти-пятнадцати от всей компании. Безо всяких команд гребцы, Синголло и Фруэстр развернулись стенкой и пошли на бандитов. Синголло услышал какие-то потрескивающие удары и тут же догадался: это орк похлопывает рукоятью интрепеля по мозолистой ладони левой, свободной руки. Мозоли там, должно быть, каменные.
  Но тут Фруэстр остановился и громко сказал:
  - А ну мотайте все отсюда. Живо!
  И с этими словами он очень вежливо, но твердо придержал Синголло за плечо на случай, если тот захочет рвануться вперед.
  Дважды просить их не пришлось: все трое брызнули врассыпную. Фруэстр обтер клинок какой-то тряпицей и вбросил его в ножны. Движение тоже слегка цирковое, за ним явно стояли тренировки и репетиции, но сделал он его опять-таки не рисуясь. Вот клинок, вот ножны, а дальше мне так просто удобнее, потому что привык. На этот раз толпа не орала. Просто очень шумно зааплодировала.
  Послышались полязгивания: матросы 'Избавителя' тоже убирали оружие.
  - Пошли, тянуть не будем, - сказал капитан Синголло. Если вместе убить в бою нескольких противников, перейти на 'ты' становится очень легко.
  Они задержались совсем ненадолго: чтобы моряки быстро перевязали раненому плечо. Сразу после этого все спустились в вельбот.
  - Значит так. Можешь меня называть просто капитан. Фруэстра сократить очень сложно. Ага? А вот тебя как звать? Потому что извини, но твое полное имя я выговаривать не стану. Лень. А как-то вежливо называть тебя временами надо.
  И тут Синголло вспомнил узкое, точеное лицо герцога - и опять этот блеск свечей на столе. Пропасть, пропасть между ними навсегда; до самого конца своей карьеры он будет пешкой. А ведь хотел на что-то надеяться, думать, что и он когда-нибудь будет вот так, при свечах, в спокойствии, в полном спокойствии, не дрожа за свою Но нет.
  И ладно.
  Да. И ладно.
  - Можешь просто Син. Титулованным мне не быть. Кстати, потрясающе фехтуешь.
  - Да? Мне иногда говорят такое. Син. Син. У тебя, кстати, тоже ничего получается. Угадай, какой корабль наш.
  - Совершенно понятия не имею. Вообще.
  - Бригантина. Большая для бригантины. Ну, давай.
  - Совсем в этом не разбираюсь.
  - Ну, - Фруэстр снял шпагу в ножнах с перевязи, поставил оружие вертикально и пристроил подбородок на эфес шпаги, отчего его борода стала торчать вперед, - не всем же разбираться в морских делах. Ты наверняка в чем другом хорошо разбираешься.
  Похоже, он хотел сделать Синголло какой-нибудь комплимент, но понимал, что время комплиментов еще не пришло.
  Вельбот уверенно шёл по тихой воде.
  - Скоро и на месте. Шторм-трап - ничего? Ну, шторм-трап, - Фруэстр показал руками, как взбираются по шторм-трапу.
  - А, это... Нет, вообще никаких проблем. Приходилось и по гладким стенкам.
  - Что, серьезно?
  - Нет, что ты. Так, забираться кое-куда.
  - Ну ладно. Почти прибыли. Суши весла!
  'Необычный капитан. Необычная драка - всего лишь драка, а сколько вопросов. К примеру, почему никто ничего ему не делает?'.
  Любопытство было важным качеством в работе эльфа, но как раз тут он решил его придержать. Не делает - и не делает, тебе же лучше. Наступит нужное время - узнаем. А вот и тот самый шторм-трап.
   И вот так они оказались на борту Избавителя - бригантины, немножко большей по размерам, чем обычная бригантина.
  
  О морской добыче
  Как ни странно, Синголло любил спать в гамаке. Он, конечно, объяснял это тем, что в гамаке тебя сложнее схватить насмерть. Что значит 'схватить насмерть'? Ну, это обнять тебя так, чтобы душить стало легче. Первый обнимает, второй душит. Ножом, опять же, тоже ничего.
  Но на самом деле ему просто нравилось. Нравилось и то, как гамак покачивается, и как подаётся под движениями и даже то как пахнет ткань - она может пахнуть очень по-разному, порой не слишком приятно, и все же что-то есть в этом запахе, есть.
  Синголло легко вскочил, удержался на ногах с некоторым трудом (как раз в этот момент бригантину накренило) и пошел наверх. Спальное место ему выделили рядом с капитанской каютой, но все же в гамаке.
  Поднялся на верхнюю палубу. На ют его пускали - то ли потому что гость, то ли потому что корабль был такой... демократический.
  Фруэстр стоял на мостике, опершись о поручни - классическая поза всех капитанов, хоть настоящих, хоть придуманных. Синголло подошёл ближе:
  - Утро доброе.
  - Доброе, - Фруэстр обернулся; его загорелое лицо в розовом рассветном свете стало каким-то темно-оранжевым. - Ничего мы так позавчера, ага?
  - Да уж, - сказал Синголло безразлично.
  Через короткое время после того как Фруэстр и Синголло поднялись на борт, 'Избавитель' вышел в море. По словам Фруэстра, делать на берегу было все равно нечего. Все припасы на борту, а тут как раз началось вечернее отливное течение. В гавани Крешемора оно вот такое.
  Впрочем, Синголло все же решил, что капитан поторапливался. Уж очень много всяких подозрительных моментов было в этой драке. Неизвестно чем может обернуться. Судя по всему, Фруэстр думал о том же самом, но подошёл к делу с несколько неожиданной стороны:
  - Тебе, небось, любопытно, почему стража стояла как прилипшая?
  Синголло кивнул. Да, и не в последнюю очередь.
  - В свое время я оказал услугу мэру города. Что за услуга - лучше молчать, иначе слишком большие круги пойдут. Но услуга серьезная, сам видишь. Стража вмешается в мои дела, только если меня будут убивать. А вот мне кое-что позволено, как ты видел. Условие - у противника оружие в руках. Резать глотки безоружным нельзя. И одежда у меня такая из-за этого.
  Тут Синголло удивился.
  - Ага. Мне по-доброму посоветовали нацепить на себя что-нибудь такое, чтоб ни с кем спутать не могли. Задали задачу. Что мне, паучьи перья в жопу воткнуть? Не знал, что и делать. Квартирмейстер идею подала - одеться таким пиратом, как на картинках рисуют, только не ярко. И получилось. И в глаза не очень сильно бросается, и ни с кем не путают. Тут важно треуголку беречь. Она в темноте твой силуэт формирует. Собьют треуголку - стража в потёмках может и не признать.
  Тут Фруэстр поправил треуголку и сделал слегка зверское лицо: я пират! Потом некоторое время молчал, глядя на море - когда так, когда в подзорную трубу. Эльф,не зная, что сказать, тоже смотрел на горизонт куда-то по носу.
  Но через какое-то время Фруэстр довольно резко повернулся к Синголло и сказал:
  - Скажи-ка, Син, за тобой ведь тоже гонятся? Мне бы следовало знать. Как капитану. А?
  Эльф молчал. В сверкании утреннего моря вновь заблестели свечи. И вновь этот сухой голос герцога:
  - Мы приготовили для вас вещь... очень важную вещь. Отвечаете головой. Господин Синголло, ее нельзя терять. Просто нельзя.
  - Ладно, - сказал капитан после долгой паузы. - Будем считать, что кто-то гонится. Возможно, ты и сам не знаешь, кто. Тогда так. Мы вступаемся за тебя, пока нам интересны твои деньги. Если видим, что тут бы свою башку сберечь, мы тебя сдаём. Когда мы договаривались, ты про погоню ничего не сказал. Правильно, я бы тоже не сказал. Я совершил серьезную промашку, поэтому дополнительных денег требовать с тебя не станем. А следовало бы. Но - мой промах, мне и расплачиваться. Возражения есть?
  Эльф покачал головой. Тут не возразить. Их ведь ничего не связывало, кроме пролитой крови. Достаточно, чтобы перейти на 'ты'. Явно не хватает, чтобы стать назваными братьями или кем там ещё. Но он всё же не стал требовать больше. Это что-нибудь да значит.
  Капитан все это понял. Он вновь обернулся к Синголло, сощурился, усмехнулся в на редкость неопрятные рыжие усы и хотел что-то сказать. Но тут с фор-марса раздался крик:
  - Паруса по курсу!
  Фруэстр прямо-таки подбросил подзорную трубу к глазу и скривился от напряжения так, что борода зашевелилась.
  - Да, вижу, - сказал он, наконец, сквозь зубы. - Вроде прямые паруса, не шхуна. Должен идти нам навстречу. Значит, - и он с щелчком сложил трубу, - будем просто ждать. Пока что.
  - А ты чего вообще намерен делать? - поинтересовался Синголло.
  Он сразу вспомнил и о своем поручении, и о пиратской сущности капитана Фруэстра. Одно с другим совершенно не стыковалось. Будет абордаж, будет бой. Даже ранение средней тяжести может помешать делу. К тому же - хоть это и крайне маловероятно - Синголло кто-нибудь может опознать. Что тоже нежелательно. Впрочем, можно на лицо намотать бандану. Хотя против настоящих специалистов не поможет. Синголло видел ребят, которые умели узнавать в лицо, даже если у узнаваемого был чуть ли не мешок на голове. Но это все ладно. Что на уме у Фруэстра?
  - Ждём, говорю же, - ответил капитан.
  - А потом? Фруэстр, мне не все равно. У меня поручение.
  - Син, знаешь, как лягушки живут? Они своими глазами различают только то, что движется. И его размер. Если меньше - жрут, если одинаковый - трахают, если больше - убегают. Очень похоже на нас, не кажется? Твое поручение, это... всего лишь поручение. Я тебе помогаю его выполнить, ты платишь. Мы не договаривались, что я перехожу в твое распоряжение. Я и не перешёл бы, ещё чего.
  Сказано было откровенно и на удивление по-философски для пирата. Лягушки, надо же. Пират - это как лягушка. Впрочем, остальные недалеко ушли. Но как бы его отговорить от нападения?
  - А если бы я тебе заплатил сверху? Чтоб ты не нападал?
  - И сколько же ты мне заплатишь, чтоб я отказался от судна с грузом? Груз может быть и ценным.
  Разговор явно зашёл в тупик. Фруэстр сказал:
  - Ладно, не расстраивайся. Меня от такого никто не отговорит, - тут он посмотрел ещё раз в трубу и вдруг дико заорал, - Эй, на фор-марсе!
  - Фор-марсовые!
  - Это бриг?!
  - Ага! Да! Бриг по курсу!
  - Вот, - сказал Фруэстр с горькой обидой, - и это как раз тогда, когда даже воякам Тислаэриса лучше не попадаться. Ладно. Ветер подходящий, на крутом бейдевинде бриг от нас отстанет, ежели что. Так что пока сближаемся. Может, это не военные.
  - А много здесь торговых бригов?
  - Найдется на нашу долю. Так! Вот ты иди и разыщи мне парусного мастера, где бы ни была эта паршивка.
  'Паршивка'? Это интересно'.
  - Фруэстр, ты просто хам. Понятно?
  И с этими словами изящная блондиночка в короткой юбке приземлилась на указательный палец капитана. Пикси в Тислаэрисе встречались не так уж часто (хоть и не были страшной редкостью) и Синголло ее разглядывал - украдкой, чтоб не нарушать приличий. Раньше он и не знал, что у пикси четыре жёстких стрекозиных крыла. Обычно их изображают с крыльями бабочек. Невольно захотелось потрогать.
  - Это наш гость? Тогда понятно, чего так на меня вылупился. Симпатичный, кстати. Не то, что некоторые - никак не побреются хотя бы.
  По идее, пиратский капитан за такие разговоры должен был убивать на месте. Но Фруэстр терпел. Или даже не терпел, а развлекался.
  - Дело есть.
  - Знаю я, что за дело. Дай глянуть.
  Фруэстр нацелил трубу куда надо, пикси взлетела и некоторое время смотрела в трубу, смешно болтая ножками и обнимая окуляр - словно матрос держался за штурвал. Фруэстр вновь подставил палец, пикси примостилась на нем.
  'Интересно, как она шьёт паруса? Она же ростом меньше, чем любая парусная игла'.
  - Нет, - сказала пикси. - Вообще не вижу. Надо ещё подождать. А то заблужусь, упаду в грозное море и буду вся из себя утонувшая.
  'Да, ничего не поделаешь. Я слышал, что пикси с лёгкостью видят отдельные волоконца в любой нитке, но неважно смотрят на расстояние. Тут нужно другое существо. Эльф хорошо подошёл бы, но такой, который отличает бриг от бригантины'.
  Видимо, Фруэстру пришли в голову те же мысли; он даже слегка дёрнулся, словно желая передать трубу Синголло, но тут же остановился.
  Время шло. От нечего делать Синголло все же попросил трубу, но мало что понял в крохотном прямоугольном силуэтике, выплывавшем из дымки. Время все шло, но наконец пикси сказала:
  - Дай ещё разок воткну. Ладно. Полечу. Скоро не ждите. Ыэх, промокнуть мои крылышки, да и долбанусь я, бедная, в пучинушку.
  Взлетела она, приняв откровенно неприличную позу и уже через несколько секунд растворилась в утреннем воздухе.
  Какое-то время Синголло смотрел ей вслед. Полет над морем куда-то почти до горизонта. Хотя бы и в хорошую погоду...
  - Разок попала в шквал, - капитан вновь угадал мысли эльфа. - Мы сделать ничего не могли. Самим бы не переломало все, что выступает. Думали, пропала девка. Нет, вернулась. Одно крыло сломала только. Всей бригантиной радовались, что крыльев четыре.
  И тут у Синголло неожиданно возникла мысль: как бы наилучшим образом использовать пикси в его основной работе. 'Не знаю, какой она парусный мастер, но в нашем деле могла бы... '
  Пару раз Фруэстр пытался с ним заговорить, но не вывел эльфа из раздумий; на все обращения Синголло отвечал односложно.
  Так шло время. Потом капитан поднял руку, согнутую в локте: пикси вернулась.
  - Дай отдышаться, - сказала она; похоже, полет действительно дался ей с трудом. - Короче, торговый.
  Фруэстр перегнулся через поручни и дико заорал:
  - Торговый!
  Не военный! Весь экипаж ответил ему воплями, кто-то даже пустился в пляс, причем на салинге, не без изящества перехватывая руки, чтоб не грохнуться на палубу. 'И что, вот так вот взять и отговорить их? Да, вот уж надежда, так надежда. Была'.
  - Две погонные пушки и по две лёгкие пушки с каждого борта.
  - Две погонные и по две лёгких с каждого борта! - вновь орал Фруэстр и экипаж страшно ревел ему в ответ: у 'Избавителя' все было куда солидней.
  - Ладно, красавица. Какой у него флаг?
  И вот тут пикси уронила красивое личико в руки и, раскачиваясь, заныла на удивление громким и неприятным голосом:
  - Ой, я сука, ой я сука, ой я су-у-ука. Забыла посмотреть. Ой я сука. Нет, посмотрела. Просто забыла. Кажется.
  'Давно такого тупого издевательства не видел. Может, и просто никогда'.
  - Да она чего?
  - Она не шутит. У пикси бывает вот такая забывчивость. Надо об этом помнить, если их в разведку посылаешь.
  - Ой сука...
  - Флаг - ничего. Если флаг не тот, просто пройдем мимо. Вот были бы это военные...
  - Сука-а...
  У нее явно кончался дух. Но Фруэстр все же очень осторожно поднес палец с пикси ко рту и рявкнул чудовищным капитанским ревом:
  -ЗАТКНИСЬ!!
  Капитанскй рык был страшен. Горизонт дрогнул. Синголло сделал шажок назад и потрогал уши - заложило. Пикси шлёпнулась на поручень мостика, чудом не повалившись на палубу. Ее не просто оглушило, ее, похоже, слегка контузило. Крылья она толком не успела расправить. Наконец, она села нормально, свесив ножки и сказала:
  - Дурак. Просто дурак. И знаешь, как у тебя изо рта воняет? Сейчас поднимусь и блевану на тебя, как воняет.
  - Иди, иди, сиротка. Займись грота-стакселем, ты вроде собиралась.
  'Нет, удивительно, просто удивительно, что капитан Фруэстр позволяет своим офицерам', - вновь подумал Синголло.
  Корабли сблизились до дистанции на которой с брига просто обязаны были увидеть 'Избавитель'. И тем не менее, бриг не менял курса.
  - Либо они твёрдо уверены, что мы не пираты, либо у них есть что-нибудь очень гнусное в рукаве. Магия какая-нибудь, - размышлял вслух Фруэстр. - Под каким мы там флагом? - и он обернулся к гафелю. - Ах, под этим...
  - Ладно, - решил он наконец. - Никакой магии нигде у них нет, потому что я так хочу. Слегка увалимся под ветер, чтоб им с прямыми парусами от нас бегать было некуда. Канонир!
  На его зов появился гном в кожаном плаще. На голове у него была бандана, цвет которой было сложно определить из-за въевшейся грязи, а на глазах - очки в кожаной же оправе. Оправа застёгивалась сбоку на большую пуговицу с цветной стекляшкой. Во всем этом, как ни странно, чувствовался определенный стиль.
  - Ты уже и сам, небось, все понял, - сказал капитан гному. И продолжил, обращаясь уже к Синголло, - Это у нас Манвин. Канонир.
  - Дело нехитрое, - отвечал гном капитану. - Понадобится непрерывный огонь из догонных и, возможно, пара бортовых залпов. С произвольного борта. Так?
  - Так. Иди организуй.
  Гном пронзительно свистнул и к нему подбежал тот самый орк, что вчера был в вельботе.
  - Ыть! Ыть! Хыгыгыть! -крикнул гном орку и слегка подпрыгнул на месте.
  Орк отвечал на это глубоким, чистым, по-настоящему певучим басом:
  - Не извольте беспокоиться, ваше императорское величество. Все сделаем в лучшем виде.
  И с этими словами очень осторожно посадил гнома к себе на плечи. Потом достал из длинного заплечного мешка какой-то странный мушкет с трубкой поверх ствола и передал гному.
  - Это он изображает, будто по-нашему говорит, - вздохнул орк, обращаясь к Синголло. - Смешно, понимаете ли.
  - Хлымть! - гном подёргал орка за длинное ухо, чтоб тот перестал точить лясы с эльфом и смотрел куда надо - и они отправились к догонным пушкам.
  За всеми этими разговорами время шло и бриг продолжал приближаться. Фруэстр разглядывал его уже без трубы. На палубе все казалось в порядке.
  Но наконец-то свершилось: бриг положил руль, резко уваливаясь под ветер, а команда медленно поползла по вантам, чтобы поставить все паруса. Отреагировали. Проблема была лишь в том, что до брига уже добивали бронзовые догонные пушки 'Избавителя'.
  - Пусть боги направят мою руку. Пусть боги направят руку каждого, кто со мной. И пусть нам улыбнется удача. Носовые - огонь! Поднять нормальный флаг! Поднять сигнал 'Лечь в дрейф'!
  И тогда у грота-гафеля 'Избавителя' заполоскался действительно красивый флаг: чёрное полотнище, по центру череп а за ним - весы с двумя чашками. Левая резко склонялась вниз, из-за чего белое коромысло весов наискосок перерезало черноту. Почти тут же резко грохнули две носовые пушки и точно по курсу брига встали фонтаны воды: первый выстрел - предупредительный.
  - А обязательно такой флаг поднимать? - спросил Синголло.
  - Обязательно, - тихо и серьезно ответил Фруэстр. - Нападать под чужим флагом - страшное западло. Наш настоящий флаг черный, сам видишь. Ну что, господа купцы, как насчёт по-хорошему?
  Ответ он получил до безобразия быстро. Корабли шли почти параллельными курсами, и тут с правого борта брига вылетели облака дыма и ударил тускловатый блеск. Одно ядро подняло фонтан у борта, а второе с противным вжиканьем прошило фор-марсель. Целились, прямо скажем, неважно.
  Фруэстр прямо задохнулся от возмущения:
  - Что? Нет, вы видели? Нет, вот вы видели? В честных мореходов! Стрелять! Так! Красный вымпел на грот! Бортовой левым!
  Корабли сблизились уже достаточно; легко читалось название брига - 'Полуночник'. Гном свое дело знал: уже через несколько секунд, четко, одна за другой грянули пять пушек левого борта. Фруэстр подождал, пока отнесётся дым и убедился: попали все пять, в корпус, как и задумывалось.
  - Следующие - по рангоуту.
  - Не надо, - сказал ему кто-то. - Спускают флаг.
  - Вот очень хотелось, чтобы со скандалом. А теперь мы им всем глотки перехватим. Потому что.
  Бриг лег в дрейф, 'Избавитель' без особого труда ошвартовался к нему и к Фруэстру подвели капитана.
  - А-а-а-ы-э, - сказал капитан брига и отчаянно блеванул себе на камзол.
  - Они там все такие. Как только на парусах никто не убился. Ведь и ставили, и убирали.
  - Капитан! У них там полный груз рома. Весь трюм забит. Они его принялись пить.
  - Это с чего вдруг?
  - Не поймёшь. Они разговаривают плохо. Чего делать будем?
  - Значит так! Все на погрузку рома! Эх, вот бы капитана протрезвить, чтоб рассказал, чего это они. Но как тут протрезвишь...
  - А я умею. Сварить эликсир?
  - Син? Надо же. Я думал, ты ничего не умеешь, даже сабелькой махать. Иди тогда к навигатору, у него вроде какие-то травки есть.
  И Синголло пошел к навигатору. Навигатор Хишатра был по совместительству местным колдуном и алхимиком. Ради такого дела у него на бригантине был свой уголок - лаборатория. Синголло ее одобрил: здесь максимум оборудования был весьма умело втиснуть в минимум места. В уголок вписалась даже бирюзовая астролябия - весьма массивное устройство, даже если среднего класса.
  Хишатры на месте не было. Синголло осмотрел стеллаж с ингредиентами. Как ни странно, там нашлось всё, что было ему нужно для работы. Правда, работа не слишком сложная, экзотики не требует. И по времени займет минут пятнадцать, что важно.
  На палубе же не происходило ничего особенного. Попытки найти хоть сколько-нибудь трезвого моряка успехом не увенчались: каждый последующий был пьянее предыдущего. И никто не хотел отвечать на вопросы, хотя должно было быть строго наоборот. Когда один вместо ответов на вопросы просто сполз по группе пиратов (да, он обнял их всех разом; по крайней мере, им так показалось) и захрапел, было решено, что искать здесь подходящих людей - занятие бестолковое.
  Так и продолжалось все пятнадцать минут, пока на палубе не появился Синголло с дымящейся пробиркой.
  - Ишь, в чем сварил!
  - А ты думал - протрезветь-то разом!
  Синголло подошёл к капитану брига:
  - А ну залпом! Горькое, - из пробирки шел лёгкий зеленоватый дымок.
  Капитан попытался уклониться и вывернуться, но ему слегка приложили саблю к горлу и заставили-таки выпить всю пробирку одним махом. Несколько секунд дым шел уже из капитанского рта, а потом эликсир сработал. За какие-то секунды взгляд капитана прояснился полностью.
  - Ну, что - победил? - сказал он Фруэстру мрачно.
  - Ты не охренел ли - стрелять? Сейчас возьму и перережу вас всех. С тебя начну.
  - А без разницы уже. Нам все равно всем крышка. А теперь и вам.
  - Может, расскажешь, в чем дело? Добрый совет: лучше расскажи. Мы, знаешь, людей не только трезвить умеем.
  - Да чего тут рассказывать? Перед рейсом пришел демон... ну, из переборки вышел и сказал, что сундук надо перевезти и если чего, из-за этого сундука нас всех того. А демоны, они же такие. Тут слово держат. Ну, мы и вскрыли груз. Потому что все равно. Вы же отберёте всё, что к палубе не приколочено. А под хороший ром подыхать - ещё туда-сюда.
  - Демон? Сундук?
  - Видишь подпалины на палубе? Это он ходил. И вон там фальшборт. Это он на него облокотился разок.
  - Навигатор?
  - Да. Это Крассантир. Похоже, не врут, что у него отняли большую часть силы. Иначе не стал бы он возиться, нанимать какое-то судно из-за сундука и вообще. Очень характерно, что древесина обуглилась, но пожар не начался. Из демона этого ещё такие язычки пламени временами стреляют, да?
  - В точности.
  - Фруэстр, с этим поганцем связываться не надо. Слишком много всего спалит, включая нас всех. И очень быстро. Даром, что сам потрёпанный.
  - Что за сундук?
  - Большой, человек влезет. Попросили перевезти. Не за так, конечно. Я его в свою каюту поставил.
  - Фруэстр, можно тебя на пару минут? - это Синголло.
  Они отошли в сторону.
  - Допрашивай его быстрей, он помрёт минуты через три.
  - Как помрёт?
  - Быстро, но мучительно. Такой эликсир. Трезвеешь мгновенно, но минут через десять...
  - Мда. Ну, вообще.
  - Надо было быстрее, плюс ты сам говорил, что всех перерезать.
  - Ладно, хрен с ним. Так! Ром весь перегрузили?
  - Все, кроме того, что они раздавили, капитан!
  - А сундук из капитанской каюты взяли?
  - Взяли, вон он!
  - Так! Всем внимание! Взять сундук и аккуратно, чтоб вам, АККУРАТНО перетащить обратно на бриг. Ясно?
  И вот тут вперёд выступила квартирмейстер.
  - Родной, - сказала она очень холодно, - а ты не слишком много на себя берешь? Начал добычей распоряжаться?
  - Золото мое, - в тон ей ответил Фруэстр, - мы с этой коробкой все гробанемся. Чувство.
  - А у меня чувство, что ты трясешься неизвестно от чего. Вот такой сундук из капитанской каюты! Оставить им! Пф!
  И тут Синголло увидел, что вокруг них собрался весь экипаж. Он вспомнил, что квартирмейстер имеет право отменить капитанский приказ. А то и вообще сместить капитана. Стало неприятно.
  Неизвестно, как бы развивались события дальше, но тут капитан брига, про которого все забыли, коротко хрипнул и схватился за грудь. Держась за нее, он медленно опустился на колени, дёрнулся, упал навзничь и начал загребать ногами. Из глаз и ушей пошла кровь. Он резко дёрнулся ещё раз и затих. Тишина была полной.
  - Вот так! - рявкнул мгновенно нашедшийся Фруэстр. - У него ящичек всего-то несколько дней в каюте стоял! Кто его к себе возьмёт? Ты? А вот может, ты? А ну АККУРАТНО взяли и перегрузили.
  И ведь сработало. Нашлись несколько храбрецов, приняли сундук и перетащили, как положено, стараясь держаться подальше. Квартирмейстеру Фруэстр лишь сказал: 'Хочешь стать такой же?' - и указал на лицо капитана брига, залитое кровью. Она не хотела, инцидент оказался исчерпан, капитана раскачали и швырнули через два фальшборта на 'Полуночник'.
  - Эй, всем счастливо оставаться! - гаркнул Фруэстр в рупор. Ему никто ничего не ответил. То ли боялись, то ли просто все заснули.
  Подняв фок и трисель, 'Избавитель' осторожно отходил от брига.
  - А теперь идём к Леофарину. Хишатра, давай, прокладывай курс.
  - А вот это уже серьезное отклонение, Фруэстр! И вот об этом мы уже говорили!
  - Син, с полным грузом рома мы до места твоего назначения просто не дойдем. Немного рома - это на борту обязательно. Но полный груз - чистая погибель. Ничьей власти не хватит их остановить, если дорвутся. Надо продать груз. Слушай, в любом случае это не слишком далеко.
  И 'Избавитель', скрипя рангоутом, начал поворот на юг, к Леофарину, ближайшему порту, где можно было продать ром по сколько-нибудь пристойным ценам.
  
  О пиве с колбасками
  Проснувшись, Синголло сразу заметил, что бригантина почти не качается. На какое-то время он даже подумал, не зашли ли они в какой-нибудь порт, но тут же заметил, что качка все же была, килевая, совсем короткая, деликатная. Он выбрался на палубу и даже замедлил шаги.
  Небо было ясным-ясным, дул ровный ветер (Синголло уже знал, что такой ветер называется бейдевинд) и 'Избавитель' ровно бежал вперёд, разрезая волны. А впереди была суша, а на суше стоял удивительный город, словно вырезанный из кости. И венчал этот город высокий замок, тоже весь белоснежный.
  - Никак проснулся и любуешься? - это незаметно подошёл Фруэстр. - Не приходилось здесь бывать?
  - Нет.
  - Да, эти ребята стараются особо в политику не лезть, таким, как ты тут делать нечего.
  - А ты уже знаешь, кто я такой?
  - Слишком хорошо догадываюсь, - Фруэстр оскалился. - А любуются по первому разу все. Да и я, хотя сколько раз видел. Вот там мы сдадим ром и потом уж точно займёмся твоими делами.
  При виде такой игрушечной, кукольной красоты о роме как-то не думалось.
  - Пойдешь на берег?
  - Да, соскучился по твердой почве.
  - Это бывает, это бывает. Но ты же сам понимаешь, что...
  Синголло понимал. Половина белоснежных домиков вблизи окажется трущобами, особенно ближе к порту. А к чудесному замку на холме стража и близко не подпустит таких, как он.
  - Будешь на берегу, возьми гондолу. Весь город в каналах, так двигаться быстрее всего.
  Синголло так и сделал: как только покинул порт, просто остановился на берегу канала. Уже через пару минут к нему подошла гондола. Где здесь хорошая таверна? Чистое, приличное место и чтоб от порта не особо далеко?
  Гондольер ничуть не обманул. В таверне было чистенько и не ходили пьяные толпы. Синголло взял себе большую кружку пива и острых горячих колбасок. Пол под ногами лежал твёрдо, не качаясь. За окном сквозь листву просматривались стены какого-то дома. Ну где такое увидишь на море?
  Колбаски тоже оказались отличные. Синголло уже откусил пару кусочков, запил пивом, пришел в состояние приятной расслабленности и тут ему все испортили.
  - Вы позволите, господин Синголло? - и напротив тут же уселся незнакомый тип. Второй незнакомый тип подтянул от соседнего столика табурет и плюхнулся на него рядом с первым.
  'Так, чего они от меня хотят? Не убить, иначе сразу бы выстрелили в голову или грудь и бежать. Или ножом в спину, тоже вариант. Посидим, послушаем'.
  - Чем обязан, господа?
  - Вашим нынешним поручением, господин Синголло. Вы нас выслушаете?
  'Меня выследили даже здесь. Совсем недурно. Но кто они? У меня, благородные господа, догадок нет. Может, сами скажут?'
  - Мы все выполняем чьи-то поручения. Не думаю, что вы в курсе моего.
  'Ну-ка?'
  - Мы знаем, кто вас послал. Мы знаем, что задание для вас нетипично. Мы знаем, что находится в вашем кожаном жилете, - и первый слегка показал глазами куда-то за плащ Синголло.
  'Он знает обо мне и нынешнем деле даже побольше моего. И не говорит, кто он сам такой. А вариантов много, много. Что ж, пусть скажет, что ему нужно'.
  - Ладно. Я позволю себе вернуться к своему вопросу: чем обязан?
  - Я сразу перейду к делу, - первый переглянулся со вторым и слегка вздохнул, словно собираясь с духом. - Ваше поручение не должно быть выполнено.
  'Но он не попытался сразу меня убить!'
  - Не должно быть выполнено? - Синголло выдал тонкую, хорошо рассчитанную усмешку, потом с серьезным выражением лица сказал: - Есть много способов остановить человека и договариваться с ним ни о чем не надо, ведь так?
  - Это, конечно же, так, господин Синголло. Но мы решили использовать последний шанс и поговорить с вами по-хорошему, простите за вульгарность.
  'Ну что, свою цель они обозначили. Представляться не хотят. Ничего-то из них не выжмешь, точно вам говорю. А я им ничего не сообщил, но они и так знают слишком много. Разных тайных обществ у нас пруд пруди, догадываться бесполезно.'
  - Господа, знаете ли, я всегда выполняю порученное. Вам понадобятся очень веские аргументы, чтобы меня отговорить. Почему я должен прекратить работу? Как вы намереваетесь меня убедить? И вообще - кто вы такие?
  - Мы не можем представиться, господин Синголло. К нашему большому сожалению. Вероятно, это облегчило бы наше дело. Но не можем. А вся ваша миссия... не только то, что вы везёте - это слишком опасно для обеих наших стран. Это все, что я могу вам сообщить. Если вы остановитесь...
  И он достал из-за пазухи довольно крупный кожаный мешок.
  'Золото. Только оно столько весит. Это на расходы, когда я буду скрываться с невыполненным заданием... и жилетом. Если бросить его в море, это ничуть не поможет. Что ж, работают они по-джентльменски, могли бы куда грубее. Взять и все бросить?'
  В гранях пивной кружки блеснули свечи. Резко так.
  'Нет, конечно. Они могут просто врать. Они - неизвестно кто, хоть и дали очень тонкий намек насчёт 'было бы легче договориться'. Хотя знают очень много.'
  Свечи блеснули ещё раз. Встало прорезанное лоскутами темноты лицо герцога.
  'А вот от него живым точно не уйдешь. Даже если эти деятели говорят правду, неизвестно, чем кончится дело. Если же подставить герцога - очень даже известно. И тут не вывернешься. Слишком многих против тебя бросят. Просто чтобы сделать из тебя пример'.
  - Господа, все это очень интересно, но мы теряем время.
  - Очень жаль, господин...
  - Мы теряем время, - повторил Синголло, чуть-чуть, самую малость повысив голос.
  - Что же, так тому и быть, - произнес первый, вставая. - Слышь, пошли.
  Они встали и ушли. Синголло доел остывшую колбаску и запил щедрым глотком пива.
  'Интересно, я подписал себе смертный приговор? Посмотрим, посмотрим. Не в первый раз, в конце концов, со мной пытаются 'по-хорошему', а там и 'по-плохому'. Не в первый'.
  Он принялся за вторую колбаску, пока совсем холодной не стала. Тут ему помешали ещё раз.
  - Вы позволите, господин Синголло?
  Опять двое, но уже другие. Эти не сразу полезли за стол а все же подождали, пока эльф не пригласил их вежливым кивком.
  - Хорошая погода, господа, - сказал Синголло мрачно. Второй раз начал уже становиться утомительным.
  - Перейдем сразу к делу, - сказал этак проникновенно первый из вторых. - Мы многое знаем о вашем поручении. Больше, чем вы сами.
  Вообще, тут следовало бы встревожиться. Но Синголло почувствовал лишь раздражение: ну вот, опять.
  - Вы следите за мной.
  - За вами следят уже многие, господин Синголло. Слишком многие.
  'А я, кажется, уже догадываюсь, откуда вы двое взялись. Вот по этой вашей театральности. Вам ее не изжить. Но это-то ладно. Как я, с совершенно тайным поручением герцога спалился так, что скоро уже и трактирщик скажет мне что-нибудь этакое, таинственно вращая глазами? Вот вопрос. Но это не я прокололся. Кто-то меня выдал. Кто-то в герцогской канцелярии. И что теперь? Свернуть задание? Вся секретность нарушена'.
  Синголло захотелось сломать эту дурацкую торжественность:
  - Чего надо-то?
  Торжественность ломаться не захотела.
  - Мы хотим, чтобы вы знали, господин Синголло: мы на вашей стороне. Вам поручено очень важное задание. Вы непременно должны добраться до своей цели и сделать все, как предписано. От этого многое зависит. Когда понадобится, мы придем к вам на помощь. Не следует нас пугаться... когда мы окажемся рядом.
  - Это все?
  - Пока что все, господин Синголло. Но только пока.
  'Тьфу'.
  - В таком случае, господа, - и слово 'господа' эльф произнес с особым выражением, - не вижу, почему бы вам обоим не насладиться этим чудесным днём где-нибудь ещё.
  - 'Обоим'? Нас больше чем двое, намного больше.
  'А вот теперь я почти не сомневаюсь, кто вы такие. Если, конечно, это не очень тонкая игра'.
  И они тоже встали и ушли.
  'Очень надеюсь, что никого третьего не будет'.
  Третий появился немедленно. Он безо всяких приглашений уселся на табурет, поправив звякнувшую шпагу и энергично заговорил:
  - Грёбаный ром. Все гномы, Син - сволочи, вот что я тебе скажу. Еле договорился. А уж по какой цене - это просто позор. И вот скотина, взял себе моду называть меня не иначе как 'господин пират'. Вот дрянь. Да, я пират. Но не люблю, когда мне об этом напоминают.
  - Ты как меня нашел?
  - Тебя? Запросто. Взял гондолу и попросил отвезти меня в приличный кабак, и такой, чтоб недалеко от порта. Вот и все. То, что ты здесь надолго, было ясно, когда ты сказал, что по суше соскучился. Нашел с первого раза, хыхы. Как ром? Черт, в смысле пиво.
  - Ты знаешь, а вполне приличное.
  - Тогда пойду тоже себе возьму, - Фруэстр (конечно, это был он) поднялся и на него тут же натолкнулся какой-то человечек, который, по скверной привычке, бежал, повернувши голову в сторону.
  - Ой! Ой! Извините!
  - Ладно, - сказал Фруэстр, мрачно смерив человечка взглядом, - бывает.
  На этом бы все и закончилось, но вдруг в таверне раздался тоненький, сверлящий вопль:
  - Куда?! Куда ты, сука клепаная меня тащишь?! На тебе, дрянь желтопузая! Н-на!
  - А-а!! - дико заорал человечек, успевший отбежать на несколько шагов и державший руку в кармане.
  - Ах, вот оно что, - задумчиво произнес Фруэстр.
  И неторопливо извлёк из ножен шпагу. Синголло потянулся было за рапирой, но сообразил, что не надо.
  Человечек выхватил руку из кармана. Рука была вся в крови, а на среднем пальце чисел и извивался объёмистый кошелек Фруэстра.
  - Капитан, выпусти ему кишки! - завизжал кошелек. - Все только и норовят из кармана вытащить, сил нет!
  Тут он извернулся и впился в палец карманника посильнее. Карманник завыл вновь.
  - Ну все уже, все. Не надо больше, - сказал Фруэстр. - Иди к папочке, - и подставил ладонь. Кошелек раскачался на пальце (карманник зашипел), ловко прыгнул в ладонь Фруэстру и тот убрал его во внутренний карман кафтана. Синголло успел заметить, что на кожу нашиты в два ряда железные треугольнички. Зубы. Наверное, ещё и заточенные. Такими можно палец прокусить до кости. Фруэстр избегал порезов, по всей видимости, лишь потому что в обычном состоянии кошелек держал их плашмя, прижатыми к коже.
  - Сдавать тебя стражникам я не собираюсь, принципы не позволяют, - проговорил Фруэстр все с той же задумчивостью. - Правда, что ли, кишки выпустить? А?
  - Выпусти ему, хозяин! Выпусти! Чуть меня не украл!
  - Эй, это давайте на улицу! Знаете, сколько здесь пол мыли? - вмешался трактирщик.
  - Ладно, - Фруэстр, похоже, принял решение. - Ты, букет гнойного запаха, иди на улицу, сейчас я выйду и буду выпускать тебе кишки. Вот только пива попью. Эй! Есть в этом доме ещё пиво с колбасками, как у вон того господина? - и он указал на Синголло.
  - Есть, а как же, - немедленно отозвался трактирщик.
  - Легко ты людей милуешь, - заметил Синголло, когда они устроились за его столом и капитан тоже оказался с пивом и колбасками.
  - А что с ним делать? Грохнуть его здесь никто не позволит, моей власти нет. Пусть гуляет, гаденыш мелкий. А что это за пирожки моржовые с тобой разговаривали?
  - А, эти... Скажем так, они знают, кто я такой. Ты говорил, что тоже знаешь.
  - Ну как - знаю. Я знаю, что ты шпион. Это у тебя просто на лбу написано. Но ты не просто шпион, ты убийца. Тебя посылают убивать. Это уже не совсем на лбу, но написано. И ты не просто убийца, ты отравитель, такая у тебя специальность. Видели в действии. А сейчас тебя послали доставить что-то в твоём жилете, не зря ты его никогда не снимаешь. И тебе это не нравится, вот уж что заметно, так заметно. Тебя уже нашли, но убивать не стали. Либо ты с ними договорился, либо у них какой-то сложный план насчёт тебя. Вот и всё, что я знаю.
  - Немало.
  - Зря я тебя взял, конечно. С другой стороны, так жизнь становится интересней.
  Фруэстр глотнул пива и продолжил:
  - Кстати, об интересной жизни. Скажи мне как эльф: эльфы любят прыгать в окна?
  И показал глазами на дверь. У двери стало людно: рядом с ней толпились примерно шестеро крупных мужиков.
  - Эльфы-то? Да мы просто обожаем.
  - Тогда не будем тянуть!
  И с этими словами Фруэстр вскочил, схватил табурет, швырнул в окно, высадив стекла с рамой и тут же выскочил. Синголло после секундной паузы последовал за ним. Первый этаж.
  Выскочив, Синголло тут же остановился: он совершенно не знал города, куда бежать - непонятно. Но Фруэстр знал.
  - Налево, за угол!
  Они свернули за угол и тут же чуть ли не нос к носу столкнулись с четверкой стражников.
  - А ну стой!
  Впоследствии Синголло, вспоминая эту историю, думал: с какого момента ситуация стала необратимой? В принципе, вот сейчас можно было остановиться и решить дело миром. Может, даже напустить стражников на преследователей: они тут нас убить хотят, знаете ли. Но Фруэстр, похоже, терпеть не мог, когда ему командовали 'Стой!'. Он развернулся и бросился в обратном направлении, крикнув:
  - На мост!
  Теперь низенький мост через канал (как раз по этому каналу Синголло добрался до таверны) был слева от них. Преследователи потеряли массу времени, поскольку выпрыгивали в то же окно, что и наши герои - вшестером это невозможно сделать одновременно.
  А на мосту стоял патруль - ещё четверо стражников.
  Пожалуй, и здесь ещё можно было разойтись мирно. Но тут стража резко подобралась: из-за поворота набережной выскочили ещё мужиков шесть, и с оружием наголо.
  - Господин Синголло, вы в полной безопасности, - сказал первый из них, чуть запыхавшись.
  - А ну-ка оружие в ножны! Мы здесь решаем, кто в безопасности, а кто не очень! - это один из стражников, конечно.
  - Мы очень не советуем вам его трогать, жабоглоты, - сказал один из тех, что выскочили из-за поворота.
  'Ну вот и все. Кусочки головоломки стали на место. Партия номер один - Колыбель. Действительно обидно, что именно им захотелось меня убить. А партия номер два - Вуаль, и они даже не очень скрываются. Но какое им дело до меня? Впрочем, им почти до всего есть дело. А вот про жабоглота он зря сказал. Ох, и зря'.
  И тут всем стало ясно, что добром это кончиться не может. Лейтенант стражников подозвал одного из подчинённых, шепнул ему что-то на ухо и тот убежал, придерживая палаш.
  - Господин Синголло, кто это с вами?
  - Лучший друг, - ответил Синголло агенту Вуали не моргнув глазом. 'О, они, оказывается, не знают, кто это со мной. Значит, не знают, и как я сюда прибыл? Или знают, только сам Фруэстр им не знаком?'
  - В нашем мире все обманчиво и вы не можете знать, кто друг, а кто враг. Надеюсь, что вы преувеличили насчёт лучшего друга, потому что сейчас вас ждёт потеря. Мы не можем рисковать, оставив вас непонятно с кем.
  - О-о, - обрадовался Фруэстр, - а чего болтовни-то столько? Уже давно убили бы, а?
  И мгновенным движением выхватил шпагу. Агент Вуали шагнул вперёд, оглянувшись на своих соратников, но в этот момент к действиям перешла Колыбель: ее человек, широко размахнувшись, метнул в одного из вуалевцев кинжал. Попал всего-то в плечо, но вуалевец рухнул, как подкошенный.
  - У них все оружие отравленное, берегись, - сказал Синголло Фруэстру.
  - Ага, понял, спасибо, - отозвался тот.
  Главный вуалевец уже подбежал, но тут Фруэстр нанес страшный рубящий удар сверху вниз, безо всяких изысков. Вуалевец попытался парировать, но какое там - тяжеленная шпага Фруэстра просто отбросила его рапиру в сторону. Продолжая удар, Фруэстр рубанул вуалевца по основанию шеи, разрубив его до груди.
  Люди Колыбели кинулись на Синголло, но отбиваться ему пришлось в первую очередь, от стражника. Стражники, похоже, решили прикончить всех, раз уж нарушители порядка оказались настолько скандальными. Колющий удар палашом был очень неплох, но эльф выступил ещё лучше: отбил палаш в сторону и почти без замаха воткнул рапиру стражнику в бок, сквозь слабенький кожаный доспех. Тут и колыбелевец наскочил.
  Рапира Колыбели... Наверняка с секретом, очень нехорошим секретом. На несколько секунд Синголло даже ушел в глухую защиту, так ему не хотелось получить даже лёгкий укол. И это при том, что и его рапира была непростой. Неизвестно, чем бы это кончилось, но тут из груди человека Колыбели выскочило кровавое волнистое лезвие. В бою Фруэстр мог двигаться неправдоподобно быстро.
  Тут на него кинулся стражник со своим палашом. Палаш он зачем-то отвел в сторону и Фруэстр тут же достал противника очень неожиданным ударом: низким, горизонтальным, рубящим по ногам. И тут же отскочил назад. Видимо, удар волнистым лезвием сразу оказался очень болезненным: стражник припал на колено и посмотрел на раненую ногу. Быстрое движение, но капитан ещё быстрее прыгнул вперёд и чуть в сторону и нанес косой удар сзади под шлем, с хрустом выдернув волнистый клинок сквозь разрубленный позвоночник. Стражник повалился как куль - он умер мгновенно.
  'Мы убили уже двоих стражников. Это что же будет?' - успел подумать Синголло.
  Словно в ответ на его безмолвный вопрос послышалось цоканье конских копыт и звон колокола. Обычно так разъезжают пожарные команды, но тут было совсем другое.
  На мост выскочила повозка, летевшая во весь опор. Один из возниц правил, второй яростно звонил в колокол. А за ними сидели четверо здоровенных мужиков. Одеты они были в полные латные доспехи, сверкающие из-под плащей и вооружены были цвайхендерами.
  Красно-синие плащи, цвет городской стражи. Какая-то гвардия.
  - Вот это приехали, - только и сказал Фруэстр.
  Все их противники придерживались того ж мнения. Стражники отскочили железным мужикам за спины. Остальные начали пятиться, постепенно сбиваясь в кучу и забыв прежние распри. Один вуалевец выхватил из-за пазухи пистолет и выстрелил с небольшого расстояния. Обладатель лат с грохотом сел на задницу, но тут же начал подыматься: пистолетная пуля кирасу не пробила.
  Другой гвардеец проделал жуткую вещь; с трудом верилось глазам. Он с лязгом прыгнул вперед и прямо в прыжке нанес стрелявшему сильнейший косой удар цвайхендером. У вуалевца отвалилась голова и плечо с рукой, все ещё державшей пистолет. Все шарахнулись ещё дальше.
  - Эх, - сказал тут Фруэстр, - не могу.
  С этими словами он взял шпагу на обратный хват (и взял очень изящно, подбросив ее в воздух), после чего кинулся на гвардейца отделившегося от группы, страшно крикнув:
  - УБЬЮ!
  Тот развернулся, занеся меч, но Фруэстр резко свернул, высоко подпрыгнул, и, взяв шпагу двумя руками, со скрежетом вогнал ее точно в тонкое забрало другого гвардейца, стоявшего недалеко. Тот рухнул, как подкошенный; капитан, наступив ему на голову, с усилием выдернул шпагу и отскочил назад.
  Трое двинулись на Фруэстра, но тут вперёд вышел Синголло.
  - Син, не ходи! - заорал Фруэстр. - Убьешься!
  Но Синголло уже взял рапиру левой рукой, а правой сделал какой-то странный взмах, резко остановив руку на полдороге. У гвардейца спереди отлетело от головы лёгкое белое облачко, он выронил меч и принялся с громом колотить себя по доспехам. Потом медленно опустился на мостовую, поворочался и затих.
  - Ещё желающие есть? - рявкнул Синголло.
  Все как-то приостановились, никто не отвечал, и тут из-под моста раздалось:
  - Синголло, сюда! И ты тоже давай!
  Эльф подбежал к перилам. Из-под моста вышла гондола и гондольер махнул рукой. Тут зашевелились все - похоже, и стражники, и агенты твёрдо решили объединиться против двоих наших героев.
  - А ну не бери их! - заорал кто-то из вуалевцев.
  Размышлять дальше было просто неразумно. Мост через канал был низким, как раз таким, чтобы гондольерам в гондолах не приходилось сильно пригибаться.
  - Нас тут двое, знаете ли, - сказал эльф, после того как они с капитаном очутились в гондоле.
  - Да я уж понял, что своего дружка ты не бросишь. А они вот не поняли. Ну вот, ты останешься в живых, а это главное, что мне поручили. Подумаешь, кто-то ещё с тобой был. Ладно. Куда гребем?
  - В порт. Навались.
  - Навалиться так навалиться, - ответил гондольер.
  После чего убрал кормовое весло, которым греб до этого, достал два длинных бортовых, вставил их в уключины, выдвинул какую-то потайную, очень широкую банку с полированным верхом и спустил штаны до колен.
  - Смотри, что сейчас будет, - заметил Фруэстр.
  Под штанами обнаружились кожаные шорты. Гондольер уселся на банку и погреб, да так, что Фруэстр поднял брови. С каждым гребком гондольер в своих шортах елозил по банке взад-вперед, отчего гребки получались небывалой длины. Гондола разогналась до действительно большой скорости; мост вскоре исчез из вида. Какое-то время и стражники, и агенты пытались преследовать ее по берегу, но какое там.
  - Ко всему надо... подходить... реалистично, - философски заметил гондольер. - Друзей не бросают... и нечего на это надеяться.
  - Ты ведь тоже работаешь на Вуаль? - голос Синголло был вкрадчиво.
  - Так... подрабатываю. Ты должен попасть куда-то там... я это обеспечу. Чуток заработаю.
  - А кто эти вторые? - спросил Фруэстр. - Про Вуаль я догадывался, но это что за типы? Они тебя вроде сразу убить хотели.
  - Это Колыбель.
  - Даже не слышал про таких.
  - Ещё одно тайное общество. Про него мало кто знает. Не то, чтобы это был страшный секрет, просто мало кому интересно, что ли. Ещё могу тебе сказать, что я в нём начинал.
  - Во как. И тебя хотят грохнуть, потому что ты какой-то там отступник?
  - Нет, не поэтому. А почему, я и сам пока не знаю. Но своих убивать они не любят. И вот, тем не менее.
  - Самый интересный вопрос. У нас на хвосте два тайных общества, так?
  - Так.
  - Надо бы валить отсюда, а ром-то мы не продали.
  - Ты же вроде говорил, что все?
  - Я договорился и получил задаток. Но его ещё не перегрузили с бригантины. Мы все ещё с грузом.
  - Порт... скоро.
  Синголло подумал.
  - Лучше сейчас свалить. Эти не отстанут. Высади нас у мола, дальше мы сами. И вот ещё что. Добрый тебе совет, как подрабатывающему. Бросай все и беги. Лучше прямо сейчас. И гондолу брось.
  - А с чего бы это?
  - Ты не выполнил приказ офицера Вуали. Прямой приказ. За это с тобой не деньгами расплатятся, очень даже не деньгами. Серьезно говорю.
  Гондольер немного подумал и сказал:
  - Да пошли они все. Но за совет спасибо.
  Фруэстр и Синголло высадились далеко от 'Избавителя'. По крайней мере, не указали сразу, на каком корабле пришли. Впрочем, за ними могли следить и в порту, что сделало бы их пешую прогулку ненужным усилием.
  - Вот так человек и выбрал себе судьбу, - сказал Синголло задумчиво.
  - Убьют за то, что меня взял?
  - Сегодня же, скорее всего. Вероятно, просто ножом, безо всяких хитростей.
  - А ловко ты железного парня завалил. Я даже и не совсем понял, как это ты.
  - Наверное, он уже проснулся. Ага, если нет прямой необходимости, то и убивать не особо надо. А как - смотри. Бросаешь этот флакон, нить разматывается, захлёстывается вокруг шеи, флакон разбивается о голову.
  - Так это если железный шлем. А голова-то - она же мягкая.
  - Разобьётся, как миленький. Тут ещё маленький взрывной заряд. Выдергиваешь вот это и можно бросать. Тренировка нужна, конечно. Ещё какая.
  - Ишь ты. А чего он так себя колотил, пока не упал?
  - Пока не заснешь, у тебя дико чешется все тело. Невыносимо. Видел, он даже меч выронил, так почесаться хотелось. А кошелек у тебя замечательный.
  - У одного некроманта отнял. Он туда чью-то душу засадил, смеха ради.
  Уже на борту, ожидая народ с берега, Фруэстр рассказывал в компании офицеров об их с Синголло приключениях. Все внимали, удар эльфа привел пиратов в восторг, а гном сказал, что берется сделать пистолет, пробивающий любую броню. Конечно, с разумного расстояния.
  
  О дружбе
  И вновь 'Избавитель' был в море, и вновь Синголло проснулся поутру в своем гамаке. На палубе тоже все было как обычно. Фруэстр стоял на мостике, взявшись за перила и смотрел куда-то вдаль. Синголло всегда заставал его в таком положении и даже задумывался: а спит ли капитан когда-нибудь?
  Словно почувствовав его приближение, Фруэстр обернулся и махнул рукой: доброе утро. Синголло махнул в ответ и остался стоять. На него вновь навалилось странное, не слишком приятное ощущение, не отпускавшее его с момента той самой драки со стражниками... ну и всеми остальными.
  Влипли-то они оба, это верно. По разным причинам, но стоять плечом к плечу пришлось так или иначе. Но только ли дело в этих причинах? Ведь может быть и ещё одна причина, тянущая за собой всякие осложнения, а временами просто опасная. И называется она 'зарождение дружбы'.
  Любой дружбы, в особенности сопряженной с делом, Синголло опасался. Дружба не столько усиливает, сколько даёт новую точку уязвимости: теперь ты ещё и должен заботиться о своем друге. Да, конечно, и он заботится о тебе, но если твоя работа - работа одиночки, то это перестает действовать. Не надо мне дружбы, спасибо, я сам. Не к чему в моем деле приложить дружескую помощь.
  И вот пожалуйста. Что интересно, Фруэстр ведь честно сказал, что сдаст Синголло при первой серьезной угрозе. А потом ещё и добавил, что вообще зря его взял. На дружбу не очень-то тянет. То, что они дрались вместе, как и было сказано, вполне объясняется всякими внешними причинами.
  И все же, и все же...
  Простой вопрос: почему Фруэстр продолжает ему помогать, хотя из-за этого находит все новые приключения на свою просоленную капитанскую задницу? Всё-таки какие-то сантименты? Или капитан каким-то совсем уж хитрым образом вовлечён в эту игру и даже их первая встреча была не случайной?
  'Ну к демонам это все, тут запросто сломишь голову', - мрачно думал Синголло, глядя в капитанскую спину. - 'Не хватает мне сведений, вот что. Пусть все идёт, как идет'.
  Он взялся за поручни покрепче и вдруг его словно ударили по рукам - настолько сильным было нахлынувшей ощущение и исходило оно от корабля.
  На борту 'Избавителя' Синголло почувствовал себя в безопасности.
  И это при том, что по-настоящему в безопасности не мог чувствовать себя нигде. Особенно сейчас, когда точно знал, что его хотят убить. Но именно здесь никто не воткнет ему кинжал под ребра и не подсыпет яду в кружку. За этими дубовыми досками ему ничего не угрожает. Ничего.
  Тут Фруэстр вдруг обернулся вновь, ухмыльнувшись. Этот кривой оскал показался Синголло приветливейшей из улыбок. А пролетевшая мимо Лори вдруг зависла рядом с его лицом, показала язык и сделала ещё один, очень неприличный жест - и Синголло искренне рассмеялся.
  'Здесь мне ничто не причинит вреда. То, что помогают - так и неважно почему, главное, чтоб помогали и дальше'.
  Наплыв, волна спокойствия постепенно сходили на нет. И тут Синголло вдруг вновь почувствовал сонливость. Не выспался, что ли, ночью? Да, наверное. Но дело ещё и в том, что он по-настоящему почувствовал себя дома. В своем логове. Там, где можно отоспаться за все предыдущие нервные дни и ночи.
  'Пойду ещё прилягу. Где-нибудь до обеда', - подумал эльф и пошел.
  Но тут его чуть не сбили с ног два пирата, ворвавшиеся на мостик.
  - Капитан, глянь! - и один из них разжал кулак.
  Фруэстр сдвинул треуголку на лоб, крепко почесал затылок и спросил:
  - Вы где это нашли?
  - В бочонке рома! У него дно оказалось двойное! Так-то мы бы поняли, что там не ром, по весу, но вот двойное дно и золота туда не очень много насыпали. Кэп, и ведь неизвестно, сколько у нас таких бочонков!
  - Так, - сказал Фруэстр, - понятно. Кто-то перевозил золото вместе с ромом. И даже на 'Полуночнике' не знали. М-да. Син! Похоже, мы не зря этих стражников порешили. Мы теперь при золоте, - и капитан показал эльфу золотую монету. Фатаринская. Большая, тяжёлая.
  Синголло почти не отреагировал. Спать хотелось все сильнее. Он вяло сказал об этом.
  - А, ну придави. А мы тут постоим, подумаем. Какая интересная новость, а?
  И Синголло действительно пошел спать. Уже в гамаке он подумал, не подсыпали ли ему чего такого, но мысли уже путались и размышлять не было никакой возможности.
  Он проснулся ближе к обеду, как и хотел. Спал крепко, видел даже какой-то сон, но запомнил лишь яркие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву. Проснувшись, вспомнил про свою мысль про усыпление, ощупал себя - жилет был на нем. Кожаный жилет, который так важен.
  И почувствовал, что что-то не так. Тут же понял, что: на бригантине было подозрительно тихо. Ни криков, ни топота по палубе. Синголло быстро поднялся наверх.
  На юге собрались почти все офицеры, большинство - с подзорными трубами. Фруэстр стоял в полоборота к корме и изображал безразличие. Заметно было, что именно изображал. Команда в основном собралась на верхней палубе и стояла, глядя в сторону кормы. Лица у всех были мрачные.
  - Что там? - спросил Синголло у всех сразу.
  - Фрегат, - ответил ему кто-то. - Нагоняет.
  При виде Синголло Фруэстр вообще отвернулся от кормы и принялся набивать трубку.
  - Вот смеху-то, - сказал он эльфу. - Фрегат, да какой ходкий. Нагоняет нас. Войны нет, так что это охотник. Причем скорее всего, его успешно нанял кто-то из твоих друзей. Они точно знают, куда мы движемся, иначе не нашли бы нас в море. А может, и ещё как-то нашли. Даже скорее всего. Так что ночью мы от них можем и не скрыться. Нагоняет не слишком быстро. При таком раскладе я бы приказал выкинуть за борт весь ром, но с этим золотом... Про него все уже знают. И совершенно меня не поймут. И я сам бы не понял.
  'Действительно, вот смеху-то. Без рома и золота мы бы ушли. Но с ними нас догонят, перевешают, а ром и золото заберут себе. Впрочем, не знаю, как они, а я в петлю не полезу, когда предложат. Можете меня зарубить, или застрелить, если хотите. Так почетней. А жилет? Да выкинуть его за борт и вся недолга'.
  - Как там? - крикнул Фруэстр Хишатре.
  Бирюзовую астролябию установили на мостике, она слегка светилась и Хишатра делал лёгкие пассы над поверхностью сферы.
  - Минут через пять сделаю порыв. Не очень сильный, - ответил он. - Больше сделать пока ничего не могу.
  - А если узел развязать на нити?
  - Это уже третий узел, капитан. И нить не очень надёжная. Был бы второй, мы бы получили сильный порывистый ветер. А так получим шквал.
  - Их не зацепит? Нельзя вообще как-нибудь на них шквал напустить?
  - Только когда будут близко. Сейчас их не захватит.
  - И других нитей у тебя нет? - Фруэстр скорее утверждал.
  - Уж очень редкий товар, капитан, - Хишатра продолжал делать пассы.
  Через пять минут ветер действительно стал порывистым, потом ударил рывком. Паруса даже загудели. Бригантина резко прибавила скорость. Фруэстр взялся за трубу.
  - Вот же силы демонские, - сказал он. - На, глянь на это. Скоро будет весело по-настоящему.
  Синголло взял трубу. Фрегат был уже хорошо различим, уже не как силуэтик в дымке. И ярче всего выделялись пенные 'усы' у него под форштевнем - они светились довольно ярким, каким-то нервным бело-голубым светом.
  - Ого, что он сделал, - сказал Хишатра, оторвавшийся от астролябии и тоже взявшийся за трубу. - Ладонь Дилотла, не меньше. И не пожалел ведь. Они очень хотят нас нагнать.
  - Ты вообще можешь чего-нибудь наколдовать, чтобы он отстал?
  - Нет, - сказал Хишатра сразу. - Было, но все повывелось. Кэп, если интересно мое мнение - он нас нагонит. Я уже сделал все возможное.
  - Но узелок-то ещё не развязал?
  - Вот только узелок. Когда сможем его развязать, он уже вовсю станет в нас из пушек шарашить. Не знаю, чего будет с этим узелком.
  - Ясно, - ответил Фруэстр и тут же вновь отвернулся от кормы, приняв небрежную позу.
  - Что за узелок? - спросил Синголло, лишь бы что-нибудь сказать.
  Навигатор устроился на хвосте поудобнее и достал из кармана грязного камзола какую-то верёвочку. На ней был завязан узел.
  - Смотри, - сказал Хишатра. - Раньше этих узлов было три. Развяжешь первый - получишь хороший ровный ветер. Развяжешь второй - будет что-то крепкое, но ещё не шторм. Два мы уже развязывали, остался только третий. Понятно, да? А плели нить не очень аккуратно и ветер тоже не очень будет аккуратный. На нас налетит шквал. Сделать так, чтобы это на них он налетел, я не могу. Вот и вся музыка. Другой у меня не осталось.
  - Но ты все же подумай, подумай, - сказал Фруэстр задумчиво. - Может, вспомнишь чего.
  И тут неожиданно заговорила Альваэрель, которая тоже стояла на мостике с трубой:
  - Ты говорил, что им нужен только наш пассажир?
  - Да вроде как, - отозвался Фруэстр. - Они мне не докладываются, сама понимаешь.
  - Ну так выдадим его и дело с концом. Ляжем в дрейф и...
  'Вот, значит, как. Что ж, спасибо, спасибо. Вот тебе и чувство безопасности. Впрочем, честно предупреждали'.
  Но тут Фруэстр сказал:
  - Ляжем в дрейф, да? А они нас успешно перевешают, потому что им нужен не только он, но и награда за наши головы. А награда должна была подняться, после нынешних-то приключений. Представляешь, потом тебя обезглавят и твою умную башку подвесят под бушприт. А птички будут расклевывать твои красивые чисто эльфийские глазки.
  - Пускай их расклевывают. Это риск, но по-другому от них не уйти. Сам же видишь.
  - Не знаю, не знаю. Пушки на корме у нас ещё есть.
  - А у него есть пушки на носу. Он собьёт нам грот-мачту, на этом все и закончится. И потом, необязательно же все это делать впритык, если уж тебе так неймётся. Высадим его в шлюпку вот прямо сейчас, они его подберут...
  Фруэстр задумался и принялся скрести себе бороду одним лишь указательным пальцем. Борода при этом издавала какой-то хрустящий звук, довольно неприятный на слух.
  - Если упрешься, соберу команду. Как квартирмейстер. Покомандовал, и хватит.
  - Вот как? - протянул капитан задумчиво. - Не ожидал от тебя, Аль. Не забуду. Пока что подумай вот о чем. Как только его возьмут на борт, он расскажет о нашем золоте. Ведь расскажешь, а, Син?
  - Сразу же. И не сомневайтесь.
  - Вот видишь. И тут их уже ничего не остановит. Все получат. И Сина, и награды за головы, и ещё золото.
  Тут задумалась уже Аль. И, наконец, произнесла:
  - Ну и что ты предлагаешь?
  - А какие у нас есть варианты? Стрелять будем. Манвина ко мне!
  Подошёл гном.
  - Ну что, - буркнул он, - я уже все понял. Уйти не получается, надо сбить им фор-стеньгу. А они в это время будут нам уродовать грот-мачту и руль, на выбор. Артиллерийская магия у них тоже наверняка есть. Лори, ты не слетаешь, не посмотришь, сколько и каких там у них пушек на носу?
  - Прости, милый, в пушках я не разбираюсь. Но посчитать могу, - и пикси исчезла.
  - Нагонит значительно до наступления темноты, - Хишатра оторвался от трубы, - и вот тогда будет жаркая беседа.
  - Да уж знаю. Пушек у него больше раза в два. Если чего, развязывай свой узелок и пропади оно все пропадом.
  Хишатра мрачно кивнул:
  - Развяжу, не беспокойся.
  - Мужики! Будем драться! - и Фруэстр потряс кулаком в воздухе.
  Мужики ответили дружным ревом.
  'Надо же, их и не волнует, что дело безнадежное. Так. Жилет. Не забыть вышвырнуть'.
  - Скоро уже. Сначала тоже будет целиться по рангоуту.
  'Да, скоро. Что буду делать я? Побегу к пушкам, когда дойдет до бортовых залпов'.
  Манвин уже возился у кормовых пушек; его верный орк стоял рядом. Гном приделывал на ствол левого орудия какой-то очень странный, громоздкий механизм с несколькими ручками, зеркалами и зрительной трубой. Механизм крепился на стволе приспособлениями, напоминавшими клещи. Сейчас гном затягивал их специальными винтами.
  Пока шли эти разговоры, фрегат все приближался. Видимо, там ещё раз бросили Ладонь Дилотла - пена под носом светилась даже ярче, чем в прошлый раз. Синголло не разбирался в морской магии и не знал, различается ли Дилотл по степеням силы. Но сейчас казалось, что фрегат даже немного поднялся вверх из воды.
  - Представляете, мужики, - сказал Хишатра, - вдруг окажется, что он вовсе не нас преследует. Вот так возьмёт и пройдет мимо.
  Никто не засмеялся. Все, собравшиеся на мостике, разглядывали фрегат, кто в трубу, кто так. И более или менее успешно изображали полное спокойствие.
  - Ага, - сказал, наконец, Фруэстр.
  На нок грота-рея фрегата поползли два сигнальных флага.
  - Сейчас даст предупредительные. Манвин, как там у нас?
  - Впритык, но добиваем до фор-стеньги и рея. С шансом попасть.
  - Не хочу стрелять первым.
  'После выстрелов с нашей стороны все вопросы о какой-то там сдаче отпадут сами собой. Надо же, мы все ещё немножко надеемся, что это не по нашу душу. Даже после того, как он поднял эти пестрые флаги. Не разбираюсь во флагах, но, конечно, они должны означать 'Стой, сволочь паршивая'. Тут гадать нечего'.
  Команда по-прежнему толпилась на палубе, но как-то незаметно, безо всяких команд обвешалась оружием. Манвин ещё раз глянул на кормовые пушки, свистнул орку, вскочил верхом и они побежали осматривать бортовые батареи.
  Время тянулось. Наконец, у тех, на фрегате, кончилось терпение. Нос окутался дымом и через несколько мгновений у левого борта 'Избавителя' с шумом встали фонтаны воды.
  - А что, неплохой прицел, - заметил Фруэстр, после чего выхватил из ножен саблю, взмахнул ей и заорал:
  - Огонь!
  На палубе вновь ответили ревом. Манвин уже вновь стоял у кормовых пушек и сделал странный жест - будто натягивал тетиву лука. По его телу побежали волны лилового света, которые плавными, чуть волнующимися струями стекли на кормовые пушки. Через секунду после этого канониры прикоснулись фитилями к запалам. Грянул двойной гром и всю корму заволокло дымом.
  Бригантина шла очень круто к ветру, поэтому облако дыма ушло за корму и не сразу стало возможно посмотреть на результат. На юте пираты, отчаянно ругаясь, перезаряжали пушки: пробанить, картуз с порохом, пыж, ядро, ещё пыж... Манвин, шепча что-то, смотрел в свою особую, гигантскую трубу.
  Посмотрел и Синголло. В нижней части фор-марселя фрегата образовалась круглая дыра. Следа от второго попадания не было.
  - Либо промахнулись, либо куда надо, - и вот сейчас голос Манвина еле заметно подрагивал.
  Фрегат медлил с новым залпом и Синголло понял, почему: им мешал дым от выстрелов 'Избавителя'. Не слишком сильно, но мешал. Тут раздалось объединенное грозное человеческое рычание: канониры накатывали пушки, заряжание было завершено.
  - Огонь! - вновь рявкнул Фруэстр.
  Но тут уже из пушек фрегата вылетели облака дыма. Первое ядро упало в море, пожалуй, даже дальше от бригантины, чем ядра предупредительного залпа. Но зато второе с грохотом снесло часть фальшборта на корме. Через секунду громыхнули уже пушки 'Избавителя' и все снова замерли в тоскливом ожидании.
  - Оба промах, - сказал Манвин, но Синголло уже и сам увидел оседающие фонтаны далеко за кормой фрегата. Дистанция продолжала сокращаться.
  - Кажется, у него все кончилось, - неожиданно заметил Хишатра. - Больше не колдует. Но все равно нагонит.
  Его было еле слышно за криками пиратов, перезаряжавших пушки.
  - Смотри! - сказал вдруг Фруэстр Альвариэли, указывая трубой на фрегат.
  - Уваливается под ветер, не очень сильно, - ответила эльфийка.
  - Готовится к бортовому залпу. И ведь скоро даст.
  Словно в ответ ударили пушки 'Избавителя'. Вскоре дал залп и фрегат; оба ядра пробили трисель.
  - Безобразно близко, - прокомментировал это Фруэстр. - Хишатра, давай.
  Хишатра с мрачным видом кивнул и взялся зубами за узел.
  - Эй, все! Убрать все паруса, сейчас будет шквал!
  И как раз когда пираты с руганью убирали последний парус, Хишатра рывком развязал третий узел.
  Сначала ничего не происходило. Потом к облаку где-то по курсу стали быстро подтягиваться другие облачка; оно вбирало их, словно сливались капельки ртути и быстро росло в размерах. Потом заклубилось, потемнело почти до черноты и пошло вниз и навстречу 'Избавителю'.
  - Ого, что сейчас будет, - только и сказал Фруэстр, а Хишатра сплюнул: видимо, нить была довольно неприятна на вкус.
   На фрегате тоже вовсю убирали паруса, но было ясно, что им не успеть. Весь маневр с заходом с борта оказался нарушен.
  Синголло ожидал резкого порыва ветра, но в начале с дикой силой хлестнул дождь.
  Но уже через мгновения налетел и ветер.
  Синголло не очень и запомнил, что происходило в следующие несколько минут, когда туча накрыла их полностью. Осталось простое осознание: ветер настолько тверд, что может поднять тебя вверх и швырнуть за борт - за что-то обязательно надо держаться.
  Это длилось недолго - осел водяной туман, задул нормальный ветер. Туча, двигавшаяся низко над водой с неправдоподобной скоростью, удалялась и вроде бы даже начинала потихоньку рассеиваться. Все уставились на фрегат.
  Он как-то сразу стал дальше от бригантины. Ещё он оказался развернут к ней бортом, но там уже никто и не думал о бортовом залпе. Силуэт фрегата стал каким-то неправильным, кургузым. Было несложно догадаться, почему: от фок-мачты остался пенек высотой чуть выше марса. Стеньга была сломана, остаток мачты беспомощно висел на такелаже. Похоже, треснула и брам-стеньга.
  - Мы попали один раз, но очень хорошо, - сказал Фруэстр задумчиво. - Где канонир?
  Подъехал гном и соскочил с орка. Фруэстр сел на корточки (так он стал ростом почти с гнома) и хлопнул того по плечу:
  - Молодец.
  Подошёл к Хишатре:
  - И тебе спасибо.
  На мачтах 'Избавителя' вновь туго стали стаксели. Фрегат даже не попытался возобновить погоню.
  Вечером того же дня состоялось общее обсуждение: что делать с ромом? Было решено купить на месте новые бочонки, перелить ром, продать и выпотрошить те, что были. Синголло особо не встречал в обсуждение, он предавался совершенно бесполезным мыслям, как то: вот это его чувство безопасности - оно после сегодняшних событий стало сильнее или слабее? Думал долго, но ни к какому определенному выводу так и не пришел. Плюнул, и пошел спать. В жилете, как всегда.
  
  
  О подземных ходах
  'Вот он, Ритрелиум. Вот они, сумерки".
  Синголло все смотрел с борта на темнеющий город, который тускло освещали свечи в окнах. Финал путешествия. Вот здесь он и передаст лично королю Гиллебертусу пакет, зашитый в кожаном жилете. Пакет был зашит на совесть - не прощупаешь.
  В королевском дворце Синголло ещё не был и ему было интересно: как к королю попадают такие гонцы? Через центральные ворота? Это вряд ли. А как тогда?
  На причале шла возня. Фруэстр и его команда наконец-то разобрались с ромом. Окончательно. И перелили, и продали. Двойное дно оказалось примерно в трети бочек. Очень неплохой куш. Синголло запомнился этот момент: опустевший бочонок поднимают и тут же раздаются первые радостные возгласы - одна сторона перевешивает. Потом дно вышибают и начинают орать все. Фатаринские монеты хоть и редкие, но вполне имеют хождение. Синголло даже получил свою долю - он ведь тоже участвовал в захвате 'Полуночника', хотя ничего и не делал. Ну, почти ничего.
  А сейчас на берег. 'Что ж, я готов. Скоро все это кончится, я вернусь с докладом к герцогу Одмару. Но самая главная часть ещё впереди. Просто передать жилет с тем, что в нём зашито. Пойду попрощаюсь'.
  - Ну, мне пора.
  - Ну давай. Обращайся, ежели что. Извини, если что не так и вообще, - и Фруэстр взвесил на руке мешочек с остатком платы. - Интересный ты был пассажир.
  - Всё тогда, - и Синголло пошел к трапу.
  В Ритрелиуме он бывал не раз, город знал неплохо, но ему даже не дали отойти от причала:
  - Господин Синголло?
  'Ну вот, опять'.
  - Путь от топей Тислаэриса до королевского дворца неблизок, не так ли?
  - Но только в королевском дворце обрящем мы заслуженное.
  'Верный пароль. Хоть что-то'.
  Синголло уже понял, что говорит с человеком Красного Кабинета, тайной службы короля Гиллебертуса.
  - Как прошло путешествие?
  - Очень неважно. Я раскрыт. За мной следили всю дорогу. Люди Колыбели пытались меня убить. Люди Вуали, напротив, хотели, чтоб я добрался до вас без проблем.
  - Вот как? - собеседник Синголло, худощавый мужчина в бордовом берете с пером, кажется, удивился. - Вуаль оказалась на вашей стороне?
  - Да, так они сказали. Было бы лучше, если бы я поскорее увиделся с его величеством.
  - Наверное, не так уж и страшно, что вы раскрыты. Ваша задача - просто передать жилет. Будем надеяться, они не знают, что там внутри. Лично я считаю, что тут секретность и вовсе была ни к чему. Стоило открыто послать делегацию и вообще. А так - в общем-то ненужный риск... Ну да ладно.
  'Интересные у них порядки, в Красном Кабинете. Вот так запросто критиковать высшее начальство... впрочем, это их дело. Похоже, кабинетовцы ко всему этому не имеют отношения. И только они. Ладно, можно и сменить тему'.
  - Мы разве идём не во дворец? Мы идём пешком?
  - Нет, мы идём не во дворец. И здесь совсем недалеко.
  Прозвучало это так, что Синголло невольно чуть погладил рукой в перчатке рукоять рапиры. Его собеседник заметил это.
  - Право же, вам не о чем беспокоиться.
  'А ведь неизвестно, кто он такой. Знает пароль, ну и что? Те, кто хотел убить меня раньше, знали обо мне просто все. Так, он один. Отвернется - и быстрый удар по затылку. Так, а дальше что делать? Связи с Медной Улицей у меня нет, где искать - непонятно. Наши пиратские друзья уже, наверное, поднимают якорь. Может быть, нам поможет Вуаль? Нет, они почему-то хотят, чтобы все шло по первоначальному плану. В моем внезапном бегстве они совершенно не заинтересованы. Да, здорово меня загнали в угол. Ладно. Что делаем прямо сейчас? А ничего. Будем исходить из того, что мой словоохотливый собеседник действительно из Красного Кабинета и мы движемся именно туда, куда было задумано. Вот и все - просто не дергаемся'.
  Сейчас они шли по улице Благословений и возле одного особняка спутник Синголло сделал приглашающий жест рукой: сюда.
  'Что нам здесь надо? Обычный особнячок среднего уровня. По улице Благословений я ходил много раз, видел этот домик. Непонятно. Но вряд ли меня здесь будут убивать. Обычная подворотня подойдёт куда как лучше'.
  Ограда, калитка, крохотный двор, входная дверь... Внутри самая обычная обстановка. Они прошли несколько безлюдных комнат и оказались, по всей видимости, в библиотеке. Небольшая такая библиотека, но Синголло тут же понял, зачем они здесь: из-за одного книжного шкафа у стены тянуло холодным, сырым сквозняком. Потайная дверь и подземный ход.
  'Что ж, вполне логично. Глупо выводить ход из королевского дворца куда-то в чистое поле. Найдут ведь. А вот потайная дверь в особняке - это вполне разумно. Да ещё и рядом с портом. Действительно удобно принимать важных курьеров. А если понадобится, то и самому смыться'.
  Спутник Синголло сделал хитрое лицо, - смотрите, мол, что у нас есть, - и, навалившись, с натугой отодвинул шкаф. Все правильно, вот он проход, а вот широкая винтовая лестница вниз. На винтовую лестницу ковровую дорожку не положишь, поэтому на каждой ступеньке лежал маленький отдельный коврик довольно сложной формы. Коврики на вид были дорогие, пушистые. Путь для короля.
  Официальные делегации этим путем, естественно, не ходили. Из этого Синголло сделал вывод, что потайной ход король Гиллебертус украшал исключительно для себя. При том, что он и сам должен был пользоваться подземным ходом весьма редко.
  Синголло шагнул на ступеньку (получилось совершенно бесшумно) и человек Красного Кабинета остался позади, сделав прощальный жест рукой. Спускаясь, эльф слышал, как он с гулом и скрежетом принялся задвигать шкаф.
  Спускаться пришлось не слишком глубоко; вскоре винтовая лестница привела эльфа в небольшую комнату, из которой вел единственный ход. Ход был довольно узким, не королевской ширины.
  'Тоже правильно. Если будет штурм и враги даже и отыщут ход, то не смогут хлынуть потоком. Даже очень немного защитников смогут удерживать это бутылочное горлышко'.
  Длинный коридор, редкие факелы на стенах. Но вот коридор сделал небольшой поворот и Синголло увидел впереди свет. Комната, а в ней двое стражников.
  Это королевская гвардия. Здоровые, в полных латных доспехах, но на поясах короткие сабли и пистолеты. Прямо как для абордажного боя - и причина все та же, сильно ограниченное пространство.
  Один гвардеец преградил путь:
  - Господин Синголло?
  - Да.
  - Вашу рапиру, будьте любезны.
  'Точно, элита. Вон какое обхождение с посетителями. 'Будьте любезны' и все такое. Ближняя стража короля', - думал Синголло, снимая рапиру. Стражник принял оружие и отошёл в сторону. Дальше вел ещё один коридор. И вот тут в душе эльфа зашевелился червячок беспокойства.
  'Погодите-ка. Он забрал мое оружие, но не обыскал меня. И это при том, что обыскивать таких как я - дело обычное. Я не августейшее лицо и не официальный посланник. Я всего-то-навсего шпион и отравитель. А у меня с собой полный набор всевозможных скляночек. И не обыскали? И пропустили? Син, тебе самому-то не кажется, что здесь что-то очень не так? Ладно, маневрировать нам все равно некуда'.
  Второй коридор был куда длиннее, но вот и в его конце появился свет.
  Это был уже настоящий подземный зал. И в центре его - винтовая лестница, ведущая вверх. Здесь тоже стояли стражники.
  'Раз, два, три... восемь. И выходы. Зал круглый? Да, идеально круглый и ходы ведут во все стороны. Я пришел вот отсюда. Запомним на всякий случай: если выходить из этого коридора, то увидишь нижнюю ступеньку лестницы вот так'.
  Старший караула подошёл к эльфу:
  - Господин Синголло?
  - Да, это я.
  - Вам наверх, - и отошёл в сторону.
  'И опять не обыскали. Наверх - это явно во дворец. Не в тронный зал, ясное дело. Куда-то в один из боковых кабинетов. Опять-таки, все разумно придумано. Ну что ж, вот мы и знаем, как можно незаметно проникать в королевский дворец Гиллебертуса. Впрочем, нет, незаметно не получится, вся эта стража... Впрочем, да! Стража находится в замкнутом, очаровательно замкнутом помещении. Я даже знаю, куда и какой газ надо пустить, чтобы все повалились, как подкошенные. За такие сведения наш дорогой герцог Одмар прилично отвалит сверху'.
  Синголло думал обо всем этом, уже поднимаясь по лестнице. Ковры здесь были ещё пышнее, по перилам шли линии позолоты. Ближе к королю, так и должно быть.
  Он ожидал ещё какой-нибудь потайной двери, но лестница просто поднялась в комнату средних размеров; определить ее назначение было сложно. И ещё одна дверь. У нее стояли двое, пышно одетые, но без оружия и доспехов. Камердинеры.
  'Все. Мы в самом ближнем кругу'.
  Здесь даже не стали спрашивать его имя. Один из камердинеров просто распахнул перед ним высокую дверь и Синголло прошел вперёд. Дверь за ним закрылась - плотно, но почти беззвучно.
  Это был уже настоящий зал, хоть и не очень большой. Посреди зала стоял средних размеров стол, уставленный яствами. А за столом сидел сам властелин королевства Икивибет, король Гиллебертус. Больше не было никого.
  Секунду Синголло смотрел на него, потом резко шагнул вперёд, схватил короля за лицо и повернул к свету. Так, глаза закрыты, на скулах - именно на скулах - лёгкие синеватые пятна. Именно за эти пятна препарат и называют 'Красивый Лазоревый'.
  Синголло оттянул королю веко - да, опять-таки все правильно. 'Лазоревый'.
  'Быстро воображай, что делать дальше. Пять секунд на размышления
  Нужно сматываться отсюда, и побыстрее. О том, что все это значит, подумаем позже.
  Ага. Вот она, гениальная мысль номер один. Не забудь записать. А теперь - как будем сматываться? Понятно, не через центральные ворота. Я до них не доберусь просто потому что не знаю, в какой части дворца нахожусь. Я даже не знаю, под землёй ли до сих пор. А могу и оказаться на втором этаже. Здесь же нет окон, не поймёшь ничего! Ну и вдобавок всякие мелочи, вроде королевской гвардии за каждым поворотом.
  Значит, нужно идти тем же путем, через подземный ход. Да, восемь стражников в большом зале и двое в малом. Тоже многовато. Быстро придумать, что с ними делать!
  Стой. Спокойно. Король умер только что. Даже не остыл нормально, ты это почувствовал. Значит, что? Значит, он вошёл вот в эту, другую дверь, приказал оставить себя одного - все, чтобы лично встретиться с тобой, гениальный ты наш, - сел за стол, да и умер. Даже без конвульсий. Ну да, 'Лазоревый' так и действует. То есть, сейчас я единственный, кто знает, что король мертв. Как скоро сюда кто-нибудь войдёт? Если король сказал не входить? Будем считать, что могут вломиться в любую секунду.
  То есть, я могу просто спокойно пройти назад? Тем же путем? И потребую у стражников свою рапиру?
  Выходит, что так.
  Нет, не выходит. Там два камердинера. Если вот так выскочить сразу, после того, как зашел... Да даже если и не сразу. Аудиенция окончена, можно идти к его величеству. А его величество сидит холодный. Достаточно один раз хорошо заорать вниз и у королевской стражи куда только вся вежливость денется. Попытаются взять живым. И ведь возьмут. А что уж потом со мной начнут вытворять - у-у...
  Стой. Не думай об этом.
  Нет. Немножко подумай. Возьми из патронташа вот этот шарик... да, прямо сейчас... и сунь в рот. Так и держи. Если что, разгрызешь - и больше уже никаких проблем не будет. Взял? Сунул? Молодец. Теперь камердинеры. Два человека у дверей должны мгновенно упасть без шума и не вставать... скажем, час. Если вообще не встанут - тоже неплохо.
  Вот тебе ещё пять... даже десять секунд на размышления'.
  Синголло огляделся и почти сразу увидел то, что было нужно. На столе стояли две пивные кружки. С крышками. Какого демона король собирался пить пиво с каким-то тайным агентом другой державы?
  Видимо, дело в важности миссии. Тайный агент уже почти получал статус официального посланника. Хотя нет, все проще.
  'Именно поэтому его втихую зовут... звали, так точнее, Гиллебертусом Голодным. Ему особо без разницы, с кем жрать и пить. Захотелось - и точка. Так, мне нужна одна такая кружка и обычная холодная вода. Вот смеху-то будет, если не найду. Нет, нашел, вот она. Теперь чистый бокал. Сначала противоядие. Где у нас в патронташе все противоядия? Вот они, и нам нужно вот это. Половинка десертной ложечки. Как раз на одного человека. Залить водой. Если все правильно, вкус будет сладковатым - и-и... выпили!
  Сладковатый, все в порядке. Так. Теперь. Кружка. Тоже налить воды. Теперь уже не противоядие. Быстрый парализующий яд. Но его одного недостаточно. Нужно что? Порошок пурпурной лилии, тогда тоже получится яд, но его не надо будет пить. Сыплем вот столько. Аккуратненько, хоть и выпили противоядие, лицо не приближаем. Зашипел, так и должно быть. Быстро, быстро закрываем крышку. Все готово.
  Ну что, сосчитаем до десяти - и вперёд?
  Нет, не до десяти. До трёх. Раз, два - пошел!'
  Конечно, совсем убедительно не получилось. Синголло распахнул дверь, вышел с кружкой и крикнул назад, в полутемный проем:
  - Я исполню все в точности и скорейшим образом, Ваше Величество!
  Захлопнул дверь и обратился уже к камердинерам:
  - Смотрите!
  И поднял кружку. Лица камердинеров были дико удивлённые, причем удивление быстро переходило в подозрительность. Но они все же приблизились ровно настолько, насколько было надо - и тут Синголло откинул крышку у кружки.
  Никакого дымка на этот раз не было, но запах шибанул довольно сильный, Синголло почувствовал его, даже задержав дыхание.
  Камердинеры дыхания не задержали. Все получилось даже лучше, чем рассчитывал эльф - оба чуть согнулись и мягко опустились на пол. У одного изо рта пошла тонкая струйка пены.
  'Вроде живы, но это ладно. Так. Пока что нам везет'.
  Синголло сделал шаг.
  Хотел сделать.
  Колени тут же начали подгибаться.
  Ему пришлось схватиться за край столика и простоять так с минуту, прежде чем сумел сделать шаг. А там и другой. И оба оказались неуверенные. Никакой боли, просто ноги подгибаются, не держат.
  'Отменный вышел препарат. А вот противоядие слабоватое. Запомним на будущее. По лестнице я смогу спуститься? Вроде смогу, но придется держаться за перила. А вот бежать точно не смогу. И фехтовать тоже. Да что бежать, быстрым шагом идти и то сложно.
  Значит, пойдем медленным'.
  И Синголло перекатил во рту шарик.
  По лестнице сошел без проблем. Далее что? Правильно, зал с королевскими гвардейцами. На эльфа они почти не обратили внимания.
  'Не шататься! Я тебе сейчас так пошатнусь! Из которого коридора я зашёл? Из этого. Точно? Точно. Можно, в порядке дежурной наглости спросить у них - какой коридор ведёт в порт. Но лучше не надо. Наверняка у меня и с голосом что-нибудь не так.
  Синголло прошел зал и двинулся по коридору.
  'Только не упасть. Упадем - не поднимемся. Нет, какой хороший препарат вышел. Ладно, боги со всем этим. Что вообще все это значит?
  Что? А вот что. У короля Язосиана, Райнольда Быстрого возникла необходимость послать письмо Гиллебертусу. Тут два пути: либо проделать все официально - королевский корабль, дипломатическая миссия, либо тайно. Тайный агент, тайно путешествует, и так далее.
  Обопрись о стену, постой чуть-чуть. А то вообще не дойдешь. Постоял? Молодец. Вперёд. Шаг за шагом.
  Он, естественно, вызывает Одмара: организуй. А Одмар вызывает меня. Почему-то. Может быть, ему просто никого не надо было травить, вот он и решил использовать меня на курьерской работе. Здесь начинается самое интересное.
  У нашего любимого герцога Одмара работал (и работает) вражеский агент. Да, тут и сомневаться нечего. Конечно, Фруэстр кое о чем догадался, но те, кто хотел меня остановить, знали куда больше. Наверняка они знают, что там в пакете, зашитом в жилет. То, чего не знаю даже я.
  Ещё постоять. Нет, не вздумай присесть на пол. Не встанешь. Все, отдохнул. Двигай потихонечку дальше.
  Что за агент? Может, не агент, а агенты. Но точно один был от Колыбели, другой от Вуали. А может, и один, успешно работавший на оба тайных общества.
  Приближаемся к первому залу. Будем свою рапиру обратно требовать? Да, надо. Иначе будет подозрительно. Только бы с голосом все было нормально'.
  Синголло ещё раз перекатил шарик во рту и шагнул в зал. Двое гвардейцев обернулись к нему.
  - Вы быстро.
  - Дело сделано. Моя рапира, с вашего позволения?
  Ему казалось, что голос осип, падает, звучит как угодно, только не как обычный голос.
  - Вот она. Старинная работа, да? Такой эфес...
  - Да. Старинная, - и Синголло принял рапиру.
  - Доброго пути.
  - Спасибо.
  'Рапира. Перевязь. Естественные движения. Не терять равновесия. Сейчас, чуть-чуть пошире поставим ноги... и надеваем. Есть. Порядок. Идём дальше. Ещё и идти надо ровно, не шатаясь'.
  Пошел. Здорово ждал окрика за спиной. Не дождался. Наверное, короля Гиллебертуса ещё не нашли.
  'Кто отравил короля? Вуаль. Именно поэтому они так хотели, чтобы я непременно добрался до своей цели. Им было нужно, чтобы меня нашли над трупом. И у них почти все получилось, вот только яд сработал слишком быстро. Ещё бы немного - и холодеющий король падает мне на руки, а в двери врывается стража. Дальше я могу говорить все, что угодно, никто не станет слушать. А если показать пакет? Что-то они придумали и на этот случай. Люди Вуали работают и в королевском дворце. К примеру, это капитан стражи - вот почему меня не обыскали. Куда эффектней, если бы меня взяли со всеми инструментами моего ремесла. Пакет исчезает в кармане капитана... а потом просто исчезает. Да, немного странно - король решил побеседовать с глазу на глаз с неизвестной персоной, оказавшейся отравителем. Но всем будет наплевать, очень уж красочно будет выглядеть общая картина.
  Стоим. Отдыхаем. Все, отдохнул. Пошли. Демоны, а я ведь слабею'.
  Потрогал лоб - липкий, холодный.
  'По лестнице поднимемся? Надо. Просто надо.
  Зачем Вуали убивать короля? Что-то, связанное с пакетом. Похоже, Гиллебертус здорово наступил им на хвост. И договорился с Райнольдом. Об этом они и переписывались. Если так, то ход был изящный. Наследник Гиллебертуса (о, о нем многое рассказывают) нипочём не станет сотрудничать с Райнольдом, который вместо очередного письма послал убийцу.
  Может, ну его на хрен? Просто взять и разгрызть. Взять и разгрызть...
  Заткнись. Иди.
  Хорошо, а если наверху в особняке кто-то есть?
  Придумаем... придумаем что-нибудь.
  Лестница. Где перила? Вот они. Ну, вперёд, шаг за шагом. Так, а как я открою шкаф? Не сдвину ведь. Исключено. На нем есть ручка с этой стороны, я заметил. Но как сдвинуть его?
  Шаг за шагом, шаг за шагом.
  А каким боком здесь Колыбель? Они могли вмешаться просто потому что у них старые счеты с Вуалью. Все, что плохо для Вуали, хорошо для Колыбели. Но, скорее всего, тут дело серьёзней. Они были очень не заинтересованы в убийстве Гиллебертуса, потому и пытались меня остановить. Сначала по-хорошему, а потом и по-плохому. Как они вскрыли план Вуали? А, какая разница. Вскрыли и вскрыли.
  Вообще, весело. Теперь против меня все. Герцог Одмар на своей Медной улице - потому что вместо доставки письма я убил адресата, да какого. И Колыбель, и Вуаль - я сорвал планы и тех, и других. Красный Кабинет тоже - я убил их короля. Все. Кроме, разве что, Фруэстра, но он уже не захочет со мной связываться.
  Дверь. Ручка. Ну, попытаться-то надо. Давай'.
  И дверь вдруг пошла. Нет, действительно. У Синголло поплыло перед глазами, но шкаф хоть и тяжело, но плавно сдвинулся, открывая проход. Синголло сдвинул его немножко, попытался пролезть, не вышло, сдвинул ещё и вот тогда пролез. Чуть не упал.
  'А вот здесь меня будут встречать. Да и хрен с ними, пусть встречают. Пусть вообще делают, что хотят. Надоело. Провались оно все'.
  Никого не было.
  Видимо, тот человек из Красного Кабинета был единственным жильцом особняка. Просто чтоб дом не выглядел заброшенным. А сейчас куда-то ушел, мало ли у него других дел. Входная дверь заперта снаружи, верно? Верно. А вот эта ручка отпирает ее изнутри. Вот так.
  Через открытую дверь влетел свежий ночной ветерок. Синголло стало чуть полегче. Какое-то время он отдыхал, стоя в дверях и тяжело дыша.
  'Почти как на море. Да. Вот бы в море сейчас.
  Фруэстр. Надо его предупредить. Дойдем, не дойдем? Фруэстр и Аль. И остальные. Их же возьмут прямо в гавани. Пособники отравителя. Есть только одно 'но': они уйдут в море, а меня вышвырнут на берег. Потому что сейчас я слишком опасный попутчик.
  А, все равно предупредим. Пропади оно всё пропадом.
  Дойдем?
  Дойдем, мать твою эльфиху. Пошел!'.
  И пошел.
  
  На причале все ещё возились, но дело было почти закончено. Фруэстр стоял у пары оставшихся бочонков и готовился к последним расчетам. И тут на причале появилась человеческая фигура. Человек шел, как пьяный, его дико заносило в стороны, он чуть не падал. А когда дошел до сходней, действительно упал. Не выдержал.
  - Кого там еще... Син? Ты что? Тебя ранили, что ли?
  - Почти... Фруэстр... нам надо в море. Всем. Немедленно...
  - Скоро, скоро уже. Эй, сюда! Сейчас тебя на борт отнесут.
  - Нет, нужно прямо сейчас. Бросай все...
  - Ладно, ладно. Вот же... ты же весь прямо зелёный. Что там у вас случилось?
  - Потом расскажу.
  Какое-то время Синголло собирался с силами, просто глядя вверх, в звёздное небо и добавил:
  - Да, теперь обо всем можно рассказать. Обо всем.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"