Мишель Лана : другие произведения.

Песнь о странствиях Колибри: Пробуждение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Майор Алиссия Лэйнэри, также именуемая Колибри, когда-то, как и любая девушка, мечтала о любви и семейном счастье. А вместо этого, потеряв все, стала одним из сильнейших магов своего мира. Теперь Колибри не без помощи своей команды предстоит разобраться с внезапным бунтом темных духов, пришедших на Землю в поисках нового пристанища. Сможет ли Элис найти первоистоки переселения безликих теней? Возможно, именно бесконечные странствия приведут девушку к настоящей любви и долгожданному счастью...
  Действие происходит в параллельной реальности,
  отличающейся от нашей наличием магии
  и некоторыми изменениями в географии.
  Многие названия и определения взяты из реальной жизни
  для упрощения общего представления.
  
  Слова терялись где-то на краю Вселенной,
  А я смотрела на свет, летящий звездопадом,
  Я была в тебя безумно влюбленной,
  И не знала, как сказать, что скучаю по тебе
   даже, когда ты рядом...
  
  

Пролог

  По заснеженным улочкам маленького городка неспешно шел высокий мужчина, облаченный в черное одеяние. Сумерки незаметно уступили права всепоглощающей ночи. Лишь несколько лавок одиноко освещали переулок, отдавая остальную часть улицы угольной хозяйке. Миновав единственный источник света, человек в черном свернул в темную подворотню.
  'Нет, не стоит больше верить этим ни на что не годным синоптикам! Передавали ведь солнечную погоду, а в результате разыгралась самая настоящая метель', - мужчина сетовал на свою доверчивость, ведь путь оказался не близким.
  Встречи сильных магов из других подразделений всегда проводились в строго отведенных местах, до которых можно было добраться лишь несколькими специально выстроенными порталами, не имеющими привязки к Ордену Магических стражей.
  Прежде чем попасть к злополучным пространственным вратам, пришлось пройти чуть ли не через весь город. А мужчина даже шляпу не взял, ведь, когда выходил, солнце припекало!
  Конечно, можно было переместиться с помощью собственной пространственной воронки. Но на последнем задании полковник израсходовал всю магию - приходилось добираться, как все обычные люди.
  Оказавшись в темной подворотне, маг активировал давно не использующийся и оттого заброшенный портал и ступил в новую реальность.
  Лес, зеленый и такой прекрасный, а главное - здесь тепло. Мужчина осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, стал ждать. Вскоре неподалеку открылся портал, а следом из раскидистого кустарника показался молодой человек лет двадцати пяти, высокий, худой.
  - Лейтенант Тиан Лару прибыл, - отрапортовал маг.
  - Вольно, - ответил полковник Саферти. - Командованием было принято решение о твоем направлении в город Ларго. Команда Колибри. Вот и пришел твой черед, лейтенант, поработать вместе с легендарной Алиссией.
  - Та самая Колибри? - не поверил услышанному Тиан. - Высвобождающая...
  - Та самая... - загадочно улыбнулся полковник.
  - Никогда не понимал женщин-командиров и тем более не был у них в подчинении, - скривился Тиан.
  - Лейтенант, ты будешь поражен ее навыками, - не обращая внимания на отступление молодого человека от правил поведения при старшем по званию, ответил полковник.
  Не в первый раз Найджелу Саферти приходилось сообщать молодым и не очень молодым людям об их переводе в команду Колибри.
  Абсолютно все себя так вели.
  Нет, девушки и женщины-стражи - это норма. Но вот женщина, а тем более девушка-командир - это скорее исключение из правил.
  Обычно в Ордене Магических стражей представительницы слабого пола в лидеры не выбивались, максимум дослуживались до звания старшего лейтенанта и сражались под началом опытного стража-мужчины. Но майор Алиссия Лэйнэри являлась далеко не обычным магом, она была как раз тем самым исключением из правил.
  Полковник Найджел Саферти уже привык к подобной реакции мужчин на свою подопечную. А также полковник знал наперед: позже эти люди не захотят покидать команду отважной и необыкновенной Элис.
  
  

Глава 1
  Добро пожаловать. Колибри

  Добро, что из самого сердца исходит,
  Для других спасительным светом станет,
  Все плохое в жизни когда-то проходит,
  Что не смог отпустить, из самых глубин нещадно манит,
  Подари миру любовь, что внутри - не стоит хранить,
  Когда-нибудь обиды непременно смертельно ранят,
  А так сможешь все плохое забыть,
  Иначе лучшее в бездне души твоей канет...
  

  Ларго. Небольшое кафе с открытой террасой
  - Элис! Как же я рада тебя видеть! - воскликнула появившаяся на террасе блондинка и устремилась в направлении столика, за которым сидела миниатюрная златовласая девушка.
  - Время идет, а ты совсем не меняешься, Миа, - произнесла Элис, поднимаясь с плетеного кресла и заключая подругу в объятия.
  - Прямо-таки совсем? - засмущалась Миа.
  - Ну да, ты все такая же шумная! - ехидно улыбнусь Элис.
  - Угу, а я смотрю: чувство юмора, как и прежде, не частый гость в твоей обители? - не осталась в долгу подруга.
  Девушки были знакомы со школьных времен, столько же и дружили. Но встречались крайне редко. Сначала Элис поступила в университет, находящийся в столице, а потом хоть и вернулась в родные края, выбрала для постоянного места жительства город, расположенный в двенадцати часах езды от родного дома. Миа работала визажистом и часто ездила в командировки на разнообразные семинары. В этот раз девушку направили на курсы известного make-up-мастера, так удачно проходившие в Ларго. Ну как не встретиться с подругой, тем более такие встречи были большой редкостью.
  - А ты все также держишь книжный магазинчик совместно с Риной? - спросила Миа.
  - Да, - улыбнулась Элис, вспоминая свое маленькое детище, в котором она не появлялась уже довольно давно. - К сожалению, сейчас люди не слишком жалуют книги, поэтому дела идут не так хорошо, как хотелось бы, но кое-какая прибыль все же есть. Нам хватает.
  - М-да, - вздохнула Миа. - Ты всегда умела удивлять, Элис. Окончила школу с отличием, поступила в одно из самых лучших высших учебных заведений страны на химика, окончила Академию все с тем же пресловутым 'отлично'. Казалось бы все слишком предсказуемо. И тут, вернувшись домой после окончания обучения, ты резко переезжаешь в другой город, до которого еще и добираться черт знает сколько времени надо, и нет бы из-за работы, хорошей работы по специальности! Но, Элис, вот давно хотела спросить. Что случилось? Почему ты решила все бросить и переехать в Ларго, открыть книжный магазин? Уже шесть лет прошло, а этот вопрос никак не хочет покидать мою голову.
  - Ты меня пугаешь, подруга, - наигранно ужаснулась Элис. - Что за мысли вдруг посетили твою очаровательную голову? Просто мне так захотелось. Я же уже миллион раз объясняла всем кому не лень! Понимание того, что я не хочу всю жизнь просидеть в лаборатории или на каком-нибудь заводе, сколь гениальна я бы не была, - Элис пренебрежительно помахала рукой, якобы показывая свое превосходство над всеми, хотя в действительности девушка была уверена, что до идеала ей очень далеко, - пришло ко мне слишком поздно.
  - Угу, на пятом курсе, - усмехнулась Миа.
  - Ну не люблю я бросать то, что начала, поэтому и доучилась. Хотя, знаешь ли, чтобы управлять книжным магазином, химию знать совсем не обязательно, - подмигнула Элис.
  - Да неужели? - рассмеялась Миа. - Ты мне прям глаза открыла! Все шесть лет думала, что это как-то связано, просто я чего-то в этой жизни не понимаю!
  Атмосфера разрядилась, и подруги продолжили обсуждать накопившиеся у них новости в легкой и непринужденной манере. Но не прошло и часа, как зазвонил телефон Элис. Девушка резко поднялась и стремительно покинула террасу, а вернувшись, сообщила Мие, что ей срочно необходимо бежать.
  - Что случилось? - встревожилась Миа.
  - Да не переживай. Мелочи, но придется уехать. У кого-то из соседей трубу прорвало - нужно посмотреть, не у меня ли.
  - Может мне с тобой поехать?
  - У тебя экспресс через два часа. До меня сорок минут добираться. Думаю, это того не стоит.
  - Жаль, - погрустнела Миа.
  - Лучше прогуляйся по аллее, которая расположена недалеко от вокзала. Там очень красиво, особенно в это время года.
  Подруги распрощались, Миа решила еще немного посидеть в кафе, ей не хотелось так рано ехать на вокзал. А Элис, покинув террасу, устремилась в дамскую комнату. Тщательно осмотрев помещение и убедившись, что никого нет, девушка, облокотившись на входную дверь, чтобы никто не смог войти, развернула правую руку запястьем вверх и провела над ней левой рукой. На запястье появилась светящаяся черная татуировка в виде маленькой колибри, изображенной в профиль. Активировав магический символ, Элис выставила руку вперед. Воздух заискрился, и в следующее мгновение открылся портал, ведущий в неизвестность.
  
  Пройдя через разверзшуюся бездну, Алиссия оказалась посреди поля. Ларго был завораживающе прекрасным городом-портом, окруженным лесами невиданной красоты с одной стороны, и лазурным морем с другой. Поля колосящейся травы и очаровательных цветов также не были редкостью для данной местности. И хотя Элис могла быть вызвана даже на другой край света и без особых затруднений с помощью портала перенестись в место назначения, в окружающей обстановке девушка признала ставшие за шесть лет родными места.
  - Интересно, где фрии ? Что-то слишком уж тихо тут для третьего уровня опасности, - прошептала Алиссия. - И где моя команда, хотела бы я знать?! - уже вслух произнесла она.
  Порталы открылись один за другим.
  - Лия Райари 'Незабудка' прибыла, - произнесла молоденькая девушка значительно выше Элис ростом с темными коротко стрижеными волосами и карими с рыжим отливом глазами.
  - Норриан Тэнейр 'Призрак' присоединяется, - продолжил следом вышедший из портала мускулистый блондин. Его волосы были завязаны в низкий хвост.
  - Лалиэ Маури 'Лиана' тоже здесь, - сказала подбежавшая высокая стройная брюнетка.
  Девушка очень запыхалась, будто кросс пробежала.
  - Лал, опять портал далеко от места назначения вывел? - спросила Элис.
  - Угу, бежать пришлось, - покраснела девушка.
  Лалиэ хоть и производила впечатление охотницы за сильным полом и выглядела весьма эффектно, на самом деле была скромной девушкой, наделенной от природы невероятной красотой и обаянием.
  - Надо разобраться с этим, видимо ты волну плохо ловишь, - задумалась Элис.
  - Судя по всему, мы все ее плохо ловим, - усмехнулся подошедший худощавый мужчина со стильной прической. - Роэль Дайри 'Факир' тут. - Роэль помахал всем рукой. Мужчина лучился харизмой, за счет чего выглядел моложе своих тридцати лет.
  - И где фрии? - спросила невысокая шатенка в обтягивающих кожаных брюках и белом декольтированном топе со стразами. - Я со свидания дернулась из-за этих поганцев, будь они не ладны! - Девушка потупилась и все же решила соблюсти негласные договоренности. - Витерия Соули 'Багира'.
  А договоренность представляться полным собственным и боевым именами была необходима членам новой команды для лучшего запоминания друг друга и обозначения своих магических способностей. Обычно так представлялись лишь первые две битвы в новой команде. Далее, после возникновения ассоциативной привязки боевого имени к конкретному человеку, положено было использовать только боевое имя. Хотя во многих подразделениях стражи чаще обращались друг другу по личным именам.
  В новой команде майора Алиссии Лэйнэри данное сражение было пятым по счету. Правда, первые четыре выпали на один день, поэтому члены команды Колибри решили представиться повторно.
  - Сара Парэйн 'Стрела', - послышалось из-за высокой травы, а спустя мгновение появилась рыженькая кудрявая девушка в черных джинсах и белой блузке.
  - Так, остался... - начала Элис.
  - Рэйн Форроу 'Мечник', - раздался голос за спиной майора.
  Мечник обошел девушку, и ее взору предстал высокий статный мужчина с черными, как смоль, короткими волосами и изумрудного цвета глазами. Но уж его-то Элис знала отлично. Давний друг, пришедший на помощь, когда пробудись ее магические способности, а потом завербовавший в Орден Магических стражей.
  - Рэй, теряешь хватку, - лукаво улыбнулась Алиссия. - Ты сегодня последний.
  - Не последний, Лис, а замыкающий, - под стать ей ответил мужчина.
  Боевая команда под руководством Колибри в почти полном сборе. Последний член подразделения был в процессе перевода, и первые сражения проходили без его участия.
  Итак, 'Колибри' или Алиссия (Элис) Лэйнэри являлась исключительным представителем Земного мира, обладающим необычными магическими способностями. Лишь немногие из людей были наделены магическим даром, причем все разным. Основная сила Элис заключалась в ее невероятно добром сердце. Свет, исходящий из самых глубин души, был способен освобождать человеческие души от фрий и возвращать людей к жизни. Конечно, то же самое мог сделать маг с ментальным даром в любом его проявлении. Наличие бойца с подобной магической силой было обязательным в каждой команде, но такого рода способности могли освобождать не более одного человека единовременно. Поэтому в битвах с большим количеством одержимых фриями людей, очень редко, но бывали смертельные случаи среди стражей. Способность Элис позволяла высвобождать неограниченное количество людей одновременно. Первоначально Алиссия длительное время пытались обучиться разным приемам обороны и видам единоборств, так как предполагалось, что боевых способностей у нее нет. Но три года назад произошло событие, пробудившее в девушке новую грань ее дара. Тогда Элис стала получать обратно, исходящую от нее светлую энергию, до этого отдаваемую на благо человечества, впитывая, как губка, часть способностей окружающих ее магов. Это перевело Колибри из ранга 'главный спаситель' в ранг 'универсальный страж'. Она была неуязвима и невероятно сильна. За три года дослужилась дозвания майора и стала первой девушкой-стражем, возглавившей боевую команду.
  - Майор, какие наши дальнейшие действия? - спросил Рэйн.
  Элис сосредоточенно сканировала татуировку на правом запястье, после чего перевела взгляд на поле:
  - Курс на юг, там ближе к лесу возле реки студенты разбили лагерь. Полагаю, это и есть наша цель.
  - Отлично, - скривилась Витерия, - еще и через поле идти придется.
  - Я понимаю, что тебе, как сверхбыстрой, тяжело сдерживаться, но мы не должны привлекать внимание раньше времени. Поэтому пока никакой магии, - напутственно произнесла Элис и закатила глаза, когда Витерия вновь принялась жаловаться на свою невыносимую жизнь.
  Команда магов выдвинулась в направлении юга. Несмотря на свой маленький рост, Элис двигалась довольно быстро и возглавляла шествие. Девушка была стройной, с женственной фигурой, длинными до пояса золотистыми волосами и золотисто-карими глазами, которые становились черными при интенсивном использовании способностей. Таким образом 'тьма' высвобождала энергию из самых глубин. Три года назад оба глаза девушки постоянно были золотисто-карими, но после пробуждения нового дара, правый глаз стал темнеть во время применения боевой магии в больших количествах. В зависимости от количества используемой магии иногда сила высвобождалась посредством обоих глаз. Именно эта 'тьма' принимала дар от Вселенной и перенимала часть способностей сражающихся в бою спина к спине магов.
  Сегодня на Элис были темно-синие зауженные брюки, шелковый топ-разлетайка с разрезом на спине, тоже темно-синего цвета, и летние кружевные ботильоны на утолщенном каблуке. Не самое удачное одеяние для битвы, конечно. Но и не самое худшее. Вон Витерия на высоченных шпильках по полю плетется.
  Миновав поле, восемь стражей приблизились к лесу и далее двинулись по его краю, дабы минимизировать возможность преждевременного обнаружения своего присутствия. Вскоре послышались голоса, стук молота и звяканье посуды. Выглянув из-за очередного дерева, весьма массивного по размерам, Элис помахала рукой остальным членам команды, призывая их остановиться. Все притихни, девушка осторожно обогнула ствол и скрылась за ним. Спустя три минуты командир команды вернулась и доложила обстановку:
  - Итак, там по меньшей мере двадцать человек. Стольких я насчитала. Вполне возможно, что некоторых просто нет в лагере.
  - Это точно фрии? - осторожно спросила Лалиэ.
  - Да, по крайней мере, те двадцать студентов, что находятся в лагере.
  - Ух-х-х-х, - выдохнула Сара. - Многовато как-то.
  - Это еще мало, - улыбнулся Рэйн.
  - План следующий. Чтобы никто не убежал, Лия, Витерия и Лалиэ создают контур. Лала, ты выпускаешь лианы и направляешь их Витерии. Она пробежится по периметру лагеря и придаст контуру очертания. Далее Лия возведет ментальный барьер вдоль лиан. Витерия контролирует границы. Можно, конечно, и без лиан, но так надежнее, и время позволяет. Остальные в бой. Лалиэ, ты тоже.
  Лалиэ кивнула.
  - Норриан, когда я освобожу людей от фрий, вы с Рэйном должны будете вынести их за пределы контура. Потом - в бой.
  - Их слишком много. Может обойдемся без транспортировки людей за пределы контура, это ведь время займет, - предложила Витерия.
  - Мы быстро справимся, - улыбнулась Элис. - А если оставим людей внутри контура, кто-то из вас может случайно задеть бессознательного человека. Никто не должен пострадать!
  - А мы не пострадаем? - встрепенулась Лия.
  - Вот заладили, - устало произнесла Элис. - Отставить разговоры. Рэйн и Риан переносят людей, Лия держит контур, Витерия наблюдает за границей. Остальные участвуют в сражении. Все поняли?
  Стражи послушно кивнули.
  - Что касается противников, я беру на себя правую часть лагеря, там где-то десять-двенадцать фрий, остальным по два духа в левой части. Справитесь?
  Ответа не последовало. Гробовая тишина. Все оторопело посмотрели на командира команды, Рэйн улыбнулся. Элис подняла голову, отвлекаясь от рисования на земле плана расстановки сил.
  - Что-то не так?
  - А ты десять фрий одновременно потянешь? - неуверенно поинтересовалась Витерия.
  - Разумеется, - монотонно ответила командир. - Иначе не стала бы брать на себя стольких теней.
  - Майор, у нас уже четыре операции было, и ты ни в одной из них в качестве бойца не участвовала. Два противника одновременно - это много. Но десять фрий разом! Не переоцениваешь ли себя? - поразился такой легкомысленности Роэль.
  В предыдущих четырех сражениях противников было до смешного мало, максимум по одному на стража. Элис пользовалась этим, чтобы лучше присмотреться к каждому члену команды, узнать, кто на что способен, у кого какой уровень дара и боевых навыков. Да и раскрывать себя не хотелось раньше времени. Многие маги восхищались необычной способностью Элис - массового извлечения фрий из людей. Но мало кто знал об истинных способностях Колибри. Тем же, кто имел честь сражаться с Элис в одной команде, запрещалось рассекречивать информацию о ее боевых талантах. Вот и получался ребус - боевая магия есть, но какая именно знали лишь избранные стражи. Однако все тайное рано или поздно становится явным. Это было вопросом времени.
  - А вот сейчас и проверим, - улыбнулась Элис.
  - Из-за неправильной расстановки... - начала было Витерия.
  - Отставить разговоры, - не выдержал Рэйн. - Алиссия - один из сильнейших боевых магов. Так что ликвидировать панику и прекратить обсуждать команды майора Лэйнэри.
  - Спасибо, Рэйн, - устало произнесла Элис. - Каждый раз одно и то же. Вот уже третью команду возглавляю, но ничего не меняется. Итак, сейчас входим в лагерь и спрашиваем, как выбраться на главную дорогу, говоря, что заблудились. Как вам известно, пока низшие фрии находятся в теле человека, они не могут пользоваться своими навыками и способностями, поэтому не поймут, что мы стражи. По крайней мере, в лагере находятся только одержимые люди, отдельно летающих фрий не зафиксировано. Сильных особей также не наблюдается. Всем изобразить изнеможенный вид и выходим.
  - А если там пробужденные фрии есть? - спросила Лалиэ.
  - Среди присутствующих пробужденных духов нет, - успокоила ее майор.
  Изнеможенный вид стражи на себя нацепили еще полчаса назад, пока пересекали поле, так что сейчас команда покинула свое убежище за массивным деревом и вышла навстречу врагу, изображая саму невинность. Пока шесть человек общались со студентами, отвлекая их внимание на свои скромные персоны, Лалиэ и Витерия уложили лианы и подали сигнал, что все готово. Лия незаметно отсоединилась от группы и направилась к месту разрыва между лианами. Конечно, мелочь вроде лиан была совсем не обязательна, но с помощью такого, своего рода, основания проще направить и распределить энергию, ведь физически контур уже имеет очертания. Барьер был невидим, но покинуть его не представлялось возможным.
  - Как вы говорите? - переспросила Элис, невинно хлопая густыми черными ресницами и изображая крайне непонятливую особу. - Вернуться обратно на километр, потом повернуть направо и там обнаружится тропинка, которая выведет нас на главную дорогу?
  - Именно, - согласно кивнул невысокий мужчина лет тридцати пяти.
  - А километр - это примерно сколько? - включилась в игру Сара и начала слишком часто хлопать своими настолько же густыми ресницами.
  Мужчина тяжело вздохнул, а стоявший рядом с ним молодой двадцатилетний парень громко рассмеялся.
  - Слушай, Мик, если тебе так смешно, объясняй им сам, потому что у меня уже закончились варианты изложения.
  - О'кей, Дин. Я даже проводить могу, - парень подмигнул девушкам.
  - О, это так мило с вашей стороны, - восхитилась Элис, продолжая тянуть время, - но нам бы не хотелось отвлекать вас от отдыха, поэтому может попробуете объяснить еще раз?
  Однако договорить майор не успела. В поле зрения появились два накачанных мужчины, которые тащили Лию. Они приблизились и сказали что-то на непонятном языке. Видимо, мужчина, у которого закончились варианты объяснения пути для непонятливых девушек, был здесь главным. В этот момент стражи осознали: что-то пошло не так. Лию поймали, а значит, она, скорее всего, не успела доделать контур. Элис кинула на девушку вопросительный взгляд, Лия отрицательно покачала головой.
  - Что ж, - командир телепатически передала план дальнейших действий, - Сара, включи сейчас супербольшую дуру и наведи смуту. Фрий я вытащу быстро, сбежать никто не успеет, но вот потом... В общем, всем принять боевые позиции. От плана не отклоняемся.
  Стражи кивнули, Лия незаметно для студентов подмигнула.
  Дин повернулся к команде незнакомцев, хотел что-то сказать, но лишь рот открыть и успел. В этот момент Сара заорала 'Пожар!'. Все присутствующие посмотрели на нее очень удивленно, в том числе и свои. Видимо ничего более умного девушке в голову не пришло. Элис тяжело вздохнула, незаметно отошла в сторону и, раскинув руки в разные стороны, вскинула голову, закрыла глаза. Спустя считанные секунды ладони ее наполнились светом, а следом и все тело стало сплошным источником излучения. До того, как студенты успели сообразить, что происходит и хоть что-то предпринять, свет заполнил все пространство внутри незавершенного контура. Фрии покинули тела захваченных ими жертв, а люди упали на землю без сознания. Тени зло посмотрели на группу из восьми стражей. Одни направились прочь, другие застыли на месте.
  Рэйн подался за первым беглецом, по пути возведя две руки вверх. Настигнул врага страж уже с длинным острым мечом в руках, вознесенным для удара. Мгновение и темный плащ жертвы был разрублен надвое, а тень - уничтожена. Магический дар капитана Форроу позволял вызывать любой вид холодного оружия, в том числе и предметы, не совсем относящиеся к оружию, но, которые можно использовать для поражения цели при помощи мускульной силы. Рэйн в совершенстве владел любым мечом, данные навыки не были приобретенными. Капитан умело управлялся с оружием с того самого момента, как впервые взял его в руки. Разумеется, все вызываемые предметы были не обычными, а магическими, то есть могли поглощать энергию и силу противника.
  Остальные порождения тьмы не могли стерпеть подобного унижения, разозлились на смелых стражей и предпочли бегству уничтожение врага. Лалиэ подошла к двум верзилам, а точнее уже теням, которые сдерживали Лию. Сами верзилы давно лежали на земле без сознания. Тени предприняли попытку ментальной атаки в адрес Лии, но не на ту напали. Младший лейтенант Райари или Незабудка была очень сильным магом, наделенным такими способностями, как телекинез и телепатия. Также ее дар позволял оказывать воздействие на память, эмоции и совершать ментальные атаки. Сейчас девушка с закрытыми глазами и серьезным выражением лица успешно отбивала все попытки противника захватить ее сознание. Лилиэ воспользовалась ситуацией и направила ползущие по земле растения на теней, занятых ментальными атаками. Лианы окутали двух противников и впились в их плащи и прозрачные тела. Эти творения юной магички были не просто растениями. Обвивая собой жертву, они поглощали энергию, как духовную, так и магическую, пока не высасывали все до последней капли. Такова была магия, подаренная природой младшему лейтенанту Маури с боевым именем Лиана. Девушка могла сотворить прямо из воздуха любое растение, которое беспрекословно ей подчинялось.
  Внезапно одна из теней, стянутых лианой, вспыхнула.
  - Роэль! - возмутилась Лалиэ. - Я ведь не успела выпить силу из него!
  - Лал, так быстрее, - весело ответил Факир. - Я понимаю, что за счет этих тварей ты сильнее становишься, но вон их сколько еще.
  Девушка оглянулась. Да, количество противников резко увеличилось. Оказывается, в лагере было куда больше двадцати захваченных студентов, и люди продолжали сбегаться. Элис по-прежнему вытягивала теней из человеческих тел, остальные стражи участвовали в бою. Норриан выносил бессознательные тела за пределы контура. Лия уже успела его доделать, оставив лишь небольшой проход для мага, который, собственно, и караулила.
  - Стоп, - удивилась Лалиэ, оглядываясь по сторонам в поисках стражницы, - и когда она успела? Только что же здесь стояла?
  - Ты не заметила, но Лия умеет делать очень качественные проекции. Она стояла там с самого начала.
  - Вот блин, - выдохнула магичка.
  - За дело, Лал, за дело давай берись! У нас сил не хватает, а ты тут прохлаждаешься. Потом возмущаться будешь!
  - Я только... - Лалиэ обернулась, но рядом уже никого не было.
  Роэль стоял в трех метрах от нее и с ехидной улыбочкой на лице формировал огненный шар, который потом запустил в пролетевшую мимо тень.
  - Сбежать значит собирался?! Фрий недоделанный, - крикнул он перед тем, как спались противника.
  Лалиэ выбрала себе двух новых жертв. Или это они выбрали ее, еще не осознавая, на кого наступают с атакой. Тени приблизились почти вплотную к девушке, когда из земли вырвались стебли цепкого подмаренника и овили их черные мантии. Лалиэ следила за противниками в оба глаза, как вдруг перед ее взором предстала следующая картина: одна тень убегала от другой.
  - Это что-то новенькое, - задумчиво произнесла Лалиэ, склонив голову на бок.
  - Неплохо так смотрится, да? - спросил внезапно возникший из ниоткуда блондин. - Я, значит, людей переношу, а этот атаковать вздумал. - Девушка вопросительно посмотрела на Норриана, не понимая, про кого из двух бегающих духов парень говорит. - Отвлекал в общем, вот я и соткал из тьмы ему друга. Только друг больно приставучий вышел, зато фрию не скучно теперь. Вон как убегает от своего соплеменника.
  Старший лейтенант Тэнейр обладал единственным в своем роде даром - способностью повелевать тьмой, вызывать ее, манипулировать, создавать из тьмы любой предмет или существо. Внутренний магический резерв мага был фактически неисчерпаем. Орден Магических стражей недоумевал - подобного дара более не встречалось ни у одного из завербованных людей. А природа магии была схожа с самими порождениями тьмы. Разумеется, Орден относился к Норриану Тэнейру с настороженностью, опаской, и даже некоторым страхом. Но понимая, что подобного мага лучше держать в поле зрения, главная магическая организация Земного мира пригласила Риана пополнить ряды защитников родной планеты от иномирного вторжения. Впрочем, продвижение мужчины по карьерной лестнице шло крайне медленно. В свои двадцать девять лет его так и не повысили до капитана.
  - Развлекаешься, значит? - укоризненно посмотрела на него Лалиэ. - Лучше помоги нашим в правом секторе. Они, по-моему, там не справляются.
  Норриан посмотрел в указанном девушкой направлении. Там царил настоящий хаос.
  - Что за черт!
  - Нездоровый ажиотаж. Пошли, разберемся. Я как раз с этими двумя закончила.
  В этот момент две тени, овитые подмаренником, растворились в воздухе, а растения уползли обратно в землю. Лалиэ и Норриан направились в сторону столпотворения фрий.
  
  Тусклые факелы освещали длинный туннель. Пройдя по узкому коридору, Тиан Лару попал в холл огромных размеров с шикарной хрустальной люстрой, висевшей высоко под потолком. Главное подразделение Ордена Магических стражей южного сектора.
  'Такая команда хорошая была, надо же было перевести всех в северный сектор', - думал Тиан.
  Двадцатичетырехлетний молодой человек только недавно встретил девушку своей мечты, наконец-то стала налаживаться жизнь. Многие стражи годами не могут найти подходящую кандидатуру. Обычные девушки и парни, которым не разрешается раскрывать информацию о роде своей деятельности, не выдерживают постоянных отлучек, вечных секретов и недомолвок и сбегают от такой, переполненной тайнами, жизни. Алекса же ничего не спрашивала, доверяла, да и семья у нее хорошая. Поэтому Тиан попросил руководство оставить его в южном секторе, а это значило, что придется сменить команду. Команда Лайта была Тиану второй семьей. Именно с Лайтом началась карьера молодого человека в качестве боевого мага. А сейчас придется подчиняться девушке.
  - Лейтенант Лару, вас ожидают, - произнес монотонным голосом высокий маг в черном военном костюме.
  - Все в порядке, Кайл, - сказал вышедший из соседнего помещения полковник Найджел Саферти, курирующий команду Колибри. - Мы уже уходим, нет времени.
  - Но как же собрание? - спросил маг.
  - Правление уже осведомлено о ситуации.
  - Так точно.
  - Итак, Тиан, - обратился полковник к молодому человеку. - Ваша новая команда сейчас находится на задании. Мы отправимся на место битвы. Ваше участие в данной операции не исключено, но предварительно эта прогулка запланирована как ознакомительная. Вы воочию увидите работу команды со стороны, и лишь в случае крайней надобности мы с вами вмешаемся в бой.
  - Просто смотреть? Не участвовать? Какой в этом смысл?
  - Смысл следующий: у остальных членов команды было достаточно времени ознакомиться с магическими навыками друг друга. Вы же увидите каждого из них впервые. Единственное, что вас объединяет: никто из них еще не видел Колибри в бою.
  - Вы же говорили, что это пятая совместная битва?
  - Именно так. Остальные сражения позволяли Элис не принимать участие. Но сейчас не тот случай. Фрий много. Ее вмешательство необходимо, поэтому направлена именно команда Колибри.
  - Какое количество противников?
  - Мы предполагали, что не более двадцати. Но по последним данным - тридцать пять.
  - Тридцать пять? - воскликнул Тиан. - И вы думаете, что наше вмешательство не потребуется?
  - Уверен почти на сто процентов. Приказ: не вмешиваться, пока я не дам команду.
  - Вас понял.
  Полковник подошел к глухой кирпичной стене, которая совсем не вписывалась в богатый интерьер штаб-квартиры Ордена, провел рукой вдоль стены. Поверхность кирпичной кладки поплыла, открывая туннельный портал, способный вывести в любую точку мира. Мужчина приложил руку к панели рядом со стеной, таким образом настраивая портал на нужные координаты. Спустя минуту полковник в сопровождении молодого лейтенанта покинул стены Ордена, исчезнув в темной бездне портала.
  
  Рэйн и Сара вели сражение в левой части лагеря против шести фрий. Роэль застрял на периферии, неподалеку от сдерживающей контур Лии. Часть темных духов все же решили спасти свои жизни и бросились к единственному проходу, который охраняла Витерия. Но дезертиров оказалось слишком много. Десять призраков атаковали младшего лейтенанта Соули и занятую контуром Лию.
  - Девочки, не многовато ли вам ухажеров? - ехидно усмехнулся Роэль, подоспевший как раз вовремя.
  - Знаешь ли, мне и среди нормальных людей поклонников хватает, - в той же манере ответила ему Витерия, нашинковав двумя катанами первого призрака-самоубийцу, рванувшего к бреши в защите. - Забирай половину, я не жадная.
  - Что ж, детка, посмотрим, кто быстрее ликвидирует пятерку бесстыжих беглецов? - Роэль подмигнул своей напарнице и поднял руку над головой.
  В следующий миг ближайший из дезертиров-неудачников был рассечен огненной саблей и превратился в горстку пепла.
  - Слабенькие они какие-то, - хмыкнул Факир. - Ни одного даже самого мизерного плохого воспоминания из моей богатой жизни не выдернули.
  - Ты просто выбираешь слабаков, - с иронией подметила Багира, огибая одну из фрий. - Как там говорится: 'Рыбак рыбака видит издалека'!
  - Вот договоришься ты, Эрия, договоришься, - уязвлено ответил маг.
  Стрела просвистела над головой Роэля и пронзила собирающуюся атаковать сзади тень. Фрию таки удалось посеять смуту среди стражей до того, как его отправили в небытие. Уничтожить преследователей дух не мог - слишком слаб, а вот разладить отношения в еще не сплотившейся семье и подпортить настроение стражам - запросто!
  - Эль, Эрия, сосредоточьтесь на противниках, миловаться после качественно выполненной работы будете, - строго произнесла Сара.
  - Но... - начала Витерия, выходя из затуманенного сознания.
  - Отставить разговоры, - прозвучал холодный голос Рэйна, - сосредоточиться на сражении. У вас два фрия только что прорвались в брешь. Догнать!
  - Так точно, - произнесли пристыженные стражи и исчезли, пройдя через дыру в контуре.
  - Роэль так-то вообще не обязан был меня слушать, мы с ним равны по званию, - озадаченно произнес капитан Форроу.
  - Понял, что провинился, - пожала плечами Сара, выпуская болт из арбалета в шмыгнувшего к проходу фрия. - Ты так-то заместитель Элис - тебя должны слушаться.
  Рэйн бросил укоризненный взгляд на Сару, девушка улыбнулась.
  - Это неофициально, - произнес Мечник.
  - Не имеет значения. Элис сказала, что ты с ней наравне...
  - Лия, закрой контур, - приказал Рэйн, оборвав девушку на полуслове.
  - Но наши еще не вернулись, - произнесла Лия, бросив вопросительный взгляд на капитана.
  - Ничего с той стороны потусуются, как раз времени наболтаться будет предостаточно, - ответил Мечник. - Сара, разберись тут, я к Элис.
  - Поняла.
  В правой части лагеря образовалось настоящее столпотворение теней. Норриан и Лалиэ подоспели к этому сборищу самоубийц как раз вовремя. А как еще их назвать? Это была последняя группа одержимых студентов, которые успели проникнуть внутрь контура до его полной активации. Элис только что закончила освобождение несчастных от власти теней. Фрии же оказались не из трусливых и решили уничтожить виновницу приключившихся с ними несчастий. Только не на ту напали!
  Девушка открыла глаза. Так, обстановка следующая. Шесть фрий-зрителей, наверное, решили посмотреть, как же их товарищи с задачей справятся. И не страшно им там стоять, когда столько стражей повсюду? Четыре фрия-болельщика. Данные индивидуумы выстроились в первых рядах, внимательно следят за каждым действием участников сражения и активно так трясут своими черными мантиями, очереди дожидаются. И-и-и-и, по одному с каждой стороны заходит. Хотя они скорее забегают, стремительно так. Решили двое на одного накинуться? Не честно играют!
  Элис пригнулась и взмыла вверх. Фрии видимо такого поворота не ожидали, почти столкнулись лбами, но вовремя сменили траекторию движения, поднялись ввысь и решили продублировать маневр в воздухе. Нет, у этих двоих точно никаких навыков ведения стратегического боя нет, хотя чего там навыков, у них похоже мозги напрочь отсутствуют. Девушка зафиксировала свое положение в воздухе и раскинула руки в разные стороны. Смотрящим снизу казалось, что она медитирует. Но...
  - Она летать умеет? - ошеломленно выдохнул Норриан.
  - Это не совсем полет, - улыбнулся подошедший представительного вида мужчина средних лет. - Это скорее управление воздушной стихией.
  Воздух над повернутыми в сторону неба ладонями Элис заискрился и принял очертания сфер. Девушка свела руки, а потом резким толчком направила два энерго-шара в разные стороны, ликвидировав тем самым сразу двух противников.
  - Интересненько, - произнесла Лалиэ. - Майор может управлять стихией воздуха. Не самый плохой вариант боевого дара.
  - Толи еще будет, - подмигнул ей мужчина.
  - Полковник, а вы к нам какими судьбами?
  - Коллегу вам привел, - ответил Найджел, кивнув в сторону высокого молодого человека.
  - О-у, - протянула девушка. - Новенький!
  Еще две тени решили попытать удачу, полагая, что у девушки, лишившей их тел, запас энергии на исходе. Рванули молниеносно, надо отдать им должное. Элис сформировала огненный шар в одной руке, вторую закинула за спину и извлекла из материализовавшегося прямо из воздуха колчана стрелу. Резкий толчок левой руки в право, и черные одежды стремительно движущейся к цели тени воспламенились, превратившись в пепел вместе с хозяином сего одеяния. Сжатая в правой руке стрела направлена на заходящего слева фрия, левая рука держит рукоять лука. Стрела наложена на тетиву, лук натянут, выстрел, тень ранена.
  - Вот незадача, - Элис покачала головой. - Видимо в стрельбе из лука мне еще нужно попрактиковаться.
  Огненный шар начал зарождаться в правой ладони, но фрий рассыпался на мелкие частицы раньше, чем огонь принял конкретные очертания.
  - Отлично, Сара, - одобрительно кивнула Элис. - Мне у тебя еще учиться и учиться.
  Стрелы и лук растворились в воздухе, передав эстафету шотландскому двуручному клеймору. Взмах, резкие точные удары и еще два фрия повержены в пух и прах. Сара уничтожила одного темного духа. Рэйн пошел в атаку на двух фрий, записавшихся в зрители, используя шамшир с изогнутым назад клинком, позволяющим наносить более глубокие раны. Элис расправилась еще с двумя противниками, разрубив их клеймором, и, сделав петлю в воздухе, приземлилась на землю, встав на одно колено.
  Раздался звук выстрела, майор Лэйнэри обернулась и увидела, как с воплем растворяется в воздухе последняя тень.
  - Ты одну пропустила, - подмигнул ей молодой человек, державший в руках пистолет. - Непорядок, сестренка.
  - Тиан, - прошептала ошеломленная Алиссия. - Ты тоже страж.
  Вот так вот, среди захватывающего и крайне напряженного сражения ты совершенно случайно можешь осознать, что возлюбленный твоей сестры - маг, и он теперь часть твоей команды Магических стражей, защищающих Землю от теней из Мира Тьмы.
  
  

Глава 2
  Алиссия

  Боль, что сердце пронзает - гони,
  Нет места печали и мести,
  Любовь внутри себя возроди,
  Она бескрайна и бесконечна...

  6 лет назад
  Саламари. Академия Шаори
  - Лис, ты блокнот в аудитории забыла, - послышалось со стороны второго административного корпуса.
  - Спасибо, Инна, - ответила Алиссия.
  - Спешишь домой? - подмигнула светловолосая девушка.
  - Угу, у нас сегодня с Саймоном пять лет, - гордо ответила Элис.
  - Вы так долго вместе! Это показатель. Поздравляю. Что-то задумала?
  - Хочу романтику устроить. Ужин, свечи и все такое.
  - Класс, в таком случае не смею задерживать.
  - Еще раз спасибо за блокнот.
  - Да было бы за что, - улыбнулась Инна и, помахав рукой, побежала в сторону первого корпуса.
  Элис направилась к выходу из академии, но не успела покинуть пределы корпуса, к ней подошел высокий симпатичный брюнет и преградил путь.
  - Джоэль, я спешу, - девушка попыталась обойти молодого человека.
  - И куда это интересно знать?
  - А я обязана тебе об этом докладывать?
  Джоэль резко развернулся и уперся рукой в стену, перекрыв Элис все пути к отступлению. Девушка сначала подалась в одну сторону, потом в другую, но брюнет оказался сильнее.
  - Сколько раз я тебе говорил: бросай этого Саймона, - прошептал молодой человек возле самого уха. - Он никогда не будет любить тебя так же сильно, как я.
  - Сколько раз тебе нужно повторить слово 'нет', чтобы ты осознал, что оно совсем не оставляет надежды на исполнение твоего желания? - смотря прямо в голубые глаза произнесла Элис и резко подняла ногу вверх.
  - Черт! - выругался Джоэль, сгибаясь в три погибели. - Черт бы тебя побрал, Алиссия. Кто же так делает?
  - Я как раз хотела спросить тебя о том же. Прямо мысли читаешь, - произнесла девушка и стремительно направилась к выходу.
  - Ты будешь моей! Вот увидишь! - крикнул ей вдогонку брюнет.
  - Никогда, - прошептала Элис, покидая здание академии.
  
  Квартира, где Элис жила со своим женихом, располагалась в часе езды от университета. Саймон был еще на работе. Элис зашла в квартиру и поставила тяжелые пакеты на пол. Надо было разобрать покупки, приготовить ужин, навести порядок. Готовить Элис не особо умела. Нет, она, конечно, старалась изо всех сил, однако спустя множество попыток поняла, что никогда ей не сотворить шедевр кулинарии. Но уж пожарить стейк и запечь картошку точно сможет, что тут сложного. Однако, подумав, решила мясо тоже запечь.
  Элис включила свою любимую музыку и, напевая песню, принялась распаковывать покупки. Когда мясо и картошка отправились в духовку, девушка решила принять расслабляющую ванну.
  Алиссия и Саймон встречались уже целых пять лет. Полгода назад молодой человек сделал Элис предложение. И это был самый счастливый день в ее жизни. Пара договорилась устроить скромную свадьбу после того, как каждый получит высшее образование. Саймон учился в авиационном училище. До окончания обучения оставалось два месяца.
  Сегодня у влюбленных был маленький праздник. Элис вся лучилась счастьем. Она представляла, как вместе с любимым будет жить в уютной квартирке, потом у них родятся две очаровательные девочки. Семья для Элис была на первом месте. Больше всего на свете девушка мечтала о любви и семейном уюте, карьеристка из нее - никакая.
  С этими приятными мыслями Алиссия надела мягкий халат и вышла из ванной комнаты. В дверь постучали. Саймон? Нет, еще слишком рано.
  - Кто там? - спросила Элис.
  - Меня зовут Лейла, - ответила неизвестная девушка. - Элис, ты меня не знаешь, но нам нужно поговорить. Открой, пожалуйста.
  - Верно, я вас не знаю. О чем нам разговаривать?
  - О Саймоне, например.
  - Вы знаете Саймона?
  - Мы же не будем через дверь вести беседу.
  Поворот замка, еще один, и дверь открылась. В квартиру вошла симпатичная блондинка лет двадцати. На ней были рваные джинсы, блузка и сандалии.
  - Я - жена Ника.
  - Ника... - задумалась Элис. - Ника...
  - Ник и Саймон вместе работают и после работы тоже много времени проводят в общей компании. Неужели никогда не слышала о нем от Саймона.
  - Слышала, - ответила Алиссия, поняв наконец о каком Нике речь. - Что-то случилось?
  - Ник от меня ушел.
  - Сочувствую, но причем здесь я? - недоумевала девушка.
  - А при том, что в случившемся твой Саймон виноват. Он пагубно влияет на моего мужа.
  Элис потеряла дар речи. Эта особа пришла, чтобы обвинить ее любимого в том, что у самой семья развалилась. Интересненько.
  - Стоп! - нахмурившись, произнесла Элис. - У каждого своя голова на плечах. У твоего мужа тоже. Но даже, если Саймон в чем-то и виноват, почему ты мне об этом говоришь?
  - Потому что считаю, что ты должна знать правду о человеке, с которым собралась связать свою жизнь, если, конечно, до этого дело дойдет, - небрежно бросила блондинка, наматывая белокурый локон на палец.
  Элис вопросительно посмотрела на доброжелательницу.
  - У твоего Саймона есть другая. Они вместе уже три месяца, - ровным голосом произнесла Лейла.
  Элис показалось, что земля уходит из-под ног. Но она вовремя отбросила внезапно нахлынувшие эмоции.
  Подождите, а кто сказал, что это девица, которую Элис видит в первый раз в жизни, говорит правду?
  - Но...
  - Он никогда особо верностью не страдал. Но раньше ничего серьезного. Я молчала, потому что это не мое дело. А сейчас, когда потеряла мужа и узнала правду об их совместных похождениях, решила, что ты должна знать, за кого замуж собираешься. Саймон не заслуживает такой девушки, как ты.
  Элис остолбенела от подобных заявлений, но взяв себя в руки, задала главный вопрос:
  - А почему я должна тебе верить?
  Лейла достала телефон из сумочки и принялась что-то в нем искать. Спустя пару минут она продемонстрировала Элис фотографии: на одной Саймон сидит на плетеном диванчике в летней беседке кафе, на его коленях симпатичная брюнетка; на второй запечатлен поцелуй все на том же диванчике, на третьей они обнимаются, офис, кофе-рум.
  На этом блондинка не остановилась. Она показала видео. На нем Саймон и все та же брюнетка прыгают с парашютом, столько эмоций, веселье, болтовня, поцелуй, и они исчезли в проеме вертолета. Снимал видимо Ник.
  Элис пошатнулась, и вместе с ней весь ее мир со счастливыми планами на будущее. Сердце пропустило удар, и бешено заколотилось. Кажется, сейчас земля и правда уйдет из-под ног.
  - Не может быть, - прошептала Алиссия.
  - Ты красивая, умная. Не переживай так, найдешь более достойного.
  Все было как в тумане. Элис плохо помнила, как попросила благодетельницу уйти, как дошла до кровати и рухнула на нее. Слезы бежали по щекам непрерывным потоком. В голове было абсолютно пусто, и только одна мысль непрерывно крутилась: 'Это просто не может быть правдой! А если все же, сказанное - правда, то, как жить дальше?'.
  
  Элис открыла глаза. На улице было темно, в комнате тоже. Голова раскалывалась. Девушка протянула руку и включила напольную плетеную лампу. Комната озарилась тусклым светом. Осмотревшись, Алиссия поняла, что в квартире пусто. Саймона нет. Она набрала его номер. Гудок. Снова гудок. Бесконечно долгий гудок, когда каждая секунда неведенья равноценна смерти. Он не брал трубку. Алиссия собрала все оставшиеся силы, поднялась и побрела к окну. По дороге беззаботно плыли машины, горели фонари и капал дождь, так безмятежно, успокаивающе. Элис выбросила испорченный ужин, зажгла свечи. Надела красивое кружевное платье, уложила волосы. Косметика скрыла следы царившего в душе урагана. Красота. Да, мечты рухнули в один миг, любовь оказалась совсем не взаимной, дорогой сердцу человек предал, в душе затишье, какое бывает перед самой страшной бурей. Но буря случится потом, а сейчас нужно встретить предателя как следует, а потом, как следует выпроводить его из своей жизни навсегда. Прошло еще два часа, прежде чем в двери повернулся ключ. Все это время Элис использовала с пользой: нашла большие вместительные сумки, собрала вещи Саймона и поставила их в прихожей, в дальнем углу, одна на другую, так чтобы не сильно бросались в глаза. Не хотелось сюрприз любимому испортить!
  Дверь открылась, послышались шаги и вскоре в комнату вошел молодой человек. Это был высокий стройный брюнет с серо-голубыми глазами. Он удивленно посмотрел на свою невесту:
  - У нас праздник?
  - О, милый, пустяки. Сегодня всего лишь пятилетний юбилей нашим слегка подзатянувшимся отношениям, - улыбнулась девушка, элегантно сидящая в массивном кресле возле окна.
  - Вот черт! На работе завал, совсем вылетело из головы. Любимая, прости меня. Я и подарок не подготовил. Давай завтра вместе сходим, выберем? - попытался улыбнуться Саймон, вышло плохо.
  Молодой человек подошел к креслу и присел на подлокотник, Элис поднялась и, пройдясь по комнате, остановилась возле прихожей.
  - Дорогой, не переживай, - лучезарно улыбнулась Алиссия. - Твой подарок я уже получила.
  - Правда? Но... - А сколько эмоций выразило лицо мужчины: удивление, страх, недоумение, озадаченность.
  - Он меня очень впечатлил, - улыбка стала еще лучезарней. - Тронул до глубины души, глубже просто некуда. - Теперь Элис светилась ярче солнца. Кажется, еще чуть-чуть и от излучения ослепнуть можно будет.
  - Но позволь уточнить, что же такого восхитительного я тебе подарил? - осторожно спросил молодой человек, уже начиная понимать: происходит что-то совсем не из категории 'я обиделась, ведь ты забыл про такую важную дату'.
  - О-о-о. Я думаю, ты сам догадаешься, когда посмотришь на подарки, которые я приготовила тебе, - продолжая улыбаться, ответила Элис. - Там, в прихожей.
  Саймон вышел из комнаты. Послышалось шуршание.
  - Почему мои вещи лежат в сумках в прихожей? - донеслось из дальнего угла.
  Элис проследовала за своим несостоявшимся мужем и, посмотрев на гору выброшенных из сумки вещей, спокойно ответила:
  - Думаю, тебе вместе со всеми твоими вещами будет лучше у брюнетки, с которой ты работаешь и, судя по всему, проводишь куда больше времени, нежели со мной.
  - Элис...
  - Нет смысла оправдываться, Саймон. Я видела достаточно.
  Саймон посмотрел в золотисто-карие глаза Алиссии. Холодный, леденящий взгляд. Взгляд, проникающий в самую душу, не оставляющий никаких сомнений - он пойман, оправдываться бессмысленно.
  - Это конец? - спросил молодой человек, после минутного молчания.
  - А ты как думаешь? - Алиссия продолжала улыбаться. - Я думаю, тут без вариантов, дорогой.
  - Как скажешь, - Саймон принялся собирать вещи с пола.
  - Ответь мне только на один вопрос. И желательно честно. Ты с ней спал?
  - Да, - без запинки произнес мужчина.
  Звонкий, оглушительный звук пощечины заполнил гробовую тишину.
  - Надеюсь, это последний раз, когда я тебя вижу.
  Саймон подхватил увесистые сумки и молча покинул квартиру, оставив свой экземпляр ключей на пуфе в прихожей. Только после того, как дверь закрылась, Элис прислонилась к стене спиной, медленно спустилась по ней на пол и, обняв колени руками, горько заплакала. Всепоглощающая боль заполнила душу и сердце, а потом на смену ей пришла пустота, полная апатия и абсолютное безразличие ко всему происходящему.
  
  - Это основной процесс... - где-то вдалеке говорил лектор.
  Прошло три дня с момента, как рухнул мир вокруг. Так казалось Элис. Она продолжала посещать лекции и семинары, но все произнесенное преподавателем просто пролетало мимо девушки. Элис сидела в аудитории и старалась просто ни о чем не думать, чтобы не сойти с ума. Ходила в академию, чтобы хоть как-то отвлечь себя от навязчивых мыслей, которые никак не покидали голову. С того дня она не заплакала ни разу, дала себе установку ходить на занятия по крайней мере до конца недели, а потом будут целые выходные, чтобы и надуматься, и наплакаться. Но сосредоточиться никак не получалось. Элис тихо собрала вещи в сумку и постаралась бесшумно покинуть аудиторию, благо сидела она почти возле самого выхода. И ведь почти справилась с поставленной перед собой задачей - это была последняя лекция.
  Как дошла до дома, Алиссия не помнила совсем. Все эти дни девушка почти не спала, нервы были на пределе, навязчивые мысли лезли в голову, а если и удавалось уснуть ненадолго, то обязательно снился кошмар, от которого она просыпалась с душераздирающим криком. Сейчас же Алиссия провалилась в сон, как только голова коснулась подушки.
  
  Луг, такой красивый, завораживающий. Элис в белом воздушном платье бежит по нему, рассекая бескрайнее море зеленой травы и красочных цветов. Ветер приятно холодит кожу. Как спокойно и волшебно. Вдалеке появляется силуэт высокого мужчины, есть в его походке что-то знакомое. Саймон, это точно Саймон. Элис не сомневается и устремляется к нему. Конечно, он ее любит и никогда не предавал. А все произошедшее не правда, просто один из кошмаров, которые в последнее время так часто снятся девушке. И как она сразу этого не поняла. Элис улыбается, она невероятно счастлива. Но по мере того, как фигура подходит все ближе, очертания резко меняются. Черный плащ и капюшон, а из-под него выглядывают сверкающие глаза. Этот человек отпугивает, вселяет ужас.
  - Кто вы?
  Тень, вот на кого похож незнакомец. Резкий толчок вперед и призрак проникает в тело Элис.
  
  - Не-е-е-е-е-е-т!!! - Алиссия подскочила на кровати и огляделась.
  Она была в своей квартире, никого кроме нее самой по близости не наблюдалось. Посмотрев на часы, девушка отметила, что прошел всего час. Странно. Хотя... Элис активировала экран телефона и поняла, что проспала больше суток. Очень захотелось есть. Видимо дремавший три дня аппетит решил вспомнить о здоровье хозяйки. Ревизия холодильника показала плачевный результат. Только подвешенной на свой собственный хвостик мыши в холодильнике и не хватало для полной картины. Что ж придется плестись в магазин, еще умереть с голоду не хватало. Ну уж нет, не дождетесь. Умывшись, расчесавшись, немного подкрасившись и одевшись, Элис схватила сумочку с тумбы в прихожей и открыла дверь. А там, облокотившись на стену, стоял Джоэль. Девушка молниеносно дернула ручку на себя, но не тут-то было. Нога молодого человека помешала двери захлопнуться. А в следующее мгновение это все же произошло, но Джоэль оказался внутри квартиры, а не снаружи, как планировала Элис. Поворот замка, щелчок.
  'Вот черт', - подумала про себя девушка.
  Сил на сопротивление не было, и что делать Элис просто не представляла, но искренне верила, что все уладится и обойдется без происшествий.
  Не обошлось.
  Молодой человек не стал тратить время на разговоры. Пока Алиссия отчаянно думала, как ей выпроводить гостя, он оказался совсем близко.
  - Джоэль, ты меня прости. Но я чувствую себя не очень хорошо, поэтому просто не в состоянии сейчас принимать гостей. Мог бы ты уйти, пожалуйста.
  - Какая ты вежливая сегодня, Лисси, - Парень недобро улыбнулся. - Но раз ты плохо себя чувствуешь, я, как человек, который любит тебя, тем более должен остаться и проявить заботу.
  - Может не стоит, Джо...
  - Стоит, Алиссия, еще как стоит. Мне выпал редкий шанс - ты наконец-то бросила этого Саймона. И теперь уж не сомневайся, я позабочусь о тебе как следует, - прошептал молодой человек на ухо.
  - Ты слишком близко.
  - А, по-моему, я чересчур далеко.
  Джоэль не оставил Элис ни единого шанса на отступление. Его лицо было совсем рядом. Первая попытка поцелуя была неудачной. Элис отвернулась, и губы молодого человека коснулись щеки. Потом уха.
  - Ты моя, - страстно прошептал Джоэль. - Поняла?
  - Что ты творишь?! - в ужасе крикнула Алиссия.
  - Нет смысла сопротивляться, крошка. Лучше поцелуй меня.
  Элис отчаянно старалась сообразить, как ей выбраться из этой ситуации, попыталась ударить по самому болезненному месту, но парень предугадал ее дальнейшие действия, наученный горьким опытом.
  - В этот раз не выйдет, Лис. Я не настолько глуп, чтобы попасться на одну и ту же уловку дважды.
  Губы Джоэля уже скользили по шее. Девушка скривилась.
  'Все не может быть настолько плохо. Не может произойти столько плохого за столь малый промежуток времени', - думала Элис.
  - Джоэль, прекрати! - крикнула она в отчаянии.
  - И не подумаю, дорогая. Я так долго этого ждал, - улыбнулся молодой человек.
  И что-то странное было в этой улыбке, а в глазах промелькнул красный огонек. Или Элис показалось?
  Все попытки вырваться ни к чему не привели. Джоэль был высоким и сильным, Алиссия маленькой и худенькой. Одной рукой парень сдерживал заведенные над головой руки девушки, второй удерживал ноги от возможных атак. Из глаз Элис брызнули слезы. Она понимала, что вряд ли как-то может предотвратить то, что должно случиться.
  В дверь постучали. Джоэль закрыл рот девушки рукой.
  - Лис, открой дверь. Я знаю, что ты дома, - послышался голос друга Элис - Рэйна.
  Рэйн был на два года старше девушки. Подружились, когда Алиссия поступила на первый курс университета. Рэйн тогда учился на третьем. Сейчас молодой человек уже работал. Они часто виделись и продолжали дружить. А сегодня утром Рэйн случайно встретил Инну, которая рассказала ему, что с его подругой твориться что-то неладное.
  'Так не должно быть. Люди не могут быть настолько жестокими. И несмотря на то, что происходило в последнее время и продолжает происходить со мной по сей день, я хочу верить, что все будет хорошо. Рэйн здесь, значит, есть шанс. Если мне удастся дать ему понять, что я попала не в самую лучшую ситуацию, то все закончится благополучно', - подумала Элис.
  Ее сердце в этот момент было преисполнено надеждой на лучшее, верой в людей, несмотря на все предательства и посягательства, случившиеся за последнее время.
  Свет. Он становился все ярче. Ослепительно яркий свет. Откуда он исходит?
  - Что происходит? - растерянно спросил Джоэль.
  - Элис, кто там с тобой? Открой дверь! - послышался голос Рэйна из-за двери. - Если ты не скажешь, что у тебя все в порядке, то я ее выломаю! А ты знаешь - я слов на ветер не бросаю.
  Ослепительно яркий свет, он такой обволакивающий и теплый. Откуда он исходит?
  - Это все ты! - прошипел Джоэль. - Ты маг?
  - Я - кто? - удивленно спросила девушка. - Свет исходит от меня.
  Джоэль пошатнулся и упал на пол. А рядом с Элис оказалась тень в плаще. Светились только глаза, все остальное, находящееся в поле зрения, было почти прозрачным. Призрак смотрел на девушку каким-то грустным взглядом. Алиссия, не вполне осознав, что происходит, больше интуитивно, стала передвигаться вдоль стены.
  Шаг. Тень грустно смотрит на нее. Еще шаг. Похоже, тень находится в легком шоке или ступоре. Еще шаг. Этот взгляд умоляющий?
  Следующий шаг стал спасительным для девушки и губительным для призрака.
  Поворот защелки, дверь резко распахнулась. В прихожую вбежал Рэйн, кинул быстрый оценивающий взгляд. Пока мужчина стремительно приближался к призраку, в его руке материализовался двухлезвийный широкий меч бродсод с плетеной гардой. Рэйн нанес мощный размашистый удар. Призрак, издав оглушительный вопль, похожий на крик о помощи, разлетелся на миллиарды частиц и исчез. Алиссия отчаянно пыталась найти разумное и логическое объяснение всему произошедшему. Не вышло, мозг просто отказывался ей помочь и расставить все по местам, как это было всегда.
  - Рэйн, - прошептала, ошеломленная произошедшим, Алиссия. - А Джоэль... Он... м-м-м... живой?
  - Конечно, живой, Лис.
  - Рэйн, а ты мне больше ничего не скажешь? Объяснить происходящее желания не возникает?
  - Обязательно, но не здесь. Я отведу тебя в место, где есть такие же люди, как мы...
  - Мы? А кто мы?
  - Стражи.
  - То есть я тоже могу так же, как и ты? Прямо из воздуха сотворить меч?
  - Не совсем. Ты можешь нечто другое, но что конкретно, нам скажут в Ордене Магических стражей.
  Взяв у Элис ключи и закрыв квартиру, Рэйн вывел ее на улицу и, пройдя несколько десятков метров, нырнул в темную подворотню. Было слишком темно, чтобы девушка могла разглядеть, что делает ее друг. Но спустя пару мгновений стена перед молодыми людьми поплыла и замерцала. Рэйн взял подругу за руку и шагнул в открывшийся портал.
  
  Сначала молодые люди шли по темному узкому туннелю, очертания которого можно было различить лишь благодаря слабо горевшим факелам, изредка встречающимся на стенах прохода. Потом был огромный зал с высоким потолком и большой хрустальной люстрой, как в старинном императорском дворце.
  Рэйн остановился, навстречу вышел молодой человек в черной военной форме.
  - Кайл, доложи полковнику о моем приходе.
  - Девушка?
  - Код 'Возрождение'.
  - Так точно, - произнес Кайл и удалился.
  - Ты военный? Это какие-то секретные разработки... ну то, что ты можешь делать? Эксперименты? А я увидела то, что не должна была видеть? - запинаясь, спросила Алиссия.
  - Не бойся, подруга, - рассмеялся Рэйн. - Я - не совсем военный, но не без этого. Никаких экспериментов и опытов над людьми. И тебе ничего не сделают. Ты просто...
  - Полковник ожидает вас, - прервал Рэйна вновь появившийся Кайл.
  - Отлично, - ответил Рэйн и, схватив Элис за руку, втащил ее в кабинет полковника.
  Кабинет был довольно больших размеров. Возле окна стоял массивный стол из натурального красного дерева. А за ним сидел мужчина средних лет в черном костюме, похожем на военную форму. Его черные как смоль волосы уже слегка тронула седина. Но в целом выглядел он весьма солидно и даже молодо. Увидев Рэйна и Элис, мужчина поднялся с кожаного кресла, обогнул стол и подошел к гостям.
  - Полковник Найджел Саферти, - представился мужчина и протянул Элис руку.
  - Алиссия Лэйнэри. Очень приятно. - Девушка слишком усердно ответила на рукопожатие.
  - Не волнуйтесь так, Алиссия, - рассмеялся мужчина, - ничего страшного не произошло. Давайте присядем, и спокойно все обсудим.
  После того, как молодые люди сели на черный кожаный диван, полковник разместился в кресле напротив и начал свой рассказ:
  - Понимаете, Алиссия, большая часть населения не осведомлена о существовании других миров помимо нашего и о том, что все люди в той или иной степени наделены магией. У кого-то резерв больше, у кого-то меньше, но у всех она есть. Магия дана нам для защиты от захвата иномирными существами. Она не проявляется до тех пор, пока не появляется опасность. Но даже, когда человечество подвергается атакам, далеко не во всех эта самая магия просыпается. Нужен мощный толчок, опасность, всплеск эмоций и много других составляющих, чтобы магический дар внутри человека пробудился, и этот человек смог встать на защиту родной планеты. Немаловажную роль играет и магический резерв. Обычно люди с минимальным запасом магии никогда не пробуждаются. И, к нашему сожалению, это далеко не редкость. Поэтому магических стражей очень мало, и они - на вес золота.
  - Значит существо, которое я видела, представляет опасность для людей?
  - Не совсем. Это фрий - темный дух, пришедший из Мира Тьмы. Фрии проникают в наш мир за лучшей жизнью, вселяются в людей и проживают жизнь выбранной ими жертвы. Они паразиты и, в принципе, не представляют опасности для людей. В основном в сражении используют ментальные удары и воздействие на подсознание и чувства.
  - Но они отнимают жизнь у человека, в которого вселяются, поэтому их... - предположила Алиссия. От мысли, посетившей далее, Элис стало не по себе. -Необходимо ликвидировать. Это...
  - Совершенно верно, - улыбнулся полковник. - А ты быстро соображаешь.
  - Людей они не убивают и не приносят физического вреда, но рано или поздно могут заполонить всю нашу планету, - продолжила Элис. - Но ликвидация - это жестоко. Разве это не убийство? Они ведь не вредят нам.
  - Доподлинно известно, что человек не может уничтожить порождение Тьмы, по крайней мере, не всякий. Фрии - некогда тоже были людьми, но, покинув родные места, тени потеряли свое тело, семью, прежнюю жизнь - все, что у них было. Темные духи - по факту почти духи. У этих бестелесных, но осязаемых и видимых лишь магами, существ нет ничего. Словно призраки, блуждающие по земле, фрии застряли меж двух миров. Единственный шанс возродиться - это пустить корни в новом мире, ставшем им пристанищем. Разумеется, духов слившихся с человеческой душой, коей они завладели, мы не трогаем - эти экземпляры уже укоренились, создали семью и навсегда срослись с тем человеком, в которого приникли. - Найджел печально посмотрел в окно.
  - Если люди не в состоянии уничтожить Тьму, что же тогда может страж?
  - Отправить духа туда, откуда он пришел, - ответил полковник. - Атака стража - это своего рода ритуал, маг лишает Тьму силы и отправляет обратно в Миры Хаоса. Точно неизвестно, всегда ли люди обладали магией, которая спала внутри них, или Вселенная наградила нас столь щедрыми дарами, дабы вернуть равновесие в свои миры. Тьма не должна жить среди нас - это нарушает баланс. Но, если фрии приходят в наш мир, разумно предположить, что у них есть на это свои причины. Ничто во Вселенной не случайно, - мужчина замолк на мгновение. - Но, чтобы не двигало детьми Тьмы, мы должны бороться за свободу воли человечества над собственным разумом. Поэтому был создан Орден Магических стражей, а точнее два его отделения - северное и южное. Наше - южное. Людей, в которых пробудилась магическая сила, мы вербуем и предлагаем стать стражами.
  - Я так понимаю в слове 'вербуем' скрыт добровольно-принудительный подтекст? - уточнила Элис.
  - Не совсем, - Найджел Саферти отрицательно покачал головой. - Все на добровольных началах. Но, есть стражи с очень редкими дарами. Как ты понимаешь, мы не можем дать им уйти.
  - Все стражи обладают разной магией? - уточнила Элис. - Или магия различна лишь по ее количеству в каждом отдельном человеке?
  - В каждом человеке живет разная магия, та, которой он сможет лучше управлять. Природа за нас решает, что больше подходит тому или иному индивиду. Но, в основном, не зависимо от дара, который тебе достался, все стражи могут поглощать магию фрий с помощью своих атак, а также управлять пространственными потоками, что позволяет открывать порталы. Кто-то, как Рэйн, в совершенстве владеет всем холодным оружием, которое известно миру. Причем оно появляется в любой момент, стоит только призвать.
  - А я? В чем заключается мой дар?
  - Подробно об этом тебе поведает Главный менталист нашего Ордена. Дара, подобного твоему, я ранее не встречал. Ты можешь освобождать людей от фрий внутренним светом. Боевой магии в тебе нет, к сожалению. Поэтому придется обучать тебя разным видам защиты.
  - Если она станет частью команды, другие стражи будут истреблять фрий. От Элис требуется лишь освободить людей, - вклинился в разговор Рэйн.
  Элис настолько увлеклась разговором, что совсем забыла о присутствии друга. Тревога, разрастающаяся внутри нитевидными стеблями повилики, мгновенно исчезла. С Рэйном как-то спокойнее.
  - Хоть в физическом плане тени и безвредны в своем большинстве, встречаются все же исключения. Главное, чтобы Алиссия смогла предотвратить атаки, направленные на манипуляцию чувствами и воспоминаниями. Это основное оружие фрий. Можно с ума сойти, если темные духи найдут то, чего боится страж и завладеют его сознанием, или поднимут самые страшные воспоминания.
  - Вы правы, Найджел. Без тренировок на задание никто ее не пустит. Это опасно, - произнес Рэйн.
  - Я так понимаю, у меня нет выбора? И вопрос 'быть или не быть' не актуален, - вторглась в разговор Элис, напоминая мужчинам о своем присутствии.
  - Выбор есть всегда, - произнес полковник. - Но жить с грузом ответственности за собственное бездействие, сможешь ли? Ответь для начала на этот вопрос.
  Элис оставалось лишь гадать - отпустили бы ее, прими она другое решение? Или последняя фраза полковника - лишь манипуляция, хорошо продуманный ход, и мужчина в черной военной форме успел за столь малый промежуток времени так хорошо изучить ее.
  Разумеется, девушка понимала - жить и дальше, словно ничего не случилось, не получится. Её жизнь уже никогда не будет прежней.
  Элис утвердительно качнула головой.
  - Тогда после прохождения соответствующего обучения, тебе будет присвоено звание и боевое имя, - улыбнулся полковник. Многовековая грусть бесследно исчезла.
  - Боевое имя?
  - Это право нашего Главного менталиста. Он посмотрит на истоки твоего дара, на составляющую силы, и наречет тебя соответственно твоим способностям и силе.
  - Интересно, - улыбнулась Элис, решив пока не думать о печальном. - Я уже с нетерпением жду встречи с вашим менталистом.
  - Думаю, не имеет смысла ее более откладывать. Пойдем, я представлю тебе Кайна.
  
  После хождения по бесконечным лабиринтам Ордена, Найджел и Элис остановились перед белой деревянной дверью. Полковник приложил ладонь к слепку возле двери, и та открылась.
  - Кайн, добрый день, - произнес полковник, входя в просторную лабораторию.
  - Найджел, неужели новый страж? - изумился Кайн. - Давненько никто не пробуждался.
  - Разреши представить тебе Алиссию Лэйнэри.
  - Очень приятно, - улыбнулся молодой мужчина в белом халате. - Старший лейтенант Кайн Горайн.
  - Предварительно: дар - высвобождающий. Боевых навыков не обнаружено, - продолжил полковник.
  - Что ж, интересно. Давайте, Алиссия, посмотрим, что там с вашей силой, - сказал Кайн и жестом предложил Элис расположиться на белой кожаной кушетке, одиноко стоящей около большого проектора.
  Девушка заняла свое место. Кайн сел на передвижное кресло рядом с Элис, положил руки на виски девушки и закрыл глаза. Посидев так около пяти минут, менталист открыл глаза и произнес:
  - Самый большой магический резерв, который я когда-либо встречал. Но дар, и правда, лишь высвобождающий. Впервые вижу силу такого рода.
  - Что значит 'высвобождающий'? - спросила Элис.
  - У тебя большое доброе сердце, которое порождает свет возрождения, способный извлекать неограниченное количество темных духов одновременно. Возможности: очищение, изгнание теней. Резерв магии колоссальный, поэтому очень жаль, что боевой дар отсутствует. Но ты незаменимый страж на поле боя с большим количеством фрий. Да, в принципе, с любым количеством фрий.
  - Большое сердце... - задумавшись, произнесла Элис. - Не думаю, что я добрее многих других. Почему же именно мне достался подобный дар?
  - Возможно в твоей жизни еще не происходило таких ситуаций, благодаря которым наглядно раскрылись бы твои внутренние возможности. Но я вижу истоки магических способностей. Внутри тебя скопилось непомерно большое количество нереализованной энергии. Когда-нибудь ты ощутишь всю мощь своих магических способностей.
  В кабинете повисла тишина. Элис задумалась над словами менталиста.
  - Как бы там ни было: я рад, что твоя сила пробудилась, - произнес полковник. - Ты - просто находка для нас. Сейчас фрий извлекают стражи, обладающие ментальным даром, телепатией, но на это требуется время, и один страж может работать не более чем с одним темным духом одновременно.
  - Жаль, что я не смогу участвовать в сражении, - грустно произнесла Элис.
  - Только самооборона, в случае крайней надобности. Но твое участие в каждом задании будет бесценно. А теперь я покажу тренировочный корпус, где будет проходить подготовка, и твою комнату. На период прохождения обучения ты будешь жить здесь.
  - Но как же моя учеба?
  - Тебе осталось только защитить дипломную работу, которую ты уже написала, не так ли? - спросил Кайн.
  - Откуда вы...
  - Моя магия, - подмигнул старший лейтенант. - Больше тебе не нужно посещать университет. Мы договоримся, и дипломную работу примут без защиты, ты выпустишься с остальными однокурсниками. В любом случае, ты уже квалифицированный специалист, а защита дипломного проекта - лишь формальность.
  - И еще, это не маловажно: никто не должен знать о том, кем ты стала. Перед Орденом стражей придется дать клятву, после того как тебя провозгласят одним из нас. Но пока ты не стала стражем, никому не допускается рассказывать. Правда о фриях и их возможностях посеет панику и всеобщую паранойю. В мире воцарится настоящий хаос, если люди начнут шарахаться от всего подряд и видеть опасность там, где ее нет, - сказал полковник.
  - Хм, - только и произнесла девушка.
  Но Элис не успела подумать над услышанным, потому что всем ее вниманием завладел огромный зал, похожий на ангар с всевозможными средствами и предметами, предназначенными для подготовки будущих стражей.
  - Добро пожаловать в нашу семью, - радостно произнес подошедший Рэйн, - я рад, что ты с нами. Боевое имя уже присвоено?
  - О-о-о, это торжественный момент, - потирая руки, сказал Кайн. - Мне не пришлось долго думать. Добро пожаловать в нашу семью, Колибри.
  - А почему именно колибри? - спросила Элис.
  - Колибри маленькая, но с большим сердцем. Она кажется такой хрупкой и крошечной по сравнению с нашим миром, но является чрезвычайно сильной внутри. Ты, Алиссия, как маленькая планета на бескрайних просторах Вселенной. Кажешься слабой и беззащитной, но внутри тебя спрятано большое доброе сердце, способное продолжать верить в лучшее, даже, когда кажется, все вокруг рушится. В тебе сосредоточена огромная сила, которую не видно невооруженным глазом.
  - Колибри, - задумчиво произнес Рэйн. - Элис это имя подходит.
  
  5,5 лет спустя. Ранри.
  - Элис, я так рада тебя видеть, - воскликнула юная девушка с длинными каштановыми волосами. - Ты редко приезжаешь домой. Мы уже забыли, как ты выглядишь, сестренка.
  - Я тоже рада тебя видеть, Алекс. Знаешь ведь, что работы много.
  - Ага, это пыль с книжных полок сдувать что ли? - ехидно хихикнула Алекса.
  - Чтобы ты понимала, - засмеялась Элис, - дела идут неважно. Мы пытаемся приобщить современную молодежь к чтению всевозможными маркетинговыми ходами.
  - Ну да, - подняла руки в знак примирения Алекса. - Читают нынче мало, тем более печатные книги. Не понимаю, зачем тебе вообще этот книжный магазин понадобился.
  - Мне это нравится.
  - Да, да, помню, помню.
  Подошел высокий молодой человек.
  - Тиан, - представила Алекс. - А это - моя сестра Алиссия.
  - Можно просто Элис. Очень приятно.
  - Взаимно, - улыбнулся Тиан.
  - Так это значит и есть тот молодой человек, что вылечил твое умерающее сердце? - спросила Элис.
  - Умерающее сердце? О, ничего себе поворот, - изумился Тиан.
  - Элис, ну зачем ты, а? - засмущалась Алекса.
  - За мой магазин, теперь мы квиты, - довольно улыбнулась Алиссия.
  - Главное, что мне удалось его реанимировать, и теперь оно бьется для меня, - произнес Тиан и приобнял Алексу за талию.
  - О-у-у, я незаметно ретируюсь, - закрывая руками лицо, произнесла Элис. - Для моего сердечка такие нежности противопоказаны. Приятно было поболтать, Тиан.
  Элис направилась в сторону сада, где родственники уже занимались барбекю. Тиан вопросительно глянул на любимую.
  - Это длинная история. Моя сестра такая классная, очень добрая. Но в любви ей патологически не везет.
  - Понятно.
  
  

Глава 3
  Призвание или любовь?

  Не нужно делать выбор сложный,
  Предназначенное вовремя к тебе придет,
  Отпусти все, что так сильно тревожит,
  Лучшее само случайно произойдет...

  Спустя две недели после сражения
  Ларго
  К кирпичному десятиэтажному дому подъехал черный Prius и припарковался на стоянке рядом с домом. Из машины вышла девушка двадцати двух лет и высокий молодой человек. Тяжелая подъездная дверь распахнулась и из темноты выбежала Алиссия.
  - Сестренка, как я рада, что вы наконец-то приехали в гости, - радостно воскликнула Элис.
  - Девочки, давайте домой, а то дождь уже начинается. Я в магазин схожу и тоже поднимусь. Какой номер квартиры, Элис? - произнес Тиан.
  - Восемьдесят первый.
  - Бегите уже.
  Девушки, оживленно перешептываясь, скрылись за массивной дверью, а Тиан направился в противоположную сторону.
  - Ну, рассказывай, как зовут, чем занимается? - спросила Алекса, когда Алиссия потянулась за фруктовым чаем.
  Пока девушки поднимались, Элис поведала сестре о том, что недавно познакомилась с мужчиной. И вот теперь Алекс жаждала услышать подробности, пока ее молодой человек не пришел.
  - Адам - высокий, очень симпатичный. Выглядит весьма представительно. Банкир.
  - О-о-о, - заулыбалась девушка, - ну наконец-то тебе кто-то понравился. А то три года уже прошло, а ты все никак...
  - Алекс, давай не будем об этом, - прервала сестру Элис. - Ты знаешь, что мне нелегко было его забыть. Столько раз я убеждала себя, что раз так все получилось, оно и к лучшему. Но мысли вновь и вновь возвращались к нему.
  - Да, сестренка, знаю. Ты даже из-за Саймона так не страдала. Но главное, что ты все-таки перевернула эту страницу в своей жизни и теперь можешь двигаться дальше. Надеюсь, что с этим симпатичным мужчиной у тебя все получится. И надеюсь, что Тиан додумается купить шампанское. Надо такое отметить.
  - Адам сейчас в командировку уехал. Через три дня вернется. Предложил в 'Club&Night' поужинать.
  - Это еще что за сомнительное заведение? - возмутилась Алекса.
  - Ты что. Это лучший бар в нашем городе, там живая музыка и отличная кухня.
  - Да? Ну, тогда ладно. А то я уж подумала, что банкир - жмот на самом деле, и в третьесортное заведение тебя вести вздумал.
  Раздался звонок домофона. Элис махнула головой на ингредиенты для сэндвичей, прося Алекс продолжить, и побежала открывать дверь.
  Нажав кнопку на трубке аппарата, Элис крикнула сестре, что домофон не сработал, мол, такое бывает иногда, и выбежала на лестничную площадку. Двери лифта открылись, вышел Тиан с пакетами.
  - Нам так и не удалось поговорить тогда, - прошептала Элис. - Давно ты в Ордене?
  - Четыре года.
  - Я только хотела сказать, что постараюсь помочь, чем смогу. Знаю, из-за недомолвок и постоянных отлучек, почти все отношения стражей с обычными людьми обречены на смерть.
  - Тебе только могильного голоса не хватает, - тихо рассмеялся Тиан. - Видела бы ты сейчас свое лицо.
  - Просто, Алекса... Я ее очень люблю. Ей нелегко приходилось до этого. Я хочу, чтобы она была счастлива, но...
  - Не переживай, Элис. Я тоже люблю твою сестру, и у нас с ней все обязательно получится, я не отпущу ее, - улыбнулся Тиан.
  - Рада слышать, - улыбнулась Элис в ответ. - В любом случае у нас сильная команда, не всегда нужен полный состав. Буду по возможности реже тебя вызывать.
  - Ну уж нет, - возразил Тиан. - Не хочу прятаться за твоей спиной, когда остальные сражаются.
  Элис хотела было возразить, но Тиан ее прервал:
  - Если понадобится, я буду отлучаться. Надеюсь, ты не против, майор?
  - Вот и отлично. Главное, чтобы все были счастливы, - улыбнулась Элис.
  - А ты очень добрая, знала?
  - Ну я же не зря получила имя Колибри.
  Дверь открылась и из-за нее выглянула темноволосая голова Алексы.
  - Что вы там шепчетесь? Я приготовила уже больше десяти сэндвичей, хлеб закончился, - произнесла девушка, потом прищурилась и добавила: - А вы очень подозрительно выглядите, знали?
  - Да, блин, - судорожно выдохнула Элис. - Тиан просто спросил, какой у тебя размер кольца.
  - Кольца? - восторженно воскликнула Алекс.
  - М-да, помогла, - обреченно прошептал Тиан, - не то слово, помогла.
  - Ну это так на всякий случай, - добавила Элис. - Вдруг понадобится. Ничего такого.
  - Знаешь, Лис, это не спасло ситуацию, - прошептал Тиан, а потом произнес уже в полный голос: - Такой сюрприз испортила, тоже мне помощница!
  Все трое зашли в квартиру. Дверь закрылась, отдавая этот мирный и веселый вечер в полное распоряжение шумной и немногочисленной компании.
  
  В баре царил полумрак. На сцене выступала какая-то группа. Парень с длинной челкой и девушка в обтягивающих джинсах и топе со стразами пели красивую песню о вечной любви. Каждый стол, окруженный массивными кожаными диванами и маленькими диванчиками, освещался собственной лампой, оформленной под уличный фонарь и подвешенной к потолку. Барную стойку из натурального дерева украшали красивые имитации мини-версий таких же резных фонарей, развешенных по периметру. Мужчина с аккуратной коротко подстриженной бородой ловко управлялся с шейкером, подкидывая его в воздух и ловя то одной рукой, то другой.
  Элис осмотрелась вокруг и, не найдя взглядом администратора, подошла к бару, присела на высокий стул, обитый светлой кожей:
  - Что-то администратор куда-то запропастилась.
  - Она отошла буквально на минутку. Может, вам что-нибудь предложить? - улыбнулся бармен.
  - Мохито, пожалуйста.
  - Сию минуту.
  Элис засмотрелась на дуэт, теперь исполняющий очень зажигательную ритмичную песню.
  - Отлично выглядишь, - послышалось из-за спины, и рука опустилась на плечо девушки. - Почему здесь сидишь? Может, пройдем к нашему столику.
  - Конечно, - ответила Элис и, забрав свой коктейль, последовала за Адамом.
  Поднявшись по лестнице, пара заняла место неподалеку от сцены. Подошла официантка в клетчатом костюме, приняла заказ и удалилась, оставив Адама и Элис наедине.
  - Как командировка? - спросила Алиссия.
  - Утомительно, впрочем, как и всегда.
  - Ты выглядишь уставшим, может, нужно было перенести встречу на другой день?
  - Что ты, - оживился мужчина. - Сегодня пятница, здесь должна быть увлекательная программа. В нашем маленьком городке только по пятницам можно весело провести время. К тому же встряска мне уж точно не помешает. Давно никуда не вырывался.
  Принесли заказ: стейк средней прожарки из говядины и овощи-гриль для Адама и салат Цезарь с семгой для Алиссии. Зазвонил телефон.
  - Извини, нужно ответить, - сказала Элис и удалилась.
  Спустя пять минут девушка вернулась и встревожено произнесла:
  - Адам, мне придется поехать в магазин. Там сработала охранная сигнализация, Рины сейчас нет в городе.
  - Нет проблем, поехали.
  - Я сама быстро съезжу и вернусь, зачем же нам обоим покидать это прекрасное место, ты пока музыку послушай, - уверенно произнесла девушка. - Такси вызову и через час уже буду здесь.
  - Мне кажется лучше...
  - Правда, не стоит, к тому же я хочу послушать следующую группу. Выступления запланированы до четырех утра.
  - Ладно, раз ты так хочешь, - смирился Адам. - Но если понадобится моя помощь, тут же звони.
  - Договорились, - улыбнулась Элис и убежала.
  'Не любит, когда мужчина вмешивается в ее дела. Что ж, понятно', - подумал Адам и вернулся к прослушиванию выступления местной группы 'Close'.
  
  Бар располагался в зоне аномального явления, на которую не распространялась магия перемещения. Элис на высоченных шпильках пришлось отойти на пятьсот метров прежде, чем удалось активировать портал.
  По другую сторону портала оказалось озеро, находившееся в двух километрах к западу от города. На улице было уже темно, хоть глаз выколи, но неподалеку виднелся тусклый свет, видимо от разведенного костра, и слышались голоса. С трудом преодолев расстояние в пару десятков шагов по мягкой почве, Элис выглянула из-за дерева и увидела семью, окружившую костер. Видимо выходные решили возле озера провести. Хорошо фрии маскируются, или им и вправду по душе земная жизнь обычного человека?
  - Майор, долго еще стоять будем? - произнес незаметно подошедший Норриан.
  - Напугал, Тэнейр, - тихо воскликнула Элис.
  - А нечего в облаках витать.
  - Ты с кем разговариваешь, лейтенант! - возмутилась Алиссия, удивленная наглым тоном мужчины.
  - Старший лейтенант, майор.
  - Прошу прощения, старший лейтенант, - с нажимом на 'старший' произнесла майор Лэйнэри. - А теперь к делу. Я извлекаю, ты уничтожаешь трех справа, я беру на себя трех слева. И тьму напусти, чтобы не сбежали.
  - Не успеют, - лениво ответил Норриан.
  - Знаю, но все равно, для подстраховки щит поставь. Для шестерых на пару минут и твоего купола хватит.
  - Так точно, майор. А больше никого не будет?
  - А тебе кажется, что нам еще кто-то понадобится? - удивилась Элис.
  - Нет, мы и вдвоем прекрасно справимся, - довольно улыбнулся старший лейтенант Тэнейр. - Майор, а почему именно я, можно спросить? Неужели я вам больше остальных нравлюсь?
  - Прекрати чепуху нести, - отмахнулась Элис. - Номер твой в адресной книге первым попался.
  - Это как же я у вас в телефоне забит?
  - Призрак, как же еще, - произнесла Элис, с трудом обогнув очередное дерево. Ох уж эти каблуки!
  - Что-то не сходится, Лиана или Багира тогда раньше меня должны были идти.
  - Да что ты ко мне пристал? Какая разница? - возмутилась майор и чуть не упала, в очередной раз погрязнув шпилькой в земле.
  - Не-е-е-е, так дело не пойдет, - Норриан подхватил девушку и направился в сторону костра.
  - Я как раз их снять собиралась, - смущенно произнесла Элис.
  - Во время сражения босоножки тебе мешать не будут, так ведь?
  - Да.
  - Тогда не снимай, они тебе очень идут.
  - Когда это мы на 'ты' перешли?
  - А ты имеешь что-то против? - прошептал мужчина.
  - В принципе, нет, - смутилась Элис.
  - Ну, тогда может, расправимся с этими паразитами побыстрее?
  - Возражений не имею.
  Элис закрыла глаза и выставила руки перед собой, обратив их ладонями к костру. Фрии в ту же секунду покинули тела, захваченных ими людей, и устремились прочь. Но, не отлетев и на десять метров, столкнулись с куполом, сотканным из тьмы.
  - И куда это мы собрались? - спросил Норриан, закатывая рукава темно-синей рубашки. - У меня на вас есть планы, а вы уже уходите?
  Обе ладони мужчины наполнились клубящейся тьмой. Призванная магическая субстанция сформировалась в сферы, которые тут же устремились в двух ближайших безликих.
  Элис к этому времени уничтожила двоих, обвив их огненными лианами. Следом в темного духа, отчаянно пытающегося сбежать, полетела полыхающая сфера. Шар тьмы Норриана поглотил последнего фрия.
  - Ну, вот и славно, на все про все полчаса ушло, - отряхивая маленькое черное платье, произнесла Элис. - Даже оружие ротировать не пришлось, запаса магии огня хватило.
  - Часто менять приходится?
  - Думаешь, я из прихоти в бою постоянно чередую магию?
  - Ну...
  - Нет, не выпендриваюсь я, - грустно произнесла Элис. - Просто моя внутренняя 'тьма' сама распределяет магический резерв на ту или иную скопированную магию. Я не владею всеми заимствованными навыками в той же мере, что и вы. Лишь отчасти. Поэтому и использую ограниченно. Приходится менять оружие, если битва приобретает затяжной характер.
  - Вот оно как, - улыбнулся Норриан. - Отлично выгладишь, кстати. Не бойсь, со свидания сорвалась ради этого недоразумения в шесть духов?
  - Свидание, - охнула Элис. - Спасибо, что напомнил. Ну я, пожалуй, пойду, а то это почти первое свидание рискует стать последним.
  Майор активировала метку на руке и вошла в открывшийся портал. Смотря в след девушке, исчезающей в черной мгле перехода, Норриан произнес:
  - Очень надеюсь, что оно станет последним, Алиссия. Очень надеюсь.
  
  Выйдя из портала и пройдя обратный путь до 'Club&Night', Элис зашла в переполненный зал. Ночь в самом разгаре, бар полон солидных мужчин и очаровательных девушек, танцпол усыпан людьми. Элис осмотрелась, за их столиком Адама не оказалось. Он обнаружился около барной стойки в компании высокой худой блондинки. Они выглядели, как настоящая пара, флиртовали, смеялись. Элис застыла в самой гуще танцующих, так и не выбрав направление дальнейшего движения. Адам ненавязчиво поправил локон, упавший на лицо девушки, а спустя несколько минут поцеловал ее. Блондинка была совсем не против. Это привело Элис в чувства.
  Ну что ж поделать, опять не вышло. Как будто у нее когда-то выходило: все бросают, исчезают, или просто поступают вот так. Когда что-то пошло не так? Почему все попытки наладить личную жизнь заканчиваются крахом и разбитым сердцем. Сейчас же Элис было не столько больно, сколько обидно. Обидно, что пусть она и ушла со свидания, но ведь объяснила по какой причине. Что тут скажешь? В этот раз она побила все свои рекорды. Ее бросили еще до того, как начались отношения.
  Уже на улице, по щекам девушки потекли слезы. Элис шла вперед, не разбирая дороги, то погружаясь во тьму мрачных переулков, то возвращаясь к спасительному свету. Сколько она прошла, не помнила. Сколько времени, не знала. Когда начался дождь, не заметила.
  Очнулась девушка на слабо освещенной детской площадке, села на ближайшие качели и заплакала. Плакала, потому что отчаянно хотела любить и быть любимой, но так уж получалось, что в ее жизни было лишь одно из двух. Элис хотела, чтобы рядом был человек, который станет для нее опорой и защитой, оградит от всех бед и невзгод. Мужчина, на которого можно будет положиться, и которому можно будет доверять.
  - Как же все надоело, сил уже больше нет совсем, - прошептала Элис, повиснув на качели и смотря в пустоту.
  Зазвонил телефон. На экране высветилось 'Рина'.
  - Алло, - тихо произнесла Элис.
  - Что ты там шепчешь? - переспросила Рина, но, не услышав ответа, встревожено добавила: - Так, подруга, что стряслось? Ты где сейчас?
  - Я... Меня опять бросили.
  - Та-а-а-а-к. Сиди, где сидишь, я сейчас приеду, - взволновано произнесла девушка. - Кстати, а где ты сейчас находишься?
  - Сама не знаю.
  
  Какая боль самая страшная?
  Та, что исходит из незримых для человеческого глаза ран. Такие раны самые разрушительные, их практически невозможно вылечить, ведь ни одно из существующих лекарств не способно исцелить душу. Именно внутренние повреждения нефизического характера самые болезненные.
  Когда страдает душа, никто не в силах помочь. Будто сотни ножей режут изнутри, ежесекундно пронзает боль, подобная взрыву атомной бомбы. Она необратима по своей природе. В моменты ее проявления ты молишь о физических муках, лишь бы заглушить кровоточащую душу, ты готов на все, только бы никогда больше не испытывать эти страдания.
  Но данная пытка бесконечна.
  Боль приходит среди ночи, пока ты спишь, и днем, когда ты занят делами, она мешает нормально жить и рационально мыслить, сводит с ума, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.
  Возможно ли ее исцелить?
  Возможно.
  От подобных ран есть одно, на первый взгляд, простое лекарство - всего лишь нужен один единственный человек, который всегда будет рядом. Он обнимет, когда грустно, поддержит, когда нет сил, поцелует, когда ты нуждаешься в любви - словно тень, он будет рядом всегда, когда ты нуждаешься в нем. Тот человек, что примет твою израненную душу в свою маленькую Вселенную и отдаст тебе свою, возможно не менее израненную.
  Но как же тяжело найти человека, что исцелит сердце и подарит всего себя. Человека, который твое счастье будет ставить превыше своего.
  Как порой мало нужно, чтобы спастись из бездонной пропасти отчаяния.
  Но как же трудно найти свое лекарство среди миллионов подделок.
  
  Спустя час Алиссия вошла в маленькую квартирку подруги на окраине города. Рина затащила девушку в душ, а через полчаса отогревшуюся и более менее успокоившуюся Элис отпаивали чаем на кухне.
  - Лис, ну ты учудила, - улыбнулась Рина. - Нашла из-за чего реветь и впадать в беспамятство. Нет, ну правда, ты этого Адама знаешь без году неделю, а слез-то столько, словно вы не меньше десяти лет в браке прожили. И хорошо, что сейчас на блондинку переключился, а не через полгода, когда ты уже и влюбиться по уши успела и привязаться.
  - Опять ты...
  - Ладно, ладно, про полгода молчу. Просто забудь его и делов-то. Лучше на работе почаще появляйся, а то совсем пропала. Дело так-то у нас общее, если ты забыла.
  - Работа, - как завороженная произнесла Элис. - Нужно много работать, это поможет забыть.
  - Вот это верное решение, - заулыбалась Рина. - На следующей неделе в Саламари будет проходить крупная литературная выставка. Поехали, развеемся, заодно о новых тенденциях узнаем. Что читают сейчас, что пользуется спросом.
  - Рин, ты меня прости, но не получится. Мне нужно много работать, но не в магазине. Конечно, я и на него время найду.
  - Опять эта таинственная работа, про которую ты мне ничего не рассказываешь.
  - Прости, Рин, - вымученно улыбнулась Элис. - Ты так много для меня делаешь, спасибо. Я, правда, это ценю. Ты же мне как сестра.
  - Да знаю я, - отмахнулась девушка. - Но...
  Зазвонил телефон. Опять вызов. Сегодня прям ажиотаж, фрии вышли погулять и забыли надеть плащи-неведимки, что их разом столько засекли?
  - Я... мне...
  - Ночь ведь на дворе.
  - Ну... - как бы извиняясь, улыбнулась Элис.
  - Искренняя улыбка на этот раз. Ладно, беги. Если это поможет забыть о плохом, то я уже благодарна этим нелюдям, вызывающим тебя среди ночи.
  Элис поцеловала подругу в щеку, попрощалась и выбежала из квартиры.
  
  Следующие две недели прошли как один день. Фрии, словно сговорившись, повсюду обнаруживали свое присутствие, отчего количество вызовов магических стражей значительно увеличилось. Для Алиссии находилась работа каждый день. Она просила давать ей максимальное количество заданий, отправлялась с одного сражения на другое, работая на износ. Вызывалась добровольцем для помощи в другие команды, в связи с тем, что вызовы ее собственной команды резко сократились вдвое, после того как Найджел понял, что происходит.
  А происходило следующее: Элис отправлялась на все поступающие задания и почти всегда брала с собой максимум одного напарника, чтобы тот ей спину прикрыл, пока она освобождает людей от вселившихся в них фрий. А потом практически весь бой сражалась сама. Как следствие - сильно выматывалась. Далее девушка приходила в штаб и вызывалась добровольцем в другие спецотряды, заменяя одного из членов чужой команды. Стражи всегда были рады такой подмене, это давало возможность отдохнуть, выспаться или уладить другие проблемы личного характера. Найджел не мог запретить Элис помогать другим, но ограничить ее работу в собственной команде было ему подвластно. Случалось даже такое, что он назначал главным Рэйна и не вызывал Элис на вновь поступившее задание вовсе.
  - Найджел, твоя Элис скоро командиром моего отряда станет, - окликнул Найджела Саферти полковник Трэйнор.
  - Опять твоего Джеймса подменила?
  - Угу. Такими темпами Джеймс скоро женится, так много свободного времени появилось у него в последнее время.
  - А майор Уэйтли и рад, как я погляжу, - ехидно прищурился полковник Саферти.
  - А ты бы не был рад возможности наладить свою жизнь, когда кто-то добровольно вызывается подменить? Заметь, твоей Элис уже выплатили максимальную надбавку за переработку, она сейчас волонтёрством занимается.
  - Альтруистка, - выругался Найджел. - Я, конечно, рад за Джеймса. Но с Элис пора что-то делать.
  - Не могу не согласиться, - понимающе кивнул полковник Трэйнор.
  Полковник Найджел Саферти покинул штаб-квартиру южного отделения Ордена Магических стражей с твердым намерением провести серьезную беседу со своей подопечной - майором Алиссией Лэйнэри.
  
  Заснеженный пустырь.
  Захвачена экспедиция исследователей, изучающих таяние льдов на Северном полюсе. Пятнадцать человек в бессознательном состоянии в палатке, четыре стража во всеоружии на бушующем ветрами пустыре.
  Найджел вышел из портала, осмотрелся. Да, Элис тут, вон как каскарой умело размахивает, а Джеймса нет. Тоже мне командир батальона, дома прохлаждается, личную жизнь устраивает, пока девочка на работе надрывается, пусть и добровольно. Ну ничего, для начала воспитательную беседу проведем, а потом и личную жизнь устроим.
  Элис, держа в одной руке двухлезвийный меч, второй рукой сотворила огненную сферу и направила ее в навершие меча. Меч загорелся алым пламенем и спустя секунду сокрушил пытающегося бежать со всех прозрачных ног фрия. За попытку побега - пять баллов, за реализацию задуманного - полный ноль, если не минус. Совсем ведь убежать не успел, разве что на полметра сдвинулся.
  - Майор Алиссия Лэйнэри, как прикажете понимать ваш самовольный переход из своей команды в команду майора Уэйтли? - спросил Найджел, отвлекая внимание девушки от следующего темного духа.
  - Какой переход? Вы о чем полковник? - невинно улыбнулась Элис. - Я просто помогаю. Ведь кто-то втайне от меня проводит операции, мало того, что, не ставя меня в известность, так еще и отдавая положенное мне по праву руководство командой капитану Рэйну Форроу, - Майор адресовала многозначительный взгляд полковнику и, добавив голосу драматизма, произнесла: - За моей спиной плетутся настоящие интриги.
  Полковник активировал портал и грозно произнес:
  - Алиссия, мы уходим!
  - Я не могу бросить людей!
  - Темных духов вытащила из людей? Вытащила. Половину уничтожила? Уничтожила. Твоя совесть перед стражами команды майора Уэйтли чиста. Пойдем.
  - Но...
  - Да там две калеки осталось, Элис! Неужели ты думаешь, трое стражей с ними не справятся?
  - Вы правы, справятся, - поникла девушка.
  - Вот и славно. Марш за мной, - скомандовал полковник.
  
  Оказавшись в огромном кабинете полковника Найджела Саферти, Алиссия Лэйнэри почувствовала себя крайне некомфортно. Она понимала, о чем пойдет разговор. А также понимала, если полковник прикажет сократить количество внеплановых благотворительных сражений в связке с другими командами, ослушаться не получится.
  Полковник жестом предложил Элис присесть на диван, а сам опустился в рядом стоящее кресло.
  - Алиссия, так дальше продолжаться не может, - слишком спокойно произнес полковник.
  - Просто мне это необходимо, - зашептала девушка.
  - Что тебе необходимо? Работать без продыху? Загружать себя так, чтобы не оставалось ни сил, ни времени на мысли помимо работы? Элис, лучше займись своим магазином, съезди куда-нибудь, развейся, но не нужно впадать из крайности в крайность! - Полковник резко смолк, и в кабинете на мгновение воцарилась гробовая тишина. - Все мы помним, что было три года назад, и, чем все это закончилось, также не забыли.
  - Но ведь...
  - Да, ничего плохого не случилось. Но произошло то, что мы не можем объяснить до сих пор. И ты должна понимать: в этот раз также могут быть последствия. И скорее всего они будут печальными.
  - Найджел, все под контролем.
  - В прошлый раз у тебя тоже все было под контролем, Элис. Конечно, твои боевые навыки поражают. Ты универсальный страж, можно сказать уникальный. Но твоя 'тьма'... Кто знает, что может произойти в этот раз. Элис, мы так и не поняли до конца, как и почему твоя магия изменилась. Но самое страшное: мы до сих пор не знаем, что ожидать дальше.
  - Но мне просто возвращается обратно то, что я подарила миру и другим людям. Кайн же сказал, что это, своего рода, бумеранг. Когда отдаешь много безвозмездно и от чистого сердца, рано или поздно оно возвращается к тебе. Моя 'тьма', она и не тьма вовсе. Просто этот дар - это благодарность Вселенной за все хорошее, что я сделала в жизни. Этот дар помогает мне защищать людей от темных духов, захватывающих их в плен и жаждущих прожить чужую жизнь.
  Элис поднялась с дивана и подошла к огромному окну, встала возле него и устремила свой взгляд вдаль, на красивое облачное небо.
  - Найджел, что я делаю не так? Почему опять все закончилось? Почему в этот раз все закончилось прежде, чем успело начаться? Разве это честно?
  - Тебе так нравился этот мужчина?
  - Не то чтобы сильно, но нравился. А ты знаешь - мне мало кто нравится...
  - Хм, - Полковник задумался. - Ведь не в нем дело, так? Да, этот парень поступил некрасиво, но ты так себя ведешь не из-за него.
  - Ты прав, я до сих пор не могу забыть... А Адам... Я думала, что все получится, мне казалось, что он хороший.
  - Ключевое слово 'казалось'. Возможно, он и хороший, но точно не твой человек.
  - Где же тогда мой? - тихо произнесла Элис. - Я устала ждать, устала терять то, что мне дорого. Почему все, чего я так страстно желаю, всегда проходит в миллиметре от меня?
  - Значит, не твое. И хорошо, что проходит мимо и надолго не задерживается. Перестань ждать - это твоя главная ошибка. Пока ты ожидаешь, жизнь проходит мимо тебя. Просто живи, получай удовольствие от каждого дня, общайся и встречайся с разными людьми. Если так хочешь, то погрузись в работу, но без фанатизма, Элис. Забудь о любви, и она сама постучится в твои двери.
  - Столько времени надеюсь, что скоро и я буду счастлива в личной жизни. Почему же так происходит?
  - Потому что ты постоянно ждешь. Это жизнь, Лис. Идеально никогда не бывает. Но как только ты начнешь получать удовольствие от одиночества и выкинешь из головы мысли о личной жизни, любовь ворвется в твою жизнь, как шторм. Просто все должно происходить вовремя, и у каждого это 'вовремя' свое. Твое еще не наступило. Но ты замечательная девушка, и я, как человек, достаточно повидавший жизнь, говорю тебе, что твое счастье уже стоит на пороге. Так что приготовься достойно встретить его.
  - Ох, Найджел, твои бы слова, да...
  - Она тебя уже услышала. Отпусти свою мечту в свободный полет. А вообще присмотрись к нашим парням. Ты же достаточно времени уже проработала на Орден, чтобы понимать: большинство стражей либо одиноки, либо заключают браки между собой. Так ведь проще: нет недомолвок, которые являются основным источником проблем в личной жизни.
  - Спасибо, Найджел. Ты мне, как второй отец, ты же знаешь.
  - Конечно, Элис. Ты тоже мне, как дочь, которой у меня никогда не было.
  Повисла неловкая тишина.
  - А знаешь, обрати внимание на Норриана Тэнейра, - задумчиво произнес полковник.
  - Почему именно он?
  - Потому что он хороший парень и уже обратил внимание на тебя. Это все заметили, кроме тебя.
  - Неужели?
  - Вот, вроде, умная, а очевидного до последнего не замечаешь.
  - Что ж, я присмотрюсь, - равнодушно произнесла Элис и, заметив скептический взгляд Найджела, добавила: - Обещаю.
  - Это хорошо. А еще пообещай перестать брать дополнительные миссии, хотя бы не в таком количестве.
  - Так точно, - улыбнулась Элис. - Разрешите откланяться? Похоже у моей команды вызов.
  - Беги, а то ведь, и правда, команда забудет, как выглядишь, так редко ты с ними видишься в последнее время.
  - Так кто в этом виноват-то?
  - Вот и подумай об этом на досуге, - лукаво улыбнулся полковник. - А сейчас беги на задание.
  Элис второй раз повторять не пришлось, она пулей вылетела из кабинета.
  
  Небольшой остров посреди Тихого океана.
  - Рэйн, по правую сторону от тебя двое.
  - Понял, - ответил капитан Форроу и, перекинув свой Дао из одной руки в другую, устремился к намеченной цели.
  Дао, а точнее Дадао - большой изогнутый меч с односторонней заточкой, был несколько тяжелее и не так удобен, как японский меч Тачи. Рэйн тряхнул рукой, Дао растворился в воздухе, а на смену ему пришел тот самый Тачи.
  - И почему Джеймс так хвалил этот меч. Дао, конечно, внушительный и грозный, но не очень удобный, лично для меня.
  - Мне всегда больше японские мечи нравились, - подмигнула другу майор.
  Алиссия сформировала искрящийся шар в одной руке и призвала миниатюрную алебарду в другую, направила энергию шара в оружие и нанесла удар по методу 'крючок', предварительно развернув корпус.
  - Зачем столько заморочек? - спросил Тиан, перезаряжая свой Браунинг.
  - Я могу призывать приобретенную магию, но заряжать оружие должна сама, как ты понимаешь другой приобретенной магией. Далеко не все имеющееся в моем арсенале материальное оружие обладает достаточным магическим потенциалом для уничтожения сильного противника. Обычно магическая составляющая настолько мала, что приходится подзаряжать физическое оружие другой заимствованной нематериальной магией. А этих паганцев обычной секирой не уничтожить, только самых низших, которых сейчас в помине не отыщешь.
  - Может мой Браунинг одолжить? - весело подмигнул лейтенант Лару.
  Алиссия подкинула алебарду в воздух, та исчезла. А в руку девушки упал серебристо-черный пистолет SIG H250.
  - Пожалуй, мой выбор сегодня пал на этот экземпляр, - улыбнулась в ответ Элис.
  - Не самый плохой вариант, - съязвил Тиан, - однако мой старенький Браунинг надежнее. Все-таки более ста лет уже существует.
  Алиссия вызвала огненную сферу и, резким движением втолкнув ее в пистолет, выстрелила полыхающей алым пламенем пулей в улепетывающего фрия. Тень разлетелась на мелкие частицы.
  - Обалдеть! - У Тиана челюсть отвисла.
  Элис нацелилась в сторону Тиана и спустила курок. Пуля пролетела в пяти сантиметрах от лейтенанта и попала в подкравшегося к нему темного духа. Тиан вышел из ступора, развернулся и выстелил по фрию. Мелкая паутинка из искрящихся нитей окутала тень, и в следующий миг фрий исчез.
  - Так, не отвлекаемся, - серьезно произнесла майор. - Тиан, отправляйся на помощь Лалиэ. Кажется, она сегодня пользуется спросом. Большая часть темных к ней слетелась. Что вообще с ними происходит в последнее время? Решили тактику сменить - вместо побега пытаются атаковать.
  - Похоже на то. Тени стали сильнее, теперь они еще и магию поглощать умеют, - кивнул лейтенант Лару и убежал на помощь Лалиэ, которая просматривала не самые приятные воспоминания из своей жизни.
  - А Лала попалась, - послышался голос Норриана.
  - Эти духи сильнее предыдущих, - бросила Алиссия, ликвидировав очередную жертву.
  - И их слишком много, - ответил Риан, запуская сотканную из тьмы сетку в двух духов, направляющихся к нему. Сеть окутала призраков, и те, испугавшись, завыли, словно сирены.
  - Тьма поглощает тьму, - усмехнулась Элис, запуская энергию молнии в пистолет, направленный на приближающихся к ней фрий. Выстрел, второй. Разворот, и еще два выстрела. Четыре противника повержены.
  - У меня вообще уникальный магический дар, - невинно произнес старший лейтенант.
  - Мы тут все такие, если ты не заметил, - безразлично ответила Элис.
  - Я встречал такие же способности, как у всех остальных, работая в других отрядах. Но магии, подобной твоей и моей, ни разу не видел.
  - Ну, это до поры до времени, - улыбнулась майор. - Лучше не думай, что ты особенный. Потом больнее будет от настигнущего рабочарования.
  - Может, я и не особенный, - прошептал Норриан на ухо Элис. - Но ты точно эксклюзив, майор.
  - Соблюдайте дистанцию, старший лейтенант Тэнейр, - строго произнесла Алиссия, пригнувшись и взмыв в воздух.
  - А если я не хочу?!
  - А у вас нет выбора. Пока что я тут главная, - послышалось сверху.
  - Когда эта миссия будет закончена, пойдем на свидание?
  - Отставить разговоры. Сейчас сосредоточьтесь на выполнении возложенных на вас обязанностей.
  - Когда мы опять на 'вы' перешли? - недовольно произнес Риан.
  - Только что. Поговорим об этом после битвы. А сейчас живо за работу. Слева!
  Норриан выставил руку влево, схватил фрия за черный плащ. Во второй руке появился полупрозрачный кинжал с узким треугольным клинком, из которого клубилась тьма. Удар, призрак скукожился и стал уменьшаться в размерах.
  Алиссия приземлилась на одно колено в метре от старшего лейтенанта, держа в руке протазан с длинным волнистым наконечником.
  - Отличная работа, Норриан. Но впредь не отвлекайтесь на личные дела во время боя. Этим вы ставите свою жизнь и жизни своих братьев по оружию под угрозу.
  - Вас понял. Так что там со свиданием?
  - Я подумаю над вашим предложением.
  - Элис, ну хватит разговаривать со мной как с незнакомцем, мне от этого становится как-то не по себе.
  - А это наказание такое, старший лейтенант Тэнейр, - улыбнулась Алиссия. - Сара, как обстановка?
  - У меня все. Только что закончила. У Лалиэ там аврал.
  - Там же Рэйн, должны были уже закончить.
  - Прибыли еще фрии. Они сами покинули людей. Похоже, темные духи решили уничтожить нас.
  - Теперь эти паразиты от привычного для них бегства в атаку перешли. Что ж, покажем им, где раки зимуют, - предвкушающее произнес Риан.
  - Непременно, - довольно усмехнулся присоединившийся Роэль, уже держа огненный лук в руке.
  - Под меня косишь что ли? - поддела его Сара, подразумевая свою первоклассную стрельбу из вышеупомянутого оружия.
  - Да еще чего, просто обычные огненные сферы менее стремительны. Видимо пришло время крайних мер.
  - Это точно, - согласно кивнула Сара. - Элис, подсобишь?
  - Конечно, лови, - ответила Элис и метнула огонь в стрелу стражницы. Наконечник воспламенился, и стрела устремилась в летящую навстречу тень.
  - Тогда, в бой, - скомандовала майор.
  
  Сражение закончилось без потерь, но фрий оказалось слишком много для одной команды в девять человек. Нескольким темным все-таки удалось добраться до подсознания Лалиэ, и сейчас девушка проходила реабилитацию у Главного менталиста, пытаясь забыть все, что тени успели ей показать.
  - Она уже успокоилась, - утешил Кайн.
  - Хорошо, - ответила Элис. - Я давно с подобным не сталкивалась. Обычно наш противник просто не успевает начать атаку или слишком слаб для этого.
  - Это не первый случай за последний месяц. Что-то происходит, но высшее руководство пока полностью не разобралось в сложившейся ситуации.
  - Тени стали сильнее, и умнее, - произнесла Элис, вставая с кресла. - Спасибо, Кайн.
  - Не за что. Это же моя работа. Лалиэ лучше несколько дней побыть в Ордене под моим наблюдением. Справитесь без нее?
  - Разумеется, ее здоровье важнее.
  Раздался звук, отдаленно похожий на сирену.
  - Мне пора, Элис.
  - Конечно, иди.
  Кайн удалился в свою лабораторию, Элис направилась к порталу. Медецинское отделение, обычно пребывающее в полумраке, сейчас озарялась ярким светом. Однако, выйдя в коридор, Алиссия погрузилась в темноту. Факелы слабо освещали проход.
  - Ну, так что там со свиданием, майор? - послышалось из-за спины.
  - Тэнейр, это уже не смешно, - серьезно произнесла Алиссия.
  - А похоже, что я смеюсь, майор?
  - Не похоже. Но и на правду с натяжкой тянет.
  Алиссия стояла в той части коридора, что не освещалась вовсе, поэтому не видела лицо говорящего, лишь смутные очертания силуэта мужчины. Девушка резко развернулась в направлении выхода, намереваясь покинуть проход. Но сильные мужские руки удержали ее.
  - А сейчас похоже, что я шучу? - прошептали ей на ухо.
  - О-о-о, какая настойчивость. Никак надумали атаковать своего командира, старший лейтенант? - весело отозвалась Элис.
  - Если простые слова не оказывают должного воздействия, пришло время решительных мер.
  - А с чего ты взял, что решительные меры возымеют должный эффект?
  - А почему нет?
  - Скажем так: меня не привлекают парни с длинными волосами, так что у тебя просто нет шансов, - ответила Элис и высвободилась из плена мужских рук.
  - А если я коротко подстригусь, ты уделишь мне немного своего драгоценного времени?
  - Ты же этого не сделаешь, так зачем задавать подобные вопросы?
  - Ну а все же?
  - Насколько я слышала, ты не один год отращивал свой хвост и это что-то символизирует для тебя. Ты даже ультиматум поставил, что стражем не станешь, если тебя подстригут, как положено в Ордене.
  - Ты не ответила на вопрос, Элис. Я жду.
  - Хорошо. Я пойду с тобой на свидание, если ты это сделаешь.
  - Завтра идем в кино. Я уже много лет там не был. Ты же не против?
  - Стоп, стоп. Ты сначала подстригись, а потом поговорим.
  - Я зайду за тобой в пять. Пришли мне адрес сообщением, - и парень удалился, весело насвистывая до боли знакомую мелодию, названия которой Элис так и не смогла вспомнить, как не пыталась.
  
  Ларго. Квартира Элис
  - Он же пошутил. Уверена, Риан не сделает этого.
  - А если не пошутил? - ответила Рина, расположившись на диванчике и попивая кофе. - Осталось пятнадцать минут. Что делать будешь, если придет, а ты несобранная.
  - Бли-и-и-н, - испуганно протянула Элис. - Думаешь, стоит подготовиться?
  - Так, на всякий случай, думаю, стоит. Иди, собирайся, я тебе пока одежду подберу. Если не придет, вместе куда-нибудь сходим. Сто лет уже никуда с тобой не выбирались.
  - Это точно. Ладно, уговорила. Только подбери что-нибудь приличное.
  - А у тебя есть и неприличное? - ехидно усмехнулась Рина. - Так, посмотрим, что тут у нас имеется?
  Элис скрылась в ванной комнате.
  - Думаешь, стоит попробовать?
  - Думаю, - утвердительно ответила Рина. - Хватит уже страдать из-за парней, которых ты выбираешь сама и из-за которых потом плачешь и мучаешься. Прими, наконец, чувства парня, выбравшего тебя. Он тебе хоть чуть-чуть симпатичен?
  - Ну, чуть-чуть есть.
  - Значит, все получится в этот раз. Поверь мне.
  Раздался звонок. Элис выбежала из ванной комнаты с плойкой в одной руке и косметичкой в другой. Схватила то, что подобрала для нее подруга и, молча указав на дверь, удалилась в комнату.
  - Предложи ему кофе, пока я собираюсь.
  - Да без проблем, - хихикнула подруга.
  - И не смей хихикать! - Элис высунулась из-за двери и угрожающе посмотрела на Рину.
  - Я просто искренне радуюсь тому, что ты приходишь в себя.
  Раздался еще один звонок.
  - Дверь!
  - Иду, иду.
  Рина выбрала для Элис черные короткие шорты классического кроя, немного расклешенные к низу и темно-синюю кружевную блузу.
  - Замечательно, придется вот в этом идти на первое свидание, - фыркнула Элис.
  Она любила эти вещи, но сейчас отчаянно боролась с желанием надеть паранджу. В дверь просунулась голова Рины.
  - Отлично выглядишь, - улыбнулась девушка, полностью войдя в комнату. - А он потрясающий. Такой... такой... ну, в общем...
  - Такой, - передразнила подругу Элис.
  - Ну, ты меня поняла.
  - Он подстригся?
  - Да, и ему очень идет. Хотя, на мой взгляд, такому, как он, все подойдет, - мечтательно произнесла Рина. - Где ты только столь восхитительных мужчин находишь?
  - Да есть тут особая фабрика неподалеку, где их штампуют, не знала? - сарказм лился через край, Элис волновалась.
  - Шутишь, значит. Иди уже, а то он заждался, наверное.
  Войдя в кухню, Элис увидела красивого мужчину со стрижкой в стиле 'Томбой' , темных джинсах, клетчатой рубашке и пиджаке.
  - Потрясающе выглядишь, - сказал Риан.
  - Тебе идет стрижка, - смущенно произнесла Элис. - Если честно, не думала, что ты на это решишься. Прости.
  - Да, приходится идти на крайние меры, если хочешь заполучить девушку своей мечты.
  - Девушку своей мечты? - ошеломленно переспросила Элис.
  - Нам уже пора. Ты же не хочешь в кино опоздать, да?
  - А что за фильм?
  - Не против боевик посмотреть?
  - Нет. Конечно, у нас вся жизнь сплошной боевик, но я совсем не против, - улыбнулась Элис, а потом обратилась к подруге: - Рин, ты у меня сегодня останешься?
  - Если ты не возражаешь. А то ко мне родственники приехали. Дома не протолкнуться.
  - Конечно, конечно. Ну я пошла, до вечера.
  - До вечера. Приятного времяпрепровождения. Рада была познакомиться, Норриан.
  - Взаимно, - ответил мужчина и открыл дверь, пропуская Элис вперед.
  Возле входа была припаркована серебристая BMW.
  - Вот это да, - восхитилась Алиссия. - Красивая машина.
  - Рад, что тебе нравится, - довольно улыбнулся Риан, распахнув перед девушкой дверцу.
  Элис устроилась в удобном кожаном сидении. Риан расположился в водительском кресле и завел мотор. Спустя полчаса автомобиль припарковался возле огромного кинотеатра, расположенного в центре Ларго.
  - Ты голодная? До начала сеанса еще целый час, тут неподалеку есть отличный ресторанчик, - произнес Норриан.
  - Час? Ты же говорил, что мы опаздываем?
  - Так мы и опоздали. Придется на следующий сеанс идти. Я сейчас билеты куплю и вернусь, а ты меня пока здесь подожди, хорошо?
  - Угу.
  Ресторанчик, и правда, оказался потрясающим. Приятная уютная обстановка, вкусная кухня и отличная музыка. Кругом сплошная романтика. Алиссия чувствовала себя немного некомфортно. Она понимала, что отношения со стражем - это самый наилучший вариант из всех возможных. Но вдруг не получится? Что тогда делать? Просить руководство перевести Риана в другой отряд? Она ведь не просто боевой товарищ, она его командир.
  - О чем задумалась? - ворвался мужской голос в размышления девушки.
  - Да, так. Не важно. Мне здесь очень нравится, уютно, - улыбнулась Элис. - Так что там за фильм?
  - 'Смертельный перевал'.
  Зазвонил телефон. Элис ответила.
  - Да, я поняла. Сейчас же собираю команду.
  - Задание?
  - Да. Небольшая деревенька в горах. Точное количество захваченных людей неизвестно. Но есть подозрение, что тени поглотили все население, - ответила Элис, подходя к выходу из ресторана. - Скорее всего, понадобится подкрепление. Сейчас большой всплеск активности фрий. Откуда они приходят пока неизвестно. Все отряды нашего подразделения заняты. Найджел сказал, что подмога прибудет немного позже, из северных.
  - Ого, фрии в самом деле активизировались, раз все наши заняты.
  Свернув за угол пятиэтажного кирпичного здания, Элис нашла нужный символ среди прочих надписей, оставленных подростками, и активировала его. Вспыхнул портал, по другую сторону которого виднелось ясное голубое небо.
  - Наших всех, кроме Лалиэ, вызвала. Вот тебе и боевик в действии, - улыбнулась Элис. - Прям прорицательский у тебя выбор. Надеюсь, наш перевал окажется не смертельным. А вот если бы, кто-то выбрал романтическую комедию... - Алиссия осеклась, поняв, что только что сказала.
  - Очень интересно, - заулыбался Норриан, - чем бы закончилось наше прерванное свидание, выбери я романтическую комедию? В следующий раз обязательно проверим. Я ради такого, готов вытерпеть полтора часа всей этой женской ерунды.
  - Не нравятся тебе такие фильмы, вот и нечего их смотреть, - проворчала Алиссия. - Боевик. У нас с тобой пожизненный боевик.
  - Все поправимо, - произнес Риан и, взяв Элис за руку, нырнул в портал.
  
  Горы. Маленькая, удаленная от цивилизации деревня
  Пройдя по заснеженным тропам, Алиссия и Норриан вышли к кованым воротам. Вокруг было пустынно и очень тихо.
  - Ждем здесь, - произнесла Элис, повернув руку тыльной стороной вверх и активировав метку.
  Не прошло и минуты, как на тропе показались остальные.
  - Отлично, - бодро произнесла майор, отчаянно борясь с пробирающим до костей холодом. - Оценить обстановку не удалось. Все тихо. Но по предварительным данным захвачена вся деревня. Это не меньше ста человек.
  - И отправили только нашу команду? - удивленно произнесла Витерия.
  - Нет. Скоро прибудет подкрепление. Полагаю, нам разумнее его дождаться.
  - Без вариантов. Слишком рискованно идти туда в одиночку, - согласился Рэйн.
  - Мы с Лией отправимся на разведку. Не просто так команду вызвали в экстренном режиме, даже на подготовку времени не дали.
  - Фрии перестали быть безвредными, повсюду обнаруживают свое присутствие. Поэтому высшее руководство активировало режим 'скорой помощи'. Полагаю, для нас сейчас это все равно, что война, - грустно произнес Рэйн.
  - Но что может сделать темный дух человеку, тело которого захватил? - спросила Витерия.
  - Теоретически все, вплоть до убийства. При этом дух чувствует все страдания, но не погибает. Поэтому пока фрий находится в теле человека его невозможно уничтожить. Но если духи до этого ничего не предпринимали и скрывались, это совсем не означает, что так будет всегда, - пояснил Рэйн.
  - Вот именно, - согласилась Элис. - А теперь мы с Лией идем на разведку. Вы ждёте подкрепление. Если понадобится помощь, я подам сигнал.
  - Удачи.
  Лия и Алиссия прошли через открытую калитку в воротах и попали в деревню. На улицах было пустынно, ни единой живой души, только перекати-поля для полной картины не хватало. Пройдя по заснеженной дороге, девушки оказались на площади.
  - Что-то не так, - прошептала Лия. - Темные духи тут, и их много.
  - Да, я тоже чувствую. Плохо, они, похоже, поняли, кто мы.
  - Определенно. - И столько отчаяния было в голосе Лии, что Элис невольно пожалела, что всю команду на разведку не прихватила. Эти северяне бы и сами разобрались, что к чему.
  - Лия, барьер! - закричала Элис и побежала к фонтану, расположенному в центре площади.
  - Но ты одна.
  - Меньше слов, больше дела, - перебила ее Элис, раскинув руки.
  Внезапно, но не сказать, чтобы уж очень неожиданно, со всех сторон стали появляться люди, больше походившие на зомби. Они передвигались, как марионетки.
  Элис засветилась, выпуская потоки высвобождающего света. Люди один за другим устремились в направлении брусчатки, освобожденные от влияния фрий. Еще мгновение и в руках Алиссии появились катары , сиюминутно засветившиеся едва уловимым голубым пламенем. Девушка побежала в направлении надвигающейся на нее толпы фрий, рассекая воздух и попавшихся под руки темных духов полыхающими катарами. Данная разновидность кинжала позволяла наносить самый мощный удар, слабая подпитка магией тьмы придавала оружию мощи.
  Расправившись с десятком теней, майор взмыла в воздух и, пройдя сквозь защитный купол, активировала метку на руке. Облака приобрели форму маленькой птички и засияли алым пламенем.
  Посмотрев на площадь сверху, майор увидела не самую приятную картину. Внизу скопилось около двадцати человек. Элис приземлилась и вызвала дайшо: пару японских мечей катана - короткий вакизаши. Катана воспламенилась, и Элис ринулась в бой.
  - Решили для разнообразия вместо дезертиров в воинов поиграть? Получайте, - улыбнулась Алиссия.
  
  Дайшо продержались на удивление долго, подпитываемые то магией огня, то воздуха, а затем и темной магией. Когда прибыло подкрепление, Элис уже успела немного подустать, поэтому была настолько рада помощи, что даже не посмотрела на представителей северного отделения.
  - А ну вас всех, - устало произнесла Алиссия и махнула катаной. Та тут же исчезла, вакизаши тоже растворился. - Ну и ладно, так даже лучше.
  А в руках майора на смену мечам появилась штурмовая винтовка АК-12. Мгновение спустя автомат окутал ореол темного дыма. Элис вызвала тьму. Правда, успела зарядить лишь одну серию, прежде чем площадь заполонили стражи.
  'Ну в самом деле, - вздохнула Алиссия, - одиночные выстрелы придется использовать, а я ведь только начала'.
  Громоздкая винтовка исчезла, на смену ей пришел пистолет-пулемет ПП-91. Однако майор не успела сделать ни одного выстрела, ее взору предстало крайне странное явление: на поле полном фрий, возомнивших себя универсальными солдатами, отыскался один дух-дезертир. Купол был снят за ненадобностью, тени и так бежать не особо горели желанием.
  В погоне за призраком Элис стала пробираться сквозь толпу стражей, сражающихся с новоиспеченными воинами, в направлении вычисленного дезертира. Порождение тьмы летело прямо к высоченной каменной стене. По пути майор имела удовольствие увидеть еще более нелепое зрелище: лейтенант Тиан Лару стоял посреди площади, кишащей фриями, и печатал сообщение.
  - Та-а-а-а-к, - грозно протянула майор Лэйнэри. - Лейтенант Лару, к бою! Что за...
  - Мы с Алекс поссорились. И она мне написала, - радостно ответил Тиан.
  - Вернуться к исполнению первостепенных задач, - взревела Элис. - Ты на какой планете сейчас обитаешь? У нас тут целая площадь, переполненная порождениями тьмы, а ты сообщение подружке печатаешь? Пусть даже подружка - моя сестра, но решение такого рода проблем сейчас совсем неуместно.
  Элис прицелилась и ликвидировала двух особо опасных фрий, собирающихся атаковать подсознание наивного лейтенанта. Тьма поглотила их мгновенно, высосав всю энергию и забрав призраков туда, откуда они пришли.
  - Телефон, - строго произнесла Элис. - Живо!
  Лейтенант послушно вручил смартфон командиру команды и ринулся в бой. Элис взглядом отыскала беглеца, который, к счастью, не успел скрыться из виду, только добрался до каменной стены. Запас энергии воздуха восстановился, поэтому девушка взмыла вверх и в считанные секунды добралась до намеченной цели. У стены притормозила, оперлась рукой о верхний ряд камней и перепрыгнула через преграду. Но приземлившись по другую сторону стены, Элис увидела энергетический шар, летящий в застывшего неподалеку фрия.
  Дух исчез. Молнии, окутывающие тень, впитав всю высвободившуюся магию, собрались обратно в шар, теперь изменивший цвет с бело-серебристого на черный, и вернулись к пославшему его стражу.
  Алиссия сфокусировала взгляд, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во внезапно появившемся повсюду тумане, и увидела вышедшего из дымки высокого мужчину в темно-синем офицерском костюме, характерном для северного отделения Ордена Магических стражей. В переулке было слишком темно, чтобы разглядеть лицо незнакомца.
  Вспыхнула искра. Появившийся маленький шар света озарил территорию радиусом два метра. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть стража, уничтожившего дезертира.
  - Лео, - прошептала Алиссия.
  - Элис, - послышался до боли знакомый голос.
  
  

Глава 4
  Лео

  Без тебя ночное небо уже не такое звездное,
  Без тебя каждое утро уже не такое доброе,
  Без тебя будущее кажется неопределенным,
  Без тебя настоящее как будто стало безвременным,
  Без тебя кофе мне кажется совсем невкусным,
  Время, проведенное без тебя, стало очень грустным,
  И каждую ночь, засыпая, вижу я тебя,
  Мне не хватает взгляда твоих глаз, устремленного только на меня,
  А дни смешались, сменяя друг друга, словно кадры кинофильма,
  И жизнь бежит, не замедляя ритма,
  Теперь печальную реальность осознала я -
  потеряна навеки без тебя...

  Три с половиной года назад
  Ларго
  - Ты же приедешь ко мне завтра? - спросила Алиссия, покидая здание торгового цента, нагруженная пакетами.
  Телефон приходилось придерживать плечом, пакеты оказались слишком тяжелыми, а машину Элис так и не купила. Прав ведь все равно нет, какой толк от машины без прав. А времени на получение необходимого для вождения документа у девушки просто не оставалось. Несмотря на изматывающие тренировки, боевые навыки шпиона-недоделки были не так уж и хороши. Но защита все равно нужна. Да хоть бы научиться должным образом чужое оружие хватать! То, которое стражи из команды подкидывают. Эх, тяжела жизнь стража без боевой магии!
  - Ничего не знаю, - продолжила Элис. - Я тебя жду. Не получится завтра, так на следующей неделе жду. Что, правда? Вот и договорились.
  Элис осмотрелась в поисках лавочки. Нужно было поставить сумки и убрать телефон в сумочку, да и дух перевести было бы не плохо. Послышался резкий звук сигналившего автомобиля. Девушка вздрогнула от неожиданности и отпрыгнула в сторону, подумав, что преграждает какому-то проезжающему водителю путь. Но тут же сообразила, что стоит на дорожке для пешеходов, оглянулась и увидела серый джип. А в нем сидел молодой человек, с которым Элис работала три года назад в фирме, где проходила практику.
  Леонард.
  И каким ветром его в Ларго занесло? Тоже тут работу нашел?
  - Привет, - весело произнес вышедший из джипа мужчина. - Позволь помочь. - И освободил руки Элис от пакетов, поставил их в машину.
  - Не стоит, - улыбнулась Элис, но пакеты уже благополучно покинули ее и оказались в машине. - Спасибо.
  Мужчина был красив, мужественность вселяла благоговение, темно-карие глаза пленили, зоркий взгляд проникал в самую душу. Высокий, с коротко стриженными темно-русыми волосами и взъерошенной короткой челкой. В хорошей физической форме, видно - спорт любит. Раньше Элис как-то не обращала на него внимания, видимо, когда была в отношениях, вообще на других мужчин запрещала себе смотреть. Зато теперь рассмотрела. Как следует, рассмотрела. Впечатлилась. Опустила глаза, посмотрела на землю, подняла взгляд. И еще раз впечатлилась.
  - А какими судьбами в Ларго?
  - Это мой родной город, - произнес Лео.
  - Ого, а я переехала сюда два с половиной года назад, сразу после окончания академии. Красивый город.
  - Мне тоже нравится здешняя природа. Поэтому и вернулся, в Саламари слишком шумно, - улыбнулся мужчина. - А ты без проблем работу нашла? А то тут химикам трудновато что-либо отыскать.
  - А я не по специальности работаю. Магазин с подругой открыли.
  - Ого, что за магазин? - удивился Лео.
  - Книжный.
  - Ну и как? Дела идут?
  - Не особо, но хорошо хоть в убыток не работаем, - улыбнулась Элис.
  - И то верно. У меня, кстати, есть хороший знакомый, он книги из северного полушария поставляет. Могу поговорить с ним, встречу организовать, вдруг поможет чем.
  - Это было бы просто замечательно, - радостно откликнулась Элис.
  - Номер тогда мне свой оставишь? Я как поговорю, сразу же позвоню тебе.
  - Записывай.
  Лео перезвонил девушке. На экране высветился неизвестный номер телефона. Элис сохранила контакт.
  - Садись в машину, подвезу, - предложил Лео.
  - Мне так неудобно тебя отвлекать, - хотела отказаться Алиссия.
  - Да ты и не отвлекаешь. Забирайся уже.
  - Хорошо. Я тут неподалеку живу. Спасибо.
  Алиссия устроилась на заднем сиденье по соседству со своими покупками, так как переднее уже было занято другим мужчиной, отдаленно напоминающим Лео.
  - Это мой старший брат Марк.
  - Очень приятно. Алиссия.
  - Взаимно, - Марк улыбнулся.
  Машина тронулась с места и поехала.
  
  День выдался тяжелый, поэтому Элис приготовила ужин и устроилась на диване, собираясь провести вечер за просмотром кино. Послышался звук приходящего сообщения. Алиссия достала телефон из сумочки.
  'Привет. Собираюсь сегодня в 'Lights&Dark'. Был бы счастлив, согласись ты составить мне компанию'
  Лицо Элис озарила радостная улыбка. Вот уже два с половиной года она запрещала себе думать об отношениях и парнях. Да и времени особо не было. Девушка окончила университет и переехала в Ларго, где открыла небольшой книжный магазинчик совместно с подругой, но практически в нем не появлялась из-за постоянных тренировок и заданий, на которые ее отправлял Орден Магических стражей. Леонард стал первым мужчиной, который ей действительно понравился за все это время. Странно, но Алиссия, после того, как покинула машину Лео, очень захотелось, чтобы он оказался свободен и, может быть, тоже заинтересовался ей. Что ж, мечты имеют свойство сбываться.
  'Почему бы и нет', - набрала девушка и побежала подбирать одежду для вечера.
  Они условились встретиться в 21:00.
  Элис перебрала весь шкаф, перемерила уйму платьев и прочих комплектов одежды. Выбрала, оделась, покрутилась у зеркала. Недовольно покачала головой, пошла искать другой вариант. Выудила из закрамов нежно-розовое платье с серебристым цветочным орнаментом. Передумала, сделала окончательный выбор в пользу темно-синего изящного платья А-силуэта выше колена, к нему туфли-лодочки, клатч, ниспадающие по спине крупные локоны.
  Пока Элис собиралась, время незаметно пробежало. Девушка вызвала такси и поехала в 'Lights& Dark'. Внутри все кувыркалось от предвкушения, от новых давно забытых эмоций. Алиссия успела забыть, каково это ходить на свидания, ждать встречи.
  Пришло сообщение:
  'Ты где? Я уже на месте. Тебе что-нибудь заказать?'
  'Еду. Скоро буду. На твое усмотрение'
  Алиссия покинула машину и вошла внутрь здания. 'Lights&Dark' делился на клуб, который располагался на третьем этаже, ресторан - на втором, и кафе с летней террасой - на первом. Элис прошла в кафе, огляделась, никого не увидела, набрала номер телефона.
  - Ты где?
  - На летней террасе. Пройди через кафе и выходи наружу.
  - Хорошо, - Элис прошла мимо изысканных плетеных кресел и столиков, стоящих около огромных, до самого пола, окон, обрамленных пышными белыми тюлями, мимо светящегося бара, и вышла на улицу.
  Там за столиком в дальнем углу террасы сидел Лео и пил кофе.
  - Добрый вечер, - улыбнулся молодой человек. - Ты тут. А то я уж было подумал, что передумала.
  Он галантно отодвинул плетеное кресло, Элис села.
  - Я не стал ничего заказывать, решил тебя подождать. Что будешь?
  До самого закрытия 'Lights& Dark' Элис и Лео проговорили о разных вещах: о смешных и странных ситуациях из жизни, о студенческих годах и том, что происходило, пока они не виделись эти три года.
  - Мы закрываемся через пятнадцать минут, - сообщила официантка. - Вам можно принести счет?
  - Да, конечно, - улыбнулся Леонард и обратился к Алиссии, - в бар-клуб, что наверху, подъехали мои друзья, они приглашают нас к ним присоединиться. Если ты согласна, разумеется. Ну, так что, пойдем?
  - Конечно, я не против. Вечер только начинается, - ответила Элис, а про себя подумала: 'Главное, чтобы фрии сегодня сидели смирно'.
  Расплатившись по счету, Лео и Элис поднялись на третий этаж и вошли в огромное помещение, переполненное людьми, наполненное зажигательной музыкой и миллионами светящихся фонарей. Обстановка завораживала, а заведение больше напоминало бар, нежели клуб.
  - Красиво, - произнесла Элис.
  - Ты раньше ни разу сюда не приходила?
  - Не было ни случая, ни времени.
  - Вот сейчас мы и исправим это досадное недоразумение. - Леонард взял Алиссию за руку и повел на второй ярус, где располагались мягкие кожаные диванчики. Компания оказалась разношерстная: четыре пары, из которых сам Лео знал лишь две. Остальные оказались из категории 'друзья друзей'.
  Шутки, громкая музыка, танцы - все слилось воедино. Элис и забыла, когда так отдыхала в последний раз. Кажется, очень давно. Возможно, более трех лет назад. И пусть она тут почти никого не знала, даже то, что ей тяжело сходиться с людьми, не мешало наслаждаться вечером. Она была счастлива. Может, это лишь мгновение, но сейчас этого более чем достаточно.
  Компания куда-то потихоньку улетучилась. Алиссия смотрела на светящиеся повсюду фонарики и гирлянды. Они создавали непередаваемую романтическую атмосферу. Лео протянул Элис руку, приглашая на танец и весело улыбаясь.
  - Что прямо здесь?
  - А что не так? Здесь никого нет и полно места, музыка подходящая. Все просто идеально.
  - Завораживающе, - произнесла Элис, когда Лео прижал ее к себе и закружил в медленном танце.
  - Ты потрясающая, - прошептал он и наклонился.
  Мгновение, фонарики медленно замерцали, как будто кто-то переключил их на другой режим освещения. Леонард нежно поцеловал Алиссию. Еще мгновение, и поцелуй стал более настойчивый и страстный. Элис почувствовала, как бабочки запорхали в животе, а голова закружилась. От внезапно нахлынувших чувств ноги стали ватными. Объятия, поцелуи, то нежные, осторожные, то резкие, властные и головокружительные, от которых перехватывало дыхание. Тогда Алиссия даже не представляла, как легко можно потерять голову и окунуться в бездонные просторы всепоглощающей любви и страсти.
  
  Ночью уснуть так и не получилось. Мозг и сердце решили сгруппироваться и устроить совместную атаку на свою хозяйку. Воспоминания о прошедшем вечере не оставляли Элис. Она уже успела забыть каково это, чувствовать всю гамму эмоций от просыпающихся чувств. Кажется, Алиссия еще никогда так быстро не влюблялась. Внутри бушевал ураган эмоций. Хотелось верить, что теперь все будет хорошо. Теперь все будет лучше, чем она могла себе представить. Но внутренний голос подсказывал: не стоит так опрометчиво окунаться в новые эмоции и чувства с головой. Не стоит надеяться, не стоит ничего ждать, нужно просто ловить момент и наслаждаться им, пока есть такая возможность, пока все не закончилось, пока она еще может чувствовать нечто подобное.
  Элис задумалась, а ведь ранее подобных чувств она и не испытывала. Что же это получается, в отношениях с Саймоном не было любви?
  Была, но другая.
  Та любовь закончилась, предательство убило чувства. Сначала казалось, что любовь к Саймону была единственной, незаменимой, что вместе с ней умерла частица сердца. Элис ощущала, что некоторое время она ходила по лезвию ножа, не могла забыть, просыпалась ночами в холодном поту и с душераздирающими криками, иногда плакала во сне. Но потом пришло осознание реальности происходящих событий, принятие уже случившегося. Боль ушла, внутри стало пусто. Не хотелось ничего. Осталось лишь ощущение, что сердце умерло, оно никогда не сможет вновь полюбить, а его хозяйка больше не испытает эмоции и переживания от зарождающихся чувств.
  Спасал Орден, бесконечные изнуряющие тренировки, задания, смена команд и вечная стрессовая ситуация. Алиссии некогда было думать о мужчинах, свиданиях, любви, романтике. Она запретила себе об этом думать. Никогда больше Элис не хотела умирать и возрождаться вновь, словно птица Феникс из пепла.
  'Доброе утро. Как спалось?' - пришло сообщение в десять часов утра.
  'Потрясающе', - нагло солгала Элис, и ей не было ни капельки стыдно, ведь мужчине совсем не обязательно знать, что происходит в голове и сердце девушки, тем более на следующее утро после первого свидания.
  'Чем занимаешься?'
  'Завтракаю. А ты?'
  'Собираюсь поинтересоваться, есть ли планы на вечер у очаровательной девушки, которая подарила мне вчера самый потрясающий день рождения в моей жизни'
  'У тебя вчера был день рождения? Почему не сказал?' - Элис стало немного неловко.
  'Да как-то к слову не пришлось'
  'И сколько стукнуло имениннику, можно поинтересоваться?'
  'Тридцать уже'
  'Ого, юбилей!'
  'Может, вечером увидимся, кофе попьем?'
  'Как я могу отказать имениннику, пусти и вчерашнему'
  'Замечательно, хоть какая-то польза от того, что я стал на год старее. Тогда заеду около восьми, хорошо?'
  'Хорошо. До вечера'
  'Жду с нетерпением'
  Вечер подкрался незаметно. Весь день Элис не давали покоя бабочки, порхающие в животе. Они отвлекали от дел, не позволяли сосредоточиться на чем-либо, даже помогли забыть на два дня об обязанностях стража и фриях. Кстати, в этот раз было совсем тихо. Тени на время затаились?
  
  Машина остановилась на берегу каменистого пляжа. Смеркалось. Волны омывали песчаный берег, вдали горели сотни огней от освещения города и пришвартованных судов.
  - Здесь красиво, - произнесла Алиссия, сжимая в руках стакан с капучино.
  - Ты и тут не бывала раньше? - удивился Леонард.
  Элис стало неловко за себя: прожила почти три года в Ларго, и по странному стечению обстоятельств ни разу не бывала уже как минимум в двух местах, которые ей показал Лео.
  - На других пляжах бывала, но здесь впервые.
  Леонард подошел к воде и опустил в нее руку.
  - Теплая.
  - Так август же, самое время ей быть теплой, - засмеялась Элис.
  - У тебя завораживающий смех, - прошептал Лео на ухо, и прижал девушку к себе, поцеловал. - Поплаваем?
  - У меня с собой нет купальника, - решительно отказалась Элис.
  - Так и у меня нет плавок. Можно так.
  - Прямо в одежде?
  - Нет, одежду я предлагаю снять, надо же в чем-то домой ехать, - хитро улыбнулся Лео. - Ну так что?
  - Даже не знаю, - растерялась Алиссия.
  Что же это получается: ей предлагают щеголять тут в одном нижнем белье на втором свидании?!
  Леонард скинул обувь, снял джинсы и футболку и направился к морю.
  - Догоняй, - улыбнулся он, оборачиваясь. - Я жду.
  Немного постояв на месте, переминаясь с ноги на ногу, Алиссия сбросила платье, сняла сандалии и побежала к морю. Веселый смех и плескание оживило это мрачное пустынное место. Поцелуи, объятия. Воздух словно наэлектризовался.
  - Я еще тогда заметил тебя. Такая маленькая, хорошенькая. Но у тебя был парень. И я решил, что не буду вмешиваться. Ты потрясающая, Элис.
  Лео прижал девушку к себе и поцеловал. Сначала поцелуи были короткие, мягкие, нежные, многочисленные. Потом все смешалось в один долгий, страстный и властный поцелуй. Леонард, подобно завоевателю, забирал все, что считал своим по праву. А Алиссия была счастлива, просто быть здесь, с человеком, который ей нравится, даже слишком сильно. Но об этом она подумает позже, а сейчас нужно наслаждаться моментом, каждой проведенной вместе минутой, каждой секундой жизни, наполненной счастьем.
  Спустя несколько минут сумерки уступили права ночи. Небо озарилось миллиардами ярчайших звезд, освещающих двух влюбленных друг в друга людей.
  
  - Он потрясающий, - улыбаясь во весь рот, произнесла Алиссия.
  - Кто? - удивилась Рина. - У тебя кто-то появился?
  Лучшие подруги расположились в маленькой, но уютной квартире Элис за высоким столом в гостиной. В последнее время Алиссия редко наведывалась в книжный магазинчик, вот Рина и решила прийти в гости к подруге, обсудить некоторые рабочие моменты, а заодно и просто поболтать.
  - Да. Мы были знакомы ранее, работали в одной фирме, еще во времена учебы. И недавно встретились возле торгового центра. - Элис улыбнулась - Я счастлива.
  - Элис, я так рада. Ты просто светишься. Ну наконец-то ты отпустила прошлое и сделала шаг вперед, - Рина улыбалась во весь рот.
  - Но...
  - Та-а-к, это твое 'но' меня немного настораживает.
  - Просто я боюсь, что он тоже уйдет, оставит меня. И я знаю, что мне будет очень больно. Я не должна привязываться к нему, - спокойно произнесла Элис, крутя длинную ножку пустого бокала.
  - А ты и не привязывайся. Флиртуй, общайся, встречайся с ним. И ни о чем, слышишь, ни о чем не думай. Не планируй ничего, не представляй совместное будущее. Просто живи здесь и сейчас. Ты же счастлива - цени это. Никто не знает, что ждет нас завтра.
  - Знаю. Может этого завтра вообще не будет, а я проведу весь сегодняшний день, думая о том, что же готовит мне будущее или планируя свою дальнейшую жизнь. Но... но так боюсь опять увязнуть в собственных чувствах, которые окажутся никому не нужны. Если честно, я не совсем понимаю, что у нас за отношения. Мы не говорим о чувствах, он мне ничего не предлагал.
  - Сколько вы уже вместе?
  - Месяц.
  - И ты так долго скрывала? - воскликнула Рина. - Я тебе подруга или как?
  - Прости. Просто, мне казалось, это сон. Я боялась проснуться с осознанием того, что Лео нет в моей жизни, и никогда не было.
  - Я понимаю. А знаешь что? Спроси его прямо, что у вас за отношения. Нет, понятно, что под венец его никто силой не потащит, да и рано об этом думать. Но определенность в том, нравишься ли ты ему настолько, что он относится к тебе серьезно, нужна. Тебе так самой легче станет.
  - Думаешь, я не пыталась. Много раз хотела спросить, но так и не решилась. Не смогла задать этот вопрос. Всегда, когда вижу Лео, я так счастлива, что боюсь все разрушить. Знаешь, наверное, я не уверена, готова ли услышать его ответ.
  Рина задумалась, сделала глоток из бокала, а потом произнесла:
  - Не думай ни о чем. Не можешь решиться, тогда не спрашивай. В конце концов, вы взрослые люди, если встречаетесь, значит, нравитесь друг другу. А остальное не так уж важно.
  Элис неуверенно улыбнулась, но согласилась с подругой. Ни к чему все эти грустные и угнетающие мысли.
  Рина сделала два мохито. Девочки провели вечер за обсуждением планов на книжный магазин и прочих мелочей. Веселый смех и безмятежное веселье заставило Элис ненадолго забыть о тревожащих ее мыслях. Рина ушла поздно ночью. Проводив подругу, Алиссия приняла ванну и легла спать. Но навязчивые мысли не отпускали. В результате девушка проворочалась до утра, так и не сомкнув глаз.
  Весь следующий день она старательно пыталась не думать о Лео, о том, что он для нее значит, взаимные ли ее чувства. Элис посетила магазин, довольно убедительно улыбалась Рине, вела непринужденную беседу, принимала новое поступление книг, раскладывала их по полкам, помогала немногочисленным покупателям сделать выбор. А вечером войдя в свою квартиру, Алиссия осознала, что способность слишком много думать и размышлять порой бывает весьма утомительной, а иногда еще и толкающей на необдуманные поступки.
  Поняв, что так и не сможет успокоиться, но спросить в лоб духу все же не хватит, Элис взяла телефон и набрала сообщение:
  'Добрый вечер. Давно хотела у тебя спросить. Какие, по-твоему, у нас отношения?'
  Сообщение получено и прочитано.
  Что ж, остается дождаться ответа и принять его, каким бы он не оказался. Другого не дано. Может, и глупо, возможно, опрометчиво и необдуманно, но, если это поможет ликвидировать все иллюзии, так тому и быть.
  Элис занялась домашними делами, пыталась не думать ни о чем. Легла спать поздно ночью.
  Лео так и не ответил.
  
  Утро встретило Алиссию яркими приветливыми лучами солнца, которое осветило маленькую спальню и подарило девушке повод для улыбки. Элис умылась, причесалась и принялась готовить завтрак. Завибрировал телефон. Пришло сообщение от Леонарда.
  'А ты как думаешь?'
  'Сейчас не идет речь о том, что хочу или думаю я. Мне нужно знать твое видение наших отношений'
  'Я не хочу тебя обидеть или расстроить'
  'Для меня это важно'
  'Хорошо. Понимаешь, ты мне очень нравишься, даже слишком сильно. Но я сейчас не хочу думать о серьезных отношениях. Мне нравится проводить вместе с тобой время, общаться. Но я не могу тебе ничего обещать. На это есть причины'
  'Какие?'
  'Я бы предпочел об этом не говорить'
  Элис положила телефон на стол и облокотилась на стену, посмотрела в окно.
  Шторм, смятение, отчаяние и понимание - она знала, что так может быть с самого начала. Она обещала не привязываться. Но не смогла противостоять этому. Да, еще может что-то получиться, но может быть и по-другому. Однажды, Лео просто скажет ей, что встретил другую, уйдет, оставит. Только тогда будет еще сложнее отпустить. Тогда Лео оставит след в ее сердце, который невозможно будет ничем уничтожить.
  Но сейчас она не готова его оставить, просто не может этого сделать. Даже, зная, что однажды, возможно, придется испытать боль, уничтожающую, разрушающую, не оставляющую шанса на спасение.
  Элис даже не заметила, как потихоньку сползла по стене на пол. Она обняла колени руками и заплакала. Сначала беззвучно, потом во весь голос. Просто не зная, что делать дальше. Чувства внезапно нахлынули, принеся с собой ощущение безнадежности, но спустя несколько минут девушка успокоилась. Она не узнавала себя. Неужели эта та самая Алиссия Лэйнэри, бесстрашная и бесконечно добрая Колибри. Куда подевалась вся ее вера в лучшее?
  Девушка вытерла слезы, подняла голову и устремила свой взгляд в ясное безоблачное небо.
  Хотела ли она продолжать с ним общаться?
  Хотела. Очень.
  Элис уже не представляла своей жизни без этого человека. И сейчас оставалось принять ситуацию такой, какая она есть. Просто любить.
  'Опустить сейчас все мысли о будущем. Продолжать встречаться с Лео. Забыть обо всем. Жизнь на самом деле очень короткая и непредсказуемая. Сейчас я счастлива и это самое главное. А то, что все-таки спросила, молодец. Теперь не буду строить ложных иллюзий', - думала девушка.
  А боль? Зачем думать об этом сейчас? Если ей станет слишком больно, она всегда может уйти.
  'Никаких если. Никто не знает, что ему предначертано. Может, мы будем вместе, может, нет. Время покажет', - улыбнулась Алиссия.
  Нужно думать только о хорошем. Тогда все сложится лучше, чем можно себе представить.
  Элис подошла к плите и сняла сковородку с конфорки. Квартира наполнилась ароматом вкусных блинчиков с корицей.
  Пришло сообщение: 'Я тебя расстроил?'
  'Ну, есть немного. Но я догадывалась, что ты так ответишь', - набрала Элис.
  'И что ты решила? На счет наших отношений'
  'Я сейчас не расположена заглядывать далеко в будущее. У меня на это тоже есть свои причины. Так что все остается так же, как и было'
  'Я очень рад. Скучаю. Надеюсь, увидеть тебя сегодня'
  
  Телефон зазвонил среди ночи. Это был Найджел.
  Новое задание.
  Алиссия собралась, надела удобную черную форму стражей, активировала портал и шагнула в темный лес. Магические стражи формировались на отряды и работали в команде. Но Элис из-за наличия особых способностей и отсутствия боевой магии курсировала между уже сформированными командами.
  - Старший лейтенант Алиссия Лэйнэри.
  - Колибри значит, - улыбнулся молодой мужчина с седыми волосами. - Капитан Джеймс Уэйтли. Неподалеку разбит палаточный лагерь. Ориентировочно, около десяти человек, восемь одержимых. Команда в сборе. Купол сформирован. Можете начинать.
  Кроме Элис и Джеймса было еще три человека: две девушки и один мужчина. Команда миновала расстояние, отделяющее стражей от лагеря. Все десять человек сидели возле костра и громко смеялись, рассказывая забавные истории.
  Алиссия прокралась мимо двух палаток и, спрятавшись за последней, активировала свет. Фрии покинули тела людей и мигом умчались прочь, но преодолеть поставленный купол не смогли.
  Джеймс призвал магию воздуха и сформировал искрящийся шар, пустил его в одну из теней. Светловолосая девушка активировала копье и, догнав другого пытающегося сбежать духа, вонзила его в спину дезертира. Холодное оружие поглотило темную магию, и фрий растворился в воздухе.
  - Колибри держи, - крикнул Джеймс и кинул Элис прозрачный бумеранг.
  Девушка поймала дар и придержала его, но ненадолго. Одна из фрий-самоубийц решила атаковать непригодного для боя мага. Элис запустила в нее магическим оружием.
  - Поразительные ощущения.
  - Да, боевая магия занимательная, не так ли? - подмигнул капитан Уэйтли.
  - Не могу не согласиться, - восхищенно и одновременно грустно ответила Элис.
  - Колибри, у тебя неповторимая и уникальная магия. Она помогает вернуть многим людям их отнятые жизни.
  - Но я беззащитна. Могу пользоваться лишь обычным оружием, с помощью которого способна уничтожить фрий низшего порядка, максимум отвлечь более сильных темных духов.
  Джеймс в знак поддержки похлопал свою подопечную по плечу:
  - Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Но у каждого своя роль и миссия на этой планете. Человеку дается в дар магия, с которой он более всего совместим. Она исходит из души, из глубины сердца. Ты освобождаешь одержимых фриями людей. Элис, подумай, что бы было, если бы все обладали лишь боевой магией? Возможно, нам пришлось бы уничтожать фрий прямо в теле человека, либо смириться и позволить этим призракам тьмы проживать наши жизни.
  - Спасибо, Джеймс. Я сейчас начала гордиться своим даром, - улыбнулась Элис.
  Подошли брюнет и маленькая рыжая девушка, они отловили и отправили восвояси оставшихся темных духов, метнувшихся в северном направлении.
  - Кэп, здесь все чисто, людей мы распределили по палаткам, - произнес брюнет.
  - Райя!
  - Я подчистила память двум, которые не были одержимы и видели бой, - ответила рыженькая.
  - Отличная работа. Все молодцы. Уходим.
  Выйдя из зоны, поглощающей магию перемещений, Джеймс активировал портал, и команда дружно покинула лес.
  
  Следующая неделя выдалась на удивление спокойной. Элис почти каждый день проводила в книжном магазинчике.
  - Лис... Лиса... Алиссия! - уже не выдержав, прикрикнула Рина.
  - А, - наконец откликнулась подруга.
  - Что мне твое 'А', книгу возьми лучше, или предлагаешь мне с одной лестницы на другую прыгать, пока ты в облаках витаешь, - проворчала девушка.
  - Прости, - как-то совсем безжизненно ответила Элис.
  - Так. Все. С меня хватит, - Рина спустилась вниз и подошла к книжной полке. - Рассказывай, в чем дело!
  - Ну...
  - Никаких 'ну'! В магазине все равно пусто, только перекати поля не хватает для полной картины отсутствия здесь какой-либо жизни. Не считая нас с тобой.
  Элис взяла книгу с ближайшей стопки. Это оказался 'Гамлет' У. Шекспира.
  - Как нельзя кстати. Быть или не быть? Вот, в чем вопрос, - с горькой ухмылкой произнесла Алиссия.
  - Смотря чему быть или не быть? - с любопытством отозвалась Рина.
  - Ладно. Дело вот в чем: Лео пропал куда-то. Уже больше недели от него никаких известий.
  - А ты звонила, писала ему? Может, случилось что?
  - Да в том-то и дело, Рин. Не могу я себе позволить такую роскошь, понимаешь?
  - Не понимаю, если честно. В чем проблема?
  - Я боюсь, что если начну интересоваться его жизнью, то вторгнусь в его личное пространство. Напишу ему один раз, потом другой, и не смогу остановиться. Не в том плане, что писать все время буду. Я дам сама себе надежду, что у нас что-то может получиться.
  - Ты все слишком усложняешь, подруга.
  - Знаю. Но он однозначно дал мне понять, что ничего серьезного у нас быть не может. А мне кажется, что я уже позволяю себе мечтать о несбыточном. Думаю, Лео не просто мне нравится. Кажется, я люблю его, - слезинка покатилась по щеке. - Я дала себе слово, что буду держать дистанцию. Поэтому стараюсь излишне не интересоваться его жизнью, дабы не казаться навязчивой.
  - Лиса, ты же у меня самая классная. Я точно знаю, что все у тебя будет замечательно. Вот увидишь. Любишь, так выпусти свою любовь. Оттого, что ты подаришь ее другому человеку, меньше любви у тебя не станет. Она бесконечна.
  - Мне будет больно потом, очень.
  - Дурочка, откуда ты знаешь? Может и не будет, - улыбнулась Рина. - Просто люби его - это же не запрещено. Я, зная тебя, уверена, что до фанатизма точно не дойдет. Ты лишнее слово порой боишься сказать. Но позволь себе быть счастливой хотя бы сейчас. Возможно, все закончится. А может, и нет. Но зачем же заранее предопределять дальнейший ход событий.
  - Немногое на свете долго бывает важным.
  - Ремарк. А он ведь прав. Применительно конкретно к нашей теме, я бы так переформулировала: 'Мало что в этом мире бывает вечным'. Но кто знает, может твоя история как раз и попадет в это 'мало'.
  Элис благодарно улыбнулась подруге и водрузила массивный фолиант на полку.
  - Ты только не подумай, я не пытаюсь дать тебе надежду. Но возможны разные варианты развития и кульминации событий. Так что давай заранее не будем отметать самые радужные. Пообещай мне, что забудешь хотя бы на время о том, что Лео сказал тебе по поводу ваших с ним отношений. Будешь счастлива здесь и сейчас. Разыграй эту русскую рулетку, может тебе выпадет пуля счастья.
  - О боже, Рин. Ну ты и скажешь тоже. Смотри, а то пуля-то призвана убивать. Умру еще от внезапно свалившегося на меня счастья, как ты тут без меня останешься.
  Рина закатила глаза:
  - Не помрешь, не переживай. Я тебя быстро реанимирую.
  Подруги засмеялись. В магазинчик зашла женщина преклонного возраста и спросила 'Триумфальную арку' Ремарка. Рина провела ее к нужному отделу, а потом, вернувшись к подруге, достала с полки книгу с афоризмами, открыла ее и прочитала:
  - 'Мы так боимся быть навязчивыми, что кажемся равнодушными'. Ха-ха-ха, Ремарк сегодня актуален. И, кстати, это его высказывание... В общем, навязчивой ты точно не будешь, тебе твоя гордость не позволит унижаться и выпрашивать, поэтому напиши ему уже и спроси, как дела.
  В книжный вошла девушка, и Рина направилась в сторону кассы. Элис водрузила еще с десяток книг на полку и, достав из кармана джинс телефон, набрала сообщение:
  'Добрый день, многоуважаемый без вести пропавший, хотелось бы поинтересоваться вашими делами и причиной столь долгого отсутствия в моей жизни'.
  Ответ пришел лишь поздно ночью, когда Алиссия уже крепко спала. А на утро девушка увидела сообщение следующего содержания:
  'Доброй ночи, малышка. Были некоторые дела и возникли трудности, которые требовали моего непосредственного участия. Замотался'.
  Какие именно дела возникли у Лео и что за трудности требовали его непосредственного вмешательства, Элис так и не удалось узнать. Это осталось тайной покрытой мраком, как и много других секретных исчезновений любимого человека.
  
  - Он постоянно куда-то пропадает, и ничего мне не объясняет, - устало произнесла Элис, сидя на кухне в квартире Рины.
  - А что говорит?
  - Говорит, что это его дела, и он не хотел бы это обсуждать.
  - Да уж, - протянула подруга и посмотрела в окно.
  На улице лил сильный дождь. Уже второй день погода была пасмурная, а сегодня ливень разошелся не на шутку.
  Раньше Рина пыталась унять чрезмерную тягу подруги к обдумыванию всего и вся.
  Элис была по натуре замкнутая, часто держала все в себе, редко делилась. После встречи с Лео Алиссия изменилась, она действительно была счастлива. Рина видела, что подруга, наконец, полюбила вновь, полюбила так, как еще никогда не любила. Но старые раны давали о себе знать и никак не оставляли Элис в покое. Девушка редко что-то рассказывала сама, поэтому Рине обычно приходилось клешнями вытаскивать все из нее.
  А как иначе? Элис ведь такая сложная, любит все обдумывать, но слова лишнего не скажет. Если пустить все на самотек, так и зачахнет в собственных думах и размышлениях, накрутит себе, а потом молча будет страдать.
  Но, если раньше Рина поддерживала отношения Элис с Лео, то сейчас начала бить тревогу. Когда-то она встречалась с мужчиной, а впоследствии выяснилось, что он женат. Так вот, этот тоже все время пропадал и ничего не объяснял, говорил, что это его дела и все такое.
  Зная Элис, Рина быстро сгенерировала дальнейший ход событий по предполагаемому варианту: слишком правильная подруга непременно займется самобичеванием, будет винить себя в неосмотрительности и легкомысленности, а закончится все полным крахом веры в любовь.
  Скорее всего.
  Элис слишком непредсказуемая.
  - Знаешь, странно это все, - задумчиво произнесла Рина. - Ты постоянно нервничаешь, мучишься, страдаешь, когда он пропадает неведомо куда. Заснуть ночами не можешь, думаешь, где он, что делает, почему не хочет поделиться. Вот скажи мне честно, а оно тебе надо? Разве это стоит того?
  - Права, не надо. Но я хочу быть с ним, хочу, чтобы он со мной делился тем, что происходит в его жизни...
  - Э-э-э-э, - перебила Рина, встала со стула и принялась готовить себе еще один безалкогольный мохито. - Это, конечно, мое субъективное мнение, но... по-моему пора с этим завязывать, Лис. Я понимаю, что ты любишь его, но, кажется, слишком сильно привязалась. А твой Лео ничего менять не хочет. Может, у него кто-то еще есть, может, вообще семья.
  - Но он сказал, что никого, - задумалась Элис.
  Признаться честно: подобные мысли неоднократно посещали голову Алиссии. Но девушка старалась гнать их. Доверие - единственная основа для любых отношений.
  - Мало ли что он сказал. Это всего лишь слова.
  - Но как же без доверия?
  - О доверии можно было бы говорить, доверься он тебе хоть раз, но, кажется, Леонард не торопится впускать тебя в свою жизнь. Выбор, конечно, за тобой: страдать дальше, или все закончить и постараться забыть его. Но лично я бы ушла, раз человек, которого я люблю, во мне не нуждается, и мои чувства ему не важны.
  - Я понимаю это. Однако тяжело уходить, когда совсем не хочется, чтобы все закончилось.
  - Знаю. Но лучше отпусти эти отношения. Если он любит тебя, то вы обязательно будете вместе. Если нет, то лучше сейчас все прекратить.
  - Дальше еще больнее будет.
  - Вот-вот.
  - Он опять на неделю пропал.
  - Тем более. Я была рада за тебя, пока ты была счастлива с ним. Но сейчас ты больше грустишь и расстраиваешься, чем улыбаешься. Решать тебе, конечно, что делать с этой непонятной ситуацией.
  Завибрировал телефон. Элис активировала экран и прочитала сообщение: 'Добрый вечер. Как дела?'.
  - Знаешь, что. А ты права, отправлю-ка я его в дальнее путешествие, пусть отдохнет и подумает, чего хочет.
  - Вот и умничка. А теперь собирайся, пойдем куда-нибудь, сегодня ведь пятница. Все развлечения в нашем распоряжении, а тебе необходима встряска.
  - На улице дождь, - неуверенно произнесла Элис.
  - А я тебя не на прогулку в горы приглашаю, если ты еще не поняла, - усмехнулась Рина.
  Элис захихикала, встала и направилась в комнату за сумкой.
  - Мне тогда домой нужно. Во сколько встречаемся?
  - Я за тобой через час заеду. Подбери что-нибудь сексуальное и красивое, ты должна там всех сразить наповал, - подмигнула Рина, стоя на пороге.
  - Непременно.
  
  'Lights&Dark' горело тысячами едва уловимых огоньков. На открытой террасе играла ненавязчивая музыка. Элис решила проветриться и вышла из переполненного бара на огромную открытую террасу, расположенную на четвертом этаже.
  Отказавшись от бессмысленных попыток рассмотреть, что происходит внизу, Алиссия огляделась. Кроме нее людей было немного. Две парочки в противоположном углу и бармен, лениво полирующий бокал уже, казалось, второй час.
  Девушка выглядела сногсшибательно: черное короткое кружевное платье с открытой спиной идеально подчеркивало фигуру, волосы уложены в витиеватую прическу, лодочки на шпильке придавали элегантности образу. Но настроение, еще полное веселья час назад, куда-то улетучилось. Осознание, что отношения с Лео закончены, тяжелым грузом тащило к самому дну. Тоска и ноющая боль в груди никак не желали униматься.
  - Почему такая красивая девушка сидит в одиночестве и скучает, - послышался мужской голос и вырвал Элис из круговорота печальных дум. - Может, присоединишься к нашей шумной компании, где парней в переизбытке.
  - Извините, но я не расположена сегодня общаться с кем-либо.
  На террасу вошла высокая блондинка в коротком платье и туфлях на высоченной шпильке. Девушка откинула кудри на спину и заняла столик в безлюдной части террасы.
  - Вот, смотрите, какая красавица одна сидит, может, ей компанию составите.
  Оба парня обернулись, оценили объект разговора, отвернулись.
  - Нет, эта нам не интересна, - в один голос повторили оба. - Слишком...
  - Что, не потянете, да?
  - Да запросто. Просто не надо оно нам, - тут же ответил шатен.
  - Ну так вот, думаю, я также попадаю в категорию 'а оно мне надо'. Приятного вечера.
  Элис поднялась с кожаного диванчика, расположенного на открытой части террасы и сделала шаг в сторону выхода, но далеко отойти не успела. Молодой человек оказался чересчур настойчивым и на редкость непонятливым. Он схватил Алиссию за руку и попытался остановить. Внезапно рука сильно дернулась и ослабила хватку. Элис высвободилась и обернулась. Парень с преисполненным извинения взглядом посмотрел на девушку и ретировался.
  А возле столика, который минуту назад занимала Алиссия, стоял Леонард. Собственной персоной. И грозно взирал. Элис ошарашено смотрела на угрюмого мужчину около минуты, потом пришла в себя и нарочито вежливым тоном поинтересовалась:
  - И какими судьбами?
  - Не поверишь, случайность, - все также грозно ответил Лео.
  - Да почему же, - натянув улыбку до ушей, ответила Элис. - Всякое бывает. Что ж, я, пожалуй, пойду.
  - Элис, может, поговорим?
  - Думаешь, стоит?
  Леонард не стал отвечать на этот вопрос, просто подхватил Алиссию под руку и подвел к столику, усадил.
  - Стоит, стоит, дорогая. Я, конечно, собирался дать тебе время подумать над своим поведением, успокоиться. Но, похоже, судьба решила иначе. Скажу прямо: я не намерен воспользоваться твоей горящей путевкой. Понимаю, почему ты злишься, знаю, что тяжело довериться. Но, пожалуйста, не делай поспешных выводов. Я не могу тебе рассказать о некоторой части моей жизни, но ты мне нравишься, даже очень. Не хочу терять то, что у нас есть.
  Элис смотрела вдаль. Молчание затянулось. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Алиссия повернулась к Леонарду и произнесла:
  - Ты ничего не рассказываешь, просто пропадаешь. Я волнуюсь. А порой создается впечатление, что я тебе и вовсе не нужна. Тяжело жить в неведении.
  Лео поднялся с диванчика на противоположной стороне и сел рядом с девушкой.
  - В жизни все так просто на самом деле и так тяжело одновременно. Я не могу тебе рассказать всего, но прошу поверить, что ты нужна мне, я скучаю так же сильно, как и ты. Переживаю. Но есть вещи, которые мне неподвластны, - Леонард взял Алиссию за руку, другой погладил по щеке, осторожно приблизился и едва уловимо поцеловал.
  - Пойдем отсюда? - скорее приказал, нежели спросил, Лео.
  - Я не могу оставить Рину.
  - О ней Фил позаботится. Я на самом деле не собирался здесь задерживаться, просто подвез друзей. Но случайно увидел Рину. Она рассказала, что ты тоже здесь. Твоя подруга неплохо влилась в нашу компанию, так что ее позже доставят домой в целости и сохранности, обещаю.
  Когда пара покинула террасу и спустилась в бар, там царил полумрак, рассеивающийся светомузыкой, и полный хаос. Людей было слишком много. Но Элис все-таки удалось отыскать свою подругу. Рина сидела за столиком, расположенным в правом углу бара на противоположной стороне, оживлённо общалась и смеялась. Рядом расположился симпатичный блондин. Похоже, девушке было весело. С трудом протиснувшись через толпу танцующих людей, Элис сообщила Рине, что уходит.
  - Все нормально? - обеспокоено спросила девушка, кивнув в сторону Леонарда.
  - Да, мы поговорили. Понятнее и яснее, правда, не стало. Но он сказал, что я нужна ему.
  - Это хорошо, но ты пока не расслабляйся. Испытательный срок.
  - Ага, - улыбнулась Элис.
  - Я серьезно!
  - Я тоже, - Элис чмокнула Рину в щечку. - Хорошего вечера.
  'Он классный' - беззвучно произнесла Рина, лучезарно улыбаясь, и взглядом указала на блондина.
  - Испытательный срок, - серьезным тоном сказала Элис и тут же улыбнулась.
  - Несомненно.
  Машина Леонарда припарковалась на берегу моря. Всю дорогу пара провела в полном молчании. Элис открыла дверь и покинула джип. Волны бешено бились о берег, дул сильный ветер. Лео подошел и обнял девушку сзади.
  - Я не хотел, чтобы ты грустила. Мне жаль, - прошептал он на ушко.
  Предательские мурашки поползли по всему телу. Элис убеждала себя, что это холодный осенний ветер виноват. Но ветер ли?
  - Все как-то неправильно, - прошептала она.
  - Зато непредсказуемо, - улыбнулся Леонард и поцеловал Алиссию в висок.
  Это только что электрический разряд по телу пробежался?
  - Я скучал по тебе.
  Поцелуй перешел на шею.
  - Сладенькая моя...
  Резкий рывок и Элис развернулась. Взгляд, такой непроницаемый, полный грусти.
  - Поверь мне, пожалуйста.
  Лео наклонился и прикоснулся к губам любимой. У Элис перехватило дыхание. Она так сильно соскучилась. А сейчас была невероятно счастлива.
  - Давно хотел поцеловать тебя. Соскучился слишком сильно, - произнес Леонард, отстранившись, но не выпуская Алиссию из объятий.
  Поцелуи становились настойчивее, эволюционировав из нежных во властные и страстные. Объятия сдавливали, в них было что-то собственническое. Где-то вдалеке раздались звуки грома, сверкнула молния. Секунда и пошел сильный ливень. Мужчина продолжал целовать возлюбленную, крепко обнимая.
  - Малышка, давай в машину, а то еще простудишься.
  Элис послушно залезла в джип, где тихо играла музыка, и было тепло и сухо.
  Капли стекали по мокрому плащу и волосам, по стеклу бил успокаивающий дождь.
  - Я еще сержусь и очень расстроена. Но я не хочу, чтобы все заканчивалось, пока.
  - Я рад. Правда, очень рад. И счастлив. А сейчас снимай плащ, он весь промок.
  Леонард стянул с себя легкую куртку, а следом и промокшую футболку. Хорош, ничего не скажешь. Пресс просто восхитителен. Алиссия расстегнула молнию кружевного платья и последовала примеру возлюбленного. Сняла платье. Поймав темнеющий, откровенно пялящийся взгляд мужчины, Элис невинно улыбнулась, пожала плечами и произнесла, как ни в чем не бывало:
  - А что? Оно ведь насквозь промокло.
  - А больше ничего не промокло, маленькая, а? - ухмыляясь, произнес Лео.
  - Ну...
  Не дожидаясь ответа, Леонард поцеловал Алиссию. Губы, шея, грудь. Руки бесстыдно скользили по всему телу.
  - Ты восхитительная, - хрипло прошептал мужчина.
  Страсть разгоралась, как огонь. Пожар, безжалостно поглощающий все вокруг. Не оставляющий ни единого шанса на спасение.
  Элис забыла обо всем на свете. Какие мысли? Какие переживания? Есть только он: любимый, страстный, самый лучший.
  - Обожаю тебя, - шептал Лео.
  А дождь не прекращался, стихия бушевала, словно вихрь, смерч, уничтожающий все на своем пути. Необузданный. Неконтролируемый.
  
  Три месяца спустя
  'Привет', - сообщение, которое Алиссия прочитала, отправляясь на задание.
  Это было шестое сообщение от Леонарда, присылаемое за последние две недели, на предыдущие пять Элис не ответила. Но на это, почему-то, решила написать 'Привет'.
  А все потому, что встречи сократились до одной в месяц, и ту выпрашивать приходилось. Элис несколько раз пыталась поговорить об этом, но хотелось лично, а не по телефону. А последний месяц они только и делали, что переписывались.
  Сколько можно?
  Не школьники ведь.
  Терпения у девушки не хватило. И после очередного виртуозного отлынивания от возможности увидеться, она просто решила не отвечать. Не самое разумное решение, но эмоции взяли свое. Элис надеялась, что Лео хоть раз позвонит, будет переживать. Но чуда не произошло.
  И после двух недель молчанки и пяти сообщений, Алиссия решила - пришло время поговорить. Может, будет больно, даже очень. Но игнорирование - не выход из ситуации, так поступать нельзя, к тому же, если результата, на который надеялась, нет.
  Лео достаточно быстро согласился на встречу в любое удобное для Элис время. Договорились, что он заедет за ней в восемь вечера.
  Скорее всего, ничего не изменилось. Тогда Элис просто поставит финальную точку и отпустит человека, которого так сильно любит. Тогда их дороги разойдутся. Ведь ее желания и ожидания не совпадают с его намерениями.
  Леонард - одиночка, никого не впускает в свою жизнь. И Алиссия не стала исключением. За полгода отношений девушке так и не удалось сдвинуться с места. Ничего не менялось, чтобы она ни делала. Лео даже домой ее ни разу не пригласил, чётко дав понять, что это только его территория. Место, куда он никого не приводит.
  - Элис, нам пора, - окрикнула девушка с яркими розовыми коротко стрижеными волосами.
  Мила. Кажется, так ее зовут.
  'Эксцентричная у нее внешность', - подумала Элис, шагая в портал.
  Миссия была несложная. По предварительным данным около десяти теней, неразумно собравшихся в одном гостиничном комплексе одновременно. Это и привело к их обнаружению. Слишком большое скопление темной магии в одном месте, не глушащем энергию, позволило вычислить захватчиков человеческих тел.
  Алиссия ступила в холл гостиницы и сразу вычислила, что шесть фрий единовременно находятся в зоне бассейна. Время было позднее, большинство постояльцев ушли на пляжную вечеринку, так что проблем возникнуть не должно. Но если что, Аня подчистит память случайным свидетелям.
  Извлечение фрий из тел, захваченных ими людей, прошло успешно. Но вот дальше все пошло не совсем по плану.
  Алиссия, выполнив свою часть работы, отошла к дальнему шезлонгу, стараясь не привлекать излишнее внимание. Небоевой маг - удачная мишень для темного духа. При наличии установленного барьера страж, не обладающий боевой магией - единственный шанс на спасение. Тень, проникнув в разум мага, может завладеть его телом и выбраться за пределы поставленного контура. Потом покинуть тело мага и отправиться на поиски следующего пристанища. Оставаться в теле стража крайне неразумно. Очень велик шанс быть вычисленным. А если и притворяться, то у завладевшего телом мага духа рука не поднимется на собрата при очередном задании. Очень вероятно обнаружение.
  Когда фрий приблизился, и как это произошло, Алиссия понять не успела. Просто нахлынула волна тоски и отчаяния. В голове всплыли самые мрачные воспоминания: вот пришла блондинка и сообщила, что у Саймона есть другая. Саймон подтвердил. Вторжение Джоэля с не самыми благими намерениями. Бесконечные схватки и битвы. Лео. На глаза навернулись слезы.
  Почему все это всплыло в воспоминаниях?
  Элис осознала, что бесконечно сильно хочет увидеть Лео.
  Вспышка ярчайшего света вырвала девушку из сменяющих друг друга, словно кадры кинофильма, фрагментов воспоминаний. Элис стояла на краю бассейна, в той его части, что была глубже двух метров. Одна нога уже была выставлена вперед.
  Страшное осознание того, что могло случиться, проникло в голову мгновенно. Алиссия не умела плавать. Но еще более странным было поведение фрия, захватившего подсознание стража. Вместо того чтобы попытаться сбежать, темный дух решил убить своего противника.
  - Кажется, все усложнилось, - произнес Клайд, командир нынешней команды.
  - Фрии стали сильнее, и некоторые решили оказывать сопротивление, - произнесла Мила.
  - Элис, ты сейчас крайне уязвима. Что-то тяготит и тревожит тебя, - констатировал Клайд. Он был магом, обладающим даром телепатии и телекинеза. - Из-за отсутствия боевого дара, ты не можешь дать отпор, поэтому лучше оставляй все тревоги дома. Здесь переживание о чем-либо - это лишняя лазейка для изворотливых фрий высшего порядка . Низшие вряд ли смогли бы тебе навредить, но этот фрий был из высших. И он однозначно пытался от тебя избавиться.
  Алиссия ошарашено взирала на Клайда и молчала.
  - Сейчас все по домам. Элис, ты идешь со мной, - Клайд задумался. - Хотя, нет. Приходи завтра в штаб-квартиру. А сегодня всем нужно отдохнуть.
  Пять магов вошли в портал, Алиссия продолжала стоять возле злополучного бассейна. Пространственные врата закрылись.
  Немного посмотрев на спокойную воду, девушка открыла портал и переместилась домой.
  Нужно взять себя в руки. Сегодня еще предстоит серьезный разговор с Леонардом. Это сейчас важнее всего остального.
  
  Дверь открылась, выпуская на окутанную тьмой улицу красивую девушку невысокого роста, облаченную в черное теплое пальто с меховым воротником. Золотистые волосы, уложенные в крупные локоны, развевал ветер, сапоги на шпильке мелодично цокали в полнейшей тишине едва освященной улицы. Алиссия подошла к джипу, открыла дверь и юркнула внутрь. Машина тронулась с места и скрылась за ближайшим поворотом.
  - Ты так грозно смотришь на меня, что я уже боюсь, - весело произнес Леонард.
  - Ничего не грозно, - устало произнесла девушка, - просто день тяжелый выдался. Я немного устала.
  - Может, тогда стоило перенести нашу встречу?
  - Нет, все хорошо, - улыбнулась Элис.
  Спустя двадцать минут джип остановился на знакомом берегу моря, звезды ярко сияли в небе. Леонард вышел, Алиссия покинула машину вслед за ним.
  - Так что ты мне хотела сказать?
  Девушка опустила глаза, продолжая молчать.
  Пока они ехали, Элис заворожено смотрела на человека, который за столь короткий промежуток времени стал дороже всего на свете. Она не видела Лео целый месяц и безумно скучала по нему. Но понимала, что позволяя себе подобные отношения без будущего и неясного настоящего, так сильно падая в них все глубже и глубже, губит сама себя.
  В тот день, когда Лео в очередной раз предпочел встречу с ней каким-то из своих многочисленных дел, она решила, что пора расставить все точки над i. Она любит его, хочет быть с ним больше всего на свете. И если однажды он уйдет, это причинит ей много боли. Лучше прояснить все сейчас и испытать меньшие страдания, если в их отношениях по-прежнему ничего не изменилось.
  - Я так больше не могу, - прошептала Элис, продолжая смотреть на камни под ногами. - Ты постоянно исчезаешь, мы практически не видимся, ты ничего мне не объясняешь. Притворяться и дальше, что меня все устраивает я больше не в силах. Мне нужна определенность, важно чувствовать себя нужной. А у меня в последнее время создается впечатление, что даже наши редкие встречи я буквально выпрашиваю у тебя.
  Элис подняла голову и устремила взгляд золотисто-карих глаз на мужчину, которого безмерно сильно любила. Она так надеялась, так хотела услышать, что нужна, любима. И пусть будут некие обстоятельства, но хотя бы это ей нужно было знать.
  - Помнишь наш разговор. Я сказал тебе тогда, что сейчас не могу позволить себе серьезные отношения. Понимаю, чего ты хочешь. Ходить, держась за руки, на свидания, хочешь серьезных отношений и семью. Я понимаю и не имею права удерживать тебя и просить остаться со мной, когда я не могу ничего обещать...
  - Я ничего не говорила про семью, просто...
  - Знаю, я понимаю, - произнес Лео и подошел вплотную.
  Внутри Элис ухнуло сердце, еще удар, и стало нестерпимо больно. Она знала, что так, скорее всего, и будет, но до последнего надеялась на обратное. Кажется, Алиссия разучилась дышать, а сердце перестало биться. Леонард обнял ее и поцеловал. Элис едва сдерживала слезы. Она дала себе обещание, что, если ничего не изменилось, это будет их последней встречей. Еще одного предательства и потери девушка не переживет.
  - Надо было сразу это сделать, - произнес мужчина, отстранившись. - Давно хотел поцеловать тебя.
  Поднялся сильный ветер, пригнавший неведомо откуда тучи, заслонившие прекрасное звездное небо. Лео улыбался, он был так близко и так далеко одновременно. И когда она успела так сильно привязаться к нему.
  - Пойдем в машину. На улице холодно, и вот-вот пойдет дождь, а может даже снег. Не хочу, чтобы ты заболела.
  Они вернулись в джип. Леонард усилил печку. Еле слышно играла музыка, море бушевало.
  - Я хочу, чтобы ты знала. Ты дорогой мне человек, у меня есть чувства к тебе, ты много значишь для меня. Но есть нечто, что мешает мне давать обещания. Существует риск, что не смогу их сдержать. А я привык выполнять обещанное.
  - Так расскажи мне, что происходит, - взмолилась Элис.
  - Не могу.
  - Почему?
  - Скажем так. Есть некие обстоятельства, из-за которых я не могу обнадеживать тебя обещаниями на совместное будущее. Сколько по времени займет решение этих проблем, я не знаю. Да и на благополучный исход нет стопроцентной уверенности. Я не желаю быть эгоистом и просить тебя подождать меня, если сам не уверен, что все закончится так, как я хочу. Думаю, я не тот, с кем стоит связывать свою личную жизнь.
  Сказать, что Элис недоумевала, ничего не сказать. Полгода отношений, а теперь видите ли 'я не тот, с кем стоит связывать свою личную жизнь'? Он издевается не иначе? Где ж эти слова были раньше?
  - Но зачем тогда ты начал все это, если знал заранее, что конец предопределен?
  - Меня слишком сильно тянуло и продолжает тянуть к тебе. Я знал, что так нельзя, но ничего не мог с собой поделать. Я же говорил тебе, что я плохой.
  - У тебя все так просто, - наигранно весело произнесла Элис.
  - А зачем все усложнять?
  - В самом начале я сказала тебе, что не хочу стать одной из многих, которые были в твоей жизни. Как ни печально это признавать, но так и вышло. Я ничего для тебя не значу. Поиграл и выкинул из своей жизни, а мои чувства тебя не волнуют. - Слезы предательски хлынули из глаз. - Все сказанное тобой звучит как нелепая отмазка, ни больше, ни меньше.
  Фразы 'Ты нужна мне, ты очень дорогой для меня человек' и 'у нас ничего серьезного, я не тот'.
  Все было предрешено с самого начала. С самого начала не было никакой надежды на светлое будущее. А любовь... Была ли она с его стороны? Возможно, страсть. Не более.
  Внутри все бушевало, разум благополучно ретировался, боль разъедала изнутри. И ведь Элис знала, что нельзя думать о будущем, нельзя надеяться, нельзя любить и доверять. Но почему-то сердце не слушало, оно с каждым днем, с каждой минутой, проведенной вместе, тянулось все больше к ставшему таким близким человеку.
  - Это не так.
  Но Элис не стала слушать, открыла дверь и покинула машину. Стихия бесновалась, ветер больно бил в лицо и трепал волосы. Девушка направилась к видневшейся вдали дороге. Было темно, безлюдно, но страх отсутствовал. Боль рвалась наружу, сердце колотилось, как сумасшедшее.
  Послышался звук открывшейся и захлопнувшейся дверцы, голос Леонарда, звавший ее. Но обида захлестнула с головой, заставляя удаляться все дальше от машины.
  Зачем было начинать эти отношения, если ему с самого начала был известен исход? Зачем она на все это согласилась, разум ведь подсказывал, что не нужно продолжать ввязываться в эту сомнительную авантюру. Но Элис тянуло к Лео непреодолимой силой.
  Леонард догнал девушку и схватил за руку.
  - Ты что творишь? - взбешено произнес он. - На улице ночь, мы далеко от города, тут ходит много всякого взброда. Никогда, ты слышишь, никогда так больше не делай! Как я должен себя, по-твоему, сейчас чувствовать?! Я привез тебя сюда, я и увезу отсюда, поняла?
  Элис перестала вырываться и молча кивнула.
  - Гордость и упрямство - худшие советчики в подобной ситуации. Никогда так больше не делай, пообещай мне, - мужчина обнял и крепко прижал дрожащую от холода девушку.
  - Обещаю, - уже спокойно ответила Элис. - Я вернусь в машину, только не кричи больше.
  Как только Алиссия оказалась в салоне автомобиля, Леонард завел машину, заблокировал дверь и тронулся с места.
  - Куда мы едем?
  - Не важно, лишь бы больше подобного не повторилось, - с опаской сказал мужчина.
  - Я буду сидеть внутри, только остановись, ладно? - спокойно произнесла девушка.
  - Обещаешь? - с сомнением спросил Лео.
  - Обещаю.
  Джип остановился. Элис смотрела на беснующееся море и молчала.
  - Ты мне ничего не расскажешь, так? - спросила она после затянувшейся тишины.
  - Так.
  - И ты все уже решил за меня. Я не знаю твоей тайны, и ты утверждаешь, что в любом случае вряд ли что-то может получиться, - как бы подведя итоги, произнесла Алиссия. Она это проговаривала скорее себе, нежели своему собеседнику, отчаянно пытаясь вразумить и привести в чувства саму себя.
  - Я не могу тебе ничего обещать.
  - Значит это наша последняя встреча?
  - Это как ты решишь.
  - Как я могу что-то решить, если ты мне ничего не рассказываешь.
  - Поэтому я не могу требовать от тебя, чтобы ты оставалась со мной. Ты для меня дорога, и я хочу быть с тобой, но...
  - Понятно. - Далее объяснять не было смысла. Все и так ясно, как белый день.
  Алиссия посмотрела в глаза Леонарда. Там было столько грусти. Еще чуть-чуть и девушка бы утонула в бесконечном водовороте карих омутов.
  - Можно тебя спросить, что ты делала все то время, что не отвечала на мои сообщения?
  - В каком смысле? - не поняла Алиссия.
  - Ты хоть иногда вспоминала обо мне? - Голос Лео дрогнул, он неуверенно посмотрел на возлюбленную и опустил глаза. Его рука потянулась к Элис, нежно сжала запястье.
  - Я каждый день думала о тебе, - Слезы вновь покатились по щекам. - Но с каждым вновь прожитым днем, мне казалось, что мы все дальше и дальше друг от друга.
  Лео крепко обнял Элис, прижал к себе. Объятия были заботливыми и душащими одновременно. Будто внутри мужчины происходило сражение. Он хотел отпустить, потому что так будет лучше, а в следующее мгновение ухватывался за ускользающую нить и тянул любимую обратно к себе. Леонард осторожно поцеловал Алиссию, а потом еще крепче прижал к себе.
  - Я тоже каждый день думал о тебе. И так боялся, что если я позвоню или напишу, ты опять отправишь меня в магазин за хлебом.
  Элис засмеялась сквозь слезы.
  'Нет, ну это надо так сказать: В магазин за хлебом! Юморить еще умудряется в подобной ситуации!'
  - Я безумно сильно скучала. Каждый день.
  - Я тоже очень скучал по тебе, маленькая моя, - Леонард поцеловал еще, и снова, и больше не мог остановиться.
  - Не было ни дня, чтобы я не вспоминал о тебе, - прошептал мужчина на ушко.
  Мурашки поползли по всему телу от звука его голоса, все внутри затрепетало.
  - Я не хочу, чтобы наши отношения закончились, но...
  - Ш-ш-ш, - Леонард приложил палец к губам Алиссии. - Давай не будем больше сегодня говорить об этом, отложим этот разговор на завтра, хорошо?
  Лицо мужчины озаряла счастливая улыбка. Элис не смогла воспротивиться его обаянию и молча кивнула.
  - Ты такая невинная и страстная одновременно, - прошептал Леонард, продолжая покрывать поцелуями губы, лицо, шею. - Обожаю тебя.
  Элис запрокинула голову назад, поцелуи Лео становились более страстными и жадными, а объятия крепкими, почти болезненными.
  - Не хочу, чтобы ты уходила, - в очередной раз прошептал он.
  - Я никуда не уйду, - еле слышно произнесла Алиссия, смотря на любимого затуманенным взглядом. - Я не хочу никуда уходить.
  Мужские руки яростно скользили по хрупкому телу, губы спускались все ниже. Внезапно Лео остановился и посерьезнел.
  - Что случилось? - удивленно произнесла девушка.
  - Я так не могу, это нечестно по отношению к тебе.
  Элис притянула любимого к себе, поцеловала:
  - Можешь, еще как можешь. - Девушка прижалась к сильной груди любимого мужчины и прошептала:
  - Я не хочу, чтобы ты останавливался.
  - Но...
  - Никаких 'но', - Алиссия поцеловала за ушком, потом спустилась ниже и осыпала легкими поцелуями шею.
  Охватившая страсть сжигала все на своем пути, не оставляя шанса на спасение, и полностью, беспощадно убивая все доводы рассудка и остатки благоразумия.
  
  Темный коридор освещали постепенно загоравшиеся факелы по мере того, как молодой мужчина продвигался вперед. Пройдя по длинному туннелю, страж остановился около массивной дубовой двери и постучался. Услышав разрешение войти, открыл дверь и исчез за ней.
  - Капитан Леонард Донаэли, рад вас видеть, - улыбнулся седой мужчина, как только Лео оказался внутри кабинета.
  Леонард отдал воинское приветствие вышестоящему по званию. Мужчина махнул рукой и весело улыбнулся.
  - Оставьте все эти условности, Леонард. Поздравляю вас с повышением до звания майора. Завтра вы отправляетесь в северное отделение Ордена Магических стражей. Там нехватка боевых магов, а у вас невероятно сильный стихийный дар.
  - Но...
  - Никаких возражений, это приказ, - уже более сурово произнес генерал-майор Михаэль Бродэйр, а потом добавил: - Ваш отряд особого назначения по-прежнему остается секретным, все стражи и их имена - под запретом разглашения. Для остальных стражей вас и остальных членов команды особого назначения никогда не существовало. Код 'безмолвие'.
  - Так точно, - покорно ответил Леонард.
  - С этого момента вам вверен отряд из восьми человек. Подробнее сможете ознакомиться по месту службы. Отправление завтра в шесть утра. Еще раз поздравляю с повышением.
  Леонард молча кивнул и покинул кабинет генерал-майора. Тяжесть принятого решения повисла мертвым грузом, но на тот момент ему казалось, что данное решение - единственно верное. Так будет лучше для всех.
  
  Элис всю ночь не могла заснуть, мысли никак не отпускали, и какое-то щемящее чувство в груди не давало покоя. Бросив отчаянные попытки погрузиться в сон, девушка поднялась с кровати и направилась на кухню. Срочно нужен бодрящий кофе.
  Позже Алиссия сходила в книжный магазин, подарив подруге долгожданный выходной, а вернувшись домой, посмотрела любимый фильм. Когда часы показали восемь вечера, девушка уже отчаялась дождаться звонка Лео и решила позвонить сама. Но вызываемый абонент оказался недоступен. Еще звонок. Тот же результат.
  Стало как-то тревожно, и невыносимая тоска и печаль заглушили остальные чувства. Весь оставшийся вечер Элис провела, сидя на широком низком подоконнике и бесцельно глядя в окно.
  Прошла неделя, другая.
  Лео так и не объявился. Боль и печаль бушевали внутри, отчаянно просясь наружу.
  Время замерло.
  Немые вопросы 'Где ты?', 'Как ты?' повисли в воздухе. Каждый увиденный сон казался правдоподобней реальности лишь потому, что он желаннее.
  Безумно хотелось спросить: 'Почему все так произошло?'. Но задать этот вопрос было некому.
  Боль резала, как острый нож, разъедала душу, как самый страшный яд.
  Элис казалось, что боль стала ее второй сущностью.
  Ощущение, что оторвали половину сердца, часть души, и образовавшуюся пустоту не заполнить ничем. Ежесекундные муки тянули в самую бездну отчаяния, заставляя плакать и кричать, но бежать от собственных мыслей и чувств было некуда.
  Со временем, правда, стало немного легче. Боль все реже проявлялась в своей истинной ипостаси, она переросла в вечную, нескончаемую печаль.
  А проснувшись однажды утром, Элис решила направиться в штаб-квартиру южного отделения Ордена Магических стражей, не дожидаясь вызова.
  - Вы хотите увеличить нагрузку? - удивленно произнесла женщина из отдела отслеживания темных духов.
  - Да, - монотонно ответила Элис. - Если это возможно, я готова работать круглосуточно с небольшими перерывами на сон, когда будет необходимо восстановить магический резерв.
  - Что ж, очень хорошо. Посмотрим, что можно сделать, - улыбнулась женщина. - Ваше личное и боевое имена, должность и отряд, пожалуйста.
  - Алиссия Лэйнэри, Колибри, старший лейтенант, без принадлежности к отряду.
  - Та-а-а-а-к, Колибри, значит. Думаю, ваше желание чаще участвовать в заданиях весьма похвально. Тем более с вашим уникальным даром. Я записала вас. Как только получу разрешение от вашего наставника, сразу же сообщу.
  - Извините, - встрепенулась Алиссия. - А можно как-то обойтись без информирования моего наставника?
  - Боюсь, что это невозможно, - покачала головой женщина.
  - А вы можете случайно забыть сказать ему, что я готова работать круглосуточно. Я была бы вам очень признательна. Скажите, что я просто 'немного' больше обычного хочу поработать.
  - О чем вы? Не помню, чтобы вы говорили что-то о 'круглосуточно', - подмигнула женщина.
  'Спасибо', - одними губами, не произнося ни слова, ответила Элис.
  - Так, когда у меня следующее задание?
  Магический шар рядом с женщиной наполнился красной дымкой и ярко замерцал.
  - Думаю, я могу включить вас в эту команду. Алиссия, вы же у нас 'странствующий' страж, так что проблем не будет. А далее уже оповещу вашего наставника.
  - Просто замечательно, - ответила девушка. - Координаты, пожалуйста. Я отправлюсь незамедлительно.
  - Всем бы такое рвение к выполнению своих обязанностей.
  Женщина направила координаты Элис и остальным участникам команды, к которой ей предстояло присоединиться для выполнения данного поручения.
  Старший лейтенант Лэйнэри активировала метку на запястье и с помощью нее передала координаты в стационарный портал. Зачем тратить магический резерв на создание временного портала, если рядом стационарный имеется. Силы для выполнения многочисленных будущих сражений с наглыми фриями потребуются. Открылся проем с бушующей водной стихией по другую сторону реальности.
  'Океан, серьезно? Издевательство какое-то!' - подумала Элис, входя в мерцающий перед ней портал.
  И здесь океан. И здесь все напоминает о нем.
  
  Спустя месяц
  - Элис, вот почему ты меня никогда не слушаешь? - возмутился полковник, подловив свою подопечную на полпути к отделу отслеживания темных духов. - Ну, нельзя же так себя загонять.
  - Найджел, все под контролем. Я беру на себя не больше, чем могу выдержать. Не забываю, что необходимо есть и спать.
  Найджел скривился, услышав последнюю фразу, скептически так.
  - Иногда, - засмеялась Алиссия, пытаясь сбить наставника с толку.
  - В том то и дело, что 'иногда' стало для тебя привычнее, чем стоило бы! Во всем, что не касается сражений, разумеется. Ты иногда ешь, иногда спишь, иногда появляешься дома. Слава Вселенной, хоть принятие душа у тебя еще не вошло в столь любимый в последнее время режим 'иногда'!
  - Да ладно тебе, Найджел! - Элис хлопнула его по плечу и слишком громко рассмеялась.
  Найджел так разошелся в разглагольствовании накипевшей за последнее время темы, что, продолжая нравоучительную речь, не заметил, как оказался в отделе по отслеживанию фрий. Потом все также не заметил, как Элис усердно поддакивая и чересчур рьяно соглашаясь с его доводами и упреками, подает немые сигналы женщине, дежурившей сегодня в отделении. За месяц все маги отдела по отслеживанию сдружились с Алиссией и всячески потакали ее желанию принять участие в как можно большем количестве сражений.
  Пока Найджел в запале распинался, женщина незаметно передала Элис координаты места активизации фрий.
  - Ты же должна понимать...
  - Конечно, Найджел, я все прекрасно понимаю, - Элис активировала портал.
  - Это слишком большая нагрузка для тебя, как в физическом, так и в моральном плане...
  - Несомненно. - Координаты благополучно направлены в портал.
  - И не только для тебя опасно, но и для всей команды. А вдруг ты рухнешь от истощения прям во время боя? Что тогда будет?
  - Все будет хорошо, - Элис успокаивающе погладила наставника по плечу, стоя одной ногой в пространственной воронке.
  - Как это хорошо?! - Найджел резко развернулся.
  - О-о-у-у-у, - выдохнула Алиссия и полностью исчезла во мгле открытого перед ней портала.
  Последовала гробовая тишина, нарушенная спустя секунду душераздирающим воплем полковника Найджела Саферти.
  - Вот засранка! Нет, вы это видели? И главное, я же поверил, что почти вернул ей здравый смысл. Так, подождите, минуточку. - Полковник замолчал на мгновение, а потом обратился к женщине: - И как это понимать, Мэриэль? Значит, пока я тут распинался, пытаясь вбить хоть толику здравомыслия в свою подопечную, вы за моей спиной направили ей координаты нового места обнаружения скопления фрий?
  Мэриэль лишь развела руками в ответ. Мол, я ничего не видела, не знаю и все такое.
  - Мэриэль, Мэриэль, погубите девчонку. А ведь такая славная, сама себя измотает, - печально вздохнул мужчина и устало опустился в стоявшее возле стойки мягкое кресло.
  Но не прошло и пары минут, как полковник встрепенулся и уже бодро произнес:
  - Координаты мне, срочно.
  - Какие координаты? - непонимающе удивилась Мэриэль.
  - Которые вы только что Алиссии передали. И не стройте из себя невинность. Координаты! Или мне напомнить, кто из нас, лейтенант, старший по званию? - наигранно угрожающе произнес Найджел.
  Повторять дважды не пришлось. Ориентир был направлен, полковник в предвкушении ступил в открывшийся перед ним портал. Что ж, в этот раз Элис достанется по первое число за чрезмерную активность, но больше всего за пренебрежение в отношении наставника и вышестоящего по званию.
  
  Алиссия стояла на самом краю утеса и ошарашено смотрела на развернувшуюся перед ней картину. Огромная, даже по меркам фрий, фигура темного духа, укутанная в черный плащ, нависла над молоденькой девушкой. Айрин была самым юным стражем команды. Обычно, к моменту, когда завербованный маг становился полноценным стражем, ему уже было где-то двадцать два года. У Айрин дар мага воздуха и успарвления природными явлениями пробудился, когда ей было шестнадцать, поэтому стражем она стала в восемнадцать лет. Молодая стражница отлично справлялась, и за год службы получила звание младшего лейтенанта. Но, несмотря на большую силу, выносливость и стремление защищать невинных людей от порождений тьмы, внутри девушка так и осталась ребенком.
  В этой миссии все пошло не так гладко, как предполагалось. Количество фрий превышало предположительное вдвое, поэтому вместо восьми одержимых людей, обнаружилось шестнадцать, часть которых были высшего порядка.
  Пока остальные четыре члена команды сражались, Айрин попала под влияние сильного темного духа. Он пробудил самые неприятные и страшные воспоминания, поднимая их из самых недр души и заставляя девушку содрогаться от ужаса.
  Элис видела подобное впервые. Несомненно, фрии стали сильнее, они научились сопротивляться и бить по самому больному. И что самое ужасное, некоторые темные призраки научились поглощать магию стражей, буквально высасывая жизненную силу из тела человека. Айрин на глазах растворялась в воздухе, становясь все прозрачнее.
  - Нет, не трогайте ее! - закричала Алиссия, бросившись на помощь девушке.
  Но что могла сделать Элис, имея лишь высвобождающую магию?
  Никого не было рядом, да и вряд ли кто-то смог бы помочь. Все и так слишком заняты. Отвлекаться во время битвы чревато последствиями, можно самому жизни лишиться. Фрии хоть и слабые, но некоторые очень проворные и хитрые.
  Другие стражи были вне зоны видимости. Криков никто не слышал. Алиссию разрывало от чувства безысходности и обреченности, собственного бессилия. Девушка извлекла катану из ножен и направила клинок на темного духа.
  Фрий обернулся. Злобный оскал парализовал девушку. Катана отлетела на несколько метров, оставив Элис без оружия. Дух изменил свою цель и начал медленно перемещаться в направлении беззащитной стражницы.
  Внезапно воздух вокруг Алиссии наэлектризовался, глаза резко потемнели, постепенно приобретая черный цвет. Девушка стояла прямо напротив огромного духа и смотрела в упор. Из глаз слетала легким, едва уловимым шлейфом, клубящаяся внутри и вокруг Элис, тьма. Волосы развевались на ветру. В одной руке начала скапливаться магическая энергия. Элис подобное чувствовала при отдаче своей магии, высвобождающей людей из лап детей тьмы.
  Но эта энергия хоть и была похожа, все же немного иная. Более мощная, более хищная, более могущественная. Потоки направленной из руки энергии приобрели очертания грозового шара, окутанного бесчисленными паутинками сверкающих молний. Алиссия, недолго думая, а вернее не раздумывая вовсе, направила шар в темного духа.
  Тень издала пронзительный рев, но лишь немного потрепалась. Сильная зараза оказалась. Последовали еще два шара, после которых фрий все же пал смертью слишком уж живучих.
  А Элис, желая для подстраховки направить еще один энергетический шар, поняла, что лимит магии исчерпан.
  - Вот же ж, только подарили шанс на участие в сражении и тут же его отняли, так нечестно!
  За спиной раздался еще один прощальный визг помирающей фрии. Элис обернулась и увидела Флэриана - командира сегодняшней команды.
  Майор Флэриан Градайр обладал магией огненной стихии. Этот тридцатилетний высокий суровый брюнет сейчас выглядел крайне озадаченным и немного шокированным.
  - Лэйнэри, а переданная штабом информация сообщала, что ты самый сильный высвобождающий. Оказывается, ты еще и стихиями можешь управлять.
  - К сожалению, это видимо была демо-версия. Дали возможность почувствовать себя полноценным членом команды, обладающим боевой магией. И все. Лимит исчерпан. Может, мне это привиделось?
  - Нет, не привиделось, как и то, что тьма сейчас окутала тебя и в прямом смысле исходит из твоих очаровательных очей.
  - Правда?
  - Да, и уж поверь мне на слово, зрелище - не для слабонервных.
  Вдали показалась тень.
  Вроде всех уничтожили? Или нет? В руке непроизвольно вспыхнуло алое пламя, мигом преобразовавшееся в огненную сферу. Элис, не задумываясь, метнула ее в тень и попала точно в цель.
  Огненный шар пролетел в миллиметре от майора Градайра и немного подпалил прекрасные черные волосы командира подразделения.
  Фрий взвыл и разлетелся на миллиарды мельчайших частиц.
  Флэриан лишь удивленно посмотрел на Алиссию, не в силах вымолвить и слова. Элис ошарашено смотрела на свои руки, пытаясь воссоздать огонь. Все остальные члены команды в недоумении продолжали взирать друг на друга, на Элис, на майора Градайра с его подгоревшей шевелюрой. Снова на Элис. На огненный шар, только что появившийся в руке страджницы.
  - Та-а-а-а-к, - протянул Флэриан. - Аккуратнее с огнем. Лэйнэри, что с вами творится, не знаю, но думаю, стоит скорее вернуться в штаб-квартиру. Кайн разберется, что за нечистый вас попутал.
  - Я об этом позабочусь, - послышался мужской голос из-за спины.
  - Найджел, разумеется, передаю тебе это ходячее бедствие, - улыбнулся Флэриан. - Мы уже закончили здесь, к тому же, у нас один пострадавший от телепатических атак страж. Поэтому, удаляемся.
  - До встречи, у Кайна.
  Майор Градайр кивнул и последним прошел через уже открытый портал, после чего тот замкнулся и бесследно исчез.
  Элис виновато посмотрела на задумавшегося наставника своими черными глазами.
  - Боевая магия. Да еще и столь необыкновенная. Поразительно, - прошептал Найджел, а потом обратился к виновнице событий: - За мной. И на этот раз не вздумай сбегать, поняла?
  Элис кивнула в знак согласия и прошла через открывшиеся перед ней пространственные врата.
  
  Светлый кабинет главного менталиста Кайна Горайна был просто ослепителен. Элис расположилась в мягком, удобном кресле, рядом примостился Найджел, продолжая изучать глаза девушки, источающие тьму.
  - Найджел, хватит так глазеть на меня. Я себя подопытной мышью чувствую.
  - Вот и правильно, чувствуй! Это тебе наказание за то, что меня никогда не слушаешь. Тьма тебя сожрет и не подавится даже.
  - Вот...
  Но договорить девушке не удалось, ибо в кабинет вернулся Кайн и приступил к осмотру необычной пациентки. Спустя полчаса главный менталист поделился полученной информацией и своими предположениями с присутствующими:
  - Итак, 'тьма' не совсем является тьмой, как таковой. Скорее, от тьмы у данного явления, только визуальное сходство. То, что с тобой происходит, не опасно, но дальнейшее развитие событий я предвидеть не могу. Развернувшаяся во время сражения картина сильно впечатлила тебя, это стало мощным толчком для высвобождения магии, которую я когда-то заприметил в тебе. Признаться честно, с подобной силой мне еще не приходилось сталкиваться. Высвобожденный тобой свет воздал тебе по заслугам.
  - Это как? - удивилась Элис.
  - Отданная тобой безвозмездно магия возвращается вдвойне. Твой боевой дар - это своего рода 'магическая память'. Сражаясь с другими стражами в одной команде и наблюдая за их силой, чувствуя ее во время битвы, твоя магия копирует все увиденное и запечатлевает.
  - То есть я могу применять во время битвы любой вид боевой магии, ранее увиденный у других стражей?
  - Да. Но, несмотря на то что резерв твоей силы колоссален, магическая память сама распределяет, сколько силы отдать в пользование той или иной способности. Время использования каждого полученного дара ограничено. И думаю, фиксировано.
  - То есть, единожды установив, в течение какого периода продержится та или иная сила, мы получим точное количество времени использования определенного дара в дальнейших сражениях? - спросил пораженный сделанным открытием Найджел.
  - Фактически так. Но этот дар неизвестен, соответственно, утверждать что-либо со стопроцентной вероятностью не буду. Проверим опытным путем.
  - Теперь я смогу сражаться во время битвы?
  - Еще как сможешь, - улыбнулся Кайн. - Получше любого другого стража. Можно сказать, ты универсальный солдат. Нужно только разобраться со всеми способностями, что ты получила и еще получишь в дальнейшем. А также узнать, сколько магии на каждую из них отвел твой проснувшийся дар. Колибри, ты не перестаешь удивлять. Сколько еще секретов и подарков в тебе сокрыто?
  - Я бы тоже хотела это знать, - задумчиво произнесла Алиссия.
  Один глаз вернул себе прежний золотисто-карий свет, а потом и второй последовал примеру первого.
  - Элис, попробуй применить сейчас свою магию, - попросил Кайн.
  Девушка вмиг сотворила энергетический шар. Правый глаз моментально почернел. Но стоило шару исчезнуть, глаз сиюминутно вернул свою золотистую окраску.
  - Именно правый глаз - пропускник силы. Он будет менять цвет на черный при каждом применении силы или 'копировании' нового дара. В остальное время цвет глаз останется первоначальным. Думаю, как-то так. Смею предположить: когда дар приживется внутри тебя, глаз или оба глаза будут выпускать так называемую тьму только при максимальном использовании внутреннего резерва или большом выбросе силы единовременно. Но это лишь моя теория.
  Алиссия светилась счастьем, она так давно хотела не просто наблюдать за схватками с фриями, участвуя лишь в роли высвобождающей. Теперь у нее, пусть и ограниченно, но будет вся магия, о которой можно только мечтать.
  - Алиссия, - произнес Найджел, - с завтрашнего дня ты начинаешь посещать тренировочный зал. Стражи, по мере возможности будут меняться, чтобы ты накопила минимальную базу сил и научилась ими пользоваться.
  - Тренировки, тренировки, - радостно замурлыкала себе под нос Элис, направляясь к выходу из кабинета.
  - Завтра в полдень. Не опаздывать, - крикнул Найджел вдогонку своей подопечной. - Опять ушла, не дослушав меня.
  - Я все слышу, Найджел, - послышалось из-за двери. - Не опоздаю. Я этого слишком долго ждала.
  
  'Сегодня мне опять приснился сон. В нём ты пришел ко мне, обнял и сказал, что теперь все будет хорошо. Что очень скучал по мне, пока был вдали. Что я многое пережила, мне было непросто, а теперь ты рядом и защитишь меня. Я была так счастлива. Кажется, счастливее этого момента не было ничего более. Ты обнял меня, поцеловал и сказал, что любишь больше всего на свете и отныне никогда не уйдешь. Я поверила тебе, потому что дороже тебя нет никого в этом мире. Но потом наступило утро, а вместе с ним развеялся прекрасный сон. Глаза были влажными от слез счастья пережитого во сне и разочарования из-за осознания, что прекрасное видение рассеялось. Боль застряла жгучим комом в груди, разочарование душило, а разжигающееся пламя стремилось поглотить все на своем пути. Сегодня мне вновь приснился слишком прекрасный сон, в котором ты вернулся ко мне'.
  Элис открыла глаза. Сквозь щели в шторах пробивался яркий дневной свет. Огромный будильник, подаренный сестрой пять лет назад, показывал полдень. Давно Алиссия себе не позволяла спать так долго. Давно ей не снились сны. Тем более столь прекрасные и желанные. На глаза навернулись непрошенные слезинки. Но потом девушка вспомнила события предыдущего дня и улыбнулась. Не время грустить, вот совсем не время.
  Теперь у нее есть боевая магия, она сможет стать полноценным стражем, а не высвобождающим, который отыграл свою роль в самом начале и является обузой в дальнейшем для остальных членов команды. Теперь Элис сможет сражаться вместе с остальными стражами. А вот, что именно и как у нее получится, еще предстоит выяснить.
  Алиссия подпрыгнула с кровати и умчалась умываться и приводить себя в порядок. В Орден! Ей срочно нужно в Орден Магических стражей! А точнее в его южное отделение. Сборы проходили в легкой эйфории. В этом же состоянии открывался портал.
  И вот наконец-то массивная дверь кабинета полковника Найджела Саферти. Элис постучала и, услышав одобрительное 'Войдите', проскользнула внутрь кабинета.
  - Алиссия, неужели соизволили явиться-таки? - саркастически произнес Найджел.
  - Вот только не надо язвить, Найджел, - отмахнулась Алиссия. - Я знаю, что была не права, но сейчас ведь не это главное.
  - Именно это - главное! Ты осознала, что была не права в своем намерении поскорее себя угробить на одном из бесчисленных незапланированных сражений?
  - Да, да, да...
  - Это хорошо, что ты осознаешь всю степень своей неправоты.
  - Она прямо мертвым грузом тянет меня в темную беспросветную бездну. Но мы не об этом, - парировала Элис.
  - Итак, на последнем задании вместе с тобой присутствовали шесть стражей. К сожалению, на момент пробуждения твоей силы, увидеть в действии ты смогла лишь огненную и воздушную магию, а также способность призывать стихии. Но и этого пока достаточно. Сегодня прибыли младший лейтенант Айрин Уорли и майор Флэриан Градайр. Они обучат тебя основам своих способностей. Судя по тому, что все мы наблюдали, схватываешь ты на лету. Начиная со следующей недели, будешь тренироваться со стражами, обладающими разной магией. Пока ограничимся небольшим кругом доверенных лиц. Ни к чему всем знать о твоем новом даре.
  - Даже не верится, - заворожено произнесла Алиссия.
  - А пора бы уже, Элис, пора поверить во все происходящее. Остаётся только надеяться, что пробудившаяся в тебе тьма не поглотит тебя полностью.
  - Ну вот, старый добрый Найджел вернулся. Опять врубил режим 'сверхпессимизма', - усмехнулась Алиссия.
  - Просто переживаю, - буркнул полковник.
  - Все будет хорошо, - успокаивающе произнесла девушка, стоя в дверях, - ведь по-другому быть не может.
  По пути в тренировочный зал Элис столкнулась с Рэйном, возвращавшимся с задания.
  - Лиса, тоже за духами гонялась?
  - Нет, у меня, похоже, заданий теперь очень мало будет, - довольно произнесла Элис.
  - Почему?
  - Тренировки каждый день.
  - Опять? Все равно обычное оружие не слишком-то эффективно против подавляющего большинства фрий, - сочувственно произнес Рэйн.
  - А у меня теперь своя боевая магия есть.
  Рэйн в недоумении уставился на Элис. Та улыбнулась. Он еще более вопросительно глянул на давнюю подругу.
  - Ты сейчас не занят?
  Рэйн отрицательно покачал головой.
  - Тогда пойдем со мной, потренируемся. Заодно твою магию позаимствую.
  - Что сделаешь?
  - Пойдем, пойдем, - Элис взяла друга за руку и потянула в сторону тренировочного зала, не давая времени на размышления и тем более возражения. - Сам все увидишь.
  Тренировочный зал был весьма внушительных размеров помещением, чем-то похожим на амбар с вставками из зеркал по периметру. Пройдя через помещение, Алиссия остановилась около очень правдоподобного муляжа фрия обыкновенного, низшего порядка. Вытащив сей экспонат, сделанный поклонником потустороннего творчества, в центр залы, Элис облокотилась о молчаливого боевого противника и произнесла:
  - Атакуй.
  - Кого? - озадаченно склонил голову на бок Рэйн.
  - Конечно же, сие творение! Ну не меня же!
  - Лис, ты меня пугаешь? Ты случаем головой не повредилась во время своих многочисленных сражений, коими ты в последнее время страдаешь?
  Алиссия лучезарно улыбнулась, предвкушая получение дара обладания разного рода магическим холодным оружием.
  - Ты мне друг или как? - возмутилась девушка, не получив желаемое.
  - Друг, конечно, - обреченно вздохнул Рэйн. - Поэтому вечно какой-то ерундой занят вместо того, чтобы мир спасать.
  - Я тоже хочу непосредственно спасать мир, действуя при этом, а не стоя в сторонке. Поэтому давай живо нападай на это немое изваяние!
  Рэйн издал еще один обреченный вздох и вызвал индийский меч Фиранги с прямым клинком. Хотя от индийского меча тут только рукоятка и осталась. Мужчина приблизился к манекену и вопросительно посмотрел на подругу.
  - Руби уже!
  - Как скажешь, - обреченно произнес страж.
  Рэйн замахнулся и нанес мощный рубящий удар. Элис попыталась сконцентрироваться, чтобы уловить момент передачи силы, но абсолютно ничего не почувствовала.
  - Еще? Или хватит? - голос Рэйна вырвал девушку из дум.
  - Хватит, наверное, - нерешительно произнесла Элис. - Теперь атакуй меня.
  - С ума сошла? Теперь я в этом даже не сомневаюсь.
  - Рэйн! - возмутилась Элис. - Давай поменьше слов и побольше дела, окей?
  - Ок, подруга, - сердито ответил мужчина и развернул меч.
  В момент, когда Рэйн направил острие на Элис, в ее руке материализовалась, представленная воображением катана. Алиссия молниеносно ответила на удар, успешно отразив его. В глазах Рэйна в этот момент промелькнули удивление, недоумение, интерес и восторг.
  - Откуда? Как?
  Девушка перекинула катану из правой руки в левую, а левой сформировала огонь. Под пристальным вниманием пораженного до глубины души друга, Элис растворила огонь в мече, и тот заполыхал алым, едва уловимым, пламенем.
  - Это просто невероятно...
  - Что есть, то есть, - послышался голос майора Флэриана Градайра. - Так быстро освоила магию огня.
  - Флэр, твоих рук дело? - кивнул на огненный меч Рэйн.
  - Отчасти, да, - улыбнулся Флэриан. - Основа-то твоя.
  - Ну я сейчас не про меч, а про... Погоди-ка, получается, Элис может любую магию использовать?
  - Ту, что видела в действии. И непродолжительное время, - вмешался Кайн. - У лейтенанта Лэйнэри ограниченный запас на использование того или иного дара. Для каждого вида магии разный.
  - Я хочу в твою команду, - заворожено произнес Рэйн.
  - Рэйн, тебе свою формировать пора, а ты в мою, несуществующую, просишься, - вздохнула Элис.
  - Алиссия права, - согласился Найджел. - Ты быстрее нее получишь руководство отрядом. Но если, к тому моменту, как Элис обретет собственное подразделение, ты не передумаешь, обязательно станешь членом команды Колибри.
  - Команда Колибри... - задумчиво произнесла Алиссия.
  - Когда-нибудь, - прервал ее Найджел. - А сейчас живо за работу!
  - Так точно, полковник, - ответила Элис и повернулась к Айрин и Флэриану.
  - Лэйнэри, поблажек не жди, - подмигнул Флэриан.
  - Премного благодарна, - весело ответила Элис и взмыла в воздух. - А мне нравится воздушная стихия.
  - Смотри, мы пока временной запас данного дара не рассчитали, - опасливо предупредил Кайн. - Не хватало еще, чтобы ты травму получила, рухнув с небес на землю, потому что лимит магии воздуха исчерпан.
  - Я тебя слышу, Кайн, - рассмеялась Элис, пролетая мимо главного менталиста.
  Вслед за девушкой на беззаботных зрителей обрушился град энергетических, огненных шаров и прочих боевых атак стихийников.
  Так и начались рядовые стратегически продуманные будни среднестатистического боевого мага. Пока что начинающего боевого мага.
  
  

Глава 5
  'Что еще в глубокой бездне времени ты видишь?"

  В бездонных глубинах Вечности тайны сокрыты,
  Былое, словно прах, когда-то по ветру развеяно,
  Временные рамки на веки Судьбой размыты,
  Возрожденный свет твою душу спасет,
  лишь пожалей о содеянном...

  3 года спустя
  Свет рассеялся, погружая двух стражей в окутавшую проулок мглу. Элис продолжала смотреть в направлении, где недавно ей померещился призрак из прошлого. Сейчас ничего не было видно и создавалось впечатление, что девушка здесь абсолютно одна. А точнее наедине с посетившими ее галлюцинациями.
  - Алиссия, - послышалось из беспросветной тьмы.
  Из-за стены доносились звуки продолжающегося по ту сторону боя.
  Элис вышла из ступора и, оттолкнувшись от мощеного покрытия дороги, взмыла в воздух, использовав в качестве опоры стену, миновала преграду и опустилась возле Витерии, отбивающейся от огромного темного духа.
  Майор покосилась на подчиненную, материализовала полноразмерный пистолет большого калибра FN-FNP45 и выстрелила в надоедливого духа. Пуля попала точно в цель, окутала призрака невидимой паутиной и высосала всю темную магию.
  - Спасибо, майор, - выдохнула Витерия. - Что-то их слишком много набросилось одновременно. А где вы были?
  Элис огляделась. Судя по развернувшейся картине, часть духов все же решила спасти свои жизни. Лия предусмотрительно возвела контур, но в некоторых местах временами возникали прорывы. Фрий было слишком много.
  - Дезертира ловила. Охраняй брешь, пока Лия не подлатает. А мне ... - Элис резко развернулась и выстрелила в подбирающегося со спины ехидно хихикающего фрия.
  - В общем, я пошла. А ты тут стой.
  - Так точно.
  - Вот только не надо, - начала майор.
  - Алиссия, я не понял, что это за манера сбегать, когда к тебе обращаются! - возмущение в каждом вылетевшем слове, исходившее от Лео.
  - О-о-о-у-у-у, - Элис покосилась в сторону стены. - Значит, не привиделось.
  - Привиделось что? - недоумевала совсем ничего непонимающая Витерия.
  - Да так, - прошептала майор. - Так вот, я - просто 'Элис'. Без всех этих 'так точно', поняла?
  - Поняла, - тоже шепотом ответила Витерия.
  - Вот и умничка. А я, пожалуй, незаметно исчезну. Ты меня не видела, если что.
  - Если вы о том высоком видном мужчине, то 'незаметно' уже не получится, он вас взглядом сверлит.
  - Так притворись слепой, - крикнула Элис, убегая в противоположную от Лео сторону.
  - Как скажете, майор, - покорно произнесла девушка и молнией обогнула периметр, возведенного Лией контура.
  Вернувшись на место прорыва, Витерия вынула свои катаны из ножен. Мимо пролетел огромный огненный шар, нагнал улепетывающего со всех ног фрия и охватил его своим бушующим пламенем. Витерия посмотрела на развернувшуюся перед ней картину, повернула голову в противоположную сторону и увидела прогуливающегося вальяжной походкой Роэля.
  - Может, подсобишь? - произнесла девушка и кивнула на катаны.
  - Да легко, - улыбнулся мужчина.
  Рука Роэля полыхнула, пламя приобрело очертания огненной нити, которая подкравшись к девушке, овладела мечами.
  - Великолепно, - довольно произнесла Витерия. - Теперь пусть только попробуют сбежать, мерзавцы!
  - Даже мне стало страшно от этой самодовольной улыбки, - подмигнул Роэль и, создав подобие огненного лука, ринулся в самую гущу событий.
  
  Посреди кишащей фриями площади Сара отчаянно выпускала стрелу за стрелой, но призраки возникали буквально из ниоткуда. Один почти вселился в девушку, выбранную в качестве жертвы, когда в него прилетел огромный сгусток черной энергии. Дух безмолвно растворился в воздухе.
  - Фрий слишком много. Откуда они только берутся? - проворчала Сара, выпустив очередную стрелу.
  - Меня больше удивляет, как им удавалось скрываться так долго. Всю деревню ведь захватили, - озадаченно произнес Норриан, посылая духа-близнеца в намеченную жертву.
  Дух вальяжно приблизился к своему якобы соплеменнику, поклонился, а потом совсем неожиданно для настоящего фрия, набросился на него и поглотил, не оставив от жертвы и следа.
  - Ого, - выдохнула Сара, - как-то слишком омерзительно это выглядело.
  Норриан склонил голову:
  - Да, наверное, малоприятно такое наблюдать. Хотя для меня - обычно. Паутинку?
  - А давай! Надоело с каждым по отдельности возиться.
  - Эти трое обнаглели совсем, решили массой задавить? А не выйдет, - подмигнул Норриан, указывая на скалящихся порождений тьмы.
  Сара тряхнула рукой, в которой держала лук, и тот растворился в воздухе, уступив место боевому арбалету. Девушка материализовала болт, приложила арбалет к плечу, прицелилась и выстрелила. Тем временем Норриан, выставив руку вперед, направил магию тьмы в летящий болт, тот окутала легкая дымка. Достигнув цели, болт выпустил магическую сеть, охватившую трех фрий-смельчаков. Паутинка поглотила всю магию духов, а вместе с ней и их владельцев.
  - А куда Элис подевалась? - спросил Норриан.
  - Что-то ее давно не видно, - пожала плечами девушка и выпустила следующий болт в фрию, крадущуюся в направлении показавшейся из толпы Лии.
  - Спасибо, - устало выдохнула старший лейтенант Парэйн. - Элис не видели?
  - Та-а-а-к, что-то я всерьез начинаю переживать! - нахмурился Риан.
  Майор Алиссия Лэйнэри приземлилась прямо в эпицентр битвы. Сделав сальто в воздухе и настигнув-таки метающихся из стороны в сторону духов, девушка откинула волосы назад, устало потерла виски и обратилась к озадаченным подчиненным:
  - Обстановка!
  Тишина.
  Элис повернулась и посмотрела на безмолвно взирающее на нее трио.
  - Что?
  - Майор, ты где пропадала? - спросил отмерший Норриан.
  - В облаках летала, - спокойно произнесла девушка.
  - Нашла время, - проворчал мужчина.
  - Да я в буквальном смысле. Парочка фрий возомнила себя птицами высокого полета. Вот и пришлось спустить их с небес на землю. Впрочем, до земли они вряд ли долетели. Так как обстановка?
  - Ликвидировано около семидесяти теней. Ориентировочное число противников на текущий момент - сорок.
  - Подкрепление?
  - Прибыла команда из пяти человек северного отделения. Разбираться, что к чему, некогда было.
  - Поняла. Лия, Сара, к северной стене, там затор образовался. Рэйну помогите.
  Девушки молча удалились.
  - Норриан, к...
  На Элис стремительно направлялись сразу пять теней. В руке по безмолвному призыву материализовался компактный пистолет SIG P250.
  Майор нацелилась, два метких выстрела. Один противник отправился к праотцам, второй оказался более изворотливым, ему удалось избежать быстрой расплаты и растянуть удовольствие. Элис выстрелила второй раз, промах.
  Да что не так с этим духом? Или это с ней что-то не так?
  Подумав, майор решила, что все же проблемы надо искать внутри себя. Норриан направил в мастерски уворачивающуюся тень сгусток темной магии. Фрий пригнулся, шар пролетел мимо и попал в другого призрака.
  Оставшееся трио темных духов, стоящее словно статуи, развернулось и быстро ретировалось в сторону фонтана. Оставили шустрого собрата на растерзание двум сильнейшим магам.
  - Норриан - к фонтану, там Тиан уже на последнем издыхании! - произнесла девушка, прицеливаясь и спуская курок. Попадание.
  Ну наконец-то!
  Фрий исчез, Элис выдохнула.
  - Понял, - спокойно ответил старший лейтенант, и уже более участливо добавил: - Ты как, Элис?
  - Отлично, - ответила майор и улыбнулась.
  Волосы развевались на ветру, периодически закрывая лицо. Девушка выглядела бодро и весело улыбалась, но что-то во взгляде выдавало многолетнюю печаль и всепоглощающую тоску. Норриан не видел такого взгляда ранее. Или просто не замечал.
  - Элис...
  - Отставить разговоры. Ситуация не самая благоприятная, мягко говоря.
  - Ладно, позже поговорим.
  - Обязательно. А сейчас - к фонтану.
  Норриан испарился мгновенно. Видимо обещание предстоящего разговора оказалось отличным стимулом.
  Элис сделала еще несколько выстрелов, и пистолет развеялся на ветру. В голове было пусто, надо бы новое оружие, бой в самом разгаре, а на ум ничего не приходит.
  Внезапно нахлынули эмоции, удачно отключенные на непродолжительное время.
  Лео.
  Она встретила его три года спустя.
  И где? Посреди самой настоящей деревни темных духов.
  Северное отделение. Он - из северных! Он тоже страж.
  - Алиссия, - послышалось из-за спины.
  Элис напряглась, но не обернулась.
  - И не вздумай опять убегать! - прямо приказ.
  'Раскомандовался тут!' - про себя возмутилась девушка, а вслух произнесла:
  - Да было бы куда! Площадь малюсенькая, захотела бы - не смогла!
  В полуметре от Элис вспыхнула молния. Майор обернулась и увидела окутанного искрящимися путами фрия, в муках доживающего считанные секунды своей жизни на Земле.
  - Огонь, воздух... - прошептала Алиссия. - Кто ты?
  - Многоликий стихийник, - усмехнулся Лео.
  - Многоликий, значит... - задумалась девушка. - Кажется, это определение мне больше подходит...
  В руке майора появился спетум .
  Крутанув копье в руке, Элис подалась вперед и, зацепив приближающегося темного духа крюком, притянула его к себе. Захваченного в плен фрия охватила темная дымка и поглотила без остатка. Темная магия в действии. Такая же участь постигла еще двух жертв, после чего спетум бесследно растворился в воздухе. А в другой руке девушки уже сформировалась огромная огненная сфера, которая была сиюминутно запущена во фрия, спокойно прогуливающегося по заснеженным улицам деревни. Надо же, еще пейзажами любуется в самый разгар сражения! Следующий полыхающий пламенем шар пролетел мимо цели.
  В самом деле? Что происходит?
  Сказать, что Элис негодовала, это ничего не сказать! Она была в шоке сама от себя. Нет, эмоции эмоциями, но личные привязанности должны оставаться за контуром, когда идет бой! Почувствовавший себя неуязвимым дух злобно оскалился и взмыл в воздух.
  Хочет поиграть? Что ж будет ему увеселительное путешествие! Элис взмыла вслед за обнаглевшим духом, проигнорировав стоящего рядом офицера, находящегося в состоянии легкого шока.
  Но надо отдать должное профессионализму этого самого офицера. Шок никоим образом не повлиял на его участие в боевых действиях. Пока Лео выходил из состояния ступора, успел уничтожить нескольких противников посредством огненной стихии.
  Тем временем Элис приземлилась возле призадумавшегося стража северного отделения.
  - Дорогой, может, хотя бы изобразишь энтузиазм. А то прикинуться предметом искусства, украшающим площадь, и я могу, - весело прошептала Элис на самое ухо грозному офицеру.
  Шепот пронял до дрожи и вернул мужчину в реальность. Водная стрела полетела в застывшего неподалеку нерешительного фрия.
  - Как ты меня только что назвала?
  Фрий продолжал скалиться. Элис гонялась за ним по всей площади, а точнее по небольшой ее части. Противник оказался силён, и такое было не редкостью. Особенно в последнее время. Выносливость и проворность темных духов с каждой новой битвой поражала все больше. Майор краем глаза заметила, что Тиан, обосновавшийся около фонтана, также не может попасть в цель.
  - О, милый, не придавай значение тому, что я говорю. Это, в конце концов, всего лишь ничего незначащие слова, не так ли? - ответила девушка, правый глаз заполнила тьма, окрасив его в черный цвет.
  В руке Элис появился полутораручный меч с однолезвийным клинком. Майор настигла усмехающегося духа, тот в свою очередь увернулся от атаки. Девушка взмыла в воздух с молниеносной скоростью. Пока фрий отчаянно пытался разглядеть ее в небе, Элис сделав небольшую петлю, приземлилась сзади. Меч полыхнул алым пламенем. Противник повержен. А Элис была невероятно зла. На саму себя.
  Это как же нужно размякнуть, чтобы промазать несколько раз, а потом еще и отлавливать мишень по всему полю боя?
  Уничтожая одного противника за другим, майор приближалась к заветной цели - свести количество паразитов к нулю.
  Когда Алиссия остановилась, фрий по близости не осталось. Силы были фактически на нуле, и не удивительно, тяжелый бой выдался. Хорошо хоть без раненых обошлось.
  Слева от фонтана Норриан сражался с двумя темными духами. И ведь может быстро расправиться, но чувство юмора не позволяет. На данный момент настоящий фрий вполне серьезно договаривался о побеге со своим поддельным собратом, даже не подозревая обозначенного духа-подделку в фальши. При этом поддельный дух утверждал на полном серьезе, что использовал какую-то новейшую технику, приобретённую в Мире Тьмы, и заморозил стража. Оригинал подошел к Норриану и ткнул в него полупрозрачной рукой.
  Надо отдать должное, старший лейтенант Тэнейр продемонстрировал отличные актерские навыки. Вот сейчас вполне правдоподобно изображал застывшее изваяние.
  Элис устало зевнула. Этому помощь точно не нужна.
  В отдалении Сара уничтожила еще одного попытавшегося сбежать с места битвы духа, выпустив окутанную пламенем стрелу. Роэль постарался. Мужчина стоял неподалеку и направлял в стрелы старшего лейтенанта Парэйн магию огня. Сара выглядела вымотанной, а капитан Дайри лучился весельем и беззаботностью, будто и вовсе в битве не участвовал.
  - Слушай, может, этому блондину помощь нужна? - неуверенно произнес суровый голос позади. - Кажется, темные духи что-то с ним сделали.
  - Да прикалывается он над ними, вот и все, - отмахнулась Алиссия.
  Поддельный фрий злорадно захихикал, чем вызвала легкое недоумение у своих якобы собратьев. Норриан ожил, буднично махнул своему творению, отдавая немой приказ. Тёмный набросился на духа, стоящего рядом, и поглотил его бесследно. Норриан создал из темной субстанции автомат Калашникова и выстрелил в тень, стоящую справа.
  - Вот же любитель повыпендриваться! - усмехнулась Элис.
  - У тебя-то с Тианом настоящее огнестрельное оружие, а у меня так, иллюзия, но выглядит круто, - произнес, внезапно оказавшийся совсем рядом, Норриан.
  - Похоже, любовь к показушничеству у тебя уже ничем не выбить, так что делай, как знаешь, лишь бы это ведению боевой операции не мешало.
  - Не помешает, сладкая моя, - весело ответил Норриан и положил руку на плечо командиру.
  Леонарда заметно перекосило, а потом еще и передернуло. На мгновение Алиссии показалось, что она различила вспыхнувшую искру гнева в карих глазах командира северного отделения. Мужчина подошел к майору почти вплотную и представился:
  - Капитан Леонард Донаэли, 'Ураган'.
  - Майор Алиссия Лэйнэри, 'Колибри', - слишком официально ответила Элис. - Миссия выполнена. Капитан Форроу прошу вас сегодня вместо меня направиться в Орден с докладом.
  - Понял, - ответил подошедший Рэйн.
  - Все молодцы, - улыбнулась Элис. - Уходим!
  Алиссия попыталась открыть портал, но лимит сил был исчерпан, ничего не вышло.
  - Майор, лучше я, - остановил ее Норриан.
  - Я открою, - опередил Леонард и активировал метку.
  Перед стражами образовалась бушующая воронка. Никто спорить не стал, все молча прошли через пространственный туннель. Алиссия осталась стоять на месте.
  - Я подожду менталистов, а вы идите, - махнула она рукой.
  - А мне нужно северный патруль дождаться, - буднично произнес Лео. - Я тоже остаюсь.
  Норриан озадаченно глянул на потенциального соперника и, пожав плечами, прошёл к фонтану, на внешней стенке которого сидела Элис, облокотился на страшную каменную гаргулью и как ни в чем не бывало произнес:
  - А я просто никуда не спешу. Погодка прекрасная.
  Последовало десять минут гробовой тишины, в воздухе повисло напряжение, которое все присутствующие ощущали каждой клеточкой своего тела. Алиссия совсем запутавшаяся в смешавшихся чувствах, Лео сильно желающий поговорить с девушкой наедине, без этого блондинистого амбала, пока не ясно кем являющегося любимой девушке, и Норриан не владеющий ситуацией, и не понимающий, что происходит, но зато отлично чувствующий, что творится что-то явно не в его пользу.
  - Итак, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - произнес Риан.
  - Происходит то, что нам с Алиссией нужно поговорить, а до тебя все никак не дойдет, что ты тут явно третий лишний! - грозно ответил Леонард.
  - Это я-то лишний? - возмутился Норриан. - Друг, ты явно что-то путаешь, если кто здесь и лишний, то точно ты!
  - Стоп! - вмешалась Элис. - Проясню все сразу: с тобой, Леонард, мне разговаривать не о чем. А лишние на данный момент здесь вы оба. Норриан, живо в Орден.
  - Но...
  - Никаких 'но'! Это приказ!
  Риан сердито посмотрел на Элис.
  - Позже поговорим, когда я вернусь, хорошо? Встретимся там же.
  - Хорошо, Элис. Жду не дождусь продолжения нашего свидания, - Норриан весело посмотрел на остолбеневшего Леонарда, самодовольно улыбаясь, открыл портал и исчез в нём, предварительно послав своей возлюбленной воздушный поцелуй.
  Лео будто молнией ударило. Абсолютно ничего не выражающее лицо резко сменилось необузданной яростью.
  - Да что он себе позволяет!
  Элис, равнодушно посмотрев на капитана Донаэли, пожала плечами и ровным голосом ответила:
  - То, что может позволить себе молодой человек, открыто выражающий свою симпатию по отношению к понравившейся ему девушке, оказывающий всяческие знаки внимания и, собственно, уже почти завоевавший ее симпатию в ответ.
  - Вот значит как, да?
  - Ну да. Только я вот одного понять не могу: почему это тебя столь сильно злит? Вроде бы ты тот самый человек, который бросил меня, не сказав ни слова, три года назад? Поправь меня, если я что-то путаю?
  - У меня были на то причины.
  - Вот и славно, - натянуто улыбнулась Элис. - Рада, что хоть причины были. Но по прошествии стольких лет что-то у меня пропал интерес их слушать. Так что избавь меня от этого утомительного разговора.
  Леонард оказался слишком близко. Алиссия почувствовала внезапно накатившую усталость, глаза слипались.
  - Я хотел, как лучше. Для тебя. Для всех.
  - Ты, как всегда, все решил сам, - сквозь дрему пробормотала девушка.
  - Меня перевели.
  - Мог взять меня с собой, хотя бы предложить поехать.
  - Я думал: ты обычный человек. Ты прекрасно знаешь: рассказывать что-либо о нашем существовании людям запрещено. У тебя возникало все больше вопросов, это мучило, делало тебя несчастной. Да и кто пожелает такой жизни любимому человеку. Меня же в любой момент могло не стать. Несмотря на то, что стражи погибают крайне редко.
  - Такие случаи единичны.
  - Но они имеют место быть. Я хотел тебя защитить от боли, постоянного беспокойства и неведения.
  - И не придумал ничего лучше, чем исчезнуть, не сказав ни слова.
  Элис была уже не в силах открыть закрывшиеся глаза. Сон медленно уносил ее в свои владения. Девушка покачнулась и чуть не упала. Сильные мужские руки подхватили ее и крепко прижали к себе.
  - Уже ничего нельзя вернуть. Все осталось в прошлом.
  - Нет ничего невозможного, - хрипло произнес мужчина. - Все возможно исправить. Если бы я только знал, что ты тоже страж.
  Что было дальше, Элис уже не слышала и не видела, ибо погрузилась в глубокий сон. Сон, в котором не было проблем, тяжелых решений, и непредвиденных ситуаций. Сон, где Лео никогда не покидал ее, оставив один на один с собственными чувствами и эмоциями.
  
  Приглушенный дневной свет пробивался сквозь плотный тюль, обрамляющий огромные окна отделения интенсивной терапии Ордена Магических стражей. Элис попыталась открыть глаза, но это, казалось бы, простое действие никак не удавалось исполнить.
  Ощущение будто веки намертво приклеились к глазам. Вдалеке послышались шаги, дверь осторожно открылась, а далее: едва различимый шепот двух мужчин. Сначала Элис ничего не могла разобрать, но потом вошел третий мужчина и разговор приобрел более яркие оттенки и звучание.
  - Леонард, посещение пока не рекомендовано. Прошу вас покинуть палату, - тихо произнес Кайн.
  - Я все понимаю, но почему этому можно, а мне - сразу покинуть палату? - сердито произнес Лео.
  - Старший лейтенант Тэнейр обратился ко мне по вопросам Ордена не терпящим отлагательств, но он уже тоже уходит.
  Шепот, шепот, ничего не разобрать. Очень тихий шепот. Яростный, но по-прежнему неразличимый шепот.
  Элис вложила все накопленные силы и наконец смогла открыть глаза. Взору ее предстало огромное помещение с немыслимо высокими, как в соборе, потолками. Свет приглушенно проникал внутрь, стоящих в отдалении мужчин было достаточно хорошо видно. Если бы еще в глазах не плыло. Это же надо было так перестараться во время сражения, что все силы растратились, да еще и сознание умудрилась потерять. Такое с Элис произошло впервые, и случившееся заставило девушку принять тот факт, что возможности и силы ее небезграничны.
  'Что ж, опыт полезный, на будущее учтем'.
  Мужчины продолжали немую перебранку около выхода из отделения, не заметив пробуждения Элис.
  - Позвольте поинтересоваться, в чем собственно причина столь яростного перешептывания? - вложив все силы, что еще остались, произнесла девушка.
  - Алиссия, рад, что ты пришла в себя, - радостно произнес Кайн. - А вас, молодые люди, прошу немедленно удалиться и продолжить полемику в коридоре, если вам так будет угодно. Пострадавшей нужен покой.
  От слова 'пострадавшей' Элис передернуло, видимо ощущение неуязвимости уже вошло в привычку.
  Мужчины спорить не стали и, радостно посмотрев на Элис, удались из палаты. Кайн закрыл дверь и подошел к пациентке.
  - Ну и напугала же ты нас, - улыбнулся главный менталист.
  - Наверное, я запамятовала, что стражи тоже люди. А люди, они все же не бессмертны, - вымученно улыбнулась Алиссия.
  - М-да, есть у людей такой недостаток, - засмеялся Кайн.
  Элис попыталась засмеяться в ответ, но не смогла издать ни звука.
  - Магия практически на нуле, на восстановление потребуется время. Рэйн взял на себя руководство командой, пока ты...
  - Пока я бездельничаю.
  - Элис, поясню тебе произошедшее. Магии в тебе немыслимо много, я такого огромного резерва ни у кого еще не видел. При обычных обстоятельствах, ты бы без проблем сразилась с сотней фрий и чувствовала себя отлично. Но то, что произошло больше связано с твоим эмоциональным состоянием. Ты истощена и вымотана. И, судя по всему, слишком мощные эмоции переживала во время боя. Это и стало источником проблемы.
  Элис непонимающе посмотрела на главного менталиста.
  - Пропуская через себя сильные эмоции, ты растрачивала в сотни раз больше магических сил, чем обычно. Это привело к истощению, и как следствие - потере сознания. А так как для восстановления магии нужна подкачка от внутренней энергии человека, которой в тебе сейчас слишком мало, то и на поправку ты идешь с трудом.
  - Сколько я проспала?
  - Сутки.
  - И все равно даже рукой пошевелить не могу?
  - Зато магия возрождается на удивление быстро. Как только резерв восполнится, ты почувствуешь себя намного лучше и очень быстро восстановишь энергетический дефицит.
  - Сколько?
  Кайн непонимающе посмотрел на Элис.
  - Сколько времени уйдет на восстановление?
  - Предварительно около недели. Но это лишь мои предположения. Ты у нас эксклюзивная, может, пройдет пару дней, и ты уже за фриями вприпрыжку бегать начнешь.
  - Док, умеешь же так скверно, но все-таки подбодрить, - улыбнулась Элис, и устало закрыла глаза.
  - Вот и правильно, сон в больших количествах - главное лекарство. Но перед тем как уплывешь в объятия Морфея, будь так добра пояснить, какая муха укусила этих двоих. С тех пор как Леонард принес тебя, так и цапаются - никак успокоиться не могут.
  - Это не муха, док, это маленькая такая птичка. Колибри еще называется.
  - Ну, я так, собственно, и подумал, - ехидно улыбнулся Кайн.
  - Вот только ухмыляться не надо, - взмолилась Элис.
  - Что мне делать-то с ними прикажешь? - подмигнул мужчина.
  - Если бы я знала, - обреченно вздохнула Элис. - Кто бы мне помог понять, что у каждого из них в голове творится.
  - Не в голове, дорогая моя, в сердце.
  - От этого не легче, - устало произнесла Алиссия.
  - На все нужно время, поверь мне, разберешься еще. Просто скажи, как тебе сейчас удобнее будет.
  - Леонарда пока увидеть не готова, - осторожно произнесла Элис. - Не говорите ему, что это моя просьба. Сделайте вид, что мне нужно спать, и лучше, если никто меня не будет беспокоить. Риана я бы хотела увидеть, но лучше, если Леонард об этом не узнает.
  - А чем дальше, тем все интереснее. Я тебя понял, Лиса. Все будет исполнено в лучшем виде, - заговорщически произнес Кайн.
  - Спасибо, - еле слышно произнесла Элис и погрузилась в глубокий сон без сновидений.
  
  - Почему мне нельзя ее увидеть? - послышался гневный голос из-за закрытой двери.
  - Леонард, я вам уже объяснял, что Алиссии требуется полный покой. Запас магии на минимальном уровне, подпитка происходит медленно. Поэтому майор постоянно спит. Увидите ее позже.
  - Я знаю, что Тэнейр там внутри, почему его присутствие в палате не мешает восстановлению Элис, а моё нежелательно.
  - Леонард, вы заблуждаетесь, в палате никого нет.
  - Кайн, вот только лгать не надо. Я прекрасно знаю, что он там.
  - Как бы там ни было, а впустить я вас не могу.
  - Хорошо, - спокойно ответил Лео. - Не хотел я этого делать раньше времени, но, похоже, вы мне выхода не оставляете. Код 'безмолвие'.
  Далее шепот, шепот, молчание.
  Элис открыла глаза. Радом сидел Норриан. Увидев пробуждение девушки, мужчина встрепенулся, улыбнулся и одними губами произнес: 'Доброе утро'. А утро ли?
  - Извините, я все понял, - послышался ровный голос Кайна.
  Лео что-то сказал, различить, что именно Элис не удалось.
  - Конечно, - покорно произнес главный менталист, и дверь в палату открылась.
  На пороге стоял высокий мужчина в темно-синей офицерской форме. Его карие глаза выражали крайнюю степень беспокойства. Но, увидев пробудившуюся девушку, мужчина мягко улыбнулся и направился к ней.
  В дверях показался Кайн, виновато посмотрел на Элис, пожал плечами и опустил голову. Что же такого сказал ему Леонард, что менталист впустил его мгновенно, а теперь так понуро выглядит?
  Лео почти подошел к кровати, когда дорогу ему преградил Норриан.
  - С дороги! - произнес стихийник.
  - Да как бы ни так! - усмехнулся блондин. - Ты к ней подойдешь только через мой труп.
  - Какие проблемы, - улыбнулся Леонард. - Хочешь отправиться к праотцам, сейчас я тебе мгновенно эксклюзивный тур организую. Сядешь быстро, доберешься еще молниеносней.
  - Так, все, хватит, - устало выдохнула Элис.
  Приложив немалые усилия, девушке все же удалось приподняться и присесть, опираясь на многочисленные подушки.
  - Оба вышли, если эмоции контролировать до сих пор не научились!
  Кайн одобрительно кивнул и беззвучно засмеялся. Мужчины виновато опустили головы.
  - Кайн, а можно мне силы дома восстанавливать?
  - Если есть, кому за тобой поухаживать, то не вижу видимой причины для отказа. Дома все-таки комфортнее и привычней, понимаю.
  - Я могу! - произнесли Норриан и Леонард одновременно.
  - Ну уж нет, - отмахнулась Элис. - Вы мне здесь покоя не даете, не хватало еще дома вас успокаивать. За мной Рина присмотрит.
  - Хорошо, - одобрительно кивнул Кайн.
  - Тогда свяжись с ней, а я пока организую твою транспортировку. Вот тут вы мне и пригодитесь, - обратился Кайн к неугомонным поклонникам.
  Оба просияли.
  - Только Норриан...
  - Что? - непонимающе спросил Лео.
  - Транспортировкой пусть занимается только Норриан, - стараясь не смотреть Леонарду в глаза, произнесла Алиссия.
  - Элис, - вкрадчиво проговорил Лео.
  - Не обсуждается.
  - Но, Элис, - почти прошептал Леонард.
  - Можно мы обо всем поговорим, когда я полностью восстановлюсь, - так же, не смотря в глаза, сказала Алиссия. - А сейчас, Леонард, могу я попросить тебя покинуть палату.
  - Значит так, да? - гневно произнес Лео.
  - Именно так, - спокойно ответила Элис.
  - Как пожелаете, майор Алиссия Лэйнэри! - И столько холода было в этой, казалось бы, обычной фразе, что у Элис мурашки поползли по всему телу.
  Девушка повернула голову и встретилась с ледяным взглядом темно-карих глаз. Лишь мгновение она не сводила взгляда, но и этого было достаточно. Лео развернулся и молниеносно покинул палату, громко хлопнув дверью.
  Элис еще долго вздрагивала, прислушиваясь к громким удаляющимся шагам некогда самого важного человека в ее жизни. А потом Норриан перенес девушку в любимую квартиру, где она вновь погрузилась в глубокий беспробудный сон.
  
  В этот раз Алиссия проснулась поздно ночью, потянулась. Мышцы приятно отозвались легкой усталостью, но не более того. Кажется, силы почти вернулись. В отдалении приглушенно горел ночник. Рина уснула в мягком удобном кресле у окна с книгой в руке. Элис поднялась и почувствовала легкое головокружение. Значит, силы вернулись отнюдь не все. Еще восстанавливаться и восстанавливаться.
  И как ее угораздило так бездарно растратить весь магический резерв? Ведь никогда ранее подобного не происходило, как бы тяжело в жизни не приходилось. Хотя и такого количества противников в бою одновременно майор ранее ни разу не устраняла.
  Элис покинула спальню и направилась на кухню. Открыла холодильник и поняла, что аппетита совсем нет, но вот жажда буквально душит. Спас стакан ледяной воды с лимоном. Присев за высокий стол в гостиной, Алиссия устремила взгляд в окно, там миллионами огней горел ночной город.
  Мысли путались, эмоции волнами накатывали и отступали. В груди все полыхало. А в голове никак не могла уместиться одна единственная и самая главная мысль: 'Неужели, это был Лео?'. И ведь понимала, что он. Но поверить в произошедшее было трудно.
  Тогда, три года назад у Элис и в мыслях не было, что Лео может оказаться стражем! О проблемах, связанных с личной жизнью магов и постоянными недомолвками, юная стражница не слышала, ввиду того что до появления Леонарда вышеупомянутой личной жизни со всеми из нее вытекающими у нее не было. Когда же начались отношения, Элис, памятуя плачевный опыт, больше боялась уличить любимого в измене или, еще чего хуже, в браке. Разумеется, она даже не подозревала, что возлюбленный тоже может оказаться магическим стражем. В Ордене, по не ведомым причинам, Алиссия с Леонардом ни разу не сталкивалась, что само по себе было странно, так как девушка участвовала в схватках в составе разных команд.
  Поразмыслив на тему из разряда 'Как работая в одной структуре, можно даже не подозревать о том, что твой сосед является коллегой по совместительству?', Элис вернулась к настоящему. Девушке предстояло решить, что делать дальше. С этим так и вовсе не понятно.
  'Стоп. Что значит не понятно?!' - отозвалось где-то там внутри. - 'Бросил, ничего не объяснив. Даже не попытался. Просто взял и исчез. Как будто его никогда и не было, как и отношений, и общего времяпрепровождения. Развеялся, как сон на рассвете. Нечего его оправдывать'.
  - Чего пригорюнилась? - голос Рины вырвал Элис из малоприятных раздумий.
  - Да так, - грустно произнесла Алиссия. - Есть над чем поразмыслить...
  - Тогда давай вместе, одна голова хорошо, а две лучше. Выкладывай, что произошло.
  - Я не...
  - Да про твои тайные миссии аля 'Агент 007' можешь не рассказывать, - весело отмахнулась Рина.
  - Откуда ты...
  - Лис, одного взгляда на этого твоего Найджела достаточно, чтобы понять, что ты втайне от меня не апельсинами торгуешь. Знаю: все строго конфиденциально. Да и не дура я, знаешь ли. Раз нельзя рассказывать, мне и моих домыслов достаточно. Но знаешь, что я тебе скажу, подруга, чем бы ты там не занималась, не смей меня так пугать больше. Я же на десять лет старше стала, когда тебя принесли без сознания и сказали, что тебе требуется уход и присмотр. А мне еще замуж выходить! Кто меня седую-то возьмет, - рассмеялась Рина.
  Элис оторопело смотрела на подругу, а улыбка медленно ползла вверх. И смех вырвался сам собой. В душе стало легче. Да, она по-прежнему ничего не может рассказать Рине, но как же приятно осознавать, что подруга ее и так понимает.
  - Ну, так что стряслось-то? - вновь спросила Рина, перестав смеяться.
  - Лео вернулся.
  У Рины в буквальном смысле отвисла челюсть. И отказывалась возвращаться на место, несмотря ни на какие уговоры хозяйки.
  - Сам прям взял и вернулся? Как ни в чем не бывало?
  - Нет, мы случайно столкнулись на...
  - А-а-а, он тоже из секретных и таинственных, как и ты?
  - Да.
  - Вот это новости, - присвистнула Рина. - Какие мысли на сей счет? Выкладывай.
  - А знаешь, никаких. Вот сижу я тут, думаю, что с этим делать, а мысли ни одной.
  - Не верю я тебе! Еще скажи, что внутри ничего не встрепенулось, когда его увидела?
  - Рина, столько времени прошло.
  - Вот именно, задумайся, сколько времени прошло, а ты по-прежнему сидишь и думаешь об этом. Да, если бы чувства отсутствовали, ты бы и бровью не повела. А раз размышляешь, то лучше уж сразу разобраться во всем. Или хотя бы попытаться.
  - Да, ты права. Сердце провалилось в бездонную пропасть, когда увидела его. Но главное, запретить себе о нем думать. Нет его в моей жизни, и не было никогда.
  - Уверена?
  - Я сейчас ни в чем не уверена, Рин. Если честно себе признаться, то я не готова. Даже спустя три года, я не могу не думать о нем. Столько приятных воспоминаний с ним связано. Если так задуматься, самых лучших воспоминаний.
  - Воспоминаний, - задумчиво повторила Рина.
  - Знаю: нельзя так. Это прошлое. Оно не повторится и не стоит упиваться воспоминаниями о человеке, который не захотел стать частью моего настоящего и будущего. Нужно хранить хорошие воспоминания только о тех людях, которые хотят быть частью твоей жизни и делают для этого все возможное. Только такие общие воспоминания, взаимные, только они по-настоящему ценны. Все остальное нужно стирать из своей жизни, не задумываясь. И не тащить всякий хлам, каким бы сокровищем он не казался, с собой, отягощая тем самым себе жизнь.
  - Очень точно подмечено, Лис. Но есть одно 'но'. Ты тащишь с собой весь этот, как ты его сама только что назвала, 'хлам' уже на протяжении трех лет. Не получится просто взять и скинуть его сейчас, когда человек, его тебе оставивший, внезапно появился.
  - Тяжело мне придется, - обреченно вздохнула Алиссия и опустила голову на руки, опираясь локтями на стол.
  - Поэтому, может, хоть попробуешь разобраться? В своих чувствах. В его намерениях. В ваших отношениях. В конце концов, нет ничего случайного в нашей жизни. Возможно, так было нужно, чтобы вы расстались тогда. И так и должно быть, чтобы встретились именно сейчас. Просто прими этот вызов. В любом случае, победа тебе гарантированна. Будете вы вместе или нет, но ты наконец-то разберешься в этой истории до конца, расставишь все точки над i. И сможешь жить дальше, с ним или без него, но, несомненно, счастливее, чем раньше.
  - Это будет нелегко.
  - А когда у тебя было легко? - более эмоционально воскликнула Рина. - Но Алиссия Лэйнэри всегда принимала вызов, который ей бросала жизнь, и вела бой на равных. Сколько тебя помню, ты никогда не выбирала легких путей. Сделай все, чтобы ни о чем не сожалеть потом. Может быть, ты пробудишь старые чувства и вновь не обретешь желаемого. Но это самый наихудший расклад из всех возможных. И лично я уверена, что его тебе точно удастся избежать.
  - Но если...
  - Опять ты за старое. Этого твоего 'если' может и не случиться, - весело подмигнула Рина. - Вот всегда так: 'если' тебе жить мешает, не заметила?
  - Я согласна со всем сказанным. Просто страшно. Вдруг, выбрав этот путь, опять наступлю на те же грабли.
  - Зато точно удостоверишься, что эта дорога неверная. И что грабли - это опасная штука. А то в первый раз-то ты явно не поняла, был удар или нет. Не распробовала, так сказать.
  - Рина!
  - А что Рина-то. Ты жила в неведении и мучилась из-за этого. Что плохого в том, чтобы убедиться или разувериться в своих домыслах? Ты только не подумай, я этого твоего Леонарда не защищаю. Мне так вообще Риан больше нравится. Но, зная тебя, считаю разумным разобраться в себе и в ситуации, прежде чем решаться на что-либо.
  - Разумно, - согласно покачала головой Алиссия. - Похоже, настал тот день, когда ты понимаешь меня лучше, чем я себя.
  - Просто, у тебя сейчас все слишком не просто. Элис, есть у тебя один большой недостаток - слишком много думать и слишком усложнять. Ты ведь близкий мне человек, и я сделаю все возможное, чтобы помочь распутать то, что так сильно запуталось.
  Элис печально вздохнула и положила голову на поверхность стола.
  - Лучше я все обдумаю чуть позже. А вообще лучше сначала понаблюдаю и сделаю некоторые выводы. Уж сейчас точно не собираюсь во всем этом разбираться, голова лопнет скоро от всех этих размышлений.
  - Вот и правильно, - подбодрила подруга. - Может чай заварить?
  - Не отказалась бы, - предвкушающее отозвалась Элис.
  Выпив две чашки ромашкового чая, Алиссия вновь погрузилась в глубокий сон, который, как ей показалось, продлился лишь мгновение. Однако, проснувшись на следующий день, девушка с удивлением обнаружила ярко светящее солнце, лучи которого, несмотря на плотно закрытые шторы, нашли лазейки в преграде. Небольшая полоска яркого света свидетельствовала о том, что уже совсем не утро. Нащупав телефон на комоде, Элис нажала на кнопку и увидела время '15:26'.
  Вот как можно проспать более 12 часов, если все, чем занимаешься на протяжении последней недели - это спишь?
  Конечно, сна много не бывает.
  Элис вздохнула, в сотый раз поругала себя за невнимательность по отношению к собственной магии. Умудрилась же потратить весь резерв. Теперь магия восстанавливается за счет жизненной энергии, поэтому требуется почти беспрерывный сон.
  В квартире было пусто, видимо Рина вышла по делам, пока Элис отдыхала. Пройдя на кухню, Алиссия приготовила большую кружку ароматного какао и, обернувшись теплым пледом, забралась на стул. И тут ее внимание привлек конверт, лежащий на столе в компании с огромным подсолнухом. Открыв письмо, девушка прочла следующее:
  'Я знаю, что был не прав. Но все люди ошибаются. Маленькая, готовься, ты воочию убедишься в силе моих чувств. Искренне твой, Леонард'.
  Та-а-а-а-к-к-к-к!
  Дочитав до конца, Элис чуть не свалилась со стула.
  'Интересненько, и как же он будет меня переубеждать?' - подумала девушка.
  Но пофантазировать на эту тему ей не позволили. Раздался звонок. Сначала Элис подумала, что Рина вернулась. Но потом вспомнила: у подруги есть свой ключ. Посмотрев в глазок, Алиссия ничего не увидела. Тьма и только.
  - Кто там? - спросила она.
  В ответ тишина.
  - Я задала вам вопрос.
  Тишина.
  Элис встряхнула рукой, в которой сиюминутно материализовался пистолет. Никого убивать девушка, разумеется, не собиралась, но напугать-то можно. Мало ли кто там, подстраховаться стоит. Опустив одну руку, крепко сжимающую пистолет, вниз, Алиссия повернула защелку, один раз, второй. Дверь открылась. Подъезд утопал в странной для этого времени суток тьме. Ничего не было видно, хоть глаз выколи. Майор выставила оружие перед собой. Тьма медленно уходила, являя высокого блондина с букетом ярко-красных роз.
  Элис опустила пистолет и облегченно вздохнула. Похоже, шесть лет работы стражем дали о себе знать, паранойя все-таки наведалась в гости. Главное, чтобы это был кратковременный и единичный ее визит. Не хватало, чтобы эта паразитка здесь прописалась.
  По мере того, как уходило волнение, приходило осознание, что она, майор Алиссия Лэйнэри, стоит сейчас в одной футболке, едва достающей до середины бедра, с растрепанной копной золотисто-русых волос, совершенно ненакрашенная и неготовая не то, что к встрече с парнем, да она бы даже Рине в таком виде не показалась. А перед ней не просто мужчина, которому она явно симпатична - это ее подчиненный. Ну как можно было так опростоволоситься-то.
  - Че-рт! - выпалила Элис. Оружие растворилось в воздухе, а девушка убежала в сторону ванной, крикнув напоследок: - Проходи.
  Норриан вошел в квартиру и закрыл за собой дверь.
  - Знаешь, Элис, это первый раз, когда я прихожу к девушке с цветами, а она со словом 'Черт' сбегает от меня.
  - Я не совсем сбежала, - раздалось из приоткрытой двери. - Проходи в гостиную. Я сейчас выйду.
  Риан подошел к столу и обнаружил подсолнух и записку. Открытую. Прочитал раньше, чем подумал, что именно делает.
  Элис вышла спустя десять минут, выглядела она обворожительно. Уложенные волосы волнами ниспадали по спине, глаза сияли. Все бы хорошо, но вот черный костюм, облегающий стройную женственную фигурку, слишком уж напоминал форму стражей южного отделения Ордена.
  - Майор, это форма на вас что ли? - изумился Риан.
  - Она самая, - улыбнулась Элис.
  - М-м-м, а зачем?
  - Я на целых две недели выпала из строя, соскучилась.
  Риан скептически осмотрел девушку и произнес:
  - Нет, конечно, на тебе даже этот костюм космонавта выглядит очень сексуально. Но все же, я предпочел бы видеть сейчас что-то более женственное и обычное, что ли.
  Элис недовольно фыркнула и прошла на кухню, где достала чайник и заварку.
  - Майор, а этот Леонард... Как давно вы с ним знакомы?
  - Леонард, - немного смутившись, произнесла Элис. - А почему ты сейчас о нем вспомнил?
  Перед девушкой всплыла картина: подсолнух, конверт, записка, развернутая записка, прямо на столе, оставлена.
  - Вот, черт! - выкрикнула Алиссия, выбежав в гостиную.
  Розы тактично присоседились к подсолнуху, да что там присоседились, они его нагло потеснили, задавили своим большинством.
  - Около шести лет мы с ним знакомы. Возможно, чуть больше. Но, о том, что он страж, я узнала на днях.
  - Понятно, - серьезно произнес Риан, сверля взглядом подсолнух.
  - Ты прочел?
  - Случайно вышло, - Риан не оправдывался, он просто констатировал факт. - Я так понимаю, вы не просто знакомые или что-то типа того?
  - Правильно понимаешь... но это все в прошлом...
  - Для него, похоже, нет. - Норриан перевел взгляд на Элис. - Да и для тебя, похоже, тоже нет. Просто ты еще сама не поняла очевидное, или просто пытаешься сама себя обмануть.
  - В любом случае, пока все так. Ничего не изменилось, - произнесла Элис, подойдя ближе в Риану.
  Суровый взгляд сменился лучезарной улыбкой, и мужчина произнес:
  - А я воспользуюсь ситуацией. И даже, если бы все было по-другому, я бы не сдался, слышишь, Элис, - с настораживающей опасной интонацией произнес Норриан. - Я знаю, чего хочу. И я тебя ему не отдам.
  От такой откровенности и прямолинейности, у Элис мурашки поползли по телу. Риан обхватил одной рукой ее талию, другой притянул к себе, так что расстояние между ними сократилось до нуля.
  Алиссия совершенно запуталась в собственных чувствах и эмоциях, а все происходящее явно не способствовало быстрому урегулированию ситуации. Риан - красивый мужчина, невероятно привлекательный, хороший, надежный, всегда рядом, заботливый. Сейчас Элис больше всего на свете хотела ответить на его чувства. Но кроме симпатии, к сожалению, пока ничего не пробудилось. Чувства бы обязательно расцвели, но прежняя любовь, так неожиданно вернувшаяся в жизнь девушки, как оказалось, еще не успела покинуть сердце.
  'Сначала разобраться в себе, потом принимать решение!' - дала себе установку Элис. - 'Поэтому сейчас нужно держать дистанцию'.
  Мягкая, ненавязчивая мелодия наполнила квартиру и прогнала прочь поселившуюся тут ненадолго гробовую тишину. Элис будто очнулась ото сна, высвободилась из капкана рук и потянулась за телефоном. Звонил Найджел.
  - Ну как там моя девочка поживает? - раздался знакомый мужской голос. - Восстановление завершилось?
  - Да, Найджел, я в норме и могу приступить к выполнению своих обязанностей.
  - Рад слышать, Элис. Сейчас, незамедлительно, нужно направиться в порт Венчетвел. Там выставлен заслон. В связи с этим количество фрий неизвестно. Отправляем твой отряд, если что, вызывайте подкрепление.
  - Поняла.
  - И да, Элис, капитан Леонард Донаэли временно переведен в твою команду. Надеюсь, вы сработаетесь.
  - Ты сейчас пошутил, Найджел? - возмутилась Элис.
  - Никак, нет. Это решение высшего руководства, я тут бессилен. Уж не знаю, что у него за связи, но все это очень подозрительно.
  - Я не хочу видеть его в своей команде!
  - У тебя нет выбора. А сейчас на задание. Команду бери в полном составе. Отключаюсь.
  Найджел положил трубку. Элис развернулась.
  - Это рок, наверное, такой. Как только мы встречаемся в неформальной обстановке, сразу вызов.
  - Мы стражи. Хорошо, хоть оправдываться друг перед другом не приходится, - рассмеялся Риан.
  - И не говори, - улыбнулась Элис. - А то вечно получалась сцена из немого кино. Вроде и идти надо, и объясниться не помешало бы, а сказать нечего совершенно.
  - Точно, точно, - кивнул Риан. - Портал я сам открою.
  - Я восстановилась!
  - Верю, верю. Но позволь мне побыть джентльменом и немного поухаживать за девушкой, - произнес Риан.
  - Ну, раз так, - смутилась Элис. - Вынуждена уступить.
  Пока Норриан настраивал портал, Алиссия отправила сообщения остальным стражам. Получив подтверждения от всех членов команды о боевой готовности, майор в сопровождении старшего лейтенанта ступила в черную мглу отрывшейся новой реальности.
  
  Странное дело. Вот вроде всего шесть часов вечера. А здесь сумерки. Будто уже все восемь - полдевятого.
  - Темно как-то, - произнесла Алиссия, с опаской озираясь по сторонам. - И слишком тихо...
  - А ты и правда параноиком становишься, - усмехнулся Риан. - Где же бесстрашная Элис, которая могла одним махом десять фрий на тот свет отправить, а?
  Алиссия отвлеклась от сканирования местности, бросила недовольный взгляд на своего собеседника и закатила глаза:
  - Спит она, беспробудным и глубоким сном. Осознание своей уязвимости и невсесильности отрезвило ее, а потом на вечно отправило спать. А то бойкая слишком.
  - А мне та Элис больше нравилась, - выдохнул на самое ухо Риан, обнимая девушку со спины.
  Алиссия, не ожидавшая такого поворота, попыталась осторожно высвободиться из мужских объятий, но ей не позволили.
  - Старший лейтенант...
  Ответа не последовало, руки почему-то остались там, где были. Губы мягко коснулись виска, затем мочки ушка. У Элис перехватило дыхание. Да у кого бы не перехватило, после трех лет беспрерывной работы и абсолютного отсутствия личной жизни.
  - Немедленно отпусти меня, Риан!
  - Мне так нравится, когда ты меня называешь 'Риан', - продолжил шептать мужчина. - Ты становишься еще более привлекательной, когда так мило злишься, малышка.
  'Малышка'. Это слово эхом пролетело в голове и ухнуло в самое сердце.
  - Старший лейтенант Тэнейр, немедленно прекратите, - серьезным ровным голосом произнесла майор Лэйнэри.
  Риан сиюминутно отпустил и отступил на шаг. Встал ровно, руки по швам.
  - Я вынужден подчиниться, майор. Но ты не справедлива, - прошипел Норриан.
  - Я командир, Тэнейр. Мои приказы или действия не обсуждаются, а выполняются беспрекословно!
  - Так точно!
  Несколько порталов открылись одновременно, на удивление синхронно. Первым появился Тиан, следом и остальные подоспели.
  Все члены команды были в сборе. Алиссия продолжала взглядом сканировать местность.
  - Итак, - произнесла майор, не отрывая взора от горизонта. - Лия, насколько ты уже почувствовала, тени находятся около горы, расположенной по левую сторону от порта.
  - Да, Элис.
  - Сейчас я открою портал, перенесемся туда. Действуем по нашей привычной схеме. Лия создает контур, Витерия патрулирует, при необходимости оказывает содействие другим стражам. Остальные - в бой. Точное количество фрий не могу определить, заслон мешает. Так что действуем быстро. На всякие глупости, Тиан, не отвлекаемся, - Элис выразительно зыркнула на лейтенанта Лару. - Помните, мы одна команда, от действий или бездействия каждого члена которой, может пострадать другой. Все понятно?
  - Так точно, - ответили стражи в один голос.
  Алиссия открыла мерцающий портал, пропустила подчиненных, а после зашла сама. Леонарда среди прочих участников не оказалось. Хотя откуда ему взяться, ведь никто о вызове не сообщил.
  
  По другую сторону портала обнаружился закрытый порт, причал освещался тускло горящими фонарями. Рядом расположился пришвартованный танкер.
  Танкер! Это немного усложняет задачу.
  Элис повернулась к подчиненным.
  - Контур?
  - Уже создаю, - ответила Лия, не открывая глаз.
  - Роэль, ты в битве не участвуешь! - произнесла Алиссия. - Постоишь в сторонке сегодня.
  - Это почему? - Капитан Дайри бросил очень выразительный взгляд на майора.
  Элис мысленно закатила глаза. Понятно, первоклассному стражу, войну со стажем, огневику с неограниченным потенциалом крайне трудно наблюдать за битвой, не принимая в ней участия, но безопасность превыше всего. Вероятность промаха Факира ничтожно мала, да и вряд ли случится взрыв. Но вот если фрии постараются...
  Словом, топлива здесь достаточно - взрыв будет масштабный.
  - Потому что мы находимся на территории нефтебазы. Здесь огнем раскидываться опасно, - пояснила Элис. - Часть фрий сейчас на судне.
  - Я первоклассный огневик! - не унимался Роэль.
  - Знаю, но рисковать не буду. Это приказ! - Элис взмыла ввысь и приземлилась на палубе танкера.
  Наверху кормовой рубки мерцали огни. Слабое освещение верхней палубы не позволяло в полной мере оценить обстановку. Майор Лэйнэри не стала медлить и занялась освобождением захваченных людей.
  Число темных духов на палубе увеличивалось прямо пропорционально увеличению яркости сияния Элис. В руке девушки материализовался сай .
  Майор, крикнув: 'Чего рты разинули', ринулась в бой. Стражи распределились по периметру танкера. Один Роэль стоял в районе рубки и не знал, куда ему податься. Но раздумывал молодой человек недолго, ибо спустя всего лишь мгновение лицо его озарила хитрая улыбка, а в руке заколыхался маленький огонек.
  - Роэль, ослушаться удумал? - возмутилась Алиссия, нанеся еще один удар и ликвидировав очередного противника. Сай исчез. - Потушил пламя немедленно!
  - Элис, в самом деле!
  - Не время и не место для споров. Стой на причале и ничего не делай!
  - Но, Элис. Ты преувеличиваешь!
  - Никаких 'но'!
  Воздух неподалеку наэлектризовался, открывая портал, явивший капитана Леонарда Донаэли, которого явно никто не ждал.
  Элис кинула удивленный взгляд на незваного стража.
  - Кажется, я тоже в вашем отряде, майор, - весело произнес Лео. - А меня по каким-то причинам не оповестили о предстоящей миссии. Почему же, могу я поинтересоваться?
  Элис призвала катану и, развернувшись всем корпусом, атаковала призрака, явно ищущего ее внимания. Дух уклонился.
  - Капитан Донаэли, вас не оповестили, потому что командир данной команды, собственно, коим являюсь я, решила, что ваше участие в конкретно этой миссии, как и во всех последующих, не обязательно. Раз уж вы перешли под моё руководство, будьте так любезны, выполнять приказы!
  Фрий продолжал уклоняться от ударов майора. Изворотливый оказался экземпляр. Мерзко хихикающий. Алиссия резко остановилась, оттолкнулась от палубы и, сделав сальто в воздухе, нанесла сокрушительный удар. Дух исчез. А вместе с ним и противный смех.
  - Разумеется, разумеется, майор. Не могу же я спорить со старшими по званию, - послышался голос Лео издалека.
  Мужчина сражался с тремя фриями одновременно. Интересен был тот факт, что капитан орудовал мечом, а не привычными стихиями из его магического арсенала. Темные духи умело уворачивались.
  Леонард нанес следующий удар. Миг и одна тень растворилась в воздухе, а следом за ней отправились и остальные. Правда, эти погибли от водной стихии, затопившей их изнутри.
  - Рада, что в вас осталась хоть капля благоразумия, - произнесла Элис, приземляясь на палубу.
  Лео направился в сторону вертолетной площадки, при этом продолжая говорить:
  - Но отсюда напрашивается вывод, что вы, майор, так же, как и я, не можете спорить со старшими по званию. Не так ли?
  - Вы совершенно правы. Но какое отношение сказанное вами имеет к конкретно нашей ситуации? - недоумевала Алиссия.
  Леонард обернулся к забытому всеми капитану Дайри. Казалось, тот уже смирился с участью сторожевого и вполне себе удачно прикидывался ветошью, увлеченно слушая виртуозную перебранку командира и невесть откуда взявшегося северянина.
  - Капитан, будьте так любезны, помогите другим стражам! - обратился Лео к Роэлю.
  - Но майор сказала...
  - Огонь, - с нажимом произнес Леонард.
  - Что? - не понял Роэль.
  - Материализуйте вашу стихию. Несмотря на то, что пламя направлено на поглощение магии фрий и их уничтожение, огонь остается огнем! Темные в последнее время повысили степень своей сообразительности. Поэтому ваша магия опасна в подобном месте. Что если случится взрыв? Необходимо обезвредить ваше оружие.
  - Так точно! - В руке Роэля материализовался колыхающийся на ветру язычок пламени.
  Лео вытянул руку и накрыл пламя ладонью. Воздух вокруг материализовался и приобрел белый оттенок.
  - Воздушный блокиратор, - пояснил Леонард. - Это временное явление. При воссоздании стихии образуется вакуум вокруг пламени. Огненные сферы будут открываться лишь при непосредственном столкновении с порождениями тьмы. Снятие блокиратора настроено на темную магию. Поэтому будь поосторожнее рядом со старшим лейтенантом Тэнейром - еще подпалишь ненароком, если он в радиусе активации окажется. Можешь идти.
  - Но майор...
  - Всю ответственность я беру на себя.
  Роэлю не пришлось повторять дважды, кивнул командиру и исчез. Леонард же приблизился к майору Лэйнэри и тихо произнес:
  - Итак, майор, поясните мне, что будет, если один из членов вашей команды окажется выше вас по званию?
  Элис недоумевала.
  Что за тяга к дискуссиям в разгар сражения? Да еще и на столь нелепые темы.
  - Я по-прежнему останусь командиром команды, но конкретно этот страж не будет обязан мне подчиняться. Более того, я буду вынуждена прислушиваться к его мнению.
  - Только прислушиваться?
  - Фактически подчиняться ему.
  - Верно. А теперь, я открою тебе маленькую тайну, любимая, - Лео водрузил правую руку на левый погон, а спустя мгновение отвел ее.
  На погоне гордо красовалась одна гигантская звезда в сопровождении спирали, расположенной над ней. Элис вытаращила глаза, находясь в состоянии легкого шока. Перед ней стоял не кто иной, как генерал северного отделения Ордена Магических стражей.
  Не капитан. Генерал.
  Самая верхушка северного отделения. Выше него в северном полушарии только Вселенная! Как, собственно, и выше генерала южного отделения. Маги, не подчиняющиеся никому. Кроме, разве что, Главнокомандующего.
  Невообразимо.
  Вдали раздался вопль, а после ярчайшая вспышка озарила небо. Это вернуло Элис с небес на землю.
  - Простите, генерал, но мне нужно контролировать ход боя. Разрешите откланяться?
  - Разрешаю, но лишь в моём сопровождении. И перед этим прошу никому не распространяться о моём истинном звании. Для всех я - капитан, прибывший из северного отделения Ордена. Элис, это приказ, обрамленный в вежливую просьбу, если вдруг я слишком мягко и неопределенно выразился.
  - Поняла. Могу идти? - покорно ответила девушка.
  - Конечно, любимая, - довольно улыбнулся Лео, провел рукой по погонам, вновь замаскировав их под капитанские.
  Алиссия смерила мужчину грозным взглядом, опустилась на одно колено, оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Леонард последовал за ней.
  Двое стражей одновременно приземлились в носовой части танкера. Фрий заметно прибавилось, одного никто понять не мог, что за внезапный ажиотаж. Откуда столько смелости и рвения в бою у этих трусливых существ.
  - Откуда? - недоумевала Элис.
  - Из машинного отделения, - ответила Сара, направляя стрелу в следующую жертву.
  - У них там консилиум был что ли? Зачем столько людей собралось в машинном отделении! - недоумевала майор. - И как их там столько поместилось?
  - А может и не только оттуда, - неоднозначно передернула плечами Сара. - Туман повсюду.
  Элис вызвала клеймор и направилась в самую гущу событий. Лео последовал за ней, по пути отбиваясь от желающих повоевать созданий.
  Одно такое создание даже изобразило вполне реалистичную копию клеймора. В руке Леонарда заискрился яркими молниями шар, в следующую секунду уничтоживший неудачного юмориста.
  - Совсем страх потеряли, - буркнула Алиссия, вздохнула и обреченно добавила: - Копия-то неплохая получилась.
  - Вынужден сделать тебе выговор. Смотри по сторонам хоть изредка, милая.
  - Может, генерал еще чего-нибудь изволит? - ехидно произнесла Элис.
  - Нарываешься, дорогая, - пригрозил мужчина, отправляя огненный шар в тень, подошедшую со спины. - Не к тому в голову полезла, глупая, - проговорил темному духу напоследок.
  - Не играй с огнем, - зашипела Алиссия, сверля взглядом пламя, образовавшееся в руке генерала.
  - Даже и не думал, - улыбнулся генерал Донаэли, затушив вспыхнувшую искру, - малышка.
  Элис в очередной раз закатила глаза и поймала себя на мысли, что если продолжит в том же духе, то скоро очи окончательно переедут жить с положенного им по праву места на лоб, а то и выше - на макушку.
  - Как ты ее назвал? - ледяным голосом произнес Риан, неведомо когда и откуда появившийся.
  - Маленькая, может, объяснишь мне, почему этот белобрысый качёк так со мной разговаривает? - Прямо сама невинность, как будто и не было этих трех лет разлуки!
  - Сам у него спроси, - отмахнулась от генерала Элис и исчезла в нависшей над судном мгле.
  Туман укутал собой всю местность. Так, что, сделав пару шагов, не было видно, что происходит на том месте, где до этого стоял. Это непредвиденное погодное явление изрядно мешало во всем: от оценки количества противников до наблюдения за собственными подчиненными.
  Элис отбилась от трех фрий, отправив их к праотцам, и шагнула дальше. Непроницаемый туман обволакивал, щупальцами полз по палубе танкера. Внезапно из беспросветной тьмы проявилась сущность. Стало немного жутко. Скелет, обтянутый впалой, иссохшей кожей, разомкнул скрипящие челюсти и резко рванул на пораженную столь умелой маскировкой Алиссию.
  Элис не сдвинулась с места, лишь в последний момент выставила вперед клеймор с абсолютно беспристрастным лицом. Дух охнул и разлетелся на миллионы частиц.
  Просто крайне трудно чему-то удивляться после шести лет воинской службы. Можно поразить своей находчивостью, но испугать - на что надеялся сей субъект - вряд ли.
  Больше смельчаков не оказалось. Элис развернулась и шагнула влево, намереваясь продолжить поиски теней, решивших поиграть в прятки.
  Неподалеку послышались знакомые голоса.
  - Какие-то проблемы, альбинос?
  - У меня нет, это у тебя проблемы, - откликнулся Риан. - Элис - моя, так что убери свои загребущие руки от нее!
  - Она - не вещь, которая тебе принадлежит, - осадил его Лео. - Никто не может мне запретить добиваться своего. Если так хочешь ее, завоюй, сделай все, чтобы Элис выбрала тебя, сама, по собственной воле. И если уж так выйдет - в чем я очень сомневаюсь - то постарайся, чтобы она никогда не пожалела о собственном выборе. А пока мы с тобой на равных. Посмотрим, какой исход будет у этой самой главной битвы!
  'Нет, ну право, эти двое меня точно с ума свести хотят!' - Элис не слышала, о чем шел разговор, но и ежу понятно было, что мужчины точно не любезностями обмениваются.
  На горизонте замаячила тень.
  О, даже не одна.
  Элис вступила в схватку с 'бойцами' невидимого фронта. Ну то есть не бойцами вовсе, а фронт у них только один - заполонивший поля боя смог, и он как раз делал духов невидимыми.
  - Ты заставляешь ее страдать, перебирать воспоминая, которые уже не стоят ничего. Если любишь Элис, прекрати мучить. У тебя был шанс ранее, ты им не воспользовался. А сейчас не надо ворошить былое. Упустил однажды - уйди красиво сейчас, - произнес Норриан.
  'Они там сражаются, или дебаты проводят, склоняя оппозицию - в данном случае Тьму - каждый на свою сторону?'
  - Все ошибаются. Не буду прикрываться обстоятельствами, хотя они имели место быть. И в свои мысли тебя посвящать не буду, ничем не обязан. Да, я упустил однажды лучшее, что было в моей жизни. Но теперь каждый день благодарю судьбу за то, что она дала мне второй шанс. И уж поверь, в этот раз я сделаю все возможное, чтобы девушка, которую люблю, выбрала меня. И отпускать ее более не намерен.
  - Не будь так самоуверен, - усмехнулся Риан, формируя меч из тьмы.
  Леонард повторил его задумку, но меч был из огня. Двое мужчин, стоя спина к спине, нанесли несколько смертельных ударов по устремившимся к ним противникам.
  Элис сделала пару шагов в направлении, откуда доносились голоса, и увидела рассекающие воздух мечи. Один оставлял за собой шлейф из черной дымки, другой разбрасывался алыми язычками пламени. Уничтожив всех противников в радиусе видимости, двое мужчин сверлили друг друга убийственными взглядами.
  Алиссия почти подошла к намеченной цели, когда по окрестностям эхом разнесся крик.
  Это была Лия.
  Майор взмыла в небо.
  - Что произошло? - спокойно спросила Элис, увидев, что с девушкой все в порядке.
  - Они как-то пробили защиту. Или я совсем не понимаю, что происходит, - с ужасом прошептала Лия.
  - Что значит 'пробили'? - недоумевала Элис.
  - Духи не могут разрушить мой купол.
  Алиссия осмотрелась. Она в отличие от остальных членов команды, за исключением Лии, разумеется, видела границы незримого контура.
  - Они его двигают, - закончила мысль Элис. - Возникает закономерный вопрос - зачем?
  - Одной бездне известно, что творится в их темных полупрозрачных головах! - озадаченно произнес Рэйн. - Мы вроде всех ликвидировали, но туман мешает, стражи блуждают вслепую в поисках злоумышленников.
  Контур медленно, но верно смещался в сторону скалы.
  - Чувствую их около утеса. На судне никого не осталось, - произнесла Алиссия, сканируя окрестности. - Я последую за контуром. Рэйн, остаешься за главного.
  - Понял!
  Майор подбежала к борту, прошлась по самой кромке и устремилась в сторону откоса. Непроглядная дымка поглотила ее.
  Генерал устремился за девушкой. А вот Норриан призадумался.
  - Я лучше порталом воспользуюсь, - спокойно произнес он секунду спустя.
  - Хорошо с большим резервом магии, проблем в создании пространственных туннелей не возникает, - констатировал Рэйн.
  - Да у них тоже проблем с магией нет, Элис нужен обзор для детального обследования местности, а этот выпендривается просто, - фыркнул Риан.
  - Я бы тоже так повыпендривался, будь у меня подобная магия в распоряжении, - мечтательно произнес Тиан.
  Норриан смерил лейтенанта Лару недовольным взглядом и шагнул в уже открытый портал, услышав напоследок удивленный голос Сары:
  - А мне одной кажется, что Элис не просила никого за ней идти?
  
  Норриан ступил на самый край горы, а спустя пару минут из нависшего над бухтой тумана появилась Алиссия в сопровождении Леонарда.
  - Похоже, этот рок будет преследовать меня вечно, - обреченно выдохнула девушка, увидев Риана. - Если опять начнете перебранку, я вас точно со скалы сброшу, поняли?
  Оба мужчины молча кивнули, а Элис, оглядевшись по сторонам, задумчиво произнесла:
  - Странно. Здесь нет фрий. Или они как-то себя замаскировали?
  - Возможно, - сказал Лео.
  Внезапно земля под ногами трех стражей разверзлась. Времени не хватило даже на осознание происходящего, всех поглотила разверзшаяся бездна.
  
  Алиссия открыла глаза. Вокруг было темно. В руке майора в ту же секунду материализовался светящийся шар. Осмотревшись, девушка поняла, что находится в подземном туннеле. Рядом по прежнему стояли Норриан и Леонард. Значит их тоже засосало.
  - Что, черт возьми, происходит? - выругался Риан.
  - Я бы тоже хотел это знать, - спокойно ответил Лео.
  Элис создала еще несколько световых шаров и запустила их в воздух. Теперь туннель освещался достаточно ярко, чтобы можно было разобраться в окружающей обстановке.
  - Это шахта, - произнесла Алиссия, продолжая осматриваться. - Темные духи устроили ловушку.
  - Когда это фрии думать научились? - недоумевал Риан. - Они целую стратегию разработали, поумнели что ли?
  - Да нет, до стратегии не дотягивает. Так, пакость мелкая, - сказал Леонард, пытаясь создать огненную сферу. Ничего не вышло, с другой магией тоже.
  Попытки Норриана также не увенчались успехом.
  - Наши нынешние противники на порядок выше тех, с которыми мы сталкивались ранее, - наконец произнесла Элис. - Ваша магия здесь не работает. Что-то блокирует ее.
  - А с твоей все в порядке? - спросил Риан.
  - Не со всей. Например, вызвать стихийную магию и магию тьмы у меня тоже не получается. А вот свет зажегся. Пойдемте уже отсюда, нужно выбираться.
  Элис направилась в противоположном от тупика направлении, Риан и Лео последовали за ней. Спустя пять минут стражи остановились возле заваленного камнями и землей прохода.
  - Шахта заброшена, скорее всего, она больше не функционирует, - задумчиво произнес Леонард.
  - Похоже на то, - Алиссия закрыла глаза. - И, кажется, вся надежда на меня, раз вы здесь бессильны.
  В руках майора сформировались две лопаты, которые девушка поспешила вручить озадаченно взирающим на нее мужчинам.
  - А это какая магия? - поинтересовался генерал.
  - Полагаю, холодное оружие, - Элис пожала плечами.
  - Не знал, что лопата к оружию относится? - еще больше изумился Норриан.
  - Прямо и не относится, - ответила майор. - Косвенно, возможно. Во всяком случае, убить ей при желании можно.
  - Для этого инструмента не 'убить', а 'забить' больше подходит, - внимательно осматривая вверенный инвентарь, произнес Норриан.
  - Да какая разница! - возмутилась Элис. - Давайте быстрее отсюда выбираться. Я вообще-то магию свою трачу, удерживая этот самый инструмент в пригодном для копания состоянии. Не знаю, насколько хватит, но лучше бы вам откопать выход до того, как наше 'холодное оружие' испарится.
  Мужчины погрузились в работу с головой. Но не прошло и десяти минут, как Леонард с Норрианом вновь ввязались в спор из-за очередной ерунды. Им только повод дай. На этот раз территорию делить вздумали.
  - Здесь земли и камней достаточно,- спокойно произнес генерал, наблюдая за тем, как Норриан медленно притесняет его, захватывая все больше территории. - Я не жадный, и, если вдруг тебе и вправду нужен простор для деятельности, могу уступить свою часть, да и лопату отдать могу. Но ты свои силы-то не переоцениваешь?
  Риан огляделся и понял, что неосознанно сдвинулся в сторону соперника.
  - Да на кой мне эти богатства, - весело отшутился мужчина. - А ты щедрый сегодня, как я посмотрю. Может, тогда и девушку уступишь?
  - О-о-о, у кого-то руки больно загребущие, больше нечего не изволите? - с сарказмом ответил Леонард.
  Элис, сидящая на большом булыжнике неподалеку, тяжело вздохнула и устало произнесла:
  - Мальчики, может, прекратите уже?
  Не услышав далее ни продолжения спора, ни возмущения, да вообще ничего не услышав, Элис подняла голову и устремила взор золотисто-карих глаз на работающих в поте лица мужчин. Поймала крайне возмущенные взгляды. Ну, хоть в чем-то солидарность. Уже прогресс.
  - Ой, да ладно вам, - улыбнулась она. - Мужчины вы мои, работать не собираетесь? Моя магия не безгранична. Отставить все споры, лопаты в руки и копаем, копаем.
  Норриан сместился обратно, освобождая территорию соперника, и принялся за раскопки заваленной шахты.
  - И не надо на меня так смотреть, Леонард, - спокойно произнесла Алиссия.
  И ведь поняла же, что конкретно ему не понравилось. Собственника включил опять. 'Мои мужчины' его задело.
  - Не называй меня так! - проскрипел Леонард.
  - А как же тогда вас называть, капитан? - невозмутимо вопросила майор. - Риан на всеобщее благо старается, пока мы тут обращение к вам выбираем, не справедливо как-то...
  - Так он Риан, значит? - зло рыкнул генерал Донаэли. - А при каждом обращении ко мне столько официоза вкладываешь, что аж передергивает непроизвольно.
  - Хорошо, дорогой. Будет все, как ты скажешь, когда я увижу свет в конце туннеля. - Элис даже не скрывала, что ее уже начинает забавлять этот нелепый разговор.
  Леонард, довольно улыбнувшись, принялся копать, не обращая внимания на недоумевающего и растерянного Норриана.
  - А что мне будет? - произнес мужчина секунду спустя.
  - Условия одинаковые. Это, по-моему, честно, - ответила Элис, в душе радуясь, что так легко отделалась.
  Но как оказалось, радость ее была преждевременной.
  - Ну уж нет, - хитро протянул Риан. - Ты и так ко мне неофициально обращаешься.
  - А могу ведь перестать, - подмигнула ему Элис.
  - Это не честно, - возмутился мужчина.
  Девушка решила сжалиться, ведь отсутствие мотивации не лучшим образом повлияет на работу мужчин, а выбраться хочется как можно быстрее.
  - Так и быть, - произнесла Элис, поднимаясь с камня и делая шаг в противоположную от него сторону. - Поцелую... в щечку.
  Норриан заулыбался, как-то сразу приободрился и с самодовольной улыбкой принялся разгребать преграждающие путь завалы. Леонард, краем уха слушавший этот недолгий разговор, на фразе 'так и быть' замер, а на слове 'поцелуй' лопату из рук выронил и негодующе уставился на Элис.
  'М-да, вот кто меня за язык тянул-то? Слова вылетели быстрее, чем мозг осознал сказанное. Как говорится: перед тем, как что-то произнести, проверьте соединение языка с главным органом центральной нервной системы, иначе, увы, результат будет печален', - Элис не одобряла подобных методов - мотивация-то личного характера, не профессионально как-то.
  Посетовав на чрезмерную, внезапно проснувшуюся словоохотливость, девушка решила закрыть глаза на собственные принципы и чересчур обостренную правильность. Главное - результат.
  - Что? - невинно вопросила Алиссия.
  Прямо ангел во плоти!
  'Может, обойдется?'
  - Так не пойдет! - возмутился Лео. - Мне - менее официальное обращение, а ему поцелуй, значит!
  'Не обошлось'
  - Так! Вы меня порядком достали! Копайте, давайте уже! Знаете ли, лопаты не вечные! - Элис уже устала от этого детского сада. Не мужчины, а дети малые какие-то, ну в самом деле! - Поцелую того, чья лопата первой откроет нам дорогу к свету, - Алиссия задумчиво глянула на Лео и добавила: - И назову, как попросит.
  Оба 'землекопа' схватились за лопаты и начали копать так, будто от этого зависела их жизнь. Отчасти это было правдой. Кто ж этих духов разберет: чего они добиваются?
  Майор волновалась за своих подчиненных, ведь фрии, подстроившие эту ловушку, на порядок сильнее тех, с которыми они сталкивались ранее.
  И темные духи по-прежнему на свободе.
  - Вот и молодцы. Так бы сразу, - вздохнула Элис, отгоняя от себя печальные мысли.
  Прошло около десяти минут, лопаты стали меркнуть. Элис устало закрыла глаза и представила необходимые ей предметы, зафиксировала их в памяти и вызвала изображение огня, мысленно постаралась перенаправить магические потоки. И, как ни странно, получилось. Девушка открыла глаза и увидела вновь материализовавшееся 'холодное оружие'.
  Когда-то Кайн предполагал, что перенаправление заранее обозначенного за определенной магией резерва в другую магию возможно. Но до этого у Элис ничего не получалось.
  То есть, когда майор видит ранее не использованную в ее присутствии магию в действии, срабатывает магическая память, дар фиксируется. Далее внутренняя пробужденная некогда 'тьма' распределяет магический резерв между определенными навыками, приобретенными хозяйкой. Оттого, сколько резерва магии достанется тому или иному дару, зависит, как долго и интенсивно может быть использован данный дар. Если вызвать магию и не использовать, резерв тратится, но в очень небольших количествах, поэтому использование того же меча может затянуться, как на полчаса, так и исчерпаться в течение пятнадцати минут.
  Теоретически, перераспределение резерва между определенными видами магии было возможно, но на практике Элис не удавалось реализовать данную схему. А потом как-то и надобность отпала. Майор привыкла комбинировать различные виды стихий и оружия во время боя.
  Однако сейчас Алиссии удалось передать магический резерв огненной стихии холодному оружию.
  - А я думал, что она вот-вот исчезнет и руками копать придется, - послышался удивленный голос Риана.
  - Мне тоже на мгновение показалось, что лопата полупрозрачной стала.
  - Долго еще болтать и удивляться собираетесь? - отстраненно спросила Элис, закрывая глаза и убирая руки за голову.
  - Не знаю, как он, а я копать и не переставал, - весело ответил Норриан.
  - Думаешь, это тебя спасет? - прорычал Леонард. - Просто выдохнешься быстрее!
  - Да я не такой слабак, как ты, так что и не надейся, - не остался в долгу Норриан.
  'Вот в самом деле, как дети!' - подумала Элис и погрузилась в легкую дрему.
  Усталость накатила как-то слишком внезапно. Элис перестала с ней бороться. Лопаты ведь никуда не денутся, если она немного расслабится. Магии пока достаточно. С этими мыслями майор погрузилась во тьму, лишившись возможности слушать дальнейшую словесную битву мужчин.
  - Ха! Я с самого начала говорил, что у тебя против меня нет и шанса! - отчетливо, даже чересчур, слышная усмешка в голосе Норриана заставила Алиссию вновь открыть глаза.
  Свет. Много света.
  Сколько времени прошло, девушка не знала. Казалось, что она закрыла глаза секунду назад. Открывает, а в преграде на самом верху дыра. И из нее виден свет. А откопал проход, судя по возгласу, Норриан. Хотя сейчас мужчины работают вместе, от чего разъем существенно увеличился за считанные секунды.
  Алиссия поднялась с камня и направилась в сторону просвета.
  - Отличная работа, - улыбнулась девушка, поймала веселый взгляд Норриана, спускающегося вниз, и добавила: - Сначала выбраться нужно.
  - Да без проблем!
  - Я бы не был так уверен, - серьезно произнес Лео, выглянув наружу. - Магия по-прежнему недоступна, по крайней мере, моя. Портал также не открывается.
  - Выход? - спросила Элис, уже поднимаясь наверх.
  - Море.
  - Как так? - недоумевала майор. - Они сделали выход из шахты в никуда?
  - Сомневаюсь, что это выход. Полагаю, настоящий выход замаскирован. А это для путаницы, - произнес Лео и принялся внимательно осматривать шахту.
  В этот момент неподалеку появился завал, подобный тому, что стражи только что раскопали.
  - Да ну, в самом деле? - недоумевал Норриан.
  - Похоже, наши уничтожили хитрецов, - радостно произнесла Элис. - Хоть за них волноваться не нужно.
  - Я это заново копать не хочу! - пробурчал Риан.
  - И не придется, - задумчиво произнесла Элис, высунувшись по пояс в проём.
  Леонард заботливо обхватил ее за талию руками. Риан, увидев эту картину, зашипел на соперника:
  - Руки убрал!
  - Лучше пусть вниз упадет? - ехидно произнес Лео в ответ.
  Норриан в мгновение оказался наверху, но Алиссия уже вернулась в безопасное положение. В руках девушки красовалась кагинава .
  - Итак, кто возьмет на себя ответственность закинуть это чудное приспособление наверх? - воодушевленно произнесла майор.
  Тишина.
  - Так и знала, что это буду я, - наигранно-обреченно вздохнула девушка. - Вот так всегда: что нет мужчины, что их сразу двое нарисовалось, один фиг, все самой делать приходится.
  Пока эти самые мужчины выходили из состояния ступора - видимо ни один из них данное приспособление ранее не применял, а может даже не видел - Элис вылезла наружу и вскарабкалась на небольшой выступ.
  Слава Вселенной, он тут имелся.
  Замахнувшись, майор закинула кагинаву на самый верх. Крюк зацепился, девушка дернула пару раз, приспособление держалось прочно.
  Из проема показалась голова генерала. Элис подняла одну ногу и уперлась ей в скалу.
  - Я - первая. Вы - за мной. Уж надеюсь, что не подеретесь пока будете решать, кто вторым полезет, - весело крикнула майор, поднявшись на полтора метра. - Тут не высоко. Я проверю крепление, как доберусь, и маякну вам.
  Спустя пару минут веревка задергалась - это означало, что Элис добралась и передает эстафету.
  Леонард показался следом.
  - Ты была права, - серьезно произнес он, но в глазах колыхались озорные огоньки. - Я еле удержался от соблазна сбросить этого наглеца в море, когда он протестовать начал.
  - Главное, что не поддался, - так же весело ответила Элис.
  - Моя выдержка хоть и титаническая, но не вечная, знаешь ли...
  Показалась светлая макушка Норриана, а после и сам страж взобрался на вершину скалы.
  - А вот это мы сейчас и проверим! - раздался голос Риана, намекая на поцелуй, ранее обещанный девушкой.
  Алиссия обреченно развела руками.
  - Куда же денешься. Раз обещала, придется выполнять.
  Ухмылка с лица генерала сбежала в неизвестном направлении.
  Алиссия подошла к Норриану и потянулась к левой щеке, но мужчина в последний момент перехватил лицо девушки руками и поцеловал в губы. Страстно, собственнически, показательно для соперника.
  Элис вырвалась. Не сразу, но вырвалась. Бросила гневный взгляд на наглеца, но желание залепить ему пощечину подавила в зародыше. Нечего сцены тут устраивать, она потом лично выскажет все, что о нем думает.
  - Старший лейтенант Тэнейр, ваше поведение возмутительно! Но мы об этом позже поговорим! - строго произнесла майор Лэйнэри.
  - Приношу свои извинения за проявленную дерзость. Этого более не повторится, - покорно произнес Норриан, а затем прошептал, проходя мимо: - Лишь во время заданий не повторится.
  Генерал Донаэли буквально прирос к земле. На лице его отчетливо читалась ярость. Необузданный, еле сдерживаемый гнев. Это буйство эмоций ввергло Алиссию в состояние крайнего замешательства.
  М-м-м, ревнует?
  Элис подошла к окаменевшему изваянию, тихо прошептала 'Лео' и поцеловала мужчину в щеку. Гнев тут же сменился растерянностью и легким шоком.
  М-да, смотрите и учитесь: эффект неожиданности в действии!
  Вдалеке послышались голоса, с каждой секундой становящиеся все отчетливее, и вскоре на горизонте показались остальные члены команды Колибри.
  Стражи были целы и невредимы.
  Фрии обезврежены.
  Миссия выполнена.
  
  Два часа спустя
  Южное отделение Ордена Магических стражей
  Из огромного окна во всю стену, расположенного на вершине здания Ордена, открывался панорамный вид на облака.
  Само здание было сконструировано в виде усеченной пирамиды немыслимой высоты, но внутри с первого вида хрупкое и величественное строение скрывало огромное количество коридоров и лабиринтов совершенно разномастного интерьера. И увенчивала это замысловатое чудо симбиоза архитектуры и магии башня с панорамным видом на облака. Куда, собственно, и был открыт портал.
  Полчаса назад в башне образовалась пространственная воронка, и вышедших из нее стражей встретил мужчина представительного вида.
  Найджел, в общем.
  С совершенно безразличным выражением лица полковник провожал взглядом каждого вновь прибывшего подопечного, пока из портала не вышла препирающаяся троица.
  Безразличие сменилось интересом, который тут же ушел на задний план, уступив первенство абсолютно нескрываемому и безудержному веселью.
  Троица и дальше продолжала бы препираться, если бы не еле сдерживаемое хихиканье вышеупомянутого полковника Саферти.
  - Что??? - в один голос спросили все разом.
  - Да-а-а-а, вы только на себя посмотрите! Взрослые люди вроде бы, на первый непредвзятый взгляд. У одной тридцатник не за горами, а двое уже этот рубеж миновали, а ведете себя, как подростки! - Найджел уже откровенно смеялся. Остальные стражи тоже своего участия в веселье не скрывали.
  - Простите, Найджел, но рановато вы меня за рубеж перекинули. Мне еще тридцать не стукнуло, - деловито подметил Норриан. - Среди нас тут только один старичок затесался. - Мужчина недвусмысленно глянул в сторону Лео. - Не понятно только, каким ветром его сюда задуло и почему дальше не унесло.
  После данной реплики на Риана угрожающе взирал не только Леонард, в чей адрес был сделан данный выпад, но и еще трое мужчин, в том числе сам полковник, коему уже пятый десяток шел.
  - Это кого ты сейчас старичком назвал? - грозно произнес Роэль. - Друг, ты меня прости, конечно, но это ты зря сейчас сказал. - Рука капитана Дайри воспламенилась.
  - Так, никаких несанкционированных и необдуманных действия, пожалуйста, - спокойно произнес Рэйн, также оскорбленный неуместной репликой старшего лейтенанта.
  Алиссия лишь устало вздохнула и воздержалась от всяческих комментариев. Вот ну совсем никаких сил не осталось с кем-либо спорить и кому-либо что-либо доказывать.
  Ну да, вымоталась. Произошел передоз по выслушиванию перебранок между этими двумя.
  Хотелось их просто напросто убить. Обоих!
  Вот и не сдержалась, встряла в эту глупую бессмысленную перепалку с целью ее самую прекратить.
  Ничего не вышло.
  Но она сделала все, что могла, совесть перед самой собой чиста.
  - Тэнейр, а вам самому, не далее, как в следующем месяце стукнет тридцать, - весело подметил Найджел. - Так что, старичок, пополнишь наши ряды.
  Норриан озадаченно посмотрел на полковника, рассеянно улыбнулся и извинился.
  На этом конфликт был исчерпан. Шутки отставлены. Далее последовал уже серьезный и крайне важный разговор.
  Выслушав доклад майора Лэйнэри и капитана Форроу о завершенной операции, полковник Саферти произнес:
  - Крайне занимательно. Похоже, наш противник совершенствуется, и сила его растет не по дням, а по часам. Необходимо незамедлительно доложить Командованию о сложившейся ситуации.
  Найджел активировал стационарный портал и, ступив в него одной ногой, произнес:
  - Отдохните сегодня, как следует, смените обстановку. Вы это заслужили.
  Полковник скрылся в открывшейся тьме. Пространственные ворота исчезли.
  - А знаете, девочки, - вдруг встрепенулась Элис, - может, в кругосветную рулетку сыграем?
  Кругосветной рулеткой назывался барабан с многочисленными названиями городов южного полушария. Это было своего рода развлечением для команд стражей после утомительных сражений. Обычно крутил один из членов команды. Сначала выпадал город, в который позже открывался портал, а далее генерировалось место, куда следует пойти всей компанией.
  Не всегда же воевать, стражам тоже отдыхать нужно. И сплочение коллектива, тем более, если он вновь образовавшийся, тоже лишним не бывает.
  Рулетка располагалась в башне на самой крыше Ордена, где сейчас находились стражи.
  - А почему только девочки? - изумился Роэль. - Правильно я понял, майор, мальчики не приглашаются?
  - Запретить не могу, вы тоже отдых заслужили. Но сейчас, мы девочками незамедлительно отправимся в пункт, выбранный нам генератором, - весело ответила Алиссия. - А последовать за нами или нет, ваш выбор.
  - Вас понял, - весело ответил Роэль.
  Девушки подошли к той самой рулетке, расположенной около стационарного портала, на который впоследствии и передавались координаты выпавшего места.
  Генератор представлял собой обычную рулетку, как в казино, только цифры заменялись названиями городов.
  Элис запустила механизм, Лия по сигналу опустила шарик. Сделав несколько оборотов, шарик остановился на 'Файлин'. Справа от рулетки на экране высветилось название 'Skiey star'.
  - М-м-м, - задумчиво протянула Алиссия. - Небольшой город на западном побережье. Курортный.
  - Похоже на то, - довольно ухмыльнулась Лалиэ. - Весьма занятное путешествие выйдет. Там еще не совсем поздно. Предлагаю, для начала по магазинам пройтись, как идейка?
  - Одобрено, - утвердительно кивнула Витерия.
  - Я только за, - последовало предвкушающее от Сары.
  - Интересненько, - улыбнулась Лия.
  - Так и быть, согласовано, - заключила Элис.
  В этот момент портал открылся, и девушки одна за другой скрылись во тьме, поглощенные новой реальностью. Когда Элис, замыкая цепочку, приблизилась к воронке, послышалось озадаченное:
  - А как же мы?
  - Догоняйте, - подмигнула Алиссия, отметив, что Леонард уже куда-то пропал.
  Сей факт неожиданно расстроил ее. Но девушка тут же опомнилась и вернула себе радостный настрой. Какая ей в принципе разница, пусть исчезает, куда и когда хочет. Более ее это не касается. Она не собирается мучиться и страдать.
  Решительный шаг, и портал закрылся, оставив мужчин в одиночестве.
  - А куда старичок пропал-то? - нарушая гробовую тишину, изумленно произнес Риан.
  - Он ушел. Сказал что-то срочное в северном отделении.
  - Шпион, - ядовито прошипел Риан.
  - Ты слишком предвзят, - осадил его Рэйн. - Идем?
  - Идем, но через пару часов. Пусть по магазинам находятся сначала, - произнес Роэль. - Тиан, ты чего там притих?
  Лейтенант Лару стоял поодаль от остальных представителей мужской части команды Колибри и с невообразимой скоростью набирал сообщение.
  - Я пас, пожалуй.
  - Ну, конечно, куда нам занятым и почти женатым в увеселительных мероприятиях участвовать, - усмехнулся Норриан.
  Тиан потупился и произнес:
  - Иду я, иду.
  - Так бы сразу, - похлопал его по плечу Рэйн.
  Башня опустела. А спустя четыре часа вновь приняла старых знакомых.
  
  Портал, открытый кругосветной рулеткой, вывел стражниц на песчаный берег лазурного моря. Белоснежный пляж был практически безлюден. В южной его части, где, собственно, и оказались девушки, располагалось двухэтажное внушительных размеров строение из белого камня. 'Skiey star' был окружен бесчисленным количеством фонарей, выполненных на старинный манер. Красивый сад с одной стороны изобиловал кованными и каменными мостиками, декоративными озерами и ручейками в обрамлении прекрасных цветов. С другой стороны располагался длинный причал, тянувшийся из здания клуба. Причал служил больше декоративным элементом, нежели использовался по назначению, ибо в самом конце деревянной дорожки располагалась одна единственная лодка.
  - Какая красота! - выдохнула Лия.
  - Даже я под впечатлением, - усмехнулась Витерия. - А впечатлить меня чем-либо, поверьте, ой как не просто.
  Девушки еще какое-то время полюбовались прекрасной открывшейся взору картиной, а потом Элис вырвала их из мира грез:
  - Итак, время четыре часа дня. Лучше нам немедленно отправиться по магазинам, если хотим успеть хоть один посетить!
  Стражницы дружно закивали, потом также дружно поймали такси и попросили опешившего от такого наплыва красоток водителя отвести их в ближайший торговый центр.
  Таксист, разумеется, доставил, да не в абы какой, а в самый лучший. Войдя в роскошный холл, стражницы сражу приметили внушительных размеров магазин с заманчивыми нарядами на манекенах.
  Внутри оказалось просторно. Одежда висела самая разнообразная, но объединяло ее то, что почти все наряды были полувечернего или вечернего типа. Девушки разбежались в разные части магазина и принялись подбирать себе look на вечер. Спустя полчаса стражницы дружно вышли из примерочной, довольные сделанным выбором. Не хватало только Сары.
  - Сара, у тебя там все в порядке? - спросила Алиссия, подойдя к единственной зашторенной кабинке.
  А в ответ тишина.
  Элис кинула вопросительный взгляд на остальных девочек, а потом неуверенно заглянула в кабинку. И недоуменно уставилась на Сару, погрузившуюся в глубокие думы, видимо посвященные выбору вечернего наряда.
  А выбор-то оказался не велик. Вернее платьев было целых три, вот только все они слишком уж смахивали одно на другое. Да и цвет отличался слегка, оттенком. Все три представленных экземпляра были платьями с пышными юбками выше колен и открытыми плечами. Разница заключалась лишь...
  - Да, они же идентичные... практически... - выдала свой вердикт Лалиэ. - Ладно бы разные выбрала и мучилась выбором после этого!
  - Ну не скажи, - задумчиво произнесла Витерия. - У одного оборочки присутствуют, второе немного короче остальных, третье - более классический вариант.
  - М-да, давайте еще поиграем в 'найди десять отличий'? - усмехнулась Лалиэ.
  - Зачем же сразу десять, тут тремя все ограничилось, - вторила ей Витерия.
  - Так, хватит! - вмешалась Алиссия. - Язвы вы!
  Эта дискуссия привлекла, наконец, внимание виновницы сего разговора и открыла глаза на то, что все, кроме, собственно, нее, собраны.
  - Ах-х-х, простите, - выдохнула Сара и заулыбалась. - Выбрать никак не могу. А вы все такие красивые!
  Окинув друг друга оценивающими взглядами, девушки синхронно закивали, показывая тем самым абсолютную солидарность в данном вопросе.
  Витерия была облачена в облегающий черный комбинезон с открытыми плечами и складками на лифе, образ дополняли черно-белые туфли-лодочки D'orsay с открытыми изгибами по бокам. На Лие красовалась короткая кожаная юбка бежевого цвета с легкой шифоновой блузой на тон светлее, воротник которой был украшен красивыми камнями, на ногах - черные открытые босоножки с тонкой пряжкой, окаймляющей лодыжку. Лалиэ выбрала себе маленькое черное платье, украшенное кружевом и золотые босоножки с широкой пряжкой через лодыжку. Замыкала сию цепочку Алиссия в шикарном платье мятного цвета с декольтированным вырезом и воздушной юбкой, спереди длиной до середины бедра, сзади чуть удлиненной. Узкий бежевый пояс с золотой вставкой и бежевые лодочки на высоченной шпильке завершали образ.
  - Бери укороченный вариант, - уже более снисходительно посоветовала Витерия.
  - Согласна, - продолжила Лалиэ. - Главное, не оборочки, это никуда не годится!
  Сара одарила вопросительным взглядом Алиссию и Лию. Лия кивнула в знак согласия с остальными. Элис сказала, что классический вариант тоже очень красив, но укороченное платье больше подойдет для вечеринки. Сара довольная скрылась в кабинке, а спустя пару минут вышла в изумрудного цвета платье и серебристых переплетенных словно паутина босоножках.
  - Красиво, - резюмировала Лия.
  - Теперь поправим прически и на вечеринку, - предложила Лалиэ.
  - Да, поправить точно нужно, - согласилась Элис, - у меня так вообще непонятно что на голове после недавнего приключения. Может еще номер снимем, я бы в душ сходила...
  Девочки отправились в отель, расположенный в паре шагов от торгового центра. После посетили салон красоты и вышли оттуда спустя час похорошевшими и посвежевшими.
  Пять красоток прибыли в 'Skiey star', когда уже смеркалось, и на побережье начали зажигаться многочисленные фонари и фонарики, придавая данному месту просто непередаваемую фантастическую атмосферу.
  Внутри играла современная танцевальная музыка, немногочисленные гости вечеринки гуляли по побережью, в основном парочки. Войдя внутрь, стражницы сразу привлекли к себе всеобщее внимание, даже занятые мужчины смотрели на них с любопытством и восторгом.
  К девушкам подошла высокая блондинка в черном платье и, задав пару вопросов, проводила к расположенным неподалеку от танцпола мягким диванчикам. Месторасположение было весьма удачным, вроде в эпицентре вечеринки, все на виду, но в тоже время укромное и крайне уютное.
  Тебе все видно, тебя всем видно, но абсолютно отсутствует ощущение, что находишься у всех на виду. Приглушенный свет преображал клуб, добавляя толику романтики.
  - Вот вроде и клуб, а какая-то здесь особенная атмосфера... - заворожено произнесла Лалиэ.
  - Да, респектабельно и уютно одновременно... - продолжила Витерия.
  - И как-то волшебно, - добавила Лия, оглядывая окружающее пространство.
  Девушки заказали коктейли, шампанское, легкие закуски и полностью погрузились в обсуждение таких привычных для девичника тем, как мужчины и отношения. А заодно поближе познакомились. Неформальная обстановка как-никак сближает. Обычно сражения отнимают все силы, куда там после них еще и общаться о всяких пустяках.
  - Серьезно, меня Роэль уже порядком подбешивает, если честно, - призналась Витерия. - Всегда ведь найдет повод подколоть!
  - Он забавный, - улыбнулась Лия. - Лично мне кажется, что ты ему очень нравишься. У Роэля мощная харизма.
  - Думаю, он решил покорить тебя своим чувством юмора, - добавила Сара.
  - М-да-а-а, - протянула Витерия. - Забавно, когда он мне его демонстрирует, обсмеивая кого-нибудь другого. А не когда я сама предмет его шутки.
  - Вот язва ты все же, - улыбнулась Алиссия.
  - Нет ну а что! - встрепенулась Витерия. - Подшучивать над другими, конечно, не очень красиво, но хотя бы забавно. Меня, значит, высмеивать и подкалывать можно, а других нет?!
  - Да это он тебе свою 'харизму' демонстрирует, - засмеялась Элис. - Как может, так и ухаживает.
  - В общем, смирись уже, - наигранно деловито произнесла Лалиэ.
  - В конце концов, дареному коню в зубы не смотрят, дорогая, - попыталась серьезно сказать Сара, но в конце рассмеялась и чуть не пролила шампанское на своё изумрудное шикарное платье, так тщательно всеми выбираемое.
  Девушки затихли, смотря на эту немую борьбу Сары с бокалом, и выдохнули, когда она справилась и не пролила ни капли. А затем дружно засмеялись.
  - Вот увидишь, - отдышавшись от продолжительного смеха, произнесла Лия, - сейчас явятся наши стражи во всей красе, твой точно самым ярким будет...
  - Типун тебе на язык, - скривилась Витерия. - И когда это Роэль моим стать успел?
  - Не сомневаюсь, еще на свадьбе вашей гулять будем, - хитро улыбнулась Алиссия, опустошая свой бокал шампанского.
  - Ну уж нет, - отмахнулась Витерия. - Не бывать этому никогда!
  - А ты не зарекайся, - подмигнула ей Сара.
  Витерия прищурилась и кинула долгий подозрительный взгляд на майора Лэйнэри, а потом осторожно спросила:
  - А у тебя случаем там прорицательского дара нигде на дальних закромах твоего чудного хранилища всеобщей магии не завалялось?
  Элис рассмеялась и успокоила:
  - Нет, такой магией не владею. Но я и без нее с вероятностью в девяносто девять процентов могу гарантировать - свадьба точно будет. Просто ты еще не поняла, насколько вы друг другу подходите.
  - Не думаю.
  - А ты и не думай! Это часто становится преградой для развития отношений и создания прекрасного союза, - произнесла Элис. - Думать - похвально. Но чрезмерно много думать - вредно.
  - Есть в сказанном доля истины... - задумалась Витерия. - Однако, насчет нас с Роэлем ты заблуждаешься!
  В помещение прибрежного клуба вошли четыре мужчины. Красавцы сразу же привлекли всеобщее внимание. Только на этот раз пришла очередь девушек вздыхать и восхищаться. Представители сильного пола лишь оценивающе и враждебно глянули на потенциальных соперников. Стражи огляделись и, найдя взглядом девушек, направились в нужную сторону.
  - Вы совсем не ждали... - начал Норриан.
  - А мы все равно явились, - закончил Роэль.
  И вот правы были девушки: Факир выглядел ярче остальных. Недаром, самый стильный в их команде. На Роэле был красный пиджак, бело-синяя рубашка в вертикальную полоску и темно-синие брюки.
  Витерия ошарашено смотрела на новопосвященного 'жениха'.
  А что? Хорош, что еще тут скажешь.
  Аналогично Лия и Сара взирали на Рэйна. С первого вида обычный образ смотрелся элегантно на статном высоком мужчине: голубая рубашка, темно-синий галстук в мелкий белый горошек, черный кардиган, бежевые брюки чинос, а завершала образ взъерошенная шевелюра.
  - Красивый, - прошептала Сара.
  - Не то слово, - согласилась Лия.
  Пока остальные девушки безмолвно восхищались своими напарниками, Алиссия отметила, что Леонарда среди присутствующих нет. Этот факт почему-то задел и расстроил. Потом девушка разозлилась на себя за то, что непроизвольно возвращается мыслями к выше обозначенному мужчине.
  Неужели она опять начала на что-то надеяться? Глупая!
  Пока Элис сетовала на собственную неисправимость, в поле ее зрения попал очень даже видный блондин! Риан своему стилю не изменял - темно-синий пиджак, синие джинсы, белая футболка с круглым вырезом.
  Парень подсел к погрустневшему командиру, с другой стороны притулился Тиан. Этот так вообще заморачиваться не стал - черный бомбер в сочетании с оливковыми джинсами и черные кожаные ботинки. Хорошо хоть спортивный костюм не надел, в нормальной одежде пришел.
  'Алекса, помнится, жаловалась, что только его и носит'
  - Сестренка, чего взгрустнула? - спросил Тиан.
  - Устала немного, - натянуто улыбнулась Алиссия.
  - Фальшивишь, - прошептал лейтенант Лару. - Леонарда твоего как ветром сдуло.
  - Да мне как-то без разницы! - возмутилась Элис. - И не мой он вовсе!
  - Как скажешь, как скажешь, - примирительно произнес Тиан. - Мне тоже Риан больше нравится. Этот Леонард туманный какой-то.
  Молодые люди шутили и веселились, девушки периодически уходили потанцевать. Алиссия успокоилась и почти забыла про отсутствие некоего субъекта.
  Как оказалось рано, ой как рано! Все самое интересное только начиналось.
  Пройдя к барной стойке, после головокружительных танцев, с целью заказать еще коктейлей, Элис невольно кинула взгляд на выход. И чуть глаза не потеряла от удивления.
  На входе стоял Саймон под ручку с высокой жгучей брюнеткой. Да, тот самый Саймон.
  И каким, спрашивается, ветром его сюда занесло?!
  Нет, ну надо же встретиться в таком месте, да еще и шесть лет спустя!
  Шок прошел не сразу, настроение благополучно капитулировало. Но прежде, чем бывший жених заметил Элис, та успела привести себя в чувства, собраться и натянуть маску абсолютного безразличия.
  Просто первоклассный poker face получился.
  Если бы с карьерой химика не сложилось, и стражем не завербовали, быть Элис актрисой. Да без конкурсного отбора бы приняли в училище, только на ее невозмутимое лицо взглянув!
  Диджей включил зажигательную танцевальную песню 'Be Mine'.
  'Будь моей? - Ха, да как бы не так!' - настроение резко взлетело.
  Саймон заметил, прошел на противоположную сторону круглой стойки, расположенной у танцпола, и принялся всячески провоцировать бывшую возлюбленную.
  Но не тут-то было. Poker face непобедим!
  Он разговаривал со своей спутницей, заигрывал, улыбался, при этом бросая провокационные взгляды на Элис. Алиссия продолжала безразлично взирать на это нелепое зрелище, показывая всем своим видом, что ей даже бровью ради него повести лень.
  Каменное лицо во всей красе.
  Саймон положил руку на плечо девушки, Элис продолжила потягивать коктейль из бокала. Он провел рукой по плечу спутницы. Ой, коктейль, закончился. Элис отвернулась, лишив тем самым бывшего возлюбленного последнего внимания, заказала мохито, бросила беглый безразличный взгляд. Саймон продолжал совершать всяческие, как ему самому видимо, казалось, провокационные действия. Алиссия равнодушно смотрела на это крайне увлекательное, а главное, абсолютно бесплатное зрелище. Да пусть хоть овладеет своей спутницей прямо на том месте, где стоит, ничего даже не ёкнет внутри.
  К Элис подошла Лия.
  - Что там интересного? - спросила девушка.
  - Да так, призрак из прошлого решил наведаться, - отмахнулась Алиссия. - Ничего интересного.
  Подарив напоследок победоносную ухмылку, майор покинула танцпол в сопровождении подруги. Девушки вернулись к шумной компании, смеху и веселью. Выражение лица Саймона поменялось с торжествующе-веселого на унижено-оскорбленное.
  Ну и поделом ему!
  'Думал, мне будет какое-то дело до его персоны спустя столько лет, да после такого поступка? Ага, размечтался!' - подумала майор, торжествуя.
  Настроение вернулось на пьедестал. Но тут же капитулировало обратно. В дверях показался не кто иной, как Леонард собственной персоной. Но не один, а в сопровождении девушки.
  Нет, все-таки не быть Элис актрисой, в этот раз нацепить маску безразличия не получилось. Алиссия расстроилась, да еще как.
  Заиграла медленная музыка. Риан пригласил Элис на танец, она благодарно согласилась, решая сбежать на время и пропустить момент, когда Лео будет представлять всем присутствующим свою спутницу. Алиссия осмотрелась: жених куда-то исчез, а Леонард, поговорив с администратором, направился в сторону веселой компании стражей, девушка последовала за ним.
  Генерал северного отделения Ордена Магических стражей был неотразим, одет элегантно, даже немного официально. Коричневый костюм-тройка в мелкую клетку, голубая рубашка и темно-синий галстук.
  А девушка? Красивая, даже очень, что тут еще скажешь...
  Задумчиво вздохнув, Элис поблагодарила Риана за танец и покинула главное помещение 'Skiey star'. Сначала майор собиралась подняться на второй этаж и немного посидеть на открытой террасе, но, оказавшись по другую сторону двери, передумала и направилась к выходу. На пляже все же лучше.
  Однако, сегодня точно был не ее день. Потому что дойти до выхода Алиссия не успела. Чрезмерно длинный и просторный коридор освещался крайне скудно. Раскиданные по всему периметру колонны весьма внушительных размеров были погружены во тьму.
  И вот закралось же смутное сомнение - не идти на улицу, а подняться на террасу. Но нет, Элис заупрямилась и шагнула в сторону выхода. Пройдя всего пару метров, Алиссия была самым наглым образом схвачена за руку.
  Рывок, и она погрузилась в кромешную тьму, оказавшись за совсем неосвещенной колонной. Даже лица наглеца не видно в этом полумраке. На электричестве что ли они тут экономят? Или это такие специальные места для обжиманий?
  - Решила игнорировать меня? - послышался смутно знакомый мужской голос.
  Ну право, за шесть лет, если напрочь выкинуть человека из своей жизни и сердца, можно не только голос забыть.
  - Саймон?
  - Он самый, крошка, - прошептал мужчина на ухо.
  Саймон был настолько близко, что Элис чувствовала его дыхание, слышала, как бешено колотится чужое сердце. Девушку передернуло. А ведь когда-то любила его. Но правильно говорят, предательство отрезвляет и убивает все чувства навсегда.
  - Могу поинтересоваться, в честь чего сегодня такое повышенное внимание к моей скромной персоне? - спокойно поинтересовалась Алиссия.
  - О-у, ты как всегда обворожительна, Алиссия.
  - Рада стараться, - сквозь зубы прошипела девушка. - Может, я уже пойду по своим делам, а ты по своим? Как тебе такая идейка? Встретились, поприветствовали друг друга, в общем, соблюли все правила приличия. Пора завязывать этот слишком затянувшийся разговор!
  - Ты куда-то торопишься? Я - нет, - ухмыльнулся Саймон.
  - Тороплюсь... от тебя подальше, - уже более спокойно произнесла Элис. - А тебя там разве девушка не ждет?
  'В самом деле, неужели он всегда таким бабником был?'
  - Подождет, ничего с ней не случится, - отмахнулся мужчина, и добавил предвкушающее: - Тут намечается нечто более интересное.
  'Ну все, даю наглецу последний шанс! Ничего не понимающей притворюсь, если не отпустит, пусть пеняет на себя!'
  - Интересно что? Может, просветишь? - невинно удивилась Элис. - А то я была так увлечена общением с друзьями, что явно пропустила объявление о событии века.
  - Ты же умная девочка, может прекратишь дурочкой прикидываться? - хрипло произнес Саймон, у Алиссии не осталось сомнений относительно его намерений. - А еще очень красивая. Ты стала невероятно сексуальной и притягательной.
  В левой руке заискрились молнии. В следующую секунду Элис взяла себя в руки. Применять магию на людях запрещалось, а майор всегда отличалась чрезмерной правильностью и совестливостью.
  - Ого, научился-таки за шесть лет делать девушкам комплименты! Поздравляю. Полагаю, проблемами в интимной жизни не страдаешь, так что, может, я уже пойду, а ты к своей брюнетке приставай. Она только рада будет.
  - Ой-ой-ой, кто-то ревнует? - выдал совершенно неожиданный вывод Саймон.
  Мужчина дал волю рукам, еще чуть-чуть и губы в действие пойдут. Элис поняла, что пора закругляться. Шутки закончились. Саймон, хоть и не страж, но мужчина довольно сильный. Прижал к колонне намертво. Попытка ударить не дала результата.
  Пока Элис обдумывала план дальнейших действий, Саймон перешел к поцелуям. Ухо, шея и... Какого?
  Решительные действия со стороны бывшего жениха вернули Алиссию к реальности, и она вовремя успела повернуть голову. Чтобы тут же поймать грозный, почти злой взгляд Леонарда.
  В данной конкретной ситуации девушка была невероятно рада появлению генерала несмотря на то, что именно побег от сего мужчины привел ее в эту злополучную темную аллею колонного типа для ужимающихся извращенцев.
  Улыбнулась.
  Лео нахмурил брови еще сильнее.
  Мгновение. Саймон оказался на полу без сознания.
  Его чисто случайно молнией ударило. Да-да, в помещении, когда на улице нет ни единого намека на грозу.
  Элис ошарашено посмотрела на Лео. А тот абсолютно спокойно ответил:
  - С ним будет все в порядке. Полежит пару часиков в отключке и оклеймается.
  Мужчина подхватил несостоявшегося любовника под руки и оттащил в самую глубь коридора. Здесь-то уж точно никто не найдет. Пусть полежит, отдохнет, посредством снов обдумает свои неблаговидные действия.
  - Я тоже собиралась... - начала говорить Элис, но поймав свирепый взгляд, потупилась и робко добавила: - Ну, в общем, спасибо.
  Леонард подхватил девушку под руку и устремился наружу. Элис даже не подумала сопротивляться. Не то, чтобы она одобряла действия мужчины, просто как-то совсем не до протестов было. Было чуточку любопытно, зачем тащит ее, и, что будет делать дальше.
  Оказавшись на улице, Лео огляделся и нырнул в неприметную аллею, расположенную у наружной стены здания. Удачное расположение выбранного места позволяло скрыться от посторонних глаз. Осмотревшись вокруг, Элис пришла к выводу, что это не совсем аллея, скорее некая тайная тропа, окруженная пышными высокими кустарниками и деревьями.
  Пройдя несколько метров, мужчина притормозил. Тропа подходила к концу, вдали - скамеечки, расположенные среди многочисленных деревьев. Приглушенно горел фонарь, изредка мерцая. На улице было совсем темно. Странно, вокруг столько разнообразного освещения, но эта часть парка почему-то была окутана полумраком.
  Леонард развернулся и направил пристальный взгляд карих глаз на Алиссию. Девушка плохо видела его лицо, но отлично помнила, что у бывшего возлюбленного темно-карие глаза.
  Молчание затянулось, тишина стала совсем невыносимой.
  Чувствуя себя крайне неловко и неуютно, Элис решила ретироваться.
  Сделала шаг назад, второй. И все. Пришла. Побег не удался.
  Девушку схватили и прижали к сильной мужской груди. Алиссия попыталась высвободиться - не помогло. Даже попытку ударить предугадали и обезвредили, прижав вплотную к каменной стене и полностью обездвижив. Желание сопротивляться бесследно исчезло, на смену ему пришло другое, совсем непрошенное - мощная волна тока пробежалась по всему телу. Элис вспыхнула, смущаясь собственных желаний. Лео склонил голову и прошептал:
  - Куда собралась?
  - Сбежать хотела.
  - Не позволю, - хрипло произнес мужчина. - Ты ведь поняла, что не позволю.
  - Поняла, - прошептала Элис, а еще в тот самый момент осознала, что такое положение вещей ее очень даже устраивает.
  Более того, она отчаянно этого желает.
  Сердце бешено забилось от осознания сего факта. Факта, что сопротивляться и убегать совсем не хочется. Хочется любви, страсти, романтики, заботы. Чтобы можно было спрятаться за спиной сильного и любимого мужчины и более никогда и ни о чём не переживать, не тревожиться.
  - Не отдам тебя никому, слышишь? - после короткого молчания, произнес Леонард, потом еще крепче сжал девушку в почти душащих, но таких желанных объятиях. - Может это эгоистично, но ты только моя!
  Сердце почти остановилось, чтобы, пропустив несколько ударов, заколотиться с бешеной скоростью. Алиссия молчала.
  - Одно дело, находиться вдали от тебя, зная, что виноват в этом сам, и желать тебе счастья, продолжая любить, - прошептал Лео, сокращая расстояние до минимума. - И совсем другое - быть рядом, каждое мгновение осознавая, как сильно ошибся, оставив тебя. Наблюдать, как за девушкой, которую люблю больше жизни, ухаживает другой. Ревность ежесекундно съедает меня изнутри. Я хочу, чтобы ты была только моей! Ты моя, слышишь? Не смей улыбаться Норриану, смотреть в его сторону, и тем более не позволяй ему прикасаться к себе! - Казалось, генерал сошёл с ума.
  Элис молчала, пребывая в состоянии шока.
  Он только что сказал, что любит ее, и любил всегда? Ее чувства были взаимны?
  Всегда, с самого начала.
  Леонард наклонился и нежно поцеловал Алиссию. Она не стала сопротивляться, ответила. Решила погрузиться в этот омут с головой и будь, что будет. Поцелуи становились более властными и болезненными. Как будто мужчина, столь любимый ей, решил наверстать упущенное время и заодно продемонстрировать свою власть и силу. Но не навязать, а просто заявить свои права на то, что уже и так ему принадлежит.
  На мгновение Элис поверила: не отпустит, никому не отдаст и на этот раз не исчезнет. Сомнение закралось в самую глубь души. Вспомнились нестерпимая, почти физическая боль от исчезновения любимого три года назад, ничем не приглушаемая тоска по нему, бессонные ночи и океан слез, а когда все же удавалось уснуть - сны, такие реалистичные и красивые, наполненные счастьем, где любимый рядом и никуда не уходил. Поток мыслей повлек за собой новую волну накрывших с головой эмоций.
  Отчаяние и безысходность разделяли и властвовали. Ровно минуту.
  - Я знаю, что ты любишь меня, но сопротивляешься изо всех сил, - произнес Леонард, так и не дождавшись ответа любимой. - Зачем все так усложнять, Элис?
  'Усложнять? Он это серьезно?'
  - У меня был отличный учитель в теории усложнения простых и очевидных ситуаций, - ехидно ответила девушка.
  - Это твоё природное упрямство верховодит всем. Усмири его и сможешь быть счастливой.
  - Кто сказал, что я сейчас не счастлива? - продолжала язвить Элис.
  - Поверь, это совсем не то счастье, которого ты достойна! Это лишь призрачная обманка.
  Элис вспомнила про девушку, которая сопровождала Леонарда в 'Skiey star' и будто очнулась от дурманящего сна:
  - А ты, значит, сможешь подарить мне счастливую жизнь? Знаешь, дорогой, не думаю, что смогу быть счастлива с человеком, поддерживающим полигамные отношения. Я собственница, знаешь ли!
  Генерал несколько секунд недоуменно взирал на возлюбленную, а потом, сообразив, о чем идет речь, самодовольно ухмыльнулся и ехидно произнес:
  - Ревнуешь?
  - Еще чего!
  - Ревнуешь, - довольно ответил Лео, констатируя очевидный факт.
  - Ниче... - Но договорить Элис просто на просто не дали, накрыв губы страстным, воспламеняющим поцелуем.
  - Моя маленькая. Элис. Самая любимая на свете, - нежно произнес генерал, отстранившись пару минут спустя. - Ты такая красивая, когда ревнуешь. И невероятно сексуальная. Если бы ты знала, как я скучал по тебе. Как непросто мне далось то решение. Если бы меня не перевели в Северное отделение Ордена, скорее всего я бы не справился. Я полностью погрузился в работу стража, поднимался по карьерной лестнице, пока выше уже практически не осталось должностей. И все это время я думал о тебе, засыпал с мыслями о тебе, вспоминал время, проведенное вместе. И каждый раз, закрывая глаза, я видел твой невинный, нежный и одновременно невероятно страстный взгляд. Множество раз я срывался в ночи, намереваясь прийти к тебе, обнять, поцеловать и никуда не отпускать. Но жизнь полная секретов и постоянных недомолвок с моей стороны - это не то, чего ты была достойна. Я слишком сильно полюбил тебя и хотел, чтобы ты улыбалась как можно чаще, а плакала только от радости. Поэтому я ушел.
  Элис понимала, что в произошедшем виноваты оба.
  Всегда виноваты оба, если чувства взаимны.
  Или не виноват никто, если взаимности нет.
  Элис не злилась, никогда не испытывала ненависти к Лео. Просто ей было невероятно одиноко, нестерпимо больно, трудно справляться с собственными чувствами одной. Так же, как и тяжело было доверять мужчинам, после всего пережитого в жизни. Самое трудное после печально закончившихся отношений - это вновь поверить, не подозревать во лжи всех и вся. Вот и сейчас девушка боролась со своим главным врагом - предубеждением.
  - А кто тогда эта девушка, что сегодня тебя сопровождала? - протянула Алиссия.
  - Все же ревнуешь, - усмехнулся Леонард.
  - Да ревную я, ревную! - выпалила Алиссия. - Теперь-то ответишь на мой вопрос?
  - Это капитан Ания Руи, моя коллега. Так уж вышло, что во время того, как ты, нетерпеливая моя, решила в кругосветную рулетку сыграть, мне пришлось срочно вернуться в штаб северного отделения Ордена Магических стражей для решения некоторой проблемы. Рэйн любезно мне сообщил, куда вы отправились, а Ания ... Это ее родной город. Катан Руи вызвалась проводить меня к 'Skiey star', так как ей было по пути.
  - По пути?
  - У нее тут встреча с друзьями.
  Элис опустила голову, дабы не демонстрировать самоуверенному наглецу своей радости относительно услышанного и смущения из-за своего поведения.
  Леонард, разумеется, обо всем догадался, но виду не подал. Его улыбка была ослепительной, почти до ушей доползла. Любой голливудский актер позавидовал бы. Жаль только адресат не оценил, потому что голову так и не поднял.
  - И чего мы прячемся? - весело поинтересовался Лео.
  - Ничего не прячемся! - не поднимая головы, произнесла девушка.
  Генерал северного отделения Ордена Магических стражей более не стал тратить время на бессмысленные разговоры и перешел к решительным действиям. Склонил голову и прошептал на ушко:
  - Теперь тебе никуда не удастся от меня сбежать, малышка.
  Лео поцеловал мочку уха, провел языком по самой кромке и перешел на шею. Горячие, страстные поцелуи обжигали и распаляли кожу. Элис откинула голову назад, тем самым показав, что ее крепость полностью и безоговорочно капитулировала. Наверное, полное отсутствие личной жизни на протяжении стольких лет дало о себе знать, а еще Лео... Он ее любит, и так хочется в это поверить, так хочется, чтобы это было искренне и навсегда.
  - Такая страстная, темпераментная, непобедимая и такая мягкая, нежная и скромная, одновременно, - шептал мужчина. - Как могут сочетаться столь не сочетаемые качества в тебе одной?
  - М-м-м, - только и смогла произнести Элис, ибо это был самый счастливый момент в ее жизни. Ради этого самого мгновения стоило испытать все, что было в жизни до этого. Ради этого момента стоило ждать, стоило продолжать верить, что однажды и в ее жизнь пожалует счастье.
  Единственный фонарь, освещавший этот укромный уголок и всю близлежащую территорию, мигнув, погас, погрузив окружающее его пространство в беспросветную тьму. Вдали послышались голоса людей, вышедших на улицу подышать свежим воздухом. Где-то недалеко волны шумно бились о берег. А поцелуи становились все жарче.
  Время, кажется, остановилось.
  Внезапно в отдалении послышались слишком громкие голоса, а после крик.
  'Стоп. Лео же недалеко от выхода из 'Skiey star' остановился. Значит, эти голоса вряд ли принадлежат гостям местной вечеринки, да и юные они очень. Выходит, что крик доносится с другого конца парка'.
  - Что-то не так! - выпалила Алиссия, Леонард тоже выглядел настороженным.
  - Пойдем, проверим, - предложил мужчина и, не дожидаясь ответа, покинул укромную аллею.
  Элис не шла, она бежала.
  Фонарь снова загорелся, но мерцал так редко, что Алиссии пришлось запустить пару свето-шаров, которые теперь сопровождали двух стражей на пути к выходу из парка.
  Когда голоса послышались в непосредственной близости, генерал резко остановился и выставил руку вправо, притормозив тем самым свою спутницу. Стражи посмотрели вперед и оценили обстановку. На скамейке сидели три молодых человека, их окружали еще восемь, а у самого выхода стояли три девушки. Путь им преграждали два мужчины.
  Девушки были напуганы, оно и понятно. Не понятна была реакция молодой женщины случайно затесавшейся среди компании возле скамейки.
  - Фрии! - прошептала Элис.
  - Куда же без них, - ехидно произнес Лео. - Нигде в покое не оставят. Везде влезут.
  - Те трое возле выхода - обычные люди.
  - Они слегка в шоке. Наверное, только осознали происходящее.
  - А та девушка - фрия?
  - Кажется. Редкость. Представительницы темных женского пола встречаются не часто. Они прячутся более умело. Думаю, данные особи - экстремисты, - заключил генерал. - Обычно, фрии, завладев человеческим телом, стараются не привлекать внимания и жить, как мы. Знакомятся, встречаются и прочее. В общем, завоевывают выбранную женщину, как это делаем мы.
  - Но эти, помня, что закрепиться в нашем мире и слиться с захваченным телом возможно лишь пустив здесь корни, решили действовать силой?
  - Похоже на то, - согласно кивнул Леонард. - Девушек нужно удалить с территории парка. Я отвлекаю этих двух амбалов у выхода. Ты проследи, чтобы девушки ушли. Потом контур создай и закрепи.
  - Раскомандовался тут! - возмутилась Элис.
  - Милая, не забывай, кто из нас в действительности главный?! - довольно подметил генерал.
  - Да неужели! Решил вспомнить, кем на самом деле являешься? Надоело обычным капитаном прикидываться?! - поддела его майор и двинулась в сторону выхода.
  - Не сме...
  Но договорить мужчина не успел, ибо девушки-стражи - это все же не обычные девушки, ну а Колибри, так вообще эксклюзивный вариант.
  В мгновение ока преодолев разделяющую с трио территорию, Элис остановилась у выхода и поманила двух амбалов. Они, само собой, поманились, отступили от выбранных жертв. Майор кивнула девушкам, те бросили напоследок благодарные взгляды и скрылись в темноте, миновав каменную арку. Парни мотнули головами, словно избавляясь от незримых пут, и вытаращились на Алиссию.
  - Что не так? - весело вопросила та. - Неужели, мальчики, я не в вашем вкусе?
  'Мальчики' вытаращились еще больше. Потом бросили недоуменно-вопросительные взгляды на своих собратьев. Опять на Элис. Элис улыбнулась. А вот продолжить дальнейшую обзорную экскурсию по местным парковым зонам и их обитателям, мужчины не успели, ибоотправились на более близкое знакомство с землей-матушкой. Фрии, их населявшие, остались там, где еще недавно стояли люди.
  Майор решила обратиться к магии огня, но порождения тьмы испытали все прелести знакомства с магическим пламенем до того, как огненный шар сорвался с ее руки. Тени бесследно растворились в воздухе, а Элис узрела не просто злое - свирепое лицо генерала северного отделения.
  - Генерал?
  - Контур!
  - Так он уже пять минут как создан, - невинно обронила Элис.
  Лео не произнес более ни слова. Вместо этого мужчина повернулся к компании, расположившейся около скамейки. Люди благополучно возлежали на земле и той самой скамейке, фрии же злобно взирали на двух стражей, лишивших их человеческой оболочки и перекрывших все пути к отступлению.
  Фрия-девушка оказалась нетерпеливой. Рассвирепев, она бросилась на погубившего ее собратьев Леонарда. Или, может, он ей как женщине приглянулся? Кто их разберет, этих темных духов.
  Генерал церемониться с осмелевшим духом не стал. Мгновение, и представительница Мира Тьмы издала пронзительный вопль, пораженная окутавшим ее пламенем. Мужчины-фрии стояли и недоуменно таращились на сожжение соплеменницы, словно ведьмы во времена инквизиции. Лишь один темный не скрывал своей ярости.
  Элис призвала стихийную магию, и в руке материализовался искрящийся молниями шар, который ударил по ближайшему к майору фрию. Рядом полыхнул еще один дух.
  Лео стоял с противоположной стороны и как-то очень недобро взирал на Элис. Незримые молнии метал. Фрии тоже ощутили негативную энергию генерала, прониклись. Ну то есть поняли, что им крышка.
  Темные духи нерешительно глянули на майора, опять на генерала.
  И как рванули с места.
  Осталось три противника, эти убегать не собирались. И да, их оказалось трое... гневно взирающих.
  Беглецы достигли границы контура и осознали, что сбежать-таки им не удастся. Элис невинно посмотрела на генерала и, вызвав лук, выпустила стрелу в одного из беглецов, предварительно воспламенив ее. Так, чтобы уж наверняка. Огненная стихия лучше поглощает темную энергию духов, а стрелы стремительнее достигают цели.
  Троица фрий уже менее гневно наблюдала за происходящим. Даже переместилась подальше от зоны боевых действий. Судя по всему, эти индивидуумы собратьев спасать или защищать не собирались. Вот просто стояли и смотрели, один даже руки на груди скрестил.
  Майор Лэйнэри выпустила вторую стрелу, генерал Донаэли закидал трех противников камнями. Зрелище и устрашающее, и забавное одновременно. Булыжники придавили цели и выкачали из них энергию, пока фрии не растворились в воздухе.
  Элис недоумевала, почему сама так раньше не делала. Представила камень, открыла глаза и... В стоявшую неподалеку тень полетела маленькая галька.
  Долетела, ударилась, упала и... Все.
  Фрий опустил голову, глянул на забавное оружие стражницы, потом на саму стражницу и озадаченно склонил голову в капюшоне на бок. А потом захихикал. Но если этот скромно хихикал, то остальные откровенно ржали!
  Нет, ну нашли время для веселья?
  Элис осознала, что совсем не вовремя решила поэкспериментировать, и, вызвав клеймор, направила оружие на юмориста. Того, что ржал больше остальных.
  Дух угрозу оценил, замолк.
  А вот майору юмор не понравился, поэтому она незамедлительно ринулась в атаку, окутав уже вызванный меч магией тьмы. Оставшиеся два беглеца пали от меча Алиссии.
  Трио противников-зрителей с места не сдвинулись. Элис направилась в их сторону и занесла клеймор, полная решимости в мгновение ока уничтожить духов. Но приблизившись к индивиду, стоящему слева, увидела невероятное зрелище. Фрий ухмыльнулся и материализовал точную копию меча майора. Элис так и застыла на месте, прибывая в состоянии полнейшего ступора.
  Просто вот такое явление стражам до сих пор встречать не случалось. Имелись случаи, когда духи создавали жалкое подобие оружия. Однако этот меч был настоящим.
  Фрий вызывающе посмотрел на противницу и получил первый удар. Разумеется, отразил его. Элис кинула вопросительный взгляд на генерала, тот озадаченно покачал головой, сформировал огненную сферу и метнул ее в духа, расположившегося справа. Дух и бровью не повел, просто взял и поглотил огненный шар.
  Леонард был шокирован.
  Подобных прецедентов до этого момента не наблюдалось. Как же все-таки Орден Магических стражей мало осведомлен о своем противнике. Бывало, фрии пытались поглощать магию стражей, но лишь частично, так нагло проглотить мощнейший сгусток огненной стихии и не подавиться - надо умудриться.
  Майор Лэйнэри, поразмыслив, решила проверить внезапно посетившую ее догадку. И злорадство, и преждевременная радость противника оказались как нельзя кстати.
  Эффект неожиданности сработал просто великолепно! Ведь фрии не рассчитали, что, возможно, один из стражей нанесет удар не по выбранному изначально духу.
  Майор Лэйнэри совершила рокировку и напала на ухмыляющегося противника генерала. Дух изумленно взглянул на хитрую стражницу и растворился в воздухе.
  - Хм, значит, уничтожить их все-таки возможно, - довольно произнесла Элис.
  Только вот эффект неожиданности два раза не сработает, а сражение на мечах сразу с двумя фриями - сложная задача, если учесть, что духи практически равны по силе стражам.
  Майор подала сигнал генералу продолжать атаки, несмотря на их бесполезность.
  Но так ли уж они бесполезны на самом деле?
  Да, стихийная магия поглощается и не причиняет вреда противнику, но на ее 'переваривание' требуется некоторое время, а, следовательно, один из духов будет отвлечен, пока майор разбирается с другим.
  Началось бесконечное сражение.
  Алиссия била мечом, дух отражал. Леонард направлял огненные шары один за другим, не давая возможности своему противнику переключиться на девушку. Элис пришлось прибегнуть к перенаправлению потоков внутренней силы, меч начал растворяться в воздухе.
  Лео закинул сразу два шара в 'своего' духа - огненный и энергетический.
  Тот подавился, бедненький.
  Генерал задумался и, собрав все силы, выпустил пять огненных сфер одну за другой, следом столько же энергетических. Догадка оказалась верной, какое-то количество стихийной магии фрий может поглотить, но если страж - маг с достаточным резервом силы - направит большое количество магии одновременно, происходит передозировка, и, как следствие, взрыв.
  Что сейчас стражи и наблюдали - огромный магический взрыв.
  Противник Элис отвлекся и шокировано посмотрел на гибель собрата. Это оказалось роковой ошибкой с его стороны. Элис нанесла решающий удар и уничтожила последнего фрия.
  Меч растворился в воздухе, а девушка облегченно вздохнула и направилась к той злополучной скамейке, около которой началось данное сражение. Рухнула на нее.
  М-да-а-а, платье, конечно, убито, туфли валяются где-то между кустарниками, а чулки - о них вообще лучше ничего не говорить. Им за себя сейчас безумно стыдно.
  Лео подошел к Элис и сел рядом. Последовала минута молчания. Алиссия положила голову на плечо любимого и произнесла закономерное для данной ситуации:
  - И что это сейчас было?
  - Кто его знает, - выдохнул мужчина. - Одно я понял точно: мы знаем о нашем противнике слишком мало. Практически ничего не знаем, если уж откровенно говорить.
  - Ты преувеличиваешь, - задумалась Элис. - За последнее время мы узнали достаточно. И сегодняшний день не стал исключением.
  - В том-то и дело. Столько лет Орден боролся с низшими тенями, полагая, что они лишь вредители. А за последние несколько месяцев...
  - Что-то мне подсказывает, что мы практически у цели. Сегодня был тяжелый день, но информация, полученная в процессе боя, оказалась полезна. Теперь мы знаем, как ликвидировать высших фрий.
  - Не могу не согласиться, - кивнул мужчина. - День выдался слишком насыщенным.
  - Танкер, шахта эта, и даже тут... Но трудно сейчас было, потому что нас двое. Командой уничтожили бы эту троицу в мгновение ока.
  - М-м-м, так-то да, - улыбнулся Леонард.
  - Мне встречались фрии-поглощатели, но не такие сильные, - Элис задумалась. - А знаешь, ведь никто ранее не пытался скомпоновать всю имеющуюся информацию о противнике и донести до обычных стражей. Думаю, стоит составить приблизительную классификацию нашего противника. Но это важное задание отложим на завтра. А сейчас думаю, пора возвращаться к остальным.
  - Что-то не больно твои подчиненные ищут нас, - едва уловимая усмешка мелькнула на лице генерала.
  Алиссия поёжилась и произнесла:
  - Иди первый, я следом.
  - А почему мы не можем вернуться вместе?
  - Потому что это будет слишком подозрительно... - не задумываясь, выпалила Элис.
  'Так-то подозрительно уже то, что нас двоих почти час не было. В сущности, без разницы вернемся мы вместе или порознь!' - Элис корила себя за странную реакцию на слова Лео.
  Наверное, в душе ей было неловко перед Норрианом.
  Для начала нужно спокойно все обдумать, а потом поговорить с мужчиной, а не вот так с бухты-барахты заявляться вместе с другим.
  - Мы что скрываться будем? - Леонард недоумевал.
  - Мы?! Ты это сейчас, о чём? - с таким искренним удивлением произнесла Элис.
  'Думает: пришел, увидел, победил? Не-е-е-т, больше такая схема не прокатит, и одного раза с лихвой хватило!'
  - То есть, по-твоему, между нами ничего не изменилось?
  - А что собственно такого случилось?
  - Алиссия! - Генерал начинал злиться.
  - М-м-м... Ты идешь? - невинно произнесла девушка, в душе ругая себя за излишнюю словоохотливость.
  Лео бросил свирепый испепеляющий взгляд на Элис, а та лишь пожала плечами и спокойно произнесла:
  - Ну нет, так нет. Я тогда пойду первая. А то похолодало как-то внезапно...
  - Мы пойдем вместе!
  'Вот ведь неугомонный!'
  - Кто так решил?
  - Я решил, и это не обсуждается! - грозно рыкнул Леонард.
  - Тогда я останусь здесь! - уже более эмоционально произнесла Элис.
  Девушка понимала, что спорить глупо, так же понимала, что их совместное возвращение в клуб можно объяснить участием в битве, в любом случае придется рассказать остальным стражам о появлении фрий на территории данного заведения. Осознавала она и то, что стражи уже заметили отсутствие обоих. Объясняться в любом случае придется. Но так не хотелось сейчас уступать. Просто из вредности. Алиссия выразила желание вернуться по отдельности, а Леонард продолжал настаивать на своем.
  - Здесь тоже не плохо, - почти спокойно произнес генерал.
  - Только прохладно немного, - поежилась майор.
  Леонард снял клетчатый пиджак и накинул на хрупкие плечи возлюбленной.
  - Может, все же вернемся внутрь? - спросила Элис, когда стало совсем холодно.
  - Вместе?
  - Лео, сегодня был тяжелый день, столько всего произошло. Может, перед тем, как что-то решать с нашими отношениями, дашь мне прийти в себя? Все в голове перемешалось! Давай это позже обсудим?
  - Хорошо, любимая, - покорно согласился мужчина. - Когда?
  - Завтра.
  - Я готов пойти на уступки, но это только сегодня, в качестве исключения. Ставить мне условия не позволю!
  'Да неужели?! Посмотрим, посмотрим'.
  - М-м-м? - Элис вопросительно взглянула на Лео.
  - Завтра все обсудим. А теперь - внутрь. Ты первая.
  Алиссия благодарно кивнула, вернула Леонарду пиджак и направилась в сторону здания 'Skiey star'.
  Немного погодя, мужчина последовал за ней.
  
  Вечеринка была в самом разгаре, громко играла музыка. Основной свет выключили. Помещение 'Skiey star' освещалось исключительно точечными фонарями. Люди раскрепостились и потянулись на танцпол.
  Элис бросила усталый взгляд на танцующих и заметила среди них Витерию и Роэля. А ведь она знала заранее, что все будет именно так. Довольно улыбнувшись, девушка направилась к столику, благодаря Вселенную за тусклое освещение, в противном случае весь клуб увидел бы ее потрепанное и местами поврежденное платье. Хоть прическа не сильно растрепалась, это несказанно радовало!
  За их столиком сидели только Лия и Лалиэ, остальных не было. Девушки, увидев командира, встрепенулись.
  - А куда остальные пропали? - озадаченно спросила Элис.
  - Туда же, куда и вы с Лео, - съехидничала Лалиэ.
  - Не поняла? - продолжала недоумевать Алиссия.
  - Вас час не было, - произнесла Лия. - Ладно эти, - Девушка кивнула в сторону Витерии и Роэля. - Они с начала вечеринки друг от друга не отлипают. Но с вами-то что стряслось?
  - Дело в том... - неуверенно начала Элис.
  - Дело в том, - продолжил за девушку, подошедший Леонард - что Алиссия попала в некую затруднительную ситуацию. А я чисто случайно оказался по близости и помог ей. А после...
  - Дай догадаюсь, - перебила его Лалиэ. - А после она решила тебя отблагодарить.
  Алиссия моментально вспыхнула, хорошо хоть никто не видит - в помещении слишком темно.
  - На что это вы намекаете, младший лейтенант Маури? - Леонард резко прервал обнаглевшую стражницу. - А после, на территорию данного заведения забрели фрии. И нам с майором Лэйнэри пришлось сражаться. Вдвоем. Если бы вы глаза открыли по шире, то увидели бы, что майор выглядит сейчас не самым лучшим образом.
  - Ну спасибо, - опечаленно произнесла Элис. - Мог бы и не напоминать, насколько плохо я выгляжу.
  Лалиэ и Лия, все это время молча хлопавшие ресницами, отходя от шокирующих новостей о нападении фрий, громко рассмеялись.
  - Удружил, капита-а-а-а-н, - сквозь смех произнесла Лалиэ.
  Лео поник и растерянно посмотрел на девушек.
  - Я не это имел в виду...
  - Да поняли мы, - улыбнулась Лия. - Только менее смешно от этого не стало.
  - Так что там с фриями? - уже более серьезно спросила Лалиэ.
  - Мы столкнулись с тремя представителями темных духов, почти равными нам по силе, - произнесла Алиссия.
  - Завтра вечером будет собрание, на котором вы сможете более детально узнать о случившемся, - продолжил Леонард.
  - А с каких это пор ты у нас команды раздаешь? - послышался голос Норриана из-за спины.
  - Все в порядке, Риан. Сегодня был нелегкий день, поэтому не будем ругаться, ладно? - устало произнесла Элис.
  'Нужно срочно что-то придумать, не хватало еще, чтобы эти двое поубивали друг друга. Такая потеря будет для Ордена'.
  - Завтра я непременно отвечу на твой вопрос, - с ухмылкой произнес Леонард. - А сегодня не время и не место для подобных разговоров!
  - Нет проблем, - уже более спокойно сказал Риан. - Завтра, так завтра.
  Подошли Рэйн и Сара. Друг Элис выглядел понурым, но, завидев подругу, мгновенно приободрился.
  - Мы весь парк и пляж обыскали, - произнес Рэйн. - Где вы пропадали?
  - Наверное, разминулись. А потом созданный мной контур помешал вам почувствовать нас, - пожала плечами Алиссия.
  - Контур? Что случилось? - встревожился Рэйн.
  - Фрии. Все, как всегда, - улыбнулась Элис. - Но об этом, как сказал Леонард, завтра поговорим.
  Рэйн понимающе кивнул и направился в сторону выхода. Остальные разместились на диванчиках, кроме продолжающих танцевать Роэля и Витерии. Тиана тоже не было - отправился делать заказ.
  В воздухе повисла тишина, каждый погрузился в свои собственные мысли. Вернулся Тиан и присоединился к всеобщему молчаливому таинству, а через пять минут официантка принесла напитки. Элис сделала пару глотков какого-то неизвестного ей коктейля. Хвала Вселенной, он оказался безалкогольным, и произнесла:
  - Время, конечно, детское, всего полдвенадцатого ночи. Но вы, ребята, меня простите, что-то день не слишком веселый был, и здесь как-то развеяться не получилось. С вашего позволения, я, пожалуй, откланяюсь домой, а вы развлекайтесь. Ближе к обеду завтрашнего дня разошлю всем информацию касательно предстоящего собрания. Так что будьте так любезны на завтра планов никаких не строить, лучше до вечера отдохните.
  Пока стражи понимающе кивали, Тиан поднялся и произнес:
  - Элис, я провожу тебя домой, а то сил после битвы на открытие портала, наверное, не осталось.
  - Спасибо, Тиан.
  - Может... - в один голос произнесли Лео и Риан.
  Майор смерила их грозным взглядом и произнесла:
  - А с вами я завтра отдельно поговорю.
  Больше никто свои телепортационные услуги предлагать не осмелился.
  Выйдя на улицу и нырнув в парк, Тиан открыл мерцающую алым воронку, Элис шагнула первая. А когда стражи оказались около дома молодой человек произнес:
  - Алекса хотела тебе сделать сюрприз и завтра неожиданно приехать. Постараюсь ее отговорить от этой затеи.
  - Спасибо, Тиан.
  - Да не за что, - улыбнулся молодой человек и, вновь открыв портал, исчез.
  Алиссия еще немного постояла на улице, наслаждаясь вечерней прохладой, а потом, поднявшись к себе в квартиру, рухнула на заправленную кровать. Голова кружилась, девушка погрузилась в глубокий сон, едва закрыв глаза.
  
  Алиссия проснулась, когда на улице было еще темно. Нащупав сумочку, которая обнаружилась тут же на кровати, девушка выудила из нее телефон.
  Время - 06:22.
  Осознав, что очень хочет пить, Элис поднялась и направилась на кухню, взяла из холодильника бутылку воды и присела на высокий стул в гостиной. Голова была тяжелой, словно ее свинцом кто-то за ночь накачал. Отпив без малого одну треть бутылки, девушка погрузилась в глубокие думы.
  Думала о многом, по большей части о том, о чем вчера, ввиду пережитого, была думать не в состоянии. Фрии нового уровня, конечно, проблема, но... Напряжение нарастало, ситуация обострялась... Интуиция подсказывала, что скоро Орден сможет найти способ отправить переселенцев из Мира Тьмы обратно на родину. Но если раздумья о темных переселенцах принесли положительные эмоции, то вот от мыслей о предстоящем разговоре с Лео и Рианом стало печально.
  Немного погрустив, Элис осмотрела себя скептическим взглядом и пришла к выводу, что не помешало бы переодеться и принять душ.
  Скинув изрядно потрепанное платье, девушка погрузилась под прохладные струи бодрящей воды, на смену которым пришли горячие.
  Ни что так не бодрит и не приводит в чувства, как контрастный душ!
  Спать совсем не хотелось. Поэтому, сварив ароматный кофе, Алиссия присела на удобное мягкое кресло.
  В окно ударили первые лучи сентябрьского утра. Рассвет был потрясающе красивым. Полюбовавшись пейзажем и допив наивкуснейший кофе, Элис устроилась на мягком пуфике около туалетного столика, быстро нанесла макияж - стрелки, ресницы, пудра. Потом высушила волосы. От природы они были вьющимися и объемными, но иногда девушке хотелось прямые, вот и в этот раз решила выпрямить. Все, красота!
  Поставив спокойную музыку на стереосистеме в гостиной, Элис отправилась в гардеробную. Одела коротенькое, по фигуре, трикотажное домашнее платье сочного розового цвета, оно было любимым и всегда поднимало настроение.
  'Платье может и любимое, но для встречи с мужчиной, быть может, немного провокационное? Лучше переодеться'.
  Зазвонил телефон.
  Время всего-то полдевятого утра, кто ж звонит так рано?
  - Привет! - раздался радостный голос Рины.
  - Что ж тебе не спится так рано? - весело произнесла Элис.
  - Так девять скоро, магазин открывать иду. Думала, может, ты хоть сегодня заскочишь на работу? - с надеждой в голосе поинтересовалась подруга.
  - М-м-м, прости, Рин. Сегодня никак, - грустно ответила Алиссия.
  - Жаль, мы так давно не виделись, да и про книжный ты совсем забыла, - понуро произнесла Рина.
  Элис призадумалась. Собрание назначили на шесть вечера, Лео утром придет, даже к гадалке не ходи, поэтому произнесла:
  - Знаешь, а может к трем и забегу! Так что не грусти!
  - Превосходно! - выпалила обрадованная подруга. - Тогда жду тебя.
  Квартиру наполнил звук сработавшего домофона, Элис вздрогнула от неожиданности и, распрощавшись с подругой, направилась к двери.
  - Кто там?
  - Леонард.
  Элис нажала на кнопку, послышался звук открывающейся двери. А спустя пару минут мужчина уже стоял на пороге с букетом подсолнухов.
  - Твои любимые, - Лео протянул букет.
  - Интересно, откуда ты узнал? - улыбнулась Элис. - Я еще в прошлый раз удивилась.
  - У меня свои источники, - улыбнулся мужчина в ответ.
  Пока Элис наливала в вазу воды и водружала в нее цветы, Лео, облокотившись о стену, молча взирал на возлюбленную.
  - Может... - Алиссия обернулась, чтобы предложить чай, кофе, и встретилась с взглядом стоящего слишком близко к ней мужчины.
  Мгновение, и Леонард опустил руки на столешницу, так что девушка оказалась в ловушке из этих самых рук. Лицо его было в нескольких миллиметрах от ее лица. Сердце бешено заколотилось, а потом, ухнув, провалилось в бездну.
  - Что ты творишь? - прошептала девушка.
  - Тш-ш-ш, - успокаивающе произнес Лео и, преодолев эти несколько миллиметров, поцеловал.
  - Я... может... ты... - пыталась вырваться и что-то сказать Элис, но сжавшие объятия были слишком сильными, а губы слишком властными.
  Сдалась, капитулировала безоговорочно. Отключила мозг на пару мгновений и погрузилась в накрывшие с головой ощущения.
  Поцелуй был долгим, страстным, нежным, нетерпеливым, неистовым, и...
  Стоп! Поцелуй поцелуем, но вот руки-то распускать не стоит!
  Элис вырвала себя из почти бессознательного состояния, резко дернулась, давая понять мужчине, что эта его слишком уж обширная прогулка по просторам ее тела переходит все границы!
  Мужчина не проникся, совсем не проникся! Более того, почти кругосветное путешествие себе устроил, да еще и с программой 'все включено'!
  Элис дернула ногой.
  Нет, сокрушительного удара не последовало, но Лео в чувства пришел и осознал, что экскурсия на сегодня закончена.
  - Прости, - виновато произнес Леонард, - увлекся немного. Сильно соскучился.
  - И когда успел только. Вчера вроде виделись, - полным недоверия голосом пробормотала Элис.
  - Так я за три года невероятно соскучился. То, что произошло вчера - этого недостаточно, любимая.
  - Наглость - второе счастье. Несколько лет где-то пропадал, а теперь хочешь все и сразу!
  - Я виноват. И заметь, я не менял девушек, одну за другой, а работал, так что у меня на них даже времени не оставалось.
  - Хочешь сказать, что никого у тебя не было за это время? Что-то слабо верится.
  - Врать не буду. Но ничего серьезного не получалось. Все время ты перед глазами была, и никто с тобой сравниться не мог, - почти прошептал Лео.
  - Ну хоть с другими о серьезном стал задумываться, уже прогресс, - съехидничала Элис. - Когда мы были вместе...
  - Маленькая, пойми, я не хотел, чтобы тебе было больно, - Леонард облокотился о столешницу и заключил девушку в объятия.
  - Ты тогда сразу мне сказал, что ничего у нас... - тихо произнесла Элис, внезапно замолчала, нахмурилась, а потом озвучила казавшуюся ей совсем уж неправдоподобной догадку: - Неужели ты с самого начала...
  - С самого начала, - кивнул Лео. - Я с самого начала не хотел, чтобы тебе было больно, более того я понимал, что нужно уйти. Но ты была такой восхитительной, красивой, доброй, страстной и невероятно обворожительной, с тобой так легко было общаться. Все это я уже знал до того, как у нас начались отношения. Знал, что будет больно, знал, что это невозможно... но меня так тянуло к тебе, словно какие-то невидимые нити нас связывали... И каждый раз я обещал себе, что этот - точно последний. Последняя встреча, сообщение, разговор, последняя твоя улыбка, подаренная только мне, но потом все продолжалось. Ты страдала. В моем видении подобный финал был неизбежен, я слишком долго его оттягивал. - Мужчина посмотрел в золотистые глаза возлюбленной. - Прости меня, нельзя было так обрывать наши отношения. Позже я осознал, что оторвав тебя от себя, я вместе с тобой лишился части своего сердца. И эту пустоту ничем не удавалось заполнить. - Лео опустил голову и зарылся в волосы возлюбленной. - Ты даже не представляешь, как я сейчас счастлив. Сон, что снился мне так часто, сейчас превращается в реальность.
  - Сон? - Элис чувствовала, как тепло разливается по всему телу, и вопрос больше задала по инерции.
  - Да, мне постоянно снился один и тот же сон, в котором неизменно присутствовала ты. Ты приходила ко мне, мы были вместе, мы были счастливы или ссорились по пустякам. Всегда было что-то новое, но в каждом сне неизменно присутствовала ты. И ты была моей, мы были вместе, а я был счастлив. Однако, потом наступала реальность.
  Элис слушала, затаив дыхание. Кажется, она вообще разучилась дышать.
  Лео тоже снились сны. Может быть, именно поэтому, ее собственные сновидения были такими реальными.
  В дверь постучали.
  Девушка вздрогнула, и что это сегодня с ней такое, все время дрожит. Надо бы уже приходить в себя, в руки, наконец, взять, голову и мысли в порядок привести.
  Раздался повторный стук.
  И дверь не мешало бы открыть, хотя бы посмотреть, кого еще к ней привело в столь ранний час. Элис попыталась высвободиться, но Леонард отпускать не собирался.
  - Ты кого-то ждешь? - и такое искреннее удивление во взгляде.
  - Нет... вроде... - замялась Элис.
  - Тогда не открывай, - сказал, как отрезал.
  - Нет, нужно открыть, не вежливо как-то, - Алиссия заерзала, пытаясь высвободиться из крепких мужских объятий.
  - Не-а, не пойдешь, - не сдавался мужчина.
  Раздался еще один стук.
  - Давай только без этого! - взбунтовалась Элис. - Ты сейчас у меня дома, в гостях, здесь я принимаю решение, кого впускать, а кого нет! Продолжишь в том же духе, и тебе сюда точно путь заказан будет.
  - Тихо, тихо, - примирительно произнес Леонард. - Хорошо, пойдем, посмотрим, что за незваные гости приходят к тебе в такую рань.
  - Я пойду, а ты - сидишь здесь и ждешь, - приказным тоном сказала Элис.
  - Но... - попытался возразить мужчина, крепко обнимая возлюбленную сзади.
  - Не обсуждается.
  - Позже заберу тебя к себе, тогда никуда от меня не денешься, малышка. Это будет только наше время, я никому тебя не отдам, - прошептал Лео на самое ушко и отпустил.
  - Поживем, увидим, - уже из прихожей послышался голос Элис.
  Потом тишина, щелчок, мужской голос.
  Леонард нахмурился.
  А спустя мгновение в гостиной появился Норриан Тэнейр собственной персоной. Гость тут же напрягся, увидев стоящего около стены соперника.
  - А ты уже тут, как погляжу, - усмехнулся Риан. - Проворный, однако.
  - Попроворнее некоторых, - не остался в долгу Лео.
  Элис прошла мимо гостей на кухню и принялась заваривать чай, доставать кружки. Мужчины проводили девушку восторженными взглядами, платье она ведь так и не сменила, и продолжили своё, ставшее прямо-таки любимым в последнее время, занятие.
  - Мы уже без тебя все решили, - усмехнулся Леонард. - Слишком долго ходишь.
  - Да неужели? - наигранно удивился Риан. - Позволь тогда поинтересоваться, что я успел пропустить?
  - С превеликим удовольствием тебя посвящу. Если вкратце - то ты тут третий лишний.
  - А если полную версию? Я как бы никуда не тороплюсь, - спокойно произнес Риан, заняв кресло, расположенное рядом с диваном. - Заодно и решу, кто из нас тут третий лишний, может ты что-то перепутал?
  И так вальяжно расположился, прям как у себя дома.
  Элис принесла заварник и одну кружку, направилась обратно на кухню. Мужчины опять проводили ее пожирающими взглядами и спросили одновременно, нужна ли помощь. На что получили категоричное 'нет'. А девушка уже всерьез задумалась над тем, чтобы пойти переодеться. Платье хоть и приличное, но все же слишком короткое.
  - Так что я пропустил? - продолжил Риан. - А если серьезно, то я уйду и отступлю, только если Элис сама меня об этом попросит. В противном случае тебя ждет поражение.
  Элис поставила еще две чашки и вазочку со сладостями на стол.
  - И она попросит.
  - А это мы еще посмотрим. Или ты суфлером теперь подрабатываешь?
  - О, Вселенная! - простонала девушка, прикрыв глаза. - Как там говорится: если очень чего-то желаешь, представь то, что хочешь и запусти свое желание во Вселенную, а потом отпусти. Похоже, я перестаралась. Доставка сверхскоростной ракетой, первый класс. Не успеешь моргнуть, а твои мечты уже воплотились в реальность! - Алиссия обреченно вздохнула, а потом добавила: - Похоже, заказывая мечту, я случайно попала под акцию '1+1' - закажи одно желание, получи второе в подарок. Свалилось же счастье на мою голову!
  Элис открыла глаза и поймала два недоуменных взгляда, направленных на нее.
  - Ну а что?
  - Я что-то ничего не понял, - растерянно произнес Норриан. - А ты?
  - Я тоже, как-то не особо, - с недоумением согласился Леонард.
  'Ну хоть в чём-то они солидарны', - подумала Элис.
  - Не везло мне в любви, очень... А я слишком сильно, хотела, чтобы повезло. И вот теперь, передо мной два таких замечательных мужчины, а я не знаю, как так поступить, чтобы никому больно и обидно не было.
  Мужчины нахмурились.
  - Не получится так, да? Чтобы всем было хорошо.
  - Не получится, любимая, - покачал головой Лео. - Я собственник, знаешь ли. Придется выбирать.
  - Да я как бы тоже не сторонник шведской семьи, знаешь ли... - задумчиво произнес Риан. - Поэтому просто выбери меня! А ему девушку найдем, ок?
  Леонард такой свирепый взгляд бросил в сторону Норриана, что Алиссия испугалась за неудачного шутника.
  - А я не шучу, если что, - спокойно ответил Риан на сверлящий взгляд. - И как говорил ранее - ты, Леонард, свой шанс упустил!
  Элис, ошарашено смотревшая на всю эту картину со стороны, не выдержала во второй раз:
  - Так, прекратили немедленно! Хотите разбираться - идите в другое место и высказывайте там свои претензии друг другу! А я устала уже все это слушать.
  - А чтобы не слушать подобное, дорогая, просто прими свои чувства ко мне и проясни уже для Норриана ситуацию, дабы не вводить его в заблуждение и не дарить ложные надежды, - скрестив руки на груди, требовательно произнес Лео. - И если ты, как истинная женщина, пытаешься навеять смуту, якобы сомневаясь в своих чувствах ко мне, то я готов терпеть подобное наказание, сколько твоей душе угодно, а вот по отношению к вышеупомянутому блондину это неправильно.
  Элис, как стояла возле столика, так и присела на диван, что был около него, прямо рядом с вышеуказанным блондином, ошарашено смотря на стоящего перед ней мужчину.
  - И не надо на меня так смотреть, пожалуйста, - спокойно продолжил Леонард. - Если ты до сих пор пытаешься убедить себя в том, что ничего ко мне не испытываешь, или как-то по-другому оправдать все, что творится у тебя в сердце, - Лео поймал еще более удивленный взгляд. - То мне уже давно стало понятно, что ты меня любишь, и достаточно сильно, раз не забыла за столь длительное время. Только, несмотря на то что я обо всем знаю, терпеть его, - Леонард кивнул в сторону соперника, - постоянно крутящегося рядом, да еще и надеющегося на что-то, я более не собираюсь.
  После столь убедительного наведения порядка в ее собственных чувствах и мыслях другим человеком, Элис стало стыдно за себя.
  Нет, понятно, что не может разобраться в себе, решить, наконец, что делать в сложившейся ситуации. В последнее время жизнь изобиловала событиями, сменяющими друг друга, словно кадры кинофильма. Элис будто балансировала на натянутом канате, с трудом сохраняя равновесие, дабы не упасть в бездонную пропасть собственных мыслей и чувств.
  Девушка понимала, что пускать происходящее на самотек неправильно, но и делать выбор впопыхах не собиралась. Поэтому решила: раз не может найти золотую середину между бушующими доводами рассудка и разрывающимся от чувств сердцем, то надо отпустить обоих. Хотя, если так разобраться, она, собственно, никого и не удерживала, никому ничего не обещала, и вообще устроили тут делёж, а мнения объекта этого самого дележа даже не спросили!
  - А знаете что?
  - Что? - в один голос произнесли мужчины.
  - Вынуждена признать - я, и правда, не понимаю, что сейчас со мной происходит. И все эти любовные проблемы как-то очень не вовремя! У нас тут фрии каждый день новые сюрпризы устраивают. Так что скажу прямо, как есть на данный момент. Не буду отрицать, чувства к Лео присутствуют, но какие именно понять пока не могу. Прости, Риан.
  Но Риан лишь улыбнулся и произнес:
  - Пока ты не сказала мне безоговорочное 'нет', у меня есть надежда.
  - Я хотела сказать, что на данный момент, я вам обоим говорю 'нет'.
  - А я хотел сказать, что сдаваться, не намерен, - продолжил мужчина.
  - Зря, - произнес Леонард. - У тебя шансов никаких, только время зря потратишь.
  - Это мы еще посмотрим. Но если вдруг Элис выберет не меня, я приму данное решение, потому что хочу, чтобы она была счастлива, - пожал плечами Норриан. - В любом случае, это только моё время, и как его тратить я решу сам.
  Недовольный взгляд объекта сего обсуждения никто даже не заметил. Элис обреченно подметила, что от ее чистосердечного признания ровным счетом ничего не изменилось. Лучше уж точно не стало.
  - Все, с меня хватит! - не выдержала девушка. - Оба покинули мою квартиру немедленно. Так и так слушать меня никто не желает. Только голова от вас разболелась. И если я для вас хоть что-то значу, то постарайтесь в дальнейшем дискутировать без моего участия. Устроили тут делёж!
  - Если бы ты сказала... - начал Лео.
  - А мне нечего вам сказать. Мое 'нет' вы слышать не желаете. Поэтому, пожалуйста, уйдите сейчас оба. У меня еще дела есть сегодня...
  С этими словами Элис буквально вытолкала обоих мужчин в прихожую и, дав им обуться, помахала ручкой на прощание.
  - До вечера, - было последнее, что услышали Лео и Риан, прежде чем узрели перед собой металлическую дверь.
  - По-моему, надо как-то пересмотреть свое поведение, - печально произнес Леонард.
  - Согласен, - еще более грустно выдохнул Норриан.
  - Предлагаю перемирие. Нужно дать ей время. Наши споры лишь усугубляют ситуацию.
  - Да, все обернулось не в лучшую для нас обоих сторону...
  - В конечном итоге рядом с Элис сможет быть лишь один, - продолжил Лео. - И лучше это будет один из нас.
  - Перемирие, - протянул руку Риан.
  - Вынужденная мера, - кивнул Леонард, отвечая на рукопожатие. - Но у тебя все равно шансов нет.
  - Скажем так: я, конечно, тебе проигрываю, но это только пока.
  Подъехал лифт, и спустя мгновение лестничная площадка погрузилась в тишину.
  
  Алиссия вздохнула и, присев на диван, решила устроить себе чаепитие. Не зря же стол сервировала! Отпив ароматного ягодного чая, девушка откинулась на подушки и задумалась.
  Отрицать и дальше наличие чувств к Лео было бессмысленно, но слишком самоуверенное поведение мужчины так злило, что она продолжала сопротивляться.
  Зачем?
  Наверное, чтобы неповадно было! Этот его принцип 'пришел, увидел, победил' сейчас поощрять ну никак нельзя. А если уж совсем честно, то Элис было немного страшно вновь позволить себе погрузиться в эти отношения.
  Риан, с ним проще. Он не делал больно, не исчезал внезапно, и он не Лео. К Норриану Элис не испытывала таких сильных чувств. В результате, решив, что много думать - вредно, а итог от этих размышлений не изменится, девушка убрала приборы, собралась и отправилась в магазин к Рине.
  
  В магазинчике было пусто, Рина обнаружилась в районе склада. Алиссия подкралась к ней со спины, и подруга, испугавшись, издала такой пронзительный вопль, что Элис в душе порадовалась отсутствию покупателей.
  - Ты почему зал без присмотра оставила? - спросила Алиссия.
  - Ну знаешь ли. Помнится, магазин мы вместе открывали, а в результате, ты тут только в особенные дни появляешься, можно их уже праздничными считать.
  Элис виновато опустила голову.
  - Стыдно? - улыбнулась Рина. - Разумеется, стыдно... И правильно. Как я могу и за кассой следить, и товар принимать, и успевать книги раскладывать?
  - Ну...
  - Да ладно, расслабься, - успокоила подруга. - Обычно я магазин закрываю во время приёма товара. Сейчас на секундочку заскочила на склад, и тут ты...
  - Прости, что меня тут практически не бывает. Может, наймем продавщицу тебе в помощь?
  - Вот еще! - запротестовала Рина. - Итак, еле-еле дебит с кредитом сходится...
  - Мы вернемся к этому вопросу, - хитро произнесла Элис. - Я чувствую себя виноватой перед тобой за постоянное отсутствие...
  - Ну так ты и прибыль, хоть и небольшую, не берёшь, - хмуро подметила подруга. - Довольно о грустном. Я хотела с тобой кое-чем поделиться, но не знаю, стоит ли говорить.
  - Конечно, стоит, мы же подруги! - возмутилась Элис. - Я тебе все рассказываю!
  - Хорошо, хорошо, - успокоила подругу Рина. - На прошлой неделе я случайно столкнулась с Найджелом в торговом центре, мы разговорились. Он, оказывается, очень интересный мужчина.
  Элис оторопела и удивленно взглянула на подругу. Разница в возрасте четырнадцать лет. Рине тридцать один сейчас, Найджелу сорок пять лет. Услышанное никак не хотело укладываться в голове. Наверное, тут даже дело не в возрасте было, а скорее в отношении Элис к Найджелу, она воспринимала его как отца.
  - И не смотри на меня так. Зато он до всего дорос! И семью создать можно, не то, что все эти недопарни, которые сами не знают, чего хотят! Он мне очень нравится...
  - М-м-м, - только и произнесла Элис в ответ, переваривая полученную информацию.
  А как же Рина будет мириться с его постоянными отлучками и пропажами без объяснения причин? Хотя она понимает, что Найджел работает в какой-то секретной службе вместе с Элис, так что минус одна проблема. Элис облегченно выдохнула.
  - Что? - спросила Рина, не понимая реакции подруги.
  - Все хорошо, - улыбнулась Алиссия. - Ты же понимаешь, что Найджел будет периодически пропадать так же, как и я. И уверяю тебя, это будет связанно исключительно с работой.
  - Конечно, понимаю.
  - Ну вот и славно. Он очень хороший и заслуживает счастья, как и ты, - сказала Элис. - Надеюсь, у вас все получится. А ведь, несмотря на его сорок пять лет, больше тридцати пяти ему не дашь. Лишь седина и взгляд выдают истинный возраст.
  - Да, потрясающий мужчина, - мечтательно вздохнула Рина. - А какой галантный и воспитанный. Я думала, таких уже не существует.
  - Вымирающий вид, но пока экземпляры встречаются! - рассмеялась Элис.
  Рина улыбнулась. Помещение наполнилось звонким смехом, периодически сменяющимся перешептыванием. А потом пришли покупатели. Как-то так внезапно, сразу пять человек пожаловали. И девушки вернулись к работе.
  
  Время промчалось незаметно. Элис пришла в магазин в двенадцать часов дня, не успела оглянуться, а уже полпятого вечера.
  - Рин, мне пора, - сказала Алиссия, выставляя последние книги из коробки на полку.
  - Конечно, конечно, - послышалось из комнатушки в конце зала, которая являлась также складом по совместительству.
  - Я тогда побежала! - крикнула Элис, стоя около двери. - Не оставляй магазин без присмотра. Рада, что у тебя все хорошо.
  Рина вышла и помахала подруге на прощание:
  - На днях заскочу к тебе!
  - Буду очень рада!
  Алиссия выбежала на улицу и спустя десять минут вошла в свою квартиру. Переодевшись в черный костюм стражницы, девушка открыла портал и переместилась в штаб-квартиру южного отделения Ордена.
  Магия, наложенная на частные дома, государственные учреждения и прочую частную собственность работала весьма своеобразным образом. Попасть откуда-нибудь извне было невозможно, а вот открывать портал, уже находясь на заблокированной территории, не воспрещалось. Это же не вторжение, если уже находишься внутри. Разумеется, помимо аномальных территорий, где различные виды магии, в том числе перемещений, блокировались. Также запрет на вторжение в частную собственность не распространялся на хозяев собственности.
  Покинув портал, Алиссия оказалась в слабо освещенном помещении. Горели лишь фонари, расположенные по периметру огромного зала, центральное освещение было отключено.
  Зал совещаний располагался практически на самой вершине здания Ордена. Элис прибыла первая, как и планировала. Подойдя к огромному панорамному окну, майор посмотрела на пролетающие мимо облака. Дверь открылась, в помещение вошел главный менталист Кайн.
  - О, Элис, добрый вечер! Ты уже здесь? - сказал мужчина. - Это просто замечательно. Пришла даже раньше, чем мы договаривались.
  Майор пребывала в глубоких раздумьях, но, услышав знакомый голос, вынырнула из бездны мыслей и произнесла, не отрывая взора от пролетавших мимо облаков:
  - Кайн, как думаешь, мы когда-нибудь сможем жить в мире без темных духов, постоянно норовящих завладеть нашими душами?
  Узнав о симпатии подруги к полковнику Найджеру Саферти, Элис испытала острый приступ тоски. Беспокойство нахлынуло внезапно и захлестнуло с головой. Вспомнилась Алекса, ничего не подозревающая о роде деятельности своего возлюбленного. Элис ведь тоже когда-то страдала от исчезновений любимого человека, не зная, что он страж.
  - Сложно сказать, - ответил Кайн, водружая принесенные с собой папки на стол. - Орден существует уже более пятидесяти лет, точное время появления темных духов в нашем мире неизвестно. За все это время Ордену удалось отследить и ликвидировать большое количество фрий, но способа избавиться от них полностью, увы, так и не нашлось. Мы не можем понять, откуда они приходят. Какого-то определенного источника, излучающего мощную энергетику, не существует. А как ты уже успела убедиться на собственном опыте, фрии до недавнего времени жили крайне скрытно. Пока они не используют свою магию, обнаружить их практически невозможно. Самым низшим, которые до обретения человеческой пары и вовсе не могут использовать свою магию в нашем мире, удавалось даже проживать человеческую жизнь до самого конца. Обычно выдают своё местоположение фрии более высокого порядка, тем самым губя не только себя, но и все свое племя.
  - Столько лет стражи сталкивались лишь с слабыми духами. Что же побудило прийти в наш мир более сильных теней? - Элис подошла к столу и заняла мягкое удобное кресло, расположенное рядом.
  - Кто знает, нам не понять этих существ. Только факт остается фактом - фрий стало больше, а стражей не прибавилось, - печально вздохнул Кайн, потом придвинул себе планшет. - Давай сгруппируем все, что имеем на данный момент: Люди наделены разнообразной магией, все в разном количестве. У кого-то магия не пробуждается вовсе. В этом сейчас главная проблема. Собственно более чем у девяноста девяти процентов она находится в состоянии вечного сна. Но оставшийся почти один процент обладает зародышами магии в большем количестве. Именно они становятся стражами. Как ты знаешь, при столкновении с опасностью происходит выброс энергии, который пробуждает силу. Это защитная реакция. Именно она возрождает внутреннюю силу и дар. В людях более слабых магически, при встрече с духами, дар не пробуждается, и фриям удается завладеть телом такого человека, потеснить его душу и забрать жизнь. Не знаю как, но природа выделяет более сильных духом особей, возлагая на них ответственность за слабых собратьев. Это наше бремя, наш долг и обязанность.
  - До вступления в Орден, я всегда думала, что люди сами выбирают свою Судьбу, но не в нашем случае. У стражей одна дорога, она предопределена. Это то, от чего не скрыться даже на краю Вселенной, - задумчиво произнесла Элис. - И дар у каждого разный. Один может вызывать лишь зачарованное стрелковое оружие, а другому подвластны все разновидности холодного.
  - Природа самостоятельно оценивает внутренний потенциал и силу человека, и наделяет подходящим ему даром при рождении, чтобы в случае опасности сила пробудилась, и данная особь смогла защитить свою планету от потенциальной опасности. Магия является неотъемлемой частью самого человека, - продолжил Кайн. - И внутренний резерв у каждого свой. Резерв, с которым данный человек может справиться. Но иногда появляются маги с совершенно новыми способностями.
  За шесть лет служения Ордену, Алиссия ни разу не встречала мага, одаренного столь щедро, как она. Но подобные способности возлагают определенные обязательства и требуют ответственности от мага. Ей не сбежать от своего предназначения, как бы ни хотелось.
  Слишком ответственная, слишком правильная, слишком обязанная Вселенной за дар небывалой мощи.
  Разве может она отсиживаться в тени, пока люди лишаются своей жизни, подчиненные воли незримого врага?
  - Такие, как я... Интересно, почему раньше подобный дар ни в ком не пробуждался?
  - Потому что никто не был достаточно силен и способен его подчинить. А еще не маловажен внутренний стержень, сила мысли и убеждений... и красота сердца и души...Твоя сила, например, та, что высвобождающая - она исходит именно из сердца... Ведь боевая магия пробудилась не сразу ... - произнес Кайн. - Иногда, мне кажется, что твое предназначение более глобальное, нежели мы видим его сейчас...
  Элис улыбнулась. В душе гулял ветер, стало холодно.
  Предназначение...
  От него не сбежать.
  И вот еще один человек подтвердил ее собственные догадки...
  - Я рада, что помогаю людям и делаю это от чистого сердца, но... Кайн, я все же надеюсь, что наступит день, когда мы сможем узнать все тайны темных духов и перекрыть им доступ в наш мир. Я так хочу счастливой жизни для себя однажды. Жизни без вызовов среди ночи. Жизни, где у моих детей мама и папа всегда будут рядом.
  - Я думаю, кульминация не за горами, - весело подмигнул Кайн, потом резко посерьезнел и добавил: - То, что сейчас происходит, ведет к открытой войне, как минимум, к завершению бедствий людей, как максимум. А где начинается первое, там и второе не за горами.
  - Когда темные духи начнут наступление, ой как невесело придется тому самому менее чем одному проценту населения, что обладает достаточным резервом магии для защиты, - драматичным голосом заключила Алиссия. - О стражах мы поговорили, здесь все немного печально, учитывая, что количество магов за последние пять лет почти не изменилось. Теперь давай о фриях.
  Дверь открылась, вошли Лия и Сара. Девушки поздоровались с расположившимися во главе стола заседаний майором Лэйнэри и главным менталистом Горайном. Устроились неподалеку. В течение пяти минут подошли остальные участники команды.
  Элис и Кайн, перешептываясь, проанализировали имеющуюся информацию о противнике и составили классификацию. Вскоре к ним присоединился генерал Донаэли. Трио тихо переговаривалось еще около десяти минут, а потом началось собрание.
  - Итак, - произнес Кайн. - Как вам всем известно, до недавнего времени противник не представлял большой опасности для стражей. Лишь проникнув в сознание мага, дух мог стать потенциально опасным. Наша основная задача состояла в том, чтобы обнаружить противника, освободить человека, находящегося под его воздействием и уничтожить паразита. Но ввиду последних событий, остро стал вопрос о разделении фрий на разновидности. И новый враг, в отличие от своих слабых собратьев, действительно опасен.
  - Сейчас мы представим вашему вниманию классификацию нашего противника с характеристикой его сильных и слабых сторон, - продолжила Алиссия.
  Леонард тем временем внес последние штрихи в презентацию, и спустя минуту на экране проектора появилась схема с разделением фрий на разновидности.
  - Как вы уже заметили, - продолжила Алиссия, - на данной схеме выделено пять видов темных духов.
  - О них сейчас и пойдет речь, - продолжил генерал Донаэли. - Первый и наиболее часто встречающийся вид - низшие фрии. При переходе в наш мир все их способности блокируются из-за перекрытия доступа к родной магии. Они становятся слишком слабыми, ведь источник их силы остается в другом мире. Низшие духи способны лишь вселяться в людей, занимая их место и погружая человеческую душу в сон. Однако, после создания союза с человеком и появления совместных детей, данный вид возвращает дар к телепатии и внушению. Это те способности, которые являются рядовыми для всех представителей фрий в их родном Мире Тьмы. Страж может победить низших, как обычным оружием, так и магическим. Однако поглотить магию, скрытую в духе, не может, в связи с тем, что она заблокирована.
  - Но если дух прошел инициацию и разблокировал магию, то поглощение возможно, - произнесла Сара.
  - Разумеется, - улыбнулась Элис. - Однако после инициации, до того, как призрак стал единым целым с захваченным им человеком, его трудно отличить от низшего темного духа второго порядка. Если же инициация пройдена до конца, то отделить порождение Тьмы от души человека невозможно, - грустно добавила майор. - Отмечу, что классификация составлена по возрастанию. То есть каждая последующая разновидность имеет навыки предыдущей с добавлением новых способностей.
  - Низшие фрии второго порядка отличаются от своих менее сильных собратьев лишь тем, что имеют возможность использовать свои врожденные способности до того, как пустят корни в нашем мире, - продолжил Леонард. - Они сильнее магически, поэтому при переходе из Мира Тьмы их способности не блокируются. Данных особей простым оружием не взять, только магическим. Например, Витерии с такими способностями, как управление звуковыми волнами и сверхскоростью, будет тяжело победить эту разновидность фрий, используя лишь звук. Дар Витерии может лишь на время остановить противника, но уничтожить - нет.
  - Все последующие разновидности фрий возможно победить только с помощью магического оружия, - произнесла Алиссия. - Третий вид - фрии-манипуляторы. У этих духов к основному набору талантов добавляется воздействие на воспоминания. Данная разновидность фрий может погрузить противника в летаргический сон, если тот испытает сильный шок от навязанных воспоминаний и уйдет в них с головой. Здесь есть особенности. В зависимости от силы дара, темный дух может, как выуживать давно похороненные воспоминания, способные причинить боль, так и создавать новые, никогда ранее не переживаемые. К сожалению, слабый страж, попав под влияние подобного экземпляра, может даже погибнуть. Такие прецеденты имели место быть в истории Ордена. Но если ранее данный вид фрий попадался крайне редко, то сейчас манипуляторы есть практически в любом племени. Главное вовремя распознать эту опасную особь и предоставить ее в руки стража-телепата. Умение отражать ментальные атаки крайне важно для мага в борьбе с фрией-манипулятором.
  - Мне встречались такие, даже до вступления в команду Колибри, - серьезно произнесла Лия. - Сейчас они попадаются на каждом углу.
  - В северном полушарии манипуляторы не редкие гости, - сказал генерал. - Ты случаем...
  - Да, я именно оттуда, - улыбнулась девушка. - В девятнадцать лет меня завербовали в стражи, а когда прошла обучение, была направлена по распределению в южный сектор.
  - Может, хочешь вернуться в родные края?
  - Мне и здесь хорошо. Но даже, если бы хотела, перераспределение не в моей власти...
  - Это возможно, - улыбнулся Лео.
  Разговор принял такой неожиданный поворот, что все стражи решили молча понаблюдать и послушать. Все, кроме старшего лейтенанта Тэнейра...
  - Что-то я не понял, - нахмурился Риан, - как обычный капитан может повлиять на дислокацию стража? Извини, конечно, Леонард, но иногда мне кажется, что ты немного переоцениваешь свои возможности... Зачем заговаривать о подобном, если ты не в силах что-либо изменить?
  Леонард и Кайн переглянулись. Лео кивнул в знак согласия. Никто из присутствующих ничего не понял, но все продолжили терпеливо взирать на участников спора, прямых и косвенных.
  - Тема фрий настолько увлекла нас, и это простительно, ибо она очень важна на данный момент, - весело произнес Кайн, - что я совсем забыл представить вам генерала северного отделения Ордена Магических стражей.
  Стражи синхронно повернули голову направо. Никого там не увидели. Потом налево. И там никого. Обернулись. Тоже пусто. Наконец, непонимающе хлопая ресницами, Лалиэ спросила:
  - И где же он?
  - Перед вами. Генерал Леонард Донаэли, - кивнул главный менталист в сторону Лео.
  Погоны генерала окутала легкая дымка, а когда завеса исчезла, на них вместо четырех маленьких красовалась одна гигантская звезда в сопровождении спирали. Все ахнули.
  - Генерал? - недоверчиво произнес Риан. - Как такое возможно? Тебе сколько лет-то?
  - Тридцать три, - усмехнулся Леонард.
  - И как можно к тридцати трем дослужиться до генерала? - прошептала Витерия.
  О субординации никто даже не вспомнил: что перед ними генерал, что такие вопросы генералам не задают.
  Стражи были в шоке.
  - Но это никак не влияет на мой временный переход в команду Колибри, - успокаивающе произнес Лео. - Я и признаваться-то не хотел, но некоторые особо любопытные личности покоя не давали своими претензиями и вопросами.
  - Да? - недоумевал Норриан, а потом заозирался по сторонам и произнес: - И кто же это такой смелый, наглый и бесстрашный? Покажите мне его, очень любопытно взглянуть.
  - Вот я и говорю, любопытство прямо зашкаливает у этого смелого, наглого и бесстрашного, - засмеялся Лео.
  Остальные стражи рассмеялись следом, только Риану не до смеха было.
  - Что-то мы отошли от темы разговора слишком далеко, - прервала всеобщее веселье Алиссия.
  Девушка подошла ближе к проектору, и на нём отобразилось: 'Фрии-поглощатели'.
  - А ты, майор, не слишком-то и удивлена? - больше констатировал очевидное, нежели задал вопрос, Риан. Мужчина очень недобро взглянул на любимую девушку.
  - Меня посвятили в данную тайну немного раньше, - не стала отрицать очевидного Элис. - Но давайте вернемся к классификации. Сейчас это главнее. Далее у нас следуют фрии-поглощатели. - Майор серьезно посмотрела на своих подчиненных. - Данные особи помимо прочего могут поглощать магию атакующего их стража.
  - Любую магию? - встрепенулась Лалиэ.
  - Нет, - продолжила майор. - Только нематериальную, то есть стихийную, магию тьмы и так далее. Ликвидировать данную разновидность теней возможно любым физическим магическим оружием, вроде холодного, огнестрельного, древкового и прочего.
  - А моим? - тут же уточнила Лалиэ, и столько надежды было в ее сияющих глазах.
  - Тут я затрудняюсь ответить, - задумалась Элис. - Теоретически, твоё оружие материальное, но оно по большей части атакует захватом и поглощением, физический вред.
  - Разные растения бывают, - сверкнула глазами младший лейтенант Маури.
  - М-м-м, полагаю, ты права, твоё оружие одолеет данный тип противника, но более точно проверим во время схватки, - ответила Элис.
  - Также фрий-поглощателей можно уничтожить, направив сразу большое количество магии. В этом случае возникнет передозировка, - уточнил Леонард.
  - Я в строю, - усмехнулся Роэль. - У меня неисчерпаемый резерв!
  Мужчина прямо-таки лучился счастьем и собственной важностью.
  - Но, опять же, все зависит от магического резерва стража и силы самой фрии. Страж с малым магическим резервом физически не потянет такого противника. Если же фрий-поглощатель окажется слишком сильным, то выдержит и очень одаренного природой стража, - продолжил генерал.
  Роэль сник.
  Витерия ободряюще похлопала его по плечу и прошептала: 'Не переживай, дорогой. Я тоже за бортом'.
  Лия и Риан предпочли промолчать, полагая, что настолько сильный противник им не встретится.
  Остальные же из присутствующих смогут дать отпор поглощателям, имея магическое оружие более материального происхождения.
  - Но, - попыталась приободрить пригорюнившихся стражей Алиссия, - это лишь предположения. Пока, учитывая собранные за последние десять часов сведения, настолько сильных фрий не обнаружено. Генералу Донаэли удалось вышеобозначенным образом уничтожить врага.
  Кайн перехватил эстафету и продолжил доклад, поведав всем собравшимся о последнем известном на данный момент виде духов:
  - Но самые сложные противники - фрии высшего порядка. Их победить крайне трудно, по силе высшие равны стражу. Эти представители темных духов подобны поглощателям, но в дополнение обладают таким навыком, как отражение атак. С одним из представителей данного вида майор Лэйнэри столкнулась прошлой ночью.
  - Здесь потребуется работа в спайке. Один страж отвлекает, другой наносит поражающий удар, - пояснила Элис.
  - Но что, если высших будет более десятка? - ужаснулась Лия.
  - Одному отряду не справиться с большим количеством темных духов высшего порядка, - добил Кайн. - Незамедлительно вызванное подкрепление -единственный шанс на спасение.
  В помещении повисла гробовая тишина. Стражи переваривали полученную информацию, но она совсем не желала усваиваться и укладываться в голове.
  - Я не думаю, что подобное произойдет, - ободряюще улыбнулась Элис. - И знаете что?
  Стражи оторопело округлили глаза, как бы спрашивая: 'Что?'.
  - Я вас совсем не узнаю! - недоумевала Алиссия. - Наша команда считается одной из самых сильных. Почему вы сразу сникли! Неужели не сможете этим паразитам показать, где их истинное место?! Да, мы до их генерала раньше доберемся, чем темные духи нас достать успеют!
  Послышалось перешептывание, переросшее в оживленный гомон, а потом Роэль вдруг обернулся и удивленно спросил:
  - Стоп, Элис! Какой еще генерал?
  Стражи вновь замолчали, гробовая тишина стала совсем невыносимой, давящей.
  - Мы же пока не собирались про генерала говорить! - выдохнул Леонард.
  - Да ладно вам, - успокоила Алиссия стоящих рядом и сверлящих взглядом Кайна и Лео. - Хорошо, только своим скажу. Остальным пока ничего про генерала не будем рассказывать.
  Кайн и Леонард продолжали грозно взирать на майора. А девушка лишь улыбнулась и, повернувшись к своим подчиненным, спросила:
  - Вы же тайны хранить умеете?
  Все разом закивали.
  - Вот видите, они будут молчать, - спокойно произнесла Алиссия, а потом добавила: - Но для подстраховки: Код 'Безмолвие'. Что бы уж наверняка.
  Кайн расслабился и кивнул, Лео тоже оттаял.
  - Так и быть, - произнес главный менталист и продолжил доклад: - Пять разновидностей фрий, озвученных ранее, мы уже видели на поле битвы. Но есть предположение о наличии одного или нескольких самых сильных и могущественных представителей Мира Тьмы. Их способности, разумеется, остаются для нас загадкой. Но одно известно наверняка, именно этот темный открывает межпространственный внешний портал в Мир Тьмы. Условно мы дали ему звание генерала, главного среди наших противников.
  - Я больше склоняюсь к варианту, что генерал один, по крайней мере, в нашем мире, - озвучила свои мысли Элис.
  - Думаешь, эти твари не только у нас паразитируют? - уточнила Лалиэ.
  - Если существует Мир Тьмы, наш, почему же не может существовать и других миров, - ответил за майора Леонард. - Вполне возможно фрии ищут себе новую родину и в других местах.
  - Да, возможно, - задумавшись, согласилась Лалиэ. - Но ведь подтверждения этому нет?
  - Нет, - ответил генерал.
  - Это обнадеживает, - выдохнула девушка. - А то этих духов отправим восвояси, а к нам еще какие-нибудь заявятся.
  - Давайте не будем загадывать так далеко, - вклинилась Элис. - Нафантазируете сейчас всякого. Будем решать проблемы по мере их поступления. И надеяться на то, что к моменту, когда имеющийся враг будет повержен, в другом мире не произойдет перенаселения.
  - Умеешь же ты успокаивать, Алиссия, - засмеялся Риан.
  На этом обсуждение насущной темы было закрыто. Алиссия отпустила стражей и приказала отдыхать, пока не случился новый вызов. Стражи клятвенно пообещали набираться сил и больше спать, чтобы заполнить резерв до кроёв.
  Зал быстро опустел, у всех были свои дела. Кайн ушел, ему предстояло донести данную информацию до других команд Ордена. Леонард отправился с этой же миссией в Северное отделение Ордена.
  Оставшись одна, Алиссия устало вздохнула, облокотилась о ближайшую стену и почувствовала дрожь, прошедшую по всему телу.
  Что-то странное происходило с ней в последнее время. Сначала девушка подумала, что не полностью восстановилась после злополучной схватки в отшельнической горной деревеньке, в которой вновь встретила Лео. Но сейчас Элис чувствовала, что с магией все в порядке. Резерв переполнен до краев, и, кажется, даже после событий прошлого дня и ночи, насыщенных сражениями с вездесущими и везде лезущими тенями, практически не опустел. На данный момент в майоре магии было больше, чем когда бы то ни было. Здесь проблема заключалась скорее в эмоциональном истощении. Именно оно влекло за собой физическую слабость.
  Прикрыв на пару минут глаза, Алиссия ощутила сильное головокружение. Опасаясь упасть в обморок прямо посреди зала совещаний, девушка открыла портал и перенеслась в свою квартиру.
  Зайдя в гардеробную, Элис скинула костюм, натянула свободную футболку и, дойдя до кровати, утонула в мягкой неге пушистого одеяла. Едва глаза сомкнулись, девушка погрузилась в глубокий сон.
  
  

Глава 6
  Таинственный странник

  'Если...?' - наверно, глупо полагать...
  Ты далеко - все это по вине моей беспечности.
  Увидев вновь, хочу лишь прошептать:
  'Моменты, проведенные с тобой,
  имеют привкус вечности...'

  
  Алиссия проснулась от настойчивого звона, сменяющегося перестукиванием. Придя в себя, девушка поняла, что кто-то отчаянно ломится в ее квартиру. Телефон, лежавший на прикроватной тумбочке, оказался разряженным и, как следствие, выключенным. Элис потерла глаза, провела рукой по растрепанным волосам и направилась к входной двери, предварительно прихватив халат, так кстати оказавшийся на диване в зале. Обычно девушка не бросала вещи где попало и очень любила порядок. Наверное, забыла, в спешке собираясь на совещание.
  Подойдя к входной двери, Алиссия посмотрела в глазок и обнаружила там Рэйна, впустила друга и напарника в квартиру. Мужчина выглядел крайне обеспокоенным.
  - Лис, почему телефон выключен? Почему дверь так долго не открывала?
  Девушка бросила удивленный взгляд на друга, глаза округлились еще больше. После секундного молчания, решила уточнить:
  - А что, собственно, происходит?
  - Вызов. А Орден с тобой связаться не может!
  Алиссия мгновенно встрепенулась и направилась в гардеробную, собираться. Рэйн проследовал за ней, только остался ждать в гостиной.
  - Так что у тебя стряслось?
  - Ничего, спала я, - спокойно ответила Элис. - Что-то устала очень, вот пришла с собрания и сразу заснула...
  -Та-а-к, - удивленно протянул мужчина. - Ты с самого собрания спишь?
  - Ну да, а что? Подумаешь, до обеда поспала разок... Зато отдохнувшей себя чувствую...
  - Еще бы ты не чувствовала себя отдохнувшей, два дня беспробудного сна кому хочешь бодрость вернут!
  - Сколько??? - воскликнула Алиссия, выскочив из гардеробной уже одетой.
  - Ты сильно вымоталась, - успокаивающе произнес Рэйн и пожал плечами.
  - Координаты у тебя? - спросила майор, схватив булочку и жуя ее на ходу.
  - Разумеется, - улыбнулся Рэйн, но потом резко посерьезнел. - Я оповестил всех. Задание странное. Поступило менее пятнадцати минут назад, но координаты уже трижды сменились, поэтому необходимо как можно быстрее отправляться, пока этот табун духов совсем не скрылся. Они периодически применяют магию. Вспышки небольшие, но этого достаточно для отслеживания сигнала.
  Элис кивнула:
  - Так чего ждем! Открывай портал и вперед!
  Мужчина материализовал искрящуюся воронку и, активировав метку на руке в виде меча, ввел нужные координаты. Спустя пару мгновений Рэйн и Алиссия оказались стоящими посреди золотистых песков пустыни. А вокруг ни единой души.
  - Занятно, - произнесла Элис. - Кажется, мы ошиблись-таки адресом.
  Рэйн вновь открыл портал и увлек командира за собой, не тратя времени на лишние объяснения. Оказалось, что координаты местоположения злополучных теней изменились в момент перехода стражей из квартиры к месту схватки.
  Вновь открывшийся портал перенес командира и его зама опять же в пустыню, но в этот раз неподалеку красовался оазис. А новая реальность встретила гостей множеством ярчайших вспышек - все члены команды переместились одновременно. Девять стражей образовали круг, стоя друг напротив друга. Песок вяло перетекал по пустыне, неподалеку от оазиса творилось нечто странное. Нездоровая суматоха и шум.
  - Кто-то там уже есть, - озадачено протянула Алиссия.
  - Но Орден только нас сюда направил, - еще более озадаченно произнес Рэйн.
  - Леонарда с нами нет, может, этам его люди, - предположила Алиссия, направляясь в сторону оазиса. - Лия, контур! Захвати, как можно больше территории! - Майор бросила вопросительный взгляд на остальных членов своей команды. - Чего стоите? Людей спасать будем? Или вы сюда позагорать пришли?
  Стражи моментально оживились и побежали вслед за командиром.
  А впереди вздымались и вновь утихали пески, люди бежали в разные стороны, словно оазис представлял собой не спасательный круг, а предрекал неминуемую гибель.
  Лия остановилась и закрыла глаза. Ее стройная высокая фигура выделялась на фоне всеобщей опустошенности, а спокойствие никак не вязалось с окружающей картиной всепоглощающего хаоса. Девушка решила, что создавать контур нужно уже здесь, подальше от оазиса, дабы не дать беглецам ускользнуть от стражей.
  Пока бежала, Элис успела оценить окружающую обстановку. Людей было много, даже слишком, и все были одержимыми - захваченными темными тенями. Впереди красовалась песчаная воронка. Что происходило внутри, было не разобрать, но именно там шло главное сражение. Осознав, что промедление смерти подобно, майор остановилась и, опустившись на одно колено, оттолкнулась руками от мягких песков.
  Взмыв в воздух, девушка раскинула руки в разные стороны, дабы охватить весь периметр и не пропустить ни одного беглеца. Созданный Лией контур озарился ярчайшим светом, волосы Элис развевались в разные стороны. А спустя пару минут пустыня оказалась переполненной множеством бессознательно лежащих на песке людей. Фрии же заполонили все воздушное пространство.
  Рэйн материализовал метательное копье и запустил его в намеченную жертву - дух сомневался бежать ему или атаковать, вот мужчина и избавил его от необходимости делать сложный выбор. Следующий противник оказался решительней, смелее и, похоже, выше по рангу.
  Да начнется бой!
  Сара призвала арбалет и выпускала один болт за другим. Все намеченные цели исчезали в мгновение ока. Правда, духов было столько, что у девушки рябило в глазах.
  Лалиэ натравила виноградную лозу на тень, пытающуюся атаковать Сару сзади. Та, разумеется, не ожидала, что виноград может быть опасен. Обычный виноград не опасен, но этот-то магический. Выкачал темную силу в два счета, фрий даже глазом моргнуть не успел.
  Алиссия осмотрелась: стражи прекрасно справлялись. Взгляд девушки вновь задержался на песчаном вихре. Вооружившись глевией , майор направилась в сторону беснующегося вихря. И ей почти удалось добраться до намеченной цели беспрепятственно. Рассекая воздушные просторы, Элис буквально налетела на бегуще-летящего темного духа.
  Фрий и сам не понимал, зачем бежит по воздуху, наверное, думал, если соединить два действия, ускользнуть удастся.
  Но не тут-то было!
  Тиан стрелял очень метко. И почти никогда не промахивался. В обеих руках лейтенант Лару держал два пистолета FN Five-seveN, снабженных остроконечными пулями, развивающими дульную скорость свыше 650 м/с. Выстрел, две пули настигли свои цели, пронзили. Легкая алая дымка окутала убегающих фрий. А спустя пару мгновений несчастные и вовсе бесследно растворились в воздухе.
  Беглец, преградивший Алиссии путь, застыл на месте и с ужасом взирал на происходящее внизу. Кажется, бедняга забыл, что первостепенная задача - сбежать.
  Слабенький, из низшей категории, даже силы нет, никакой вообще.
  Фрий закрыл-таки разинутый рот и поймал взгляд лейтенанта Лару, наконец вычислившего дезертира. Призрак повернулся в намерении продолжить бегство, но столкнулся лицом к лицу с майором Лэйнэри. Легкое движение руки, и глевия одним касанием в мгновение поглотила всю энергию духа. Тот даже пискнуть не успел, хотя по прощальному выражению лица было похоже, что очень хотел.
  Алиссия поймала укоризненный взгляд Тиана, улыбнулась и пожала плечами. Молодой человек направил дуло пистолета в майора и выстрелил. Пуля пролетела в паре миллиметров от девушки и поразила заходящего со спины темного духа.
  Тот ухнул и исчез.
  Элис озадаченно глянула на парня.
  Лейтенант в свою очередь улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря: 'а что поделать?'.
  Девушка одарила Тиана серьезным взглядом из разряда 'юмор - это, конечно, хорошо, но будь так любезен на месте сражения посерьезнее'.
  Лейтенант широко улыбнулся в ответ, а затем, повернув голову налево, потом направо, скрестил руки на уровне груди, образовав перекрестие, выстрелил в обе стороны, поразив двух фрий, мчавшихся на него.
  Элис крикнула 'Выпендрежник!' и продолжила путь к намеченной ранее цели.
  Но оказалось невозможным добраться беспрепятственно до беснующихся песков.
  Внизу около песчаной бури полыхало пламя. Элис приземлилась, опершись ногой о мягкий песок.
  И что же увидела командир сего подразделения?
  А взору ее предстала следующая картина: Роэль развлекался, да еще как! Около шести фрий окружили мужчину. А он метал в них огненные стрелы, которые, как по волшебству, пролетали мимо. Капитан Дайри очень убедительно изображал испуг. Фрии скалились и ехидно хихикали над никудышным стрелком.
  Алиссия прищурилась, оценила. Противники не выше третьей категории опасности. Никаких поглощателей, фрий высшего порядка, а уж тем более генералов, среди собравшейся публики не наблюдалось. Майор склонила голову на бок и вопросительно посмотрела на мужчину. Тот ей подмигнул.
  Фрии оказались наблюдательными, заметили, оглянулись, склонили голову на бок, передразнивая девушку. Элис вмиг натянула на лицо серьезное выражение и погрозила проказникам глевией.
  Духи ехидно захихикали.
  Видимо совсем страх потеряли, а очень даже зря!
  Роэль улыбнулся во весь рот и запустил огненный шар в крайнюю тень слева. Та, укутавшись пламенем и издав протяжный вопль, обратилась в пепел, растворившийся в воздухе.
  Оставшиеся пять теней угрозу оценили, хихикать прекратили. Но бежать было уже поздно. Роэль ликвидировал двух, двигаясь от последней цели вправо. Огненные стрелы попали точно в цель, даже в ту, что рискнула попытаться убежать.
  Майор Лэйнэри глевией поразила двух теней справа. Одним замахом. Духи только переглянуться и успели, пока глевия рассекала их полупрозрачные тела.
  Остался один противник, тот, что расположился по центру. В мгновение ока выражение его лица изменилось с испуганного на злорадное.
  Майор насторожилась.
  Роэль направил огненную сферу в духа. Фрий, злобно хихикая, поглотил шар. Капитан напрягся, запустил новую сферу. Дух отразил атаку. Сфера, пролетев над головой пригнувшегося Роэля, зацепила сражающуюся неподалеку Витерию.
  Кажется, ситуация вышла из-под контроля.
  Факир и его противник стояли друг напротив друга, не замечая никого вокруг. Роэль сформировал следующую сферу, дух сделал тоже самое.
  Алиссия обреченно вздохнула, материализовала лук, нацелилась, выстрелила. Дух исчез.
  Мужчина поклонился девушке в знак благодарности и почтения.
  - Эль, думаешь, ты бессмертный и неуязвимый? - нахмурилась Элис. - Но это не так. Слышал ведь истории о раненых и погибших стражах. Полагаешь, данные инциденты никогда не коснутся тебя? Прекращай быть таким беспечным, своим несерьезным отношением ты можешь погубить не только себя, но и всю команду! - Элис недвусмысленно глянула в сторону Витерии. - Сейчас подпалил одежду, в следующий раз и коллегу вместе с ней спалишь?
  - Я не хотел...
  - Оно и понятно. Но будь, пожалуйста, впредь более серьезным во время сражения. Пошутишь и позабавишься позже, в свободное от работы время!
  - Так точно, - смиренно поклонился капитан Дайри.
  'Ну хоть сожалеет', - подумала Элис и махнула капитану рукой.
  Роэль виновато улыбнулся и исчез в образовавшейся из-за устроенного им пожара дымке. Алиссия рассудила, что мужчина является довольно сильным стражем и справится сам. А данный инцидент послужит ему хорошим уроком. Зная характер Витерии, долго капитану придется просить прощение у возлюбленной.
  Алиссия в мгновение ока преодолела оставшееся до песчаного вихря расстояние. Но стоило стражнице приблизиться к искусственно созданному стихийному бедствию, как оно тут же поглотило ее.
  
  Внутри оказалось на удивление спокойно.
  Песочная стена в виде смерча на деле являлась лишь иллюзией?
  Майор осмотрелась. Здесь тоже шло сражение. Фрий было порядка двадцати, против двух сражающихся с ними стражей.
  Но стражей ли?
  Высокий, явно мужской, силуэт тенью носился по песчаным дюнам. Лица мужчины не было видно из-за капюшона. А черный плащ делал его похожим на порождение Тьмы.
  Неподалеку бой вела высокая стройная блондинка примерно одного с Элис возраста. Ее шелковое короткое платье, украшенное металлическими вставками, развевалось на ветру. Светлые гладиаторы на ногах приковывали взгляд отблеском металла. Девушка была красива. Но ранее Элис ее нигде не видела.
  'Может они - стражи северного отделения? Хотя Лео так и не объявился'
  Глевия растворилась в воздухе. Майор Лэйнэри выставила руку перед собой. В ней в тот же миг материализовался пистолет. Мужчина в черном плаще совершил странный маневр и на мгновение исчез из поля зрения.
  Алиссия, оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух и спустя пару секунд приземлилась возле блондинки. Та заметила нового союзника. Разговаривать было некогда, поэтому девушка молчаливо поклонилась и вновь приняла позу стоящего медитирующего мудреца.
  Магия, как у Лии. Ментальные атаки, телепатия, телекинез, воздействие на подсознание и память. Хотя, может, что-то выборочное из этого.
  Летевший в направлении блондинки фрий взорвался в двух шагах от нее, так и не достигнув цели.
  Элис выставила пистолет перед собой, прицелилась, выстрелила по намеченной цели. Пуля поразила мишень, и призрака окутала черная дымка. Когда дымка рассеялась, темный дух растворился в воздухе вместе с ней.
  Выстрел, второй, третий. Фрий стало на порядок меньше.
  Неподалеку вновь появился страж в черном плаще. Он возник из ниоткуда. А спустя пару секунд растворился в воздухе, прихватив с собой одного из противников.
  Рядом взорвались два духа одновременно. Темный шлейф колыхался на ветру, пока тонкая нить, идущая от блондинки, не ухватила рассеивающуюся темную магию. Нить потянула шлейф за собой, а мгновением позже тьма была поглощена девушкой. Волосы блондинки развевались, глаза светились словно черные бриллианты.
  Пока майор наблюдала за сражением неизвестных ей магов, один из темных духов решил атаковать. Алиссия заприметила нападающего краем глаза, резко развернулась, выстрелила, а потом взмыла в воздух, решив, что сверху обзор лучше.
  Сделав петлю, майор резко спикировала вниз, в самый эпицентр битвы. Для равномерного распределения волн требовалась высота. Пистолет растворился в воздухе, на смену ему пришла сарисса . Элис вытянула оружие вперед. Копье уперлось в песок и удерживалось на одном месте магией воздуха. Для лучшей концентрации силы нужна была опора, любая, хоть бы в виде копья.
  Предварительно создав контур вокруг блондинки, девушка застыла в воздухе, опираясь одной ладонью о пику, другую отвела в сторону. Ударная энергетическая волна прошлась по песку. Три фрии растворились в воздухе.
  Выброс магии был мощнейший, значит оставшиеся духи, либо поглощатели, либо фрии высшего порядка. Блондинке данные особи не по зубам, а мужчина куда-то пропал.
  Алиссия сделала сальто назад и приземлилась одной ногой на вток копья, вытянула руку вперед и вернула черно-серебристый пистолет. Прицел - на темного духа справа от медитирующей девушки.
  Выстрел. Фрий улетучился. Незнакомка поглотила его энергию.
  А блондинка оказалась сильнее, чем полагала Элис. Может быть, ей удастся взорвать еще пару поглощателей.
  Один из духов с противоположной стороны материализовал пистолет и направил дуло на майора.
  Здесь поможет лишь резкая смена тактики. Молниеносная!
  Алиссия призвала два сюрикэна в виде звезд с четырьмя заостренными наконечниками и отверстием в центре. Молниеносно преодолев расстояние до обозначенного духа, сюрикэны незаметно обогнули цель и пронзили со спины.
  Дух мгновенно исчез. А звездочки вернулись к владелице, переполненные темной магией. Ни один из оставшихся противников так и не понял, как девушка победила самого сильного из них.
  Напитавшись темной магией, сюрикэны получили возможность маскироваться - проходить сквозь воздушное пространство незаметно и бить со спины. Клинки поражали цель, даже не дав понять, каким именно способом она повержена.
  В мгновение ока все фрии исчезли одна за другой.
  Блондинка видимо почувствовала, что атаковать больше некого, открыла глаза и изумленно осмотрела пространство. Сарисса исчезла за ненадобностью, а Элис приземлилась на песок рядом с неизвестной стражницей. Та в свою очередь скрестила руки на груди и, вздернув подбородок, произнесла:
  - Я не являюсь магическим стражем!
  Алиссия вопросительно глянула на девушку.
  - Ну не страж, так не страж. А кто тогда?
  - Странница. Мы с Лайэлем не подчиняемся Ордену Магических стражей.
  - Независимые, - задумалась Алиссия. - Но суть-то все равно одна! Вы защищаете людей.
  - Да, защищаем, когда видим несправедливость. Но в основном живем мирной жизнью, как обычная супружеская пара.
  Внезапно из воздуха материализовался тот самый Лайэль. Мужчина подошел к блондинке и откинул капюшон. Под ним оказался красивый брюнет с правильными чертами лица и черными, как смоль, волосами до плеч. Лайэль обнял блондинку за плечи, потом внимательно посмотрел на Алиссию и произнес:
  - Лайэль Вэрчайл. А это моя жена Эмилия. Полагаю, ее магию вы уже разгадали. А вот о моей я сейчас расскажу.
  Майор удивленно посмотрела на мужчину.
  - Вы знаете кто я?
  - Конечно, знаю, - засмеялся мужчина. - Кто ж о вас не знает! Поверьте, о Колибри известно далеко за пределами Ордена Магических стражей. О вас только песни не слагали! А пора бы уже.
  Элис продолжала изумленно взирать на брюнета.
  Да-а-а, не подозревала девушка о такой громкой славе среди магически одаренной части населения. Вроде еще недавно лишь узкий круг лиц знал, на что она способна.
  Блондинка устало потянулась, тем самым выведя Алиссию из состояния ступора.
  - Так что там с вашей магией? Не поняла, как она действует? - заинтересованно произнесла майор Лэйнэри.
  - Именно поэтому я и хотел вас видеть. - Мужчина вмиг стал серьезным. - Моя магия такая же особенная, как и ваша. Я единственный маг в своем роде. И, к сожалению, не самый сильный. Природа наградила меня даром - повелевать пространством. Но моя магия не обычная, а межпланетная. Могу открывать переходы любого уровня, в любые миры, которые существуют. А также создавать новые миры и порталы в них.
  - Новые миры, - заворожено произнесла майор.
  - Именно туда я и забирал своих жертв, - мужчина замолк.
  Элис испытующе смотрела на собеседника, и Лайэль продолжил:
  - Но мой резерв оставляет желать лучшего. К сожалению, магии хватает на перемещение в созданный мной мир лишь одной жертвы за раз. Переход туда тоже требует определенных энергетических затрат.
  - Подождите, подождите, - прервала его майор. - Так вы можете открыть портал в Мир Тьмы?
  - Гипотетически могу, но вряд ли у меня получится прихватить кого-то туда с собой. А путешествие в столь мрачные места... Сами понимаете, сомнительное это удовольствие. Поэтому я создаю пространственные тюрьмы и заключаю в них темных духов. Фрии не могут покинуть тот мир, в который я их заточил.
  Блондинка гуляла по струящимся, словно шелк, пескам, явно ожидая окончания разговора. Лайэль проследил за взглядом майора и, улыбнувшись, произнес:
  - Она бывает высокомерной. Но я все равно люблю ее.
  - Ваша жена сильнее вас, - грустно произнесла Элис.
  - Да, она отменный маг-телепат.
  - Позвольте поинтересоваться, почему вы избегаете Ордена?
  - Эмилия раньше была стражем. Я никогда. Когда мы познакомились, она часто пропадала. Магия во мне тогда еще не пробудилась, и я не знал, что за тайны у моей возлюбленной. Однажды случайно оказался в том месте, где сражалась Эми. Тогда впервые и увидел ее в качестве мага.
  - Тогда же и пробудилась ваша магия?
  - Да. Но не сразу. Ночью меня охватил сильный жар, температура перешла рубеж в сорок градусов. Эми не на шутку испугалась. Потом открылся портал. В тот момент она поняла, что я тоже маг, ведь этот переход был создан не ее руками. Тогда Эмилия рассказала о стражах, а также слезно просила не ходить в Орден. Она хотела семью, ей надоели вызовы среди ночи. А я был слишком ценен для Ордена. Такого дара не было ни у кого. Эми отпустили. Меня - нет, если бы узнали о моем существовании.
  - Но как же вас не засекли в тот вечер?
  - Выброс был ничтожным. Орден не зафиксировал его. Эми попросила никогда больше не использовать магию.
  - Но вы же ей пользуетесь? - изумилась Алиссия.
  - Я не смог стоять в стороне, когда однажды увидел духа в человеке. Тогда и обнаружилось, что моя магия поглощающего типа.
  - Она почти у всех поглощающая.
  - Моя особенная, она поглощает сама себя, работает как цикл, ее невозможно зафиксировать. Поэтому мы с женой освобождаем людей от власти духов, когда сталкиваемся с таковыми.
  - Но, если ваша магия циклична, разве она не бесконечна?
  - Я могу использовать лишь тот резерв, который существует в данном цикле. К сожалению, этого недостаточно, чтобы создать что-то масштабное. Тем не менее существующая во мне магия неиссякаема, но лишь в своих пределах.
  'Необычное свойство для дара'.
  - Вам не нужно восстанавливать резерв, но и выйти за его пределы при создании нового мира или переходе в уже существующий невозможно, - заворожено произнесла Элис. - Тогда... Я вам нужна для передачи вашей магии.
  - Совершенно верно. Ваш магический резерв колоссален, насколько я слышал. Думаю, однажды именно вы избавите наш мир от фрий.
  Мужчина развернулся и вытянул руку перед собой, пространство вокруг стало постепенно исчезать, уступая место новой реальности. А спустя несколько секунд Алиссия смотрела на бескрайние просторы Вселенной с миллиардом звезд на бесконечном небесном полотне.
  - Невероятно красиво, - прошептала девушка.
  Круг резко свернулся и исчез, впереди вновь простиралась пустыня.
  - Представь Вселенную и собери всю магию в одной руке.
  Алиссия вытянула руку и повторила действия странника. Окружающее пространство в мгновение ока наполнилось новой реальностью. Лайэль резко одернул Элис, та снизила концентрацию силы.
  - Такая мощь, что чуть нас всех на прогулку по Вселенной не отправила, - засмеялся мужчина.
  Эмилия с нескрываемым интересом посмотрела на майора.
  - Нужен Мир Тьмы. Как мне открыть переход туда?
  Лайэль неопределенно пожал плечами.
  - Я никогда не пробовал. Эту загадку, Элис, тебе придется решать самой. Просто практикуйся больше, представляй новые миры. Может, однажды найдешь нужный.
  - Или поймай одного засранца и с помощью телепатии загляни в его голову. Эти твари точно знают, как выглядит то место, откуда они приходят, - предложила Эмилия.
  - Ну или так, - мгновенно повеселел мужчина.
  - Эмилия, почему вы не хотите поддержать Орден и помочь нам? - поинтересовалась Элис напоследок.
  - Хм-м, - протянула блондинка. - Телепатов достаточно. Слишком распространенный дар. Орден отлично справляется и без меня.
  - Но ваш магический резерв... Вы очень сильный маг.
  - Не спорю, - довольно хмыкнула Эмилия. - Но я и так помогаю Ордену, спасаю людей. Просто делаю это не по указке каких-то там дорвавшихся до власти магов! Довольно об этом!
  Алиссия понимающе улыбнулась.
  - Лайэль, я правильно понимаю, что этот вихрь ваших рук дело?
  - Совместно создали, - улыбнулся странник, кивнув на жену. - Один не потянул бы.
  - Контур мой, Эль только иллюзию навел.
  - Это параллельный мир, недоделанный. Без моего ведома его нельзя покинуть и попасть в него тоже нельзя.
  - Какая занятная магия, однако.
  - Рад, что удалось поделиться с вами. Надеюсь, эти паразиты недолго еще будут существовать рядом с нами.
  - Поверьте, их дни на Земле сочтены, - подмигнула Элис.
  Девушка подошла к стене из песка, но пройти сквозь нее не смогла.
  - И правда не получается!
  Лайэль коснулся ладонью контура, открылся портал.
  - До свидания, - произнесла Элис на прощание.
  - И вам всего хорошего, - кивнул маг.
  Майор шагнула и в следующее мгновение оказалась посреди поля боя.
  А бой еще не закончился?
  Алиссия огляделась и поняла: что-то пошло не так. Фрий стало больше. Стражи вымотались. Но количество их так же увеличилось. Причем, некоторых Элис видела впервые. Синяя военная форма. Значит стражи Северного отделения.
  - Что здесь происходит? - особо ни к кому не обращаясь, прошептала майор.
  - А происходит следующее: командир исчез, оставив своих подчиненных на произвол судьбы, - ответил знакомый мужской голос, донесшийся сзади.
  Алиссия обернулась и увидела полковника Саферти.
  - Найджел! Ты тоже здесь?
  - Конечно, я здесь. Здесь только ленивого нет! - ответил мужчина. - И куда это ты пропала прямо посреди боя, оставив свою команду.
  - Потом Найджел! Надо исправлять ситуацию!
  - Да неужели совесть проснулась?
  - Это не моя вина. И я тоже сражалась, просто немного в другом месте.
  Элис материализовала арбалет и взмыла в воздух, оставив полковника в одиночестве.
  
  Взлетев достаточно высоко, майор оглядела поле боя, оценивая обстановку.
  Темных духов оказалось довольно много. Откуда они взялись, у Элис не было времени спрашивать. Но самое интересное, что в контуре находились люди в сознании.
  Лия пыталась ликвидировать прорыв в правой части сектора, но девушка порядком выдохлась и не справлялась с ситуацией. На вытаскивание фрий из людей у нее не было ни времени, ни сил. Алиссия воззвала к внутреннему свету, и темные духи покинули тела одержимых ими людей.
  Спустившись пониже, майор нацелилась на ближайшего противника. Болт попал в цель, фрий исчез. А вот рядом находящийся экземпляр оказался проворнее и сильнее. От летящего в него болта увернулся. Никак ранее Витерию в действии лицезрел - взмыл в небо молниеносно. Элис последовала за духом.
  К Лие возле прорыва присоединился Роэль. В этот раз мужчина не веселился, понимал, что ситуации вышла из-под контроля. Огненные стрелы вперемешку со сферами поражали противников. Лия тем временем вынесла с помощью телекинеза всех людей за пределы контура и залатала брешь.
  По левую сторону Риан делал копии духов и отправлял их в сражение с оригиналами. Эдакий темный полководец, затеявший мини-войну и выгуливающий свое войско.
  Неподалеку от него Лалиэ напустила плющ на небольшую группировку фрий. Ползучие кустарники цеплялись своими придаточными корнями за темных духов и безжалостно выкачивали из них магию.
  В самой гуще событий расположились Тиан и Рэйн. Стоя спина к спине, мужчины отбивались каждый своим видом оружия. Один огнестрельным, второй орудовал прекрасным переливающимся на солнце мечом.
  По всему периметру контура распределились остальные участвующие в сражении стражи. Некоторых Элис знала, других видела впервые.
  Дух передвигался быстро, однако майор Лэйнэри не уступала противнику в скорости. Фрий затормозил и развернулся. В руке его обнаружился арбалет. Элис успела увернуться в последнюю секунду. Болт пролетел мимо, лишь слегка зацепив руку. Ткань порвал и небольшую царапину оставил.
  Майор остановилась, приложила арбалет к плечу. Пока дух делал понятные одному ему маневры, Элис материализовала пистолет и выстрелила.
  Арбалет растворился в воздухе вместе с застигнутым врасплох порождением тьмы. Майор выдохнула и, вернувшись на поле боя, немного помогла стражу неподалеку. Высокому шатену в синей форме. Северянин. Мужчина поклонился и продолжил атаковать врагов.
  Девушка решила разобраться с группой фрий, пытающихся организовать прорыв в контуре. Нацелилась на вожака - того, что дирижировал оркестром, как неожиданно небо озарилось ярким светом. Молния пронзила облака. Еще одна яркая вспышка. А потом, рассекая воздух, вниз устремился человек. Элис присмотрелась и узнала в нём Леонарда. Судя по ускорению, с которым мужчина летел вниз, это был явно не спланированный полет. Скорее падение.
  Майор Лэйнэри резко рванула с места. Пистолет растворился в воздухе, оставив за собой легкий серебристый шлейф. Алиссия успела в последнюю минуту, поймала генерала в метре от земли и опустила на мягкий песок. В области живота зияла кровоточащая обугленная рана. Из вспышки света вниз устремились те остатки духов, которых грозовой взрыв не задел.
  Майор Лэйнэри одной рукой поддерживала раненного мужчину, вторую вытянула вверх. Окружающее ее пространство озарилось ярчайшим светом. Собрав как можно больше магии, Алиссия ослепила противника. Четыре фрии высшего порядка не смогли разглядеть, что уничтожило их в следующее мгновение. Всех одним разом. Плоские металлические кольца, отточенные по внешней кромке, застали неподготовленных противников врасплох. Элис привела чакры во вращательное движение вокруг среднего пальца руки и запустила в неприятелей. Возвращаясь, кольца растворились в воздухе, а девушка продолжила отчаянно тормошить мужчину, пытаясь вернуть его в сознание.
  В голове - миллион мыслей. Тех, что мучили ежесекундно. А потом раз и лишнее исчезло, испарилось, словно вода под палящими лучами солнца, уступив место тому, что действительно важно. Как иногда, оказывается, все просто на самом деле, и как, бывает, труден путь познания элементарного.
  Элис вдруг осознала, что гордость, боль, доверие или недоверие, печаль - все это не важно, если рядом не будет его. Если Лео не станет, ей не нужен никто другой. Слова сорвались сами собой:
  - Дурак! Зачем ты взял на себя столько высших духов, понятно же, что одному не справиться! А я ведь так и не сказала тебе, как сильно люблю. Ты единственный, к кому испытывала подобные чувства. Ни на мгновение не забывала о тебе. Вспоминала каждую минуту, пока мы были вдали друг от друга.
  Слезы покатились по щекам, дождем падая на темно-синюю форму генерала.
  - Ну вот, а говорила, что я тебе не нужен, - хрипло прошептал Леонард. - Стоило оказаться при смерти, как испускаешь столько слез, что всю пустыню оросить можно.
  Генерал открыл глаза. Элис озадаченно хлопала ресницами, понемногу осознавая, что мужчина слышал каждое ее слово.
  - А раньше не мог показать, что очнулся?!
  - И пропустить слова, которых я столь долго ждал? - Леонард приподнялся, его лицо на мгновение перекосило от боли. - Стоило пройтись по тонкой грани между жизнью и смертью, чтобы услышать твое признание.
  Генерал крепко обнял любимую, девушка запоздало попыталась высвободиться, но тут же прекратила, услышав стон боли.
  - Ты меня добить решила, да, любимая? - засмеялся Лео. - Чтобы никто не узнал о твоих чувствах ко мне? - Генерал прижал Элис к себе и прошептал на ушко: - Не выйдет, милая. Все слышали твои слова. - Краем глаза генерал отметил приближение Риана. - А для тех, кто не услышал или плохо разобрал, я наглядно продемонстрирую, что отныне и навсегда, ты только моя. - Лео поцеловал шокированную Элис, не оставив и шанса на сопротивление.
  А впрочем, она уже и не хотела сопротивляться. Теперь майор была уверена и в своих чувствах, и в чувствах самого дорогого сердцу человека.
  К реальности вернула неожиданная реплика Тиана:
  - Видишь, друг, я же тебе говорил! Придется признать поражение. - Тиан похлопал блондина по плечу.
  - Вижу, - печально произнес тот, а потом грозно добавил, обращаясь к новообразовавшейся паре: - Может, позже выясните отношения! У нас так-то сражение в самом разгаре!
  Алиссия растеряно посмотрела на подопечного, но секундой позднее вспомнила, кто есть кто, и строго произнесла:
  - Лейтенант Тэнейр, ваше замечание я учту. Но прошу вас не забывать о субординации.
  - Старший лейтенант, - поправил Риан.
  - Ой, да ладно тебе, - отмахнулась Элис. - Давно пора тебя до капитана повысить, но обсудим это в штабе! Давайте уже завязывать эту затянувшуюся битву.
  Алиссия поднялась и, материализовав пистолет, махнула всем головой. Тиан повторил за командиром, вооружившись пистолетом, и ушел первым.
  - Я тогда тоже выделяться не буду, - Риан вызвал овеянный тьмой пистолет-пулемет и, улыбнувшись майору, ретировался.
  Элис повернулась к Лео и произнесла:
  - А ты полежи здесь. Тебе нужен покой.
  - Еще чего! - Леонард приложил руку к ране и направил в нее электрические токи. Рана мгновенно покрылась алой корочкой. - Я не буду отсиживаться, пока остальные стражи сражаются! А это, - мужчина указал на рану, - всего лишь царапина.
  - Ты из-за этой царапины сознание потерял!
  - Временно вышел из строя по причине слишком большого единовременного использования магии. Рана тут ни причем.
  - Как скажешь, дорогой, - улыбнулась Элис. - Тебе виднее.
  Майор растворилась в воздухе, а спустя мгновение появилась рядом с Рэйном.
  - Как обстановка?
  - Уже лучше, Лис, - ответил капитан, замахнувшись мечом и ликвидировав очередного противника. - Немного осталось, нас больше!
  - Это радует, - сказала девушка, прицеливаясь. Выстрел, попадание.
  Подбежала Сара:
  - Я закончила. У вас тут что?
  - Десять фрий осталось. Две высшего порядка, - доложил обстановку Рэйн.
  - Я их на себя беру, - улыбнулась Элис. - Вы остальных восемь поделите между собой.
  Фрии ошарашено переглянулись. Они явно не ожидали, что их тут, словно конфеты, делить будут. Элис, воспользовавшись данным замешательством, одного атаковала сюрикэном, а второго пулей, пока этот второй пытался понять, как же уничтожили его собрата.
  - А нечего зевать! На поле боя потеря бдительности может стоить жизни.
  - Не могу не согласиться, - произнесла Сара, выпуская последнюю стрелу, после чего лук и колчан растворились в воздухе. - Ух-х-х-х, и утомили они меня!
  - Они даже меня утомили, - вздохнул Рэйн и подставил Саре руку, чтобы девушка могла опереться.
  Сара засмущалась и решила поступить проще - села прямо на песок.
  - Давайте чуть передохнем, - предложила подошедшая Лалиэ. - У меня сейчас сил даже на перемещение порталом нет, не то, что на его создание. - Девушка плюхнулась рядом с Сарой и положила голову на ее плечо. Та в свою очередь рухнула на плечо, сидящего рядом Рэйна.
  Капитан Форроу просиял.
  Все изумились столь редкому явлению, как улыбающийся Мечник. Обычно капитан выглядел очень серьезным, иногда даже грозным.
  Подошел полковник Саферти и произнес безразличным голосом:
  - И чего сидим? Кого ждем?
  - Мы песками любуемся, - задумчиво произнесла Элис. - Когда еще такое увидишь...
  - Может, пока любуешься, поведаешь, куда исчезла во время сражения? - съехидничал полковник.
  Теперь стражи испытующе взирали на майора в ожидании ответа.
  - М-м-м, - загадочно протянула Алиссия. - Да так... внутри бури сражалась. Там порядка двадцати фрий было.
  - Внутри бури? - недоумевал Найджел.
  - Песчаная стена. Это фрии иллюзию создали. Чтобы ото всех отбиться, потребовалось некоторое время, - ответила Элис.
  - Хочешь сказать, сама со всеми справилась? - с подозрением произнес полковник.
  'Ну вот, опять зануду включил. Сейчас начнется'.
  - Конечно, Найджел, о чем речь? - отшутилась Элис. - Ты же меня знаешь!
  - Что ж придется поверить на слово, - хмыкнул наставник.
  'Хвала Вселенной, полковник сегодня - король безразличия'.
  Элис молчаливо выдохнула. Для себя она решила, ни за что не упоминать двух странников, один из которых обладает необыкновенным даром. Магию она и сама освоит, благо резерва достаточно. Лайэлю и Эмилии проблемы создавать не хотелось. Орден может захотеть пообщаться с супружеской парой, независимо оттого, есть ли уже среди завербованных стражей такой дар или нет. Элис применит его в нужный момент и ни за что не признается потом, откуда у нее такая сила. Мало ли какие сюрпризы ее магия может преподнести?
  От внутреннего монолога Алиссию оторвал ехидный вопрос Тиана:
  - Так, когда свадьба, сестренка?
  Сначала Элис никак не могла сообразить, о какой свадьбе речь. А когда полностью отстранилась от собственных дум и наконец-таки поняла, о чем речь, вмиг покраснела.
  - Ну и шуточки, Тиан. Завязывай, давай!
  Подошел Леонард и разговор зашел в совсем уж не то русло.
  - Ну до свадьбы надлежит сделать девушке предложение и получить согласие, - шепнул Лео Тиану.
  Но шепнул так, что слышали все.
  Тиан послал генералу северного отделения вопросительный взгляд.
  - Скоро, скоро, - обнадеживающе произнес Леонард.
  - Только сильно не торопитесь, а то некоторым, - Тиан кинул многозначительный взгляд вдаль, - еще нужно успеть обзавестись девушкой до столь знаменательного события.
  Алиссия повернула голову и увидела кипящего злостью Риана. Зрелище малоприятное. Тьма клубнями стекала с рук на песок, обволакивая все вокруг. Мужчина, может, и смирился с поражением, но от чувств-то так быстро не избавишься.
  Ситуацию спасла Лалиэ. Девушка подошла к Норриану и, взяв его за руку, произнесла:
  - Думаю, Норриан, как настоящий мужчина, не откажется составить компанию мне.
  Тьма развеялась. Риан озадаченно посмотрел на Лалиэ. А та лишь пожала плечами и добавила:
  - Ну так не у тебя одного пары нет.
  Майор, до сего момента молчаливо слушавшая то, как без ее на то согласия, ее же почти замуж выдали, не выдержала:
  - Какая свадьба? А меня никто не спросит, хочу ли я вообще замуж?!
  Стражи отрицательно покачали головами. А Найджел добил:
  - Хочешь, хочешь, упрямая и гордая ты наша. Завязывай уже с этим, в слишком больших количествах, ни первое, ни второе полезным не бывает!
  Элис махнула на всех рукой, открыла портал и ретировалась.
  
  Приняв горячий душ, Алиссия устроилась за столом с кружкой ароматного какао и наблюдала самый красивый закат в своей жизни. В голове по-прежнему был полнейший бардак. Однако он стал более упорядоченным. С чувствами ситуация прояснилась. Ну хоть что-то встало на своё место.
  'В прошлый раз я была слишком нетерпелива, и Вселенная наказала меня за это. Сейчас, видимо, я сполна расплатилась за все, раз мне подарили второй шанс, - думала Элис. - Я стала мудрее и научилась ждать; понимаю, что абсолютно ничего в этой жизни нельзя предугадать. Надеяться, что все будет, как ты хочешь - по меньшей мере неразумно. Жизнь тебе ничего не должна, как и ты ей. Но если на определенных ее поворотах ты примешь верное решение, усвоив урок, который она тебе преподнесла ранее, Жизнь непременно тебя одарит... Возможно она даст тебе даже больше, чем ты когда-либо мечтал получить'.
  Раздался звонок. Элис, погруженная в мысли, не обратила внимания. Звонок повторился, да настойчиво так. Придя в себя, девушка поспешила к входной двери.
  Гостем оказался Лео, чего, собственно, и следовало ожидать, после недавних событий. Мужчина был немного потрепан, о чем свидетельствовали: взъерошенная шевелюра, местами порванная одежда и рана. Рана! Элис со всеми этими шуточками совсем забыла про рану.
  - Почему здесь? В больницу сходить не хочешь? - обеспокоенно произнесла Элис.
  - Царапина зажила, зачем в больницу идти, - улыбнулся Леонард.
  Да так улыбнулся, что сразу стало понятно: очень доволен, что любимая обеспокоена его самочувствием и здоровьем. Элис засмущалась, а потом, отбросив лишние эмоции, приблизилась к Лео и коснулась разорванной ткани, отодвинула кровавые обрывки формы в сторону.
  На месте некогда кровоточащей раны остался лишь алый рубец. Элис облегченно выдохнула. Еще там, на поле боя, она беспокоилась, что запекшийся порез опять откроется. Но как можно было указывать любимому мужчине, что делать и не пускать его в бой, тем более, если этот мужчина - генерал! Конечно, девушка и вида не подала, что боится за возлюбленного. Она доверилась ему и показала тем самым, что он в ее глазах - самый сильный и непобедимый.
  - Я уж было подумал, что ты совсем за меня не переживаешь, - прошептал Лео.
  Элис одернула руку и попыталась отойти, но ей, конечно же, не позволили. Мгновение, и девушка оказалась прижатой к стене. Даже через военную форму, Элис ощущала жар, исходящий от тела любимого.
  Может температура? Инфекция? Воспалительный процесс?
  - Ты как себя чувствуешь? - робко поинтересовалась Алиссия.
  - Отлично, - прошептал мужчина, касаясь губами правого ушка и устремляясь от него к шее. - Не помню, когда в последний раз чувствовал себя так замечательно. - Его дыхание буквально обжигало кожу.
  - Мне кажется, у тебя жар? Как бы хуже не стало.
  - У меня жар. М-м-м, ты права, но это совсем не связано с моим здоровьем...
  Лео поцеловал Элис в губы, требовательно, неудержимо, очень страстно. Руки нежно гладили спину, губы властно целовали то лицо, то шею. Неожиданно мужчина крепко обнял возлюбленную и хрипло произнес:
  - Ты поймана с поличным. Понимаешь же, что теперь не отвертишься и никуда от меня не денешься?
  Элис закрыла глаза и покорно произнесла:
  - Понимаю.
  - Ты теперь только моя.
  - Только твоя...
  Леонард зарылся лицом в волосы возлюбленной, вдохнул аромат шампуня. Тонкая ткань шелкового халата скользила по коже.
  - Моя маленькая колибри... Только моя... - шептал мужчина, а губы медленно путешествовали по шее, спустились на левое плечо. - Никому тебя не отдам. Никогда.
  - М-м-м, - невнятно пробормотала девушка.
  Давно спрятанные за семью замками чувства вырвались наружу, сметая все на своем пути. Внутри разыгралась нешуточная буря, а в душе было спокойно, ни грамма сомнения не осталось.
  Лео поднял голову и заглянул прямо в глаза любимой.
  Прошло десять секунд, двадцать.
  Элис приблизилась настолько, что чувствовала дыхание своего мужчины.
  Еще один крохотный шаг.
  Леонард притянул Алиссию и поцеловал. Объятия, поцелуи, легкие прикосновения продолжались целую вечность.
  А потом генерал подхватил возлюбленную на руки и унес вглубь квартиры.
  
  Лучи полуденного солнца беспощадно били прямо в лицо. Алиссия открыла глаза и встретилась взглядом с изучающим взором любимого. Казалось, мужчина пытается запомнить каждую, даже самую незначительную, деталь, боясь неминуемой разлуки. Элис приподнялась и подарила Лео легкий поцелуй. Хотела лечь обратно на подушки, но не успела. Сильные мужские руки подхватили и увлекли в крепкие объятия.
  - Обожаю тебя, - прошептал Леонард, покрывая лицо любимой многочисленными поцелуями.
  - М-м-м, - замурлыкала Алиссия, а потом пристально посмотрела на возлюбленного и произнесла: - И все?
  - Люблю тебя. Больше жизни люблю.
  У Элис дыхание перехватило. Наверное, это и есть то самое чувство, когда недополучал любовь, недополучал, а потом она, как гром среди ясного неба, на тебя обрушилась, да еще и с обильными осадками. Счастье от взаимных, сильных, невероятно теплых чувств захлестнуло Алиссию с головой. В порыве внезапно нахлынувших эмоций девушка потянулась к Лео и нежно поцеловала.
  - Я тоже тебя люблю, - тихо произнесла она после.
  У Леонарда открылся рот. Нет, ну правда открылся. Наверное, мужчина не ожидал так быстро услышать признание.
  Элис, она ведь такая скромная, одновременно гордая, и закрытая. Ее доверие нужно завоевать, показывая свою искреннюю любовь и заботу. И лишь, убедившись в благих намерениях и чистых помыслах, девушка откроет душу и подарит своё сердце. С виду молчаливая и неприступная, а внутри добрая и бесконечно нежная. Такая она - маленькая Колибри.
  Алиссия воспользовалась замешательством Леонарда и, прильнув к мужчине, повалила его на кровать, поцеловала, крепко обняла. Генерал северного отделения Ордена Магических стражей пал пред чарами обворожительной стражницы.
  - Маленькая, - сквозь поцелуй произнес Лео. - Ты восхитительная. - И столько нежности и любви во взгляде.
  Элис даже не подозревала, что человек, которого она столь сильно любила, может так на нее смотреть. Как на самое ценное сокровище в мире. А ведь для магического стража обычная спокойная жизнь - роскошь. То, чем простые люди разбрасываются, чем не дорожат, для более магически одаренных людей - величайшее счастье. Счастье, когда ты любишь и любим, когда можешь отрыться любимому человеку и ничего от него не скрывать, когда у тебя есть возможность создать счастливую семью. Это бесценный дар, который многие не берегут.
  Лео поднялся с кровати и, одевшись, исчез за дверью. Он не сказал, куда пошел. Элис повернулась на бок, хотела позвать любимого, но провалилась в сон.
  
  Алиссия парила в воздухе, а точнее падала в бездонную пропасть, которой, кажется, не было конца. Внезапно все вокруг озарилось миллиардами звезд. Элис зависла в воздухе. Тени, сотни теней окружили ее и заняли собой все пространство.
  Разве может тьма быть еще темнее? Оказалось, может!
  Тьма беспросветная, всеобъемлющая, всепоглощающая. Тени активизировались. Одна полетела на Элис. Девушка хотела отразить атаку, но магия отсутствовала, она просто куда-то исчезла.
  Тень пролетела сквозь Алиссию. Вторая, третья... Бесчисленное множество теней.
  Холод пробирал до костей. Непередаваемые ощущения. Элис чувствовала чужое отчаяние и мольбу о помощи.
  Но кому нужно помочь?
  Неужели тьме, что проникла в мир людей и пытается постепенно, шаг за шагом, завладеть им?
  
  Неизвестно, сколько бы еще девушка дрогла от холода и испытывала сомнительные эмоции от проходящих сквозь нее порождений Мира Тьмы, если бы Лео буквально не выдернул возлюбленную из этого страшного видения.
  - Элис! Элис! Ты меня слышишь? Лиса, очнись!
  Алиссия открыла глаза и увидела крайне встревоженного Леонарда. Окончательно проснувшись, девушка поняла, что любимый не просто обеспокоен, скорее он шокирован. Отведя взгляд чуть правее и оторвав взор от Лео, Элис осознала, что прямо за ним открылся портал во Вселенную. Огромная дыра поглотила половину спальни, и теперь все пространство за спиной ее сильного защитника было окутано ночным небосводом, светящимся миллиардами звезд. Тем самым небосводом из сновидения Элис.
  А только ли сновидение она видела сейчас? Или это было нечто большее?
  От осознания, что где-то подхватила дар заглядывать в будущее, и увиденное недавно в скором времени осуществится, Алиссию слегка передернуло.
  - У-у-у, - протянула девушка. - Странный дар, однако... - Элис склонила голову на бок, как будто пыталась тщательнее разглядеть собственное творение. - Не приведи Вселенная, однажды проснуться где-нибудь на ее бескрайних просторах, например, посреди звездного неба!
  - Так это твоих рук дело? - удивленно спросил генерал.
  Элис кивнула.
  - И давно у тебя столь неординарная способность в арсенале? Признаться честно, я, несмотря на свое звание и соответственно личное знакомство с огромным количеством стражей, никогда не встречал подобного дара.
  Элис поднялась и подошла к разверзшейся перед ней Вселенной. Другая реальность находилась по ту сторону открытого портала, похожего на окно без рамы. Разъем в пространственной материи, ведущий в неизвестный мир. Алиссия дотронулась до 'звездного неба', поверхность портала пошла рябью. Все как с обычными пространственными воронками, но совершенно на ином уровне. Наивысшая пространственная магия.
  - Я тоже, - ответила девушка.
  - Видимо встречала, судя по тому, что мы сейчас любуемся звездным небом, сидя на кровати.
  Лео поднялся и подошел к возлюбленной.
  - И то верно, - улыбнулась Элис. - Но этот человек не желает, чтобы Орден знал о его существовании. Могу я рассчитывать на твою поддержку. Не рассказывай никому о данной способности. Обещаю, в подходящий момент я не останусь безучастной.
  - Я не сомневаюсь в твоей сознательности, любимая. Разумеется, поддержу тебя. Если ты так решила, значит, на это есть свои причины.
  - Лео, это странный дар. И нам придется разбираться с ним самостоятельно, - проведя рукой перед собой, произнесла Элис.
  Бездонные просторы Вселенной постепенно становились более компактными, пока картина звездного неба не исчезла вовсе.
  - А я бы еще посмотрел, - улыбнулся Леонард. - Завораживающее зрелище.
  - Мне немного страшно, - прошептала девушка. - Как ни странно, но моя внутренняя магия отвела этому дару большой резерв. Я чувствую эту мощь и мне трудно с ней совладать.
  Лео обнял любимую за плечи и, прижав к себе, уверенно произнес:
  - Ты невероятная... во всем. И сейчас я это говорю не как мужчина, который в тебя по уши влюблен. Ты самый сильный страж, которого я когда-либо встречал за всю свою жизнь! Самый одаренный, как магическими способностями, так и внутренней силой.
  Алиссия пораженно уставилась на Леонарда, а тот и бровью не повел, продолжил хвалебную оду любимой:
  - Не смотри на меня такими удивленными глазами. Ты и сама прекрасно знаешь, что способности нам даются по нашим возможностям, душевным качествам и внутренней силе. Вселенная посылает нам лишь те испытания, с которыми мы сможем справиться. Ты обязательно разберешься с новым даром и сможешь его подчинить. А я помогу, поддержу и прикрою, если это понадобится.
  Алиссия подняла голову и произнесла:
  - Нужно поймать одного фрия и любым способом вытянуть из него информацию о Мире Тьмы. Я смогу отрыть переход, только если буду иметь представление о месте, в котором необходимо оказаться.
  - Судя по тому количеству духов, которое на нас обрушилось на последних заданиях, попыток поймать одного из них будет предостаточно, - рассмеялся Лео и поцеловал Элис в лоб. - Не переживай, все будет хорошо. Я ведь рядом.
  И столько тепла и заботы в этом 'я ведь рядом', а каким оно долгожданным было для девушки, которой уже до чертиков надоело решать все самой. Хотелось опереться на кого-то, почувствовать себя защищенной. Мечты сбылись! Элис прижалась к любимому сильнее и улыбнулась.
  - Может, прогуляемся? - предложил Леонард.
  - Отличная идея. А еще я бы сходила в кино, кажется, целую вечность там не бывала.
  - Тогда собирайся, а я пока за кофе схожу. Тот, что принес, уже остыл.
  - Ты ходил за кофе?
  - Да вышел на пятнадцать минут, а, когда вернулся, увидел такое... Тебя ни на минуту оставлять без присмотра нельзя.
  - Нельзя, - согласно кивнула Алиссия. - Вот и не оставляй меня никогда больше.
  - Я всегда буду рядом с тобой, любимая, - прошептал генерал. - Так что придется тебе терпеть меня до конца жизни.
  - Видимо, придется, - рассмеялась Элис, а после скрылась за дверью спальни.
  
  Квартиру наполнил аромат свежесваренного кофе. Элис сделала несколько блаженных глотков и направилась в комнату, собираться. Лео прилег на диван и, откинув голову на подлокотник, прикрыл глаза. Положив сверху руку и утонув в навеянной тьме, мужчина думал, как лучше всего поступить в сложившейся ситуации. Скрывать появившуюся у Элис способность к созданию иных миров, открытию межмирных порталов и управлению пространством на наивысшем уровне - лучшее решение.
  Алиссия была готова через полчаса. А через час пара уже гуляла по центральному парку Ларго. Наступающая осень раскрасила листву во все оттенки цветов. Полюбоваться природой и насладиться свежим воздухом выбралась добрая часть населения города.
  Лео предложил Элис занять красивую выкрашенную в светло-голубой цвет беседку, а сам отправился за напитками. В этой части парка было достаточно уединенно, многие семейные пары оккупировали газон, расположенный в западной части парка. Наслаждаясь пением птиц и красивым кленом, растущим около беседки, Алиссия совсем выпала из реальности, пока...
  Знакомый женский голос вернул девушку обратно из мира грез. Она открыла один глаз. Потом услышала другой знакомый голос, но уже мужской. После чего не просто открыла второй глаз, а в буквальном смысле этого слова, вытаращилась обоими имеющимися в распоряжении очами на совсем уж неожиданную пару.
  По мощенной круглыми плоскими камнями дорожке неторопливо прогуливался Рэйн в сопровождении Сары. Пара не заметила майора и прошла мимо. Элис крадучись последовала за другом и его спутницей. Пройдя несколько метров, Рэйн и Сара остановились около скамейки, Элис спряталась за ближайшим кустом.
  - И что это мы тут делаем? - прошептал Леонард.
  Элис от неожиданности подпрыгнула, но не издала ни звука.
  - Понимаю, что это не красиво. И подглядывать особо не собираюсь. Пока непонятно, то ли у них свидание, то ли случайно встретились. Как станет понятно, так и обнаружу своё присутствие.
  - Наше, - поправил Лео. - Хотя я бы лучше избежал участия в столь сомнительном мероприятии... Вот объясни мне, зачем тебе это?
  Элис пожала плечами.
  - По сути, незачем. Но ты понимаешь, если бы это был кто другой, а не Рэйн, мне бы было все равно. А так очень интересно. Он ведь скрытный, чересчур. А Сара, ну, она слишком скромная. Скорее всего, отрицать все будет. А мне интересно, я за Рэйна очень переживаю, не везет ему с девушками. Какие-то нетерпеливые попадаются.
  - Кто бы говорил, - усмехнулся генерал. - Кажется одна такая нетерпеливая прямо передо мной сейчас стоит и просвещает про себе подобных.
  - Это ты про меня что ли? - одна бровь девушки стремительно поползла вверх. - Да ты нетерпеливей меня будешь!
  - О, да, я очень нетерпеливый, - прошептал Лео.
  Раздался заливистый женский смех. И это была точно не Сара. Смеялась Витерия. Уж этот смех Элис узнала бы где угодно. Специфический такой, с издевательскими нотками.
  - А она что тут делает? - выдохнула Элис и, немного отодвинув листву, посмотрела на скамейку, около которой еще недавно стояли только Рэйн и Сара.
  Теперь же пара сидела, а рядом расположились Витерия и Роэль.
  - Да видит Вселенная, я не собиралась подглядывать, просто повременила с выходом! Но это уже слишком.
  - А что такое? Может, они случайно встретились? - спокойно произнес Леонард. - И с какой стати тебя это так беспокоит? Ну устроили они двойное свидание?
  - А нас почему тогда не позвали? - недоумевала Элис.
  Лео снисходительно глянул на возлюбленную и пояснил:
  - Ты - командир подразделения, главная. Я - генерал северного отделения Ордена Магических стражей. А - они обычные стражи. Еще вопросы имеются?
  - Но ведь мы нормально общаемся.
  - Нормально. Но мы выше по званию. Пригласи они нас, не смогли бы отдохнуть, чувствовали бы себя на задании.
  - И то верно, - грустно произнесла Элис.
  Лео, увидев поникшую любимую, улыбнулся и произнес:
  - Но кто мешает нам к ним присоединиться?
  - Но ведь им будет еще более неловко.
  - А это уже не наши проблемы, не надо было попадаться и расстраивать мою малышку.
  Мужчина подхватил Элис под руку и стремительно покинул убежище. Обогнув красиво постриженные кустарники, пара вышла на мощеную дорожку и устремилась к источнику заливистого смеха.
  О-о-о, Витерия продолжала смеяться во весь голос над шутками Роэля. Сара скромно улыбалась, Рэйн приобнял свою спутницу.
  - Ого, ну ничего себе встреча! - громко произнес Леонард.
  Витерия мгновенно замолчала. Сара удивленно переводила взгляд с Элис на Лео и обратно. Рэйн полным извинения взглядом смотрел на подругу.
  - Майор? - произнесла шатенка.
  - Эрия, мы же не на поле боя, какой же я сейчас майор. Просто Элис.
  - Элис... Так ты сделала-таки выбор, как я вижу? - довольно улыбнулась Витерия.
  - Мне казалось, это было очевидно, - улыбнулась ей в ответ Элис.
  - Там, среди гуляющих песков пустыни, мы все поняли... Но мало ли, женское сердце такое переменчивое.
  - Это точно не про меня, - спокойно произнесла Алиссия.
  Витерия спорить не стала:
  - Вот и славно, Лалиэ будет счастлива.
  - Мы в кино собирались, может, сходим все вместе? - встрепенулась Элис.
  - Отличная идея! Тогда позовем Лалиэ и Риана, а потом в кино, - поддержала Эрия.
  Рэйн покачал головой:
  - Риан вряд ли согласится, из-за кое-кого у него депрессия.
  - Тем более вытаскивать нужно! - не сдавалась Витерия. - Клин клином вышибают. А Лала отличная девушка!
  - Не спорю, - согласился Леонард. - Но вряд ли Норриан согласится пойти с нами...
  - А мы ему про тебя не скажем, вот и все, - довольно улыбнулась Витерия и, выхватив из рук Алиссии уже разблокированный телефон, набрала сообщение Риану. А когда подняла голову, поймала всеобщий неодобрительный взгляд.
  - Нет, ну а что? По-другому он не придет сюда, - как ни в чем не бывало, произнесла Витерия. - А так... Ну в общем, сбежать мы ему не дадим.
  - От тебя-то точно сбежать проблематично, - засмеялся Роэль, намекая на способность Витерии развивать сверхскорость. - У меня не получилось.
  Девушка довольно улыбнулась, достала свой телефон из сумочки и набрала сообщение Лалиэ.
  - Дело сделано, жалеть уже поздно, - произнесла она, убирая телефон обратно в сумочку. - Может перед просмотром фильма перекусим в чудном недавно открывшемся неподалеку ресторанчике?
  - Который возле центрального кинотеатра? - уточнила Сара. - Кажется, 'Black Avenue' называется.
  - Точно-точно, - закивала Витерия, подхватила Сару под руку и устремилась в направлении выхода.
  Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за девушками.
  Внезапно Витерия обернулась и подмигнула Элис:
  - Риан придет. А телефон пока у меня побудет, чтобы ты, совестливая наша, план не раскрыла.
  Алиссия ошарашено вытаращилась на девушку, но решила оставить данную реплику без комментариев.
  
  Устроившись в 'Black Avenue' за отделенным от других кирпичной перегородкой столиком на террасе, компания сделала заказ. Когда же девушкам принесли салаты, а молодым людям бифштексы с гарнирами, Роэль не сдержался и спросил:
  - Ну и кто из вас троих на диете?
  Девушки переглянулись и вопросительно взглянули на мужчину.
  - Ну как, одна заказала салат, потому что на диете, остальные, дабы не выглядеть на ее фоне чрезмерно голодными, поступили также, или я не прав?
  Девушки еще более удивленно переглянулись и в один голос выкрикнули:
  - Я!
  - В то, что все одновременно сели на диету, учитывая, что фигурки у вас потрясающие, я как-то не верю, уж простите. Чисто гипотетически, одна из вас может быть чрезмерно увлечена похудением, но не все же разом. Значит, не хотели выглядеть голодными? - сделал вывод Роэль и отрезал внушительный кусок от своего бифштекса.
  То, что этот парень - тот еще провокатор было известно всем присутствующим, а также о его своеобразном чувстве юмора. Но здравый смысл в этой схватке явно проиграл. И вместо того, чтобы спокойно жевать свой листик салата, закусывая его помидоркой черри, начался словесный поединок.
  - Что-то я не совсем тебя поняла, любимый, - слишком уж спокойно произнесла Витерия. И вот это-то спокойствие было страшнее любых криков, ибо темпераментная девушка крайне редко пребывала в данном состоянии. - Проясни-ка ситуацию. - Витерия разрезала помидорку так, словно именно та сказала что-то лишнее. - Ты сейчас меня... нет, нас всех... в завуалированной форме скрывающимися обжорами назвал?!
  - Ну что ты, милая. Конечно, нет. Как ты могла такое подумать обо мне? Просто переживаю, чтобы вы голодными не остались, - отрезая очередной кусок мяса, произнес Роэль.
  Остальные стражи молча переводили взгляды с молодого человека на девушку и обратно, в зависимости оттого, кому принадлежала очередная реплика. Ситуацию спас вошедший на террасу Норриан. Мужчина увидел знакомые лица и подошел к огражденному перегородкой столику. Поприветствовал всех присутствующих и обратился к Элис:
  - А он что здесь делает? Ты же вроде написала, что по служебным делам в северное отделение умчался.
  - А он уже все дела закончил и присоединился к нам, - ответила Витерия. - Ты не стой, присаживайся. Что кушать будешь?
  Норриан наклонился к шатенке и прошептал:
  - А уйти уже никак не получится?
  - Сам посуди, ты один, нас шестеро. Я бы не советовала, - улыбнулась девушка и, пролистав меню, захлопнула его. - Лучше, как у остальных возьми. Официант сказал, что у них лучший бифштекс в городе.
  Мужчина все же решил применить тактику отступления: направился, не отворачиваясь от остальных, к выходу. Но, разумеется, успел сделать лишь полтора шага.
  В следующее мгновение перед ним живописно, даже животрепещуще (не в прямом смысле, а больше по отдельности 'живо' и 'трепещущее'), нарисовалась следующая картина. Рэйн продолжал спокойно сидеть на стуле, но один его локоть оперся о сверкающий на солнце меч. Рядом стояла Сара. Облокотившись на спинку стула, девушка водила наконечником стрелы по тетиве лука. Роэль жонглировал огненными шарами, при этом весело улыбаясь. Леонард подкидывал в воздух и ловил энергетический шар. Элис просто сидела, как и раньше, озираясь по сторонам. Риан уж было подумал, что хоть она во всей этой нелепой задумке не участвует, но неожиданно девушка со словами 'Ну ладно, ладно' материализовала серебристый пистолет и направила дуло прямо на Риана.
  - Может пообедаешь с нами? - улыбаясь, произнесла командир. - У нас тут что-то вроде корпоратива.
  - Майор, это ведь был вовсе не вопрос? - улыбнулся ей в ответ блондин.
  - А ты догадливый, однако, - произнесла из-за спины Витерия.
  - Ладно, ладно, - смирился мужчина. - А вас совсем не беспокоит, что здесь людей полно, а вы во всеоружии?
  - Неа, - ответила Элис, развеяв пистолет и сделав глоток уже подостывшего кофе. - Неужели полагаешь, я не изолировала нас от остальных посетителей. Барьер давно возведен. Они ничего не видят и не слышат сейчас.
  - У вас тут сговор что ли против меня? Или остальных так же заставили прийти? - весело произнес Риан, садясь на свободный стул.
  - Нет, - поставив кружку на блюдце, произнесла Алиссия. - Только ты у нас сопротивляться вздумал. Остальные добровольно пришли.
  Риан внимательно осмотрел присутствующих стражей и задумчиво произнес:
  - У меня такое впечатление, что вы все по парам разбились, а я здесь лишний немного.
  - А ты не переживай, скоро и твоя пара прибудет, - обнадежила Витерия.
  Мужчина нахмурился и резко посерьезнел, от былого веселья не осталось и следа. А Витерия в который раз за день поймала всеобщий неодобрительный взгляд. На что девушка лишь отмахнулась, мол 'все под контролем'.
  На террасу вышла высокая стройная брюнетка.
  - Кстати, говоря, если это корпоратив, то где же Лия и Тиан? - спросил Риан.
  - Тиан в Ранри уехал к девушке, Лия тоже где-то за городом со своим женихом... - ответила Элис и, предугадав намерения Риана, произнесла: - А у тебя день свободный, так что располагайся и получай удовольствие.
  - Да вы садист, майор, - буркнул блондин себе под нос. - Не ожидал от вас такой жестокости.
  Элис и самой было крайне неприятно от всей этой ситуации. И осознание того, что именно она является камнем преткновения, еще больше угнетало девушку. Но в одном майор была согласна с неугомонной шатенкой - Норриану лучше быстрее свыкнутся с неприятной мыслью и мобилизоваться. Сейчас совсем не время для депрессий, темные не применут воспользоваться любой лазейкой.
  - Мы одна команда, Риан, - мягко произнесла Алиссия. - Видеться часто будем, так что чем раньше привыкнешь, тем лучше. - Элис поймала взгляд Лалиэ и прошептала: - В одном я с Эрией согласна, в данном конкретном случае лучшее средство - 'клин клином вышибают'.
  Лалиэ улыбнулась и подошла к нужному столику. Выглядела брюнетка очень эффектно. Длинные волосы волнами ниспадали по спине и груди, обтягивающие черные джинсы подчеркивали достоинства фигуры, синяя шифоновая блузка сзади немного удлиненная, разделялась на две части и немного оголяла спину. Девушка отодвинула свободное кресло, которое по счастливой случайности оказалось рядом с Рианом, и присела. Заказала она, как и остальные - салат. На что мужчины громко рассмеялись, но отказались как-то комментировать внезапный порыв веселья.
  Надо отдать должное Норриану, он оказался джентльменом: никоим образом не подал вида, что догадался о заговоре по сводничеству, на протяжении обеда ухаживал за дамой и был весьма учтив. Лалиэ улыбалась и выглядела счастливой. Она просто расцвела. От былой холодной и надменной брюнетки не осталось и следа.
  - Проясни, пожалуйста, ситуацию, - протянула Элис, наклоняясь к Эрии. -Когда Лалиэ стал интересен Риан?
  - С самого начала, - произнесла Витерия, цепляя на вилку последний лист салата.
  - Что прям с первого дня? - удивилась Элис.
  - Ну да. Я с Лалой давно знакома, мы до того, как к тебе попали, тоже вместе работали. А в детстве жили на одной улице. Знаешь, у нее синдром 'снежной королевы' включается, как защитная реакция на чувства или эмоции, которые она пытается заглушить.
  - А отчего она в первый день защищалась?
  - Ну еще на неизвестную обстановку у Лалы такая реакция. Но потом она обычно нормальной становится. А тут понравился молодой человек, который не скрывает своих чувств к другой, да еще и к командиру подразделения. Вот Лалиэ и замкнулась.
  - Но Риан только недавно открыл...
  - Это для тебя недавно, а для нас буквально с первых сражений все стало понятно. А ты, майор, слепая иногда бываешь, - сочувствующе произнесла Витерия и похлопала Алиссию по плечу. - Но я думаю, что это даже к лучшему. Смотри, как все замечательно получилось. И ты счастлива, и Лала скоро прыгать до потолка будет, Риан ведь даже не сопротивляется.
  - А у него выбора нет, - ответила Элис, сделала глоток сока и откинулась на спинку стула. - Норриан не из тех, кто будет страдать и замыкаться в себе. Действительно, удачно все получилось.
  - О чем вы там шепчетесь, - вклинилась в разговор Сара.
  - А мы уже закончили, - улыбнулась Витерия.
  - Так нечестно, вот всегда я нахожусь в неведении.
  - Отличная из них пара получится, правда? - шепотом спросила Элис, не отрывая взгляда от Норриана и Лалиэ.
  - Абсолютно с вами согласна, - кивнула Сара.
  Пара почувствовала чужие пристальные взгляды и резко развернулась в сторону шепчущихся девушек. Риан усмехнулся и произнес:
  - Что, майор, уже, небось, локти кусаешь? Такого парня упустила! - и столько самодовольства в голосе прозвучало.
  Алиссия удивленно похлопала ресницами и рассмеялась. Вот и вернулся прежний Риан. Стена рухнула. Пришло ощущение, что все будет хорошо.
  - Конечно, старший лейтенант, а то как же! Такого завидного жениха лишилась!
  Стражи рассмеялись, один Леонард бросил хмурый взгляд на бывшего соперника. Ну не нравился ему Риан со всей этой его вечно обсуждаемой харизмой.
  
  В кинотеатре банда из восьми человек разместились на мягких диванчиках. До сеанса оставалось меньше десяти минут. Показывали боевик. Все безоговорочно решили на него сходить, будто своего боевика в жизни не хватало!
  - Драки, пистолеты, погони, - с предвкушением произнесла Витерия. - Должно быть захватывающе, отзывы хорошие.
  - Благо Тиана нет, его огнестрелом не удивишь, - засмеялся Роэль, а потом, посмотрев на Элис, добавил: - Ну и тебя, Элис, тоже.
  - Да меня вообще ничем уже не удивишь, так что я ничего не имею против боевика, - ответила майор. - Хоть не фэнтези, и не фантастика, и на том спасибо. В живую уже насмотрелись.
  Стражи согласно закивали.
  - А я бы лучше на романтическую комедию сходила, - произнесла Сара. - Вот, чего-чего в нашей жизни мало, так это романтики.
  - Согласна, но до нее три часа ждать, так что и боевик пойдет, - произнесла Лалиэ.
  Мужчины явно радовались, что пришли именно сейчас. По лицам было ясно - смотреть пусть и комедию, но все же романтическую, никто из них не горел желанием.
  Раздался звук, оповещающий начало сеанса. Все любители кинематографа устремились в темное помещение зала. С самого начала сеанса Алиссия почувствовала себя не в своей тарелке, но никак не могла понять, с чем это связано. Спустя час беспокойство никуда не исчезло. Лалиэ и Витерия покинули кинозал двадцать минут назад, но почему-то так и не вернулись. Сей факт подбавил беспокойства майору, и она решила выйти ненадолго - проветриться, заодно посмотреть, куда подружки пропали. Лео вопросительно посмотрел на любимую, но Элис прошептала, что скоро вернется, и мужчина успокоился.
  Покинув кинозал, Алиссия направилась к лестнице в намерении спуститься на первый этаж. Внизу послышался визг, потом грохот. Шаги, много шагов. Откуда столько людей в кинотеатре в разгар сеанса? Элис подбежала к перилам и перегнулась через них.
  Перед ее взором развернулось не самое приятное зрелище. Две девушки были зажаты у левой стены, а окружали их десять? Нет, двадцать людей! Они стояли ровными рядами, будто на построении, и, словно загипнотизированные, смотрели в сторону окруженных жертв.
  Фрии?
  Они самые.
  Нападать среди бела дня вздумали, да еще и в общественном месте? Что-то новенькое!
  Элис тихо сместилась в правую сторону зала, так, чтобы оказаться у врага за спиной. Посредством телепатии отправила сообщение стражницам о полной боевой готовности, остальных членов команды оповестила о присутствии врага.
  Майор создала контур. Да, жаль, Лии нет. Фрий много, отвлекаться на битву крайне нежелательно, возможен прорыв. Так, если только изредка помогать, но не участвовать в сражении в полную силу. Сразу вспомнились былые времена, когда у Элис не было боевой магии. Тем временем девушка раскинула руки, высвобождая внутренний свет для извлечения темных духов из людей. Из ладоней полился искрящийся свет, потоками заструился вниз сквозь перила, по лестницам с обеих сторон.
  Фрии стремительно покинули тела своих жертв и, обернувшись все разом, уставились на майора. Да как уставились-то! Казалось, сейчас проглотят, даже прожевывать не станут. А глаза-то какие красные! Конечно, они всегда у темных духов красные, но на этот раз яркие, кровавые. Пока фрии злились, Элис атаковала. Бросила метательный нож в одного из противников. Тот с визгом исчез.
  Повезло, низшим оказался.
  Остальные оскалились еще больше. Но следующий удар пришел с противоположной стороны - Сара выпустила стрелу, и та настигла свою цель. Фрии в недоумении оглянулись, увидели пять стражей во всеоружии и в мгновение ока забыли об Элис. А Элис облегченно вздохнула и сосредоточилась на удержании контура. Фрий много, если отвлекаться слишком часто, возможен прорыв. Сейчас лучше постоять в стороне, а под конец уже показать этим засранцам, где раки зимуют.
  Но все пошло немного не по плану. А если уж совсем откровенно, что-то пошло не так. Безучастно наблюдать за происходящим майор смогла не больше двух минут.
  Видимо стражи слишком расслабились, и мозг свой тоже расслабили слишком. Вот почему никто не догадался подняться наверх? Все, как стадо косуль, побежали вниз! И это было главной ошибкой. Обзора никакого, абсолютное отсутствие свободного пространства, везде посторонние предметы. Подниматься наверх всем сразу тоже не вариант, фрии бы заметили и поплелись следом. Но ведь часть может отвлекать, другая атаковать. Однако никто не подумал о подобном плане, а Элис тоже подрасслабилась и понадеялась на свою команду.
  В результате вышло следующее. Сара удачно выпустила только первую стрелу, пока противники сгруппировано стояли по центру и были отвлечены. Потом началась потасовка. Места мало, развернуться негде, и повсюду казенное имущество. Норриан до того, как успел произвести хоть какие-нибудь боевые действия, сделал шаг назад, наткнулся спиной на высокий стул, тот, разумеется, упал. И не просто на пол, а на ногу Витерии. Двое на несколько минут выбыли из битвы. Рэйн зачем-то вызвал меч. Конечно же, капитан даже толком размахнуться не сумел, так и маялся минуту с этим массивным холодным оружием, пока не столкнулся с Лалиэ, которая в отличие от остальных, успела ликвидировать за минуту двух противников. Ее лианы беспрепятственно ползали по полированному полу и, хватая жертв, выкачивали силу. Финальным аккордом стал Роэль. Этот индивид умудрился поджечь занавеску. К счастью, рядом стоял Леонард, который тут же затушил пожар при помощи магии воды.
  Наверное, Элис просто не ожидала такого поворота, поэтому сначала в ступоре наблюдала за происходящим, но мини-пожар привел майора в чувства.
  Пора исправлять ситуацию, пока эти горе-стражи не спалили кинотеатр.
  Алиссия материализовала пистолет, нацелилась, выстрелила. Пока нажимала на курок, отправила ментальный призыв Саре и Рэйну подняться на второй этаж и атаковать сверху. Лалиэ отлично справлялась внизу, Риану было поручено прикрывать девушку. Роэля Элис попросила пока постоять в сторонке, не хватало еще кого-нибудь из своих подпалить, слишком уж мало места. Майор сделала еще один выстрел, но пулю отрикошетило.
  Фрий высшего порядка.
  Генерал, оставшийся внизу и расположившийся с противоположной от Элис стороны, метнул водную сферу. Фрий отвлекся, майор сделала решающий выстрел. Тень растворилась в воздухе.
  Пока оставшиеся противники взирали на Алиссию, Риан, используя магию тьмы, поглотил двух ближайших к нему теней, которые по счастливой случайности оказались низшими второго порядка. Используя энергетику поглощенных врагов, маг создал идентичные им копии, власть над которыми была полностью в его руках.
  Настоящие тени приняли подделок за своих. Первое время два клона убедительно делали вид, что нападают на стражей, посылая пустые атаки. Риан изображал роль подчинившегося воли своего творения, а потом вонзил полыхающий магическим черным огнем тьмы нож в спину противника. Тень оказалась податливой к нефизической магии и растворилась в воздухе. Вторая подделка поймала посланный Рэйном кинжал, имеющий реальное физическое воплощение, в отличие от предыдущего, сотворенного из магии тьмы, и вонзила в соседа слева. О том, какого порядка был данный субъект, история умалчивает. Может низший, возможно высший. Оружие, имеющее реальное физическое воплощение, способно уничтожить любую фрию. Главное воспользоваться им правильно и в подходящий момент.
  Пока стражи сражались, Алиссия пыталась прочувствовать самого сильного из оставшихся противников, и, найдя нужный экземпляр, послала ментальный сигнал генералу, какого именно духа лучше всего взять в плен. Лео кивнул и поменял свое местоположение. Мужчина немного оттеснил выбранную майором жертву и вступил с ней в бой, подстраиваясь так, чтобы не убить самому и не дать уничтожить другим.
  Не прошло и пары минут, как количество фрий сократилось до двух. Огстались самые сильные. Одной из оставшихся теней занимались Лалиэ с Норрианом. Противник был стоящим. Элис оставила свой пост, уже не опасаясь за прорыв, ибо убегать было некому, и переместилась вниз ко второй жертве, сражающейся с Леонардом. Остальные стражи последовали за командиром, но девушка дала понять, что в помощи не нуждается и жестом указала на вторую пару. Маги спорить не стали, подчинились. Лишь Рэйн упрямо следовал за майором.
  - Рэйн, - строго попросила Элис.
  - И не проси! - отмахнулся мужчина. - Что ты задумала, Лиса?
  Элис заключила свою жертву в сузившийся до человеческих размеров контур и пыталась наладить связь с пленником.
  - Элис, я же вижу. Что-то происходит. И об этом знаешь только ты и Леонард.
  Алиссия смерила друга недовольным взглядом и произнесла:
  - Рэй, может позже поиграем в 'догадайку'? Не находишь, что время немного не подходящее?
  - Ну есть такое, - смущенно согласился мужчина.
  Майор вернулась к налаживанию контакта с тенью, но контур глушил связь. После непродолжительных неудачных попыток Элис бросила это гиблое дело.
  - Обещаю, если хоть немного приблизишься к истине в своих догадках, я тебе обо всем расскажу, - подмигнула Элис, а потом обратилась к Лео: - Нужен прямой контакт. Я войду в контур.
  - А вдруг... - произнес Леонард.
  - А никаких вдруг! Не настолько этот экземпляр сильный, чтобы это твое 'вдруг' настало.
  Майор немного расширила границы созданного ей контура и проникла внутрь. Девушка заглянула в красные глаза недруга и положила правую руку на черный плащ. Дух затаился и стоял абсолютно неподвижно. Элис призвала плющ, растение незаметно выпустило пару листочков, готовое к атаке. Левая рука сжимала кинжал Скин Ду .
  Генерал продолжал что-то говорить, остальные стражи собрались вокруг контура, но Алиссия погрузилась в сознание захваченной тени и не заметила, как проникла в чужие воспоминания, полностью потеряв связь с реальностью.
  
  Туман, обволакивающий все вокруг. Неконтролируемое чувство безысходности и обреченности.
  Алиссия осмотрелась.
  Никого.
  Ни единой живой души вокруг. Но ощущение, что кто-то наблюдает.
  Девушка обернулась.
  Никого.
  Элис устремилась вперед, но, сколько бы ни бежала, окружающая картина не менялась.
  Куда она попала? Это Мир Тьмы или обманка, созданная сообразительным фрием?
  Что-то промелькнуло и исчезло. Алиссия вытянула руку и с удивлением отметила, что она мужская. Девушка внимательно осмотрела себя и осознала, что не просто проникла в чужие воспоминания, она заняла место владельца данных воспоминаний!
  Опять что-то промелькнуло, а спустя несколько секунд перед майором возник высокий статный мужчина лет тридцати с мертвенно-бледной кожей и огромными черными глазами. Незнакомец был облачен в черный фрак и строго взирал. Хищно даже.
  - Попался, Сиэль! - загробным голосом произнес мужчина.
  Правая рука сжимала мощный меч, глаза сверкали, белые как снег волосы развевались на ветру.
  Одно мгновение и Элис пронзила острая сильная боль, раздирающая все внутри. Светловолосый мужчина ухмыльнулся и провернул меч.
  - Никто не смеет мне перечить! А если вдруг происходит подобное недоразумение, то заканчивается оно именно так!
  Злобный смех разнесся эхом по округе. Туман рассеялся, взору загнувшейся от боли Алиссии предстал усыпанный костьми пустырь.
  - Ты не жилец, - бросил незнакомец и исчез, так же внезапно, как и появился.
  Кровь хлынула ручьем, а дальше тьма.
  'Так вот какой он, Мир Тьмы?' - промелькнуло в голове майора, прежде чем ее вытолкнуло из странного видения.
  
  Открыв глаза, Алиссия увидела размытые очертания знакомых лиц. Фрий исчез. Девушка лежала, опираясь спиной на грудь Лео. Собравшиеся вокруг стражи встревожено смотрели на нее. Правый бок саднил. Хотя 'саднил' - это слишком мягко сказано. Майор опустила голову и сквозь пелену посмотрела на тот самый бок. Кровь окрасила в алый цвет большую часть одежды. Силы иссякли, глаза сомкнулись.
   
  

Глава 7
  Улучшение неминуемо

  Посмотри: небо чистое, светлое,
  Знаешь, печаль бывает наказуема,
  За горизонтом - солнце предрассветное,
  Поверь, улучшение неминуемо...

  В отделении госпитализации Ордена Магических стражей царил полумрак. На улице царствовала ночь. В отдалении, возле самого выхода, одиноко горел тусклый фонарь, лунный свет пробивался сквозь приоткрытую занавеску.
  Майор Алиссия Лэйнэри широко распахнула глаза и огляделась. Рядом в кресле дремал Лео, а на соседней койке, расположенной чуть поодаль, спал Рэйн. Элис попыталась приподняться, но острая боль пронзила, словно нож.
  Нож... Что же произошло?
  Сколько ни старалась вспомнить, никак не получалось. Пытаясь войти в сознание врага, майор по неведомым ей причинам погрузилась в чужие воспоминания, буквально провалилась в них, полностью потеряв связь с реальностью, а соответственно, и контроль над происходившими в кинотеатре событиями.
  С трудом и неимоверными усилиями Элис удалось-таки сесть, сопроводив неудавшиеся попытки кряхтением и пыхтением, и замкнув данную симфонию финальным 'уххх'.
  - Тебе нельзя перенапрягаться, зачем же так усердствуешь? - послышался глухой голос из-за спины.
  Поставив цель и отчаянно двигаясь к ее достижению, майор увлеклась и не заметила, как Лео проснулся и подошел к ней. Мужчина поправил подушки и помог девушке сесть удобнее.
  Холод пробирал. Но в госпитале было тепло и уютно. Что же это? Озноб?
  Леонард разместился на краю кровати и серьезно смотрел на любимую. Тогда Элис поняла в чем причина: любимый мужчина был строг, серьезен и холоден. Ни ласки, ни любви не ощущалось в его голосе и не читалось во взгляде.
  Он злился?
  Да что там злился. Генерал Леонард Донаэли был в ярости, но при этом абсолютно спокоен.
  - Алиссия, - ровным голосом произнес Лео, - это был последний раз, когда я позволил тебе поступить по-своему. Отныне, будешь беспрекословно выполнять мои приказы!
  - Но...
  - Никаких 'но', майор Лэйнэри. Неподчинение высшему по званию чревато последствиями! - уже более эмоционально произнес генерал, а потом тихо добавил: - А если бы этот мерзавец ранил смертельно? Если бы мы вовремя не разомкнули контур? Чтобы я делал, если бы потерял тебя навсегда! Что если бы тебя не стало?!
  Элис протянула руку и погладила любимого по щеке.
  - Я бы не пережил. Я только нашел тебя, только осознал, что такое счастье. Ты же для меня дороже всего на свете, понимаешь это или нет?! - Мужчина придвинулся вплотную и, положив голову на плечо любимой, зарылся в густые волосы.
  - Понимаю, - прошептала Элис.
  - Я бы ушел вслед за тобой. Не смог бы жить в мире, где больше нет тебя. В мире, который подарил мне самое большое счастье на свете, чтобы тут же отобрать его, - шептал Леонард.
  - Не говори так, - произнесла Алиссия.
  Лео поднял голову и встретился взглядом с золотистыми глазами.
  - Я люблю тебя больше всего на свете, - прошептала она и заглянула в темно-карие глаза любимого. - Я бы ни за что не оставила тебя одного. - Элис притянула Лео и подарила нежный поцелуй.
  Генерал взял бразды правления и страстно поцеловал в ответ. Собственнически, почти болезненно, как будто это был одновременно первый после долгой разлуки поцелуй и последнее объятие перед неминуемой гибелью. Руки сжимали струящиеся по спине волосы, губы жадно путешествовали от ушка до шеи, потом к противоположному ушку.
  - Кхе-кхе, - послышалось неподалеку.
  Рэйн проснулся и, увидев нежную сцену, решил поставить ее участников в известность о собственном пробуждении.
  Элис засмущалась, но прятаться не стала. Рэйн подарил подруге испытующий взгляд, но, не дождавшись нужного результата, спросил:
  - Ты обещала, Лиса. Я жду объяснений.
  - М-м-м...
  - Знаю я это твое 'м-м-м', но ты им не отделаешься, - улыбнулся Рэйн.
  - Ну что с тобой делать, - поникла девушка. - Расскажу, так и быть. Но ты же понимаешь, что больше никто знать не должен. Особенно Орден.
  - Да понял я, - недовольно произнес мужчина. - Я думал, ты мне доверяешь.
  - Доверяю. Но на всякий случай решила уточнить, - произнесла Элис и повернулась в сторону окна. - Я встретила одного человека, обладающего удивительным даром. Он не входит в Орден, более того, Орден не знает о его существовании. Этот странник искал меня.
  Рэйн удивленно посмотрел на подругу.
  - Чтобы передать мне свой дар.
  - И что же это за дар?
  - Абсолютная власть над пространством, на межмирном уровне. Это значит...
  - Он может открывать портал в Мир Тьмы.
  - Но странник не знал, как выглядит тот мир. Более того, наделив его столь необычным даром, природа упустила из вида магический резерв.
  - Дали дар, но не наделили достаточной силой, чтобы пользоваться им в полном объеме.
  - Да, тот человек мог создать крохотные параллельные миры и порталы в них, путешествовать на незначительные расстояния, но при всем желании, даже, если бы он знал, как выглядит родной дом темных духов, то все равно не смог бы открыть портал.
  - А ты сможешь...
  - Смогу. И теперь даже знаю, как это осуществить. Осталось только найти того духа, что руководит остальными и отправляет в наш мир своих собратьев... Если лишить его силы и отправить обратно домой, то ни одно порождение Тьмы больше не сможет попасть в наш мир.
  - До следующего столь же сильного противника.
  - Возможно, но это уже будет совсем другая история, - улыбнулась Элис. - Сначала давайте разберемся с этой. Кто знает, может нам повезет, и следующее пришествие случится в очень далеком будущем.
  - Когда мы проживем длинную и счастливую жизнь и будем слишком старенькими, чтобы дать отпор противнику, - усмехнулся Лео.
  - Знаешь, мы в любом возрасте сможем дать отпор. Но я, как бы сильно не желала, чтобы наши дети, внуки, правнуки избежали такого ужасного будущего, надеюсь, что вторжение, даже если и случится, то после того, как мы покинем этот бренный мир.
  - А я не против помахать мечом лет эдак в восемьдесят, - мечтательно произнес Рэйн.
  - Учитывая, что вес оружия для тебя не проблема и ты мастерски владеешь оружием на уровне врожденного дара, то думаю, Рэйн, это осуществимо и в девяносто, - засмеялась Элис. - Я бы посмотрела на столь занятное зрелище.
  - Сама рядом будешь сражаться, - укорил майора друг. - Вот тогда и посмеемся вместе.
  - Э-э-э, - помахала Алиссия рукой. - Я лучше другим оружием воспользуюсь. Возраст все-таки. Негоже, тяжести старушке таскать, пусть даже и невесомые.
  Лео засмеялся во весь голос.
  - Это надо же, такое придумать, - сквозь смех выговорил генерал.
  -А чего смеешься-то, - важно произнес Рэйн. - Ты, между прочим, среди нас самым старым будешь.
  - У меня так-то дар другой природы, - сказал Леонард и, приведя ладонь в горизонтальное положение, материализовал пламя, потом воспользовавшись стихией воздуха, потянул язык пламени вверх, вытягивая его в своего рода косичку. А закончилось это представление градом капель, исходивших из второй ладони, расположившейся параллельно первой. Пламя потухло, оставив после себя легкий дымок, который тут же унесся вслед за внезапным порывом ветерка. Ветерок, впрочем, создала уже Алиссия.
  - Выпендрежник, - произнесла девушка и устроилась удобнее на подушках.
  - Да какая разница? Магия есть магия. Не важно, какой она природы, - равнодушно произнес Рэйн, а потом его губы дрогнули в слабой улыбке. - Выглядеть одинаково забавно будет.
  Звонкий смех разнесся по пустому крылу отделения госпитализации и улетел в ночь. Стражники еще долго обсуждали гостей из Мира Тьмы, представляли разные эпизоды и смеялись. Несмотря на все более усложняющуюся ситуацию, больше похожую на войну, Элис еще никогда не чувствовала себя на столько на своем месте и в своей стихии. Она никогда не была так счастлива. Ведь рядом были любимый человек и отличная команда, которая стала настоящей семьей. А остальное лишь временные неприятности, которые стражи под сверхскоростным крылом Колибри решат быстрее, чем противник глазом моргнуть успеет.
  
  Спустя неделю майор Алиссия Лэйнэри полностью восстановилась. От глубокой раны не осталось и следа. Элис была бесконечна рада покинуть отделение госпитализации и отправиться домой. Самым поразительным оказался тот факт, что в эту неделю, после происшествия в кинотеатре, не наблюдалось ни одного нападения со стороны фрий, тени так же никак не обнаруживали своё присутствие. Орден был крайне встревожен данным фактом, казалось, что это ложное спокойствие, затишье перед бурей. Но факт оставался фактом, за неделю не было ни единого всплеска, и Ордену не удалось обнаружить ни одного темного духа. Фрии словно исчезли с лица Земли.
  - Странно все это, - произнесла Элис, устроившись на удобном диване в гостиной собственной квартиры.
  - Более чем, - согласился Лео. - Мы уничтожили духа, ранившего тебя. Но не верю, что это был последний индивид. И уж совсем маловероятно, что именно он был генералом.
  - Он точно не был генералом, Лео, - задумчиво произнесла Элис. - Силён, не спорю. Скрыл от меня свои истинные способности. Когда входила в контур, не думала, что он фрий высшего порядка. Также ранее я никогда не теряла связи с реальностью, даже, когда входила в чужое сознание. А тут... я как будто провалилась в его воспоминания. Эта тень некогда была лордом в Мире Тьмы. И его очень жестоко убили, или ранили. Но я не представляю, как можно было выжить после такой расправы.
  - И если предположить, что его убили, получается, некоторые сюда приходят действительно духами, правда, в физическом воплощении. Они же осязаемы. Но настоящие тела наших противников остаются на родине.
  - Ранее эти тени выглядели, как люди, с определенной магической силой, свойственной их народу. А здесь они ищут новой жизни. Нового воплощения.
  - Но обретая новую жизни, они отнимают ее у одного из людей, - произнес Леонард.
  - Должен быть выход, - прошептала Алиссия.
  - И мы его обязательно найдем! - Лео обнял девушку. - А сейчас переоденься во что-нибудь теплое и пойдем на прогулку.
  - Прогулку? - удивилась Элис. - Куда?
  - Это сюрприз, - улыбнулся мужчина. - Я приду за тобой через два часа.
  Леонард открыл портал и исчез, оставив Элис строить догадки в одиночестве. Но недоумевала Алиссия не долго. Уж очень интересно было, что там за сюрприз ее ждет, поэтому девушка, недолго думая, отправилась собираться.
  На улице было тепло, поэтому оделась Элис 'потеплее', но в своем привычном стиле: черные брюки, выгодно подчеркивающие стройные ноги, кашемировый джемпер, сапоги-ботфорты на низком каблуке и кожаная куртка. Волосы волнами ниспадали по спине.
  Лео пришел, когда девушка вносила последние штрихи, а именно: перекладывала самое необходимое в маленькую сумочку. Мужчина окинул возлюбленную довольным взглядом и произнес:
  - Выглядишь ты, конечно, шикарно, как и всегда, но разве я не просил одеться потеплее?
  - А я и оделась, - невозмутимо ответила девушка. - Между прочим, на улице жара, а я, как перед снегопадом, вырядилась. Это зимние брюки.
  - Ладно, - согласился генерал. - Я на тебя теплый плед накину. А теперь закрой глаза, если готова.
  - Готова, - ответила Алиссия, послушно закрывая глаза.
  Лео подошел и обнял возлюбленную сзади, а точнее замкнул кольцо сильных рук. Элис довольно улыбнулась, ощущая всю мощь любимого.
  - Не открывать глаза, пока не разрешу, - произнес генерал командным тоном.
  - Так точно, мой генерал, - довольно ответила Алиссия.
  
  Дул холодный ветер. Леонард продолжал крепко обнимать, закрывая Элис от внезапных порывов воздушной стихии. А потом резко стало тепло, и ветер исчез.
  - Можешь открыть глаза, - разрешил мужчина.
  Алиссия распахнула очи и увидела прекрасный пейзаж. Горы, лужайки, лиловый горизонт. Разноцветный воздушный шар парил высоко в небе, открывая все красоты местных пейзажей. Элис несколько минут удивленно озиралась. То смотрела на горы справа, то на озеро слева, то вверх на большой шар. А потом встретилась с внимательным взглядом любимого.
  - Ой, что-то я увлеклась маленько, - виновато произнесла девушка. - Тут так красиво!
  - Ничего, - засмеялся мужчина. - Я рад, что тебе понравилось, маленькая моя. - Лео заключил Элис в крепкие объятия и нежно поцеловал. - Должны же и мы иногда отдыхать и наслаждаться мирной жизнью. Раз уж фрии решили передохнуть, то и мы можем.
  - Я счастлива, - улыбнулась Элис и поцеловала возлюбленного. - Мне кажется, что это лучший момент в моей жизни. И от этого немного страшно. Почему-то, когда все слишком замечательно, это ничем хорошим не заканчивается. Поэтому я буду наслаждаться каждой минутой.
  - Обещаю, любимая, я защищу тебя, - произнес генерал, глядя в золотистые глаза Элис. - Я больше тебя не потеряю. Ты - все, что есть в моей жизни. Сокровище, которое я никому не отдам. Должен был ценить с самого начала, но ошибся. А сейчас судьба подарила мне второй шанс, поэтому я уничтожу любого, кто попытается обидеть мою маленькую Колибри.
  Алиссия заворожено смотрела в темно-карие глаза Леонарда, не в силах отвести взгляд. Столько нежности, столько любви и заботы. Разве можно мечтать о большем?
  Неожиданно мужчина вытащил маленькую темно-синюю коробочку, встал на одно колено и произнес:
  - Майор Алиссия Лэйнэри, согласны ли вы стать моей спутницей жизни и отныне и во веки веков рассекать просторы бесконечной Вселенной рука об руку? Заметьте, майор, я выше вас по званию, м-м-м, в ваших же интересах не перечить мне, - подмигнул мужчина.
  Элис, никак не ожидавшая подобного поворота событий, шокировано смотрела на генерала, не в силах произнести ни слова.
  - Майор? - напомнил Лео о необходимости дать ответ, спустя несколько секунд.
  Элис лишь молча закивала, прикрыв руками рот.
  - Я могу расценивать ваш ответ, как утвердительный? - довольно произнес генерал, доставая красивое кольцо с сапфиром и надевая его на пальчик возлюбленной.
  - Разве могу вам отказать, генерал, - заулыбалась Алиссия. - Я люблю тебя, мой Лео.
  Прочие слова потонули в бесконечном поцелуе. Кто знает, сколько бы он продолжался, если бы Элис резко не отстранилась, встревожено вглядываясь в горизонт.
  - Что?
  Майор молча приложила палец к губам генерала, взывая к молчанию. Прислушалась. Ничего.
  - Я скоро. Не иди за мной, - тихо прошептала девушка. Взобралась на бортик корзины и нырнула вниз.
  - Элис! - услышала она крик.
  Что-то происходило. Слишком яркий всплеск, мощнейший выброс иномирной энергии. Майор стремительно летела в направлении земли, рассекая воздух.
  А внизу царил настоящий хаос. Сотни фрий заслонили собой прекрасный пейзаж. И откуда только взялись? Еще пару минут назад здесь никого не было!
  Как и ожидалось, Лео не остался в стороне и вскоре нагнал девушку.
  - Что я тебе сказал о неподчинении!
  - А я разве не подчинилась! Насколько помню, ты мне ничего приказать не успел! - парировала майор.
  - Алиссия!
  - Леонард, у нас проблемы! Поссориться потом успеем!
  Генерал посмотрел в сторону земли и тихо выругался:
  - О, Вселенная! Откуда они только взялись?!
  - Понятия не имею, но придется вызывать остальных при помощи метки! - Майор активировала маленькую татуировку в виде колибри на запястье. Миниатюрная птичка махнула крыльями и упорхнула на волю. Тело майора пронзила острая боль. Этот ритуал был весьма болезненным, не только для командира подразделения, но и для всех членов команды. Поэтому использовался крайне редко в случаях крайней необходимости - члены команды телепортировались на место битвы в считанные секунды.
  Сейчас времени на подготовку не было. Стражи появились молниеносно. Кто в чём был, в том и пришел на поле боя. Но более всех не повезло Витерии и Роэлю. Эрия красовалась в коротеньком шелковом халате поверх облегающих черных шорт, шелковой блузы расклешенного кроя и черных чулок. В руках девушка держала мягкие тапочки, которые, как нельзя кстати, можно было надежно зафиксировать на ногах. Что стражница и поспешила сделать. Роэль облачился в длинный махровый халат, под ним оказались домашние темные брюки и свободная футболка. Остальные выглядели более менее пристойно.
  - Хорошо, хоть не из душа, - облегченно выдохнула Элис.
  - Спасибо, я раздеваться не начал, когда метка загорелась! Только халат успел снять, - возмутился Факир.
  - Ладно тебе, Эль, - успокоила его Витерия. - Ты лучше посмотри, что там внизу творится.
  С каждой секундой теней становилось больше. Элис, создавшая воздушный карман на непродолжительное время, махнула рукой.
  - Готовы к приземлению?
  - Так точно, майор! - произнесли стражи в один голос.
  Майор плавно спустила стражей на землю: невидимое полотно волной сошло вниз, скинув пассажиров в полуметре от мягкой травы.
  Рэйн вызвал клеймор, Сара арбалет, Тиан пистолет. Норриан материализовал пистолет-пулемет для ускорения формирования сгустков темной энергии и многоточечного поражения целей. Лалиэ...
  'А куда подевалась Лалиэ?'
  Брюнетка обнаружилась в нескольких метрах от остальных стражей и уже успела скрутить одного из темных духов лианами.
  Элис улыбнулась и вооружилась катанами.
  - Контур? - послышалось из-за спины.
  Майор обернулась и махнула рукой Лие:
  - Думаю, сегодня без него обойдемся, ты нам на поле боя нужна.
  Одна из фрий двинулась в сторону Витерии, девушка выпустила звуковые нити из рук. Нити настигли жертву, впились в нее и в мгновение ока при помощи вибраций выкачали энергию, разрушив материю. Роэль расположился спиной к возлюбленной и формировал одну огненную сферу за другой.
  - Им конца и края не видно, - вяло произнес Факир.
  - Нет, ты только посмотри на это! - возмутилась Витерия. - Какие шустрые! Они через мои нити прыгают, словно через скакалку.
  Роэль засмеялся. Витерия недовольно посмотрела на возлюбленного.
  - Нашел над чем смеяться! - прикрикнула девушка, а потом обратилась к соседу справа: - Рэйн!
  - Что такое, Витерия? - спросил Мечник, не отрываясь от поединка сразу с тремя духами.
  - Катаны одолжи, пожалуйста.
  - Да не вопрос!
  Мужчина подкинул один из мечей вверх, тот растворился в воздухе, в руку капитану упала катана. Рэйн передал оружие стражнице и снова материализовал клеймор. Девушка схватила свой любимый меч и устремилась в самый центр апокалипсиса, устроенного бесчисленным количеством темных духов.
  Фрий было много, большинство из них оказалось слабыми. Однако, и сильных хватало на фоне общей массы.
  Майор Лэйнэри сражалась немного в отдалении от остальных. Катаны полыхали пламенем. Две фрии высшего порядка атаковали майора, вооружившись мечами. Разница состояла лишь в том, что их холодное оружие не было овеяно стихийной магией. Духи оказались достойными противниками, двигались быстро, комбинируя атаки. Элис отбила меч одной из теней, отступила на шаг, а потом молниеносно взлетела ввысь. Сделав сальто в воздухе, майор запустила сюрикэны и приземлилась на правое колено. Звездочки рассекли воздух и пронзили призраков. Элис воспользовалась замешательством противников и нанесла два решающих удара полыхающими катанами. Глаз заполнила тьма, энергия и магия перераспределялись самостоятельно.
  - Страшно-то как! - прошептал Лео, приземлившийся рядом. - Чур, при детях никогда такой не показывайся, вдруг разговаривать от испуга перестанут!
  Тьма ушла вовнутрь, глаза снова стали золотистыми. Элис вопросительно взглянула на генерала. Мужчина отбился от нападавших на него духов, подарив каждому по разному магическому шару. Одного окутало пламя, второго парализовало молнией, третьего затопило водой. Вода проникла внутрь тени и поглотила ее изнутри.
  - Что ты там про детей только что говорил, а? - насмешливо произнесла Элис. - Вот такие трюки им не вздумай показывать! А то еще подумают, что подобным образом можно со всеми поступать.
  Леонард метнул огненный шар в фрия, заходящего на Элис со спины.
  - Уверен, у наших детей будет правильное представление о добре и зле, в особенности, о том, что можно делать, а что нет, - самодовольно произнес генерал. - С такими-то родителями!
  Майор Лэйнэри выставила воздушный щит, отразив атаку фрии высшего порядка. Огненный шар отлетел от внезапно появившейся преграды и попал в своего создателя. Тень даже успела удивиться до того, как превратилась в горстку пепла.
  - Упс, - выдохнула Алиссия. - Эффект неожиданности в действии!
  - Нужно успеть разобраться с духами, пока они еще могут удивляться нашим действиям. Как только фрии начнут действовать слаженно и придерживаться определенной стратегии, тяжелее придется. Будем сражаться на равных.
  - Надеюсь, они не так быстро научатся думать, - пожала плечами Элис и направила заготовленный сгусток энергии в следующую мишень. - Наша цель - темный генерал. Полагаю, местное столпотворение вызвано отнюдь не массовым походом всех представителей данной иномирной расы с целью наслаждения местными красотами природы и сплочения коллектива.
  - Не могу не согласиться, - произнес неведомо откуда взявшийся Рэйн.
  Мечник вонзил баселард в духа, стоявшего у него на пути. Два фрия неслись с бешеной скоростью на капитана с разных сторон. Баселард исчез в последнюю секунду, уступив место клеймору. А точнее двум. Рэйн, сделав выпад, развел руки и пронзил противников. Вернулся в исходную позицию. Осмотрелся, пронзил еще двух фрий и удивленно произнес:
  - А куда майор пропала?
  - Она в северном направлении за беглецом погналась, пока ты мастер-класс по владению холодным оружием показывал, - лениво произнес Норриан.
  Старший лейтенант Тэнейр облокотился о массивный камень и со скучающим видом наблюдал за происходящей перед ним потасовкой.
  - И чего это мы прохлаждаемся, пока остальные сражаются за свободу над сознанием человечества? - поинтересовался Рэйн.
  - Они за меня сражаются, - произнес Норриан, кивнув в сторону бросающихся друг на друга фрий. - Устал я от пулемета. Пусть лучше от рук себе подобных погибают.
  - Интересная у тебя магия, сколько наблюдаю, не перестаю поражаться!
  - Правда сил много отбирает такая вот копия фрии, не то, что сразу четыре. Скоро резерв упадет, придется опять к пулемету возвращаться, - обреченно вздохнул Риан.
  Фрий уничтожил одну из копий мага, потом вторую. Норриан материализовал пулемет и выпустил несколько мини-сгустков темной энергии, те мгновенно достигли обозначенных целей и ликвидировали их.
  - Ну вот, и закончился отпуск, пора поработать!
  - Я слышу энтузиазм в твоем голосе или мне показалось? - удивился Рэйн.
  - С помощниками, конечно, проще, но с пулеметом веселее, - усмехнулся Призрак. - Зададим этому скопищу тьмы взбучку?
  - С удовольствием! - крикнул Мечник и нанес первый сокрушительный удар.
  
  На противоположной стороне огромного поля с незначительными редкими деревьями, упирающегося в огромный утес на юго-востоке, Тиан посылал одну за другой сверхзвуковые мини-боеголовки, управляемые силой мысли. Лия направляла оружие напарника точно в цель. Фрии были в ужасе. Боеголовка настигала противника в считанные секунды, взрывалась, а вырвавшаяся энергия собиралась в микрочастицу, что не позволяло задеть окружающих собратьев. Вся собранная в микрочастице энергия возвращалась к создателю оружия.
  - И не стыдно, - возмутилась Лия, - хоть бы чуть-чуть подпитал энергией!
  - Ой, прости, - виновато улыбнулся Тиан. - Держи.
  Молодой человек направил очередную подлетевшую микрочастицу девушке. Лия поглотила магию и благодарно кивнула. Полетела следующая боеголовка. Неожиданно среди врагов возникла Витерия. Огляделась, молниеносно приблизилась к друзьям по оружию.
  - Помощь нужна?
  - Странный вопрос, - посмеялся Тиан. - Мы вроде не на волоске от смерти, но вот там. - Мужчина указал на армию противника. - Столько темных духов, жаждущих твоего внимания. Бери любого, а лучше сразу нескольких. Нам не жалко, правда, Лия?
  Девушка лишь улыбнулась, не отрываясь от процесса наведения боеголовки на ближайшего смельчака. Витерия внимательно проследила за ходом движения ракеты, последующим взрывом, пожала плечами и ретировалась, поражая всех неугодных ей фрий, встречающихся на пути, пролетавших мимо, ну или просто косо посмотревших. Катаны только и успевали сверкать на солнце, самого оружия видно не было, девушка орудовала мечом с нереальной скоростью.
  - И вот зачем ты съязвил, а? Знаешь же, какой у нее характер, - грустно произнесла Лия.
  - Обиделась?
  - Обиделась, - вздохнула девушка.
  - Ничего, как обиделась, так и разобидится, - как ни в чём не бывало произнес Тиан. - А ты не отвлекайся, не отвлекайся.
  В небе засверкала молния, грянул гром. Спустя пару мгновений, рассекая облака, пикировал Леонард.
  - Элис не видели?
  Стражи синхронно помотали головами. Генерал взмыл обратно в небо.
  
  Странный дух.
  Пролетел мимо своих собратьев молниеносно. Майор Лэйнэри повторила его путь. Необъятный черный плащ и еще более необъятный капюшон скрывали своего владельца. Ни красных глаз, ни устрашающего полупрозрачного тела. Энергетика тоже не выдавала своего владельца.
  Кто он? Обычный человек, случайно оказавшийся в этих краях? Почему тогда одет так же, как и остальные духи?
  Эти вопросы заставили Алиссию гнаться через все поле, минуя других противников и игнорируя их. Девушке казалось, что именно этот индивид сможет дать ответы на многие волновавшие ее вопросы.
  Дух добрался до утеса и проскользнул в щель, Элис последовала за ним. Внутри оказалось невероятно просторно и темно. Майор призвала световую сферу и материализовала катар.
  Воцарилась гробовая тишина. Снаружи послышались раскаты грома, подул сильный ветер. Шар света слабо мерцал, поэтому Элис вызвала еще несколько мини-солнышек на помощь.
  Пробежала тень, послышался шорох. Элис переместила катар из правой руки в левую, а на его предыдущем месте появился пистолет. Шорох, снова шорох. Но незнакомца не было видно. Майор вытянула руку вперед. Дух пролетел совсем рядом, холод пробрал до самых костей. Алиссия развернулась и выстрелила в пустоту.
  - Ну зачем же так? - раздался низкий мужской голос. - Я ведь ничего плохого вам не сделал, майор.
  - Кто ты? - Пистолет растворился в воздухе, на смену ему пришел тачи. Элис рассекла воздух мечом.
  - Страшно? - послышался насмешливый голос из-за спины.
  - Не особо, - взяв себя в руки, произнесла девушка. - Просто не люблю неопределенность.
  - Неопределенность, хм, а кто ее любит? - задумчиво сказал мужчина, материализовавшийся прямо из воздуха.
  Огромный капюшон упал на спину, позволяя девушке рассмотреть собеседника. Перед Элис стоял высокий мужчина лет тридцати. Темные волосы спадали на плечи, обрамляя немного грубое лицо. Черные глаза сверкали.
  - Лорд Мираэль, - представился незнакомец.
  - Майор Алиссия Лэйнэри, - на автомате ответила девушка.
  - Наслышан о вас, майор. Может, уберете оружие? Как видите, никто не собирается на вас нападать.
  - Я в этом не уверена. Позвольте оставить оружие, но, уверяю вас, без надобности использовать его не буду.
  - Что ж, ваше право, - улыбнулся брюнет.
  - Вы с ними заодно? - спросила Элис, намекая на полчище теней снаружи.
  - Изначально, да. Именно я привел своих собратьев в ваш мир. Отрицать не стану. Но сейчас, думаю, пришло время нам поговорить. Ситуация несколько вышла из-под контроля.
  'Он? Сколько же ему тогда лет? Не меньше восьмидесяти должно быть?'
  - Думаете, ситуация только сейчас вышла из-под контроля? По-моему, это произошло в тот момент, когда первый темный дух завладел человеческим телом, отняв жизнь!
  Мужчина тяжело вздохнул и продолжил:
  - Знаю, это несколько ущемляет права людей...
  - Несколько ущемляет? Вы отняли жизни у стольких жителей моего мира.
  - Я не мог запретить своим подопечным желать нормальной жизни для себя. Они тоже некогда были людьми, наделенными темной магией. Они жили, любили, создавали семьи. Пока наш император не захотел больше власти. Поработив всех и вся в нашем мире, он пожелал расширить свои владения, подчинив себе другие миры.
  - Всю Вселенную, - прошептала Алиссия.
  - Именно. Но открывать межмирные порталы не всем под силу, лишь единицы обладают достаточной силой и знаниями, чтобы осуществлять подобные переходы.
  - И вы один из таких магов.
  - Да. На тот момент я был единственным. Остальные маги отправились в вечную прогулку по бесконечным просторам Вселенной. Я же отказался подчиниться. Понимаете, Алиссия, хоть я и был не последним человеком в темной империи и по силе являлся одним из самых могущественных магов. Император и на меня нашел управу. Вернее, думал, что нашел.
  Майор убрала оружие и прислонилась к скале.
  - Что же произошло, лорд Мираэль? Только не думайте, что раз я убрала оружие, то можете атаковать. Я всегда готова к бою.
  - Что вы, майор! Я пришел с миром, и этих бунтарей мы успокоим вместе. Но сначала нужно договориться.
  - Согласна. Продолжайте, - кивнула Элис.
  - Император Лавриэль обратился ко мне и пообещал золотые горы, славу, власть. Все, что захочу, в обмен на сотрудничество. Я отказался, - в голосе темного лорда было много горечи. - Это стоило жизни моей семье. Император лишил меня самого ценного, что у меня было. Тогда я открыл портал и ушел. Чтобы вернуться спустя годы и организовать самый громкий бунт за все время существования нашего мира. В Мире Тьмы до сих пор идет гражданская война. Фрии, как ваш народ называет моих соотечественников, некогда тоже были людьми, наделенными магией. Когда победа императора стала очевидной, я начал организовывать транспортировку всех желающих в ваш мир. Решившись на этот отчаянный шаг, жители Мира Тьмы потеряли все: прежнюю жизнь, семью, родину, тело и своё обличие. Большинство лишаются магии при переходе и абсолютно беспомощны в вашем мире. Придя на Землю, темные духи осознали, что, потеряв многое, здесь они могут начать жизнь с начала. Обрести новое тело, создать семью.
  - Но...
  - Согласен, - перебил Мираэль. - Плохой выход из ситуации. Но он был единственным. И пока беженцы могли мирно жить, все было нормально. До недавнего времени. Некоторые из перебежцев взбунтовались. Им не нравилось, что Магические стражи, вроде вас, отправляют темных обратно на родину, где идет война. Не уверен, известно ли вам, но те, у кого стражи выкачивают энергию до последней капли, возвращаются домой без капли магии. Разумеется, они вскоре погибают.
  - Я искренне сочувствую. Ведь, несмотря на то что я страж, будь у меня выбор, я хотела бы, чтобы все оставались живы. Но, к сожалению, моя миссия - защищать Землю и ее жителей от любой возможной угрозы.
  - Решившись на отправку своих соотечественников в ваш мир, я осознавал, что происходящее - не правильно. Но пока выхода не было, позволял духам находить себе прибежище. Разумеется, дальнейшая судьба переселенца зависела от удачливости данного индивида. Попадется или нет. Однако, когда ситуация вышла из-под контроля, я решился на данный разговор. И выбрал вас, майор, как самую гуманную и справедливую.
  'И почему все думают, что я такая добрая и пушистая? У меня на лбу это что ли написано?'
  - Хорошо, я вас выслушала. Предположим, даже прониклась. Но как решить данную проблему с наименьшим количеством жертв? - Элис задумалась.
  Лорд устремил взгляд куда-то в пустоту, а спустя полминуты произнес:
  - Мне необходимо вернуться в Мир Тьмы. Отряд лучших ищеек императора обнаружил укрытие моих людей.
  В воздухе появилось свечение, которое постепенно расширилось до окружности диаметром в полтора метра.
  Алиссия материализовала копье и приставила наконечник к шее темного мага.
  - Куда это вы собрались, лорд Мираэль? Сбежать надумали?
  - Леди Алиссия, - Элис опешила от подобного обращения. - Вы же невероятно сильный маг, в том числе и телепат. Неужели не поняли, что я вас не обманываю? Мои люди в опасности, я нужен им.
  - Лорд Мираэль, я сильный маг, но вы - не слабее меня. У вас защита от телепатии и любых иных вмешательств в разум. А на счет ваших собратьев - куда вы их привести думаете? К нам? Чтобы к этому хаосу, творящемуся снаружи, еще воинов добавить? Я, конечно, и новых ликвидирую, но не хочу лишней работы своим друзьям подбрасывать! Вы осознаете, что пока мы с вами тут ведем беседу, стражи сражаются с вашими обезумевшими духами!
  - Они не нападут, даю вам слово! Только позвольте уйти!
  - А вас сдерживает мое копье? - насмешливо произнесла Алиссия. - Я была более высокого мнения о вас, как о маге!
  Темный лорд словно очнулся. Уйдя на тропу мира, он совсем не хотел возвращаться к войне и разрушениям.
  - Конечно, нет, не сдерживает. Просто я не хочу с вами сражаться!
  - М-м-м, - неопределенно ответила Элис, убрала оружие и вбежала в портал.- Тогда я иду с вами, лорд. И это не обсуждается.
  Мираэль, прибывающий в состоянии легкого шока, шагнул в портал.
  - Ну что, - улыбнулась ему майор. - Дадим вашему императору отпор! Да такой, что он всерьез задумается в следующий раз, прежде чем нападать на невинных людей!
  
  Портал вывел магов на пустошь. Большие, плоские, угольного цвета камни, голые без зелени деревья, где-то виднелись подсушенные кустарники и остатки травы. Вдалеке расположился голый невысокий утес, укутанный в густой туман. От всей этой картины у Элис мурашки по коже поползли. Словно в фильм ужасов попала.
  - Просто полный постапокалипсис! Для завершения картины только черепочков не хватает! - Элис обернулась и увидела в ветвях голого кустарника чей-то череп. - А вот и он. Вселенная, куда я попала?!
  - Добро пожаловать в мой мир, - грустно улыбнулся Мираэль. - Нам вон в ту пещеру. - Лорд указал на голый темный утес.
  - А у вас все такое мрачное или это только тут столь плачевная картина?
  - Раньше здесь, как и во многих других местах, было очень красиво и живописно. Император использует самые разнообразные методы борьбы с восставшими. В том числе и пепелище.
  - Это последствия пожара...
  - Именно, - кивнул Мираэль, приземлившись возле ранее обозначенного утеса.
  Элис опустилась рядом.
  - Я вот хотела спросить: а сколько вам лет? В голове не укладывается, что именно вы зачинщик...
  - Сто пять, - улыбнулся лорд. - У нас средняя продолжительность жизни триста лет, так что я еще молодой. - Мужчина напрягся. - Кажется, мы как раз вовремя.
  Элис обернулась. Прямо из воздуха начали появляться люди в странных доспехах: центральная часть из стальных элементов, остальные области защищены толстой кожей.
  - Интересно, - задумчиво произнесла Алиссия. - Броня, значит.
  - Стальная.
  - Ну ничего, они ее сейчас быстро сбросят, - склонив голову набок, сказала Элис. - Она же легко снимается?
  - Ну как сказать.
  - О-у, остальные без стальной защиты.
  - Как правило, самые сильные воины, титулованные, носят часть лат.
  Девушка размяла руки, воинов становилось все больше.
  - Значит, так. Я беру на себя этих пятерых в стальной броне. Остальные пока на тебе.
  - А мы на 'ты' перешли. Значит, уже больше доверия ко мне?
  - Подобные ситуации сближают, - улыбнулась девушка.
  В двух одиноко стоящих на пустыре магов полетел град стрел. Элис выставила мощный воздушный щит.
  - А чтобы тебе веселее сражалось, кое-чем поделюсь. Думаю, я смогу найти для вас новый дом, - подмигнула Элис.
  Град стрел отлетел обратно, майор сняла щит и направила красные полыхающие нити к пяти доблестным войнам, расположившимся в первых рядах. Доспехи накалились. Маги сбросили стальную броню в мгновение ока.
  - Молодцы, - подмигнула им девушка. - Справились даже быстрее, чем я думала. Маги ведь все-таки, как-никак!
  Титулованные воины оскалились, рассвирепели. Элис окатила их холодной водой.
  - Да придите вы уже в чувства! Злость вам явно не помощник в сложившейся ситуации! - Майор материализовала лук, вытянула стрелу из колчана и ранила первую цель.
  Фрии в непривычном человеческом обличие бросились на наглую девицу, посмевшую напасть на лучших воинов империи. В руке девушки появились два сюрикэна в форме солнца, подзарядив их магией тьмы, так что металл окрасился в черный цвет, майор направила в ближайшие две цели. Маги упали, но не погибли.
  - Внутри меня сейчас борьба развернулась: я же живых людей убиваю!
  - В принципе, они - живые люди, - крикнул ей Мираэль, но заметив замешательство на лице Элис, добавил: - Но эти маги зачищают целые поселения, если жители не подчиняются власти императора.
  - Все равно хорошо, что все еще живы, - выдохнула майор.
  Мираэль вытянул руку в направлении трех раненных магов. Те начали корчиться, словно от нестерпимой боли, потом и вовсе упали на землю. Темные тени потянулись к лорду и буквально всосались в его ладонь.
  - Они убили мою семью, - прогремел приговор. - Это уже не люди, а зло во плоти.
  Майор наблюдала за происходившим действом с открытым ртом. Шок прошел не сразу.
  - Как скажешь, - прошептала она, а потом, приведя себя в чувства, добавила: - А долго еще твои подопечные будут отсиживаться? Может, помогут?
  - Они обычные селяне, многие даже магией обделены.
  В руке майора материализовался огненный шар, в другой сгусток мерцающих молний. Глаз заполонила тьма.
  - Зло во плоти, говоришь? Тогда, за сотни погубленных невинных жизней! - произнесла Элис.
  'Но я, пожалуй, без радикальных мер обойдусь. Встрепку заслужили, но уподобляться им не хочу', - подумала стражница.
  Из рук хрупкой с виду девушки полетели стихийные шары. С одной стороны пламенные, с другой мерцающие. Когда противники ослабли, устав отражать атаки, Элис материализовала арбалет и выпустила первый болт. Точное попадание в цель сильно ранило одного из магов. Девушка прицелилась, но получила удар от воина, прежде чем успела выстрелить. Стрела прошла близко, задев бедро. Алиссия нажала на спусковой рычаг. Противник обмяк и рухнул на землю. Кровь проступила на одежде, но рана оказалась не глубокая. Майор сменила арбалет на пистолет-пулемёт.
  - Все, вы меня разозлили не на шутку, - произнесла Элис, повернувшись к потенциальным мишеням. Пулемёт приложила к плечу, придерживая одной рукой, во второй разгорелся огонь. Элис втолкнула вызванную стихию в пулемет. - Мираэль, отойди!
  Лорд, сжимающий в руке черный меч, отступил в сторону. А спустя пару минут, поле опустело.
  В общем, пальба так и не началась. Противники, узрев побежденных командиров и внушительный, ставший алым от наполнившего его огня, пулемёт, ретировались еще до начала стрельбы, прихватив с собой раненых вожаков.
  - Ну или так, - выдохнула Алиссия. - Обошлись минимумом жертв.
  Мужчина рассмеялся.
  - В первый раз вижу подобную тебе! - продолжая громко смеяться, выговорил Мираэль. - Ты, просто нечто, Алиссия!
  - Спасибо, - неуверенно произнесла Элис. - Надеюсь, это был комплемент, а не оскорбление...
  - Конечно, комплимент, - успокоившись, сказал мужчина. - Так что там за план ты придумала? Может, расскажешь уже? А то мне жутко интересно. - Лорд повернулся в сторону пещеры и, махнув рукой, произнес: - Выходите уже, по вам стрелять никто не будет!
  Из пещеры стали появляться люди. Большинство из них были облачены в одежду свободного кроя, слегка потрепанную. Элис отметила, что жители Мира Тьмы выглядели дружелюбно, даже слегка напугано. Обычные люди, жертвы тирании дорвавшегося до власти деспота. Майор представилась, со всеми поздоровалась, потом устроилась на ближайшем плоском камне и принялась рассказывать:
  - Недавно я обрела новый дар - открывать межпространственные порталы в другие миры. Прежде мой план заключался в следующем: найти главного - генерала фрий и лишить его силы, а затем отправить всех теней обратно домой. Мы догадывались, что один из противников наделен огромной силой, позволяющей открывать порталы на межмирном уровне. Именно генерал, как мы тебя назвали, переправлял фрий в наш мир. С ним нужно было разобраться.
  - Я тоже обладаю подобной силой, - прервал лорд. - Как пространственные перемещения помогут моему народу обрести новый дом?
  - Моя магия иная, более расширенная, - пояснила Элис. - Она позволяет создавать параллельные миры. Я сама сотворю для вас новый дом. А ты, Мираэль, сможешь переместить в него своих людей. Правда, если честно, это будет в первый раз - первый созданный мною мир.
  - Надо же, - Лорд был шокирован. - Правда, есть одна проблема. При переходе в другие миры, почти все темные теряют свою физическую оболочку. Император установил защитный купол. Мою магию он, разумеется, не сдерживает. Но уменьшает мощь портала. Остальные жители слабее, поэтому теряют своё тело при переходе, превращаясь в духов тьмы.
  - В моем мире немногие обладают достаточным резервом внутренней энергии и силы, чтобы высвободить магию, спящую внутри. До недавнего времени Орден, в котором я состою, предполагал, что магия пробуждается в жителях для защиты. В большинстве случаев так и есть. Однако однажды я встретила девушку, которая могла делать потрясающие вещи. Она возвращала первозданный вид всему, что некогда было разрушено. Конечно, такой маг не мог стать стражем. Тогда я задумалась: ведь существуют силы не пригодные для сражений. Но природа ничего не делает и не создает просто так. Всему есть своё применение. Думаю, я смогу вернуть духам тьмы человеческий облик после перемещения. Правда должна предупредить: с людьми данная магия работает весьма своеобразно - красота внешнего облика напрямую зависит от внутренней красоты души конкретного индивида.
  - Благодарю, леди Алиссия, - лорд был искренен. - Должен признаться, среди моих подопечных есть и не очень хорошие люди, судя по всему. Бунт же кто-то затеял, в конце концов! В общем, что заслужили, то и получат.
  Элис понимающе кивнула.
  - А благодарить рано пока, - улыбнулась девушка. - Сначала реализуем задуманное, потом поблагодаришь. И купол уничтожить нужно, чтобы остальные представители вашего мира смогли уйти отсюда людьми.
  - В другой раз.
  - Само собой. Я, конечно, сильный маг, но не настолько, чтобы и купол уничтожить и новый мир создать по щелчку пальцев. Пойдемте. Я организую перемещение. Может, на мой портал блокирующая магия не повлияет.
  Пройдя сквозь пространство, Элис и лорд Мираэль оказались в той же пещере, из которой уходили. К сожалению, в сопровождении духов, а не людей.
  - Печально, - произнесла Элис, смотря на новоиспеченных темных духов.
  - Вы здесь остаетесь и не выходите, - приказал Мираэль своим подопечным. - А мы усмирять бунтарей.
  Лорд и майор покинули пещеру. Алиссия взмыла ввысь. Оглядевшись вокруг, девушка сделала вывод: ситуация не сильно изменилась. Радовало, что никто из стражей не пострадал. Приближались сумерки. Элис выпустила из рук мощные волны света. Все без исключения подняли головы и посмотрели на небо. Майор Алиссия Лэйнэри парила в небе в сопровождении неизвестного мужчины, облаченного в черный плащ.
  Фрии поклонились.
  Бой прекратился.
  Все замерло, будто кто-то остановил время.
  Элис и Мираэль спустились вниз. Фрии расступились. Стражи удивленно взирали на командира. Элис призвала подчиненных к спокойствию, а после рассказала об увиденном. Присутствовали и другие стражи, не из команды Колибри, целые отряды. Полковник Найджел Саферти недобро взирал на свою подопечную.
  - Орден не одобрит столь самовольное решение, - строго произнес Найджел. - Многие годы мы сражались за свободу выбора, отвоевывали каждую жизнь, а теперь вот так просто отпустить тех, кто лишал наш народ воли и законных прав!
  - Нам больше не нужно вести борьбу! Представители Мира Тьмы уйдут, все будут счастливы. Найджел, если Орден за мир, то нет смысла продолжать никому не нужную бойню. Зачем эти бессмысленные сражения, когда враг сдался. Прощение - вот истинная сила, показывающая красоту души.
  - Согласен, - поддержал генерал Леонард Донаэли. - Темные духи уйдут в новый мир, что Орден может иметь против? Лично я, как генерал северного подразделения, поддерживаю майора Лэйнэри и считаю, что данное решение выгодно для всех.
  Алиссия бросила умоляющий взгляд на полковника. Ей не хотелось больше сражений, всех этих игр аля 'жервы-и-их-каратели', ее душа нуждалась в мире и спокойствии.
  - Если Орден считает иначе, то я отвечу за свои самовольные действия, но прежде позвольте мне урегулировать сложившуюся ситуацию по своему усмотрению. Я возьму всю ответственность на себя, - произнесла Элис.
  - Исполняйте, майор, - кивнул Найджел.
  
  Майор Алиссия Лэйнэри закрыла глаза. Магия медленно разливалась по всему телу, перетекая в сердце. Майор ощутила небывалую мощь. Стало немного жутко - столько силы в ней одной. Элис представила живописный пейзаж и распахнула глаза.
  Красивый лес освещался лучами восходящего солнца, в отдалении на опушке голосила кукушка. А вокруг ни души. Алиссия перенеслась в придуманное ей место одна. Пройдя несколько метров, майор попала на прекрасную поляну, усыпанную белой лавандой. Повсюду летали бабочки невиданной красоты. Чудесные творения природы порхали над цветами, украшая собой этот мир.
  Элис закрыла глаза и представила озеро неподалеку, а открыв их, увидела непередаваемую картину: озеро было усыпано множеством лотосов. Как образ сотворения мира, эти прекрасные цветы вселяли надежду на новую прекрасную жизнь для людей, вынужденных покинуть родные места. Именно этот удивительный мир теперь станет новым домом для порождений Тьмы, жаждущих спокойной счастливой жизни. Алиссия огляделась напоследок, довольно кивнула и покинула созданную ей реальность.
  
  - Надеюсь, вам понравится новый дом, лорд, - улыбнулась девушка.
  - Иначе быть не может, - поклонился мужчина. - Благодарю, леди Алиссия. Надеюсь, что вы не забудете об обещанном визите, как только восстановите силы.
  - Обязательно навещу вас в ближайшее время, - кивнула майор.
  Лорд Мираэль ушел, забрав с собой всех теней. Стражи заворожено наблюдали за транспортировкой духов, не веря, что наступил конец, счастливый конец для всех. Никаких больше вызовов и битв.
  Вернувшись после заключительного захода, Элис устало провела рукой по лбу и попросила Лео перенести ее домой.
  - А это крайне утомительное занятие, - произнесла она напоследок, - создание параллельных миров. Особенно полноценных, подобных нашему.
  - Миледи, вы прекрасно справились с вашей последней миссией в качестве стража, - хмуро произнес генерал.
  - Последней? - спросила Элис, ступая в неизвестную ей квартиру. - Почему?
  - Мир спасла, врага пощадила и даже новый дом ему подарила, пора в отставку, майор. Скоро замуж выйдешь, дом, семья, дети. Какая служба, какие сражения? Да и сражаться больше не с кем, по большому счету.
  - Верно, не с кем, - улыбнулась Элис, продолжая осматриваться. - Но это же просто замечательно!
  Алиссия оказалась на территории любимого, куда до этого момента уже и не надеялась попасть. Квартира в стиле лофт - кирпичные стены, высокие потолки, много свободного пространства, минимум мебели. Очень сдержанно, но элегантно.
  - Не могу не согласиться, - улыбнулся ей в ответ Леонард.
  - Но как ты меня только что назвал? Миледи?
  - Когда это? Тебе послышалось...
  - Как будто Мираэля передразнил. Неужели грозный генерал ревнует меня к темному лорду?
  - Ничего подобного! - произнес Лео и властно поцеловал Алиссию.
  Ревнует - не ревнует? Да какая разница в конечном счете! Главное - любит.
   
  Эпилог
  2 месяца спустя
  Солнце ярко светило, облака лениво плыли по небу. На самой вершине здания Ордена Магических стражей в ряд выстроились восемь магов. Майор Алиссия Лэйнэри расположилась напротив своих подчиненных. Девушка была облачена в черную форму стражей южного подразделения, но ее прическа несколько выделялась. Красиво уложенные волосы в обрамлении белых цветов.
  - Стражи, - официально произнесла майор, - как вам известно, темные духи, иначе именуемые фриями, покинули наш мир и обрели новый дом. Отныне Земля в безопасности и более не нуждается в защитниках, поэтому я официально распускаю команду Колибри. Желаю всем найти свою дорогу в жизни, встретить подходящего человека и обязательно быть счастливыми! Однако помните, что ни один магический страж не может быть бывшим. Все мы призваны защищать наш мир от незваных гостей и захватчиков. Команда временно распущена, но Орден продолжает существовать, и, возможно, однажды вы вновь будете сражаться плечом к плечу. Надеюсь, все же, что не в этой жизни!
  - Элис, а ты уже навещала лорда? - поинтересовалась Витерия.
  - Да, у них все хорошо. Начинают заново строить свою жизнь.
  - Хорошо, когда возможен счастливый конец для всех, - лучезарно улыбнулась Сара.
  Пространство рядом с Элис исказилось, образовалась мерцающая воронка, из которой вскоре вышел генерал Донаэли, облаченный в строгий костюм-тройку. Мужчина поприветствовал стражей и обратился непосредственно к невесте:
  - У нас вообще-то свадьба через час. И я так-то не должен видеть невесту до сего торжества. Но ввиду того, что почти все подружки невесты собраны на данном мероприятии, а одна единственная, которая находится у тебя дома, сюда попасть не имеет возможности, пришлось нарушить традицию и прийти самому. Должен же хоть кто-то проконтролировать, чтобы невеста посетила собственную свадьбу!
  - Знаю, знаю, - покорно согласилась Элис. - Мы уже заканчиваем.
  - А раньше вы закончить не могли?
  - Как-то так совпало. Руководство вызвало час назад, сказали срочно. А оказалось всего лишь и надо, что распустить команду. Командование покинуло Орден несколько минут назад, и мы уже собирались расходиться.
  - О, Вселенная! Элис, какое еще руководство? - недоумевал Лео. - А вы куда смотрели? - обратился он к девушкам напротив.
  - Все под контролем, - ответила Витерия.
  - Знаю я это ваше 'под контролем', - вздохнул генерал и, подхватив невесту на руки, шагнул в портал.
  - Вообще-то кое-кто сам предложил не афишировать наши отношения до свадьбы, - взбунтовалась Элис. - Сюрприз, видите ли, этот кое-кто хотел всем устроить. А теперь я виновата, что никто в Ордене не знал о том, что я сегодня замуж выхожу?
  Портал закрылся, стражам оставалось только гадать, чем закончился данный разговор.
  - Плохая примета, - задумчиво произнесла Лалиэ. - Видеть невесту до свадьбы.
  - Да что может случиться? - махнул рукой Роэль, обнимая Витерию. - Нам тоже собираться нужно. Уходим.
  Одновременно открылись три портала, Лалиэ и Норриан ушли первыми, следом за ними Витерия и Роэль, а после Рэйн и Сара. Лия осталась еще ненадолго, но вскоре также покинула освещенную солнцем мощеную площадку. Тиан открыл портал последним, кинул прощальный взгляд на пролетающие мимо облака и шагнул навстречу новой жизни.
  
  Посвящается моей маме
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"